Несчастья, которые мы несём бесплатное чтение

1

Передо мной упал нераскрывшийся бутон вишневого дерева. Я наклонилась за ним и мои испачканные сажей пальцы показались уродливыми кузнечными щипцами, вцепившимися в нежную красоту. Этой капельке предстояло раскрыться и стать прекрасным цветком, но ветер сорвал его прежде этого. Я прониклась жалостью к простому цветку, но не успела заполниться до краев, как кто—то хлопнул мне по ладони. Бутон упал и утонул в грязи.

– Лентяйка! Её госпожа Айяно ищет, а она стоит цветочки рассматривает. – я опустила взгляд. На меня смотрела пара злобных янтарных глаз с вертикальным зрачком. Старый оживший сандаль скалил свой пухлый красный рот. За столько лет я еще не до конца привыкла к виду говорящей обуви и скрипучим голосом этих ёкаев. – Быстро! Пошла!

Ёкай хлопнул меня снова, на этот раз по ноге. Я поспешно поклонилась и поспешила покинуть двор. Нельзя злить хозяйку постоялого двора.

– Нана! Иди сюда!

– Нана, тебя зовёт Кичи! Говорит, ты обещала ей игру.

– Иди к нам!

Стоило мне зайти в коридоры прислуги как со всех углов повысовывались мои напарницы и принялись завлекать меня в комнату. Им то, местным духам, ничего не будет за безделье. Они были частью дома гнев госпожи их не трогал. А меня она снова выпорет во дворе. Так что я отмахнулась на ходу.

– Не могу. Позже! – и умчалась к коридорному перекрестку. Здесь, в самой темной части дома, начиналась тропа к покоям хозяйки. Я набрала воздуха в грудь и шагнула прямо, в самый темный коридор.

Дверь в покои Айяно всегда будто находилась на разном расстоянии от первого шага. Ты мог идти до нее часами и так и не приблизится, а на следующий день уткнуться носом едва сделав один шаг. Все зависело от желания госпожи. Сейчас я дошла до резкой красной двери быстро и даже замедлилась на подходе. Привычный страх прополз под одежду, по спине и мазнул холодным языком по загривку. Каждый раз я боялась умереть за этой дверью.

Я выдохнула и постучала.

– Заходи Нана. – раздался в ответ звонкий голос.

Госпожа сидела ко мне спиной и нежно—розовая юката сползала с плеч, приоткрывая шелк белоснежной кожи. Я старалась задержать взгляд на них, но глаза сами опустились ниже. К паучьему брюху и торчащими из него лапами. На щетину которой эти лапы были покрыты. В детстве я ненавидела пауков, а отец всегда смеялся и говорил, что они бояться меня даже больше. Айяно меня, к сожалению, совсем не боялась. А я вот немела от страха в ответ на каждый ее взгляд и ухмылку.

Вот и сейчас она обернулась тряхнув копной черных волос.

– Долго же ты шла. Я уже решила, что тебя сожрали по пути.

Я опустилась на колени и уткнулась лбом в пол.

– Простите госпожа. Я мыла лохани во дворе.

– И совсем не виделась с этим наглецом Кохэку? – ее голос, певучий и низкий показался мне заупокойной песней. Одно движение и одна из лап пронзит меня насквозь. Я вжалась в циновку бледно кремового цвета.

– Я ни за что не нарушу ваш приказ, госпожа. Кохэку не сует нос в наш двор уже несколько лун. – протараторила я.

Вдыхая и медленно выдыхая, я велела своему телу успокоиться. Ни один поспешный стук сердца не должен выдать мою ложь, иначе мне никогда не выбраться из царства ёкаев.

Айяно долго молчала и, я чувствовала, разглядывала меня. Её красные глаза напоминали бутоны ликориса, точно так же предвещая смерть и я была рада, что сейчас не смотрю в них. В конце концов она скомандовала подниматься.

– Последнее время ты огорчаешь меня Нана. Ты отбиваешься от рук. Забываешь, кто твой хозяин.

– Я никогда не забуду о вашей доброте. Простите, если чем—то огорчила вас. – я склонилась в поклоне. Паучиха хмыкнула и я уловила нотки удовлетворения. Огромный груз свалился с плеч ведь это значило, что я не попала в немилость.

И ничто не помешает моему плану свершиться.

Я разогнула спину и взгляд сам метнулся к сая (термин для обозначения ножен меча) приколоченным на стене. Казалось, протяни руку и коснешься их. Приложи немного сил, и меч окажется в руках. Но я стояла как статуя, пока Айяно сетовала на мои промашки. Кто—то доложил ей о пролитых прямо в доме помоях и пропавшем сандалии гостя. Я слушала, но была далеко. Перед глазами стояла только сцена того, как я достаю меч из ножен. Как сияет металл в слабом свете демонического мира и как я отсекаю голову строптивой госпожи.

– Я всё исправлю, хозяйка. Разрешите сегодня мне всю ночь работать? – я снова бухнулась на колени. – Я отмою каждый уголок нашей гостиницы, госпожа.

– Хорошо. И ужина ты тоже лишаешься.

Она махнула тонкими бледными пальцами и ухмыльнулась.

– Ещё одна промашка и ты лишишься души, Нана.

За свою душу я не держалась, она мне без надобности. Но если демон заберет её, то и тело мне больше будет неподвластно: я останусь сломанной куклой. А вот этого я допустить не могла. Так что еще раз выразила почтение и поспешила уйти, бросив последний взгляд на меч. Единственную ценную вещь в этом разваливающимся паучьем коконе.

Я вернулась во двор и больше красота цветущей вишни меня не занимала. Только грязные посудины, что до сих пор отмокали в огромном чане ждали меня здесь и я снова принялась натирать их жесткой тряпкой. Бесполезная работа, но после того, как госпожа Айяно заподозрила меня в предательстве, я получала только такую. К концу дня ладони стирались до крови, чтобы зажить за ночь и чтобы все повторилось вновь. Но я упорно скоблила любые посудины и думала только о моменте, когда смогу уйти отсюда. Вернуться домой.

За спиной раздался едва уловимый шелест, но я тут же прекратила работу и прислушалась. За моей спиной тянулся плетеный забор из ивы, а после него, возвышалась стена бамбука. И именно оттуда доносился шум.

Я легко перебралась через изгородь и пошла на звук. Шелест то нарастал, то отдалялся но ни на секунду не замолкал. Казалось, когда я уже вот—вот настигла его, на загривок мне обрушился удар деревянной палкой. От неожиданности я рухнула в грязь.

– Ты беспечна и медлительна, Ороти. Я только что отсёк тебе голову.

Рот у меня оказался полон грязи и я с трудом отплевалась от нее прежде чем повернуться.

– Учитель, вы слишком жестоки со своим единственным учеником. – я тяжело поднялась на ноги и поклонилась огромной жабе.

Старые истлевшие тряпки, бывшие когда—то кимоно, висели на Кохэку как на старом отшельнике(кем он, впрочем, и являлся) и уже неясно какого цвета были изначально. Его мясистая улыбчивая морда была такой широкой, что разом я могла посмотреть только в один янтарный глаз. Из—за этого я с трудом могла выносить наши бои, ведь невозможно угадать куда будет следующий удар.

Пока я пыталась очистить рабочие шаровары от грязи, из пасти оогамы(гигантская жаба живущая в горах) высунулся толстый склизкий язык и шмякнулся на зеленую щёку. Он поймал какого—то жучка и быстро прожевал его.

– Тебе не сбежать домой если продолжишь витать в облаках. Паучиха всё ещё донимает тебя?

Я кивнула и Кохэку издал низкий, глухой гул. Этот звук был у него вместо ругательств и давно стал привычным. Оглядевшись я встала в стойку чтобы снова не полететь на грязи.

– Скоро мы уберемся отсюда, учитель. Сегодня ночью.

– Сегодня? Ты, видимо, растеряла остатки мозгов Нана. – он тоже вернулся в стойку и бросил мне свою палку, доставая вторую из—за спины.

– Больше нельзя ждать. Итак, слишком много лет прошло, мой брат мог…

– Забудь о прошедшем Нана, оно должно иметь не больше влияния чем грядущее. Сейчас есть только ты, я и эта палка. Атакуй.

Я ринулась вперед и наши “мечи” схлестнулись. Кохэку был сильным и мог колдовать, как и любой ёкай. Но меня он учил лишь сражаться и быть незаметной как жаба среди тростника.

Когда мы впервые встретились он напугал меня до полусмерти. Монстр, как и все обитатели Страны корней, я думала он проглотит меня, как кузнечика и наши с ним лапки будут торчать по соседству из широкой пасти. Но Кохэку оказался не таким, как другие демоны. Он научил меня всему, что помогло мне выжить в чужом краю и не сойти с ума. Кормил меня человеческой едой до того как я смогла попасть к Айяно и упорно отводил от пути мести.

И только в этом я не могла сойтись со своим учителем. В мире смертных у меня были враги и они не оставят моих кошмаров пока я всем им не отплачу.

Так что я ударила сильнее, отскочила в сторону и налетела на учителя снова. Я била до тех пор, пока моя палка не сломалась на две половины.

– Ярость. – печально сказал Кохэку, смотря на обломки. – Она росла в тебе столько лет и уже пробивается наружу. Это дурно, Нана.

Я едва удержалась на ногах от усталости и посмотрела на учителя снизу вверх.

– Моя ярость утихнет, когда я отомщу за отца.

2

Кохэку ничего больше мне не сказал. Только вернул палке прежний вид и снова встал в стойку. Мы тренировались пока на руках у меня не вспухли волдыри. Мы поклонились друг другу когда на небе уже в полную силу сияла луна. Я задрала голову к нему, рассматривая сизые облака. Десять лет я провела среди демонов, и всегда задавалась вопросом: одна ли луна светит здесь и в моем родном мире? Никто из духов ни разу мне не ответил.

– Нана. – голос Кохэку продрал тишину. – Пора. Тебя может ждать наказание от паучихи если не поторопишься.

– Это не важно. Сегодняшняя ночь последняя здесь.

– Тем обиднее будет, если тебя убьют прямо перед возвращением домой.

Я поджала губы. Если бы не защита оогамы первый встречный ёкай выпотрошил бы слабого человеческого ребёнка. И только последний год, когда мне пришлось уйти под крыло Айяно, мы стали видеться реже.

– Пойдем со мной. В священном лесу для тебя найдется место, Кохэку.

– Я уже говорил тебе дитя: мой дом здесь.

– Этот мир к тебе так же жесток, как и ко мне. Незачем быть ему верным.

– Ёкаи и люди совсем разные, Нана. То что тебе кажется жестокостью для меня лишь традиция. – он по—старчески устало присел на ближайший камень, вытягивая свои перепончатые ноги. – Иди и пусть твой план будет успешен.

Отчего—то мне не показалось это прощанием и я ничего не ответила. Путь обратно в постоялый двор Айяно показался быстрым и легким. Вот только чаши которые я натирала пропали. Неудивительно, что кто—то из дзасики—вараси (домовой дух) заметил мою пропажу и доложил хозяйке. Я лишь прибавила скорости влетая прямо под крышу дома. Главное правило здесь: не касаться стен. Только так госпожа может узнать точное твое расположение и тут же примчатся на волнение в своей паутине. Так что я быстрее перебирала ногами прижав руки к себе.

Гостей почти не было, дом был почти заброшен. Редкие заблудшие души почти всегда уходили на прокорм Айяно и не успевали даже плату внести. А кто захочет жить в месте, где тебя с большой вероятностью сожрут? Самые старые духи болтают, что раньше это место было оживленным и гостеприимным, до того как хозяйка перестала контролировать свой аппетит. И сколь бы не была сильна защита Кохэку, она в любой момент может спасть и открыть мой человеческий запах.

Я влетела в общие комнаты едва не прочертив носом по полу. От падения удержали только три пары любопытных глаз.

– Нана. – чирикнула одна из дзасики—вараси. Волосы у нее были самые лохматые, а лицо краснощеким. Я улыбнулась.

– Ты ещё не спишь, Кичи? Вы все. Почему сидите тут, в темноте?

И правда, три духа, на вид обычные девчонки, сидели в кругу и что—то заговорчески обсуждали. И пусть они были старше меня в три раза, я следила за ними как старшая сестра.

– Мы боялись, что госпожа Айяно тебя наказала. Не нашли тебя во дворе. – Кичи вцепилась мне в ногу. – Или съел тот жуткий жабий гигант, что следит за тобой.

Я хихикнула. Если паучиха сделалась достаточно невнимательной, чтобы заметить Кохэку у своих ворот, то быстрые и хитрые духи дома таким не страдали. Зря я боялась, что они выдадут моё отсутствие.

– Глупышки, жабы питаются жуками. Зачем им я? Одна кожа да кости. – с этими словами я подхватила Кичи и защекотала ей ребра. Остальные девчонки со смехом бросились врассыпную. – Ну всё, всё. Пора спать. Завтра ещё один тяжелый день.

Из угла фыркнули.

– О какой тяжести ты говоришь? К нас уже три луны никто не заселяется.

– Не говори так, Мичи! Хозяйка услышит!

– А ты не затыкай меня.

Они начали спорить, тянуть друг друга за толстые хвосты. Я знала, что мне не по силам разнять их так что просто прошла к своему месту. В самом углу прямо на татами (маты, которыми в Японии застилают полы домов) лежала моя сумка и я быстро накинула ее на плечо.

Кичи вцепилась в мои штаны, когда я была уже у порога.

– Ты куда?

– Госпожа лишила меня ужина и обязала всю ночь мыть полы в общих комнатах. Не дожидайтесь меня.

– Но ты только пришла! Я думала мы сыграем в сёги.

Я присела, чтобы быть с Кичи на одном уровне и потрепала ее непослушные волосы.

– Мы обязательно сыграем, сестренка. Но сейчас мне нужно идти.

– Неужели это так важно что ты не можешь сделать это в другой день? – малышка обиженно надула губы. Ошибкой бы было воспринимать древних существ как детей, но они упорно играли эту роль перед другими и никогда от неё не отступали.

– Важнее всего. – кивнула я, сглатывая ком в горле. – Я скоро вернусь. Не сломайте тут ничего.

Кичи всё цеплялась за мои грязные штаны и я с трудом вырвалась из крепкого захвата маленьких пальчиков. Как может понять домашний дух моё желание уйти? Я обернулась последний раз, надеясь когда—нибудь ещё повстречаться со своими соседками. Их круглые как блюдца лица лишь отдаленно напоминали человеческие и все же я не чувствовала себя чужой среди них. Только Кичи не улыбалась, продолжая задумчиво глядеть мне вслед.

– Я жду тебя на партию утром, Нана – сан.

Я ничего не ответила с горечью задвигая сёдзи. Останавливаться было нельзя и я быстро взяла себя руки. Идти нужно было тихо и быстро.

Айяно плела в своих покоях ловушки, в которые попадут её следующие пленники и прервать её в этом занятии значило умереть. Но я медлила перед лестницей ведущей вниз. Ради меча стоило рискнуть и посмотреть, чем занята ткачиха. Так что я нырнула обратно в темноту, и едва успела спрятаться за углом, когда в коридор выскочил один из прислужников. Зонтик с огромным черным глазом высматривал нарушителей. И если внизу я могла сослаться на приказ хозяйки, то здесь, рядом с перекрестком вранье не пройдёт. Я затаила дыхание и дух неловко проковылял мимо.

Я только посмотрю, говорила я себе пока кралась пригнувшись. Ночь будет длиться ещё долго, так что ничего не рухнет от пары минут.

Дверь в покои хозяйки была будто совсем близко, но, конечно, достичь её не просто. Я сделала шаг и она тут же отдалилась. Ещё один и результат остался тот же. Нужно повернуть назад.

– Нана. – услышала я шепот которым всегда общался со мной учитель. Я прильнула к окну, что было в коридоре.

Кохэку действительно стоял внизу, прямо у порога паучихи.

– Оставь его. Нужно уходить. Дорога вот—вот откроется.

Я кивнула, но снова посмотрела в коридор. Я должна попытаться. Отец бы не сдался, как не сдался и перед самой смертью. Бросив последний взгляд на учителя, я вернулась в коридор. Три удара сердца, резкий выдох и я побежала что было сил. Внизу вдруг раздался шум и сначала я испугалась, что задела паутину госпожи, но никто за мной так и не погнался. Шум разносился со двора.

Кохэку.

Я прибавила скорости, хотя казалось больше некуда. Но коридор все не кончался и дверь не приближалась ни на шаг. Я зажмурилась, просто давая ногам нести меня.

– Нана, сохраняй спокойствие. Они боятся тебя намного больше чем ты их. – отец ласково улыбнулся смотря в мои широко открытые глаза.

– Н—не могу. Они такие…– я поежилась. Мы стояли на опушке леса и утренняя роса ещё не сошла с зеленых листиков. Мои соломенные сандалии уже были мокрыми насквозь и я готова была расплакаться.

Отец успокаивающе похлопал меня по плечу и пошел вперед.

– Эй, дурочка, смотри! – я обернулась на звонкий голос брата и тут же завизжала. Да так громко, что с деревьев вспорхнули птицы.

Кори держал жирного паука прямо перед моим носом и довольно улыбался, нависая сверху. Никогда его черные глаза не выглядели веселыми, как бы сильно он не кривил рот в улыбке.

– Кори, убери его! – я попятилась, но и он, вдвое выше меня, стал наступать. Серое брюшко оказалось совсем близко.

– Смотри на него, Нана. Укуси первой если боишься.

Я бежала от него и его глупых шуток так быстро, что врезалась в отцовскую спину носом. Кори опять издевается, сказала я тогда, не зная, что это пробивалась наружу его нескончаемая злоба. Отец только посмеялся.

А через несколько лет умер вине своего сына.

Я рванула в последний раз и казалось сейчас открою глаза, а дверь снова будет в недосягаемости. Но она оказалась прямо передо мной. Наверное, хозяйка потеряла бдительность из—за суеты внизу. Я схватилась за ручку и потянула, врываясь внутрь.

Укуси первой, Нана – сказал он тогда. Так я и сделаю, Кори. Не сомневайся.

3

В покоях было темно. Погасли все свечи и масляные светильники из рисовой бумаги. Айяно любила находиться в темноте, но хотя бы одну свечу оставляла перед тем отправиться спать.

Я запустила руку в свою сумку и выудила старенький кухонный нож. Края его затупились и ручка проржавела, но я как смогла заточила его о камень, пока никто не видел.

В комнате госпожи почти отсутствовала мебель, не было даже сундука для безделушек. Не было места для сна, а весь пол покрывала жесткая циновка. Никогда Айяно не выглядела с утра сонной или уставшей по вечерам. На ее красивом лице вообще не появлялось эмоций кроме злости.

Так что я прислушалась, не веря в то что она вдруг заснула.

Тишина. Только снаружи шум и крики стали приглушеннее, будто зачарованные стены покоев не пропускали их.

Я рванула к туалетному столику, в зеркало которого обожает любоваться собой паучиха. Над ним, на досточке, висел меч. Едва моя рука коснулась ножен, по полу и стенам гостиницы прошла дрожь. Все на мгновение затихло и вдруг задребезжало с новой силой. Затряслись погашенные свечи, задрожало стекло. Я побежала к выходу но дверь уже оказалась заперта. Я прижалась к ней спиной, судорожно привязывая меч к поясу. Тонкие тесемки поддалась с трудом. Но страх утих когда рука легла на цука (рукоять катаны).

Мир будто остановился, засиял серебряными нитями и открылся мои слепым глазам.

Стены потеряли светлый молочный вид и стали белыми как паутина. В углах появилась пыль, темные пятна, похожие на кровь и в нос ударила вонь от которой заслезились глаза. От истинного вида логова Айяно стало дурно. Сердце заколотилось от ужаса и я, не думая о последствиях, рванула к окну. Если повезет, с него можно допрыгнуть до соседней крыши а оттуда спуститься по плетеной лестнице. Но я не успела даже взобраться на него, как в ногу мне кто—то вцепился.

– Воровка! Так и знала, что ты просто воровка! – паучиха одним легким движением откинула меня в противоположную стену, выбив воздух из легких.

Айяно с взлохмаченными волосами приближалась готовясь пронзить меня насквозь. Я крепче сжала меч.

– Не приближайся.

– Грязная обманщица. Говорили мне, что нужно сразу тебя убить.

Она замахнулась но не успела достать до меня. Меч словно сквозь масло прошел через одну из толстых лап, отрубая её. Зеленая жижа прыснула на мои ноги. Демоница взревела и отшатнулась. Мы смотрели друг на друга удивленно, будто никто из нас не ожидал от меня такой дерзости. Теперь меч позволил мне увидеть, какой оголодавшей и жалкой была Айяно на самом деле. Лицо стало серым, щёки впали. Брюхо, всегда казавшееся мне огромным, оказалось каким—то мягким и болезненным.

Я поднялась опираясь на меч и приготовилась драться. Айяно взглянула на меня со смесью ужаса и животной ярости.

– Как смеешь ты прикасаться к моему Гэкко?! Тварь! – она снова бросилась в атаку.

Я увернулась и все же она полоснула меня когтем на щетинистой лапе. Перед глазам почти сразу начало плыть но нити которые показал мне меч оставались такими же яркими. Пригнувшись я полоснула по одной из них и Айяно закричала. Крик и сердитые слезы смешались в этом звуке и она забарахталась, от ярости не контролируя себя. Ругательства и проклятия слетали с её губ потоком.

– Моя служба окончена, госпожа Айяно. Прощайте. – сказала я в конец осмелев. В спину мне неслись вопли демоницы.

Я вернулась к окну и встала на него ногами. Меч вернулся в ножны и гостиница снова стала целой и чистой. Пропали дыры в крыше, паутина и вонь гнилого мяса. Таким Страна корней виделась мне все десять лет: цветущей и прекрасной.

С трудом я перебралась на соседнюю крышу и неловко спустилась вниз. Здесь царила суета и ужас. Один крупный нуэ (химера с головой обезьяны, телом тануки, лапами тигра и змеёй вместо хвоста), что иногда захаживал госпоже в гости, нёс своим крепким хвостом ведро с водой. Зонтики, сандалии и домовые духи сбивая друг друга пытались потушить пожар и их глотки разрывались в животных криках. Я юркнула в бамбуковые заросли и никто не обратил на это внимания.

– Нана! – услышала я голос Кохэку но не увидела его самого.

Рука сама потянулась к мечу и тут же мир заискрил. Я увидела нити, что вели к моему учителю.

– Я ранила её! Ранила! – я едва не кинулась ему на шею. Но оогами вовсе не выглядел радостным. Он строго посмотрел на меня и кивнул.

– Ты достала Гэкко. Это старый меч и очень своенравный. Будь с ним аккуратна.

– Понимаю. – я ласково провела пальцами по ножнам. – Буду.

– Идём, тропа уже давно открылась.

Мы пробирались через стену бамбука и за спиной не прекращались раздаваться крики.

– Это вы подожгли гостиницу?

– Я. Давно надо было это сделать. Слишком долго Айяно сидела в своей гнилой кормушке.

– Это волшебный меч. У меня получилось ранить им саму Прядильщицу.

Кохэку покосился на меня, фыркнув.

– Это старуху? Она больше голосит чем дерётся. Не зазнавайся, дитя.

Растения расступились и мы оказались перед озером, почти белым под лунным светом. Я удивленно раскрыла рот.

– Не может быть. Его здесь никогда не было…

Я точно знаю, что за лесом тянулся город ёкаев с его красными фонарями, богатыми рёканами и закусочными. Здесь должна быть песчаная дорога и почти сразу оживленная улица. Но я своими глазами смотрела на тихую глубокую воду, поросший камышом берег и луну, такую огромную, будто она сейчас упадет прямо на меня.

– Это тропа в твой мир. Почти такая же, по которой ты пришла сюда.

Это было так давно, что я даже не запомнила места в котором оказалась впервые. Просто водоворот страха и злости съел несколько месяцев прежде чем я пришла в себя и оглянулась на мир монстров, в котором оказалась.

И вот я возвращаюсь домой.

Дом, которого уже нет. К людям, которых я хочу убить. И всё же, желание снова увидеть обычных людей вызвало у меня волну восторга. Кохэку улыбнулся, показывая острые как у рыбы зубы.

– Иди дитя. Время истекает.

Я хотела позвать его с собой в тысячный раз, но за спиной послышался шум. Кто—то бежал прямо к нам.

– Иди же, Нана! Возвращайся домой.

– Спасибо вам учитель. Спасибо за все. – я крепче сжала кулаки, ища в себе силы чтобы не расплакаться. Кохэку никогда не любил нежностей, но я не удержалась от одного единственного прикосновения. Сжала легонько его огромную влажную лапу и встала на первый камень.

– Найди покой, девочка.

Я не нашла что на это ответить и отвернулась. Сколько бы он не твердил о покое, разве смогу я его обрести пока Кори ходит по земле?

Нет.

С трудом получалось удерживать равновесие на скользких камнях но я видела, что там за чертой воды моя цель. Там мои заклятые враги и дом детства. И я бежала пока не услышала крик.

На берег вышли другие ёкаи. Жители гостиницы и просто случайные монстры.

– Смотрите! Она – человек! Кохэку прятал человека!

– Держи её.

– Предатели!

Один из них, мужчина с вытянутой змеиной шеей, напал первым и учитель легко отразил его удар. У него была только тренировочная палка но он легко оборонялся от любых атак. Я наблюдала, молясь владычице неба чтобы никто ему не навредил. Легла потянулась к мечу.

– Иди Нана! Тропа скоро исчезнет! – крикнул учитель и ветер донёс его слова.

Неуверенно я перебралась на следующий камень но снова обернулась. Взгляд наткнулся на грустную Кичи. Она стояла, прижимая что—то к груди и смотрела на меня так, как смотри потерянный ребенок.

– Прости меня. – прошептала я, но, конечно, эти слова не дошли до девочки.

Она вдруг вздрогнула, будто по воде прошла рябь и закричала. В руках у неё что—то блеснуло.

Кандзаси!

Когда—то я выменяла её на рынке и заточила храня за поясом. А после отдала Кичи чтобы она могла защитить себя от нападок других ёкаев. И вот эта заколка вонзилась в бедро моего учителя. Тот вскрикнул и завалился на одну ногу.

– Нет! Перестаньте! – крик разодрал мое горло. Я вытащила меч но замерла.

Полная луна нависшая над нами меркла. А с ней меркла и тропа до мира людей. Я провела десять лет в её поисках и только боги знают через сколько она появится вновь.

Всё чем я жила, все мои мысли веди к этому дню.

А ёкаи, как настоящие монстры терзали Кохэку. Он отбивался, но сбитый раной теперь оказался в меньшинстве. Кири снова набрасывалась на него и крича что—то вонзала мой подарок под тонкую кожу.

Звери. Они и есть и звери и ошибкой было считать их друзьями. Все эти твари та же самая паучиха просто в разных обличьях.

Горячие слезы текли по щекам и я завыла, когда уловила последний взгляд учителя. Он едва заметно кивнул и исчез в темном клубке окруживших его мостров.

Когда я расправлюсь с Кори и колдуном и у меня не останется иной цели, я вернусь и уничтожу их. Каждого, кто сейчас рвал Кохэку на куски. Животные не достойные сострадания.

Я утерла слезы рукавом и на ногах, которые плохо чувствовала, пошла в сторону луны. Дрожь не унималась, ярость билась в венах как разгорающийся огонек. Я шла, готовая упасть в воду в любой момент. Камни под моими ногами теряли очертания, становились прозрачными будто вот—вот растворятся в темноте. Но я шла, подгоняемая ненавистью.

Мне жаль учитель, но покоя мне не найти.

Наконец ноги подогнулись и я рухнула на колени, ожидая сгинуть в заколдованном озере, но вместо этого нашла себя на холодной земле.

Вокруг был лес и тишина. Я обернулась и не увидела берега чужой страны, только непроглядную чащу вековых деревьев. Через ветки не пробивался лунный свет и ёкаи пропали. В нос ударил запах сырости, леса, холодной ночи и я поняла…

Я вернулась домой.

4

Не веря своим глазам я крутилась на месте пытаясь уловить любой признак магии. Но лес действительно был настоящим. Пах хвоей и дышал жизнью. В мире демонов любой куст мог оказаться злобным монстром и попытаться сожрать тебя и за столько лет я уже отвыкла не бояться. Но эти деревья были обычными, древними и неподвижными. Я снова заплакала и горечь смешалась с счастьем. Уверена, Кохэку бы понравился этот лес.

Я прижала руки к груди отправляя беззвучные молитвы. Если моим богам не плевать на ёкаев, то пусть они позаботятся об одном из них. Пусть мой учитель будет в порядке.

Немного переведя дух я начала свой путь. Было темно и холодно. Легкая рабочая одежда не грела, к тому же я наделала в ней сегодня дыр. В сумке был только легкий шерстяной платок и я накинула его на плечи. Легче стало, но ненамного.

Слезы продолжали литься и скоро мне вновь стало страшно ведь я даже не понимала куда иду. Никаких знакомых троп или знаков, мест, где я бывала в детстве. Я просто двигалась в темноте и не знала где в итоге окажусь.

Наш дом стоял неподалеку от священного озера, но сейчас я не слышала шума воды. Да и вообще узнала бы я это место после стольких лет? Вызвало ли бы оно ужас или восторг?

Каждый день проведенный в мире демонов я вспоминала свою прежнюю жизнь. Часто она казалась мне несправедливой, но когда становишься игрушкой существ пострашнее чем злой старший брат, начинаешь ценить прошлые трудности.

Отец всегда брал нас с собой в путь до озера. Мы шли по поднимающейся тропе, пыхтели и пререкались. Кори терпеть не мог эту дорогу, а меня цепляло его неуважение. Мы всё ещё были детьми, но Кори будто стыдился этого. Изо всех сил строил из себя мужчину, но всё равно моё существование в доме не давало ему покоя. Даже тогда, в наш последний мирный поход к озеру, Кори смог испортить.

– Эй, Нана. – я не обернулась на его голос, готовясь к очередной атаке. Отец ушел далеко вперед. – Что—то ты совсем замедлилась.

Я взбиралась по каменным ступеням, умоляя ноги быть расторопнее, но они продолжали болеть и едва поддаваться. Сколько бы раз я не проделывала этот путь, всегда казалось, что он последний и я просто упаду замертво от усталости.

В спину мне прилетел камешек и я, не удержавшись, обернулась.

– Двигайся, давай. Я не собираюсь проторчать здесь до заката. – Кори нес в руках мелкие, острые камешки и уже целился снова.

– Ты можешь пойти вперёд. – выдохнула я. Всегда он плелся позади и делал мои мучения ещё хуже.

– Если бы мог, меня бы тут уже не было. Топай, давай.

И всякий раз как я замедлялась, он кидал камни. Они попадали в затылок, плечи и ноги. Хотелось плакать, но я не могла доставить брату такого удовольствия. Поэтому шла стараясь не замедляться чтобы в спину мне не прилетел очередной камень.

– Тебе же не нравятся наши ритуалы. – сказала я задыхаясь. – И дело отца ты не уважаешь. Так почему не уйдёшь в Деревянный город? Хочешь ведь. Я слышала твой разговор с отцом.

В затылок мне прилетел очередной камешек и скатился за ворот.

– Твои большие уши тебе не для того, чтобы собирать сплетни, дурочка. А чтобы слышать всякую нечисть. Или они уже тоже решили что ты слишком глупая и молчат?

Я резко обернулась, пылая возмущением. Кори был высоким, выше, наверное, чем должен быть мальчик в его возрасте. Отец говорил, что парень скоро перегонит его и сможет рукой достать до луны. И всё же когда речь заходила об отцовской службе Кори всегда реагировал одинаково: как ребёнок.

– Не говори так и не называй духов озера нечистью. – он кинул камень, но я поймала его, с раздражением откидывая. – Ты должен стать наследником, братец. Отец очень на тебя надеется.

Повисла долгая тяжелая пауза, прерываемая только стрекотом цикад и моим тяжелым дыханием. Кори шел без труда, но выглядел мрачнее тучи.

– Я тебе не брат. – ответил он мрачно. Таков был его ответ всегда, когда я называла его братом.

Дальше мы продолжили путь в тишине.

Сейчас, когда я была в лесу одна и тоже хотелось свалиться от усталости, я представляла что Кори идет сзади и готов кинуть камень. Злобно посмеяться надо мной и назвать дурочкой. Это придавало сил. Как в детстве я из последних сил карабкалась по лестнице, так и сейчас упорно шла в темноте, будто он был рядом.

Я могла распознать, был ли это тот самый лес, в котором мы жили. Никаких знакомых черт я не узнавала хоть и упорно вглядывалась в каждое дерево. Может оно и к лучшему. Страшно было лишиться чувств, если увижу наш старый дом.

В плену чужого мира я вспоминала его каждый день и это помогало не сойти с ума. Когда я видела очередную уродливую морду о которой отец рассказывал только легенды, мысли о доме возвращали мне спокойствие.

Он стоял на опушке леса и в воспоминаниях здесь всегда царила зима. На скатанной с двух сторон крыше лежал снег, свисали маленькие сосульки. Отец возился в огороде перед домом, хотя, конечно, ничего там расти не могло в такой холод. Но я всегда любила сидеть на крыльце и наблюдать, как любовно он ухаживает за своими растениями. Плетеный из лозы забор, несколько куриц, деловито бродящих по округе. А вокруг только бескрайний, священный лес Дзюкай. Из нашего двора было слышно как поют духи, и шумит вода в священном озере Дзы. Кори в этих воспоминаниях никогда не было, потому что одна мысль о нём лишила меня покоя. Здесь, в этой замершей тишине, ему не было места.

Я всё шла и шла. И не видно было конца бесконечным деревьям. Духи молчали, так что, возможно, лес был не тот. Магия Страны корней непредсказуема и могла вывести меня даже на другой конец света, но даже оттуда, я смогу дойти до цели. У меня нет иного выбора. Мне его не оставили. Если убийцы продолжают ходить по земле и безнаказанно творить зло, то мне нужно это прекратить. Отчего—то я была уверена, что Кори жив. Не могло быть по—другому. Я должна увидеть его перед тем как загнать меч в его грудь. Должна.

Все эти мысли, воспоминания и горечь двигали меня вперед. Не было больше отца впереди, но его дух не оставлял меня. Я шла и лес начал сдаваться под моим упорством.

Сначала начало теплеть и меня перестала бить крупная дрожь. Вскоре я начала замечать, что чаща редеет. Будто под ногами появляется узкая тропа и чем дальше я иду, тем ближе я к ее концу. Когда послышался шум реки я поняла что почти дошла.

В нос ударил запах рыбы, навоза и дыма. Значит люди были совсем близко. Это заставило сердце трепетать от волнения, ведь в детстве я ни разу не была в городе, а после… Среди ёкаев было мало тех, кто хотя бы отдаленно напоминал человека.

Лес расступился и я оказалась на холме, нависающем над речной долиной. Серебристая вена воды тянулась по ровной земле и ходила дальше, за горизонт. Я видела рисовые поля и домики, разбросанные между ними. Большую дорогу, что тянулась вдоль берега и лошадей, пасущихся вдалеке. От этого вида захватило дыхание. Я узнала дома, что стояли на высоких столбах и водяные мельницы погруженные в воду.

Деревянный город.

Сюда мечтал сбежать от своих обязанностей Кори и поселиться среди людей. Сердце защемило и я вновь обернулась к лесу.

Тот самый. Тот, которому служил мой отец. Лес, что прятал под своими кронами великое озеро Дзы и души тысячи паломников.

Но почему он молчал всю дорогу, что я шла? Почему пропало пение и магия, что чувствовались кожей? Я покрепче сжала свой волшебный меч, но ничего не изменилось. Дзюкай будто простая каменная стена возвышался надо мной без намека на магию.

Что—то изменилось. И наверняка это связано со смертью моего отца.

Наполненная решимостью и новыми силами я стала спускать с холма, навстречу людскому городу.

5

Я подошла к воротам когда уже начал заниматься рассвет. Мои старые варадзи (сандалии, сплетённые из рисовой соломы или пеньки) разваливались на ходу, носки стали темными от грязи, а вся одежда пропотела и пропиталась вонью насквозь. Я чувствовала себя шариком навоза, закатившимся в ворота города.

К слову, эти самые ворота были распахнуты и никто их не охранял. Пара старушек катали тачки с рыбой туда—сюда и складывали её на свои торговые стойки. В стране ёкаев был торговый квартальчик где можно было купить что угодно от еды до мелкого демона, но я редко туда совалась. Кохэку говорил, что там меня могу рассекретить и поймать.

В животе заурчало от голода.

– Здравствуйте госпожа. – я подошла к одной из старух. – Скажите, можно взять одну рыбину?

Старуха обернулась ко мне и окинула колким взглядом. Кажется, мой вид её не понравился.

– Три медяка, бродяжка.

Я задумалась. В мире демонов я платила своим трудом или прядями волос и другой валюты там не бывало.

– Может я смогу сделать что—то в обмен? Постирать или починить одежду?

– Глухая что ли? Три монеты или проваливай!

По её старческому лицу я поняла, что услугами здесь не расплачиваются. Но ни о каких монетах отец никогда мне не рассказывал. Я задумалась. Всё что нашлось в голове, это момент когда я нашла в тайнике Кори три круглые медали с квадратной дырой посередине. Он, как всегда, разорался и сказал чтобы я не смела трогать монеты. Значит, этим расплачиваются люди за еду.

– Где я могу взять эти три медяка, госпожа?

Она посмотрела на меня как на хвостатую кицуне и грязно выразилась, веля мне убираться и не заговаривать ей зубы. Другие уже косились на нас и я поспешила уйти.

Людские дома поражали меня и несколько часов я ходила просто разглядывая их. Раньше я считала дома ёкаев, особенно самых могущественных, роскошными. Но эти, полностью деревянные с подвижными стенами из рисовой бумаги и крышами, совсем как у моего дома, поражали воображение. Теперь выходило, что демоны жили в кривых бараках и не умели строить.

Я остановилась напротив огромного двухэтажного замка и долго его рассматривала пока на крыльце не появился пожилой мужчина и не выплеснул мне под ноги ведро помоев.

– Ты что, блаженная? Почему не отошла?

Я смотрела на свои испорченные окончательно носки и горестно вздохнула. Такое уже не отстирать.

– Простите. Мне бы поспать пару часов. Не знаете, где здесь гостиница?

– А денег то на номер хватит? Ты выглядишь как одна из хинин.

– Из кого? – я склонила голову. Мужчина был расположен к разговору, и я постаралась вежливо улыбнуться.– Я Нана. Мой отец монах. Был монахом… На самом деле я ищу людей которые его убили. Прошу, помогите мне. Я совсем не знаю куда пойти.

– Монах говоришь…– мужчина с сомнением оглядел меня, задержав взгляд на мече. – И какому богу он служил?

– Он служил лесу Дзюкай. – гордо сказала я.

Мужчина ничего не ответил, оглядел улицу, к которой уже начинали стягиваться люди.

– Ладно, можешь зайти. В качестве извинения за то, что облил тебя из ведра.

Я поклонилась и пошла за ним. Меня поразила огромная деревянная табличка прямо над двустворчатой дверью.

– Что здесь написано? – я ткнула пальцем в табличку.

– Идзакая у Господина Лин. – протянул мужчина и странно на меня покосился.

Мне стало стыдно, но те азы грамоты, которым успел научить меня отец, давно испарились из моей головы. А в Стране корней совсем другая письменность. Но, конечно, сказать это я не могла поэтому так и осталась для гостеприимного хозяина полной дурой.

Внутри было тихо и темно. Горели фонари на стенах и лампа на вытянутой стойке хозяина. Там стояли бутылки и посуда, но я не стала долго задерживать на этом взгляд.

– Ванны не предложу. Не то заведение. Но накормлю и дам отдохнуть. – строго отчеканил хозяин. Я снова поклонилась.

– Как вас зовут, господин?

– Чан Лин. Можешь звать меня дядя Лин.

Я улыбнулась и кивнула. Его шикарные усы спускавшиеся до самой шеи и круглый живот делали его похожим на тануки (ёкаи—енотовидные собаки, умеющие менять облик).

– Спасибо за доброту. Могу я задать вам несколько вопросов?

– О чём?

Он провел меня к низкому столу в углу и я села на татами, уже готовая уснуть.

– Дело в том, что моего отца предали и убили. Я ищу мальчика лет пятнадцати, который когда—то вышел из леса Дзюкай. Высокий, с шрамом на губе. А ещё ожог вот здесь. – я указала на тыльную сторону ладони правой руки. – Возможно, назвался Кори. С ним мог быть молодой мужчина…

Я запнулась. Внешность колдуна смылась из моей памяти как рисунок на песке. Я помнила лишь его голос и сцену того, как его магия стремительным шипом пронзает тело отца насквозь.

Дядя Лин задумался, но в итоге покачал головой.

– В Дзюкай уже лет десять не ходят паломники и никто оттуда не выходит. Тем более дети. К тому же, что мог сделать мальчишка твоему отцу?

– Это было десять лет назад. – прошептала я понимая, как сложны будут мои поиски. Кори давно вырос и может находить где угодно. Возможно, он даже не в нашем Царстве.

– И ты десять лет сюда шла? – усмехнулся Лин, но почесал густые усы и снова задумался. – Я могу спросить у своей матери. Она достаточно старая и внимательная, чтобы помнить любого проходимца. А пока поешь и попей.

– Спасибо. Большое спасибо.

Скоро на стол мне поставили поднос с рисом, овощами и маринованной рыбой. Я поблагодарила девушку, что принесла угощения и набросилась на еду.

Ничего вкуснее в своей жизни не ела. Или не помнила, что ела. Вся еда что мне с трудом доставалась в мире демонов была на вкус как земля и песок, так что с этой порцией я расправилась быстро. Ещё до того как мне успели принести запить. Прозрачная жидкость в чаше пахло терпко и я осушила ее до дня. Горло обожгло и этот огонь тут же спустился к животу. Когда дядя Лин вернулся я уже почти спала.

– Матушка говорит, что никаких мальчишек из леса не выходило на её памяти. Дзюкай давно вымер и прогнил, туда не суются даже бандиты.

Перед глазами у меня уже все плыло и я не могла сидеть прямо. Лицо мужчины превратилось в мутное пятно.

– Так, а кого ты ищешь? Кто этот мальчик?

– Мой брат. – сказала я и всё померкло. Я погрузилась в темноту даже не успев лечь на татами.

В очаге горел слабый огонь и я очень замерзла под тонким суконным одеялом. Тяжело раскрыв глаза, я с удивлением увидела Кори. Он сидел сгорбившись ко мне спиной и что—то упорно рисовал.

– Кори? Что ты здесь делаешь?

Он обернулся, и его черные глаза раскрылись в удивлении. Но он тут же взял себя в руки и нахмурился.

– Это единственная комната в которой горит очаг. И вообще я не обязан перед тобой оправдываться, дура.

Мне нечего было на это ответить. Тело ломило после сна и я чувствовала себя так, будто мне переломали все кости. Со стоном я попыталась встать и не смогла.

– Не скули. – сказал брат глухо.

Я попыталась вытянуть шею и рассмотреть, что же он рисовал углем на бумаге, но не получилось.

– Где отец?

Он долго молчал и, поняв что я не отстану, со вздохом ответил.

– Пошел к озеру.

– Без меня?!

Я снова попыталась встать и не смогла. От обиды хотелось расплакаться. Что же со мной такое. Неужели подхватила простуду? Почему тогда Кори здоров? Он всегда самым первым из нас начинает чихать едва приходят холода.

Но тело было ватным, легким как солома. Я не могла его контролировать и стала снова проваливаться в болезненную дрёму. Спина Кори то появлялась, то исчезала. Я не могла понять сплю я или бодрствую. И повсюду разносился скрип угля по бумаге.

– Просыпайся, дурочка. – кричал брат, но я не открывала глаз. Он тряс меня и как всегда больно щипал.

Ненавижу. Почему же он всегда такой злой.

А Кори всё кричал и велел мне просыпаться. Я с трудом разлепила глаза, но комната уже была пуста. Только разрисованный лист лежал на полу и я, наконец, смогла разглядеть рисунок. Пёс с лохматой угловатой головой выл на луну и из его раскрытой пасти торчали огромные клыки.

Всё что делает Кори пугает меня. Вот и этот рисунок вдруг вырвал меня из плена сна и привёл в чувства. Жуткая морда зверя будто скалилась на меня и угрожала вцепиться в горло.

Я открыла ощущая во всем теле боль. В голове будто продолжал биться настойчивый мальчишеский крик, велящий мне проснуться.

Вокруг было тихо и холодно. С трудом поднявшись я поняла, что нахожусь на улице среди бочек и мешков. Вещей со мной не было, как и моего меча. Руки задрожали от волнения и я упорно оглядывалась, но скоро стало ясно: меня ограбили и выкинули на улицу. На место растерянности пришла ярость и я, спотыкаясь, вышла из переулка.

Город уже погрузился в темноту, по единственной крупной улице шли толпы. Многие оглядывались на меня и шарахались в сторону. Я не узнавала места где нахожусь, но скоро увидела знакомое здание. Оно возвышалось над всеми остальными, низенькими одноэтажками.

Со злостью я толкнула хлипкие двери.

6

Лин стоял за стойкой и громко смеялся. И не прекратил делать этого когда я вошла. Его круглое лицо немного побледнело, но глаза оглядели меня равнодушно.

– Где мой меч? – я подошла, отталкивая его собеседников. Руки пульсировали от желания впечатать кулак в чье—нибудь лицо, но я держалась, медленно чеканя свои слова.

– Какой меч? Ты вообще кто, бродяжка? – он смотрел на меня так, словно действительно первый раз видит.

– Та, кого ты опоил и ограбил. Верни меч, если не хочешь…

– Ограбил? Что у такой как ты можно взять? – Лин хихикнул. Другие мужчины смеялись.

Я перегнулась через стойку, приближаясь к его толстому лицу.

– Верни по—хорошему, Лин.

– Или что? – прошипел он. – Скажи спасибо, что не потрогали тебя перед тем как выкинуть на улицу. Пошла вон.

– Спасибо. – сказала я и ударила наотмашь по его круглой голове. Его тугой пучок распался, и волосы закрыли раскрасневшееся лицо.

Один из его собеседников попытался обхватить меня со спины и я с силой наступила ему на ногу и оттолкнула. Взгляд судорожно заметался в поисках Гэкко.

В это время Лин пришел в себя и заревел как раненый зверь.

– Тварь, да как ты посмела?!

– Скажи спасибо, что не убила тебя. – кинула я уворачиваясь от очередной неумелой атаки его дружка. – Где мой меч?

Ответа не последовало. Лин перевалился через стойку и накинулся на меня с железным ковшом в руках.

– Говори, где мои вещи, Лин.– я уворачивалась, не давая себя ударить. Хозяин был большим и неповоротливым, но со спины вечно пытались наброситься и его дружки.

Большая часть посетителей высыпала на улицу.

– Дура, ты пожалеешь что не сдохла.

Он отравил меня – это ясно. Но то, что это могло убить, прибавило мне решимости. Я пнула Лина ногой отбирая ковшик. Тот завалился на ближайший столик и упал на спину, трепыхаясь как перевернутый жук.

– Прочь, а то убью. – я замахнулась на его друзей и те, косясь на главаря, тоже ретировались на улицу.

Погнутый край моего “оружия” ткнулся в опухший нос Лина.

– Последний раз спрашиваю: где мой меч?

Хромающий Лин повел меня на второй этаж и в спину ему всё ещё упирался ковш. Он отпер невзрачную дверь и впустил меня внутрь.

– Странно что ты не сдохла. – задумчиво протянул он наблюдая как я осматриваюсь. – Раньше яд не подводил.

Я и слова сказать не успела как он захлопнул дверь и повернул ключ, запирая меня. Я выругалась так, как иногда делал учитель в сложные дни.

– Кто пришел? Сын, это ты?

Я не сразу заметила старушку, что сидела отвернутая к окну и была погребена под толстыми одеялами как под горой земли.

– Простите что потревожила. Ваш сын…– я поклонилась не в силах подобрать слова. Лин что—то задумал и мне пора было убираться отсюда. – Не видели ли вы меч в темно—синих ножнах, почтенная?

– Девочка, я уже много лет вообще ничего не вижу. – сказала она своим скрипучим голосом и тогда я увидела, что глаза старухи покрыты белой пеленой. Да такой густой, что невозможно уже разглядеть радужку глаз.

– Простите. – я огляделась.

Вокруг был лишь хлам, наполненные тряпками сундуки и пыль. Принадлежали ли эти вещи прошлым бедолагам которые попались в лапы дяди Лина? Я надеялась что нет и запустила руки в эти кучи тряпья. Но меч всё никак не находился.

– Что ты ищешь? – подала голос старуха.

– Меч, почтенная госпожа. – сказала я не отвлекаясь.

– Нет, ты ищешь что—то важное. Кто он?

Я замерла на мгновение, но сразу же вернулась к поискам. Какой толк распинаться перед слепой?

– Волчонок сейчас на привязи. Ты не сможешь исполнить свой план. Сердце у змеи слишком слабое. Ты не выдержишь.

– О чём вы говорите? – не удержалась я. Она говорила уверенно пусть и несвязно.

– О волчонке. Он ранен, голоден и ищет тебя.

– Кори? Вы о нём?

– Кто такой Кори?

Я фыркнула: – Забудьте.

Упорство было вознаграждено. В одной и куч белья я нашла Гэкко и радостно вскрикнула. Мир заискрился, но нитей не появилось. Значит ли это, что поблизости нет ёкаев? На мой вкус Лин – настоящий демон. Пожалуй, они бы подружились с Айяно, ведь оба заманивают в свои сети и убивают путников.

– Нашла!

Матушка Лина ничего не ответила. Внизу слышалась какая—то возня, а дверь всё ещё была закрыта. Я попыталась выбить её плечом, но ничего не вышло.

– Я слышу волчий вой. – задумчиво протянула старушка и я выглянула в окно перед которым она сидела. Лин бежал перебирая короткими ногами и за ним шло трое мужчин в серой форме. Их лица закрывали маски.

– Беги девочка. И возьми одежду получше, от тебя воняет так, что не скроешься.

Я удивленно уставилась на женщину, но та продолжала безмятежно смотреть в пустоту своими белесыми глазами. Я повиновалась и выбрала из кучи самые подходящие по размеру тряпки и запихала в огромный наплечный мешок.

– Скажите, есть отсюда другой выход?

– Только через окно. – хохотнула она.

– Снова окно. – я покачала головой и высунулась наружу. Внизу толпились люди и двое из стражи стояли на входе. По лестнице уже бежал Лин во все горло крича что в его доме воровка.

– Другое окно. – проскрипела старуха. За её спиной было второе, поменьше. И выходило оно на задний двор со всяким хламом и кучами сена. Перед тем как прыгнуть я последний раз обернулась и дрожащим голосом спросила.

– Скажите, мой брат жив? Я найду его?

– Брат? У тебя нет никакого брата. – она подняла свои тонкие брови в удивлении, будто я действительно спросила какую—то чушь.

На это мне нечего было сказать и кинув короткое “прощайте” я сиганула вниз.

Я петляла по дворам как заяц и чуть не рухнула с изогнутого мостика в реку пока бежала прочь из города. Деревянный город о котором я столько слышала, оказался не добрее демонического поселения и меня, как и всегда, пытаются ограбить и убить.

– Ничего нового. – с горечью сказала я, смотря на свои грязные штаны. – Но главное, что я тебя нашла, Гэкко. Прости меня. Больше я не буду такой наивной.

Меч не ответил, но я все равно прижала его крепче к себе. Он – последнее, что связывает меня с моим учителем и магией ёкаев.

Только когда город остался достаточно далеко за спиной, а ноги горели от усталости я притормозила. Царила глубокая ночь и людей на проселочной дороге почти не было. Редкие пьяницы шли на встречу с бумажными фонариками в руках, но я каждого обходила стороной. Справа тянулась река, сияя серебром под лунным светом и я, не выдержав, спустилась к берегу.

Штаны, все в дырах, бесполезно было отстирывать, как и черные от грязи носки. Все это я быстро сняла, оставив под ближайшим камнем. Одежду, которую удалось вынести из дома Лин, рассматривать было некогда, но к счастью я схватила неплохие штаны хакама (традиционные длинные широкие штаны в складку) из плотной черной ткани. Я натянула их и обернула пояс повыше, чтобы они не путались в ногах. Рубаху на запах пришлось оставить старую, ведь не глядя я прихватила только ночную рубашку и цветастый шелковый платок.

И все же мне стало лучше. Живот все еще болел от яда дяди Лина, но был полным, а значит, я смогу пройти ещё много. Умывшись я вернулась на дорогу.

Над полями поднималось солнце. Вдоль берега стали появляться женщины, готовые к сбору риса. Я бы что угодно отдала за соломенную шляпу как у них. Но мне защититься от солнца было нечем, а подходить к людям я теперь опасалась. Так и шла щурясь и прикрывая глаза ладонью не зная, куда эта дорога вообще меня приведёт.

Скоро поля остались позади, но река расширилась и стала ближе к дороге, “съев” большую часть берега. Макушку мне окончательно напекло поэтому я не сразу сообразила что за спиной у меня храпят лошади. А когда обернулась, всадники были уже совсем близко.

Те же стражники в серых одеждах которых Лин звал по мою душу. Я напряглась, когда они замедлились и вскоре совсем остановились рядом со мной. Их серые маски дзукин скрывали лица, но темные колючие глаза смотрели с вызовом. Плотные темные штаны игабакама, серые простые рубахи. И у каждого на поясе короткий изогнутый меч. Нутро кричало: они опасны.

– Госпожа, куда держите путь? – один из воинов спешился останавливая меня.

– Я иду к своему брату. Он ждёт меня.

– И где живёт ваш брат?

“Знать бы”– подумала я и ткнула пальцем в горизонт, куда змеилась и тянулась дорога.

– Там.

– В Каменном городе?

Я кивнула. Вот значит что находился в конце дороги. Отлично.

– И как его зовут?

– Это допрос? – я встала так, чтобы при необходимости быстро достать меч.

– Простой интерес. В Деревянном городе произошло нападение на почтенного хозяина идзакая. Ищем виновного.

– И кто напал?

– Девица. С мечом.

Карие глаза метнулись к Гэкко в ножнах, и я поняла: они не отпустят меня.

– А вы кто, собственно, такие? Разбойники?

Второй, что всё ещё был на лошади, усмехнулся.

– Мы воины Йосо. Ты не знаешь нас, бродяжка? – он хотел добавить что—то ещё, но напарник остановил его одним жестом.

– У нас есть основание полагать, что этот меч не принадлежит тебе.

– Это ложь. Меня едва не убили, чтобы отобрать его. И теперь, этот старый жук послал бандитов завершить дело. Уходите пока целы.

– А девчонка то не в себе. – усмехнулся мужчина на лошади и тоже спешился.

Тем лучше.

– Оружие не может быть собственность женщины…

Не успел он договорить я полоснула его по ноге, заставляя согнуться. Бандит успел вытащить свой мобильный меч, но не смог защититься от удара. Он закричал и лошади испуганно заржали, вставая на дыбы. Второй ударил более решительно и наши мечи звякнули встречаясь. Он оттолкнул меня, и я рухнула на песок.

– За это ты поплатишься! – я откатилась из—под удара мечом и, собрав жмень песка, кинула её в лицо мужчины. Тот неловко зашатался и я успела резануть и по ноге, как и его друга.

Песок окрасился алым.

– Мне жаль. – я взяла камень побольше и кинулась к первому, что уже поднимался. Он кинул в меня крошечный нож, попав в плечо. Я мазнула камнем по его лицу. Послышался хруст. Я ударила снова, и мужчина обмяк.

Уда второго я отразила с трудом, плечо пронзило болью. Но одного удара хватило чтобы и тот повалился на землю.

И почему мир людей так мало отличается от демонического? Я утерла пот и поморщилась. Нож мог быть отравлен. Две дозы за один день? Такое я даже среди ёкаев не переживала.

Я села над хозяином ножа в поисках противоядия. У него по карманам была припрятана куча бутыльков, ножей и странных, похожих на звезду, клинков. Я взяла только бутылки и сложила в свой мешок.

Их одежда казалась мне странной, и взгляд привлекла металлическая нашивка на груди. Я оторвала гладкий диск всматриваясь в рисунок. Там скалилась песья морда и мне она показалась знакомой, так что тоже отправилась в мешок.

Второго мужчину я не стала трогать и оттащила обоих с пути. Под масками они оказались обычными людьми и мне стало стыдно. Я так отчаянно сражаюсь, но вред наношу лишь обычным бедолагам, которые даже не должны были появится на моём пути. Отец бы пришел в ужас от того, как бесчестно я веду себя в бою и как легко впадаю в ярость.

– Простите. – я склонила голову пусть и извинения мои для этих двоих ничего не значат.

Убедившись что оба дышат и скоро придут в себя я взяла лошадь и, с трудом усевшись, оставила бандитов позади.

7

Напрасно Деревянный город представлялся мне величественным и прекрасным. Как только на горизонте замаячила высокая стена молочного цвета я поняла, что рыбацкий городок был не более чем деревней. Трущобы такие же, каких полно было в мире демонов.

На дорогу стали выезжать телеги, большие палатки похожие на небольшой дом и люди на своих двоих, тащащие на спинах огромные тюки. Я смотрела на каждого и всех провожала взглядом до самых ворот. Они были высокими из красного дерева и лишь слегка приоткрыты. Я встала в длинную очередь ожидавших ещё когда до стен было далековато.

Коня, увешанного вещами прежнего хозяина, я отпустила. К своей удаче я нашла в седельных сумках еду и воду, а также немного железных медалек, похожие на те, что прятал Кори. Всё это я забрала себе испытывая стыд. Но бандит найдет себе ещё, а мой путь мог оказаться слишком длинным, так что я убедила себя, что поступаю правильно. Мне и раньше доводилось воровать, но то были демоны и крала я, в основном, еду. Но люди оказались не лучше ёкаев так что теперь, даже стоя в очереди, я старалась держаться от каждого из них подальше.

Солнце уже было высоко, а ожидающие у ворот не кончались. Кажется, за несколько часов я сделала лишь пару шагов в направлении ворот и силы уже кончались. Вокруг нарастал галдёж и недовольства, но всё затихло, когда мимо не спеша проехали всадники.

Всё моё нутро перевернулось и упало к пяткам, ведь они были одеты так же как те, кого я бросила на дороге. И ограбила, если быть честной.

Эти тоже были в масках и их было больше. Десяток всадников если я верно посчитала. И каждый высматривал что—то в нашей толпе.

Ищут меня? Нет, слишком много чести.

Задерживаться среди бедняков они не стали и двинулись к воротам. Их пропустили в то время как другие люди стояли под палящим солнцем и молились дойти до темноты.

И всё же никто из сварливой толпы не сказал ни слова против. Все притихли как напуганные овцы.

– Кто это? – спросила я у старика, что стоял неподалеку. Его шляпа была такой широкой, что даже меня немного защищала от солнца.

– Воины Йосо – защитники Императора. – прошамкал он беззубым ртом.

– Это значит что они не бандиты? – настороженно спросила я. Какое может быть наказание за нападение на людей самого Императора? Я похолодела.

Женщина впереди меня фыркнула и обернулась: – Не бандиты, как же. Они ещё хуже. Проклятые отродья.

– Тише, дуреха. Хочешь чтобы тебя в реке утопили? – ответил старик. Женщина вздрогнула и отвернулась.

– Почему отродья? – не унималась я.

– Потому что их создали, чтобы мучить обычных людей. Они делают вид, что служат Императору, но на самом деле они служат только своему предводителю. Демону Июзаю. – в конце старик перешел на зловещий шепот.

– Он действительно демон?

– А как ещё его назвать? – сплюнул старик. – И вообще ты откуда такая, если о Йосо ничего не знаешь?

– Издалека.– тихо ответила я и предпочла найти место подальше от этой парочки чтобы мне не задавали вопросов.

Возможно ли что демон выглядит как человек? Я задумалась. Все ёкаи которых я встречала могли лишь отдаленно напоминать моих соплеменников, но в каждом находился изъян выдающий его. Мне захотелось взглянуть на этого Июзая и понять, может ли ёкай скрываться среди людей.

Наконец, к закату, я подошла к воротам.

– Документы. – строго сказал стражник человеку впереди меня. Тот протянул ему скрученный свиток и я занервничала. Когда подошла моя очередь я уже вся тряслась от тревоги.

Высокий мужчина в чешуйчатых доспехах требовательно протянул руку.

– Документы.

– Я…Да, сейчас.

Терпение у моих соседей по очереди быстро растаяло как только я начала копаться в своем мешке и судорожно соображать чего бы такое сунуть стражникам под нос. Среди ткани блеснула нашивка Йосо.

– Что это у тебя? – грозно спросил голос над моей головой и я даже спрятать поглубже её не успела как он вырвал мешок из моих рук. – Откуда у тебя это?

– Нашла.

– Где?

– Долго нам еще тут торчать? У нас, вообще—то, дети! – закричали в толпе. В подтверждение этих слов заплакал младенец.

– Тишина! – гаркнул стражник и схватил меня за руку. – А ты пойдешь со мной, воровка.

Страж пихнул меня в телегу в которой уже сидело три человека. Мужчины жалобно оглядывались по сторонам и втягивали головы в плечи.

– Это недоразумения. Этот значок…– начала я, но конвоир грубо пихнул меня пока второй завязывал руки.

– Объяснишься перед нашим ёрики. Полезай.

Я покорно втиснулась между другими преступниками рассудив, что так или иначе попаду в город. Телега двинулась, и я напряглась как кошка перед прыжком.

Этого город был настоящей крепостью каких я никогда не видала. Высокие стены тянулись высоко в небо и на каждой стояла вышка с дозорным. Они наблюдали за узкими улочками и народ, блуждающий по ним как по венам огромного монстра.

Настоящий лабиринт.

После дюжины поворотов по одинаковым улочкам я сбилась со счета и окончательно запуталась. А вот моих соседей по телеге город совсем не волновал. Каждый из них был мрачен и зол.

В итоге мы остановились у высокого здания в несколько этажей и ворота за нами закрылись. Я едва не свалилась на каменную брусчатку пока крутила головой.

– Шагай. – меня подтолкнули к высоким дверям.

– Что это у нас тут? Воры? Конокрады? – в комнату, которая уже была набита разным сбродом, зашел мужчина. Его высокая шапка и строгий кафтан наверняка говорили о каком—то статусе. В руках у него была широкая дощечка с приколотым свитком и перо. Он придирчиво осмотрел нас задерживаясь взглядом лишь на некоторых. В том числе на мне.

– А это что?

– У неё нашли отличительную нашивку Йосо, господин. А также меч.

Мужчина пригладил острую как наконечник стрелы бороду и прищурился, рассматривая меня.

– Хочешь сказать, что какая—то бродяжка уложила двух Йосо на обочине и спокойно доехала до города с нашивкой в руках? – протянул он. Его подчиненный замялся.

– Возможно, она просто воровка.

– Но тогда нужно найти того, кто напал на Йосо. А эта, – он махнул на меня длинным пальцем. – уже не наша забота. Вышлите оповещение в Золотой город. Пусть пришлют дознавателя. Это же их людей ранили.

– В камеру её, господин ёрики?

– Да. Отдельную. Йосо разберутся.

Он вцепился в Гэкко и вырвал его из моих рук. В глазах ёрики блеснул алчный огонёк.

Меня кинули в темную сырую камеру и захлопнули клетку. Я тут же вцепилась в прутья, но получила пинок по руке.

– Вы пожалеете об этом. Где мой меч? Отвечай, демон!

Охранник выругался и снова ударил. На этот раз я отскочила прежде чем его нога достала меня.

– Веди себя скромнее, проклятая бродяжка.

Он ушел и унес с собой большую часть света. На стенах висели полу потухшие факелы, но они не грели и почти не освещали промозглую темноту. С потолка капала вода, за стеной кто—то тихо завывал. А я не могла поверить что снова потеряла свой меч.

Со злости я ударила по решетке, а затем, когда результата не последовало, стукнула себя по голове. Идиотка.

Кто же думал, что в мире людей выживать будет сложнее чем среди демонов? Монстры не пишут бумажек и пропусков. Там твои документы это кулаки и ловкость. Если ты силой можешь отобрать то, что тебе нужно, значит оно твоё.

Я вжалась в угол, стараясь согреть себя. От стен шел холод, сырость пробирала до костей. Я уткнула голову в колени и стала отсчитывать минуты.

Время всё шло и ничего не менялось. Никто не приходил и в конце концов я промерзла до костей. Силы меня покидали, но я не давала себя уснуть. Казалось, сделай я это и смерть заберет меня.

– Будь проклят день, когда ты предал нас Кори. – прошептала я. – Это всё из—за тебя.

Я разлепила глаза и с удивлением увидела перед прутьями своей клетки кошку. Она смотрела на меня своими разномастными глазами в любопытстве склонив голову.

– Ты по мою душу? Неужели несколько часов в заключении и я уже умираю? – я протянула к неё руку и кошка не пошевелилась. Обнюхала мои пальцы и снова уставилась прямо в глаза.

Её длинный белый мех был мокрым и грязным на животе. Толстые лапы тоже испачканы.

С этим зверем что—то не так. Смотря на неё я кожей почувствовала опасность и подвох. Она выглядела обычной и все же в глазах было нечто чего я не могу объяснить. Разум. Кошка думала над чем—то разглядывая меня. Мурашки пошли по спине.

– Что ты такое? – прохрипела я и попыталась коснуться зверя. Она отскочила от меня издав неясный звук и исчезла где—то в коридоре. – Нет, стой!

Но кошка уже ушла. Словно видение. Я звала её и приманивала как могла, но та так и не вернулась. Скоро я окончательно выбилась из сил и, забившись в угол, заснула липким тяжелым сном.

8

Не знаю что мне снилось, но когда я открыла глаза, вся моя кожа была покрыта мурашками. От холода тряслись руки и я долго смотрела на свои ладони прежде чем понять: я здесь не одна.

Та самая белая кошка стояла перед моей решеткой и не мигая пялилась. Это, к моей собственному стыду, немного меня напугало и я вжалась в свой влажный и холодный угол.

– Что ты такое? – повторила я свой вопрос. Кошка оскалилась в подобии улыбки и коротко кивнула.

Демон.

Будь у меня мой меч, я, может, и смогла бы защититься. Но теперь у меня только кулаки зубы и вряд ли они сильнее демонических. Но никто из нас не спешил двигаться.

– Чего ты хочешь?

Кошка не ответила, махнула хвостом и что—то звякнуло, залетев мне в камеру. Ключи! Я дернулась за ними и неловко повалилась на пол. Ноги затекли, а руки были всё ещё связаны. Но я ухватилась за холодную связку как утопающая и ударилась лбом в пол, благодаря.

Кошка ничего не ответила, манерно махнула хвостом и вдруг исчезла. Я лишь моргнула, а её уже и след простыл.

Охрана ходила редко, но их появление легко можно было предугадать: в темном подземелье начинались крики и удары по железным прутьям. Я дождалась следующего такого обхода, притихнув и затаив дыхание. Минуты тянулись бесконечно и были похожи на пытку. Вдруг охранник, проходя мимо моей камеры остановился, и я вздрогнула от страха. Он долго смотрел на меня, а потом ядовито усмехнулся.

– Йосо уже выехали из Золотого города для допроса. Конец тебе, бродяжка.

– Поглядим. – выплюнула я из себя дерзость. Стражник нахмурился, сплюнул и ушел. Я облегченно выдохнула когда его худая фигура скрылась на лестнице.

Здесь, в каменном мешке, не было ни окон ни света. И я надеялась лишь на то, что это был вечерний обход и скоро наступит ночь. Я сжимала ключи до боли, и отсчитывала удары капель о каменный пол.

Так учил меня отец. Всякий раз как не можешь унять беспокойство или страх, смотри на воду. Она, способная подточить любой камень, лучший учитель терпению. Втроем мы сидели под ветвями дерева, и ловили в фарфоровые чаши капли. Удар за ударом.

Кори в такие моменты всегда выплескивал свою чашу первым, пинал ближайший камень и уходил прочь. Я считала непрерывно, считала капли и никто из нас не шел за ним. Однажды я осталась дольше отца и он одобрительно потрепал меня по плечу. Тот момент гордости был таким редким и ярким, что я до сих пор цеплялась за это чувство.

Мне уже давно не доводилось гордиться собой.

Наконец, когда мне показалось что все стихло, я начала действовать. Подползла к замку и долго пыталась попасть ключом в скважину. Так же тяжело оказалось бесшумно провернуть ржавый замок. Ладони вспотели и я с ужасом представляла как заскрипят петли стоит мне попытаться открыть дверь.

– Великий змей, Мать всего, если слышите меня – помогите. – прошептала я и зажмурилась. И начала медленно открывать решетку. Та кряхтела, но оглушающего шума не издавала. В голове у меня пронеслись все молитвы какие помнила с детства и, наконец, щель стала достаточно широкой чтобы я могла вылезти на свободу.

Дыхание сбилось, и я продолжила на четвереньках ползти прочь от своей темницы. Вставать на ноги было страшно.

Я едва не завизжала когда белая кошка вдруг возникла передо мной из ниоткуда. Она сидела прямо напротив хотя, готова поклясться, мгновение назад её не было.

– Подскажешь куда идти? – шепнула я. Кошка моргнула и, мазнув меня хвостом по лицу, пошла прямо.

Глупо, наверное, доверять свою жизнь кошке. Которая к тому же скорее всего является ёкаем. Но ещё глупее не использовать единственный шанс на побег. Так что я, решившись таки подняться на ноги, последовала за ней.

Моя спутница шла уверенно и я постоянно слышала в соседних коридорах чужие шаги. Мы искусно обходили патрули и я не могла поверить, что до сих пор жива. А ещё я не могла поверить, что Гэкко снова отобрали.

– Стой. – я оглянулась. Сквозняк становился всё более свежим, а значит, выход был близко. – Мне нужен мой меч. Без него я не могу уйти.

И тут кошка впервые издала что—то кроме низких урчащих звуков. Она зашипела, махнув на меня лапой и сделала ещё несколько шагов в прежнем направлении.

– Нет. – покачала я головой. – Спасибо за помощь, но без моего оружия я не уйду.

Я глубоко поклонилась и засеменила в обратную сторону. Ладони горели в желании коснуться хотя бы ножен Гэкко. Я знала, что его потеря будет мучить меня так же сильно как потеря руки или ноги. Каким—то удивительным образом мой меч стал частью моей души. И я больше не могу терять её осколки.

Без помощи кошки оставаться незаметной стало сложнее. Приходилось долго сидеть в укрытиях, прислушиваться к каждому шагу и унимать колотящееся сердце. Но к моей удаче здание почти опустело, потому что, как я услышала, в город прибыл отряд Йосо. А значит, скоро мою пропажу обнаружат.

Мне нужно было найти кабинет этого ёрики в высокой шапке и я суетливо петляла по коридорам пока не услышала мяуканье. В проеме одной из однообразных дверей стояла моя белоснежная помощница. Взгляд у неё был недовольным.

– Прости. Но это правда важно. – я забралась в кабинет.

Ёрики прямо в своей нелепой шапке спал за столом. Он громко посапывал и, думаю, без магии не обошлось. На столе перед ним лежал мой меч и как только я его увидела, испытала облегчение.

Кошка выжидающе сидела на окне.

Я, наученная опытом, не стала больше ничего брать. Пусть у меня снова не было припасов и монеток, теперь меня не обвинят в воровстве. Надеюсь.

Как только меч оказался у меня сразу стала видна серебристая нить, ведущая к кошке. Демон как я и думала. Но так же несколько нитей шли мимо неё во двор и за дверь кабинета. Едва я успела подумать об этом раздался стук.

– Горо— сама, Йосо прибыли и ожидают вас внизу. Горо—сама?

Я успела поймать лукавый взгляд демона и то, как она снова будто растворилась в воздухе. Я бросилась следом. Внизу был каменный двор огороженный высоким забором. Кошка уже деловито шла по одной из его сторон и я закатила глаза. Прыжки в окна начинают мне надоедать. Перекинув ноги я едва успела свеситься вниз когда дверь распахнулась. В кабинете стала нарастать возня. Ёрики не просыпался издавая храп на любые попытки растрясти его. Крики стали громче, но я уже была далеко чтобы их расслышать. Карниз за который я держалась, был скользким от плесени и пару раз я едва не рухнула вниз. Теперь моё тело стало неподъемным грузом и я не знала что лучше: попасться или разбиться.

Кошка, издеваясь, всегда была на шаг впереди легко балансируя на тонкой полосе забора.

– Ну, доберусь я до тебя.

Пальцы уже готовы были разжаться, но я, наконец, достигла, забора. И тут же замерла потому что прямо подо мной стояли лошади и люди в знакомой серой форме. Они сторожили вход в тюрьму и сюда меня ввезли днём.

Мне конец если одни из них решит задрать голову.

– Как думаешь, почему Грандмастер так всполошился? – подал один из них голос. Второй не ответил. – Этот город – такая клоака. Жаль что нас взяли в сопровождение. Хотел бы я как Ючи, отправится с мастером Тадао в Крайние земли.

Он мечтательно вздохнул и, кажется, получил подзатыльник потому что раздался резкий хлопок и наступила тишина. Я боялась, что если издам хоть вздох они меня заметят.

И тут раздалось кое—что погромче.

Кто—то во дворе тюрьмы ударил в гонг. От неожиданности я пошатнулась, едва не упала. Пришлось хвататься ногами и руками и позорно ползти как гусеница по ветке.

Йосо, что сторожили вход, засуетились. Из самого здания стали высыпать люди. Они до сих пор не заметили меня лишь потому, что я прилипла к крыше и находилась в темноте над их головами. Но если поиски уже начались дело нескольких минут пока меня найдут.

И все же я продолжала ползти. Просто остановиться и ждать было хуже поражения, но я не могла придумать ничего, чтобы спастись. Кроме одного.

Кошка все еще маячила впереди готовая в любой момент улизнуть. Демон, способный чудесным образом перемещаться и исчезать.

Я начала действовать не обдумав до конца свою идею. Вариантов все равно не было. Поднявшись на ноги я бросилась за кошкой и та, растерявшись, только наблюдала за мной. Раздались крики, стража заметила меня. Кто—то натянул тетиву. Одна стрела пролетела у самого моего уха.

– Отставить! – один голос звучал громче остальных.

Мужчина в маске как Йосо, но черной форме смотрел прямо на меня. Наши глаза встретились за мгновение до того, как я добежала до кошки и вцепилась в её белоснежный мех.

Наверное, это тот человек, что должен был допросить меня.

– Взять живой! – закричал он. Один из его воинов уже крался по крыше с одной стороны, загоняя меня в тупик. Какие быстрые.

– Самое время применить эти твои фокусы. – шепнула я. Кошка шипела и царапалась, пытаясь вырваться.

Закрыв глаза я накренилась влево и полетела со стены. Оставалась лишь одна надежда, что я не ошиблась со способностями демона. Зверь в моих руках закричал совсем по—человечески. Как же обидно будет умереть так глупо подумала я и всё померкло.

9

Со стоном я открыла глаза с облегчением понимая что жива. И даже лежу не на камнях, а на сырой земле. Пальцы загребли пучок зеленой сочной травы и несколько секунд я неверяще рассматривала её.

– Пришла в себя, чокнутая дура. – раздался сбоку странный голос. Я подскочила. Гэкко всё ещё был привязан к моему поясу, что не могло не радовать. Вокруг был заросший пустырь и вдалеке журчала вода. А на пне напротив сидела та самая кошка.

– Это ты…

– Нет, твоя мамаша. – зашипела кошка. – Кому ещё тут быть если ты скинулась с городской стены со мной в руках?

– Я не собиралась умирать. Надеялась, что ты спасёшь нас обеих.

– Радуйся что ты не ошиблась. Иначе я достала бы тебя и в Преисподней.

Она продолжала пристально смотреть на меня и я поняла, что она ждёт оплаты. Ёкаи всегда её ждут и не прощают долгов. Я поднялась на ноги и коснулась Гэкко. Кошку тут же оплела серебряная нить, настолько тонкая, что казалась почти невидимой.

– Как тебя зовут? – спросила я.

– Не твоё дело. – её хвост нервно дергался в разные стороны. Она была очень зла и хорошо, что не попыталась убить меня пока я валялась без чувств.

– Чего ты хочешь за помощь, ёкай?

– Наконец я слышу из твоего человеческого рта правильные вопросы. – протянула она и хвост немного успокоился. – Плата которую я хотела от тебя за помощь в побеге увеличилась в тот момент, как ты подвергла нас смертельной опасности. Я хотела взять с тебя каплю крови, но теперь, ты дашь мне столько, сколько я пожелаю.

Повисла долгая пауза.

– Ты хочешь…моей крови?

В мире ёкаев люди были лакомством, но я никогда не слышала, чтобы её брали как плату. Доверить демону выпить моей крови было даже большим риском чем прыгнуть со стены.

– Если планируешь схватиться за свою железяку то лучше не стоит. Так же как я вытащила тебя из клетки, так же легко в нее верну. И отродьям Йосо очень не понравилось, что ты улизнула у них из—под носа. Они будут злы.

– Зачем тебе моя кровь?

– От тебя пахнет Лесом.

От этих слов я вздрогнула. Она говорила о моём доме.

– Ты ведь оттуда, верно?

– Верно. Но прошло много лет с тех пор, как я там жила.

– Это не важно. След Великого Змея до сих пор на тебе. Раньше мы, городские духи, проводили там несколько ночей, чтобы восполнить силы. Теперь, когда Змея больше нет, многие из нас теряют силы и погибают.

– Змея больше нет? Как это возможно? – я едва не рухнула обратно на землю от этих слов. Отец охранял озеро Тама, дом Змея, много лет. Как и весь его клан века до этого.

– Он исчез после того как его Хранители покинули Дзюкай. Пропало озеро, а потом и лес почти уничтожили. Теперь это просто деревья на горе.

– Просто деревья…

Я подняла голову. Мы сейчас тоже находились среди деревьев и я не могла представить что мой дом уничтожен. Это невозможно. Змей – старый боги по легендам был сильнейшим из своих трех братьев. Как же он мог просто исчезнуть? Отец сложил голову, чтобы защитить Дзюкай, но всё оказалось напрасным.

– Это всё колдун виноват. – выплюнула я. – Колдун и мой братец. Это они убили последнего монаха из клана Ватанамэ. Если бы не они, Змей бы не пропал.

– Убили? – кошка склонила голову. – Мои родичи говорят, что монах сам покинул пост и сбежал. А Змей разозлился на людей и ушел.

– Ложь. Это всё Кори. Если бы не он…– к горлу подступил ком и я закашлялась. Меня трясло от злости и обиды. Кошка ждала, пока я прокашляюсь и только после этого продолжила.

– Так что насчёт крови? Уступишь по—хорошему или вернёмся в город? Твой фокус отнят у меня почти все силы, но, думаю, я не против отдать остатки, чтобы вернуть тебя в руки закона.

– Не запугивай меня, демон. Я не оставлю тебя без оплаты. – я выпрямилась и протянула ей ладонь. – Но если попробуешь взять слишком много…

Я угрожающе коснулась меча. Кошка фыркнула и прокусила мне палец. Сначала было больно, да настолько что я вскрикнула, но через несколько мгновений боль ушла. В какой—то момент показалось, что демон не остановится и выпьет меня до дна, но этого не случилось. Она оторвалась от моей руки и довольно облизнулась. Её морда стала красной и выглядела жутко. Я поспешно спрятала руку и отошла на пару шагов.

– Мы в расчёте?

– Да. Но твоя кровь другая. Не похожа на монашескую. Как это возможно?

– Я…Не родная дочь хранителя. Он нашел меня младенцем. Меня отнесли в лес умирать.

– Ясно. Надеюсь, его сынок ещё жив. Хотелось бы попробовать настоящей крови Ватанамэ.

– Имя Кори тебе ни о чем не говорит? Может ты слышала что—нибудь о мальчике, который вышел из леса десять лет назад?

– Нет. – она деловито принялась вылизываться, будто я больше не имела никакого значения. – Ты первая от кого я учуяла знакомый запах. И среди духов не ходит слухов о потерянном сыне последнего монаха Ватанамэ. А если бы и ходили, Йосо быстро расправились с ним. Июзай терпеть не может пришедших из Страны Корней.

– Это имя я уже слышала. – я задумчиво потерла подбородок. – Демон Июзай.

– Никакой он не демон. Но и не человек. Как и всего его пешки, Йосо. Что—то с ними не так и я не советую тебе продолжать злить их.

– С чего бы? Я не…– я запнулась. Проведя столько лет в мире демонов меня, наверное, уже можно считать его частью. – Как он узнает, что я имею какое—то отношение к Стране корней?

– А ты имеешь? – кошка издала звук похожий на смешок. – Я имела в виду то, что ты воспитанница хранителя леса. Ведь это Июзай и его мастера приложили руку к уничтожению Дзюкай. Когда Змей пропал и местные духи больше не могли защититься, пришел он. Говорят, эти существа владеют какой—то магией, поэтому их и зовут отродьями.

Может ли Июзай быть тем самым колдуном? Его лицо в моей памяти скрыто пеленой и я уже давно поняла, что это действие магии. Но почему—то я уверена, что если встречусь с ним лицом к лицу то обязательно узнаю.

– Ты знаешь, как найти этого Июзая?

– Вернуть тебя в тюрьму? – она стрельнула в меня лукавым взглядом.

– Нет, я хочу встретиться с ним на равных.

– Иди в Медный город. Это пару дней пути отсюда. – белая лапа указала мне за спину. – Но будь умнее и не попадись снова. Тебе повезло, что я была неподалеку и учуяла твой запах. Вряд ли это повторится.

– А что в Медном городе?

– Дом Йосо. Где Июзай и его мастера точно будут так это там.

– Хорошо, демон. Надеюсь в твоих словах нет лжи.

– Зачем мне тратить силы на обман какой—то бродяжки. – она махнула хвостом и спрыгнула на землю. – Прощай девочка.

– Прощай, демон.

Она оглянулась на меня последний раз и вдруг исчезла. Просто зашла за невидимый угол и испарилась. Несколько секунд я вглядывалась в пустоту, пока не поняла: я осталась одна.

В стороне куда указала кошка лес редел и в конце концов я вышла на дорогу. Реки больше не было, но горы вдалеке говорили о том, что я нахожусь не так уж далеко от Каменного города. Я перевязала меч поудобнее и снова продолжила свой путь.

10

Солнце зашло за горизонт и скоро я начала замерзать. Я слышала скрип колес и разговоры, но решила держаться от дороги на расстоянии. Там снова могут проехать Йосо в поисках беглянки и женщина с мечом явно привлекает в людском мире слишком много внимания.

Так что я шла поодаль стараясь не терять огни бумажных фонариков из виду. Но жутко хотелось пить и есть. А ещё больше спать. Но я не могла остановиться и уснуть прямо на земле потому что страшно было попасться зверю или очередным негодяям. И я шла, упорно переставляя ноги.

Но когда через несколько часов, глубокой ночью, я услышала шум воды сил противиться не осталось. Я вышла к дороге и долго всматривалась в берег темного, спокойного озера. Людей не было: никто не решался идти ночью. Но я, замерзшая и уставшая, готова была рискнуть. Я спустилась к каменистому берегу и едва не нырнула в воду с головой, так сильно мучила жажда. Грязь и пот налипли на лицо и руки и я с трудом оттерли их, пока не промерзла до костей. Это озеро оказалось лужей по сравнению с озером Тама, но даже здесь, я чувствовала себя спокойнее. Рядом с водой мне всегда становилось легче.

Сбоку послышался шум. Я вскочила, но из зарослей тростника никто не выходил. Я вытащила Гэкко и тут же серебряная нить протянулась туда, откуда доносился шум. Мне жаль было покидать берег, но сил бороться у меня почти не осталось. Я сделала шаг, но поняла, что одна нога будто застряла в иле. Словно кто—то держит меня за щиколотку и тянет вниз.

Стоило мне понять это из тростника вышел демон. Его уродливая пасть с желтым клювом напоминала птичью, но тело с длинными перепончатыми лапами было покрыто чешуёй, а на спине был черепаший панцирь. Я дернулась, но нога не поддалась.

– Убирайся. – прошипела я. Демон действительно замешкался, но тут же пошел снова.

У него на макушке была ямка наполненная водой и демон зловеще щелкал пастью приближаясь. Кажется он опасался меня не меньше, но голод тянул всё ближе. Я показала ему готовый к атаке Гэкко последний раз пытаясь напугать. Тварь ринулась вперед и, чего я не ожидала, развернулась панцирем. Меч ударился о него не причиняя вреда.

Я вспомнила слова учителя, что любая водная тварь лишь притворяется мелкой и слабой. Они затащат тебя в воду из которой ты уже не выберешься если позволишь им свалить тебя с ног. Я вонзила меч в камни между своих ног. То что держало меня, взвизгнуло и ослабило хватку. Демон – черепаха тем временем уже накинулся на другую ногу и вонзил свой острый клюв в бедро. Но я не согнулась и закричала от боли, продолжая давить мечом в землю. Невидимая тварь, наконец, с визгом, отпустило меня. Я попыталась отскочить, но черепаха снова укусила меня, будто пытаясь прогрызть до кости. И лишь я попыталась ударить, спряталась в свой непробиваемый панцирь и навалился на мои ноги, больно ударяя по коленям.

Я пыталась отскочить от него, убежать прочь, но тварь слишком глубоко прокусила ногу. Штанина уже пропиталась кровью и я не могла наступать на неё. Пот залил мне глаза, и я успела только утереть его как демон снова напал и я уже не могла устоять. Мы рухнули в грязь и его неподъемный вес тут же придавил меня сверху. Ростом он был как пятилетний ребенок, но весил как взрослый мужчина увешанный доспехами и я не смогла пошевелиться. Только чувствовала, что он крепко цепляется за мои ноги. Я проехалась затылком по камням когда он поволок меня, но по крайней мере смогла дышать когда он слез. До воды осталась пара ладоней.

Его грудь тоже защищал панцирь, но голова была мягкой, прикрытая лишь клочками темных волос. Я махнула мечом, лишь задев его по щеке. От неожиданности тварь дернулась и из его лунки на макушке вылилось немного воды. Демон жалобно запищал. Я смогла выдернуть одну ногу из его лап, будто он вмиг стал слабее, и ударила его пяткой. Тварь неловко зашаталась, но устояла, потеряв ещё пару капель с макушки.

– Сдохни уже! – я пнула снова, наконец, опрокинув его. Демон плюхнулся в воду, барахтаясь на берегу. Его безупречная защита теперь мешала ему перевернуться и уползти в свою нору. Я нависла над ним разглядывая его уродливое тело. И полоснула по затылку, когда он попытался спрятаться в панцирь.

Зеленая жижа вытекла и смешалась с озерной водой, цепкие лапы обмякли. Я больше не видела нитей и с отвращением отвернулась от туши. Тварь отняла у меня последние силы и повредила ногу.

Я прохромала до дороги, но не смогла взобраться по склону. Кровь все текла и текла и мне пришлось отрезать кусок от штанов, чтобы затянуть рану.

И все же в глазах помутнело. Голова сама опустилась на мягкую траву и сознание, которое я удерживала с таким трудом, померкло.

В нашем лесу как всегда было холодно. Какой бы сезон не наступил, по берегу озера всегда шла тонкая корка льда. Мы с Кори молча выкапывали слишком буйные растения близ воды, чтобы они не мешали паломникам. Работа грязная и тяжелая, но отец всегда искренне хвалил за неё так что я рвала траву как обезумевшая. Кори же лениво ковырялся в грязи кидая на меня хмурые взгляды.

Они у него другими не бывают.

Ему скоро исполнится четырнадцать и он будет готовиться стать мужчиной. Я с ужасом ждала этого момента. Ведь если мальчишка так мучает меня, на что будет способен мужчина? Кори наверняка вымахает даже больше отца и тогда от его тумаков мне точно не скрыться.

Я щипала траву и поглядывала на брата.

– Чего глазищи свои жабьи вылупила, дура? – он округлил глаза, передразнивая меня.

– Ничего. – буркнула я в ответ и отвернулась. О мою спину разбился смешок.

– О, смотри. Твой настоящий брат, Нана.

Я обернулась и увидела у ног Кори лягушонка. Он барахтался в грязи и не мог выбраться к воде. Братец смотрел на него ухмыляясь, наверное, находя со мной много сходств. Я поджала губы и подошла ближе.

– Нужно помочь. – я боялась трогать лягушку, но и помочь хотелось.

– Ага, сейчас я ей помогу.

Кори нацелился своим ножиком, которым режут траву, прямо на тонкие лягушачьи лапки.

– Нет, перестань! – я всхлипнула.

– Он и так скоро умрёт. Это милосердие.

Кори замахнулся и удивленно ахнул когда я влетела в него, отталкивая. Он повалился в грязь и смотрел на меня так, словно впервые увидел.

– Ты совсем спятила?