Узлы памяти бесплатное чтение

Глава 1

В огне память становится золой,

Но прах хранит истину, которую боятся живые.

– Из «Книги Пламени», утерянного гримуара Хранителей

Лекционный зал университета

– И на этом наша лекция закончилась, – Лина Северова улыбнулась всем в аудитории, – Главное, будущие финансисты, помните, что дебет справа, кредит слева, – студенты разразились смехом, и в ту минуту же прозвенел звонок.

– Извините, пожалуйста, а вы можете быть моим научным руководителем? – среди сбегающих студентов, одна девушка подошла к Лине, и прижимая тетради к груди, пыталась заглянуть ей в глаза.

– Я могу, конечно, – Лина посмотрела на студентку, которую видела очень редко, и желания учить прогульщиков и богатых дамочек у нее точно не было, – но я люблю когда дипломные проекты пишутся на базе реальных данных и практическом опыте, если вы не передумаете, то я уточню у себя в фирме, могу ли взять вас практикантом, и тогда да, стану вас курировать, но в противном случае вам лучше найти другого преподавателя, – девушка явно помрачнела, кивнула головой, – тогда, 3 октября, – смотря в календарь в телефоне, Лина записала имя студентки, – мы с вами еще раз обсудим все детали, хорошо?

Студенка кивала молча. Вдруг у Лины в висках запульсировала боль, руками она начала массировать их

– До скорой встречи, – кивнула она в сторону уходящей девушки и, сжав зубы от боли, опустилась на пол, прижимаясь спиной к столу. Перед глазами начались вспышки света, такое и раньше бывало, но не так сильно, как сейчас.

– Черт, – руки дрожали, Лина стянула с кресла сумку и дрожащими руками достала бутылек с таблетками, – черт, как больно, – баночка выпала из рук, Лина сжала голову, ее темно-карие глаза открылись сами по себе, и налились красной дымкой, полностью закрыв зрачки.

В голове картинки мелькали так явно, словно она жила в них: женщина в странном плаще стояла внутри круга, насыпанного из белого вещества, по контуру круга были расположены четыре свечи разных цветов, у ее ног была чаша, со струящимся дымом, она подняла голову, произнося странные слова, капюшон спал с ее головы. Красные глаза смотрели в душу Лины, пространство вокруг содрогалось, тело начало содрогаться. Лина моргнула, и на мгновение лекционный зал растворился: вместо скучных стен с проектором и рядов столов с ноутбуками она стояла на лесной поляне, лунный свет опутывал ее образ, пахло дымом и полынью. Она чувствовала жар костра на коже, но не могла пошевелиться, словно наблюдала глазами кого-то другого. Кого-то, кто носил её лицо, но жил столетия назад.

Женщина с её лицом произносила слова на языке, который Лина понимала, но не могла вспомнить, где его изучала. Этот язык был древнее всех, о которых она могла знать.

«Вспомни, кто ты», – шептал голос в её голове. – «Вспомни…»

– Профессор Северова? Вам плохо?

Мир снова стал привычным. Лина моргнула и увидела обеспокоенное лицо уборщицы. Её колени подкашивались, а в висках стучало.

– Простите, – её голос звучал хрипло, быстро собрав рассыпанные таблетки, Лина встала, – все хорошо, – наспех собрал несколько таблеток с пола, что были недалеко от нее, она спешно засунула их в рот и вышла с аудитории.

Офис "Кронос Технологии"

Рабочий день давно закончился, но Алекс Вайт сидел в полутёмном кабинете, казалось, что тут технологии сплетались с чем-то неощутимым, невиданным и волшебным. На одной из стен – панель из матового стекла, исписанная алгоритмами машинного обучения, на другой – выцветшие руны, нанесённые вручную давно забытым языком. Лёгкое гудение квантового компьютера нарушало почти гробовую тишину. На столе перед Алексом лежал серебряный амулет, тускло поблёскивающий в свете экранов. Этот предмет хранил в себе загадку, на разгадку которой Алекс положил месяцы своей жизни.

Пальцы учёного нервно скользили по интерфейсу, вводя последние команды. Алекс руками откинул назад волосы со лба, вникая в анализ задачи, которую начал компьютер. На мониторе замелькали незнакомые знаки, складываясь в узоры, которые человеческий разум едва мог осмыслить. Внезапно воздух в комнате стал гуще, словно пропитался невидимой энергией. Свет ламп замигал.

– Алекс, – дверь тихо открылась, вошла ассистентка Алекса, Алекс часто сидел в кабинете и ночами, проводя странные опыты, все привыкли к его страстной работе. Её взгляд скользнул по странной обстановке, и она уже хотела заговорить, как амулет на столе затрясся, будто в судорогах, и мгновенно раскалился до ярко-белого свечения. Алекс приблизился к нему, и прежде чем он успел отдёрнуть руку, металл вжёгся в его кожу. Мужчина вскрикнул от боли – на ладони проступил странный символ, словно метка или клеймо. На мгновение воцарилась полная тишина, нарушаемая лишь треском электричества в воздухе.

На минуту тьма воцарилась в кабинете. Но это был не конец. В тот же миг квантовый компьютер начал работать сам по себе. По экранам поползли незнакомые коды, а динамики выдали звук, напоминающий нечто среднее между шёпотом и звериным рёвом. Ассистентка попятилась к двери, а Алекс, сжимающий обожжённую руку, понял: ритуал вышел из-под контроля. Его глаза фанатично поглощали данные с компьютера, но девушка прервала тишину, но знала этот взгляд, фанатичный и импульсивный.

– Мы получили сообщение от Верховных Серебряного Круга, – сказала она, – Они требуют, чтобы вы…

Алекс словно пришел в себя, кинул мельком на нее взгляд. Воздух в помещении был наэлектризован, и странный запах озона смешивался с запахом паленой плоти.

– Что случилось с вашей рукой? – спросила ассистент, заметив, что Алекс быстро убирает что-то в ящик стола..

Он поморщился, разглядывая ожог на ладони. Идеальная форма странного символа, словно выжженная изнутри.

– Ничего страшного. Небольшая авария с прототипом.

На экране компьютера продолжали мелькать странные символы, похожие одновременно на код программы и на какие-то древние письмена. Алекс быстро свернул окно на рабочем столе монитора.

– Что Совет? – спросил он, натягивая рукав пиджака, чтобы скрыть ожог.

– Они говорят, что засекли всплеск энергии в городе. Кто-то из Хранителей Пламени пробудился. Впервые за пятьдесят лет.

После того как ассистентка, сбивчиво извинившись, покинула кабинет, в помещении воцарилась тишина. Алекс, всё ещё ощущая пульсирующую боль в обожжённой руке, не торопился выключать компьютер – символы на экране продолжали меняться, будто сами вплетались в реальность. Казалось, в воздухе застыл незримый наблюдатель.

Он встал, подошёл к металлическому сейфу в углу кабинета и ввёл длинный, многослойный код. Замок щёлкнул. Из глубины сейфа он извлёк то, что хранил годами и не осмеливался раскрыть – тяжёлый, обитый кожей фолиант с потемневшими металлическими углами. На корешке – выцветшая надпись на латыни, которую Алекс мысленно перевёл как *"Пламя и Тьма: последние ключи вечности."

Сдув пыль и ощутив холод древних страниц, он осторожно открыл книгу. Бумага скрипнула, как будто сама книга недовольно проснулась от долгого сна. Алекс начал листать страницы, на которых тексты переплетались с ужасающими иллюстрациями – демонические фигуры, горящие города, ритуальные круги. Его сердце забилось сильнее, когда он наткнулся на главу, озаглавленную "Пророчество О Возвращении Последней Из Рода Пламени."

Строчки текста были пропитаны древней угрозой. Пророчество говорило о женщине, наследнице исчезнувшего клана, чьё появление ознаменует начало Великого Преображения – события, которое расколет границы между мирами и вернёт забытую магию, погрузив человечество в хаос выбора.

Сколько раз он открывал этот фолиант. Его всегда поражали не строки пророчества, а заметки, оставленные прямо на полях. Почерк был резким, почти нервным – он знал его. Это была рука его деда, Николаса Вайта, человека, о котором в семье предпочитали не говорить. Николас сошёл с ума в конце своих дней, бормоча о ведьмах, древних заговорах и «ключах к истинной реальности».

"Я близок. Последняя из рода Пламени жива. Я найду её… любой ценой." – гласила последняя пометка.

Алекс провёл пальцами по выцветшим словам. Мысли закружились. Ожог на ладони начал гореть ещё сильнее, словно реагируя на упоминание ведьмы. Он осознал: этот ритуал был только началом. Дед знал больше, чем рассказывал семье. И теперь, спустя десятилетия, тайны, к разгадкам которой он стремился прикоснуться, вновь открывает свои врата.

Алекс отправился на пульт охраны, это были не программисты, но наблюдательные и физически крепкие люди, которые следили за всем городом с помощью новейших технологий. Верховный был там и смотрел на один из мониторов

– Господин профессор, – Алекс подошел к нему, – Мы уверены, что это она? Может быть, это просто аномалия?

– Нет никаких сомнений, – Кронос провёл пальцем по монитору, обводя университетский корпус. – Характер энергетического всплеска полностью соответствует описаниям в древних текстах. Мы нашли последнюю из рода Пламени. Он подошёл к стене, где висела старинная гравюра. На ней была изображена женщина, стоящая в центре огненного вихря. Вокруг неё распростёрлись фигуры других женщин, образуя странный узор, напоминающий созвездие. – Когда она полностью пробудится, остальные узы тоже падут, – прошептал Кронос. – и это может стать концом всего человечества, либо возвысить наш мир в новой реальности, – На его запястье тускло мерцала татуировка в форме символа бесконечности, разорванного посередине, – мы сможем контролировать исход и направлять в нашу пользу.

– Подготовьте группу, – сказал он, не отрывая взгляда от гравюры. – Мы должны действовать быстро, пока Орден Пустоты и Дочери Тени не опередили нас.

Лина

– Мне кажется, что приступы становятся чаще? – доктор Миллер уже много лет принимал ее без записи по первому звонку.

– Да, головные боли точно становятся все сильнее, хорошо, что я пока успеваю сесть на пол, чтобы не разбиться при падении, – Лина скрывала от него, что видения становятся всё ярче и реалистичнее, боясь, что её упекут в клинику, но таблетки хоть как-то снимали больше и поддерживали ее.

– Лина, – доктор смотрел на нее поверх очков, – я вам как-то говорил, что к 30 годам мы должны пережить эти момент уже, но вы так и не можете отпустить свою детскую травму, или не хотите?

– Дайте рецепт, и все будет хорошо, – она встала с дивана, – тем более мне еще 27, за пару лет справимся

– Я настоятельно рекомендую вам отпуск, – он протянул ей бумажку, каждый раз одни и те же рекомендации: меньше нервничать или вообще сменить профессию, легко сказать – сменить. Легко сказать «отдохни» и «забудь», когда у тебя ипотека, обязательства, да и в целом работа ей нравилась.

Лина ехала в трамвае, молча смотря в окно, с тех пор как в возрасте 7 лет потеряла родителей в странной автокатастрофе – машина внезапно загорелась на пустынной дороге, сложно было отпустить ситуацию и забыть про все, но для доктора она старалась не показывать этого. Как она выжила чудом, выбравшись из горящего автомобиля без единого ожога, так и осталось тайной. После этого её воспитывала тётя Марина – холодная, сдержанная женщина, которая никогда не говорила о прошлом семьи и строго контролировала жизнь девочки.

С подросткового возраста ее начали мучить странные сны и видения, в которых она проживала жизни других женщин, похожих на неё – в разные исторические эпохи, но всегда связанных с огнём. В 16 лет, после особенно яркого эпизода, когда она в трансе предсказала смерть школьного учителя, тётя отправила её к психиатру.

Следующие несколько лет Лина провела между больницами и различными специалистами по ментальным расстройствам. Ей ставили диагнозы от шизофрении до диссоциативного расстройства личности. Лекарства помогали лишь частично, но Лина научилась скрывать свои состояния и контролировать их с помощью строгих ментальных упражнений.

Несмотря на проблемы с психическим здоровьем, она была блестящей студенткой. В 27 лет получила должность профессора в престижном университете и работала в свободно время в небольшой фирме, чтобы заполнить всю пустоту своей жизни. Именно тогда видения начали возвращаться с новой силой, несмотря на лекарства и терапию, на что доктор Миллер и отвечал, что ей нужно отдохнуть, так как она сильно перегружена, ее мозг не справляется.

Но проводить бесцельные вечера за просмотром фильмов ей было не интересно, ей казалось, что ей вполне хватает выходных и праздников. Поднимаясь пешком на третий этаж, Лина остановилась в пролете от своей двери и увидела сверток на пороге. В наше время опасно получать такие посылки, тем более что и не предвиделось сюрпризов.

– Что за… – пробормотала она, аккуратно подняла сверток и прислушалась к нему, понюхав посылку, решилась открыть двери и войти в квартиру. Пакет был тяжелым, и внутри явно находилась книга или шкатулка, нечто прмоугольное. Лина на мгновение задумалась о том, не стоит ли вызвать полицию – слишком много странностей для одного дня. Но любопытство победило.

–Привет, Белка, – кошка терлась о ноги хозяйки, – сейчас покормим котика, ждала меня?

Лина потрепала голову кошки, положила посылку на тумбу у входа и пошла раздеваться. Конечно, как любой кошатник, Лина сначала покормила животинку свою, а уже потом погрузилась в мысли о ужине. Вынося их кухни пакет с мусором к порогу Лина остановилась глазами на пакете.

–Ну что ж, Белка, пошли смотреть, – на кухонном столе она развернула пакет, – ого! -перед ней лежала странная книга без подписи, и адреса, ни имени отправителя, только её собственное имя, написанное странным витиеватым почерком, будто сошедшим со страниц средневековой рукописи.

Она аккуратно развернула упаковку. Внутри оказался тяжелый том в переплете из потемневшей от времени кожи. По краям обложки вились узоры, похожие на языки пламени, а в центре был выжжен символ – перекрещенные линии, образующие сложную геометрическую фигуру, напоминающую одновременно звезду и цветок с восемью лепестками

Лина достала с сумки таблетки, так как заметно начала волноваться, запив таблетку водой, она открыла ее и замерла: на первой странице был точный рисунок женщины из своих видений – и это её собственное лицо. Она приблизила лицо к книге, чтобы убедиться, что зрение не обманывает. И в этот момент в её двери кто-то настойчиво постучал.

За дверью стояла та самая студентка, Лина посмотрела в глазок, и увидев назойливую девушку глубоко выдохнула и открыла дверь

– Извините, что поздно, я думала, что может быть в неформальной обстановке, мы как-то договоримся о дипломе?

–Уважаемая, я даже не понимаю, кто дал вам мой адрес, и еще раз говорю, что я буду работать только с теми, кто ответственно работает, и почему вы именно ко мне хотите, я искренне не понимаю.

– Вы самая молодая профессор в университете, я с вашим именем на дипломе точно устроюсь работать в престижную компанию, вы мой путь к высокопоставленным должностям, – щебетала девушка

– Так, – Лина начала нервничать, – я вам еще раз настойчиво говорю НЕТ!! – раздался взрыв, откидывая ее на лестничный проем, коридор вокруг Лины в мгновение был объят огнем, языки пламени быстро заплясали по старым обоям, девушек откинуло в стену подъезда. Лина схватила за руку студентку и бегом кинулась бежать из старого панельного дома с газовыми плитами. За спиной раздался второй взрыв, Лина упала лицом в лужу от взрывной волны, рядом упала книга..

Через несколько минут она уже сидела в машине скорой помощи, еще не до конца придя в чувства, наблюдала как пожарные тушили огонь, полиция уводила зевак и разводили по медикам потерпевших, ее замотали в плед, студентки пропал и след, а Лина прижимала к груди книгу.

– Лина, пойдемте с нами, мы вам предоставим номер в гостинице, до выяснения всех обстоятельств, – она посмотрела на людей в черных костюмах.

– Я может сама справлюсь?

– Ну что вы, мы не можем вас оставить без присмотра.

– Я подозреваемая? – Лина оглядела людей вокруг, и люди в черном стояли только рядом с ней, – Вы думаете, что я подожгла квартиру?

– Ну что вы, но у нас есть протокол, сначала уладим все дела и потом вы сами решите все свои дела, – за деревом явно стоял кто-то еще и пристально смотрел на Лину.

Что с этим делать? Назойливая студентка, тень за деревом и полиция предлагает услуги гостиницы, она даже в фильмах такого не видела. Но выбор был невелик, люди похожие на полицейских вызывали больше доверия, учитывая пристальный взгляд незнакомца, которого невозможно было разглядеть.

Экологический протест

Соня Лесная стояла в первых рядах протестующих, крепко сжимая в руках самодельный плакат. Её лицо пылало от негодования, в груди кипела смесь гнева и отчаяния. Перед ней возвышались холодные металлические заборы и равнодушные лица полицейских в полной экипировке. За их спинами – вырубленный участок когда-то живого, зелёного парка, где в детстве она бегала босиком по траве и пряталась в тени дубов.

–Нет стройке! Оставьте будущим поколениям парк!

– Просим вас разойтись, – Команды в мегафон становились всё резче. Крики протестующих смешивались с резким топотом полицейских сапог. Ситуация накалялась. Когда первые стражи порядка начали теснить толпу, Соня ощутила, как что-то в ней словно лопнуло. Гнев, страх, желание защитить последние клочки природы – всё это взорвалось внутри.

– Оставьте парк, – слова стали перерастать в набор непонятных звуков. Она закричала, даже не осознавая слов.

Земля задрожала под её ногами. Деревья, казавшиеся засохшими и обречёнными, вдруг ожили. Их стволы начали стремительно утолщаться и тянуться вверх, как будто сама природа откликнулась на зов Сони. Корни, толстые и мощные, прорвали асфальт, как нож сквозь ткань. Они взвились в воздух, переплелись и образовали нечто вроде естественного купола вокруг протестующих. Листва замкнулась, заслоняя людей от агрессивных действий полиции, словно древний лес встал на их защиту.

Полицейские в смятении отступили. Толпа замерла, не веря глазам. Шёпот пробежал по рядам протестующих, но никто не понимал, что происходит. Никто – кроме одной фигуры.

У обочины, прислонившись к дорожному знаку, стояла пожилая женщина в длинном выцветшем пальто. Её глаза были странного оттенка – глубокого, густого зелёного, цвета мха после дождя. Она смотрела не на деревья и не на полицейских. Она смотрела прямо на Соню, и на её морщинистых губах скользнула тонкая, понимающая улыбка. Женщина едва заметно кивнула, как будто подтверждая то, что только она знала: этот миг древняя сила проснулась – и исходила она именно от Сони.

Полицейский схватил Соню за руку, и что-то внутри неё лопнуло. Горячая волна ярости растеклась по телу, и на мгновение мир замер. Она почувствовала, как под ногами дрожит земля. Не как при землетрясении – иначе. Словно что-то древнее и могучее просыпалось от долгого сна.

– Не трогай её! – крикнул кто-то, но было поздно.

Асфальт вздыбился с оглушительным треском. Корни старого дуба, который рос здесь задолго до появления города, прорвались на поверхность, извиваясь как живые существа. Один из них обвился вокруг лодыжки полицейского, заставив его отпустить девушку и отступить.

Вокруг царила паника. Люди кричали, камеры телефонов фиксировали происходящее. Соня стояла в центре хаоса, ощущая странный покой. Внутри неё что-то изменилось безвозвратно.

Пока протестующие радостно обнимались в тени чудесного барьера, а полиция, растерявшись, вызывала подкрепление, пожилая женщина исчезла так же тихо, как и появилась. Но внутри Сони впервые раздался странный зов – чувство, что это было только началом чего-то гораздо большего.

Парк опустел, протестующие давно разошлись, оставив после себя сломанные плакаты и странный купол из сплетённых корней, который так и не исчез. Соня долго стояла перед ним, пытаясь осмыслить случившееся, но в конце концов усталость взяла своё. Она пошла домой, не замечая, что за её спиной на границе парка появляется та самая пожилая женщина.

Соня возвращалась через пустынный сквер. Её мысли метались, сердце никак не могло успокоиться. В голове эхом звучал шёпот – не её собственный, не чей-то из толпы. Словно голос самой земли, древний и зовущий.

Вдруг где-то сбоку что-то шевельнулось. Из-за сплетения кустов вышла она – женщина с глазами цвета мха.

– Ты слишком долго спала, сестра, – её голос был тихим, но резал тишину как нож.

Соня отшатнулась, инстинктивно обхватив себя руками.

– Кто вы такая? Что это всё значит? Что случилось там, в парке? – вырвалось у неё.

Старуха сделала шаг вперёд. Лунный свет выхватил из тени морщинистое лицо, но глаза её были живыми, пугающе осознанными.

– Моё имя для тебя не важно. Но я – Хранительница Рода Диких Сестер. Я наблюдала за твоей семьёй дольше, чем ты можешь себе представить. И сегодня… ты впервые разбудила Силу.

Соня замерла.

– Силу?.. Я просто злилась… Я не управляла ничем!

Хранительница покачала головой.

– Ты носишь в себе кровь древнего рода. Того самого, что когда-то держал баланс между природой и жизнью. Ты – сестра, которая должна провести хранителя пламени к исполнению пророчества. Великие Преображения начнутся с твоего пробуждения. Сегодня это были корни и листья. Завтра – стихии и судьбы.

Соня сделала шаг назад, чувствуя, как в груди нарастает паника.

– Я не ведьма! Это ошибка…

– Это не ошибка, ты не ведьма, ты – одна из Диких Сестёр, чья сила была связана узами много поколений назад, но теперь, когда Хранительница Пламени пробуждается, древние узы ослабевают, – перебила Хранительница. – Это наследие.

Старуха подошла ближе и осторожно взяла Соню за руку. Прикосновение было лёгким, но мгновенно в голове девушки вспыхнули образы – деревья, реки, ритуалы, лица женщин, таких же, как она, стоящих среди бушующего ветра, воды, земли. Среди них мелькнуло лицо седовласого мужчины, держащего в руках странный серебряный амулет.

Соня вырвала руку, ошеломлённая.

– Вы хотите сказать, что я… часть всего этого? – прошептала она.

Хранительница улыбнулась, исчезая в сгущающемся тумане:

– Не хочешь – не верь. Но мир не будет спрашивать. Ты уже проснулась. Когда будешь готова, приходи в деревню Хантер Виладж, в лесу за городом, где обитают другие Сёстры.

И только её голос, уносимый ветром, остался в ночи.

Серый, затянутый облаками город будто притих после событий вчерашней ночи.

Соня сидела в маленькой кофейне у окна, задумчиво помешивая остывший чай. Она почти не спала. В голове всё ещё звучали слова Хранительницы: "Ты уже проснулась."

Пальцы сами собой вычерчивали на салфетке странные завитки – те самые, что она видела во сне. Сны были тревожные: ветер, вода лес, амулет… и лицо мужчины, которого она никогда раньше не встречала.

Звон колокольчика на двери заставил её вздрогнуть. В кофейню вошёл Алекс Вайт. Тёмное пальто, быстрый взгляд – он выглядел чужим в этой уютной, почти домашней обстановке. Он словно что-то искал. Его обожжённая рука была туго перебинтована.

Алекс огляделся, и его взгляд упал на Соню. Он остановился – глаза сузились. Это была та же девушка, которую он видел на кадрах с дронов, снимающих протест. Девушка, вокруг которой деревья встали стеной. Её энергия была не просто живой – она была древней.

Соня почувствовала его взгляд и невольно насторожилась. Незнакомец подошёл.

– Прости, – начал он, голос ровный, но в нём чувствовалась внутренняя напряжённость. – Я Алекс Вайт. Мы… кажется, должны поговорить.

Соня нахмурилась.

– Почему? Вы тоже были на том протесте?

Алекс усмехнулся, но это была усталая, тяжёлая усмешка.

– Нет. Но ты… скажем так, оказалась в центре интереса.

Он достал телефон, показал ей стоп-кадр с записи: Соня в момент, когда корни взрывают асфальт. Её лицо искажено гневом, но в глазах – нечто большее.

Соня побледнела.

– Вы что, следите за мной?

Алекс поднял руки, словно прося не паниковать.

– Послушай. Я занимаюсь… древними артефактами. Магией, если хочешь. И ты – не обычная активистка. Я думаю… нет, я «уверен», что ты связана с родом Пламени, возможно ты страж.

Соня застыла. Это слово – «Пламя» – снова вспыхнуло в её сознании, как спусковой крючок. Она отодвинула чашку, в её глазах мелькнуло что-то дикое.

– Если вы думаете, что я какая-то… ведьма или инструмент для ваших игр – вы ошибаетесь.

Алекс внимательно посмотрел на неё.

– Потому что мой дед всю жизнь искал избранную твоего рода. Он верил, что она – ключ. Я думал, что это безумие… до вчерашнего дня.

Он показал ей на бинтованную руку.

– Артефакт, который сжёг меня, отреагировал именно тогда, когда ты освободила деревья.

Я думаю, ты – избранная ведьма, и сильнейшая из тех, которую мир когда-либо увидит, – спокойно сказал Алекс. – И боюсь, нас обоих это больше не спрашивают.

Он откинулся в кресле.

– Скоро придут те, кто захочет использовать тебя. Или уничтожить. Я предлагаю узнать правду… прежде чем сделают это они.

Соня смотрела на него, разрываясь между желанием уйти и пониманием, что что-то уже изменилось. Тишину нарушил только тихий звон колокольчика – кто-то вошёл в кофейню, но оба уже не обращали на это внимания.

Соня и Алекс шли по заброшенному переулку. Её всё ещё раздирали сомнения, Алекс держался настороженно. Его обожжённая рука слегка дрожала – не от боли, а от напряжения.

– Они скоро придут, – сказал он вдруг, останавливаясь. – Орден Пустоты. Они чувствуют, когда сила просыпается. Они…

– Кто они? – резко спросила Соня.

– Когда-то они были стражами мировых границ. Теперь – большая часть из них просто охотники, жаждущие сломать границу миров и пробудить тьму.

Прежде чем она успела что-то ответить, туман внезапно окутал улицу, сгустившись в неестественно плотную завесу. Лампы начали мерцать, а воздух стал липким и тяжёлым, как перед грозой.

– Это они, – выдохнул Алекс. – Не паникуй.

Из тумана выступили силуэты. Высокие, вытянутые, лица скрыты под капюшонами, в которых едва светились холодные, блекло-жёлтые глаза. Они двигались беззвучно, как перешагивающие время призраки.

– Отойди за меня, – скомандовал Алекс, вытаскивая амулет. Тот сразу же вспыхнул кроваво-красным светом. Тени остановились, как будто нерешительно.

Но внезапно их взгляды переместились на Соню.

– Не работает… – прошептал Алекс в ужасе. – Они знают. Им нужен не артефакт… им нужна ты.

В тот же миг одна из Теней метнулась вперёд, вытягивая длинные когти из тумана. Алекс попытался создать магический щит – вспышка света на мгновение ослепила их, но атакующие были слишком быстры. Одна из фигур уже тянулась к Соне.

Соня закричала. Это был не крик страха – это был приказ. Словно сама природа услышала её зов, тротуар под ногами треснул, из-под асфальта взвились густые корни, как щупальца живого существа. Они обвили Тень, сжали её с ужасающей силой, и фигура исчезла в снопе чёрного праха.

Остальные Тени попятились. Лианы с шипами начали расти по стенам, закрывая проходы. Алекс едва не рухнул от напряжения.

Соня стояла в центре этого хаоса, её глаза горели янтарным светом. Она не произносила заклинаний – она была заклинанием.

– Боже… – прошептал Алекс. – Это больше, чем я думал.

Тени исчезли так же внезапно, как и появились. Туман рассеялся. Соня, будто очнувшись, с ужасом смотрела на разрушенный переулок и обвившие её корни, словно защищающие зверя.

– Я… я не хотела… – растерянно выдохнула она.

Алекс подошёл ближе, с осторожностью и одновременно уважением.

– Ты не просто Дикая Сестра. Ты – сердце их рода. И если Орден Пустоты уже пришли… значит, время Великого Преображения действительно наступило.

Погоня

В машине она задремала под вой сирен и звуки ночного города. Лина встрепенулась. Сбрасывая остатки сна

– Мне сегодня искать, где ночевать? – Лина дотронулась до красного кулона, это было имущество, которое осталось после вечернего инцидента: книга и кулон – единственная вещь, доставшаяся от матери.

За наглухо тонированными окнами черного автомобиля было непонятно, куда ее везут, но идти было некуда, хотелось бы верить, что ее кошка Белка жива, но судя по тому, что вынесло целый подъезд, она думала, что и без человеческих жертв не обошлось. Водители ехали молча, отгородившись от нее перегородкой, Лина пыталась говорить с ними, но по их молчанию она поняла, что уже поздно метаться. Пробки большого города делали поездку довольно долгой

– Ну что ж, – после ожидания хоть какой-то информации куда едем и зачем, она решила еще раз заглянуть в книгу.

Книга казалась невероятно древней, но была в безупречном состоянии, словно время не посмело коснуться её страниц. Лина провела пальцами по символу на обложке и ощутила легкое тепло, будто книга только что лежала на солнце. Странное ощущение —словно солнечные лучи наполняли ее руки теплом.

На первой странице женщина стояла в центре огненного вихря, её руки были подняты, словно она управляла стихией. Вокруг женщины кружили символы, похожие на руны.

Лина смотрела на рисунок, и холодок пробежал по её позвоночнику. Женщина на рисунке была точной ее копией – те же высокие скулы, тот же разрез глаз, те же волосы, спадающие тяжелыми волнами до плеч. Единственным отличием была одежда – женщина была одета в длинное платье с вышитыми по подолу символами, похожими на те, что украшали обложку книги.

– Это какая-то шутка, – прошептала Лина, но голос её дрожал, камень на ее цепочке засветился, Лина, оттянув цепочку посмотрела на него, машина внезапно подскочила на кочке, книга выпада из рук, и пакет из-под булочки вспыхнул, когда упал на книгу, – черт, черт, – водители опустили перегородку.

– У вас все хорошо? – раздался из динамика голос водителя.

– Да, да, – Лина хлопала книгой по пакету, чтобы погасить огонь, – а почему мы так долго едем?

– Скоро уже будем на месте, – сказал Виктор, сидящий за рулём. Его широкие плечи и военная выправка внушали уверенность.

Седан нырнул в очередной поворот, и внезапно Михаил напрягся.

–Виктор, – произнёс он тихо, – Чёрный внедорожник. Третий раз на одном маршруте.

Виктор бросил быстрый взгляд в зеркало заднего вида и нахмурился.

– Вижу. Держись, Лина, – Лина не успела спросить, что происходит, когда Виктор резко увеличил скорость. Седан рванул вперёд, вжимая её в спинку сиденья.

–Что… – начала она, но её прервал резкий удар сзади. Внедорожник догнал их и теперь пытался столкнуть с дороги.

–Пригнись! – крикнул Михаил, одновременно выхватывая пистолет.

Лина едва успела наклониться, когда заднее стекло разлетелось вдребезги от выстрела. Осколки посыпались ей на спину и волосы.

–Держись, девочка, – процедил Виктор сквозь зубы, резко выворачивая руль. Машина вильнула, избегая очередного тарана, но внедорожник не отставал.

Михаил опустил стекло и высунулся наружу, возвращая огонь. Звук выстрелов заполнил салон, перекрывая рёв двигателей.

Сердце Лины колотилось в груди как сумасшедшее. Она знала, что все идет как-то странно, что всё начнётся так скоро точно не ожидала. Инстинктивно она прижала книгу к груди, что-то внутри нее говорило, что ее нужно сберечь больше, чем что либо.

Виктор вёл машину мастерски, лавируя между поворотами на предельной скорости. Седан подпрыгивал на неровностях дороги, но он каким-то образом удерживал контроль.

–Сзади ещё один! – выкрикнул Михаил, заметив второй внедорожник, появившийся из бокового просёлка.

Лина почувствовала, как по спине пробежал холодок ужаса. Они попали в засаду. Между черными автомобилями уже замелькали огни патрульных автомобилей, гул сирен наполнил дорогу.

– План Б, – коротко бросил Виктор и резко свернул на едва заметную улицу.

Лина вцепилась в ручку над дверью, пытаясь удержаться на месте. Один из преследователей последовал за ними, но второй, казалось, исчез, – Они знают эти дороги», – мрачно заметил Михаил, перезаряжая пистолет.

Внезапно впереди на дороге возник силуэт третьей машины, перегородившей путь. Виктор выругался и резко затормозил, разворачивая седан боком.

– Выходим! – скомандовал он, одновременно выхватывая пистолет, – Лина, на счёт три бежишь в кафе Эрмитаж, любыми закоулками, не останавливаясь. Поняла?

Она кивнула, чувствуя, как адреналин прокатывается по венам.

– Раз… – начал Виктор, но договорить не успел.

Сбоку в седан на полном ходу врезался один из преследовавших их внедорожников. Удар был такой силы, что машину развернуло, и мир для Лины на мгновение перевернулся.

Когда она пришла в себя, то поняла, что машина лежит на боку. Через разбитое окно она видела приближающиеся фигуры в чёрной одежде с пистолетами.

– Виктор! Михаил! – позвала она, но в ответ услышала только стон Виктора, – инстинкты говорили, что и те люди могут быть опасностью для нее. Оглушённая, с кровью, стекающей по виску, Лина поняла, что должна действовать сама. Она расстегнула ремень безопасности и начала выбираться через разбитое окно. Осколки стекла впивались в ладони, но боль казалась далёкой и нереальной.

Выбравшись наружу, она увидела, что Михаил лежит неподвижно в нескольких метрах от машины – его выбросило при столкновении. Виктор всё ещё был внутри, пытаясь освободиться.

– Беги, – прохрипел он, заметив её, – К Алексу. Он ждёт в кафе на Большой монетной, 15, Эрмитаж, – и глаза его потухли, отпуская жизнь.

Лина колебалась лишь секунду. Она знала, что не сможет помочь им против вооружённых нападающих. Единственный шанс – добраться до таинственного Алекса, даже не понимая кто он.

Развернувшись, она бросилась в указанном направлении. Позади раздались выстрелы и крики. Толпы людей мешались на улицах, зеваки бежали напротив нее, мешая пробираться, но Лина бежала, не замечая, как позади нее полыхал рынок с сувенирной продукцией.

Серебряные сети

Старинное заведение в центре города, с высокими окнами в свинцовых переплетах и антикварной мебелью, кафе Эрмитаж.

Лина нервно постукивала пальцами по деревянной столешнице, уставившись в чашку кофе. Последний день превратились в какой-то абсурдный сон. Сначала книга, появившаяся на пороге ее квартиры, с рисунками, которые были словно вырваны из ее снов, пожар, который она, кажется, создала собственными руками, сейчас какое-то кафе.

Дверь кафе открылась, впуская прохладный вечерний воздух и высокого мужчину в идеально сидящем сером костюме и идеально уложенными волосами. Лина сразу поняла, что это тот, кого она ждала. Дело было не только в уверенной походке и цепком взгляде. Было что-то еще, какое-то неуловимое ощущение силы, исходящее от него волнами.

Алекс Вайт словно знал ее, он уверенно шел между столами к Лине, слегка склонив голову, он представился

– Профессор Северова, – произнес он, и его голос оказался ниже, чем она ожидала. – Рад вас видеть. Я Алекс Вайт

Лина кивнула, не произнося ни слова. Она заметила странный серебряный перстень на его руке – с символом, который она видела в своих "видениях". Внезапная волна тревоги заставила ее напрячься.

– Вы тоже из тех, кто хочет меня убить? что вы от меня хотите?

Алекс едва заметно улыбнулся и сел напротив нее.

– Я из тех, кто пытается вас защитить.

Он сделал едва заметный жест рукой, и Лина ощутила странное покалывание в воздухе вокруг них. Звуки кафе стали приглушенными, будто их накрыли невидимым пузырем.

– Что вы сделали? – резко спросила она.

– Малое отвлекающее заклинание. Никто не услышит нашего разговора, и никто не обратит на нас внимания, пока мы говорим. – Алекс изучал ее лицо, словно искал что-то. – Вы даже не догадывались, кто вы, не так ли?

Лина почувствовала, как внутри поднимается глухое раздражение.

– А кто я, по-вашему?

– Последняя из рода Хранителей Пламени. Последняя прямая наследница Елены Аввы, самой могущественной ведьмы своего поколения, если вам интересно, то именно в этом кафе, когда-то был ее магический салон.

Лина едва сдержала нервный смешок.

– Послушайте, мистер…

– Вайт. Алекс Вайт.

– Мистер Вайт. Я понятия не имею, кто такая Елена Авва, и уж точно я не ведьма. Я обычный бухгалтер, – Лина встала, порываясь уйти.

– И вы всю жизнь видите сны, в которых вы, – он остановил ее за руку, и жестом направил сесть за столик , – другие женщины, живущие в других эпохах. И всегда в этих снах есть огонь. Иногда он защищает вас, иногда говорит с вами. И три дня назад вы впервые смогли вызвать его наяву. Когда вас пытались убить.

Лина замерла, чувствуя, как кровь отливает от лица. Она никому не рассказывала о деталях своих снов. Никому, кроме доктора Миллера.

– Откуда вы знаете? – прошептала она.

Алекс протянул руку через стол, но не коснулся ее – просто положил руку ладонью вверх, демонстрируя странный ожог в форме пентаграммы.

– Потому что мой род десятилетиями служил хранителям реликвий Серебряного Круга. И в каждом поколении один из нас становился Стражем, связанным с одним из древних ковенов. Я – ваш страж, Страж Пламени. Я чувствую, когда пробуждается наследник рода, которому я должен служить.

Лина покачала головой, отказываясь верить.

– Я не знаю, что вы принимаете, мистер Вайт, но вам стоит обратиться к психиатру. – Она снова начала вставать. – Заплатите за кофе, пожалуйста, у меня сейчас нет денег.

– Люди, которые напали на вас, – сказал Алекс, не двигаясь с места, – были из Ордена Пустоты. Они хотят использовать вашу силу, чтобы открыть проход между мирами. И если вы сейчас уйдете отсюда одна, к утру вы будете либо мертвы, либо в их руках.

Лина застыла, вспоминая людей в черных одеждах, стрелявших в толпу людей, пока она пыталась сбежать. Она медленно опустилась обратно на стул.

– Допустим… допустим, я поверю в эту фантастическую историю. Что вы предлагаете?

Алекс накрыл ее руку своей. Его ладонь была неожиданно теплой, и от этого прикосновения по коже Лины пробежали искры, будто статическое электричество.

– Серебряный Круг может защитить вас. Мы веками оберегали равновесие между мирами. Мы можем научить вас контролировать вашу силу.

– А взамен? – спросила Лина, интуитивно чувствуя подвох.

Алекс на мгновение отвел взгляд, и в этот момент Лина увидела в нем что-то, что противоречило его уверенному образу – неуверенность? сомнение?

– Взамен вы поможете нам предотвратить катастрофу. Есть пророчество…

Лина горько усмехнулась, прерывая его.

– Конечно, куда же без пророчества. Дайте угадаю: я должна спасти мир?

– Нет, – неожиданно серьезно ответил Алекс. – Вы должны сделать выбор, который либо уничтожит его, либо преобразит. Но это будет ваш выбор. Мы просто хотим, чтобы вы сделали его, обладая полной информацией. А не по принуждению Ордена Пустоты или кого-то еще.

Что-то в его словах звучало искренне. На мгновение Лина увидела себя со стороны: сидящую в кафе с незнакомцем, обсуждающую магию и пророчества. Абсурд. Но после всего, что произошло за последние дни…

– У меня есть выбор? – спросила она тихо.

– Всегда есть выбор, – ответил Алекс, и в его глазах промелькнуло что-то, похожее на сострадание – Но не всякий выбор приводит к выживанию.

Внезапно воздух в кафе сгустился. Лина почувствовала это раньше, чем увидела – словно атмосфера стала плотнее, тяжелее. Она инстинктивно повернулась к окну.

Напротив кафе, на другой стороне улицы, стояла фигура в темном плаще. Лицо человека было скрыто капюшоном, но Лина чувствовала на себе его взгляд – тяжелый, давящий.

– Они нашли нас, – спокойно сказал Алекс, доставая из внутреннего кармана пиджака странный серебряный предмет, похожий на карманные часы. – Решайте быстрее, профессор Северова.

Лина посмотрела на него, затем на фигуру за окном, затем снова на него. Что-то в глубине ее сознания ворочалось, просыпалось – древнее, мощное, огненное.

– Я с вами, – сказала она, удивляясь собственной решимости. – Но если вы мне солжете…

– Если я солгу, вы узнаете это, – перебил ее Алекс, активируя серебряный прибор. – Хранительницы Пламени всегда видят ложь.

Предмет в его руках засветился холодным серебристым светом. Фигура за окном начала двигаться к входу в кафе.

– Идемте, – сказал Алекс, поднимаясь и протягивая ей руку. – Сейчас мы проверим, насколько хорошо вы помните свои прошлые жизни.

Лина вложила свою ладонь в его руку, и в этот момент она почувствовала, как внутри нее что-то щелкнуло, встало на место, словно найденный кусочек головоломки. Память, которую она считала ложной, внезапно ощущалась более реальной, чем вся ее нынешняя жизнь.

– Куда мы идем? – спросила она, когда они быстро направились к задней части кафе.

– Туда, где ваша прародительница когда-то создала первый портал, – ответил Алекс, открывая неприметную дверь за барной стойкой. – В штаб-квартиру Серебряного Круга.

Последнее, что увидела Лина перед тем, как дверь за ними закрылась, была фигура в темном плаще, входящая в кафе. Под капюшоном на мгновение блеснули глаза – совершенно черные, без белков и зрачков.

Впереди был узкий коридор, залитый странным серебристым светом. Алекс все еще держал ее за руку, и от его руки исходило тепло, успокаивающее и одновременно тревожащее.

Лина поняла, что переступила черту, за которой нет возврата к прежней жизни. Что бы ни ждало ее впереди – в штаб-квартире Серебряного Круга, в ее пробуждающейся памяти, в древнем пророчестве – она уже не могла вернуться к своей обычной жизни рядового бухгалтера.

Штаб-квартира технократического ковена Серебряный Круг не походила ни на одно здание, которое Лина Северова когда-либо видела. Снаружи – строгий фасад из стекла и бетона, типичный для делового района, но внутри – переплетение древности и футуризма, заставляющее посетителя теряться во времени.. На стенах Лина могла различить тонкие линии рун, покрывающие стены – защитные символы, вплетенные в саму структуру здания.

– Впечатляет, правда? – Алекс шел рядом с ней, его зеленые глаза светились от предвкушения. – Говорят, Серебряный Круг построили еще во времена Первого Совета, почти четыреста лет назад.

Лина молча кивнула. За последние две недели она узнала больше об истории магии, чем за всю свою предыдущую жизнь, но все равно чувствовала себя неподготовленной. Алекс, напротив, казалось, был рожден для этого момента. Он происходил из семьи, принадлежащей к Серебряному Кругу на протяжении многих поколений.

– И вот тут вы будете охранять меня? чем вы тут вообще занимаетесь?

– Мы занимаемся разработкой квантовых компьютеров и нейроинтерфейсов и другими технологическими мелочами, которые нужны людям. "Кронос Технологии" один из лидеров технологической индустрии. Официально я – инженер и визионер, часто выступающий с лекциями о будущем технологий. Неофициально – создающий магические алгоритмы для поиска древних артефактов и мест силы.

– То есть вы сейчас не обманываете меня? Магические технологии, артефакты? Это все реально работает?

– Биометрическая система безопасности, – раздался голос слева от нее. – Древнее скандинавское плетение рун в сочетании с квантовым сканированием. Определяет уровень твоего потенциала и намерения.

Лина повернулась и увидела молодую женщину с короткими платиновыми волосами. На ней были черные джинсы и серебристая куртка с эмблемой Серебряного Круга – семь переплетенных колец, образующих замысловатый узор. На запястье поблескивал металлический браслет с голографическим дисплеем.

– Ирина Крошева, техномаг третьего ранга, – представилась женщина, протягивая руку. – Меня назначили твоим куратором на первый месяц.

– Вы знакомьтесь, я, пожалуй, переоденусь, встретимся за ужином, -Алекс улыбнулся и ушел

– Лина Северова, – ответила она, пожимая руку Ирины.

– Поверь, ты именно там, где должна быть, – сказала Ирина. – Наши алгоритмы не ошибаются. Тебя обнаружила наша система «Оракул» три месяца назад, когда ты искала информацию о странных явлениях в своей квартире, – продолжила Ирина. – Алгоритм распознал типичные признаки неконтролируемого проявления силы.

Лина почувствовала, как щеки заливает румянец. Те недели она предпочла бы забыть – предметы, перемещающиеся сами по себе, странные письмена, появляющиеся на запотевшем зеркале, и кульминация – небольшой пожар, возникший из ниоткуда, когда она разозлилась на коллегу во время видеозвонка.

– Я думала, что схожу с ума, – тихо призналась Лина.

– Большинство магов-самородков так считают, пока не встретят таких же, как они, – кивнула Ирина. – Пойдем, я проведу тебя в твою комнату, а затем познакомлю с основателем Серебряного Круга. Он лично хочет поговорить с тобой перед началом обучения.

Они подошли к лифту, двери которого открылись бесшумно. Внутри не было привычных кнопок – только гладкая панель с руническими символами. Ирина коснулась одного из них, и лифт начал подниматься.

– В Серебряном Круге мы не разделяем магию и технологию, – объяснила она, заметив интерес Лины к панели. – Для нас это единый континуум знания. Древние целители использовали травы и заговоры, мы используем нанороботов и модифицированные руны. Суть одна – преобразование реальности через направленный поток энергии.

Лифт остановился на двадцать седьмом этаже. Коридор, в который они вышли, был оформлен в минималистичном стиле – светло-серые стены, точечное освещение и редкие предметы искусства, преимущественно абстрактные скульптуры из металла и стекла.

– Жилой сектор для новичков, – пояснила Ирина. – Комната 315 будет твоей. Приложи руку к панели справа от двери.

Лина сделала, как ей сказали. Дверь мягко засветилась по периметру, считывая её биометрические данные, а затем бесшумно открылась.

Комната оказалась просторнее, чем она ожидала – минимум двадцать метров с панорамным окном, из которого открывался вид на реку, впадающую в залив. Интерьер был выдержан в тех же лаконичных тонах, что и коридор, но с ноткой индивидуальности – на прикроватной тумбочке стояла маленькая керамическая фигурка совы, любимого животного Лины, о чем она никогда и нигде не упоминала.

– Как вы узнали? – спросила она, кивая на фигурку.

– «Оракул» анализирует не только прямые запросы, но и косвенные интересы, – объяснила Ирина. – Твое подсознание выбирает сов как символ мудрости и тайного знания гораздо чаще, чем можно объяснить случайностью.

Она подошла к стене, провела рукой, и часть поверхности превратилась в интерактивный экран.

– Это твой персональный терминал. Через него ты получишь доступ к библиотеке, расписанию занятий и внутренней коммуникационной сети. Также здесь установлен базовый курс медитаций для контроля силы – рекомендую начать с него сегодня вечером.

Лина подошла к экрану и осторожно коснулась его поверхности. Интерфейс отреагировал на её прикосновение, разворачивая множество разделов и подразделов с информацией.

– Это… впечатляет, – выдохнула она.

– И это только начало, – улыбнулась Ирина. – У тебя есть час, чтобы освежиться и переодеться. В шкафу найдешь форму нашего ковена – для официальной встречи она обязательна. Через час я вернусь, чтобы проводить тебя к профессору Александру Волкову, основателю Серебряного Круга.

Когда дверь за Ириной закрылась, Лина медленно опустилась на край кровати, пытаясь переварить всё, что случилось за последние дни. Ещё неделю назад она была обычным бухгалтером, а сегодня оказалась в месте, которое, казалось, существовало на грани между реальностью и фантазией.

Она подошла к окну и посмотрела на город внизу, он выглядел как всегда – величественным и немного меланхоличным. Но теперь Лина знала, что за фасадами обычной жизни скрывается нечто гораздо более удивительное. И она стояла на пороге этого нового мира.

Открыв шкаф, она увидела серебристо-серый костюм из материала, похожего на шёлк, но с металлическим отливом. Рядом висел темный плащ с капюшоном, на спине которого был вышит символ Серебряного Круга. На внутренней стороне воротника она заметила тонкую металлическую нить, сплетенную в те же рунические узоры, что и в вестибюле.

«Технократический ковен», – подумала Лина, проводя пальцами по плетению. – «Магия и технология. Прошлое и будущее».

Заброшенная библиотека

Мирра осторожно ступала по скрипучему полу старой библиотеки, которую вот-вот должны были снести. Сквозь разбитые окна внутрь проникал бледный свет заката, отбрасывая длинные тени на стены, где ещё виднелись следы некогда изящных фресок. Стеллажи зияли пустотой – книги давно вывезли или разворовали. Лишь кое-где остались забытые тома с порванными корешками и слоем пыли толщиной в десятилетия.

Но Мирра чувствовала, что здесь осталось нечто большее.

Интуиция вела её сквозь хаос, словно сама библиотека шептала ей на ухо. Она ощущала слабую пульсацию – вибрацию, идущую откуда-то из глубины. Каждый её шаг отдавался эхом, перекликаясь с образами, которые вдруг начали всплывать перед глазами.

Едва она прошла мимо особенно древнего стеллажа, как мир изменился.

На миг стены ожили: пыль исчезла, стеллажи наполнились книгами, на пергаменте играли отблески ламп. Мирра увидела людей – они приходили сюда в разные эпохи. Вот вуаль на голове женщины викторианской эпохи, вот солдат в форме времён Первой мировой листает географический атлас, вот студент 70-х нервно перелистывает философский трактат. Эти видения были призрачны, но реальны в ту секунду.

Она моргнула – и библиотека вновь стала заброшенной и мрачной.

Чуть дрожащими руками она продолжила путь. Что-то звало её в один из углов зала, туда, где за обвалившимися полками скрывался старинный камин. Мирра провела рукой по потрескавшемуся камню – и случайно нажала на один из выступов.

Раздался лёгкий щелчок.

Камин отъехал в сторону, открывая узкий нишу. Там, обёрнутая в засохшую кожу, покоилась книга – древняя, исписанная незнакомыми символами. Она почти сама прыгала в руки.

Мирра не могла устоять. Пальцы Мирры коснулись истёртого корешка, и мир взорвался калейдоскопом чужих воспоминаний, всё вокруг исчезло.Она впала в транс.

Перед её внутренним взором возник мужчина в пыльном жилете и круглых очках – библиотекарь 1930-х годов. Пожар бушевал вокруг него. Пламя отражалось в его потных, испуганных глазах. Он спешил, собирая книги и запечатывая их в нишах и тайниках.

«Они не должны найти Книгу Пламени, – думала она его мыслями. – Если они узнают о девочке, всё будет кончено». Образы менялись, как в лихорадочном сне. Она видела маленькую девочку с волосами цвета воронова крыла, которую Иван прятал от каких-то людей в чёрном. «Последняя из рода Пламени, – шептал голос в его/её голове. – Сохрани её, и она сохранит мир».

Он прижимал эту самую книгу к груди, словно защищал её от мира. Затем, дрожа от кашля и едва держась на ногах, он положил книгу в укрытие за камином, запечатав проход особым заклинанием, которое Мирра теперь слышала в своей голове, как ритм, как пароль, как ключ. Когда библиотекарь сделал последний вздох, видение исчезло.

Мирра очнулась, тяжело дыша. Она всё ещё держала книгу. Кожа её ладоней жгло, словно символы на обложке пытались проникнуть внутрь. Стены библиотеки тихо стонали, будто сами были свидетелями этого откровения.

Мирра вернулась в своё тело, задыхаясь. В руках она держала тяжёлый том, обёрнутый в потемневшую от времени кожу. На обложке был выжжен символ, от которого исходило едва заметное тепло.

Мирра поняла, что книга – это утерянный гримуар Хранителей Пламени, который все ковены искали десятилетиями. Она оглянулась, в углу мелькнул силуэт.

Тени стали длиннее, а тишина – слишком глухой, почти мёртвой. Казалось, само здание затаило дыхание. Она крепко сжала книгу, ощущая, как обложка будто пульсирует в такт её сердцу. Слова библиотекаря эхом звучали в голове: «Они не должны достаться им…»

Мирра ускорила шаг. Её охватило острое чувство, что она больше не одна.

Она выбралась в коридор, направляясь к выходу, когда услышала шорохи. Они были не обычными. Звук был неестественно сухим, как шелест мёртвых листьев, и раздавался со всех сторон. Мирра замерла.

Из тьмы выступили фигуры..четыре фигуры

Лица скрыты капюшонами, ткани их одежд переливались чем-то, напоминающим сажу и пепел. Их движения были бесшумны и плавны, как у хищников. Мирра сразу поняла – это не обычные воры или мародёры. Это были Посланники ордена Пустоты.

– Отдай, что не твоё, – раздался голос, низкий, почти безэмоциональный. Он прозвучал не в воздухе, а прямо в её голове.

Мирра инстинктивно сжала книгу.

– Это вы устроили пожар тогда, в 30-х? – спросила она, больше для себя, чем для них.

Они не ответили. Один шагнул вперёд. Тень от его руки потянулась к ней, вытягиваясь в длинный чёрный щупальцеобразный отросток, который полз по полу, словно змея. Внутренний голос подсказывал Мирре – если оно коснётся её, всё закончится.

Она сделала резкий рывок назад и побежала. Старые полы жалобно застонали под её ногами. Мирра слышала, как Тени следуют за ней – они не спешили. Они знали: времени на побег у неё почти нет.

Книга в руках начала светиться изнутри, и в голове Мирры вспыхнуло слово-заклинание, услышанное в воспоминаниях библиотекаря.

Она обернулась на бегу и выкрикнула его вслух.

– Ignis Aeternum!

Воздух перед ней вспыхнул, как будто сама библиотека решила в последний раз восстать. Деревянные балки загорелись ярким бело-золотым пламенем, отрезая Теням путь. Те остановились – свет обжигал их, заставляя пятиться в темноту.

Мирра выбежала из библиотеки через аварийный выход, едва не споткнувшись на ступеньках. Холод ночи ударил в лицо, но она не обернулась. За её спиной библиотека разом затихла – Тени не преследовали её на улицах.

Оказавшись в безопасности, она прижала книгу к груди, тяжело дыша. Её телефон в кармане завибрировал. Это было странно – сеть в библиотеке не ловила.

Серебряный круг

Лина зашла в столовую и огляделась, людей было мало, одинаковые столы, стулья, у окна сидел Алекс. Лина подошла к раздаче, и взяла все, что ей предложили, за эти сутки она максимум пила воду и то из лужи, пока отдыхала в ней лицом после аварии.

– Привет, – она села к Алексу, Высокий, атлетически сложенный мужчина с идеальной осанкой. Светлые, коротко стриженные волосы, холодные серые глаза. Всегда безупречно одет в дорогие костюмы. На правой руке носит массивное серебряное кольцо с геометрическим узором. Правое запястье и предплечье покрыты шрамами от ожогов, которые он всегда скрывает под рукавами.

– Привет, приятного аппетита

– Спасибо, – Лина огляделась, – а где остальные, почему так мало людей в столовой? Неужели для меня открыли?

– Не для тебя точно, – улыбнулся Алекс, его улыбка была чертовски привлекательна, Лина любовалась ей – столовая открыта круглосуточно, почти все сотрудники живут тут, режим работы у всех разный, мало у кого четкие временные диапазоны.

– а те, кто меня хотел убить, они сюда не попадут?

– мы не заходим на территории друг друга, – он продолжал жевать, – территории ковенов, сюда сложно проникнуть, наш институт один из самых передовых по технологиям – камеры, датчики, биометрия, чужие тут только с нашего ведома и приглашения

Еда не лезла в горло.

– Не будешь есть?

– Правда что-то видимо перенервничала, не могу, – Лина отпила кофе, – ну раз тут открыто часто, и мне дадут путеводитель, я поем попозже.

– тогда пойдем?

Главный зал был круглой формы с серебристо-металлическими стенами, на которых выгравированы древние руны и алхимические символы, переходящие в печатные платы и схемы микропроцессоров.

– Это реальное небо? – Лина смотрела на купольный полоток

– Нет, – Алекс остановился и поднял голову вверх, – Потолок украшен геометрически точной проекцией звездного неба, управляемой специальной программой, которая отражает реальное положение звезд в данный момент.

Сказать, что Лина была под впечатлением – ничего не сказать, это все вызывало просто восторг.

В центре зала расположен большой круглый стол из темного полированного камня, инкрустированный тонкими серебряными линиями, образующими сложную мандалу, которая на самом деле является функциональной схемой квантового компьютера. Вокруг стола расставлены кресла с высокими спинками, выполненные в стиле хай-тек с элементами готики.

Алекс провел целую экскурсию, рассказывая, про рабочие станции с голографическими дисплеями и сенсорными панелями управления. Между ними – стеклянные витрины с древними манускриптами и артефактами, которые сканируются и анализируются с помощью продвинутых алгоритмов.

В специальных нишах установлены 3D-принтеры, лазерные гравировальные станки и другое высокотехнологичное оборудование для создания ритуальных предметов и инструментов.

Освещение обеспечивается комбинацией традиционных свечей в серебряных подсвечниках и светодиодных лент с изменяемым спектром, скрытых в архитектурных элементах. Система управления светом синхронизирована с фазами луны и астрономическими циклами.

В смежных помещениях расположены: библиотека с редкими книгами и цифровым архивом, лаборатория для алхимических экспериментов с современным аналитическим оборудованием, медитационная комната с нейроинтерфейсами для групповых психических практик и серверная с мощными вычислительными кластерами для обработки эзотерических данных.

Вход в помещение защищен комбинацией биометрической системы безопасности и магических печатей, невидимых для непосвященных.

– А совет вашего ковена, это основатели? Кто придумал это все?

– Совет – это техномаги, определяющий стратегические направления и хранящий самые секретные знания, если на твоем языке, то акционеры

– А как вы рабочих называете? Айтишнкиами? – Лина пришла в себя, и начала улыбаться в ответ Алексу.

– Адепты-практики – специалисты, которые соединят древние ритуалы с технологическими инновациями, Хранители кодов – ответственные за сохранение и защиту цифровых и древних знаний..

– Библиотекари? – перебила она его

– Ну вроде того, и там, – он показал в сторону помещений, похожих на аудиторию в ее институте, – так ученики, изучающие как технологические, так и мистические аспекты, мы вербуем самых умных и талантливых по всей стране.

– А ты кто? Практик?

– Я, – Алекс немного опустил голову, словно стесняясь чего-то, я – техномаг

– В смысле? Ты тоже в верховном совете? А почему тогда ходишь на задания, и за мной пришел?

– Мне нравится работать руками и мозгами, я не хочу участвовать в управлении, потому что считаю, что мой ум даст намного больше пользы в лаборатории, кстати да, у меня своя личная, – он подвел ее к столу

У одного из мониторов стояли три мужчины и что-то тыкали пальцами в прозрачный экран.

– Верховный, – Алекс кивком поприветствовал одного из мужчин с серебристыми волосами, зачёсанными назад. Его одеяния были схожими с одеждой Алекса, строгие костюмы из высокотехнологичных материалов с встроенными нанотехнологиями, дополненные тонкими серебряными узорами, похожими на древние символы. Возможно, этим узорам можно было отличить статусы сотрудников, но пока было непонятно что и кто и чем отличаются.

– Алекс, – он улыбнулся, и повернулся к Лине, и протянул руку, с перстнем, который сложно было не заметить – я рад вас видеть, Лина, вы очаровательны, я Верховный Техномаг – Артур Хорин

– Добрый день, – Лина посмотрела на монитор с мерцающими огоньками, – не расскажете, что это и зачем я вам?

– Лина, может вы сначала отдохнете, наберетесь сил, можете звать меня просто Артур, обсечение вашего проживания все полностью на нас, можете не беспокоиться, чувствуйте себя как дома

– если вы такие технологичные, может дадите телефон, я позвоню в институт и на работу, скажу , чтобы меня не ждали, хотя бы отпуск оформлю

– не переживайте, Алекс уже все решил, сейчас вместо вас там временная копия, чтобы большое количество студентов не потеряли вас. Постепенно, чтобы не нарушать жизненные устои людей, мы полностью вас уберем с их баз. А родственников насколько я знаю у вас нет.

– В смысле сотрете? Я вам что, компьютерная программа?

– Конечно нет, но вы должны понимать, что Орден пустоты будет искать вас, времена мы отвлечем их с помощью вашего дублера, уведем с горизонта, тогда у нас будет время подготовиться, научить вас хотя бы базовым навыкам защиты.

– Да что вообще происходит, зачем я вам всем нужна, все только и говорят о моей важности, я обычный человек, я хочу жить как раньше и не думать о том, что я рождена спасти мир, – она взмахнула руками от негодования

– Черт, – воскликнул один из хранителей кода, хватая со стены огнетушитель, его аппарат, за которым он стоял взорвался, разбрасывая зыки пламени. Лина закрыла уши руками от хлопка

– Вот именно поэтому мы нужны вам, вы пока сами для себя опасны, мы просто вас обучим владеть своим телом и энергией, бушующей в вас, вот кстати возьмите это кольцо, он достал из кармана коробочку, – оно будет сдерживать вас на период обучения, чтобы никто не пострадал.

– Но я же не пленница?

– Нет, – Артур сразу чтобы поправлял в работе сотрудников и разговаривал с ней, – вы всегда можете уйти, но думаю, вы должны понимать, что это все ради безопасности вас, завтра Ирина в 8 утра проводит вас на ваши первые уроки, советую выспаться

– Но, если вы занимаетесь технологиями. Как это может помочь мне, я не всегда могу в сети найти рецепты, а тут вы меня научите

Верховный улыбался

– мы не будем учить вас техномагии, тут нужен тоже дар, чтобы владеть современными технологиями и внедрять их в магическую практику, мы будет работать с вами, раскрывать ваши потенциалы, все то, что дремало годами.

Лину терзали сомнения, она так и не поняла, что хотели от нее эти люди, квартиры больше нет, из института ее удалили и подослали двойника.

Кронос Орден Пустоты

Виктор сделал паузу, позволяя весу своих слов осесть в воздухе. Багровый свет свечей дрожал, будто сам зал затаил дыхание. Его голос стал тише, но от этого только более пугающим.

– Она уже среди нас. – Его янтарные глаза блеснули опасным предвкушением. – Последняя из рода Пламени… дитя стихий и наследница запретной крови. Пока она не осознаёт своей природы, но преображение уже началось. Это не предвестие – это факт.

По залу прошёл ропот. Колдуны переглянулись, кто-то в страхе, кто-то – с жадной надеждой.

Одна из ведьм осмелилась поднять голову.

– Но, мастер Кронос… что, если она встанет на сторону Серебряного круга? Если откажется от своей истинной роли?

Виктор медленно повернулся к ней. Его лицо оставалось каменным, но в янтарных глазах вспыхнул холодный огонь.

– Тогда она станет угрозой… и будет уничтожена. – Его слова упали как приговор, не оставляя сомнений. – Но я не верю в слабость крови Пламени. Если направить её силу – она разорвёт цепи миров.

Он сделал шаг вперёд, и его тень потянулась, накрывая ближайших жрецов.

– Поэтому, – продолжил он, – мы не будем ждать, пока она выберет. Мы поможем ей. Преследовать. Провоцировать. Ставить перед выбором снова и снова. Пока её гнев не вырвется наружу и не сотрёт ложный порядок, которым опутан этот мир.

Колдуны молча склонили головы. Они понимали: отныне охота началась.

Виктор же смотрел вперёд, как будто видел сквозь стены зала и через толщу реальности.

– С этого момента все пути ведут к ней. – Его губы изогнулись в жестокой, почти ласковой усмешке. – Найдите её. Подтолкните к падению. И когда она примет своё предназначение… мы станем теми, кто поведёт мир в новую эру. Эру Пустоты.

Он сделал паузу, позволяя словам осесть в сознании слушателей. Затем продолжил, сжимая кулаки:

– Наша тёмная магия слаба. Древний ритуал, проведённый нашими предками, связал её узы, запер большую часть энергии в ином мире и оставил нас выживать на обломках былого величия. Мы – тени того, кем могли бы быть. А Серебряный Круг, эти выскочки с их машинами и технологиями, захватили богатства этого мира, оставив нас ни с чем. Они убили наших братьев и сестёр – я знаю это точно. Их руки в крови, а их сердца – в алчности.

Собравшиеся зашептались, гнев и жажда мести зажглись в их глазах. Виктор шагнул к алтарю в центре зала – чёрному камню, испещрённому трещинами и покрытому выцветшими рунами. Он положил на него ладонь и продолжил:

– Но надежда жива. Пророчество говорит о Лине – последней из Хранителей Пламени. Её кровь, её сила – это то, что нужно, чтобы сломать барьер и вернуть нам нашу магию. Серебряный Круг похитил её, думая, что сможет использовать её против нас. Но мы не сдадимся.

Он повернулся к последователям, его взгляд стал стальным.

– Вы проникнете в Серебряный Круг под видом их собственных слуг или учеников. Узнайте, что нужно для ритуала разрыва барьера. Они прячут свои секреты за технологиями, но вы найдёте слабые места. Найдите хранителя пламени- Лину. Она где-то среди них, и вы должны захватить её живой. Её кровь – наш ключ. Остальные – ройтесь в старых книгах, ищите обрывки знаний. Междоусобные войны ведьм уничтожили тех, кто помнил, как вернуть нам силу, но где-то в пыли веков скрыты ответы.

Один из колдунов, молодой мужчина с бледным лицом и шрамом через щёку, шагнул вперёд:

– А если Серебряный Круг узнает о наших планах? Их машины… они сильнее нашей магии.

Виктор усмехнулся, но в его улыбке не было тепла.

– Их машины – это их слабость. Они забыли, что магия живёт в крови, а не в железе. Мы найдём Лину, проведём ритуал, и тогда их технологии падут перед мощью Пустоты. Наше будущее в наших руках

Последователи склонили головы в знак повиновения, и зал наполнился шорохом шагов и тихими заклинаниями. Виктор остался у алтаря, его пальцы скользили по трещинам камня. Он знал: время на исходе, но пророчество было их последней надеждой. Лина станет их спасением – или их гибелью.

Серебряный круг

В комнате она чувствовала себя как видео игре, явно все, что происходило тут они видел и и следили за ней, что было некомфортным для Лины. На часах было рано, Лина потыкала пультом на стену, выбрала обои лесной глуши с водопадом, села кровать и посмотрел на тумбочку. Книга, которую она так берегла лежала на месте. Она посмотрела на кольцо на пальце

– ну, думаю, что ничего не подожгу, – и залезла с ногами на кровать, положив на колени книгу.

Она перевернула страницу, и перед ней открылся текст, написанный на языке, который она не могла опознать. Буквы были похожи на кириллицу, но это не был ни русский, ни болгарский, ни сербский. Лина провела пальцами по строкам, как будто прикосновение могло помочь ей расшифровать значение.

И тогда произошло невероятное – буквы под её пальцами начали меняться, перестраиваться, словно чернила были живыми. Спустя несколько мгновений текст стал читаемым, хотя язык оставался архаичным, напоминающим древнерусский:

"К тебе, дочь Пламени, обращаю сие послание чрез века. Когда очи твои узрят сии строки, знай – пробудилась сила, что дремала в крови твоей. Не страшись видений, что посещают тебя. Не память твоя рвется на части, но завеса меж временами истончается, позволяя тебе зреть то, что было и что грядет".

Лина отдернула руку от страницы, как будто обожглась. Она была рациональным человеком, ученым. То, что происходило, не имело логического объяснения. Как анонимный отправитель мог знать о её видениях? И этот портрет… Это должна быть какая-то изощренная шутка. Может быть это все-таки какой-то глупый розыгрыш.

Но что-то внутри неё знало – это не шутка. И кто бы ни отправил ей эту книгу, он знал о ней то, чего не знал никто другой.

Лина перевернула еще несколько страниц. За текстом следовали иллюстрации – карты звездного неба с незнакомыми созвездиями, диаграммы с линиями силы, опоясывающими землю, рисунки растений с подписями на том же странном языке.

Внезапно её внимание привлек один рисунок – карта местности, которая показалась ей смутно знакомой. Приглядевшись, Лина с изумлением поняла, что это карта её родного города, но не современная, а относящаяся к какому-то древнему периоду. Река протекала по тому же руслу, но очертания берегов были иными, и вместо улиц и домов на карте были отмечены холмы, рощи и какие-то сооружения, обозначенные странными символами.

Один из символов был выделен – круг с восемью лучами, расположенный точно там, где сейчас находился университетский кампус. Под символом была надпись, и, хотя буквы снова были нечитаемыми, Лина каким-то образом понимала их значение – "Святилище Первозданного Огня".

Когда она прикоснулась к символу, по её пальцам пробежали искры – едва заметные, но вполне реальные. Лина отдернула руку и уставилась на собственные пальцы, словно ожидая увидеть на них ожоги. Кожа была нетронутой, но она могла поклясться, что на долю секунды увидела, как её вены светятся изнутри, словно по ним течет не кровь, а расплавленное золото.

Она поспешно перевернула страницу и увидела рисунок дерева – не обычного ботанического изображения, а генеалогического древа. Корни уходили глубоко к нижнему краю страницы, а ствол разветвлялся на множество ветвей. На каждой ветви были написаны имена – на том же странном языке, который она каким-то образом понимала.

Проследив одну из главных ветвей до самого конца, Лина замерла. Там, на самом последнем листке, было написано её имя – "Элина", древняя форма имени "Лина". Рядом с именем была дата – текущий год и еще два имени, но они были выжжены.

– Это невозможно, – прошептала она, закрывая книгу, – видимо год пробуждения.

Но даже закрыв книгу, она продолжала видеть последние строки текста, словно они отпечатались на внутренней стороне её век: "Когда книга найдет тебя, время начнет свой отсчет. Пять лун – вот срок, что отмерен для пробуждения. Пять лун до того, как падут последние Узлы, и Пламя воссоединится с Тенью. Пять лун до конца мира, который ты знаешь".

Лина подняла взгляд и посмотрела в окно. На темнеющем вечернем небе восходила луна – тонкий серп новолуния, первый из пяти.

В этот момент в дверь её комнаты раздался стук – настойчивый, властный. Лина вздрогнула. Книга в её руках на мгновение стала обжигающе горячей, а затем снова остыла.

Стук повторился, теперь более настойчиво.

Лина замерла, не зная, что делать. Её взгляд метнулся по стенам. Наверняка наблюдают и знают, что происходит.

Стук раздался в третий раз, и теперь его сопровождал голос:

– Профессор Северова? Откройте, пожалуйста. Это касается книги, которую вы только что открыли. Вы в опасности.

Голос был женским, низким и мелодичным. Незнакомка говорила с легким акцентом, который Лина не могла определить, но был знаком

Прижимая книгу к груди, Лина медленно подошла к двери.

– Кто вы? – спросила она, не открывая.

– Меня зовут Мирра, – ответил голос. – И у нас очень мало времени. Они знают, что вы нашли Книгу Пламени.

Лина открыла дверь, на пороге стояла девушка, та самая студентка, которая не давала ей прохода, Лина напряглась

– Нам нужно уходить, Серебряный Круг не защитит вас,

– Это же вы, вы что следили за мной все время пока я преподавала? Кто ты такая

– Я могу показать тебе кто ты, истинная ты, но нам нужно бежать

– Да никуда я с тобой не пойду, кто ты, – Лина одернула руку

– опасность, опасность, – разделся механический голос, в коридоре сработала сигнализация

Мирра отдернула свою руку и рванула бежать, Лина захлопнула дверь своей комнаты, нырнула с головой под одеяло и заплакала. Странные повороты жизни, к которым она не была готова, давили на нее.

Она проснулась до того за ней пришла Ирина, спать было бессмысленно, Лина шла по стерильно-белому коридору здания ордена Серебряного Круга, отделанные полированным металлом, отражали холодный свет люминесцентных ламп, сливаясь с голубоватым свечением рун, вплавленных в стальные панели потолка. Коридор изгибался плавной дугой, и Лина внезапно замедлила шаг. Из-за угла доносился странный звук – нечто среднее между механическим гудением и приглушённым стоном.

Инстинкт подсказывал бежать, но что-то толкало её вперёд. Лина бесшумно приблизилась к повороту и осторожно выглянула.

Открывшаяся картина заставила её прирасти к месту.

Просторный зал, уставленный высокотехнологичным оборудованием, был наполнен пульсирующим сине-фиолетовым светом. В центре располагались три прозрачные капсулы, в каждой – обнажённый человек. Их тела были опутаны тонкими серебристыми проводами, вонзавшимися в кожу подобно иглам.

Два лаборанта Серебряного Круга в длинных серебристых мантиях стояли у каждой капсулы, их руки двигались в сложных жестах над голографическими панелями. На их запястьях сверкали массивные браслеты с пульсирующими кристаллами.

– Стабилизируйте поток из субъекта B, – произнёс один из них металлическим голосом. – Мы теряем структуру заклинания.

Лина с ужасом наблюдала, как сине-лиловое сияние – чистая магическая энергия – вытягивалось из тел пленников, образуя потоки, которые направлялись к огромному центральному серверу. Голографические мониторы вокруг пульсировали, отображая диаграммы и формулы, трансформирующие магию в двоичный код.

Один из пленных магов – молодая женщина с осунувшимся лицом – судорожно дёрнулся, и её крик прорезал гудение машин. Её кожа начала сереть и съёживаться на костях, как будто вместе с магией из неё высасывали саму жизнь.

– Субъект B нестабилен, – спокойно констатировал мастер, – Увеличьте мощность конвертера.

Нажатием кнопки он усилил поток извлекаемой энергии. Тело женщины изогнулось в агонии, а поток магии, вытягиваемый из неё, стал насыщеннее. На мониторе рядом с ней зелёная линия жизненных показателей опасно задрожала, почти выравниваясь.

"Сегодня хороший улов," – заметил другой мастер, наблюдая, как переливающаяся энергия вливается в массивное хранилище данных. "С этими образцами мы сможем расширить базу данных Конвергенции на 17%."

Лина прижала руку ко рту, чтобы подавить рвущийся наружу крик. Её собственная магия Пламени откликнулась на страх, и кончики пальцев начали тлеть. Она поспешно сжала кулаки, гася огонь. Они сделала шаг назад. Если её обнаружат здесь…

Внезапно один из мастеров повернул голову в её сторону. Лина еще больше отпрянула назад, вжавшись в стену. Сердце колотилось так сильно, что она была уверена – его стук слышен даже сквозь гудение машин.

–Что-то не так? – спросил второй лаборант.

– Возможно, колебание внешнего поля, – ответил первый после паузы, – Проверю позже. Сейчас важнее завершить экстракцию. Эти… доноры уже не выдержат второго цикла.

Лина медленно отступила назад, стараясь двигаться бесшумно. Она должна выбраться отсюда. Должна рассказать кому-то о том, что увидела. Но кому? Ведь орден Серебряного Круга считается элитой магического сообщества, авангардом прогресса…а если вся помощь, которую они обещали – это и правда обман и с ней будет тоже самое.

Пульсирующие голубые руны на её пропуске внезапно изменили цвет, став ярко-алыми. Системы безопасности среагировали на всплеск её эмоций! Позади раздался механический голос: "Внимание. Обнаружен неавторизованный доступ к сектору Омега-7…"

Лина глубоко дышала, прижавшись к стене, бежать было бессмысленно, она собралась духом и пошла мимо открытой двери.

– Лина, ты что делаешь? – как из-под земли вырос Алекс перед ней.

– Я, рано проснулась, мне сложно спасть, – губы дрожали, – я заблудилась, и кольцо забыла, – она спрятала руки за спину и стаскивала кольцо, которое должно было утихомирить ее магию, я пока еще не привыкла жить без таблеток и меня сейчас словно дернуло изнутри, я оперлась на стену, и тут, тут все загудело.

– Не переживай, тебе сильно досталось, пойдем заберем твое кольцо, чтобы ты нас не поджарила, и на завтрак, а потом обучение – он улыбался так, словно они были на курорте, и за этой дверью не происходили страшные вещи.

Алекс проводил ее до комнаты, Лина сыграла свою роль в поисках забытого кольца, и он проводил ее в спортзал.

– Лина, начинай со всеми, каждое утро мы начинает с йоги, для магов баланс – это высшая сила, познав гармонию с собой, мы будешь управлять и мыслями, и своей силой.

Тренировка была не очень удачна, Лина никогда не занималась ничем кроме работы, ни сил, ни баланса в ее тело не было, то и дело ее пальцы начинали искриться, когда она начинала нервничать

За зеркалом зала была другая комната, сквозь нее за Линой смотрел Алекс и Верховный

– В ней столько силы, даже наш артефакт не справляется, – Верховный был в восторге, – представляешь, если пророчество и правда реально, и сила связанная будет освобождена, что там еще говорилось в писаниях?

– Великое Преображение, которое изменит весь мир, – Алекс цитировал заученные строки.

– Да, представляешь какой будет технологический скачок, который позволит контролировать магию с научной точностью, а сколько денег мы сможем заработать на людях, новые коды, программы, возможности

– Как мы будем ее обучать? Ведь мы умеем только работать с программами, а Лина далека от этого, – Алекс посмотрел на верховного.

– Что там с ночным гостем? Ты выяснил кто он?

– Да, я думаю, что она из дочерей тени, я просмотрел архивы, она долго наблюдала за Линой

– Ну вы ее поймали?

– Да, она в камере, и молчит, мы выясним, кто она и зачем проникла, скорее всего из ордена пустоты, они активнее всех сейчас охотятся за Линой, не думаю, что диким сестрам или дочерям Теней она нужна, но не исключаем и такой исход

– А ты с ней еще не говорил по поводу ночного происшествия?

– Нет, сейчас на завтраке я добавлю ей элексир, чтобы стереть последние сутки из памяти.

– Алекс, я никогда не сомневался в тебе, особенно с того момента, как ты вернулся и полностью реорганизовал компанию, сфокусировав её на разработке квантовых компьютеров и нейроинтерфейсов. За последние десять лет превратил "Кронос Технологии" в одного из лидеров технологической индустрии, я не понимаю только одного, почему ты не претендуешь на мое место, это фактически твоя компания

– Я не хочу сидеть за бумажками считая расходы и доходы, я хороший специалист, жалко было бы тратить напрасно мои таланты

–правда, правда, – верховный похлопал Алекса по плечу, – я думаю, что ты сможешь расположить Лину к нам, можешь использовать любые методы.

Мысли носились в голове Лины так быстро, что никакая йога не помогала, сейчас бы кофе – подумала она, – И вообще, что было в той комнате.

– Лина, – он вышла из спортзала и увидела, как шел навстречу Алекс и нес кружку ароматного кофе, – я заметил, что ты любишь раф с карамельным сиропом и сразу тебе приготовил, но кажется он уже остыл.

– Кофе, да, спасибо – Лина взяла кружку, и тут же залпом выпила, тепло разлилось по организму, Лина закрыла глаза, расплываясь в улыбе, чтобы прочувствовать каждую каплю, – а можно еще только горячий? – посмотрела она на Алекса светящимися глазами, отвар сработал.

Алекс увидел полную жизни и сил девушку, она даже впервые засмеялась с тех пор ка находилась тут. В течении дня Ирина начала ее процесс обучения: ей рассказывала про стихии, про основы магии, про защитные руны и артефакты, созданные с помощью компьютеров, на базе математических моделей. Алекс наблюдал издалека

– Кажется, ты ему нравишься больше, чем просто как стражу твоему, – выдала Ирина и тут же себя одернула, – лишнее болтаю, извини.

Лина улыбалась. Алекс начинал ей нравится, спаситель, обольститель, и словно чувствует, когда ей нужно кофе.

Лине объяснили, что она древнего ковена – Хранителей пламени, члены были связаны с огнем и предвидением, но самое главное – они были хранителями равновесия. Алекс говорил, что именно равновесие позволит естественную магию и компьютерные технологии привести в то самое состояние, которое приведет к технологическому прорыву и улучшению жизни многих людей, развитию прогресса.

– Ну что, Лина, попробуем, может быть, практическую магию? – спросила Ирина

– Да, конечно, вы в меня столько сегодня влили информации, что даже не верится, что я могу себе такое позволить.

– Снимай кольцо, давай попробуем самый простой вариант – призови свое пламя, можешь сейчас в базе еще раз прочитать основы призыва своей стихии.

– Да что там читать! – возбужденно сказала Лина, – сосредоточилась, выдохнула, мысленно призвала и руками провести через грудь, руки в стороны и на пальцах должны появится языки пламени, – быстро все восстановила она в памяти.

– Ну давай, теорию ты знаешь хорошо

Слабый солнечный свет просачивался через высокие узкие окна тренировочного зала Серебряного Круга. Лина сидела на полу, скрестив ноги, ладони раскрыты перед собой. Её тёмные волосы были собраны в тугой узел, лицо напряжено от сосредоточенности. Рядом на каменном столе мерцала свеча, служившая ей ориентиром.

Часы медитаций, дыхательных упражнений, изучения древних текстов, и ничего. Ни единой искры на кончиках пальцев. Лина вновь сосредоточилась, представляя, как энергия поднимается от земли через её тело к рукам. Она чувствовала тепло внутри, но оно оставалось там – внутри, отказываясь проявляться.

– Давай же, – её голос дрожал. – Я знаю, что ты есть. Я чувствую тебя.

– Не насилуй свое сознание, давай завтра попробуем еще, иди отдыхай, -Сказала Ирина

Ничего. Лина опустила руки и сжала их в кулаки. Глаза защипало от подступающих слёз. Ирина уже ушла.

Все вокруг говорят, что она особенная, что в ней течёт древняя кровь Хранителей Пламени. Что, если всё это время они видели в ней лишь то, что хотели видеть? Быть может, это все было случайностью, Лина сидела на коленях, опустив голову в пол.

Звук открывающейся двери заставил её быстро вытереть глаза.

– Всё ещё здесь? – это был Алекс. Он подошёл и сел рядом с ней на пол. – Уже поздно.

– Я должна научиться, – ответила Лина, не глядя на него. – Если я не смогу призвать пламя, весь мой путь здесь… бессмысленный.

Алекс внимательно посмотрел на неё.

– Знаешь, иногда магия работает не так, как мы ожидаем. Особенно такая древняя и могущественная, как твоя. Она проявляется в свой час, а не когда мы решаем.

– А что, если этот час никогда не наступит? – голос Лины сорвался. – Что, если я не та, за кого меня принимают?

– Ты – Лина, – просто сказал Алекс, беря её за руку. – И этого достаточно.

Он смотрел на неё с такой уверенностью, что на мгновение Лина почти поверила ему. Её пальцы переплелись с его, и она почувствовала, как что-то внутри неё смягчается, расслабляется.

Алекс наклонился ближе, его глаза сияли в полумраке зала.

– Иногда нужно просто… отпустить, – прошептал он.

Когда их губы соприкоснулись, Лина закрыла глаза. В этот момент она не думала о долге, о наследии, об ордене. Всё исчезло, кроме этого мгновения.

А затем она почувствовала это – тепло, более сильное, чем раньше, поднимающееся от самого сердца, растекающееся по рукам, концентрирующееся в кончиках пальцев. Оно было похоже на солнечный свет, текущий по венам.

Алекс вдруг отпрянул, глядя на её руки широко раскрытыми глазами.

– Лина… – выдохнул он.

Она опустила взгляд. На кончиках её пальцев танцевали маленькие золотистые языки пламени, мягкие и тёплые, как утреннее солнце. Они не обжигали, но светились ровным, уверенным светом.

– Я… – она не могла поверить своим глазам.

– Ты сделала это, – улыбнулся Алекс. – Я же говорил.

Лина смотрела на пламя, танцующее на её ладонях. Оно росло и уменьшалось в такт её дыханию, живое, отзывчивое, словно часть её самой.

– Это не как в книгах, – прошептала она. – Это… лучше.

Алекс осторожно коснулся её щеки.

– Иногда для того, чтобы найти силу, нужно сначала найти себя, – сказал он тихо. – И иногда нам нужна помощь, чтобы увидеть то, что всегда было внутри нас.

Пламя на пальцах Лины вспыхнуло ярче, отражаясь в её глазах новой решимостью. Возможно, путь Хранительницы Пламени будет не таким, как она представляла. Но теперь она знала наверняка – это её путь.

Она была так наполнена эмоциями, сердце стучало в груди, как в клетке что быстро одела кольцо, подавляющее магию, лёгкий холод металла пронзил её, и в ту же секунду энергия внутри утихла, словно послушное животное, затихшее по приказу.

Без лишних слов, ведомая только желанием и освобождённой страстью, она прильнула к губам Алекса. Поцелуй был резким, требовательным, как давно сдерживаемая буря. Всё, что между ними накапливалось – страх, ярость, взаимное недоверие – в этот момент обернулось чем-то совсем иным. Это был акт чистого чувства, будто в этот миг существовал только он и она. Больше ничего.

Алекс, не разрывая поцелуя, поднял руку и щелкнул пальцами. Где-то вдалеке раздался короткий цифровой сигнал – камеры слежения в зале одна за другой погасли, как звёзды в небе перед рассветом. Они остались только вдвоём в этой тишине, лишённой глаз и правил.

Её руки обвили его шею, пальцы утопали в его волосах, а он, прижимая её к себе, ощущал, как хрупкий барьер между долгом и желанием трескается. Их дыхание смешалось, тела сами нашли общий ритм. Всё вокруг перестало иметь значение – ни Преображение, ни Тени, ни род Пламени. Они принадлежали только этому мгновению. И в этом мгновении – впервые за долгое время – не было ни магии, ни древних пророчеств. Только они. Настоящие.

Побег

И пусть сегодня в ней пробудилась подконтрольная магия, в эту ночь опять ее мучали кошмары – огонь, женщина с ее глазами, языки пламени, Лина резко проснулась от включившегося разбрызгивателя воды. Ее кровать была сожжена, но датчики сработали, потушив огонь.

– Лина, все хорошо? – Алекс улыбнулся и поцеловал ее в лоб.

– Да, уже все нормально, – она сидела на груде остатков от кровати, мокрые волосы прилипли к лицу, – уже нормально.

– Пойдем, я провожу тебя в другую комнату, – Алекс помог ей подняться, – а я пойду к себе, служба не ждет.

Страстный поцелуй задержал ее у двери комнаты, и Лина снова залезла в душ, чтобы смыть с себя остатки ночного пепелища.

Пар клубился по ванной комнате, рассеиваясь в прохладном воздухе спальни. Лина вышла из душа, обернув вокруг себя белое махровое полотенце. Капли воды стекали по её плечам, оставляя влажные дорожки на коже. Затуманенное зеркало отражало лишь размытый силуэт.

Внезапно воздух в комнате словно сгустился. Лина замерла на полушаге. Что-то изменилось. Она не могла понять, что именно, но всем телом ощутила – она больше не одна.

– Вспомни, кто ты… – шёпот возник прямо у её уха, почти неслышный, как шелест опавших листьев. Лина резко обернулась. Никого. Только колеблющиеся занавески на окне.

– Вспомни… – снова прошелестело в воздухе, на этот раз словно отовсюду сразу. Голос не принадлежал человеку – он звучал как тысячи сливающихся шепотов, проникающих прямо в сознание.

Ледяной холод пробежал по позвоночнику. Сердце Лины заколотилось в груди так сильно, что, казалось, могло пробить рёбра. Она попятилась назад, упершись спиной в стену.

Свет в комнате начал мерцать, а тени в углах словно обрели собственную жизнь, медленно растягиваясь, пульсируя в такт невидимому сердцебиению.

– Кто ты? – шёпот стал настойчивее, вкрадчивее. Что-то в этом голосе было мучительно знакомым, как будто давно забытое воспоминание пыталось пробиться сквозь туман в голове. Жуткое ощущение, что в её собственном сознании копошится нечто чужое, заставило Лину вздрогнуть. Она зажала уши руками, но это не помогло – шёпот теперь звучал внутри её головы.

– Время пришло. Вспомни свою силу, – шепот скользил по комнате к выходу, Лину опутывал страх, но она быстро натянула спортивный костюм и босиком вышла в коридор, следуя за шепотом.

– Вспомни кто ты, вспомни кто ты – звуковая воронка опутала соседнюю дверь

Лина приблизилась к двери и дернула ручку, конечно, закрыта. Ночная тишина нарушалась лишь тихим шелестом её шагов по каменному полу. Сердце билось часто, почти болезненно, а в голове пульсировала единственная мысль: "Она там. Должна быть там".

Сосредоточившись, Лина протянула руку. Кончики её пальцев затеплились оранжевым светом, который постепенно усиливался, превращаясь в маленькие языки пламени, танцующие на её ладони. Пламя ласкало кожу, не обжигая её – верный признак Хранителя. Лина направила огонь к замку, вокруг ручки стали появляться руны, открывающие дверь, она начали светиться и постепенно гаснуть, поддаваясь древней силе огня.

Замок щёлкнул, и дверь медленно отворилась с протяжным скрипом. Тусклый свет мониторов высветил очертания большой клетки в центре комнаты. Внутри, скорчившись у стены, сидела Мирра – студентка, которая бегала за Линой с дипломом. Сейчас она едва напоминала ту уверенную девушку с дерзким взглядом.

– Мирра? – прошептала Лина, приближаясь к клетке.

Мирра медленно подняла голову. Её лицо осунулось, под глазами залегли глубокие тени, а некогда блестящие волосы повисли безжизненными прядями. На запястьях виднелись следы от магических оков – чёрные линии, впившиеся в кожу.

– Ты пришла, – голос Мирры был хриплым, словно она давно не говорила. – Они сказали, что ты не вспомнишь… что никто не придёт.

Лина быстро осмотрела клетку. Замок был сложнее того, что на двери – мастер Серебряного Круга явно не хотел, чтобы пленница сбежала. Но Лина не зря проштудировала кучу информации в базе в поисках своей магии, и пусть она еще не пробовала ничего сделать из прочитанного, думать было некогда. Её пламя стало ярче, белее, и она начала выжигать руны защиты, одну за другой, призывая всю силу, которая в ней была.

Замок наконец сдался. Дверца клетки распахнулась, и Лина бросилась к Мирре, помогая ей подняться.

– Мы должны уходить. Сейчас же, – прошептала Лина, поддерживая ослабевшую девушку.

Но Мирра, собрав последние силы, неожиданно обхватила голову Лины ладонями. Её пальцы, несмотря на истощение, были удивительно крепкими.

– Вспомни, – выдохнула она, глядя прямо в глаза Лине. – Вспомни правду.

И мир Лины взорвался. Воспоминания хлынули как прорвавшая плотину река – яркие, болезненные, запретные. Она видела подземную лабораторию Серебряного Круга. Люди в прозрачных капсулах, опутанные проводами и трубками. Их лица искажены в молчаливых криках, а из тел словно вытягивают саму суть – мерцающее серебристое сияние магической силы. А рядом – магистры ордена, записывающие показания приборов, хладнокровно наблюдающие за мучениями подопытных.

Воспоминание сменилось. Вот Мирра на пороге её комнаты, в глазах – отчаяние и решимость.

– Они используют нас, Лина. Мы должны бежать. Я знаю правду о тебе. О том, кто ты на самом деле, – картинки начали меняться: древний гримуар, который она держала в руках. Страницы, горящие огнём, который не сжигал бумагу. И образ женщины в пламени, чьи глаза – её собственные глаза – смотрели сквозь века с молчаливой мудростью и болью.

– Ты последняя, – шептал голос Мирры откуда-то из глубины её сознания. – Последняя из Хранителей Пламени. Истинного Пламени, а не той искажённой силы, которой учат здесь.

Когда видения закончились, Лина, дрожа, отступила. В её глазах отражалось пламя – уже не робкие язычки огня, а бушующий пожар древней силы, пробудившейся от долгого сна.

– Я помню, – прошептала она, и её голос изменился, стал глубже, сильнее. – Я всё помню.

Мирра слабо улыбнулась, и на мгновение сквозь истощение проступила тень той силы, которая делала её Дочерью Тени.

– Тогда нам пора уходить отсюда, – сказала она.

– Это будет сложно. Тут везде натыканы камеры, биометрия, я думаю, что каждый мой шаг уже известен

Мирра обшаривала стеллаж с пузырьками, словно точно знала, что ищет. Схватив синий напиток, она влила его в себя, громко выдохнула

– так-то лучше, эликсир силы, – она размяла шею – там мусоропровод, думаю, что там точно нет камер, будет пахнуть, но можно попробовать.

Мирра и Лина по очереди залезли в мусоропровод и покатились вниз. С гулким звуком они свалились в огромный контейнер с мусором, пытаясь не утонуть среди отходов технократического ковена.

– Тише! – прошептала Мирра, слыша приближающиеся голоса. Её тёмные глаза сканировали помещение в поисках выхода.

Девушки выбрались из контейнера, стараясь не шуметь. Подземное хранилище отходов было тускло освещено редкими энергосберегающими лампами. Стены из холодного бетона давили со всех сторон, а воздух пропитался влагой и гнилью.

Лина нервно оглядывалась, пытаясь найти путь к бегству. Её кожа слабо светилась в темноте, выдавая внутреннюю силу, которая так привлекала Серебряный Круг.

– Смотри, – Лина указала в дальний угол помещения, где среди теней виднелось нечто странное.

В самом тёмном углу они обнаружили кокон из переплетённых корней, похожий на гигантское осиное гнездо. Сквозь просветы между корнями проглядывало лицо молодой девушки с закрытыми глазами. Её кожа имела зеленоватый оттенок, а длинные волосы, перепутанные с тонкими корешками, напоминали речные водоросли.

– Это Соня Лесная, – узнала её Мирра. – Экоактивистка. Говорят, она связана с Дикими Сёстрами.

Лина осторожно коснулась кокона, и тот отозвался слабым свечением.

– Она ещё жива, но едва-едва. Использовала последние крупицы своей силы, чтобы создать этот кокон. Это что-то вроде жизнеобеспечения… или гроба.

Мирра оглянулась на путь, по которому они пришли. Шум преследователей становился громче.

– Нам нужно её забрать, – решительно заявила Лина. – Мы не можем оставить её здесь.

Мирра хотела возразить – им и так было непросто выбираться вдвоём, но что-то в глазах Лины заставило её согласиться. Вместе они осторожно извлекли безжизненное тело Сони из кокона. Девушка была лёгкой, словно высохший лист, но от неё всё ещё исходило ощущение скрытой силы.

За массивным контейнером они обнаружили каменную арку, древнюю часть канализационной системы города, предшествующую современным технологиям Серебряного Круга. Мутная вода лениво текла по старому туннелю, унося с собой отходы прямо в реку.

– Смотри, – Мирра кивнула на оставшуюся часть кокона. – Эти корни как будто сплетены специально…

Они отделили плотную часть кокона, похожую на грубый плот. Корни, даже отделённые от основного сплетения, сохраняли свою форму и держались вместе, словно скреплённые невидимой силой.

– Она знала, – прошептала Лина. – Соня знала о туннеле и готовила путь для побега, но не хватило сил.

Они осторожно уложили безжизненное тело Сони на плот из корней, и он принял девушку, слегка изменив форму, словно обнимая своими плетениями.

– Давай, – Мирра первой шагнула в холодную воду туннеля. – Нам нужно двигаться.

Сверху раздались звуки сирены, они обнаружили пропажу.

Вместе они направили импровизированный плот в тёмные глубины арки. Холодная вода достигала им до колен, но течение помогало двигаться вперёд. Воздух становился всё более влажным, а пространство сужалось, пока наконец туннель не завершился широким отверстием, откуда сточные воды выливались прямо в реку.

Ночь окутала город своим покрывалом. Луна, большая и жёлтая, отражалась в тёмной воде реки. На противоположном берегу высились купола лаборатории Серебряного Круга – технократического ковена, сочетающего древние знания с современными технологиями. Их окна светились холодным синим светом, а над главным зданием висело голографическое изображение серебряного круга, символа ордена.

– Нам нужно спуститься вниз по течению, – сказала Мирра, толкая плот на речную гладь. – К старым докам. Там есть люди, которые могут нас спрятать.

Лина кивнула, не отрывая взгляда от бледного лица Сони Лесной. Она коснулась её лба, и на мгновение кончики её пальцев засветились оранжевым светом.

– Она очень слаба, но ещё жива. Может быть, я смогу помочь.

– Не сейчас, – остановила её Мирра. – Сохрани свою силу. Нам ещё понадобится твоё пламя.

Они осторожно забрались на плот из корней, который, несмотря на свою кажущуюся хрупкость, прекрасно держался на воде. Течение подхватило их, унося прочь от территории Серебряного Круга, в неизвестность ночи.

Мирра смотрела на мерцающие огни города, постепенно растворяющиеся в ночной мгле. Её миссия была выполнена, она- представительница Дочерей Тени, хорошие манипуляторы с памятью, она вызволила Лину, последнюю Хранительницу Пламени. Но теперь с ними была ещё и Соня Лесная, связанная с Дикими Сёстрами, и это меняло все планы.

Впереди их ждала долгая дорога к безопасному убежищу, а за спиной – преследователи из Серебряного Круга, которые не оставят попыток вернуть то, что считают своим.

Солнечные лучи начинали слепить, солнце показалось на востоке. Плот мягко покачивался, когда Мирра опустилась на колени рядом с спящей Линой. Она осторожно положила руку ей на плечо и слегка потрясла.

– Лина, просыпайся, – прошептала Мирра.

Лина медленно открыла глаза. Несколько секунд она непонимающе смотрела в небо, затем приподнялась на локтях, оглядываясь вокруг.

Выбравшись на берег, Лина опустилась на землю и с облегчением вытянула ноги. Соня же сразу начала исследовать местность, собирая камешки и рассматривая прибрежные растения.

–Что будем делать? – спросила Мирра, стоя на небольшом пригорке.

Ветер трепал её волосы, а внизу, в тумане, терялись едва заметные огоньки города, который они оставили позади. Луна висела низко, окрашивая мир в бледно-серебристые оттенки, но эта красота казалась им иллюзорной.

– Нас будут искать, – продолжила она, её голос дрожал не от холода. – Каждый ковен видит в пророчестве своё. Одни мечтают о возвращении древней магии, другие – о власти… но сильнее всех жаждет возвращения своей мощи всё равно Орден Пустоты. Они не остановятся.

Лина молчала несколько секунд, глядя в темноту, словно пытаясь увидеть в ней будущее.

*Путешествие ещё не закончилось. Волнение и тревога тяжёлым грузом легли на её плечи. Они бежали слишком долго, принимали слишком много решений. Всё это становилось невыносимым.

– А мы не можем просто спрятаться? – наконец устало спросила Лина, оглядываясь через плечо, как будто опасалась, что их уже догоняют. – Переждать эти пять лун или сколько их там? Пусть всё само пройдёт… потом у вас будет новый Хранитель, и делайте уже что хотите.

Мирра посмотрела на неё с лёгкой, печальной улыбкой.

– Думаешь, это возможно? – мягко, но твёрдо произнесла она. – Это не буря, которую можно пересидеть в погребе. Пророчество – это не просто слова. Оно уже работает. С каждым днём границы стираются, стихии просыпаются. Тени Пустоты не исчезнут, даже если мы исчезнем. Все вибрации пространства ведут к тебе.

Лина закусила губу. Её голос стал тише, почти ребёнком в темноте.

– Я просто… я устала. Я не выбирала быть частью этого.

Мирра подошла ближе и коснулась её плеча.

– Никто из нас не выбирал. Но мы здесь. Мы – связаны. И если не мы, то кто?

Она перевела взгляд на горизонт, где небо уже начинало светлеть.

– Если мы спрячемся – они найдут нас. Если побежим – догонят. Но если встанем и примем бой… может, у нас появится шанс выбрать самим, как закончится эта история.

Лина долго молчала, потом тяжело вздохнула и кивнула.

– Ладно. Но если я погибну, – сказала она с мрачной шуткой, – пусть хотя бы напишут, что я была против всей этой фигни до последнего».

Мирра усмехнулась сквозь усталость.

– Обещаю. Но лучше давай не погибать.

Две фигуры, хрупкие на фоне огромного мира, стояли на пригорке, готовые сделать следующий шаг, рядом сидела Соня и втягивала носом аромат ромашки.

– Нам нужно найти телефон, – добавила Соня. – Я должна позвонить Валентину – это мой парень, он сможет помочь.

В парке они нашли общественный телефон, порывшись в мусорке пару монет, и Соня набрала знакомый номер.

– Валь, это я, – сказала она в трубку, понизив голос. – Нас задержали на протесте против вырубки парка. Мы с подругами только что выбрались. Сможешь нас забрать?

Через полчаса потрёпанный зелёный фургон остановился у края парка. За рулём сидел молодой человек с растрёпанными тёмными волосами и обеспокоенным взглядом. Увидев трёх девушек, выходящих из-за деревьев, он выдохнул с облегчением.

– Садитесь быстрее, – сказал он, открывая дверь. – Расскажете всё по дороге.

Валентин привёз их в свою небольшую квартиру на окраине соседнего городка. Он не задавал лишних вопросов, просто накормил усталых путешественниц горячим супом и свежим хлебом, а затем показал комнату, где они могли отдохнуть.

– Утром решим, что делать дальше, – сказал он, оставляя их одних.

Лина опустилась на мягкий диван, чувствуя, как усталость наваливается с новой силой. Соня уже свернулась клубком в кресле, а Мирра стояла у окна, глядя на ночное небо. За окном мерцали звёзды, напоминая о древних секретах, которые им ещё предстояло раскрыть.

Но сейчас все трое нуждались в отдыхе. Завтра их ждал новый день и новые испытания. А пока, в безопасности дома Валентина, они могли позволить себе погрузиться в глубокий, исцеляющий сон.

Утро

Лина открыла глаза и увидела радостно щебетавшую Соню, словно эта девушка никогда не была в оковах. Она была полна сил и энергии. Соня оживленно рассказывала какую-то историю, жестикулируя руками, а её глаза светились неподдельным восторгом. Порой она сама прерывала свой рассказ, заливаясь звонким смехом от собственных шуток.

Мирра сидела неподалеку, подперев подбородок рукой, и загадочно улыбалась, наблюдая за подругой. В её тёмных глазах отражалось что-то непостижимое, словно она знала секрет, недоступный остальным. Иногда она тихо посмеивалась над шутками Сони, но больше молчала, погруженная в свои мысли.

Утренний свет, проникающий через окно, создавал вокруг девушек тёплый ореол, и Лине на мгновение показалось, что вчерашние события были лишь странным сном. Однако чувство предстоящего путешествия к древней библиотеке не покидало её, напоминая о том, что их приключения только начинаются.

Соня подбежала к только что проснувшейся Лине и сунула ей в руки чашку ароматного кофе. Глаза девушки сияли, а на губах играла легкая улыбка.

– Я готова идти с вами хоть на край света, – произнесла она с неожиданной решительностью, отбрасывая непослушную прядь волос со лба.

Лина обхватила чашку обеими руками, чувствуя, как тепло проникает сквозь керамику. Она внимательно посмотрела на Соню, в её взгляде читалось недоумение.

– Почему ты хочешь идти с нами? – спросила Лина, делая осторожный глоток. – Ведь тебя чуть не убили.

– Вы не поверите, что произошло на протесте, – сказала она, наклоняясь вперед, – Когда полиция попыталась меня схватить, случилось нечто невероятное. Вокруг меня вдруг зашевелилась земля, и корни деревьев поднялись из-под асфальта, образовав защитную стену между мной и полицейскими.

Лина и Мирра обменялись удивленными взглядами, а Соня словно дерево, поддающееся дуновению ветра раскачивалась во все стороны описывая происходящее, ее жесты пробуждали образы природы, и казалось, что все что там происходило они видели наяву.

– А потом, – продолжила Соня, понизив голос, – появилась старица. Древняя, как сам лес, с глазами цвета мха и волосами, похожими на серебристые корни. Она назвала меня одной из Диких Сестёр.

– Диких Сестёр? – переспросила Лина.

– Да. Она сказала, что наша сила была связана узами много поколений назад, но теперь эти узы ослабевают, – Соня развела широко руки в стороны, понизила голос, он наполнился таинственностью, пока она пересказывала слова старицы, – Хранительница Пламени пробуждается.

В комнате повисла тишина. Валентин, стоявший у окна, напряженно прислушивался.

– Старица пригласила меня в тайное место в лесу за городом, где обитают другие Сёстры. Там они пробудили во мне магию природы, – глаза наполнились солнечным светом, Соня протянула руку, и на её ладони распустился маленький цветок, возникший из ниоткуда, – Но потом они увидели во мне связь с пророчеством… и с тобой, Лина. Они сказали, что ты – Хранительница Пламени.

Мирра положила руку на плечо Лины, которая выглядела ошеломленной. Соня была в восторге от своего пробуждения, девушка которая всю жизнь пыталась сохранить остатки парков и лесов вокруг города, наконец стала сама этой природой.

– Я пошла искать тебя сразу после этого, – голос Сони дрогнул, – Но по пути меня перехватил Алекс.

– Алекс? – спросила Лина.

– Алекс Вайт – Техномаг, – мрачно произнесла Соня, – Он контролирует машины и электронику. Он хотел выяснить, что я знаю о Хранительнице. Я еле сбежала. Из последних сил я сплела кокон из корня в земле, чтобы они не нашли меня. А потом появились вы.

– Алекс – он хороший, он спас меня от людей в черном, – сказала Лина, поглаживая палец, на котором все еще оставались кольца, пусть и не обручального, но подаренного Алексом, – он обучал меня. В ее мыслях всплывали образы из первого поцелуя, пробудившего магию. Он не мог.

Соня вздрогнула.

– Лина, – голос Сони дрожал, – ты не знаешь, кто он на самом деле.

Комната словно похолодела от её слов.

– Алекс контролировал весь процесс пыток. Он лично настраивал ту капсулу, в которую меня поместили, – Лина замерла, отказываясь верить.

– Я видела всё через стекло капсулы, – продолжала Соня, её пальцы нервно сжимались и разжимались, – Они подключили меня к аппаратуре. На мониторах моя магия… она превращалась в цифровой код. Строки зеленых символов. Моя сущность становилась просто данными для них, – Мирра едва заметно кивала головой, соглашаюсь с каждым словом Сони.

Лина отшатнулась, но Соня продолжала, её глаза остекленели от воспоминаний.

– И Алекс стоял там, смотрел на мониторы с таким… удовлетворением. Он делал пометки, регулировал потоки, усиливал боль, когда считал, что процесс идет недостаточно быстро.

– Этого не может быть, – прошептала Лина.

– Когда сработала пожарная тревога, он выругался и выбежал. Просто… ушел. Даже не взглянул на меня. Я была для него всего лишь источником ресурса, – Соня сглотнула, её лицо побледнело еще сильнее, – Были и другие. Двое магов. Я видела их потом, в коридоре, когда пыталась сбежать. То, что от них осталось… Их тела высохли изнутри, кожа натянулась на кости, как пергамент. Глаза впали, губы стянуло в гримасе крика. Один из них просто… рассыпался, когда я проходила мимо. Превратился в горстку пыли.

По щеке Лины скатилась слеза, затем еще одна.

– И знаешь, что было самым страшным? -Соня подалась вперед, – Последнее, что я слышала, когда выбиралась из комнаты – это его голос по внутренней связи. Он говорил спокойно, методично: «Увеличьте забор энергии на двадцать процентов. Объект стабилен и выдержит повышенное извлечение»

Образ Алекса в сознании Лины начал рассыпаться, как песочная скульптура под порывом ветра. Её губы задрожали, а руки сжались в кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

– Нет, – прошептала она, но внутри уже знала правду. Человек, которого она любила, был монстром в человеческом обличье, свечи расставленные по дому Сони загорелись сами по себе, Мирра почувствовала, что это знак и подошла сзади к Лине, опустила руки на плечи, её глаза на мгновение затуманились, словно она видела то, что недоступно другим, и издала долги протяжный звук, впадая в транс.

–Здесь, на капище, произойдёт слияние прошлого, настоящего и будущего в единый поток… – в ее сознании она стояла в самом центре древнего круга, выложенного затёртыми камнями, которые веками впитывали в себя ритуалы, кровь и клятвы. Незримый Ветер играл с её волосами, заставляя пряди танцевать в сумеречном мареве.

Ее голос стал не просто её – в нём звучало эхо множества жизней, словно древние духи Дочерей Тени говорили вместе с ней. Голос был одновременно мягким, как шелест листьев, и властным, как раскаты далёкой грозы.

– Я – Хранитель Огня, – прозвучало из её уст. – Тот путь, который изберу – так изменится мир, – Слова отразились в каждой чашке на столе, цветы в горшке дрожали, воздух сгустился, наполняясь древней энергией. Лина закрыла глаза, продолжая говорить, будто читая строки, высеченные в самой ткани мира – Но магия требует выхода. Скованная веками, запертая между мирами, она должна вновь наполнить этот мир.

Её руки медленно поднялись, ладони раскрылись навстречу звёздам, которые отразились на полотке как изображение проектора. Из-под земли поднялся тёплый свет, мягко обволакивая её фигуру. Слова текли как пророчество, которому суждено сбыться:

– Я отворю врата, что были запечатаны. Я стану пламенем, что возродит баланс. Либо очистит, либо опалит… Всё зависит от воли, что поведёт этот огонь.

Ветер стих. Пространство вокруг затаил дыхание.

На мгновение наступила почти сверхъестественная тишина – и только треск костра у края капища был связующим звеном между двумя мирами.

Мирра отпустила руки, нарушив заколдованную тишину.

– Лина… ты осознаёшь, что, если выпустишь эту силу – назад пути не будет?

Лина медленно открыла глаза. В них уже не было страха, только осознанная тяжесть выбора.

– Назад пути нет с того момента, как Пламя проснулось в наших жилах.

Она опустила руки, но энергия всё ещё плясала вокруг неё, едва заметная, но осязаемая.

– Мир ждёт перемен. И если я не приму эту роль – кто-то другой, хуже, использует силу, чтобы погрузить всё в хаос. Мы можем только пусть все на благо, на путь мира, – Её голос был твёрдым, как сталь, – Я стану огнём, но научу его не только жечь – но и согревать.

– О, смотрите, по историям с сети я нашел места силы в нашем городе, – сказал Валентин, перелистывая страницы в поисковике, – если верить, то городское кладбище на том же месте, где и были старые захоронения, и археологи там часто находят всякие интересности, – девушки подошли к Валентину и смотрели на сайты

– Университетская библиотека на месте древнего капища стоит..

– Университета, где я работала? – прервала его Лина.

– Если ты работала в Академии финансов, то да

– То есть я всю жизнь и была связана со всем этим и даже работала, – Лина была в недоумении, – и что еще?

– Ну осталась психиатрическая больница, пишут, что там были самые жёсткие психи, потому что на месте ее проводились ритуалы и духи, что остались там мучили их, и даже часть метро соприкасается с подземным жилищем темных магов, – Валентин посмотрел на них, – это что все реально?

– смотри, смотри, это здание Серебряного круга, тут тоже место ритуалов, – Мирра пролистывала страницы, – видимо поэтому они и основались там.

– ну тогда что делаем? – посмотрела на всех Лина, – по местам силы идем? Но у нас нет цели, что делать будем?

– А может тогда найдем Диких Сестер? – Соня насыпала в прозрачный заварник смесь трав, – в Деревне тут недалеко ковен основали, куда меня звали, старых там много, может расскажут какие истории, – запах заваренного чая наполнил комнату

– Ну раз много старушек, то едем к ним, – согласилась Лина, – надо купить булочек, старушки любят сладкое , – она зажевывая пончиком свой чай.

– Я так понимаю, что нам не стоит пользоваться телефонами и платить картами, раз уже ковен серебряного круга ищут нас, все технологии сейчас против нас, – рассуждала Мирра.

– Точно, кофты с капюшонами и очки наши друзья, – Соню не покидал позитив.

Юные ведьмы не стали ждать и собрались в поездку. Оказалось, не так далеко – метро до конечной станции и автобус.

В тихой деревне, обрамленной вековыми деревьями, Мирра, Лина и Соня ступили на мощеную камнем дорожку. Указатель с искусно вырезанными буквами приветствовал их: "Добро пожаловать в Дикие Угодья".

Дикие угодья

Деревня, на первый взгляд, казалась воплощением идиллической открытки, созданной для неторопливых прогулок и воспоминаний, наполненных лёгкой ностальгией. Аккуратные домики с соломенными крышами стояли в строгом, но тёплом порядке, словно сторожили друг друга веками. Их белёные стены украшали резные ставни и гирлянды из сухих трав – не только для красоты, но и, как уверяли местные, для защиты от дурного глаза.

Между домами вились узкие тропинки, выложенные гладким камнем, вдоль которых цвели яркие клумбы. Лаванда, васильки, бархатцы – все эти цветы разливались тонким, чуть терпким ароматом, вплетаясь в тёплый ветерок. Где-то тихо плескалась вода – это журчал небольшой ручей, вдоль которого стояли лавочки, укрытые в тени раскидистых ив.

Туристы сновали, как пёстрая череда бабочек. Они фотографировались у "аутентичного колодца желаний", куда бросали монетки, сопровождая жест шёпотом надежд. Дети с любопытством рассматривали витрины лавок, полных разноцветных мешочков с травами, амулетов на счастье и баночек с мёдом. На вывесках красиво выведенные надписи обещали "целебные настои по старинным рецептам", "травы для лёгкого сна" и "экскурсии в заповедный лес, где, по легенде, живут духи".

Повсюду витала лёгкая иллюзия умиротворения.

– Они хорошо устроились, – шепнула Мирра, кивнув в сторону женщины в ярком народном костюме, которая зазывала посетителей на "мастер-класс по плетению венков".

Лина заметила, что за обычной туристической мишурой скрывалось нечто большее. Ветер здесь дул как-то иначе, словно повинуясь чьей-то воле. Цветы поворачивались вслед за проходящими женщинами в длинных льняных одеждах. А кошки, сидящие на подоконниках, следили за происходящим слишком осмысленными глазами.

Соня глубоко вдохнула и улыбнулась:

– Чувствуете? Под всей этой показухой для туристов – настоящая сила, сила природы, можно я хотя бы венок сбегаю сплету, – Соня была наполнена и вдохновлена, ее настоящее наполняло ее.

Девушки наблюдали как Соня почти в танце кружилась с цветами, вплетая их друг в друга, соединяя в венок.

– Доброго дня, Соня, – раздался мягкий, но полный силы голос.

Из тени раскидистого дуба вышла высокая женщина, словно сотканная из самой природы. Серебряная коса до пояса блестела, как свет луны, переливаясь в полумраке лесной поляны. Её глаза, цвета лесного мха после дождя, смотрели спокойно и мудро, будто видели не только настоящую Соню, но и все её прошлые и будущие ипостаси. На пальцах женщины серебряные кольца тонко звенели, когда она легко сложила руки перед собой.

Соня сделала шаг вперёд. Мирра и Лина стояли рядом, молча, почти благоговейно глядя на женщину. Атмосфера была почти сакральной – казалось, само время здесь текло иначе.

– Да, Верба, – голос Сони был твёрдым, но в нём звучало волнение. – Я нашла ту, что и есть моё предназначение.

Она бросила быстрый взгляд на Лину, в которой Пламя уже не только дремало – оно жило, дышало, готовилось к великому выбору.

– Мы не могли не прийти, – Слова прозвучали просто, но в них скрывалось многое – страх, решимость и осознание того, что путь назад уже отрезан.

Верба подошла ближе, её лёгкие шаги не нарушали даже покрова утренней росы.

– Ты сделала верный выбор, дитя Пламени.

Её взгляд скользнул по Лине, изучая, но без враждебности. В её глазах было что-то материнское, древнее, принимающее, – Привести её сюда – значит открыть врата. Здесь, в Сердце Леса, решаются судьбы. Слияние начнётся, когда круг будет полон…

Лина, до этого державшаяся чуть в стороне, сделала шаг вперёд, ощущая, как сама земля отзывается на её присутствие.

– Значит, всё это – реально? Пророчество. Великая перемена. И я… часть этого?

Верба кивнула, и в её голосе не было ни тени сомнений:

– Ты не часть. Ты – пламя в самом его центре. С твоим выбором изменится не только ход времён… изменится сама ткань реальности.

Она провела девушек за пределы туристической зоны, по едва заметной тропинке между двумя сувенирными лавками.

Мир за этой невидимой гранью изменился. Здесь жили настоящие Дикие Сёстры – женщины разных возрастов, связанные не только кровным родством, но и глубокой связью с природой. Их дома были менее картинными, но более живыми – увитые настоящим плющом, с грядками трав, которые точно не встретишь в обычных садах. На веревках сушились травы, корни и цветы, а в воздухе витали ароматы, пробуждающие древние воспоминания.

– Туристы видят лишь то, что хотят видеть, – объяснила Верба, ведя их к большому дому в центре поселения. – Они платят за "аутентичный опыт" и уезжают довольные, с сувенирами и фотографиями. А мы получаем возможность жить так, как жили наши предки, не привлекая нежелательного внимания.

Лина заметила, как молодая девушка в углу двора одним движением руки заставила засохший куст снова зацвести, а пожилая женщина шептала что-то над котлом, содержимое которого светилось мягким голубым светом.

– Добро пожаловать в настоящую деревню Диких Сестёр, – улыбнулась Верба. – Здесь, за занавесом обыденности, мы храним то, что большой мир давно забыл.

Комната старой ведьмы утопала в полумраке, освещаемая лишь тусклым светом свечей, расставленных по углам. Воздух был напоен ароматами трав и древних благовоний, от которых кружилась голова. Старинная мебель из темного дерева, покрытая резьбой с загадочными символами, казалась живой в колеблющемся свете пламени.

Верба наливала чай, собирала на стол

– Нам необходимо встретиться с самыми старшими представителями ковена, – твердо произнесла Соня, – нам нужно знать все, что связано с пророчеством и как реализовать его.

– Вам нужно поговорить с Верой, – произнесла Верба. – Она самая старая из нас и помнит времена до разделения.

Их проводили через извилистые коридоры старинного дома к небольшой комнате под самой крышей. Вера сидела в кресле-качалке у окна, её серебристые волосы спадали до пола, а кожа напоминала пергамент. Глаза, затянутые белесой пеленой, казалось, смотрели сквозь реальность в другие измерения.

Мирра выступила вперед, и все расступились перед ней. Тонкая фигура в черном одеянии, она была окутана тенями даже при свете дня. Все знали, что Дочери Тени обладают уникальной способностью проникать в глубины памяти.

– Позвольте мне помочь вам вспомнить, – прошептала Мирра, опускаясь на колени перед старой ведьмой и бережно беря её руки в свои.

Комната наполнилась мерцанием, как будто тысячи мотыльков с серебристыми крыльями вспорхнули одновременно. Глаза Миры закатились, показывая лишь белки, а Вера выпрямилась в своем кресле, её мутные глаза внезапно прояснились, наполнившись древней мудростью.

– Я вижу… – заговорила старуха голосом, который, казалось, доносился из глубины веков. – Хранительница пламени… последняя из своего рода… она может изменить всё. Ей подвластны потоки времени и пространства.

Лина побледнела, её руки непроизвольно сжались в кулаки.

– Да что я должна сделать? – спросила она дрожащим голосом, – одно и то же везде, я великая, я должна..

– Ты должна распутать узы древней магии, – продолжила Вера, не сводя глаз с какой-то точки в пространстве, видимой только ей. – Эта магия может не только изменить мир, но и разрушить его, если пробудится древняя сила.

Соня шагнула вперед, её зеленые глаза сверкнули решительностью:

– Зачем Орден Пустоты ищет Лину? Что им нужно от хранительницы пламени?

Лицо Веры исказилось от страха и отвращения.

– Орден Пустоты… – прошептала она, и температура в комнате, казалось, упала на несколько градусов. – Тайная организация, стремящаяся к разрушению барьеров между мирами. Когда мир был проклят, он разделился, и самое темное и сильное было запечатано за гранью этого мира. Остатки Ордена жаждут возродить его… Их основа магии – темная материя…

Внезапно Мирра пошатнулась, её силы иссякали. Связь между ней и старой ведьмой становилась все тоньше. Тени вокруг неё сгустились, и с тихим стоном она упала на пол, потеряв сознание. Комната погрузилась в тишину, а глаза Веры снова затянулись мутной пеленой.

Лина и Соня бросились к Мирре, поднимая её бессознательное тело. Старуха-ведьма вновь стала казаться обычной старой женщиной, утратив то величие и силу, которые исходили от неё минуту назад.

– Слишком много силы было потрачено, чтобы вернуть эти воспоминания, – прошептала одна из диких сестер, помогая уложить Мирру на небольшую кушетку у стены. – Ей нужно время, чтобы восстановиться.

– А нам нужно время, чтобы понять, что делать дальше, – мрачно произнесла Соня, глядя на растерянную Лину, на плечи которой внезапно легла судьба целого мира.

– Пока все как везде – я что-то должна сделать, но где или как, никто не говорит.

Мирру осторожно внесли в хижину, её ослабевшее тело бережно уложили на грубую постель из шкур и сухой травы. Кто-то из присутствующих принёс ей деревянную чашу с тёплым травяным напитком, пахнущим мятой и чем-то горьковатым. Она выпила его маленькими глотками, и вскоре сознание начало медленно возвращаться к ней. Очнувшись, Мирра слабым голосом попросила принести свечу и иглу. Её дрожащие, обессиленные руки едва удерживали предметы, но она с усилием поднесла кончик иглы к пламени свечи, нагревая его до красноватого свечения. Бормоча невнятные слова, словно заклинания, она принялась выжигать на своей коже что-то, напоминающее татуировку или древнюю руну. Линии были неровными, но в них чувствовалась странная сила. Лина сидела рядом, молча наблюдая за этим таинственным ритуалом, её взгляд был полон тревоги и любопытства.

В этот момент дверь хижины скрипнула, и вошла Верба. Её длинные волосы были заплетены в косу, а в руках она держала корзину с хлебом. "Пойдёмте ужинать," – коротко сказала она, бросив взгляд на Мирру, всё ещё занятую своим делом. Лина помогла подруге подняться, и они вместе вышли к остальным.

За ужином в хижине собрались дикие сёстры – женщины с суровыми лицами и глазами, в которых отражалась мудрость леса.

– Главное для тебя, девочка, – сказала одна из сестёр, с глубокими морщинами на лице, посмотрела на Лину, – научиться балансу. Гармонии с природой. Без этого твоя сила станет твоей же погибелью.

Лина кивнула, задумчиво глядя в свою миску.

– Мне говорили то же самое в Серебряном Круге, – тихо ответила она. Упоминание этого названия вызвало лёгкий шум среди сестёр. Одна из них, с короткими волосами и резким голосом, фыркнула:

– Серебряный Круг? Молодой ковен. Они больше заняты тем, как заработать побольше монет. Смешивают магию с их новомодными технологиями. Но ходят слухи, что те ведьмы, кто связывается с ними, пропадают без следа.

Мирра и Лина переглянулись, их глаза на мгновение встретились, и в этом взгляде промелькнула тень воспоминаний о той ночи, когда они бежали, спасаясь от техномагов. Соня, ещё одна из диких сестёр, покачала головой, словно подтверждая слова подруги.

– Они ставят эксперименты, – тихо сказала она, её голос дрожал от гнева. – Убивали ведьм. Пытались вырвать их силу, превратить её в оружие.

Повисла тяжёлая тишина. Дикие сёстры замерли, их лица выражали смесь ужаса и недоверия. Лина сжала кулаки под столом, а Мирра, всё ещё бледная, коснулась пальцами свежей руны на своей коже, словно ища в ней защиты. Ужин продолжился в молчании, но в воздухе витало предчувствие грядущих перемен.

– Утром мы проведем ритуал, чтобы возвысить твою силу, – сказала Верба Соне, – твоя связь с природой усилится, ты будешь знать, как помочь ей, и как просить помощи. И тогда ты сможешь полностью помочь Лине, как ждет от тебя пророчество. А пока отдыхайте, девочки.

Возвышение Сони

На заре девушек разбудили нарядные сестры в длинных рубашках, венках. Девушки улыбались, наряжаясь в принесённые наряды. Сестры пели, водили хоровод вокруг Сони, одевая ее, Соня светилась как гирлянда. Мирре и Лине дали букеты из трав. В центре деревни сестры встали по кругу.

Соня босиком заходила в центр круга, чувствуя, как капли росы омывали ноги, ветер обвивал её волосы, трава тянулась к её ступням.

Верба шепнула Соне

– я буду говорить тебе слова, ты повтори их когда я скажу, и жди пока не откликнется стихия, – и повела ее к древу

– К Вратам Земли – Древу и Корням, – громко сказала одна из сестре, и они запели:

Откликнись, Матерь Твердая, в спящем семени, в сердце камня.

Пусть корни сплетутся в круг,

Дай силу стоять, дай силу держать.

Мы зовём тебя – Земля, приди.

– Я, дитя крови и костей, прошу силу роста и выносливости. Пусть корни мои будут крепки, – повторяла Соня слова за сестрой

– Коснись земли, – прошептала Верба ей, Соня присела и коснулась земли у корней дерева, земля пульсировала, сестры пели, а Соня завороженно смотрела как у корней дерева на ее глазах проросли грибы.

– К Вратам Огня – Пламени и Сердцу – прозвучал призыв сестры

Откликнись, Дыхание Жгучее, в искре ночи, в танце золы.

Пусть пламя очистит путь,

Дай силу гореть, дай силу решать.

Мы зовём тебя – Огонь, приди.

Соня без страха коснулась пламеня костра, он не обжигал ее, а танцевал, лаская руки

– Я, дитя света и жара, прошу силу очищения и воли. Пусть сердце моё горит без страха. – говорила она.

– К Вратам Воды – Росе и Потокам

Откликнись, Матерь Мягкая, в зеркале лун, в слезах дождя.

Пусть вода исцелит и свяжет,

Дай силу обнимать, дай силу смывать.

Мы зовём тебя – Вода, приди.

– Я, дитя слёз и потоков, прошу силу исцелять и обнимать. Пусть душа моя будет мягка, – Соня протянула руки к ручью, вода светилась изнутри, мелкими светящимися капельками тумана поднималась вверх, создавая магическое свечение. Туман кружил вокруг нее, а сестры пели дальше

– К Вратам Воздуха – Ветру и Туману

Откликнись, Страж Лёгкий, в шёпоте трав, в песне холмов.

Пусть ветер несёт наши слова,

Дай силу быть незримой, дай силу вести.

Мы зовём тебя – Воздух, приди.

– Я, дитя дыхания и тени, прошу силу скрываться и вести. Пусть разум мой будет свободен, – вечер со светящимися каплями воды кружился вокруг нее, вокруг ее ног земля начинала расцветать белыми цветами. Пока девушки была восторженно смотрела на происходящее, сестры пели

Четыре Врата, воссоединитесь.

Древо, Пламя, Ветер, Вода – пусть круг будет полон.

Через нас, дочерей Тени,

Пусть Дикая Сестра пробудится вновь.

Верба под руку повела Соню к ручью и рукой пригласила войти в воду. Под пение сестер она посмотрела в воду, и в этот момент её отражение в воде поменялось: на Соню смотрел не человек, а древняя силу в облике женщины с глазами, в которых пляшут все стихии.

И только для нее в голове звучало

– Ты – Мост. Ты – Пламя. Ты – Древо. Прими боль мира и стань его Гласом.

Берег ручья покрылся цветочным ковром, светящийся туман окутывал ее тело, и искры огня дружно кружились вокруг нее вместе с водой.

В глазах потемнело, голова ее закружилась, ноги подкосились, но Соня не упала. Неведомая ила держала ее. Она открыла глаза – в них отражаются небо и лес одновременно.

Слова сами полились из ее уст и стали клятвой:

– Я – в каждой ветке, в каждом пламени, в каждом дыхании и в каждой капле. Я – не владыка, но часть. И пусть сила будет мной – и через меня мир найдёт равновесие.

Прощание

Этот день был полностью ее. И казалось бы, что в праздник не нужно суеты, но сестры не отпускали ее ни на шаг

Два дня в деревне диких сестёр прошли в тихом, но напряжённом ритме. Соня погрузилась в обучение, окружённые запахом мха, трав и земли, что пропитывали всё вокруг. Они начинали утро с медитации: сидели на траве, закрыв глаза и прислушиваясь к шёпоту ветра за стенами и далёкому пению птиц. Соня, уже знакомая с магией природы, мягко направляла Лину, показывая, как дышать в унисон с лесом, как чувствовать пульс земли под ногами, простые, но глубокие движения помогали Лине настроиться на стихии, которые она только начинала понимать.

Для Мирры все проходило легче, она уже приняла свое пробуждение и чувствовала природу, но по-своему. Иногда её губы едва заметно шевелились, будто она проговаривала что-то про себя, но никто не мог разобрать слов.

– Соня, подойди, – позвала Верба, жестом указав на скамью у стены. Соня, отошла от котла, отложила ложку и, вытерев руки о передник, послушно подошла. В воздухе витал запах дыма и сухих трав, а в углу хижины потрескивали поленья.

– Вера умерла, – произнесла она тихо, но твёрдо. Соня замерла, её дыхание сбилось. Вера, самая старая ведьма их ковена, была живой легендой – её голос, рассказывающий древние истории о первых ведьмах и духах леса, был знаком каждой из сестёр с детства. Соня опустила голову, чувствуя, как в груди сжимается комок горя, – Она была сердцем наших традиций, – прошептала она, с трудом сдерживая слёзы

Сестра положила ладонь на её плечо, успокаивая.

– Не печалься слишком сильно. Вера прожила долгую, хорошую жизнь. Она ушла спокойно, в окружении леса, который любила. Но перед смертью она говорила о тебе, – Соня подняла взгляд, удивлённая.

– Обо мне? – переспросила она.

– Да, – кивнула старшая. – В последние минуты Вера сказала, что ты связана с Линой – той, что зовётся последней хранительницей пламени. Это не случайность, что она здесь, с нами. Вера велела передать тебе посох земли, – сестра дала Соне длинную, узловатую палку, вырезанный из тёмного дерева и украшенный мелкими зелёными камнями, которые тускло мерцали в полумраке, а на верхушке словно не хватало чего-то, ветвистые руки сплетались клубком, оставляя нишу, – Это инструмент для управления живой природой и исцеления. Вера верила, что он должен быть у той, что связана с пророчеством.

Соня медленно кивнула, её мысли закружились. Она вспомнила Лину – её решительный взгляд, её ауру, в которой чувствовалась скрытая сила. Соня глубоко вдохнула, чувствуя, как ответственность ложится на её плечи тяжёлым, но почётным грузом. Она посмотрела на посох, затем на старшую сестру.

– Я сделаю это. Ради Веры. И ради Лины, —сказала она тихо, но решительно.

– Не ради Лины, а ради всех нас, ты и Мирра – вы ее берегини, – пояснила сестра. – и вы те, кто не только защитит ее, но и направит. Книга судеб вас сплела не просто так, главное иди за своим сердцем, а не против.

Пока они были в деревне, Лина быстро освоила основы. Её врождённая связь с огнём проявилась в ярких, но контролируемых вспышках. Она вычерчивала в воздухе огненные символы, заставляя их танцевать перед восторженными взглядами маленьких девочек из ковена, что прибегали посмотреть на "гостью". Те заливались звонким хохотом, когда Лина пускала крошечных огненных бабочек, которые порхали вокруг, оставляя за собой искры, прежде чем раствориться в воздухе. Это были простые фокусы, но в них чувствовалась её растущая уверенность.

Соня же за эти дни буквально впитала в себя целую сокровищницу знаний. Старшие сёстры учили её тонкостям работы с травами – какие листья заживляют раны, а какие снимают жар, как правильно сушить корни, чтобы сохранить их силу. Ей рассказывали о деревьях: как дуб даёт стойкость, а берёза – очищение. Её учили варить зелья – густые, пахнущие землёй отвары, что могли успокоить боль или пробудить скрытые силы. Соня училась управлять воздухом, водой и землёй: она заставляла листья кружиться в маленьком вихре, вызывала тонкую струйку воды из кувшина и поднимала комья земли лёгким движением руки. Её лицо светилось от усталости и восторга – знания лились в неё рекой.

Мирра же оставалась загадкой. Однажды, во время короткого перерыва, Лина подняла взгляд и заметила её, сидящую в тени. Мирра медленно водила пальцем по своей руке, и на коже проступал символ – тёмный, извилистый, похожий на те, что она выжигала раньше. Это было не просто украшение, в нём чувствовалась сила, древняя и тревожная. Лина задумалась, глядя на неё.

– Интересно, что ещё скрыто под её одеждой? Наверняка там целая карта таких рисунков, – мелькнула мысль. Она ощутила, что Мирра не просто наблюдатель – в ней таилась своя магия, глубокая и тёмная, как ночной лес. Их взгляды на миг встретились, но Мирра тут же отвела глаза, словно не желая выдавать свои тайны. Лина вернулась к занятиям, но образ загадочной дочери теней ещё долго не покидал её мыслей.

Розовое зарево заката лениво растекалось по небу, окрашивая облака в золотисто-медовые тона. Воздух был тёплым, пропитанным ароматами свежесобранных трав и древесного дыма. Среди вьющихся тропинок и резных тотемов из лозы сёстры занимались повседневными делами.

У костра старшие Сёстры мешали в котле густую похлёбку, в которую аккуратно добавляли искристые лепестки ночных цветов и несколько капель росы, собранной до рассвета. Пламя костра было необычным – золотисто-зелёным, живым, оно изгибалось в такт их словам, словно понимая речь.

Младшие сидели рядом, плели корзины из ивовых прутьев, вплетая в них тонкие нити светящегося паучьего шелка – такие корзины могли удерживать свежесть трав целыми сезонами. В у самого края поляны юные ученицы водили круговые танцы, направляя стаю светлячков в сложный орнамент в воздухе. Светлячки послушно выстраивались в древние руны, складываясь в мягкое световое кружево. Повсюду витал шелест голосов – негромкие заклинания, рассказы о предках и старинные сказания. Всё было спокойно, почти безмятежно.

Небо над деревней дрогнуло, словно что-то тяжёлое опустилось на мир. Закатные краски в одно мгновение поблекли, а свет костра стал казаться блеклым и далеким. Воздух сгустился, как перед грозой. Лёгкий ветерок внезапно превратился в ураганный порыв. Ветки старых деревьев застонали, а тотемы затрещали, будто жалуясь. Листва закружилась в хаотичном танце, поднимаясь спиралями в небо. Темный туман не просто стелился – он полз, как живое существо, маслянистый, вкрадчивый, с тяжёлым запахом сырой земли и забвения. Туман заглушал всё вокруг.

Когда он достиг костра, пламя задёргалось и… исчезло. Свет, казалось, боялся бороться с этой тьмой.

Сёстры вскочили. Те, что держали в руках амулеты, тут же активировали их – вокруг заплясали маленькие духи-защитники, крохотные существа с крыльями из переливающихся кристаллов. Они пытались удержать туман за невидимой чертой, но тьма давила.

– Это не буря… – шёпотом сказала одна из старших. Её глаза затянулись белесой пеленой – она видела за гранью обычного. – Это зов Пустоты… магия Теней пробилась сюда.

Между Сёстрами закружились огненные змеи – заклинания-проводники, реагируя на энергию вторжения. Они вились в воздухе, готовясь к защите.

В небе раздался пронзительный крик Сторожевой Птицы – духа, который веками оберегал деревню. Но его голос прозвучал испуганно, как последний набат.

– К кругу! Все – к кругу!» – закричала Верховная Сестра

Сёстры спешно собрались в центре поляны, их руки сплелись в защитный узор. Из-под их ног поднялся щит из чистой стихии – полупрозрачный купол, в котором отражались звёзды и лица предков. Но даже он дрожал под напором тумана.

Мир вокруг застыл, когда на поле, где ещё мгновение назад царили тревожные шёпоты ветра, появились они – Орден Пустоты, таинственные и безжалостные слуги разрушения. Их приближение ощущалось не только глазами – сама земля содрогнулась, а воздух стал вязким, словно перед разрывом реальности. Их силуэты были изломаны, словно тень пыталась принять форму человека, но не до конца – они были словно сосуды их извращённой силы.

– Отдайте Лину Северову, и мы не тронем вас, – Впереди группы стоял их предводитель – Виктор Кронос.

Его посох был выше остальных и венчался черепом неведомого существа, из глазниц которого сочился тёмный эфир. Его капюшон слегка спадал, открывая иссечённое рунами лицо, врезанные в плоть символы пульсировали в такт сердцу мира.

Его глаза, янтарные и глубокие, не светились, как у других – они пожирали свет, как чёрные дыры.

Ветер затих. Туман сгустился в стену, разделяя стороны. Лес вокруг словно исчез – осталась только эта арена между мирами, где решалась судьба не только деревни, но и самих основ реальности.

Кронос поднял посох.

– Сотрите их. Подарите миру Тишину Пустоты.

Фигуры Ордена двинулись вперёд, словно река из теней. Их посохи выбросили в небо тёмные молнии, разрывая воздух, словно плеть бога. Сама тьма была их оружием – из неё они выковывали Клинки Разлома, которые искривляли пространство при каждом взмахе.

– Круг Ветвей, откликнись! – выкрикнула Верховная Сестра, и в тот же миг древние тотемы вокруг поляны вспыхнули зелёным светом.

Корни, обвитые рунами, вырвались из земли, образуя гигантские лозы, что плотно оплели пространство, останавливая натиск. В лозах танцевали духи – маленькие светящиеся существа в форме листьев и цветов, напевая протяжные мелодии, от которых багровый свет Пустоты гас.

Лина подняла руки к небу, и её голос был полон силы:

– Северный Ветер, стань клинком!

С неба сорвался ураган. Воздушные призраки – женщины с волосами, сплетёнными из облаков, – пронеслись над полем, врезаясь в Теней. Их завывания рассеивали мрак, срывая капюшоны и обнажая пустые лица врагов.

Соня, стоя в самом центре круга, была уже другой.

– Её глаза горели янтарём, а вокруг тела пылало мягкое, но неукротимое пламя. Оно не жгло – оно очищало. Под её шагами земля цвела, запуская кольцо возрождения, которое вытесняло тьму.

– Я – дитя Пламени и Роса утреннего леса. Я – не разрушение, я – сердце живого мира!

Когда очередная волна тьмы обрушилась на неё, она вскинула руки – вокруг неё выросли деревья в огне, но не сгорали, а пели. Их кроны сплели купол, сквозь который не проходила ни одна руна Пустоты.

Кронос рявкнул:

– Слияние невозможно без Пустоты! Ты не сможешь закрыть путь…Отдайте Лину!

Тёмный туман сгустился, и из него начали формироваться монстры – бесформенные твари с когтями, сотканными из теней, и пастями, полными острых, как бритвы, зубов. Одна из сестёр закричала, когда тварь вцепилась ей в грудь, разрывая плоть с влажным хрустом. Кровь брызнула на землю, смешиваясь с грязью, а крик оборвался, когда монстр разорвал её пополам. Другая ведьма попыталась отбиться, вызвав стену шипов из земли, но туманный зверь пронёсся сквозь неё, вгрызаясь в шею. Её тело рухнуло, а из разорванного горла хлынул алый поток, заливая траву.

Деревню поглотил кошмар. Тёмная магия пожирала всё: воздух наполнился запахом крови и горелой плоти, крики сестёр тонули в рёве ветра. Тени неумолимые, шагали вперёд, их заклинания разрывали тела ведьм на куски – конечности отлетали, внутренности вываливались на землю, а лица застывали в предсмертном ужасе. Деревня пылала, хижины рушились под натиском магии, и вскоре от ковена не осталось ничего, кроме мёртвых тел и эха их последних воплей.

Верба, стоя посреди хаоса, с окровавленным лицом, закричала:

– Соня, забирай Мирру и Лину! Бегите! За вами наше будущее! – Её голос сорвался, когда тёмный посох одного из колдунов пронзил её грудь, и она упала, захлёбываясь кровью.

Соня схватила Лину за руку, Мирра, бледная, но решительная, бежала следом. Они бросились в лес, ветви хлестали их по лицам, а за спиной раздавались тяжёлые шаги преследователей. Двое колдунов из Ордена гнались за ними, их чёрные мантии развевались, как крылья ворона. Они швыряли путы тёмной магии – чёрные нити, что извивались в воздухе, словно змеи, пытаясь оплести девушек. Лина, задыхаясь, оборачивалась и бросала огненные шары – яркие вспышки озаряли лес, но колдуны легко уклонялись, их силуэты растворялись в тумане. Соня пыталась помочь, шепча заклинания: трава и ветви между деревьями зарастали, создавая преграды, но её магия была слишком слабой против мощи врагов. Один из колдунов взмахнул рукой, и корни, вызванные Соней, рассыпались в прах.

Девушки оказались в ловушке. Колдуны окружили их, медленно сжимая кольцо. Лина метнула ещё один огненный шар, но он угас в воздухе, поглощённый тёмным заклятием. Соня упала на колени, её силы иссякли, а Мирра, сжав кулаки, смотрела на врагов с холодной яростью. Надежда угасала, их дыхание сбивалось от страха, и казалось, что конец неизбежен.

Но вдруг лес озарился странным светом. Из-за деревьев с жужжанием вылетели дроны – металлические машины, испускающие голубоватые лучи. Они зависли над колдунами и открыли огонь: магические импульсы, усиленные технологией, ударили в тёмных магов. Один из колдунов вскрикнул, когда луч пронзил его грудь, оставив дымящуюся дыру, второй попытался закрыться заклинанием, но дрон разнёс его голову в кровавый туман.

Из теней выступила фигура – высокий мужчина в длинном пальто, с холодным взглядом и пультом управления в руках.

– Вы в порядке? – спросил он, его голос был спокойным, но властным. Дроны зависли рядом, готовые к новому удару. Лина, Соня и Мирра, тяжело дыша, смотрели на своего неожиданного спасителя.

За его спиной оказалось еще пятеро охранников, что делало побег просто немыслимым.

– Спасите тех, кто остался, – Алекс отдал приказ своим охранникам выдвигаться к деревне, чтобы разогнать там Орден Пустоты. Его люди, вооружённые самым передовым технологическим оборудованием, двинулись вперёд: дроны гудели в воздухе, возглавляя отряд, а за ними следовали роботизированные собаки, чьи металлические лапы бесшумно ступали по земле. Сам Алекс с одним охранником остался позади, в окружении девушек, которых он только что выследил.

– Как ты нас нашёл? – спросила Лина, её голос дрожал от смеси страха и недоверия.

Алекс повернулся к ней, его глаза блеснули странным светом.

– Лина, я влюблён в тебя. Я найду тебя где угодно, —он сделал шаг вперёд и протянул руку, словно приглашая её к себе.

– Нет! Ты монстр! Ты пытаешь ведьм! – Лина отпрянула, её лицо исказилось от ужаса и отвращения.

– Лина, никто вам не поверит, – спокойно возразил Алекс, скрестив руки на груди. – Я лучший сотрудник Серебряного Круга, а ты даже не приняла свою силу. Мы занимаемся только технологиями. Мы никого не мучаем, кто поверит тем, кто веками разжигал войны между кланами?

В этот момент Соня, стоявшая рядом, не выдержала. Её лицо перекосилось от ненависти, глаза заволокло зеленоватой дымкой. Она резко взмахнула руками, призывая ветви ближайшего дерева ожить и опутать Алекса, словно сеть. Но он был готов: быстрым движением нажав на браслет на запястье, он активировал устройство. Вокруг них возник полупрозрачный купол, мерцающий слабым голубым светом. Соня замерла на месте, её магия оказалась бесполезной.

– Новая разработка, – с усмешкой пояснил Алекс. – Блокирует магию. Давайте без фокусов. Лина, весь Ковен Серебряного Круга знает, что тебя похитили. Когда мы вернёмся, их всех ждёт заточение. Но я могу проявить милость: отпущу твоих подруг, если ты станешь моей женой. Ты будешь полностью подчиняться мне и сотрудничать во всём.

– Ты негодяй! – взорвалась Лина, сжимая кулаки.

Алекс невозмутимо достал из кармана несколько небольших кулонов на серебряных цепочках и показал их ей.

– Смотри. Эти амулеты скроют твоих подруг от глаз Ковена. Никто, даже я, не сможет их найти. Но код для этих устройств написал я сам. Если ты будешь плохо себя вести, я легко смогу всё исправить.

– А где гарантии, что ты не сделаешь это и без того? – Лина сорвалась на крик, её голос дрожал от гнева и отчаяния.

– Гарантия? Мы запечатаем их твоей кровью, – самодовольно ответил Алекс. – Ты же знаешь, что магия крови – самая сильная? Пока ты будешь моей, твоя кровь всегда будет рядом со мной. Это даст мне возможность взломать код в любой момент, если ты вздумаешь бунтовать. Ну же, Лина, – он протянул ей кулоны, – ты понимаешь, что лучше работать со мной, контролировать магию и зарабатывать на людях, чем позволить Ордену Пустоты поймать тебя и разрушить границу между мирами. Ты видела, что творилось в деревне Диких Сестёр.

– Нет, Лина! – перебила его Соня, её голос звенел от напряжения. – Он уничтожит тебя!

– Вы видели лишь малую часть тёмной магии, что осталась после Разлома, – продолжил Алекс, игнорируя Соню. – Если они поймают тебя и используют в своих целях, погибнет весь мир, если проснется тьма.

Лина молчала, её взгляд метался между кулонами и лицом Алекса. Наконец, она сглотнула ком в горле и выдавила:

– Я буду твоей… – слова застревали, словно камни, но она закончила, – женой.

Резким движением она выхватила кулоны из его рук. Алекс, не теряя времени, протянул ей серебряный кинжал с тонким лезвием. Лина знала о магии крови – она прочла об этом десятки книг в библиотеке Ковена. Её пальцы сомкнулись на холодной рукояти, а в голове билась только одна мысль: выбора нет.

Лина стояла, сжимая серебряный кинжал в руке, её дыхание было тяжёлым, а сердце билось так громко, что казалось, его стук разносится эхом под куполом. Алекс смотрел на неё с едва скрываемым торжеством, кулоны на серебряных цепочках покачивались в её другой руке. Соня, всё ещё не могла пошевелиться под воздействием технологии Алекса, бросала на подругу умоляющие взгляды, но Лина уже решилась.

Она поднесла остриё кинжала к ладони и, стиснув зубы, сделала быстрый надрез. Кровь выступила алой струйкой, медленно стекая по её коже. Лина поднесла руку над первым кулоном, позволяя нескольким каплям упасть на его гладкую поверхность. Металл вспыхнул мягким багровым светом, словно впитывая её кровь, а затем по кулону побежали тонкие, мерцающие линии, напоминающие жилы магической энергии. Они переплетались, образуя узоры, похожие на древние руны.

Лина глубоко вдохнула и начала произносить заклинание, которое она вспомнила из старых фолиантов Ковена:

– Кровь моя, печатью стань, сокрой от глаз. В тенях спрячь, в молчании укрой, связью вечной будь со мной.

С каждым словом багровый свет усиливался, а кулон дрожал в её руке, будто оживая. Капли крови, коснувшиеся его, исчезли, растворившись в металле, и на их месте проступили искры – сначала алые, затем переливающиеся золотом и серебром. Магические отблески закружились вокруг кулона, словно крошечные звёзды, и наконец угасли, оставив после себя слабое сияние, видимое только Лине. Она знала: ритуал сработал.

Каждый кулон оживал под её словами, покрываясь тонкой сетью светящихся узоров, которые гасли, закрепляя магию. Когда последний кулон замер в её руке, воздух вокруг неё стал тяжелее, словно сама сила крови теперь связывала её с этими амулетами.

Алекс наблюдал за ритуалом с холодной улыбкой.

– Отлично, Лина. Теперь они под твоей защитой. Но помни: моя технология сильнее любой магии. Один неверный шаг – и я всё разрушу.

Лина сжала кулоны в кулаке, чувствуя, как их тепло пульсирует в её ладони. Магические отблески могли скрыть её подруг от Ковена, но она знала: цена этой сделки – свобода пусть и не мира, но хотя бы этого города.

– Вот и молодец, теперь, моя дорогая, одень на себя улыбку, ведь любящий тебя человек спас из лап монстров, прощайте дамы, – Лина отдала кулон Мирре и Соне, слезы накрывали ее глаза

– Найди гримуар, – на ухо прошептала ей Мирра, – он нужен тебе.

Алекс нажал на маленький наушник и сказал охранникам

– цель у меня, если все тихо, возвращаемся, – он пошел к дороге, Лина шла за ним

– Ты как нашел нас?

– Лина, неужели ты еще не поняла? Нам подчинены все технологии этого города, а если было бы нужно, то и мира, а в комплекте с магией серебряный круг почти всемогущ, да и тебе не нужно было устраивать шоу для детей, она тоже с телефона, мы просто перехватили твое изображение, – он остановился, взял ее за подбородок и заглянул в глаза, – хотел сказать что ты будешь прекрасной матерью

– Я не буду матерью

– Не груби, помни что ты теперь супруги, весь ковен ждет нас и прорыва в развитии технологий. Старейшины переживают за тебя.

Когда Алекс и Лина ступили в зал Серебряного Круга, их появление вызвало гул среди собравшихся. Огромное помещение, выложенное белым мрамором и украшенное серебряными вставками, сияло в свете магических светильников, парящих под потолком. Старейшины Ковена, облачённые в длинные мантии с вышитыми символами луны и звёзд, поднялись со своих мест за массивным круглым столом. Их лица, обычно суровые и непроницаемые, озарились редкими улыбками облегчения и радости.

– Алекс! Лина! – воскликнул старейшина Ксавирон, высокий мужчина с седыми волосами, спадающими на плечи. – Вы вернулись! Мы уже начали терять надежду!

Алекс шагнул вперёд, уверенно держа Лину за руку, хотя её пальцы оставались холодными и напряжёнными в его хватке.

– Я выполнил обещание. Я вырвал Лину из лап Ордена Пустоты, – начал он, его голос звучал твёрдо и гордо. – Эти колдуны похитили её, воспользовавшись предательством. Мирра, как и следовало ожидать, снова потеряла память и в очередной раз подвела нас всех. Она продала Лину Ордену, даже не осознавая, что творит. Но я выследил её, несмотря на все их уловки.

Старейшины переглянулись, некоторые качали головами, осуждая Мирру, другие с восхищением смотрели на Алекса. Лина стояла молча, её взгляд был прикован к полу, где серебряные узоры складывались в сложные магические символы. Её лицо оставалось непроницаемым, но внутри неё бушевала буря.

– Это было нелегко, – продолжил Алекс, театрально разведя руками. – Орден Пустоты уже готовился использовать Лину для своих ритуалов, чтобы сломать границу между мирами. Но я вмешался. С помощью новейших технологий Серебряного Круга я разрушил их планы и спас её. И вот, что самое важное, – он сделал паузу, позволяя напряжению в зале нарастать, – Лина согласилась стать моей женой.

Зал взорвался одобрительными возгласами. Женщина с острыми чертами лица и пронзительными голубыми глазами, хлопнула в ладоши, её голос зазвенел:

– Великолепно! Это союз, который укрепит нас! Алекс, ты доказал свою преданность и мастерство. А ты, Лина, – она повернулась к девушке с тёплой улыбкой, – теперь ты дома, в безопасности, – будущее этого мира.

Лина медленно подняла глаза, встречаясь взглядом с ней. Её губы дрогнули, но она выдавила слабую улыбку, скрывая бурю эмоций.

– Да… я дома, – тихо сказала она, хотя каждое слово давалось ей с трудом.

Алекс сжал её руку чуть сильнее, словно напоминая о сделке.

– Мы вместе будем работать на благо Ковена и всего мира, – добавил он, обращаясь к старейшинам. – С моими технологиями и её магией крови мы сделаем Серебряный Круг непобедимым и богатым.

Старейшины закивали, их лица светились гордостью. Ксавирон поднял руку, призывая к тишине.

– Сегодня мы празднуем победу над Орденом Пустоты и возвращение нашей сестры. Пусть этот союз станет началом новой эры для Серебряного Круга!

Зал снова наполнился аплодисментами, но Лина чувствовала, как её сердце сжимается. Она знала правду: её "спасение" было лишь частью плана Алекса, а её согласие – ценой за свободу подруг. Пока старейшины ликовали, она бросила быстрый взгляд на Алекса, чья улыбка казалась ей холоднее льда. Её новая жизнь в Серебряном Кругу только начиналась, и она уже ощущала тяжесть невидимых цепей.