Потомок Дрэглота бесплатное чтение

Глава 1

Есть три пророчества, которые изрек

Потомок перед тем, как исчез.

Второе пророчество гласит: «Когда

предательство схлестнется с истинной

любовью, Смерть пройдет по следу

Потомка. Древняя кровь услышит Зов

Вечности. И лишь правильный выбор

спасет от гибели и вернет Потомка.»

Две черные груженные кареты ехали по едва заметной дороге, подпрыгивая на кочках и ухабах. Необычные серые лошади с повадками хищных зверей, мерно стуча копытами, взбивали дорожную пыль, словно пытались перемешать ее с туманом и раствориться в ней. Туман стоял настолько густой, что дальше, чем на пять метров, нельзя было ничего разглядеть.

Любопытство и стремление увидеть необычный пейзаж Темных Земель давно уже покинули невольных пассажиров, не способных разглядеть что-либо за пределами кареты. Светлые адепты, попавшие в список по обмену и ехавшие в Академию темной магии, дружно скучали, прерываясь лишь на редкую и короткую беседу.

Но так было только в первой повозке. Во втором дилижансе соблазнение единственного парня шло полным ходом.

Две симпатичные девушки, расположившиеся одна напротив другой, старательно флиртовали со взрослым пятикурсником. Больше шансов выделиться было у той, которая сидела рядом с красавчиком, усердно выпячивая небольшую, но аккуратную грудь. Сальный взгляд пятикурсника то и дело останавливался на ней.

Сидевшая напротив плоскогрудая подруга, не желая быть обделенной вниманием красавчика, рьяно хихикала на несмешные шутки адепта. Не жалея сил хлопая блеклыми ресницами, девушка явно вознамерилась вспорхнуть и не взлетала только чудом.

Только четвертого пассажира не трогала бешенная популярность взошедшей звезды Академии светлой магии. Девушка со снежно-белыми волосами и необычными ярко-фиолетовыми глазами неотрывно следила за дорогой, не отвлекаясь на интрижки своих спутников. Представившаяся картина за окном кареты полностью привлекла ее внимание.

Экипаж проезжал горную местность, где помимо скал попадались и деревья с необычной раскраской листвы. Ядовито-зеленые и ярко-красные цвета листьев резко контрастировали с фиолетово-желтым окрасом диковинных растений, создавая нереальную пугающую красоту.

В поле зрения девушки то и дело попадались странные животные, которые при виде повозок замирали на месте, принюхивались и снова скрывались в гуще тумана. Некоторые твари, сливаясь с местностью, долго следовали за каретами, провожая их немигающими агрессивными взглядами.

Лишь спокойствие и безмятежность извозчиков удерживало Аву от всепоглощающей паники, заставляя всецело довериться им.

Скрыть то, что ее уникальные очи видят больше, чем глаза спутников оказалось довольно просто. Наученная с детства скрывать тайну, она и в этот раз не разомкнула уста, с удивлением обнаружив, что ее товарищи не видят всю экзотическую красоту Темных Земель.

Ей с трудом удалось уговорить ректора вписать ее в список адептов, отправляющихся по обмену в Академию темной магии. Для этого девушке пришлось в срочном порядке писать зачет по теме "Типы материалов для артефактов и способы их фрезеровки и заточки для точной подгонки. Коэффициент объема магии для разных видов основ" и задобрить ректора подарком в виде редкого артефакта, над которым она проработала полгода.

Причина, из-за которой ей незамедлительно пришлось бежать из Академии светлой магии, наверняка уже находилась в отчем доме и не терпящим возражения голосом требовала от ее родителя предоставить дочь для незамедлительной помолвки.

Замуж Ава не собиралась. Ни за вдовствующего лорда, который с трудом согласился в прошлом году подождать до совершеннолетия девушки, ни за кого-либо другого.

Ей претила сама мысль о замужестве. Ни разу не испытав к противоположному полу каких-либо чувств, Ава сомневалась в рассказах о любви. Тайные свидания под покровом ночи также прошли стороной девушку, не оставив ни капли сожаления. Адептка полностью посвятила себя учебе, став одним из талантливых артефакторов.

Была еще одна причина, по которой девушка бежала от замужества. Тайна женщин ее Рода, хранимая даже от мужей, не давала ей покоя, заставляя сторониться мужчин. Ава наивно полагала, что в семье должны быть если не мифическая любовь, то безграничное доверие и уважение к супругу, что никак не ввязывалось с тем, что ей придется скрывать правду, как и ее матери, и бабушке в свое время. Поэтому она для себя давно решила, что лучше останется старой девой, чем когда-либо раскроет свой секрет.

Парни еще в первом курсе наперебой пытались ухаживать за ней. Но девушка в категоричной форме заявила окружающим, что не намерена отвечать на их внимания. Многие отвалили, но особо усердные остались, ошибочно решив, что для взятия трудной крепости необходимо терпение и время. Зато победа будет слаще. Девушка продолжила общаться с ними в дружеской форме. Со временем эти парни осознали, что Ава стала для них своим парней в компании, с которой можно было поделиться любовными переживаниями и посоветоваться насчет ухаживаний за другими девушками.

Подругами в Академии Ава так и не обзавелась. Ей было легче общаться с парнями, чем со своими сокурсницами, которые ревновали своих парней к их симпатичному другу, считая ее коварной соперницей. Злые языки отвергнутых адепток распускали грязные слухи, что Ава переспала чуть ли не со всей мужской частью Академии, что не делало ее привлекательной для женской дружбы.

Парни как могли защищали ее честь. Но удивительнее всего было то, что девушке было наплевать на сплетни. Она никаким образом ни перед кем не оправдывалась, продолжая дружить только с противоположным полом.

Ава часто наблюдала за тренировками своих друзей на мечах. Ей нравился звон бьющихся друг об друга мечей, блики от стали, дурашливое подшучивание соперников и пот, льющий по твердым мышцам новых знакомых, ради нее соизволивших оголить торс под ехидные замечания ее друзей. В такие моменты, она сильно жалела, что артефакторов не учат драться на мечах.

У нее была только одна подруга – принцесса Светлых Земель, обратившая на нее внимание три года назад. Вернее, впечатлившаяся ее бесстрашной выходкой на балу, где девушка впервые была предоставлена ко двору.

Тогда Ава, вопреки отцу, с целью проучить мачеху, явилась на бал в платье, созданном по моде Темных Земель, шокировав придворных и мгновенно завоевав в дальнейшем скандальную репутацию. С гордо поднятой головой под громкий шепот аристократов, она исполнила качественный книксен Светлому Владыке, боясь поднять на него глаза. Но все обошлось. Владыка не стал акцентировать свое внимание на непристойном платье девушки, не желая порочить ее репутацию. За что Ава его сильно зауважала.

Самонадеянно посмотрев на отца, поддерживающего мачеху в полуобморочном состоянии, девушка неожиданно осознала, что любящий родитель, до сего момента вечно оправдывающий ее дерзкие выходки, больше не намерен идти у нее на поводу.

Впервые, как вдовствующая леди Амелия и ее дочь переступили порог их дома, отношения между ними и Авой не заладились. Лишившись матери в семилетнем возрасте, девочка остро нуждалась в родительской любви. Но леди Амелия, пришедшая через два года в их семью, перечеркнула все те теплые отношения, которые связывали когда-то Аву с отцом. Мачеха не была плохой. Она, как могла, старалась заменить девочке безвременно ушедшую мать. А ее дочь, которая была младше Авы всего на четыре года, считала ее старшей сестрой и тянулась к ней. Но девушка наотрез отказывалась их принимать.

Она не смогла простить отцу повторную женитьбу. И родитель также не простил ее скандальную выходку на балу, через два года решив помолвить дочь со своим старым другом, лордом Эдгаром.

Год назад Ава с нетерпением ждала прибытия темных адептов в Академию светлой магии. Ее неистовое желание увидеть темную принцессу вдребезги разбилось о срочное сообщение, велевшее девушке незамедлительно явиться домой. Испугавшись за здоровье отца и решив, что принцессу она еще успеет увидеть, Ава заторопилась домой.

Ей надо было бы задуматься над тем, почему ректор без вопросов отпустил адептку. Но встревоженная девушка не обратила на это внимание.

По прибытии домой ее ждала ужасная новость. Помолвка. Отец категорически отказался слушать причитания и мольбы дочери. И даже правдивые слезы не помогли. Ава тогда решила, что жизнь закончилась и смирилась со своей жестокой судьбой.

Но помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Леди Амелия уговорила мужа дать отсрочку дочери до совершеннолетия, чтобы девушка свыклась с мыслью о скором замужестве. Ее грустные, полные жалости глаза еще долго стояли перед внутренним взором Авы, заставляя ее периодически краснеть за несправедливые мысли по отношению к своей мачехе и за дурные поступки, совершенные девушкой с целью выбесить новую супругу отца.

За год Ава практически смирилась с тем, что ей придется выйти замуж. И только внезапная просьба светлой принцессы Милены, посчитавшей подругу с ее непокорным характером лучшей кандидатурой для осуществления коварного плана, заставила ее вынуть голову из песка и осознать, что еще не все потеряно. Что она может еще побороться за свою бесценную свободу.

– О чем задумалась, красавица?

Пятикурсник с улыбкой опытного ловеласа смотрел на Аву. И по недовольным лицам соседок можно было понять, что пялился он на нее довольно продолжительное время, позабыв про своих спутниц.

Удивленно взглянув на адепта боевого факультета, девушка неопределенно передернула плечами. Внимание школьной звезды, с подходящим ему именем, ее нисколько не прельщала. Наоборот. Она испытала одно лишь замешательство тем, что этот надутый индюк, несмотря на присутствие двух восторженных поклонниц, готовых ради него на все, решил обратить на нее свой гордый взор.

Вспомнив про свои проблемы, Ава тихо вздохнула, что не укрылось от молодого человека. Он участливо взял ее руки в свои и томным голосом прошептал:

– Ничего не бойся, красавица, я сумею тебя защитить от темных.

Явный скрежет зубных эмалей поклонниц парня прошелся по нервам Авы. Ее передернуло от отвращения, и она резче, чем хотела, выдернула ладони из плена мужских рук.

– Меня не нужно спасать от темных, уважаемый лорд Рок. Я сама о себе позабочусь, – отвернулась она к окну.

– И правда… – ехидный голос одной из девушек прорезал помещение кареты. – Сумасбродная Ава всегда за себя постоит. А где не постоит, там приляжет.

Угрюмо глянув на мерзко захихикавших девушек, Ава промолчала и снова уставилась в окно. Прозвище, данное ей в Академии, намертво приклеилось к ней благодаря ее неординарным действиям и необдуманным поступкам. Хотя необдуманными они были только для других. Ава целенаправленно поддерживала свою скандальную репутацию, считая, что так меньше привлечет серьезное внимание мужского пола, частенько попадающих на своеобразную красоту девушки.

Почувствовав изменившийся мужской взгляд, прошедший по ее телу неприкрытой похотью, Ава глубоко выдохнула и постаралась успокоить себя. Незаметно активировав артефакт-кулон, прячущийся в многочисленных браслетах, нанизанных на запястьях, девушка прямо посмотрела на парня.

Казалось, что Рок того и ждал, снова потянувшись за ее ладошками.

– Не думал, что мне придется ехать в одной карете со скандально известной леди Авой. О тебе столько слухов, милая… Я ведь могу рассчитывать на твое расположение?

Губы Рока дрогнули в презрительно-высокомерной улыбке. Мужские руки требовательно коснулись девичьих ладоней и…

Небольшой разряд молнии, сверкнувший прямо перед лицом, заставил молодого мужчину, испуганно заорать и чуть ли не усесться на одну из девушек. Пронзительные визги растерянных адепток вторили ему.

– Милый, – захлопала ресничками Ава, в интимном жесте приподняв перекошенное лицо Рока, – я буду счастлива видеть тебя в моем окружении. Мне не хватает подопытных для моих экспериментов. – Ава капризно надула губы, подражая соседствующим девушкам. – Все мои испытуемые куда-то сбегают или отказываются покидать целительское крыло. Только, не забудь запастись защитными артефактами и лечебными настоями, – доверительно сообщила она ему.

Кареты остановились недалеко от высокой отвесной скалы.

Пока светлые адепты негодовали по поводу прибытия в пустынную местность и озирались в безнадежной попытке увидеть легендарную Академию темной магии, Ава с восхищением уставилась на уникальное громоздкое строение, словно наполовину вмурованное в скалу. Школа темных магов находилась на приличной высоте и оказалась неприступной крепостью, попасть вовнутрь которой было практически невозможно, если ты, конечно, не умел летать.

На возмущение ребят извозчики подвели их к пяти столбам, расположенных кругом. На каменистой земле можно было без труда различить пентаграмму для переноса. Возничие быстро объяснили адептам, что на площадке территории Академии расположен точно такой же портал, через который ученики попадали в школу.

Встав в своеобразный портал, ребятам недолго пришлось ждать перемещения. Портал активировался, и, вместо того, чтобы по всем законам вознестись, светлые адепты под дружный ор, словно они месяц репетировали в синхронном вопле, ухнули вниз в образовавшийся черный провал.

Ава падала вниз, будто летела по воздушному тоннелю. Вмиг все ее мысли и проблемы оказались столь незначительными, что девушка разом пожалела об упорстве, с каким она третировала ректора, пытаясь попасть в список адептов по обмену.

Внезапно влетев в черный искрящийся туман и мгновенно вылетев из него, девушка осознала, что падала уже с неба в такой же круг из столбов, с нарисованной на нем пентаграммой.

Каменный пол быстро приближался. Ава начала всерьез переживать, что с такой скоростью при встрече с твердой землей были все шансы превратиться в лепешку. Паника быстро захватила ее сознание, и она на автомате вцепилась в первого оказавшегося рядом соседа и постаралась забраться на него. Ведь жизнь у нее была только одна, и, выбирая между своей жизнью и чужой, Ава ставила выше всего свою.

Сосед невольно ухватился за нее, чем только помог ей. Рок ошалело наблюдал, как Ава, быстро перебирая конечностями, забиралась на него. Обхватив ногами торс молодого человека, а руками – его шею, Ава вдохновенно орала ему в ухо.

До земли оставалось всего ничего, когда молниеносное падение сменилось плавным торможением. Ноги адептов мягко коснулись твердой скальной поверхности.

Не удержав неожиданную ношу в виде отмороженной девицы, Рок распластался на земле, утянув Аву за собой.

Мягкая посадка с конечной остановкой в облике слегка потрепанного и оглушенного боевика привела девушку в крайнее замешательство. Широкая грудь взошедшей звезды оказалась прямо перед ее носом. Ава завозилась, стараясь побыстрее слезть с парня, в то время как руки молодого человека самозабвенно прошлись по стройному телу.

Девушка возмущенно уставилась на него. Рок растянул губы в улыбке чеширского кота.

– Я не против, если ты еще раз на меня упадешь.

Отлепив себя от мускулистого тела адепта, Ава резво вскочила и, неожиданно вскрикнув, грохнулась обратно на молодого мужчину. Острые локти врезались ему прямо в солнечное сплетение.

Рок жалобно заскулил и попытался сбросить с себя девушку. Ава, злорадно улыбнувшись, еще и весело попрыгала на нем, пока один из боевиков с внушительными габаритами, с горестным вздохом не сдернул девушку с пока еще не наученного опытом общения с ней адепта и с легкостью закинул себе на плечо.

Глава 2

С высоты плеча боевика обнаружился просторный обзор на чистую площадку, заканчивавшемуся отвесной скалой, уходящей ввысь. Справа открывался прекрасный вид на окрестности и деревеньки, расположенные далеко внизу. Вся панорама захватывала дух, доставляя истинное удовольствие. Жаль только, что вид на саму Академию скрывала широкая спина и задница лучшего друга, за каким-то Темным решившего помочь одному наглому адепту. Наверное, Крег действовал чисто из мужской солидарности.

Такой способ передвижения не был в новинку для Авы. Она часто каталась на плече друга, когда Крег решал, что ее жизни что-либо угрожает, и пора делать ноги с очередной проделки девушки, или же воображал, что вертикальное положение Авы грозит кому-либо неприятностями.

Свою однокурсницу боевик знал очень хорошо. Безнадежно влюбившись в нее сразу же, как увидел, Крег вынужденно держал дистанцию, прекрасно понимая, что брак между высшей аристократкой и хоть и зажиточным баронетом невозможен. Да и девушка выказывала ему не больше внимания, чем остальным парням. Лишь предложив бескорыстную дружбу, молодой человек мог надеяться на то, чтобы быть рядом и защищать ее от любых напастей, в которые зачастую влипала девушка от дурной головы.

Крег всегда поражался ее способности выдумывать такую изощренную месть, что никто не мог к ней подкопаться и вплести девушке наказание. Поэтому сейчас он спасал нерадивую звезду школьного масштаба от скрытого членовредительства.

Под шуточки остальных адептов, которые никоим образом не задевали ни Крега, ни Аву, боевик довез свою пассажирку до небольших ворот.

– Добро пожаловать в Академию темной магии, – приветливый голос раздался за другом.

Как бы ни пыталась девушка извернуться, так и не сумела увидеть хозяина приятного тембра. Тем временем голос продолжил:

– Меня зовут Кириан. Как бывшему светлому адепту, мне поручили кураторство над вами. По всем вопросам и проблемам вы можете обращаться лично ко мне или к любому магистру.

Ава сразу же сделала стойку, даже копошиться на плече друга перестала, отчего Крег неправильно решив, что девушка вполне успокоилась, спустил ее на землю.

Оказавшись на полу и резко развернувшись, Ава наметанным глазом среди приветствующих темных магов быстро вычислила новоявленного принца Темных Земель по его светлой шевелюре и голубым глазам, поддернутым белесой пеленой, словно у слепого человека.

По информации, которую девушке удалось добыть, это явление было следствием событий в Академии светлой магии, произошедших год назад. Принц Кириан, попав тогда под пагубное влияние невесты, пожертвовал собой, чтобы спасти адептов Светлой Академии. В результате остался не только без магии, но и поставил под угрозу само мирное сосуществование между темными и светлыми.

По непроверенным слухам, которые гуляли по дворцу, только большая любовь принца к темной принцессе помогла укрепить шаткий договор между двумя враждующими территориями.

И лишь его младшая сестра Милена считала, что болезненная зависимость Кириана к принцессе Хаяле не приведет к благополучному исходу, а погубит его окончательно. Она была уверена, что после нелепого бракосочетания брат под разрушающим воздействием жены применил запретное колдовство и получил темную силу, в связи с чем сейчас находился в Академии темной магии и обучался ее контролировать.

И теперь, стоя перед Кирианом, Ава честно пыталась выполнить просьбу своей подруги – любыми способами расстроить брак принца и избавить его от нежелательной жены.

Нет, девушка не была столь подлым человеком, чтобы разрушать счастливую любящую пару. По заверениям самой Милены, любовью в договорном браке между принцем Кирианом и принцессой Хаялой и не пахло. Что только долг перед страной и народом заставил брата пойти на столь опрометчивый шаг. Да и по рассказам однокурсников светлой адептки выходило, что темная вслепую использовала своего жениха, воздействовав на него не только женскими чарами, но и ментальной силой, которой она обладала.

Но сомнения все равно одолевали Аву. Поступки темной принцессы и то, как она умудрилась всего лишь за шесть дней поставить с ног на голову всю Академию светлой магии, вызывали восхищение. Ава искренне жалела, что не смогла увидеть все своими глазами, и перебивалась только краткими невероятными рассказами очевидцев. Светлая адептка, сама считавшаяся скандальной особой и не гнушавшаяся нарушать правила, успела вознести принцессу Хаялу в кумиры и сейчас в какой-то степени сожалела о своем согласии на неблагородное предложение, поступившее от единственной подруги. Девушка успокаивала себя тем, что в случае положительного результата навсегда лишится притязаний не только со стороны своего неугодного жениха, который не простит ей столь постыдный поступок, но и получит шанс насовсем избавиться от ненужного замужества.

Быстро просчитав, что Кириан стоял на траектории падения одного тела, и решив, что поступки гениальны своей импровизацией, Ава чуть согнула колени и сделала шаг к нему. Нога сразу же наступила на длинный подол платья, и тело девушки по инерции отправилось в свободный полет.

Крепкие мужские руки успели подхватить ее прежде, чем нос светлой встретился с гладкой поверхностью пола. Все же искренне радуясь столь быстрой реакции принца, девушка клещом вцепилась в ворот рубашки молодого человека и глазами влюбленной дурочки посмотрела на него:

– О, Кириан, – с придыханием произнесла она. – Мой спаситель…

За ее спиной Крег подавился воздухом.

Ава положила голову на грудь принца, прижимаясь теснее. Показалось, недостаточно. Пока девушка решала вопрос, будет ли уместным еще и потерять сознание, Кириан резким движением поставил ее на ноги и отстранился, но руки не убрал, все же сомневаясь в самочувствии адептки.

Светлые в недоумении уставились на нее. Даже ехидные выражения на лицах девушек пропали. Они с интересом следили за Авой и по умственной работе мозга, так явственно читаемому на их лицах, запоминали, как качественно изображать падение.

Убедившись, что состояние светлой адептки вполне сносно, принц перепоручил ее подошедшему Крегу.

Друг так выразительно молчал рядом, что Аве стало не по себе. Пятой точкой, которой так любила участвовать в разных авантюрах, она почувствовала, что боевик зол и намерен вытрясти из нее все об истинных мотивах ее неординарного поведения.

Девушка поежилась. Вряд ли Крег поверит в то, что она влюбилась в Кириана с первого взгляда. Для этого он очень хорошо ее знал. Но и выдавать причины, по которым действовала, светлая никак не собиралась. Значит, надо будет в дальнейшем держаться подальше от Крега, который мог разоблачить ее, чтобы ненароком не подставить себя и не разрушить идеальный план по окончательному уничтожению собственной репутации.

Светлые трепетно относились к поддерживанию приличной репутацию, но Аве всегда казалось это нелепостью. Ведь как это по-другому можно было назвать, если девушка проводила ночи у молодого человека, при этом кичилась своей приличной репутацией и умудрялась отхватить выгодную партию. Новоиспеченный муж при этом молчал, как партизан, хотя по логике первым должен был опозорить молодую жену.

Фальшь поражала Аву. Она всегда была прямолинейной и слегка грубоватой в высказываниях. Несмотря на то, что сейчас подписалась на разрушение брака Кириана, утешала себя тем, что, по словам подруги, принц был несчастен в семейной жизни и его женитьба являлась критической ошибкой.

Тем временем куратор повел их по мрачным коридорам Академии, словно вырубленным в самой скале. Замок поражал своей агрессивностью. Использование большого объема грубого камня и натурального дерева в жилых постройках и хозяйских помещениях создавали впечатление настоящего укрепления, призванного напугать и остановить врага. На постаментах скалились невиданные монстры. Редкие картины с изображение кровавых ритуалов и нежити украшали голые стены.

Светлые адепты пребывали в некоторой растерянности от жуткого восприятия, который создавал замок, и старались не отставать от своего куратора.

– Всего в Академии четыре факультета, – меж тем информировал своих подопечных Кириан. – Боевики, куда входят проклятийники, заклинатели, пожиратели душ и менталисты, и ведьмовство, разделенное на такие подгруппы, как ведьмы, знахари, травницы и зельевары, составляют большую часть адептов. Некромантов, как элиту, зачастую учат взаимодействовать со всеми факультетами. Последний факультет – это темная артефакторика. Она отличается от предмета, который преподается в школе светлой магии, поэтому светлых артефакторов прошу внимательнее отнестись к преподаваемому предмету.

Кириан обернулся и отыскал глазами Аву и ее щуплого сокурсника. Пристальный взор прошелся по ним, будто прощупывая, поняли они или нет.

Ава про себя фыркнула. Если принц решил их немного попугать, то не на тех "напал". Имея только слабую магию, девушка настолько сильно увлеклась предметом, что числилась гениальным артефактором. Сложные уравнения, качественный анализ, требующий полного внимания, и формулы для поддержания влитой магии в будущий артефакт казались непреодолимым барьером для многих, но только не для нее. Светлой адептке они были просты и понятны, как и для ее однокурсника-отличника.

– Нежитеведение для всех курсов идет с уклоном на бестиологию и демонологию… – продолжил куратор.

Ава с неподдельным интересом крутила головой.

Отдельного внимания стоили ученики Темной Академии. Их было много. Прибытие адептов по обмену как раз совпало со временем окончания занятий, и многие из них высыпались в коридор и разглядывали проходящих мимо светлых. Причем большинство носили накинутые поверх обычной одежды школьные мантии.

Темные адепты отличались многообразностью рас. Среди них можно было также заметить полуогров и полугоблинов. Оборотни угадывались по их повышенной волосатости. Их отличало и то, как сильно они втягивали воздух при приближении светлых. Бледных вампиров можно было легко спутать с некромантами.

Мелькавшее многообразие хвостов и клыков, а иногда и рогов, зачастую ставили в тупик о принадлежности к определенному происхождению.

Следующий коридор вывел адептов по обмену на широкую внешнюю площадку, окруженную невысоким ограждением. От него раскинулся каменный мост, соединивший главный корпус с другим зданием. Хоть оно и было поменьше, но все равно очаровывало своей мрачной красотой.

Как объяснил Кириан, это и было общежитием.

Ава никак не могла пройти мимо, чтобы не посмотреть вниз с моста. И… застыла.

Под мостом находилась огромная тренировочная площадка, где в этот самый момент происходил невероятный бой одного воина с тремя противниками. И единственного взгляда на них было достаточно, чтобы распознать в соперниках темных эльфов.

Дроу! Ава никак не могла ошибиться. Белоснежные волосы и обсидиановая кожа не оставляли никаких сомнений в их принадлежности к подземной расе.

Темные эльфы учатся в этой Академии!

Светлая чуть ли не полностью свесилась с ограждения моста, пытаясь получше рассмотреть дроу и их завораживающий танец смерти.

Ловкий и проворный воин-дроу поражал своей стремительной маневренностью. Быстро переставляя ноги, он молниеносно передвигался и моментально уходил от непрерывных вражеских нападений. Острые клинки вращались с бешенной скоростью, успевая отражать многочисленные коварные атаки, и грозили контрударом своим противникам.

Ава выпала из реальности…

Девушка не помнила, как долго она простояла, глядя на умопомрачительную тренировку темных эльфов, пока потерявший ее куратор не пришел за ней. Опомнилась только тогда, когда Кириан втащил ее застывшее тело на безопасный участок моста. И то, ей понадобилось время, чтобы перед глазами пропала картина поединка дроу, и девушка уже осмысленно смогла перевести взгляд на него.

Принц недовольно посмотрел на нее, отчего Ава смутилась. Кириан хмыкнул:

– Если рассчитываешь заполучить одного из темных эльфов, то можешь об этом забыть. Судьбу мужчин-дроу решают главные женщины Домов. Их Матери никогда не позволят, чтобы сыновья женились на чужачках.

– Я не хочу замуж за дроу! – возмутилась Ава.

Кириан равнодушно пожал плечами и развернулся к общежитию, безмолвно требуя от нее следовать за ним.

– Даже ради мимолетного увлечения не рекомендую связываться с ними. Они немного… нестандартны для общения даже для темных. Мало кто из адепток этой Академии соглашаются иметь с ними дело.

Девушка почувствовала, как кровь прилила к щекам, и они начали гореть. Вот ведь бестолочь! Неужели он думает, что, если она вешалась ему на шею при первой встрече, то это значит, что готова флиртовать со всеми подряд!

Ава гордо вскинула голову и… Да, ей пришлось рассказать принцу о том, как она с детства мечтала научиться владеть мечом. Каким бы безразличным не было ее отношение к лживым слухам про нее саму, она оставалась умной девочкой и прекрасно понимала, что такой мужчина, как Кириан, не приемлет распутства.

– Хочешь научиться драться с мечом?

В голосе принца послышался искренний интерес.

Ава вспомнила, что Кириан считался одним из лучших мечников в Академии светлой магии и с облегчением выдохнула. Рассказать ему о своей мечте было правильным решением. Если сейчас все получится, то она не только научится обращаться с мечом, но и застолбит себе время, когда ей никто не будет мешать быть наедине с принцем.

Девушка торопливо кивнула.

– Я подумаю, как тебе с этим помочь.

Да, такого человека нахрапом не возьмешь. Но светлая обрадовалась и такому обещанию. Если Кириан все же примется за обучение девушки, то у него будет возможность узнать ее получше. И тогда Ава не упустит свой шанс.

Пока они шли к общежитию, принц рассказал ей о дроу. Оказалось, что в городах темных эльфов всего лишь две школы. Школа боевого искусства, созданная для воинов, и Школа жриц, где учились только женщины. Любой мужчина-дроу, имеющий способность к магии, оставался в стороне. И поэтому Королева-Мать договорилась с Владыкой Темных Земель о взаимовыгодном сотрудничестве.

Мужчины-дроу, способные к магии, отправлялись в эту Академию, чтобы научиться использовать свой дар. А темные территории навсегда заслужили поддержку опытных и жестоких воинов.

За разговором они дошли до комнаты. Ава сделала еще одну попытку соблазнить Кириана, стрельнув в него из-под полуопущенных ресниц, но принц остался непоколебим.

От раздражения начав перебирать свои многочисленные браслеты с амулетами и наткнувшись на артефакт, который она использовала на Роке, светлая нахмурилась. Артефакт был одноразовый. После применения его предстояло заново пропитать магией.

Ава мрачно вздохнула:

– Мне необходимо зарядить амулет. Вы можете проводить меня к камню зарядки?

По нетерпеливому взгляду принца, брошенному на артефакт времени, висевшему в коридоре, девушка догадалась, что и тут обломалась. Но Кириан все же не оставил подопечную одну с проблемой. Затормозив пробегающую мимо юркую девчушку, попросил ее сопроводить светлую адептку в кабинет артефакторики.

– Конечно. Только книгу Мерабу занесу.

Рефлекторно взглянув на книгу и прочитав название, которое гласило "Жертвоприношение в ритуалах. Как правильно приносить в жертву", Ава удивленно уставилась на девушку. Она никак не походила на человека, увлекающегося такого вида деятельностью.

Маленькая, ловкая, с задорным блеском в глазах и с неизменной веселой улыбкой, словно приклеившейся на губах, темная создавала впечатление милого подростка.

Оповестив, что зайдет через полчаса, девушка шустро убежала дальше по коридору. Кириан тоже не стал задерживаться. Еще раз напомнив, что она может подойти с любым вопросом, развернулся и ушел.

Глава 3

Ава зашла в комнату в крайне недовольном расположении духа. Она привыкла к тому, что мужской пол реагировал на ее экзотическую красоту по-другому. Многие мужчины проходу ей не давали, пытаясь заслужить расположение девушки, и безразличие, с которым принц смотрел на нее, очень сильно задевало.

Со злости пнув свой багаж, который был доставлен раньше и поставлен рядом с дверью, Ава поспешила в ванную комнату в надежде немного умыться с дороги. Включив артефакт, активирующий подачу теплой воды, и наполнив чашу-раковину, девушка ополоснулась и мрачно уставилась на свое отражение в зеркале, висящем напротив.

На нее хмуро смотрела красивая девушка с чистой светлой кожей. Необычного цвета глаза угрюмо рассматривали тонкие черты лица, высокий лоб и ярко-выраженные чувственные губы. Пробежав взглядом по длинным белым ресницам и белоснежной толстой косе, подвязанной шелковой нитью чуть ниже лопаток так, чтобы волосы скрывали уши, Ава печально вздохнула.

Прямые длинные волосы, достигающие ей до колен, были извечной проблемой девушки. Они были жесткими на ощупь и густыми, отчего Аве периодически хотелось их укоротить до минимума, но подпустить чужих людей до своих волос она не решалась. Даже трогать их никому не позволяла. Ее всегда стригла мать, пока была жива.

А потом… Потом она категорически отказала отцу, который хотел приставить к ней личную служанку, оправдавшись тем, что хочет быть самостоятельной. Отец, убитый горем из-за потери жены, тогда не обострил на этом внимание и ушел в себя, предоставив маленькой дочери самой решать за себя.

Бесконечными ночами, прижимая к груди свою любимую игрушку, девочка плакала в одиночестве, боясь, что тайна раскроется и последний родной человек откажется от нее.

Но годы шли. Отец отдалился от нее. От его родительской любви осталось только безграничное терпение к ее причудам.

А девочка выросла.

И снова, раз за разом глядя на себя в зеркало, задавалась вопросом, что с ее Родом не так? Почему она должна скрывать правду? Что мешало ей заявить о себе?

Руки с тонкими пальчиками прошлись по белым волосам, загребая их и убирая назад. С неподдельной тревогой она рассматривала открывшиеся чуть заостренные ушки с белыми торчащими пушками на концах, словно у неведомого хищного зверя.

В детстве Ава часто думала, что, возможно, в Роду наметились эльфы, поэтому ее уши длиннее, чем у обычного человека. Какое-то время в тайне даже гордилась этим. Но, по мере взросления, этот вариант отпадал сам собой. Она ни разу не видела, чтобы у эльфов была шерсть на кончиках ушей. Если бы не это, то девушка могла бы смело показывать свои ушки и хвастаться своим эльфийским происхождением. Но игнорировать другую странность в своей внешности светлая никак не могла.

Ава в упор уставилась на свое отражение. Полупрозрачное третье веко медленно наползло на глаза девушки, скрыв ярко-фиолетовый цвет, но не помешав видеть окружающую обстановку.

И она хочет заявить о себе людям?! Светлая горько усмехнулась.

Нет. Она не сможет, не отважится. Не только из-за того, что пообещала матери на смертном одре сохранить тайну.

Девушка боялась. Боялась остаться в одиночестве, без друзей, без родных. Как бы не кичилась своим пофигическим отношением к слухам о себе, опасалась порицания со стороны отца.

Мать скрывала свою истинную внешность от своего мужа, как и бабушка в свое время от деда. Это было необъяснимым проклятием, передающимся по женскому роду Авы. Но оно было не единственным…

Все женщины в роду рано умирали, оставляя после себя одного ребенка. Обязательно девочку. Маленькую. Зачастую не достигшую даже десятилетнего возраста. Успевали только строго-настрого наказать хранить тайну и старались научить всему, что пригодилось бы для самостоятельной жизни.

Отец Авы пытался спасти свою жену, возил ее по многим целителям, но все твердили одно и то же. Мать девочки была абсолютно здорова, но по каким-то непостижимым причинам из нее уходили жизненные силы. Родитель даже не погнушился обратиться за помощью к темной ведьме, чтобы та сняла родовое проклятие, но старуха лишь усмехнулась, нагло заявив, что его нет.

Ава опасалась повторить судьбу матери. Но в то же время боялась довериться людям, и ее тайна была надежно укрыта даже от самых близких родственников.

Обреченно вздохнув, светлая поправила волосы и поплелась оглядывать комнату, куда ее заселили.

Небольшое, но чистое помещение слегка подняло настроение. Приятная комнатка с деревянным столом, крепким стулом, добротной кроватью и платяным шкафом была рассчитана на одного человека, что не могло не порадовать. Ава не любила, когда к ней в душу лезли с расспросами.

Окно оказалось с широкой каменной рамой, где можно было удобно расположиться с книжкой в руках. Толстые шторы основательно закрывали обзор при необходимости.

Удовлетворившись оценкой, Ава неспешно начала раскладывать свои вещи, то и дело бросая беспокойные взгляды на дверь. Ей не терпелось поскорее очутиться в кабинете артефакторики у неизменного камня зарядки. Хоть у нее и оставались еще интересные артефакты, но этот был самым любимым. Неожиданный заряд давал насладиться непередаваемым выражением лиц обнаглевших молодых мужчин.

Провожатая пришла только через час и повела ее к самому дальнему корпусу. Благодаря безостановочной болтовне, Аве удалось узнать, что девушку звали Леей, и она училась на втором курсе темной артефакторики. На светлую обрушился целый шквал девичьего восторга неизвестным некромантом Мерабом, который пригласил темную адептку на свидание под кроны дерева с интересным названием Койри.

Лея даже рукой махнула, показывая в сторону парка, где в отдалении росли необычные деревья с раскидистой кроной, листья которых имели округлую форму и ярко-красный цвет.

Из неумолкаемого рассказа темной выходило, что дерево Койри, росшее в туманной среде, оставался своеобразным маячком для путников и считался местом неожиданных встреч.

Вдохновленный монолог Леи был прерван неожиданным диким ревом, раздавшимся недалеко от девушек. Ава быстро подобралась, внимательно оглядывая окрестности в попытке засечь грозившую опасность.

Но темная только улыбнулась на ее рефлекторные действия и объяснила, что за корпусом артефакторики находился большой ангар, где содержали разных тварей для занятий по нежитеведению.

Проводив светлую до дверей нужной аудитории, темная шустро убежала по своим делам.

Ава с интересом огляделась.

На стенах аудитории совершенно отсутствовала декоративная отделка, позволяя любоваться естественной красотой серого камня. С одной стороны помещения тянулся длинный шкаф-стеллаж, со множествами дверок и полок, заполненными знакомыми приборами для создания артефактов и странными предметами, которые девушка видела впервые. Со стороны окон расположились длинные столы с инструментами.

Восторженно оглядев помещение, Ава быстро поставила на зарядку свой использованный амулет и переключилась на имеющиеся оборудования.

Подпитка кулона обещала затянуться на продолжительное время, так как нельзя было вбухивать сразу большое количество магии. Поэтому в артефакторы в основном и шли маги с малым резервом. На зарядку такого изделия когда-то уходила неделя, а то и две в зависимости от того, насколько быстро восстанавливался резерв мастера. И из-за этого они стоили дорого.

Но шесть лет назад изобрели камни подпитки, что дало возможность равномерно и бесперебойно в малых количествах заряжать изделия. Процесс пошел быстрее, и цены на обыденные артефакты немного снизились, дав возможность обычным гражданам использовать их в повседневной жизни.

Ава прошлась по аудитории, внимательно рассматривая детали. На одном из столов взгляд девушки зацепился за необычное приспособление. Светлая вздрогнула, потом подошла тихим шагом, словно оно могло испугаться и исчезнуть. Пальцы ее дрогнули, когда она трепетно прикоснулась к нему.

Прибор Хейта! Здесь, в Академии! Как долго она просила декана их факультета подать заявку на приобретение данного оборудования. Даже отец под многочисленными мольбами Авы согласился на уговоры, лишь бы дочь отстала.

Но мечте не суждено было сбыться. Она разрушилась под тяжестью стоимости прибора. Узнав цену, отец категорически отказал ей в покупке.

Руки девушки метнулись за карандашом и клочком бумаги, лежавшим на столе. Давно выведенная формула быстро перекочевала с сознания на нее. Ава начала быстро вычислять и собирать элементы с учетом поправки на прибор Хейта.

Эйфория захватила ее разум. Это ж сколько полезного и ценного она могла изобрести с этим оборудованием!

В какой-то момент девушка негодующе скосила взгляд на солнце за окном, недовольная тем, что оно практически перестало светить, и ей приходилось напрягать зрение, чтобы видеть то, что она делает. И удивилась.

Солнца уже не было. За окном наступила ночь.

С сожалением посмотрев на прибор и решив, что у нее еще будет возможность использовать его, Ава отложила расчеты и, прихватив полностью заряженный кулон, поспешила в общежитие.

Луна слабо освещала дорогу. Мысли девушки то и дело возвращались к недоделанной работе. Рассеянно свернув по дороге, светлая недоуменно остановилась. Этот путь должен был вывести прямиком к общежитию. Но перед ней начиналась длинная освещенная магическими фонарями аллея, уходящая в глубь парка.

Ава задумалась. По любому выходило, что, чтобы добраться до жилого корпуса, ей придется пересечь парковую зону.

Тишина стояла несусветная. Не раздавалось ни шороха, ни клекота птиц, ни стрекота насекомых. Только каблуки девушки гулко стучали по выложенной камнями дорожке, мерно отбивая определенный цокот.

Ава практически прошла половину аллеи, когда услышала приближающие голоса, раздавшиеся за поворотом. Недолго думая и повинуясь какому-то неясному чувству тревоги, она юркнула в первый попавшийся густой куст.

Натолкнувшись на живое тело, за каким-то Темным оказавшее прямо у ее ног, девушка споткнулась и чуть не заорала, но раздавшее шиканье со всех сторон заставило светлую захлопнуть рот и осоловело осмотреться.

Под кустом сидели четверо темных адептов и нервно поглядывали в сторону, откуда доносились голоса. По мере их приближения, девушка смогла различить два силуэта, оказавшиеся вероятнее всего преподавателями, так как по возрасту ну никак не подходили под учеников.

Магистры прошли мимо, отчего напряжение среди темных спало. Они с интересом разглядывали неожиданно свалившуюся на них светлую.

Ава на всякий случай извинилась.

Темные адепты оказались вполне дружелюбными и объяснили ей, что ночью категорически запрещено гулять. Если девушку поймают, то ее ждет весьма суровое наказание.

– Насколько суровое?

– На первый раз обойдешься строгим и общественным выговором, на второй – выгонят из Академии.

Ава удивленно приподняла бровь. Выгонять за ночную прогулку было сверхбезумным наказанием.

– За что так сурово?

Темные переглянулись.

– Чтобы научить нас не попадаться, – один из темных усмехнулся. – Преподаватели прекрасно знают, что многие из нас не спят и совершают противозаконные действия по ночам. Пока адепты тихо и мирно делают свои дела, магистры никак не вмешиваются. Но стоит кому-то попасться им на глаза… Отсюда и весьма строгое наказание.

Ава под впечатлением покинула гостеприимный куст. То есть можно было нарушать, но попадаться при этом категорически нельзя. Пока ученики делали вид, что послушны, а преподаватели не замечали творимых безобразий, то все оставались довольными. Но стоило попасться, то пиши пропало. Тебя ждал не только общественный выговор, но и возможный вылет из школы.

Светлая поспешила дальше, держась поближе к зарослям. Юркнув в следующий куст, уже без удивления заметила двух темных, выразительно замолчавших при ее появлении. По резко оборвавшемуся спору, Ава предположила, что вокруг них был поставлен полог тишины, куда она по незнанию вломилась. Извинившись, девушка заторопилась покинуть сомнительных адептов.

С каждым проходимым кустом брови девушки все выше и выше приподнимались. Куда бы она не пошла, под каждым зарослем обнаруживались темные. То по двое, то по трое, то вообще целая тусовка. Спорили, торговали, ругались. Не парк, а рынок какой-то.

Вокруг кустов и деревьев Ава то и дело чувствовала, как проходила тонкую магическую преграду, разделявшую мертвую тишину сада от бурных выяснений отношений.

Под впечатлением, что ночная жизнь темных отличалась небывалой активностью и кипучей деятельностью, светлая ввалилась под куст тамариска, который никак не могла обойти. Магическая преграда неохотно пропустила ее, но Аве было уже наплевать. Она хотела побыстрее добраться до общежития, и обход этого кустарника увел бы ее намного метров левее, чем было нужно.

Двое темных, склонив головы близко друг к другу, о чем-то шушукались. При появлении Авы один из них, до этого держащий ладонь раскрытой и что-то показывающий, резко спрятал руку. Оба подозрительно уставились на нее.

– Извините, я только мимо пройду, – безразличным голосом сказала девушка, тем самым подчеркивая, что никаким образом не собиралась мешать их торгово-прибыльным делам.

– Девушка, – елейно обратился к ней один из адептов, рыжий и волосатый оборотень, – Вам бы держаться поближе к Койри.

Оборотень указал рукой на деревья, эффектно смотрящихся в ночной темноте. По стволу проходили светящиеся красные прожилки. Тонкие и гибкие ветки с ядовито красными листьями со светящимися в ночи вкраплениями росли вниз, образуя сияющую крону, словно широкий шатер.

Темный адепт продолжил:

– Не каждый будет рад видеть Вас свидетелем своих дел. Могут и прикопать где-нибудь. Особенно, если нарветесь на некромантов. Также сегодня стоит держаться подальше от пятикурсниц-ведьмочек. Слышал, что они ночью собирались вызвать демона. При Вашей неподготовленности, Вас могут запросто отдать низшему в жертву.

Высказав признательность за своевременный совет и мысленно возблагодарив Светлого за то, что ведьмы не попались на ее пути, то есть кустах, Ава припустила к Койри. Углубляться в сад не стала, боясь совсем потеряться. Стараясь держаться поближе к границам, где росли столь диковинные деревья, чтобы видеть аллею и ориентироваться по ней, светлая влетела под крону ближайшего Койри, чтобы с разбегу попасть в крепкие мужские объятия.

– Привет, сладкая, – глубокий голос обволакивал, рождая непонятное томление в низу живота.

Ава медленно подняла голову под бешенный ритм вмиг обезумевшего сердца. Казалось, оно зажило своей жизнью и, сменив место дислокации, громким набатом стучало уже в голове.

Красноватое освещение от прожилок Койри осветило лицо Темного, и Ава поняла, что пропала. Немигающим взором она рассматривала столь совершенное лицо незнакомца, будившего в ней странные желания одним только взглядом. Растерявшись от неожиданного эмоционального шока, девушка даже забыла, как дышать.

Темный улыбнулся, отчего по спине пробежали мурашки. Казалось, она готова была стоять в ЕГО объятиях вечность и, не отрываясь, смотреть только на НЕГО.

Ава судорожно выдохнула.

Мужчина медленно наклонился и поцеловал. Сначала ЕГО рот слегка мазнул по ее губам, словно спрашивая разрешения, затем, не встретив сопротивления, уверенно впился, пробудив в девушке доселе неведомое влечение.

Перед мысленным взором Авы молниеносно пронеслось видение, как ее рассудок, махнув на прощание ручкой, быстро ретировался куда-то в закоулки подсознания. А как еще можно было объяснить то чувство, когда под волной неописуемого восторга, сознание резко поплыло, а ноги перестали держать. И если бы не Темный, крепко держащий ее в своих объятиях, девушке грозило оказаться непосредственно у ЕГО ног.

Требовательный поцелуй рождал пламенные искры, фейерверк чувств. Язык Темного искусно играл с ее, заставляя отвечать ЕМУ и сводя с ума. Они словно дышали друг другом.

Мужчина представлялся до боли родным, что Ава, отринув все сомнения и страхи, раскрылась ему навстречу.

Сильные руки подхватили девушку и уложили на мантию, расстеленную на земле. Ладони исследовали ее тело, познавая и даря ласку, принося чрезмерную чувствительность. Ава покорно подставляла губы, шею и грудь под мужские губы, выгибаясь навстречу ненасытным поцелуям, заставлявшим вцепляться в ЕГО плечи. Он искушал, обволакивал нежностью, обещая невероятное наслаждение.

Обнаженные соски коснулись голой мужской груди и затвердели. Но и это прошло мимо ее сознания, оставив лишь приятное чувство удовлетворения. Девушка не понимала, как оказалась под НИМ с раскрытым лифом и задранным подолом платья. Меж раскинутых коленей расположился ОН. Да это и не было важно. Ведь сейчас и здесь они были вдвоем.

Она чувствовала жар ЕГО тела, ЕГО напряженные мышцы. Мужские руки скользили по ее груди, животу, бедрам.

Из груди вырвался вскрик, когда ОН резко вторгся в нее. Темный напрягся и недоуменно отстранился.

Ава испугалась. Испугалась, что ОН сейчас уйдет, и даримые им сладостные прикосновения растворятся, оставив ее с ощущением пустоты. Впервые она пожалела о том, что хранила девственность.

Девушка жалобно протянула к НЕМУ руки, приглашая ЕГО вновь в свои объятия, чтобы снова почувствовать ЕГО головокружительные поцелуи и всепоглощающую страсть.

Темный не заставил себя долго ждать. Ласково коснувшись ее опухших губ, прошелся по изгибам шеи осторожными поцелуями, вновь разжигая в юном тело пьянящий огонь желания.

Но Аве было недостаточно. Она недовольно подкинула бедра, непрозрачно намекая ЕМУ о своем стремлении познать пик наслаждения.

Мужчина понял правильно. Уже не боясь ее спугнуть, ОН уверенно начал вбиваться в нее, с каждым разом убыстряя темп. Ава схватилась за НЕГО, словно утопающая. Из девичьей груди вырвался хриплый стон, заставившее ЕГО крепче прижать к себе светлую. С каждым толчком ОН словно возносил ее на вершину блаженства. И девушка не выдержала. Оргазм захватил ее, сбив дыхание. Ее мир перевернулся.

Глава 4

На следующее утро Ава была сама не своя. Первый учебный день также прошел мимо нее. На уроках отвечала невпопад, из-за чего даже однокурсник-артефактор, прибывший вместе с ней, оторвался от записывания конспекта и посмотрел на нее удивленными глазами. Еще бы. Самая лучшая ученица артефакторского факультета путалась в несложных терминах и терялась в реальности, зависая на середине ответа.

Видя такое, даже магистр предположила, что девушке подсыпали зелье, рассеивающее внимание, и настоятельно рекомендовала сходить к лекарям.

На Темных землях не было целителей. Светлая магия целительства была не доступна темным колдунам. Их функции выполняли лекари. В Академии был целый штат из ведьмочек, знахарей и зельеваров. Первые помогали при проклятиях, вторые – при физических ранениях и недомоганиях. Зельевары вносили свою лепту настоями и зельями.

Но Ава знала, что они ей не помогут. Вновь и вновь мысленно возвращаясь к ночному событию, она вспоминала ЕГО жаркие прикосновения, отчего в теле рождалось горячее томление, а сознание затапливало чувство счастливой эйфории.

Но оно быстро исчезало под гнетом осознания того, что вместе им не суждено быть. Что Ава не готова открыться ЕМУ, не готова видеть ЕГО перекошенное от отвращения лицо.

Поэтому она сбежала… Сбежала подальше от этого мужчины. Туда, где есть люди, маги, хоть кто-нибудь. В тишину общежития, где за каждой дверью мог находиться кто-либо, кто мог прийти ей на помощь, стоило только постучать.

Лишь бы не оставаться с НИМ наедине. Не вспоминать тех пугающе-острых ощущений, которые ОН дарил. Забыть то удовольствие, разделенное на двоих.

Под холодный душ, смывающий все тяготы и проблемы прошедшего дня, но не способного стереть из памяти ЕГО лицо и горячие губы.

Ава тряхнула головой. Она не могла предаваться ненужным воспоминаниям про какого-то Темного, который, вероятнее всего, уже выбросил ее из головы. Девушка загонит свою слабость и неуместные чувства к незнакомцу глубоко в сердце, и никто о них не узнает.

У нее были более важные дела. На этом моменте светлая криво усмехнулась, враз становясь схожей с темными. Она обещала подруге, что вытащит ее брата из лап принцессы. Надо только взять себя в руки.

В рассеянности отсидев все занятия, Ава не собиралась просто так сдаваться. Расправив плечи, она направилась в общий зал с намерением поискать там куратора.

Поплутав по многочисленным переходам, ей все же удалось выйти на балкон второго этажа общей гостиной, откуда хорошо просматривались группы учеников, расположившиеся внизу. Отыскать светлую голову принца также не составило труда.

Склонившись над каким-то старинным свитком, Кириан вел тихую беседу с двумя темными. Недалеко от них крутились адептки с разных факультетов, демонстративно выставляя себя напоказ.

Да, женский пол везде оставался в своем репертуаре.

Ава целенаправленно двинулась к лестнице, по дороге проигрывая в голове разные варианты последующего разговора. Но неожиданное препятствие в виде мужской руки, мелькнувшей перед ее задумчивым взором и преградившей путь, заставило сердце тревожно екнуть. Подняв глаза на обладателя наглой конечности, светлая облегченно выдохнула.

– Ава, – предвкушающе воскликнул боевик.

– Рок, – произнесла девушка таким тоном, что юноша опешил и подозрительно покосился на нее.

На мгновение самодовольное выражение исчезло с его лица, но, увидев, что Ава не намерена продолжать, молодой человек быстро взял себя в руки и пошел в наступление:

– Я хотел пригласить тебя на свидание.

– Неужели темные адептки не оценили такого мужчину, как ты, – не удержалась светлая.

Рок неожиданно притянул ее к себе:

– Ты мне снилась сегодня, – нежно прошептал на ухо.

– Надеюсь, в кошмаре?

– Ты только сегодня не в духе или всегда ходишь злая и колючая? – недовольно спросил он.

– Всегда!

Аве надоела назойливость боевика, и она попыталась от него избавиться, но не рассчитала разницу сил. Мужские руки прижали крепче, а сам Рок, явно вознамерившись поцеловать девушку, склонился над ней.

Понимая, что не успевает активировать артефакт, Ава со всей дури заехала ему коленкой между ног. Слава Светлому, что никогда не любила подъюбники! Коленка врезалась точно туда, куда целилась девушка.

Извернувшись в миг ослабевших руках и освободившись от нежеланных объятий, адептка стремглав побежала по лестнице.

Слыша яростный рев позади, светлая ясно понимала, что планы слегка изменились. Добежать под защиту куратора теперь представлялось самым правильным решением! Принц не бросит в беде беззащитную девушку. В то время, как она поблагодарит своего спасителя, возможно, даже поцелуем.

Неожиданная неприятная встреча с Роком дала неплохие результаты. Ава на бегу улыбнулась.

Почти добежав до Кириана, светлая сделала испуганное лицо и бросилась ему на шею, но повиснуть на молодом человеке не успела. Ее перехватили поперек талии.

Не сумев добраться до принца каких-то пару шагов, светлая в недоумении посмотрела на мрачного Крега.

– Что случилось? – друг перехватил ее за локоть, не давая приблизиться к Кириану.

Девушка резко обернулась назад и недовольно поморщилась. Преследования не было. Ясно. Придется выдумывать новую версию ее стремительного форсирование к одному объекту с учетом на непредвиденное расположение другого субъекта.

Крег, хоть и являлся ее другом, частенько рушил порой небезопасные проделки шустрой адептки под благовидным предлогом заботы и защиты о ней.

Сделав восторженно-дебильненькое выражение лица, Ава обернулась к растерянному принцу, следившему за ней и явно понявшему, чего только что избежал.

Губы девушки дрогнули в едва заметной улыбке. Хоть Кириан и считался сейчас темным магом, светлое воспитание давало о себе знать.

Слегка прибалдевшие двое темных старшекурсника, до этого момента о чем-то мирно беседовавшие с принцем, с нескрываемым интересом рассматривали ее.

Ава пораженно уставилась на них. Вернее, на одного из них.

Роковой красавец с правильными чертами лица, смуглой кожей и длинными черными волосами изучал ее цепким взглядом своих темных бездонных глаз. Странные узоры черного и ярко-зеленого цвета по щекам и шее, уходящие под одежду, возбуждали воображение, вдохновляя проявить фантазию. Даже острые зубы, мелькнувшие между губ, никак не портили его.

Рядом с таким красавцем второй темный, слегка мрачноватый тип, сливался фоном. Да что темный! Даже образ принца мерк перед ним.

– Твоя девушка? – неуверенно спросил Крега куратор.

Ава встрепенулась и растянула губы в напряженной улыбке:

– Мы – друзья.

Девушка дернула руку, пытаясь освободить локоть из захвата боевика, но тот держал крепко.

– Простите нас, Ваше Свет… Темнейшество, я должен поговорить со своим… другом, – Крег потянул ее от принца. Ава воспротивилась, и молодой человек выразительно посмотрел на нее: – Срочно!

Откровенничать с Крегом не входило в ее планы, и светлая, как могла, уперлась пятками, но ноги настырно заскользили по гладкому полу. В какой-то момент, сопротивление девушки надоело приятелю, и он легко забросил ее на плечо.

Ава возмущенно зашипела.

Адепты, расположившиеся в общей гостиной, с удовольствием наблюдали, как внушительного размера светлый боевик понес свою маленькую ношу подальше от принца и сгрузил недалеко от дальней стены, в пустом от учеников пространстве.

Крег сложил руки на груди и сурово посмотрел на девушку, которая изображала искреннее непонимание. Молодой человек возвел очи к небу.

– Ты что задумала?

Ава с еще большим недоумением посмотрела на него:

– Не понимаю, о чем ты.

– Не отпирайся, Ава. Зачем вешаешься на куратора? Ты что-то замыслила, и я хочу это знать, пока темная принцесса об этом не узнала. Тебе повезло, что Ее Темнейшество пока отсутствует в школе.

– Может, я влюбилась в Кириана, – с вызовом сказала она, но боевик лишь покачал головой.

– Не ври мне. На тебя это не похоже.

Бросив мимолетный взгляд на троих мужчин-адептов, периодически косившихся на них, светлая глубоко вздохнула и… ушла в глухую несознанку. Как бы ни пытался Крег подвести ее к истинным причинам странного поведения, девушка не призналась. И только стребовав с нее обещание быть поосторожнее, но мало этим удовлетворившись, так как прекрасно знал, что подругу частенько заносило, Крег отправился искать декана своего факультета.

Ава незаметно вытерла пот со лба и неторопливо подошла к Кириану, который настороженно следил за ее передвижением. Темные с одинаковыми ухмылками рассматривали ее.

– Адептка, Вы что-то хотели? – напряженно спросил бывший светлый.

Девушка смутилась. После эпической езды на плече друга на всеобщем обозрении и разговора с Крегом азарт немного поутих. Но этого оказалось недостаточно, чтобы она отказалась от своих намерений.

Ава упрямо вскинула голову, стараясь не смотреть на темных.

– Вы обещали научить меня сражаться мечом.

Роковой красавец насмешливо приподнял бровь. Спохватившись, что увлеченно разглядывает темного, Ава опустила глаза в пол, в кои-то веки решив на время стать образцовой светлой.

– Кириан, – раздался голос с язвительными нотками, – ты не говорил, что у тебя на попечении такие интересные девушки.

Ава резко вскинула голову и возмутилась:

– "Интересные девушки на попечении" только я, остальные – глупые ку… – оскорбление застряло в горле светлой, сообразившей, что чуть не сболтнула лишнего. – Извините, – стушевалась она, снова пряча взор.

Черноглазый красавец мягко рассмеялся. Губы мрачного темного тоже дрогнули в улыбке:

– Представь нас.

Сердце девушки пустилось вскачь, взбрасывая в кровь новую порцию адреналина.

Кириан не заставил себя ждать и зачем-то представил официально:

– Леди Ава, перед Вами аашеры: Тагхир Кхъян и Раш Таурох Тит, адепты пятого курса. Леди Ава Катрин Кэл`Меррос – адептка второго курса из Академии светлой магии. Прибыла сюда вчера по обмену.

Девушке пришлось протянуть руку для поцелуя. Сначала мрачному типу, на которого указал Кириан, затем и красавцу. При этом она очень старалась, чтобы рука не слишком явно дрожала.

Не успела Ава прийти в себя от волнения, как Кириан технично слил ее обучение владения мечом Рашу, охарактеризовав его, как сильного двуручника, и мотивировав свой отказ тем, что слишком занят.

Темный не стал отказывать в помощи, предложив тренировать ее три дня в неделю после занятий.

Светлая, ситуация у которой вышла из-под контроля, растерянно кивнула.

– Сегодня после шести? – Раш вопросительно посмотрел на нее.

– Нет!

Ответ прозвучал резче, чем хотелось бы. Мужчины удивленно ждали пояснения.

Ава молчала. Не могла же она сказать, что рассчитывала на то, что наставником будет Кириан. А от Раша у нее мурашки по телу бегали. Он словно смотрел ей в душу своими черными глазами. Девушке нужно было время, чтобы свыкнуться с мыслью, что ее будет учить темный.

– У нашего факультета нет занятий по физической подготовке, поэтому у меня отсутствует одежда для тренировок. Мне нужно будет заказать ее, – наконец нашлась она.

Взгляды мужчин оценивающе прошлись по стройной фигуре, заставив светлую невольно покраснеть. Непроизвольно сжав кулаки, она с вызовом посмотрела на них.

Кириан первым заметил смущение девушки:

– Извини, адептка Кэл`Меррос. Мы не хотели тебя обидеть нашими пристальными взглядами. Мы все подумали об одном и том же. У кладовщика должна была остаться женская тренировочная одежда. И по комплекции ты подходишь под стандарты темных адепток. Можешь сходить к нему и уже завтра начать обучение.

– Завтра не получится, – перебил его Раш и пояснил: – Занятий много, а вечером прибудет Хаяла.

Согласившись на послезавтра, Ава собралась уходить, но куратор остановил:

– После ужина будет всеобщий сбор в главном зале Академии. Не забудь прийти.

Не успела далеко отойти, как ее перехватила Лея:

– Вижу наш красавчик глаз на тебя положил.

Ава смутилась:

– Нет. Ты неправильно поняла. Он будет учить меня сражаться на мечах.

Лея выразительно так приподняла бровь, что светлая поспешила оправдаться:

– Кириан попросил его…

– Ну да, – не поверила Лея. – Но все равно держись от него подальше, если, конечно, не хочешь найти развлечение на одну ночь.

Ава невольно покраснела.

– Раш – не сторонник долгих отношений, – продолжила Лея. – Многие девушки, несмотря на его низкое происхождение, хотели бы заполучить красавчика. Но ни одна не смогла привязать к себе. Постоянные отношения у него только с нашей принцессой.

Ава заинтересовалась.

– Он – любовник Хаялы, – пояснила темная на немой вопрос светлой. – Многие до сих пор уверены, что Раш с принцем делят принцессу. Ходят слухи, что сам Владыка пожаловал ему титул аашера и земли благодаря расположению Хаялы.

По словам Леи выходило, что темный красавец, в отличии от своего друга-некроманта, являлся магом с редким даром. Пожиратели душ, способности которых не передавались по крови, были уникальным явлением даже для Темных Земель. Жуткие умения проявлялись крайне редко и могли появиться в любой семье. Благодаря опасному дару и нестабильности рассудка, их боялись и старались лишний раз не конфликтовать с ними.

Ава вспомнила, что по рассказам своих однокурсников темная принцесса прибыла в Академию светлой магии в сопровождении, куда входил и пожиратель душ. Неприкрытый восторг адепток внешностью темного мага тогда раздражал девушку, поэтому она старалась лишний раз не обращать на это внимание. Но они оказались правы. Пожиратель оказался писанным красавцем.

Светлая недоуменно пожала плечами:

– И почему же адептки стараются его заполучить, если знают, что он ни на ком не останавливается?

– Говорят, Раш – потрясающий любовник.

Лея покраснела и с такой тоской посмотрела на красавчика, что девушка вполне естественно предположила, что второкурсница к нему неровно дышит. Ава также перевела оценивающий взор на темного пятикурсника.

Словно почувствовав, что разговор шел про него, Пожиратель повернул к ним голову. Черные глаза прошлись по девушкам, смутив их и вынудив быстро отвести взгляды.

– А как же твой некромант?

Лея грустно вздохнула.

– Мераб идеально мне подходит. А Раш – недосягаемая мечта наших девчонок, – темная слегка виновато улыбнулась.

За разговором они дошли до выхода из зала, но Аве снова не удалось покинуть его. Рок, гневно сверкая своими синими глазами, перегородил им путь и зло навис над светлой.

– Ты мне должна! – с яростью прошипел он.

Ава никогда не любила, когда у нее что-то требовали. Пьянящий азарт снова взыграл в ней, решительно требуя от нее опрометчивых поступков.

Девушка чуть приподнялась на мысочки и, нежно обхватив боевика за шею, произнесла в губы:

– Сегодня ночью после полуночи жду тебя у дерева Койри.

Довольный Рок ушел, а Лея растерянно проводила его глазами.

– А ты знаешь, что под кронами Койри адепты назначают свидания с определенной целью? -нерешительно начала темная.

Ава промолчала. Вчерашняя ночь еще не выветрилась из памяти, и… Да, она прекрасно знала для чего приходят ночью под светящиеся деревья. Но делиться воспоминаниями не захотела.

Назначение встречи было только поводом, чтобы отвязаться от Рока, и девушка не планировала с ним видеться. Что и озвучила Лее.

Темная адептка задумчиво глянула на нее:

– До полуночи под Койри приходят парни, чтобы занять место, и ставят защиту и метку вокруг дерева, чтобы никто не мешал. Защита срабатывает тогда, когда под ним оказываются двое, и длится около часа, если ее не подновлять.

Лея хитро улыбнулась и продолжила, отчетливо выделив первые слова:

– После полуночи приходят девушки, которые не против поразвлечься без каких-либо обязательств и последствий.

Ава в замешательстве повернулась к темной. Но по мере осознавания последствий своего необдуманного поступка, глаза ее раскрывались все шире и шире.

Светлый, сбереги! Она послала Рока на свидание с парнем!

Девушка расхохоталась.

– Ты собираешься его предупреждать? – выдавила Лея, борясь с истеричным весельем.

Ава отрицательно покачала головой, чем вызвала еще больший дружный хохот.

Весело смеясь, адептки покинули общую гостиную. Выходя, светлая случайно бросила взгляд на темных. Раш неотрывно следил за ней.

До ужина время пролетело незаметно. Унесшаяся куда-то Лея, вернулась с бледним адептом под ручку, и они вместе двинули в сторону столовой.

Спутник темной, оказавшийся тем самым Мерабом, был немногословен, что никак не мешало Лее разговаривать за двоих.

Ава приняла предложение Леи сесть за их стол и беспечно проболтала в компании темных весь ужин.

Кроме Леи с Мерабом за столом оказались трое некромантов, учащихся вместе с последним. Два брата-близнеца, отличающихся от своей некромантической братии озорным блеском в глазах, по-дружески подшучивали над бледной девушкой, кидающей на них вполне явные взгляды, говорящие о симпатии.

Светлые, как и раньше севшие за один длинный стол, недобро косились на свою соотечественницу. При этом девушки, чьи имена Ава даже не соизволила запомнить, корчили презрительные мины.

Но ей было все равно. Она весело провела время.

После ужина весь поток шумных адептов побрел в главный зал Академии, где суровый ректор сухо поприветствовал светлых адептов и объявил бал в честь них в первый выходной день следующей недели.

Огромный зал сразу же наполнился многоголосым шумом обрадованных адепток.

Ава в приподнятом настроении вернулась в общежитие и довольная легла спать, чтобы с резким криком проснуться посреди ночи от кошмара.

Глава 5

Следующее утро светлая встретила в невменяемом состоянии. Сказались две ночи недосыпа. И если первая бессонная ночь прошла под сладостным впечатлением от встречи с НИМ, то вторая – в попытке не уснуть после кошмара.

Сон был странным и непонятным. Началось все с того, что Ава услышала ЕГО далекий голос, зовущий ее. ОН долго звал и манил, обещая невероятные наслаждения, пока девушка не дрогнула и не поддалась навстречу. И чем ближе звучал голос, тем отчетливее она понимала, что голос не принадлежит ЕМУ. Не родной. Чужой. Того, кто хотел навредить ей. Заставить страдать. Но остановиться уже не могла. Тело не слушалось, ноги отказывались подчиняться. Светлая боролась со своим бессилием, но вынужденно шла на зловещий Зов.

С неимоверным трудом ей все же удалось вынырнуть из страшного сна, после которого полночи провела бодрствуя, боясь снова провалиться в тот кошмар.

Решив направиться в столовую, Ава открыла дверь и бездумно проследила взором за разлагающимся мертвяком с букетом необычных цветов.

Живой покойник никак не отреагировал на ее появление и целенаправленно ковылял на волочащихся ногах в сторону комнаты Леи.

Девушка запоздало вздрогнула.

Заспанная темная, появившаяся в дверях своей комнаты, приветливо махнула рукой и снова скрылась в недрах своего обиталища, предварительно прихватив букет.

В столовой светлая оказалась раньше многих адептов и покинула его тогда, когда ученики только начали подходить к ней. Ночные переживания сказались на восприятии девушки, и она не заметила подстерегающую опасность.

Рок закинул Аву в пустующую аудиторию и незамедлительно зашел за ней, заперев магией дверь.

Непонимание от свирепого взгляда смотрящего на нее боевика прошло внезапно. Взвизгнув от страха, девушка резко развернулась и помчалась по аудитории, стремясь оказаться на большом расстоянии от злющего адепта.

Ава поняла, что в этот раз не удастся безнаказанно сбежать. Но попытка – не пытка. Заметив рывок мужчины к ней, девушка кинулась в сторону. Понимая, что долго бегство от боевика не продлится и путей отступления нет, она кинулась к раскрытому окну, манящему свободой.

Недолго думая, перемахнула через раму и только тогда выяснила, что окно не вело во внутренний двор. Под ногами светлой оказалась пустота высотой в километры – стены аудитории выходили за пределы отвесной скалы, куда был вмурован замок.

В последний миг Аве удалось развернуться кошкой и вцепиться в хватательную конечность обалдевшего Рока, ринувшегося ее спасать. Девушка неистово цеплялась за все, что попадалось под руки, умудрившись разорвать рубашку на груди старшекурсника.

Мужчина втянул ее обратно в аудиторию, и они ошарашенно уставились друг на друга. Тесно прижавшись к растрепанному боевику, Ава крупно дрожала, осознавая, какой гибели ей только что удалось избежать.

Ноги отказывались держать ее, и она сползла на пол, потянув за собой адепта. Молодой человек крепко держал в своих объятиях сидевшую на нем девушку и как мог успокаивал ее.

Прозвеневший звонок оповестил о скором начале занятий. Понимая, что аудитория может быть занята, Рок попытался отсоединить руки Авы, но та крепко держала его своими конечностями, сведенными судорогой от сильнейшего потрясения.

– Я, конечно, мечтал о твоих объятиях, но уж слишком у тебя руки цепкие, – ухмыльнулся он.

– Сделай что-нибудь, – потребовала девушка.

– Что?!

Начавшуюся перепалку прекратили старшекурсники, ввалившись в аудиторию, и удивленно замершие, уставившись на сцепленную пару. Среди темных мелькнула светлая голова куратора, двинувшая в их сторону.

Ава покраснела, потом побледнела, затем возмутилась:

– Это не то, что вы подумали…

– Как ваш куратор, я должен уведомить деканов ваших факультетов о вашем непристойном поведении. И основательно рекомендую вам встречаться и … обниматься после занятий. Ваши отношения не должны влиять на учебный процесс.

Во время воспитательного монолога Рок несколько раз самодовольно кивнул, подтверждая, что понял, больше не повториться. Ава возмущенно посмотрела на него:

– Рок!

Светлый закатил глаза.

– Это не то, что вы подумали, – покорно повторил за ней боевик.

Громогласный голос магистра, не сумевшего зайти в аудиторию по причине столпотворения, разогнал толпу адептов по местам. Кириан остался стоять на месте.

Пробежав хмурым взглядом по нему и узрев непотребство за ним, магистр по старой, давно уже сформировавшейся привычке, сразу же запустил в адептов заклятие, разъединяющее обнявшие пары. Но светлые так просто не отдалились друг от друга.

Удивленный преподаватель грозно обратился к девушке:

– Адептка, отпустите молодого человека. Вы его скоро задушите.

Ава опустила очи в пол.

– Не могу…

Боевик все же пришел на помощь девушке, объяснив ситуацию ошеломленному магистру и старшекурсникам, благоразумно умолчав о том, что сам стал виновником происшествия. По его словам выходило, что он спас девушку, решившую самоубиться.

– И зачем Вы, адептка, решили наложить на себя руки?

Ава покраснела и притупила взор. Оправдания в стиле того, что напрочь забыла о нахождении на высоте, и все вышло совершенно случайно, выглядели глупо.

Но девушка всегда умела находить выход из самого трудного положения. В такие моменты в ее светлую голову часто приходили гениальные идеи.

– Влюбилась, магистр, – тихо прошептала она.

– Так, – растянул хмурый преподаватель. – И источник Вашего вожделения не отвечает Вам взаимностью?

Ава выразительно уставилась на Кириана и кивнула.

Главное в этом нелегком деле – не смотреть на других, чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, в кого она была влюблена.

Девушка трагически шмыгнула носом.

Проследивший за ее взглядом Рок усмехнулся:

– Сочувствую, куратор, хватка у нее железная.

Велев боевику отнести девушку в больничное крыло, магистр успокоил возбужденных адептов. Под тихий шепот и любопытствующие взоры темных Рок удобнее перехватил вцепившуюся в него светлую и понес к выходу из аудитории.

– После того, что мы пережили, ты просто обязан на мне жениться, – съязвила Ава ему на ухо так, чтобы никто не расслышал.

– Темный меня подери, если я женюсь на сумасшедшей, – прошипел в ответ Рок.

– Тогда отвали!

– Рад бы, да не могу.

Боевик прижал девушку крепче, показывая, что не в его власти разъединить их.

Ава зло прищурилась. Поймав блик от кулона-артефактора на запястье правой руки, расположенной на груди молодого человека и вцепившей в ворот его рубашки, она мстительно улыбнулась и плотно прижалась к нему.

Сверкнувшийся заряд от активировавшегося кулона был незаметен между их телами.

Не сумев дойти до двери каких-то пары шагов, боевик резко дернулся, напрягся и рухнул на одно колено, так и не выпустив ее из рук.

– Ах ты ж, зараза! – воскликнул он и с яростью посмотрел на Аву, с невинным взором смотрящую на него.

– С Вами все в порядке, молодой человек?

Недовольный голос магистра отвлек светлых.

– Да, – буркнул Раш и встал на ноги, при этом так сжал адептку в своих руках, что та невольно вскрикнула.

Светлые злобно уставились друг на друга.

Лицо Рока внезапно озарилось шальной улыбкой, и взгляд прошелся по телу девушки.

Ава вдруг осознала, что находилась в руках мужчины, который собрался относить ее в больничное крыло по пустующим коридорам Академии. Она в ужасе уставилась на магистра, безмолвно умоляя о спасении. Тот понял правильно:

– Кириан, проконтролируй, чтобы светлые без эксцессов добрались до лекарей и по дороге не поубивали друг друга.

Ава с облегчением выдохнула.

Под бдительным оком куратора Рок донес девушку в больничное крыло, где в нее влили травяной настой с целью расслабить напряженные мышцы.

Дожидаясь, когда невольная пара отсоединится друг от друга, Кириан настойчиво расспрашивал подробности неудавшегося самоубийства, но светлые, уподобившись темным, упорно твердили одно и то же. При этом Ава чувствовала себя неловко, признаваясь в любви парню, сидя на коленях у другого.

Довольный Рок при любом удобном случае пытался распустить руки, и только присутствие куратора мешало ему в открытую приставать к девушке.

Боевика удалось освободить из ее цепких конечностей только через час. Он не стал задерживаться и сбежал из больницы, едва женские руки отпустили его. Кириан также не остался дожидаться, пока девушку выпустят.

В больничном крыле адептку задержали до обеда. Заскучавшая от безделья светлая заторопилась в столовую.

Мертвая тишина встретила девушку в обеденном зале. При ее появлении темные застыли со странными выражениями лица.

Захватив поднос с едой, Ава под внимательными взорами адептов присоединилась к группе темных, с которыми до этого сидела.

– Что происходит?

Лея, до этого смотревшая на нее с тем же выражением, что и остальные, смутилась. Она рассказала, что пока светлая отсутствовала, весть об утреннем происшествии распространилась по школе, и уже каждый темный сделал ставку на то, удастся ли ей заполучить Кириана, и как поведет себя при этом принцесса. По большому секрету поделилась о том, что некоторые магистры также участвуют в ставках и ждут дальнейшего развития событий.

– Ты не думай, у нас нет предубеждения насчет измен, – успокоила ее Лея. – Но лучше не стоит флиртовать с принцем в присутствии Хаялы.

Мераб согласно кинул. Товарищи по столу сразу же разделились на два лагеря. Одни упорно твердили, что темная принцесса обязательно будет мстить и прикопает где-нибудь по-тихому, другие – что Хаяла не станет обращать внимание на измену мужа, если она все-таки состоится.

Покрасневшая Ава сбежала из столовой, объясняя свою поспешность отправкой за тренировочной одеждой. Открытые рассуждения темных смутили ее. Она не привыкла к тому, что такие нравственные нарушения, как измена, обсуждали так прямо и открыто, не делая при этом выражение лица обиженной добродетели.

Забрав одежду у кладовщика, девушка заторопилась в комнату. Ей было неуютно под любопытствующими взглядами адептов, шастающих по коридорам школы.

До вечера Ава провела время за конспектом лекций, которых пропустила. Долгое время промучившись в одиночестве и наконец решив, что Кириан достаточно от нее отдохнул, пошла искать его.

Принца нашла в общем зале. Темные, расположившиеся в гостиной, возбужденно шептались, бросая в его сторону выразительные взгляды. И было от чего…

Невысокая черноволосая девушка стояла в объятиях Кириана и весело болтала с Рашем, то и дело сверкая клыкастой улыбкой.

Неприятное чувство вмиг поселилось в груди Авы, и она, не дойдя до принца, свернула в сторону, безоговорочно доверяя ни разу не подводившей ее интуиции.

Увидев Лею с Мерабом на одном из многочисленных диванах, поставленных в зале, направилась к ним. На немой вопрос Лея робко сверкнула глазами в сторону клыкастой адептки и кивнула, подтверждая догадку светлой.

Ава взгрустнула. И как в этой ситуации ей подобраться к Кириану, который словно прилепился к темной принцессе и явно не желал выпускать ее из кольца своих рук?

Девушка внимательно посмотрела на пару.

Кириан выглядел счастливым. Он явно наслаждался близостью юной супруги, ловил ее беззаботный смех и непреднамеренно игнорировал присутствующих. Для него в мире существовала только одна. Необыкновенно жизнерадостная улыбка озаряла его лицо, когда он смотрел на нее.

Задорный смех принцессы то и дело звенел в помещении. Она радостно шутила то с Рашем, то с незнакомым парнишкой с еле заметными рожками на лбу. Что-то рассказывала подошедшему под ручку с незнакомой девицей Тагхиру, то и дело поворачивая голову к Кириану, и нежно ему улыбалась.

Ава нахмурилась. Неужели Милена ошиблась? Эта влюбленная пара не выглядела несчастной. Наоборот. Они светились каким-то неземным светом, исходящим от них. И стоило ли ей вмешиваться в эту идиллию?

Вопросы остались без ответа.

Светлая задержалась с темными, то и дело поглядывая на супружескую чету и выискивая подтверждения слов подруги. И уже практически перестала испытывать сомнения и решила не разрушать столь идеальную семью, как молодая пара, покинув своих друзей, двинулась к выходу из зала.

Проходя мимо Авы, принцесса внезапно остановилась. Мимолетное удивление просквозило на лице, когда ее взор зацепился за светлую.

– Какая экзотическая красота.

Хаяла приблизилась к ней так, словно ее магнитом потянуло к Аве.

Удивленная светлая вскочила на ноги вслед за Леей и Мерабом. Делать книксен в школе было не принято, но чувство самосохранения заставили девушку проявить уважение и застыть в неестественной позе.

Принцесса взяла ее за подбородок и приподняла, с интересом всматриваясь в лицо.

Встретившись с холодным блеском серых глаз, Ава вздрогнула. Ее страхи будто ждали встречи с проницательным взором темной и молниеносно пронеслись в голове.

Светлая вздрогнула, когда пальцы Хаялы пробежались по ее волосам, убирая непослушные пряди с лица. Боязнь того, что все присутствующие увидят ее уродство вынудило девушку отшатнутся от темной.

Пристальный взгляд прошелся по ее лицу.

С опозданием Ава вспомнила, что не стоит смотреть в глаза менталисту, и поспешно отвела взор. Девушку нисколько не прельщала мысль, что принцесса узнает о неблагоприятных планах относительно ее мужа.

Словно на ее страхи темная впечатляюще оскалилась:

– И такая неординарная личность…

Хаяла кивнула, милостиво разрешая ей подняться. Ава смущенно покосилась на нее, чувствуя за собой внезапный стыд за свои намерения, в то время как темная продолжила с неподдельным интересом разглядывать ее.

Неловкую тишину, образовавшую в общем зале, нарушил Кириан, представив адептку по обмену своей жене.

– Светлая, – задумчиво протянула Хаяла. – А ты полна секретов, Ава.

– Не больше, чем все остальные, Ваше Темнейшество, – рискнула высказаться девушка.

Темная неоднозначно хмыкнула.

– Не нужно быть менталистом, чтобы понять, ЧТО ты скрываешь. Для того, кто знает правду, не составит труда выяснить это, лишь взглянув на тебя.

Ава озадачилась. Слова принцессы привнесли смуту в ее душу и какую-то неясную тревогу. Неужели ей уже сообщили о том, что светлая вешалась на ее мужа? Или они связаны с чем-то совершенно иным.

Хаяла тихо рассмеялась:

– Но мы же не будем раскрывать твои тайны. Время для этого еще не пришло.

Необъяснимый смысл разговора начал смущать девушку.

– И когда придет это время?

Принцесса улыбнулась так, словно знала больше, чем говорила.

– Скажи, твоя мать жива?

Ава мгновенно побледнела.

– А бабушка?

Девушка забыла, как дышать. Воздух проник в легкие и там же и остался.

– Ты ведь никогда не видела свою бабушку, – продолжила Хаяла. – Думаю, она умерла, когда твоя мать была совсем маленькой. Как и ты лишилась матери совсем малышкой.

Ава схватилась за Кириана, боясь упасть. Принц встревоженно посмотрел на нее и для надежности подхватил под локоть.

– Это бестактно, Мираж.

Но Хаяла не обратила внимание на недовольство своего мужа. Она внимательно следила за проявлением чувств светлой.

– Вернемся к твоему вопросу. Ты спрашивала, когда придет время открыть твои тайны.

Ава вздрогнула, инстинктивно понимая, что ответ ей не понравится. Она не желала его слышать, не хотела, чтобы он прозвучал. Девушка резко помотала головой, боясь, что принцесса ответит на поставленный вопрос.

Мираж хмыкнула:

– Если не хочешь услышать ответ, то не стоит задавать вопрос.

Хаяла хитро прищурилась.

Аве нисколько не понравился взгляд. Такой, словно принцесса посчитала девушку недостойной правды в виду ее трусости.

Адептка вскинулась, беря себя в руки. Темная откуда-то знала про то, что женщины из ее Рода умирали в молодом возрасте. Значит, она могла быть в курсе, как избавиться от этой напасти.

– Ты что-то знаешь о… нашем родовом проклятии?

По тому, как Мираж натурально удивилась, Ава осознала, что та даже не догадывалась о негативе.

Светлая растерялась. То, с какой уверенностью темная заявила о том, что ей все известно, дало надежду на прояснение ситуации с ранними смертями. И незнание принцессы о злом роке, преследующем представительниц ее Рода, расстроило девушку.

– Это – не проклятие, – Мираж снова рассмеялась. – Темные хорошо чувствуют подобный негатив, как обычный, так и родовой. И я могу с уверенностью сказать, что в твоем Роду его нет.

– Тогда почему… почему так рано уходят?

– Узнаешь, когда придет твое время.

Голос принцессы прозвучал довольно жестко, заставив Аву разозлиться.

– Ничего ты не знаешь, – припечатала она и, решительно выдернув свой локоть из рук Кириана, развернулась, чтобы гордо удалиться.

– Светлая, – позвала ее принцесса.

Девушка раздраженно обернулась. Мираж стояла, все так же улыбаясь.

– Когда будешь готова услышать правду, приходи.

Злая Ава ворвалась в свою комнату. Да как она смеет?! Беспардонная, жестокая стерва. Как она могла когда-то восхищаться ею!

Светлая гневно пнула ножку стула.

Теперь у нее не осталось никаких сомнений в том, что принц не был счастлив в браке. Кириан даже не мог ни слова против нее сказать. Она воочию убедилась в том, что менталистка полностью подавила своего мужа, как личность. И с этим надо было что-то кардинально решать.

Ава поняла, что готова выполнить поручение принцессы Милены. При этом только рада будет напакостить этой самодовольной Хаяле.

Глава 6

Утро Ава встретила в довольно хорошем расположении духа. Ей даже удалось выспаться, чему она была крайне рада. Кошмар забылся, и девушка ощущала небывалое чувство эмоционального подъема.

Лея забежала с утра и принесла приятные вести о том, что темная принцесса ни на один день не осталась в школе и снова куда-то унеслась по своим таинственным делам. Темная проговорилась, что Хаяла, как сильный представитель правящего дома, уже перенимает государственные дела и совмещает учебу с управленческой деятельностью.

Аве это было только на руку. Ей не хотелось встречаться с Хаялой. Разочарование кумиром сильно жгло душу. Жесткая натура темной принцессы не оставляла сомнений в том, что Мираж пойдет по головам ради достижения своих непостижимых целей. И становиться на ее пути не хотелось.

Занятия также прошли без происшествий. Наконец-то девушке удалось показать свои немалые знания в теории, отчего магистры даже похвалили ее.

С неясным трепетом в груди светлая отправилась в свою комнату после занятий, чтобы переодеться. Встреча с Рашем вызывала неопределенное волнение, которое сменилось диким смущением, стоило ей развернуть сверток с тренировочной одеждой.

Она уже видела темных адепток из боевого факультета в облегающих темных штанах и черных жилетах из необычной кожи. Их костюмы так явственно обтягивали фигуры, не оставляя даже простора для воображения. При этом темные адептки не испытывали никакого стеснения из-за своего неприличного вида.

Женская тренировочная одежда также состояла из штанов и туники, доходящей до середины бедра. И на первый взгляд даже не было намека на пошлость, пока Ава застенчиво натягивала их на себя. Все же она являлась светлой адепткой, и, как аристократка, была воспитана в лучших традициях Светлых Земель, отчего не сразу смогла перебороть замешательство, натягивая штаны.

Но несмотря на это должна была признать, что тренировочная одежда не доставляла никаких неудобств и не сковывала движения. Непривычная свобода передвижения понравилась девушке, пока она не подошла к зеркалу.

Хоть костюм и не был столь облегающим, как наряды темных боевичек, все выпуклые части тела словно нарочно чересчур выступали. Глухой воротник туники никак не спасал ситуацию. Свободная часть на талии будто пуще прежнего демонстрировала тонкую талию и идеальные бедра.

Светлая еще долго простояла перед зеркалом, не рискуя выйти в коридор. Перебороть свое воспитание оказалось довольно непросто. И только благодаря напоминанию о своей скандальной репутации и нецензурной лексике, высказанной в адрес Темного и всех его последователей, она решилась и отправилась на тренировочную площадку.

Перемещаясь по пустым коридорам и невольно смущаясь при редких встречах с другими адептами, Ава спешила на встречу с Рашем, понимая, что безнадежно опаздывает. Мысли о том, что ей придется предстать перед школьным красавцем в подобном непотребном виде, заставили девушку покраснеть и слегка замедлить ход. И только поэтому она не упала, натолкнувшись на рыжего оборотня.

– О, ночная проходимка, – узнал он ее.

– Ты!..

Ава сразу же вспомнила его. В отличии от многих светлых, девушка никогда не забывала тех, кто когда-либо вредил ей. Это из-за него она оказалась под кронами Койри!

Рядом возникли еще двое. Высокий симпатичный брюнет довольно угрюмо осмотрел ее и равнодушно отвернулся, в то время как знакомый оборотень и еще один хилый, но волосатый адепт, напротив, прошлись по девичьей фигуре противными бесстыжими взглядами.

– Как прошла ночка?

Оборотень явно издевался. Ава прекрасно поняла, про какую «ночку» спрашивал рыжий.

Все ее существо охватило яростью при одном только намеке на то, как она так глупо попалась на такую дешевую ловушку. И видит Светлый, она это просто так не оставит!

Ава схватила круглый артефакт, висящий на шее, и тотчас активировала его. От нее сразу же пошли светящиеся линии, образовавшие два идеальных расписанных рунами круга. Первый круг появился вокруг нее, отмечая центр. Второй, радиусом в пять метров, расползся по полу и стенам коридора, захватывая жертв.

У этого артефакта был только один минус. Ловушка пленяла всех, кто находился в пределах внешнего круга. Двое других оборотней как бы никак ее не обижали. Просто им не повезло находиться рядом с тем, на кого в данный момент была так зла девушка.

Темные мгновенно среагировали, но сбежать не успели. Сила притянула их друг к другу и припечатала в центр круга, откуда Ава, умудренная опытом, в последний момент успела отскочить.

Это был ее практически первый самостоятельно разработанный артефакт, который она создала в своей старой школе. Во время первого эксперимента не ожидавшая подвоха девушка не успела отскочить от центра, и шесть ее сокурсников, решивших помочь с опытом, оказались на ней, придавив своей всеобщей огромной массой. Ей тогда с трудом удалось высвободить руку и вручную деактивировать артефакт под шумный мат товарищей.

Девушка с удовольствием понаблюдала за кучей-малой из стонущих и рычащих оборотней и со счастливой улыбкой поспешила дальше. И… распласталась на полу.

Брюнетистый оборотень, умудрившийся высвободить руку, держал светлую за щиколотку и зло смотрел пожелтевшими глазами. Губы его раскрылись, и Ава со страхом увидела, как вырастали устрашающие клыки.

– Отключи свою цацку! – властным голосом скомандовал он.

– Не могу, – для убедительности шмыгнула носом и с ужасом уставилась на темного.

Ногти на руке оборотня медленно стали выдвигаться, превращаясь в острые когти, чуть ли не вспаривая нежную кожу девушки.

Ава впечатлилась. Сильно.

Оборотень крепче сжал тонкую щиколотку, отчего адептка уже с искренним страхом в голосе (вдруг сломает) поспешно добавила:

– Артефакт сам деактивируется, стоит мне отойти на большее расстояние.

О том, что возможно ручное отключение благоразумно подзабыла.

Брюнет недовольно зарычал. Прищурил свои страшные звериные глаза, и, решившись, отпустил девушку.

Светлая молниеносно вскочила и убежала, стремясь оказаться подальше от разъяренных оборотней, когда они освободятся. За спиной раздался жуткий вой, оповестивший, что на нее объявили охоту.

Вспомнив о том, что двухипостасные преследовали по запаху, на бегу громко застонала и ускорилась.

Запыхавшаяся Ава прибежала на тренировочную площадку, ни разу не сбившись с пути. Животный страх подгонял, вынуждая ориентироваться в незнакомом месте, доверяя одним только инстинктам.

Увидев поджидающего Раша, девушка несказанно обрадовалась. Бросила быстрый взгляд за спину и заметила три фигуры, остановившиеся на краю площадки и злыми взглядами провожающие решительно двигающую к Пожирателю адептку. Вряд ли оборотни рискнут напасть при нем.

Губы светлой сами собой расползлись в счастливой улыбке.

– Так спешила ко мне, что запыхалась? – не удержался Раш от подколки.

Улыбка вмиг слетела с лица. Ава недовольно поджала губы.

– Не льстите себе. Я не подхожу под категорию девушек, которые окружают Вас, и не собираюсь с восторгом вешаться Вам на шею, поэтому считаю, что дальнейший флирт бессмысленным. Кроме того, меня не интересуют мужчины, не способные к серьезным отношениям.

Темный серьезно оценил и прищурился.

– Я же не виноват, что всех люблю. Понимаешь, выбрать одну, означает, отказаться от других.

– Странное у Вас определение любви.

– Значит, светлая адептка? – Раш выразительно посмотрел на нее.

– Вам светлые не нравятся? – вскинулась враждебно.

Пожиратель прошелся взглядом по выступающим частям тела девушки так, что Аве захотелось прикрыться.

Темный усмехнулся.

– Не нравятся, – подтвердил он. – Но тебя потерплю.

Неприкрытый намек Пожирателя душ был ей неприятен. Ава разозлилась и решила все расставить по своим местам.

– Я не собираюсь играть в любовь, аашер Таурох Тит!

Мужчина скривился от обращения.

– Я так и понял. Только вижу, что это касается только нас, темных. Кириана об этом ты предупредить забыла. Или он исключение?

– Не твое дело, – разозлилась Ава, переходя на "ты".

Кто он такой, чтобы она перед ним отчитывалась! Будь он хоть трижды красавцем, светлая не собиралась перед ним оправдываться. Пусть другие девушки за ним бегают!

Сердце болезненно сжалось, не соглашаясь с доводами разума.

Было нецелесообразно соглашаться на то, чтобы Раш тренировал ее. Реакция тела девушки на молодого человека была однозначной. Но та никак не могла пойти на поводу у своих желаний. Ее чувства и прихоти не стоили того, чтобы из-за них проиграть. На кон было поставлено слишком многое, чтобы она могла себе позволить расслабиться и поддаться неопределенным чувствам. Да и репутация самого темного никак не подходила для кандидата на серьезные отношения.

Со злости Ава взяла в руку меч и встала в правильную стойку. Раш удивленно приподнял бровь.

– Я… – светлая растерянно опустила меч. – Меня отец начал учить, когда я была маленькой. Недолго. Прекратил после смерти мамы.

Последние слова девушка еле выдавила из себя, отведя взор от темного. Она не любила затрагивать эту тему.

Раш кивнул, вмиг становясь серьезным. Вытащив свои скимитары, встал напротив нее, решив для начала проверить ее навыки.

Ава неожиданно для себя осознала, что, глядя на вооруженного темного, целенаправленно наступающего на нее, не очень-то и хотелось научиться владеть мечом. Наставник вдруг показался довольно страшным на вид.

Тело ее начало двигаться само по себе. От охватившей паники светлая бросила меч и резко развернулась в попытке бегства. Больно врезавшись во что-то внезапное и твердое, девушка упала. Странно. Вроде сзади стены не было.

Ава недоуменно подняла голову и оторопела.

Перед ней стоял дроу! Тот самый, за чьей тренировкой она так с упоением следила! Священный ужас вперемешку с диким восторгом захватило ее сознание.

Выбритые по бокам белоснежные волосы, собранные в тугой хвост из множества мелких косичек, спускались ниже поясницы. Кончики бровей причудливо уходили вверх по явно выступающей дуге, образующего на высоком покатом лбу своеобразный угол. Острые уши были длиннее, чем у светлых собратьев. На вверху левого уха сверкало маленькое металлическое кольцо. Резкие черты лица выдавали тяжелый характер. Красные глаза хищно рассматривали девушку, распластанную у его ног.

– Светлая? – недоуменно спросил дроу у Раша.

Ава мысленно застонала. Шипящие нотки в голосе темного эльфа мурашками пробежались по ее телу, будоража и взбрызгивая в кровь адреналин. Вот теперь она действительно пропала.

Дождавшись кивка Пожирателя, дроу присел и продолжил ее внимательно рассматривать. Она – его. Когда еще можно было так близко рассмотреть темного эльфа?!

Ава с трепетом изучала дроу. Эльф улыбнулся. Сердце ее замерло и вновь пустилось вскачь, готовое выпрыгнуть из груди. Она ощутила себя так, словно только что прикоснулась к чему-то теплому и родному.

– Пойдешь со мной на бал?

Голос дроу завораживающей музыкой прозвучал в голове. Ава зачарованно следила за его губами, выдающими столь очаровательное шипение.

Понимая, что от нее ждали ответа, светлая бездумно кивнула, так и не осознав суть вопроса. В данный момент она готова была идти за ним хоть на край света, если позовет.

Мрачный голос Раша врезался в сознание и разрушил волшебство.

– Дроу решили посетить бал? Вы же не ходите на такие мероприятия.

Эльф хищно посмотрел на Пожирателя.

– Времена меняются, друг.

Протянув к ней руку с намерением убрать выбившие пряди волос за ухо, был остановлен резким вскриком девушки:

– Нет!

Дроу замер, затем медленно опустил руку и помог ей встать.

Ава неловко поднялась, ощущая на себе красноречивые взгляды двух обалденных мужчин. Когда пауза все же затянулась, Раш с ехидной усмешкой все же соизволил познакомить их друг другу, не преминув намекнуть о том, что предложение пойти на бал прозвучало раньше, чем они были представлены друг другу.

Девушка покраснела, невольно вспомнив первую ночь в Академии темной магии. Все у нее случалось не так, как у людей.

Зиирак`х Cхасс`Шииз, дроу, который учился последний год в школе, не стал смущать адептку и отправился по своим делам.

Смотря вслед уходящему темному эльфу, к Аве пришло понимание, что она снова вляпалась. И это уже была не специальная задумка, а уже само собой разумеющееся, словно само провидение решило помочь светлой снова впутаться в очередную скандальную ситуацию и прославиться.

Представив, какой фурор она произведет, явившись на бал с дроу, Ава счастливо улыбнулась. Переведя взгляд на Раша, улыбка сразу же исчезла с ее лица. Зато медленно расползалась на лице темного. Оскал, не предвещающий ничего хорошего.

– Значит, решила от меня сбежать?

Вопрос прозвучал угрожающе. Девушка настороженно посмотрела на Пожирателя и непроизвольно сглотнула. Тренировку еще никто не отменял…

Дополнительное занятие закончилось только ближе к ужину. Раш измывался над ней, как только мог, оправдывая свои действия необходимостью разобрать ее навыки и возможности. И только тогда, когда Ава наотрез отказалась подниматься с земли, темный сжалился и объявил тренировку законченной.

Девушка молча проводила удаляющую фигуру наставника и обреченно вздохнула. Сил подняться с земли не было. Просить помощи у темного адептка не решилась, но Раш, как порядочный мужчина, мог бы сам предложить.

Полежав десять минут и поняв, что до столовой не доберется, светлая с горестным вздохом перевернулась на живот и поползла в жилой корпус. И только в коридорах Академии смогла выпрямиться, опираясь на стены. Дорога обещала быть долгой…

Ава почти добралась до каменного моста, когда на нее налетели оборотни, про которых она позабыла, и больно впечатали в стену. Двое развели ее руки в стороны и прижали к каменной кладке, не давая использовать артефакты. Брюнет двинулся на нее.

– А теперь, детка, мы с тобой поговорим, – угрожающе пообещал оборотень.

Подхалимы тотчас зловредно захихикали, предвкушая развлечение.

Разговаривать со злыми оборотнями девушке не хотелось. Даже более того. Она бы с радостью оказалась от них подальше. Намного дальше. И чтоб их пути никогда больше не пересекались с ее.

Ава нервно сглотнула, наблюдая как брюнет зловеще шел к ней. Его рука ласково обхватила нежную шею, заставляя ее закинуть голову и посмотреть ему глаза.

– И кто же тут у нас такой бесстрашный, что решил позабавиться за счет оборотней?

Светлая ясно понимала, что оказалась не готова к таким последствиям. Девушка была эмоционально не сдержана, не думала головой, влипая в очередные непредвиденные ситуации. И привыкла к тому, что с возникающими проблемами разбиралась по ходу дела. И обычно такая стратегия работала.

И теперь, глядя в злые желтые глаза оборотня, всерьез задумалась над тем, чтобы изобрести артефакт, закидывающий в прошлое, чтобы не повторять глупых ошибок. Мозг сразу же начал выдавать необходимые формулы и расчеты. Вспоминая научные теории и доказательства, светлая осознавала, что, чтобы создать такой грандиозный артефакт, потребуется уйма времени и сил, подобрать правильные алгоритмы, рассчитать принцип действия и, только перепроверив десятки раз, приступить к экспериментам. А для опытов нужны были добровольцы.

Ее сильно тряхнули, так, что зубы кляцнули, назойливо выдергивая из размышлений. Ава попыталась сконцентрировать внимание на оборотне, чего-то ожидающем от нее. Ее задумчивый взгляд остановился на его звериных глаз.

Ее тряхнули еще раз. Жестче.

Вот оборотней было не жаль. Не зря же, в основном, новые артефакты испытывали сначала на животных.

– Не хочешь пойти ко мне подопытным?

Оборотень даже опешил от такого щедрого предложения.

– Ты – нормальная?

Его рука помимо воли чуть не выпустила ее, но в последний момент он резко прижал девушку к стене, из-за чего та треснулась головой о каменную стену.

– У-у-у, – взвыла Ава.

– Она еще издевается, – ошалел брюнет от такой наглости.

Оборотень сильнее сжал ее горло. Воздуха катастрофически стало не хватать. Перед глазами замелькали темные круги, и Ава всерьез испугалась. Ее жизни лишают! Такой дорогой, такой любимой!

Светлая лихорадочно задергалась. Освободить руки не было возможности. Но ноги-то оставались свободными. Она начала неистово брыкаться. Обалдевший брюнет отскочил от девушки, как от чумной заразы. Адептка извернулась и со всей дури пнула под зад рыжего, удерживающего одну руку. Щуплый, подозревая, что и до него очередь дойдет, сам отпрыгнул от нее, отпуская вторую руку.

– Ты где эту полоумную встретил? – очумело вопросил брюнет у рыжего.

О, он еще ее прозвище не знает, а так точно попал! Ава восхитилась сообразительностью вожака. Но это никак не спасало ее от оборотней. Она могла бы попытаться убежать, но после изнурительной тренировки тело категорически отказывалось слушаться.

Рассказ рыжего не занял много времени. Подробности ночной встречи Ава помнила очень хорошо, но оборотень не преминул приукрасить некоторые моменты, сообщив, что девушка сама с превеликим удовольствием поскакала под кроны Койри.

Окружившие ее, но держащие дистанцию, двухипостасные к концу рассказа гаденько заулыбались:

– Раз девушка любит развлекаться, то почему бы и нам не позабавиться?

Обладавшая живым воображением, светлая скривилась, мгновенно представив волосатые руки на своем теле. Ее даже передернуло от отвращения.

– Так значит, тебя я должен благодарить за такой подарок?

Посторонний голос прозвучал ласково, но от него потянуло убийственным холодом.

В слабо освещенном коридоре показался силуэт, заставивший оборотней втянуть головы. Брюнетистый вожак напряженно рыкнул, но не спешил нападать на подошедшего Темного, признавая его силу.

– Э, не понял, – ступил рыжий.

– Как же, – оскалился ОН, отчего оборотни вмиг струхнули и сделали шаг от НЕГО. – Это ты послал невинную девушку аккурат ко мне в руки. Конечно, она должна быть зла на тебя.

Рыжий побледнел. Брюнет перестал рычать и прищурился:

– Невинную?

– Светлая, – объяснил ОН, кивком головы указав на нее, словно одно только это слово многое объясняло. – Я еще сам не понял, почему они считают отсутствие любовных связей добродетелью, но у них принято хранить девственность до замужества и быть верными своим супругам.

Брюнет размашистым шагом подошел к Аве и резко наклонился, сильно втягивая воздух.

– Да, от нее до сих пор пахнет тобой и кровью.

Развернулся к рыжему и ухватил того за шиворот. Затем, коротко извинившись перед Авой за себя и своих сородичей, обратился к НЕМУ:

– Я разберусь с Лингом. Надеюсь, больше к нам претензий нет?

ОН качнул головой, но при этом так улыбнулся, что оборотни поспешили скрыться подальше от этого Темного.

Пронизывающий холод пропал с ЕГО глаз, когда ОН посмотрел на нее. Под ЕГО взором сердце девушки забилось быстрее, а дыхание и вовсе перехватило. Они остались вдвоем в пустом коридоре Академии.

Ава почувствовала, что начала сползать по стенке. Сильные руки поймали ее, не давая упасть. Светлая замерла. Взгляд ее сам по себе переместился на ЕГО губы.

Чувства нахлынули, накрыв с головой. Смятение, вызванное близостью Темного, всколыхнули приятные воспоминания. Она таяла в ЕГО руках, словно свечка. Так и простояла бы всю жизнь в ЕГО объятиях.

Ава с глухим стоном стала сползать уже по нему. Ну почему она не могла контролировать себя рядом с НИМ?

ОН крепче прижал девушку к себе.

ЕГО губы были так близки, а дыхание щекотало кожу, что в животе начало скручивать от жгучего желания снова почувствовать их вкус. Погрузиться в сладостные ощущения, позабыв про свои принципы и цели. На миг вновь стать счастливой и желанной.

Темный улыбнулся и неожиданно легко поднял ее на руки. Ава в изумлении вскрикнула и ухватилась за ЕГО шею, тесно прилепившись к НЕМУ.

Неизвестное слово, произнесенное ЕГО устами, окутало их полупрозрачной дымкой, делая невидимыми.

Ава чуть не завизжала от восторга. В Светлых землях такому заклинанию учили только в старших курсах, и не все его могли контролировать. А у НЕГО заклятие стабильно укрывало двоих и даже не мерцало.

Темный двинулся в сторону общежития, обходя редких адептов, спешащих на ужин. Такой способ передвижения адептке понравился больше, чем на плече друга. Но сильнее всего очаровало, когда ОН начал тихо рассказывать, обдавая ее своим горячим дыханием:

– Мы всем классом самостоятельно разучили это заклятие еще во втором курсе и решили подшутить над преподавателем. Представь, приходит магистр в аудиторию, а там никого нет. Но мы ни в коем случае не оказались бы виноватыми, потому что даже на артефакте правды смогли бы доказать, что находились в классе. Тогда никто из нас не был в курсе, что это заклятие не поможет в присутствии менталиста или оборотня. Последние своим превосходным нюхом способны учуять запах невидимого мага. А менталисты, к коим относился и наш учитель, чувствуют сознания и эмоции присутствующих, даже если и не видят.

– И что?

Ава даже дыхание задержала, боясь пропустить концовку. ОН тихо рассмеялся:

– Магистр нас уделал. Применил то же воздействие и невидимый продолжил урок. Помню, рассказывал про три сложных заклинания, показывал, как создавать и какие жесты при этом использовать. Только мы ничего не увидели. В конце урока обрадовал нас, что на следующем занятии будет контрольная по ним.

Ава весело захихикала, уткнувшись ЕМУ в грудь.

– Нам пришлось всем классом бежать в библиотеку и искать заклинания. Но магистр и здесь нас подставил. Книги с интересующими нас заклятиями были расположены в особом отделе, куда руки адептов не доставали. Пришлось ночью брать хранилище знаний штурмом. Библиотекарь до сих пор заикается. Но никто из наших не попался.

Не удержавшись, светлая громко расхохоталась, спугнув притаившуюся целующуюся парочку, рванувшую в разные стороны.

Темный донес ее до комнаты, поставил на ноги у порога и только тогда снял заклятие. Ава посмотрела в ЕГО чарующие глаза и еле выдавила то, что ее беспокоило:

– Мы не связаны узами брака, чтобы хранить верность друг другу.

Темный только хмыкнул и, развернувшись, ушел, оставив девушку в противоречивых чувствах.

Глава 7

Кириан, оставшийся без поддержки жены, был сразу же оккупирован светлой. За два дня Ава умудрялась по любым вопросам бежать к нему и старалась чаще мелькать перед его глазами. Адептка прекрасно видела, что таким темпом только раздражала его, но все же стремилась любую свободную минуту использовать до того, как приедет Хаяла, потому что при жене куратор переставал кого-либо замечать, словно находился под мощнейшим магическим воздействием.

Вот и теперь, ноги сами несли ее во всеобщий зал, где на данный момент должна была находиться светловолосая жертва настойчивых домогательств Авы.

Как она и предполагала, Кириан разместился за тем же столом, где обычно, и вел тихую беседу с Роком, стараясь не обращать внимание на висящую на нем светлую адептку, одну из тех, кто ехал с ними в дилижансе.

Тагхир, расположившийся за столом, несмотря на выходной день занимался курсовой с темноволосой девушкой. В ней Ава сразу же узнала старшую сестру Мераба, считавшуюся сильнейшей некроманткой среди своего потока.

Раш также сидел за столом, откинувшись на спинку стула, и со скучающим видом обозревал курсирующих мимо него темных адепток, призывно улыбающихся при встрече с его взглядом.

Ава тряхнула головой и решительно направилась в их сторону. Пора было задвинуть ненужное препятствие в виде светлых адептов и сконцентрировать все внимание куратора на себе.

Первым целенаправленно двигающуюся девушку заметил Раш. Его унылый взгляд при этом вмиг оживился, и Пожиратель с насмешливым любопытством следил за ее приближением.

Стоящий к ней спиной Кириан до последнего момента не видел грозящие неприятности.

– Куратор!

Спина принца мгновенно напряглась от ее звонкого голоса. Тагхир оторвался от своей работы и с интересом уставился на Аву, словно на неожиданно забавный исход эксперимента.

Кириан медленно развернулся к ней, будто до последнего надеялся, что ему почудилось.

Ава хищно улыбнулась. Принц только начинал догадываться о том, что она привыкла получать успешные результаты и ко всему подходила с упрямой настырностью.

Девушка уверенно преодолела дистанцию до молодого человека и собралась выложить несуществующую проблему, как ее перебили:

– О, Сумасбродная Ава! Давно тебя не видели. Готовишь очередную пакость или перебираешь мужчин? – светлая адептка отцепилась от Рока.

Ава нахмурилась и недовольно покосилась на нее. Эта светловолосая выскочка могла испортить ей всю игру. Мало того, что прилюдно вспомнила ее прозвище, но и преминула намекнуть о грязных слухах, ходящих вокруг нее.

Она с таким удовольствием вырвала бы клок волос с идеально уложенной прически. Девушка усмехнулась своим несбыточным, но таким сладостным фантазиям.

– Милая, – губы тонко растянулись. – Недавно я решила, что ты не имеешь мозгов, но теперь осознаю, как была неправа. Прости меня за это. Я не знала, что тобой движет банальная зависть.

– Зависть?! – взвизгнула светлая адептка.

Ава мило улыбнулась. Ее оппонентка так эмоционально отреагировала, что, казалось, ее хватит удар. Мужчины резонно промолчали, не решаясь вступать в женскую грызню. Темные воспринимали ситуацию только как бесплатное развлечение.

Светлая адептка все же сумела взять себя в руки и злорадно прошипела:

– Слышала, что твой дружок Крег пригласил на бал темную адептку. Кириан, за которым, как все знают, ты бегаешь, пойдет со своей женой. Некому больше тебя приглашать!

Рок высокомерно улыбнулся. По тому, как повисла на нем противница, было понятно кого позвала школьная звезда.

Упоминание о кураторе при нем же самом могло бы смутить Аву, если бы не замечание про Крега. Она обрадовалась за него. Друг не был романтиком и всегда знал, что подруга в него не влюблена. Практичная сторона характера Крега позволяла ему периодически находить себе девушек и не навязывать свое общество Аве.

– Точно! Бал! – вскинула голову сидевшая рядом с Тагхиром некромантка и посмотрела на Раша: – Эй, красавчик! Пойдешь со мной на бал?

Пожиратель отвлекся от ссоры светлых и равнодушно кивнул ей. Со стороны темных адепток послышались горестные вздохи разочарований. Раш вернулся к размолвке светлых – там ситуация была намного интереснее.

Рок, сподобившийся вставить свое слово, был высоте:

– Ава, ты проворонила свое счастье, когда отказалась отвечать на мои ухаживания. Как проморгала его в свой дебютный бал, явившись в свет в неприличествующем виде.

Девушка гордо подняла голову. Ни разу она не пожалела о своем поступке. Была бы возможность – повторила бы свой величайший триумф.

Глаза Авы медленно стали округляться. Ведь, еще не все было потеряно. Она снова будет блистать на балу, сражая своей эксцентричностью.

– Рок! – воскликнула от гениальной идеи, бросаясь к нему от переполнявших чувств. Боевик нервно дернулся и выставил перед собой светлую адептку, прикрывшись ею.

Налетев на девушку, Ава обняла прифигевшую светлую.

– Я тебя обожаю, Рок! – бросила она парню и, подхватив юбки, унеслась из зала под удивленные взгляды присутствующих.

Шесть дней, до самого бала, Ава пребывала в нервном напряжении. Даже отступила от Кириана, давая ему свободно выдохнуть. Периодически спонтанное решение ей самой казалось сумасшествием, но теплые воспоминания о первом светском приеме и дикий азарт создали непреодолимый барьер для отказа от безумного намерения.

Руки ее дрожали, когда она открывала посылку, полученную два дня назад. Темная принцесса не обманула, прислав то, о чем просила Ава.

Тогда, выбежав из Академии, светлая адептка свернула к тренировочной площадке, прекрасно осведомленная тем, что дроу большую часть свободного времени проводили именно там. Зиирак`х, как всегда, нашелся под каменным мостом в окружении трех противников. Но, стоило Аве приблизиться, как он, дав сигнал, прекратил тренировку и направился к ней. Переговорив с ней, он повел ее в отдельно стоящий корпус, больше напоминающий казарму, где обитали темные эльфы.

Для Авы было большим шоком узнать, что Зиирак`х вел ее к Хаяле, прибывшей в тот день в Академию и беседующей с еще одним представителем подземного народа в одном из помещений жилого комплекса. Собеседник принцессы был намного старше своих соотечественников, но нисколько не уступал им в прекрасном телосложении. Скорее всего, он числился одним из наставников, призванных следить за молодыми учениками.

В присутствии двух женских лиц оба свирепых воина не издали ни звука, покорно опустив очи в пол, чем вызвали некоторое недоумение со стороны светлой, которой пришлось самой все объяснять требовательно смотрящей на нее Хаяле.

Ава не была в восторге тем, что пришлось обратиться к принцессе, но Зиирак`х пояснил, что ее просьбу могла выполнить только она. Но и Мираж не страдала альтруизмом и за свою услугу потребовала ответную. Светлая обязалась написать за нее курсовую, которую Хаяла не успевала сдать в срок в виду полной занятости. Зиирак`х обещал помочь, так как тема пересекалась с его народом, и многие факты он знал наизусть.

Раздавшийся короткий стук в дверь отвлек Аву от созерцания того, что должно было называться платьем. У темных эльфиек оказался свой необычный взгляд на вещи. Это адептка поняла сразу же, стоило открыть коробку.

Справившись с первичным шоком, девушка на негнущихся ногах пошла открывать дверь. Ее стали одолевать большие сомнения в том, что она способна осуществить задуманное.

Уже наряженная Хаяла зашла к ней в комнату, оставив в коридоре Кириана. Увидев открытую коробку, темная задорно улыбнулась:

– Осмелишься? – Мираж с веселым недоверием посмотрела на нее.

Весь ее вид говорил о том, что принцесса не верила, что светлая способна на такой поступок. Даже Ава понимала, что прошлая выходка, прославившая ее, не шла ни в какое сравнение с тем, что она собиралась учудить. По сравнению с модой дроу, наряды темных земель можно было считать верхом целомудрия.

Светлая вздернула нос. Она никогда не любила, когда в ней сомневались. Если до прихода принцессы девушка и была готова отказаться от своей затеи, то недоверчивый блеск в глазах темной подвел окончательный итог предприятия. Ава никак не могла дать слабину в присутствии дерзкой Хаялы, которая, не колеблясь, смело одела бы наряд темных эльфиек и чувствовала бы себя при этом так же уверенно.

Почувствовав решимость светлой, Мираж достала вещи из коробки и разложила на кровати. Из второй коробки выудила обувь и изящную металлическую диадему со множеством длинных узких цепочек со вставленными в них блестящими маленькими камнями.

Помощь Хаялы в одевании наряда дроу была неоценима. Темная не только советовала, но и не гнушалась подсобить в застегивании невидимых застежек.

Первым потрясением для Авы стало то, что платье одевалось на голое тело и сидело как влитое. Материал из странной черной кожи словно прилипало к телу девушки и не сползало, как бы та активно не крутилась.

Вверх наряда облегал до середины таза. Лиф с глубоким декольте открывал больше, чем надо. Широкие кожаные полосы впереди, скорее всего, предназначались не скрывать живот, а поддерживали общую конструкцию.

Спина была полностью закрытой. На правом плече – защита из мелких костей и длинных шипов, спускающаяся до локтя. Вторая рука оставалась открытой. На нее наделись пара плечевых браслетов. Запястья также украсились широкими кожаными браслетами с узорами из мелких костей, больше приспособленных отразить атаку холодного оружия, чем украсить хозяйку.

Отдельная пышная юбка из воздушных слоев, достигающая до пола, напоминало паучье плетение. Светло-серая ткань из непонятного материала не липла к ногам и давала безмерную свободу передвижения. Внутренний короткий слой, еле прикрывающий попу, оказался непрозрачным, чему светлая несказанно обрадовалась. Длинный разрез на левой стороне при каждом шаге открывал вид на стройные ноги, обутые в легкие туфли, переходящие в кожаные чулки до середины бедра.

Завершающим штрихом была диадема, надетая на голову Авы. Камешки на цепочках весело переливались в распущенных волосах девушки.

Озорное настроение Хаялы помогло светлой перебороть смущение. Но оно снова вернулось, стоило ей увидеть окончательный результат одевания. Наряд больше открывал, чем прятал тело девушки от взглядов.

Удивленная улыбка Зиирак`ха, прибывшего сопроводить Аву на бал, стала высшей наградой для нее. Темный эльф по достоинству оценил ее:

– Женская одежда дроу на светлой коже смотрится эффектно, – высказался он, выразительно кося на нее взгляд.

Мираж оставила их наедине, заявив, что не намерена и дальше торчать с ними и, прихватив Кириана, отправилась на бал.

Ава слегка застенчиво улыбнулась дроу, борясь с непреодолимым желанием прикрыться. Ощущение, что она стояла перед ним голая, не покидали ее. И если бы девушка интуитивно не чувствовала, что Зиирак`х не обидит, то никогда не осмелилась бы на эту авантюру. Общаться с ним было приятно, как с давним другом, которого она потеряла и наконец нашла.

На смущенное заявление светлой о чрезмерной открытости наряда дроу категорически не согласился.

– Ты одета даже больше, чем наши женщины. Темные эльфийки носят совсем короткие юбки, еле прикрывающие… хм… интересные места.

Зиирак`х вывел мандражирующую Аву из комнаты и повел в главный зал Академии. Идя под руку с ним, девушка немного успокоилась. Она знала, что спутник не даст ее в обиду. Кроме того, их окружили еще десять дроу и временно скрыли от посторонних глаз, создавая впечатление защищенности.

Группа темных эльфов, вошедшая в огромный бальный зал, привлекла внимание абсолютно всех присутствующих. По застывшим и недоуменным выражениям лиц, оборачивающихся на новоприбывших, можно было с легкостью прочитать, что дроу являлись крайне редкими гостями на таких мероприятиях.

Впереди идущие эльфы ненавязчиво стали отступать в стороны, уходя назад и открывая взорам присутствующих Зиирак`ха со спутницей. Удивление сменилось потрясением, стоило адептам увидеть среди дроу Аву. Тишина образовалась сама собой.

Темные эльфы хищными походками шли вперед, разрезая толпу и таща за собой девушку, крепко ухватившую за Зиирак`ха. Мерный цокот невысоких каблуков раздавался в огромном помещении, борясь за право первенства со стуком обезумевшего от сильнейшего потока адреналина сердца.

Заметив светлых адептов, сбившихся в кучку, Ава повыше вздернула нос и с превосходством посмотрела на своих соотечественниц, с отвисшей челюстью наблюдавших за процессией дроу и землячки. Даже Рок, во все глаза уставившийся на нее, не смог бы сейчас смутить девушку и прекратить ее победное шествие.

Ава улыбнулась хмурому Крегу.

Взгляд ее сам собой нашел Раша, увлекшегося тихой беседой со своей партнершей, и пронесся дальше, отмечая изумленные лица не только темных адептов, но и некоторых магистров. Первичное замешательство схлынуло, и девушка с удивлением стала отмечать уважительные, порой даже одобрительные взгляды, которые на нее стали бросать темные.

Образовавшую тишину разрезали звуки музыки, и Зиирак`х пригласил на танец. За ними поспешили влиться в круг танцующих остальные пары. Бал продолжился.

Дроу уверенно вел девушку в танце, кружа по залу.

Вблизи Ава видела, что Зиирак`х был необычайно красив. Ощущала мощь, исходящую от него, и чувствовала под ладонями перекатывающиеся мускулы. Сильные руки держали надежно и крепко. Длинные белые косы спадали по спине и плечам. Необычные глаза красного оттенка непрерывно следили за происходящим не только вблизи, но оценивали ситуацию в целом, заранее предугадывая и пресекая возможные неприятности. Явный интерес просыпался в них, когда его внимательный взгляд ненадолго останавливался на светлой.

Кружа по залу с идеальным партнером, Ава не могла не отметить, что дроу явились на бал без оружия, хотя в повседневной школьной жизни предпочитали везде носить зачарованные скимитары.

В Светлых землях на больших приемах все мужчины, имеющие отношение к военному делу, носили оружие, как признак отваги и доблести. И отсутствие оной у профессиональных воинов смутило девушку.

Зиирак`х на ее вопрос хитро улыбнулся:

– Конкретно моему народу запрещено являться на мероприятия вооруженными. От этого случаются частые истерики, – объяснил он. – Но ты же не думаешь, что мы беззащитны?

Лея поймала Аву, когда ее спутник отвлекся на разговор со своими родичами, и отвела девушку в сторону. Мимолетный хищный взгляд прошелся по темной и, расценив ее неопасной для светлой, снова вернулся к собеседнику.

Лея гулко сглотнула:

– Ну ты и смелая.

– Почему темные адептки не решаются встречаться с дроу? Они же такие симпатичные и вроде адекватные. Только кожа темная.

Лея округлила глаза:

– Ты не понимаешь… Главная проблема в том, что дроу не воспринимают наших девушек. Своих они уважают. Не могут не уважать. Боятся. Всю ненависть и злость переводят на нас. Да и в постели, говорят, используют нестандартные методы. В прошлом году одна ведьма влюбилась в одного из них и решилась переспать с ним. Больше ее не видели. Магистры утверждают, что она уехала домой. Но среди адептов ходят разные слухи, что она… то ли повредилась рассудком, то ли была сильно изранена. Ситуацию замяли.

Светлая потрясенно посмотрела в сторону дроу. Она не чувствовала, что Зиирак`х способен ее обидеть. Наоборот. Он оставался потрясающе галантным и воспитанным. Может, другие темные эльфы и были опасны. Не зря же про них шла такая молва. Но Ава всерьез полагала, что ей повезло со спутником.

Лея проследила за ее взглядом.

– Самым жестоким и коварным из них считается Зиирак`х Cхасс`Шииз, принц Второго Дома. Его уважают и боятся даже остальные дроу.

– Принц?

– Да. И не думай влюбляться в него. Он не умеет любить. Ты можешь сделать насчет него ошибочное мнение. Но он с детства был направлен в Темные Земли, чтобы служить правящей семье.

Выходит, что Зиирак`х так почтительно обращался к темной принцессе не только из-за того, что та относилась к женскому полу. Он был предан ей и мог по ее приказу хладнокровно убить того, на кого укажет Мираж.

Ава почувствовала, как холодок пробежал по спине. В душе зашевелился страх.

В растрепанных чувствах светлая вышла на балкон. Ей необходимо было освежить голову и подумать о только что полученной информации.

Она никак не могла отделаться от сомнений. Все ее чувства твердили о том, что Зиирак`х не способен ей навредить. Он ощущался кем-то далеким, но родним. И интуиция в кои-то веки замолкла, в ненужный момент решив оставить девушку в мучительной неопределенности.

А вот рассудок не молчал и благим матом орал, чтобы она держалась от дроу подальше. Но что-то в груди сопротивлялось такому громкому мнению.

Расшатанные нервы достигли предела, когда ее грубо схватили со спины и прижали к мужскому телу. Ава попыталась вырваться из крепких объятий, но ее опередили:

– Не убегай от меня, – тихо попросил ОН.

Девушка прекратила трепыхаться и расслабилась. Как бы она ни боялась серьезных отношений, находиться в кольце ЕГО рук было приятно и спокойно. Решив, что ничего не теряет, Ава просто наслаждалась моментом.

ОН слегка склонился к ней:

– Ты мне не безразлична, светлая. Я все время думаю о тебе.

Мурашки пробежали по всему телу от неожиданно приятных слов, произнесенных тихим голосом. Ей так хотелось верить ЕМУ, надеяться, что у них есть будущее. Что ОН – тот, кто предназначен ей самой Судьбой.

Но Ава не была уверена, что Темный не будет сторониться ее, узнав сокровенную тайну, которую она скрывала. Девушка опасалась открыться ЕМУ и почувствовать боль от недопонимания.

Ей только и оставалось, что успокаивать себя тем, что некогда заниматься серьезными отношениями.

– Я… не могу…

Голос прозвучал жалостливо, что светлая сама от себя не ожидала.

– Ты мне нужна, Ава, – перебил ОН.

Ей хотелось плакать от обиды и несправедливости. Ну почему она не такая как все? Почему должна скрывать правду ото всех, от НЕГО? Она могла бы просто окунуться в отношение, быть счастливой с НИМ, дарить ЕМУ свою любовь, наслаждаться взаимностью.

– Я не в силах изменить обстоятельства. Мы не должны быть вместе, – глухо проговорила девушка, на корню обрубая еще не начавшие отношения.

Мужские руки на мгновение чуть крепче сжали ее в объятиях, словно сожалея и не желая отпускать, и пропали. Ава ощутила, как холод мгновенно сковал спину, когда мужчина ушел. Ушел, приняв ее жестокие слова.

Слеза все-таки скатилась по щеке.

Глава 8

Весь последующий месяц после бала Ава купалась на волнах своего триумфа. Куда бы не пошла, ее сопровождало восторженное перешептывание. Темные адепты всеми действиями и репликами показывали свое восхищение от светлой и ее грандиозного поступка.

Популярность Авы достигла пика. Ученики темной Академии завалили ее любовными письмами и в наглую приглашали на свидания, вылавливая в неожиданных местах. Светлая отбивалась, как могла.

Самой шоковой ситуацией было тогда, когда через неделю Рок поймал девушку после занятий и огорошил непонятной постановкой речи:

– Хорошо, я согласен.

Ава недоуменно посмотрела на него. Вроде она не успела сделать никаких предосудительных предложений, которые молодой мужчина мог счесть за призыв к чему-либо.

– На что? – осторожно спросила светлая, на всякий случай вспоминая, какие артефакты успела нацепить сегодня с утра.

– Пересмотреть свои приоритеты и предложить тебе серьезные отношения.

Девушка даже приоткрыла рот в изумлении, вмиг потеряв способность произносить звуки.

Рок в нетерпении схватил ее руку:

– Ты из влиятельной семьи аристократов, наследница древнего известного Рода, – начал объяснять он. – Кроме того, довольна красива. Я считаю, что ты мне подходишь. Но давай договоримся сразу, что рядом с тобой больше не будет мужчин. И с характером тебе надо будет проработать. Моей невестой не может быть столь скандальная особа.

В голову Авы лезла только нецензурная лексика вперемешку с бранными эпитетами, словно она враз позабыла литературный слог. Воспользовавшийся этим боевик собственнически приобнял девушку и поцеловал, по-хозяйски исследовав приоткрытый от потрясения рот.

Светлая с удивлением поняла, что не испытывала тех удовольствий, которые дарил ей ОН, Ее Темный. Умелые губы школьной звезды не будили в ней тех острых ощущений, которые она вспоминала по ночам, лежа одна в постели. Не было того сумасшедшего наслаждения. Все оказалось пресным и неприятным.

Ава не удержалась и активировала артефакт, подаренный Крегом перед приездом в Темные Земли. Воздушная волна подхватила самовлюбленного боевика и впечатала в стену напротив, сбив при этом двух адептов, на свою беду проходивших мимо.

Рок серьезно обиделся и больше не делал попыток подойти к ней. Но его оскорбленный взгляд то и дело находил светлую среди толпы.

Все пришло в норму, в размеренное состояние. Ава исправно ходила на занятия, встречалась с Рашем на тренировках три раза в неделю, в свободные вечера просиживала с Зиирак`хом в библиотеке, где корпела над курсовой для Хаялы.

Она перестала бегать за Кирианом, посчитав, что не имеет больше права вредить Мираж, которая помогла ей, хотя дружбы между девушками так и не случилась. В те редкие моменты, когда темная принцесса присутствовала в Академии, она раздражала светлую своей излишней самоуверенностью. Да и всегда ходила с таким лицом, будто знала больше, чем остальные. Возможно, это была особенность всех менталистов, и Ава зря придиралась к выражению ее лица. Но перебороть свое недовольство девушка не могла.

Тема курсовой тем не менее затянула светлую адептку. Консультация и помощь дроу в поиске информации оказались бесценны.

Само название работы – «Потомок Дрэглота» – дало слишком мало результата. Даже в редких книжках, с трудом отысканных в обширной библиотеке, оказалось недостаточно сведений. Ясно было одно – Потомок являлся неотъемлемой, даже уникальной частью истории Темных Земель. И по большей части в них рассказывались мрачные легенды о жрице, обладающей способностью к ясновидению и пророчествующей важные события в жизни темного народа. Потомок испокон веков являлся главным советником, к чьему мнению прислушивался сам правитель.

Данные про Дрэглота светлая замучилась искать, пока Зиирак`х не принес книги по демонологии, и только тогда Ава поняла, откуда ему было известно об этом существе.

Дрэглот являлся полудемоном, рожденным от связи жрицы-дроу и демона-глабрезу через особо опасный ритуал, и был воплощением хаоса и зла, лишенным всякого сострадания и милосердия. Он создавался крайне редко и служил Матерям Домов дроу с целью разрушения и уничтожения их врагов.

Одаренный врожденной магией и физической мощью, дрэглот представлял собой четырехрукого гуманоида размером с огра с пурпурно-черной кожей и желто-белыми волосами. Две его руки, огромные и мускулистые, заканчивались острыми когтями. Другие две имели размер и форму рук дроу и могли выполнять тонкую работу.

Его демоническое лицо со звериными чертами и горящими красными глазами имело вид собачьей морды со ртом, полным острых зубов.

Хоть существо и было очень громоздким и мускулистым, оно не теряло своей грациозности и оставалось опасным и тихим, подобно дроу.

Долгое время дрэглоты считались бесплодными, пока однажды от связи существа с одним из представителей разумной расы не родилась девочка с сильными способностями к жрецеской магии и ясновидением. Матери Домов еще долго пытались повторить эксперимент, но позже отказались от этой затеи, осознав, что забеременеть от подобного создания способна лишь истинная пара, встречающаяся крайне редко.

Избранниками могли похвастаться разве что только драконы и демоны. Представители этих рас могли дать жизнь и с другими партнерами, но ребенок от истинной пары отличался выносливостью и был намного сильнее остальных.

В случае же с дрэглотом, только истинная пара смогла понести от него и родить дитя, которое положило начало Рода, прозванного всеми Потомками.

Потомки, также, как и их прародители, были способны продолжить Род только со своим Избранным. Только к нему они могли испытывать чувства и признавать его. И никакие препятствия не могли сдержать Потомка, когда в поле его зрения появлялась Пара. Их словно магнитом тянуло друг к другу. Даже находясь на разных концах света, они в какой-то момент оказывались рядом, словно сама Судьба вмешивалась, чтобы продолжить древний и уникальный Род.

Жрица издревле помогала темному народу своими способностями. Толпы людей с разных концов страны совершали паломничество в ее храм, лишь бы хоть одним глазком увидеть великого Потомка.

Три века назад жрица бесследно исчезла, оставив после себя три неясных Пророчества, в одном из которых говорилось о появлении следующего Потомка в Темных Землях. Но сами провидческие предречения Аве так и не удалось найти, что очень расстроило девушку, увлекшуюся этой захватывающей историей.

Частые засиживания с Зиирак`хом в библиотеке дали свои результаты. Светлая многое узнала не только о подземном народе, но и о его жестких традициях и матриархате, царившем в обществе дроу. По рассказам Зиирак`ха Ава поняла, откуда брались суеверный страх и ненависть к темным эльфам.

На территории дроу имелась своя строгая иерархия Великих Домов. Шесть первых Домов входили в советнический состав. Наследники таких Домов назывались принцами и принцессами. Правила всеми Королева-Мать из Первого Дома.

Дом Зиирак`ха, второй по главенству, специализировался на различных ядах от медленных и болевых до мгновенных и смертоносных. Немногие могли найти антидот к отраве, созданной жрицами Второго Дома.

Отцом Зиирак`ха являлся плененный дроу из покинутого и полуразрушенного города Шепчущих Теней. Маленький принц, вместе с несколькими другими детьми из клана, по военному соглашению между Королевой-Матерью и Владыкой был отправлен в Темные Земли на бессрочную службу.

В шестнадцатилетнем возрасте Зиирак`х вынужден был вернуться на родину, чтобы отучиться в Школе воинов. Двадцать лет учебы дались ему нелегко. О тех годах дроу рассказывать не любил. Лишь вскользь проговорился, что для того, чтобы выжить ему пришлось быстро научиться быть жестоким и стать самым лучшим и опасным воином среди прирожденных убийц.

Ава была удивлена тем, что светлые и темные эльфы отличались во взрослении и воспитании.

До пятидесяти лет дети светлых эльфов росли в семье. У них было позднее развитие. Только к пятидесяти годам эльфы-подростки переставали развиваться и шли учиться в Академию магии.

У детей дроу не имелось такой возможности. Опасность, подстерегающая их, позволила им расти быстро, как людям. Двадцатилетний дроу был полностью сформировавшимся и уже мог за себя постоять. И в то же время он переставал стареть.

Ава была довольна и находилась в счастливом неведении, что судьба вскоре сделает очередной финт и омрачит ее дружбу с дроу.

Одно только огорчало светлую в беззаботной жизни. Забытый кошмар вернулся и периодически мучил ее, привнося по ночам леденящий ужас. Зловещий сон повторился в ночь бала и участился, добавив головные боли, которые девушка снимала настоями, взятыми у местных лекарей.

Вымотанная на очередной тренировке, Ава не заметила, как заснула.

Сегодня Раш не стал до победного измываться над ней и отпустил пораньше. Он выглядел слегка растерянным. Его озабоченный взгляд то и дело перемещался с подопечной на виднеющийся корпус общежития дроу. Ава уже знала, что наставник нередко тренировался с темными эльфами и часто с ними общался, в отличии от остальных адептов. Хотя их общение нельзя было назвать дружбой. Скорее всего они просто терпели друг друга.

Почему у Раша оказалась привилегия подготовки с дроу, Ава не знала и лезть к нему в душу не собиралась. Темные эльфы в основном держались обособленно, привечая лишь некоторых адептов по одним только им понятным причинам. Да и сами темные маги не особо и стремились пересекаться с ними, прекрасно осознавая всю гнилую суть дроу.

Открыв глаза за полчаса до ужина, светлая быстро собралась и постучалась к Лее. Второкурсницы в комнате не оказалось, и Аве пришлось искать ее. Темная адептка нашлась в общем зале за беседой с близнецами из некромантического факультета. Мераба рядом не было. По разговору, девушка поняла, что они ждали только его, чтобы вместе пойти на ужин.

– А ты собираешься домой на осенние каникулы, Ава? – один из близнецов развалился на диване и с любопытством рассматривал девушку.

Светлая неопределенно передернула плечами. Каникулы были только через месяц, но она уже решила, что ей никак нельзя отправляться в родные пенаты. Поездка домой грозила обернуться незамедлительной помолвкой с престарелым лордом, и Ава совсем не горела желанием исполнить свой дочерний долг.

Стремление Леи быть среди родных была понятна светлой. Да и практически все адепты уезжали на десятидневные каникулы, мечтая оказаться подальше от учебных будней Академии.

Для остающихся магистры обещали открыть портал до ближайшего города.

Близнецы уже договорились с Мерабом остаться и провести масштабный эксперимент на старом кладбище. Сестра-старшекурсница последнего обещала подстраховать их.

Ава отвлеклась от непринужденной беседы, когда в зал вошли четыре дроу. Видеть их здесь было странным, но не столь важным событием. Хоть темные эльфы и старались отсиживаться в своем корпусе, но порой задания по общим предметам являлись одинаковыми, поэтому приходилось иногда лицезреть их.

Взгляд светлой сам по себе прошелся по непроницаемым лицам дроу, выискивая среди них знакомую физиономию. Но, как такового, среди них не оказалось. Зиирак`х пропал сразу же, как они закончили курсовую, и не появлялся в Академии уже дня четыре.

– А темные эльфы тоже уезжают домой?

Близнецы проследили за ее задумчивым взглядом.

– Нет. Все десять лет учебы дроу остаются в школе. Их никто не посещает, и они безвылазно сидят в Академии.

Ава удивленно приподняла бровь:

– А как же Зиирак`х?

Темные адепты странно переглянулись между собой.

– Все знают, что Зиирак`х совмещает учебу со службой. Он – один из командующий войсками Темных Земель, и магистры смотрят сквозь пальцы на его частые отлучки…

Близнец замолчал, подозрительно глядя за спину светлой.

Ава резко обернулась, чтобы увидеть дроу, практически вплотную подошедших к ней. Девушка непроизвольно отступила на шаг. Ей нисколько не понравилось, как они пристально рассматривали ее своими красными глазами.

Впереди всех стоял темный эльф, при взгляде на которого Ава почувствовала невольный трепет. Этот дроу с распушенными волосами хоть и был симпатичным, но вызвал в ней панический страх. Отменная интуиция подсказала, что лучше держаться от него подальше. Как можно дальше. Лучше находясь на другом конце континента.

Темные адепты напряженно застыли. Лея встала рядом с Авой, прямо смотря в глаза их предводителя. Дроу скривился, но взгляд от девушек не отвел.

– Так, ты и есть та самая светлая, которая привлекла внимание одного из наших?

Его жесткий взгляд вновь уперся в Аву.

– Прежде чем задавать вопросы, представься! – Лея бросилась на защиту прежде, чем светлая смогла понять, оскорбил ее дроу или же констатировал факт.

Близнецы безмолвно встали позади девушек, готовые отразить любую атаку. По фразе, брошенной темным эльфом, было ясно, что дроу пришли не просто так. И их намерения в отношении светлой вряд ли можно было бы назвать честными. Близнецы это понимали, но, зная традиции и нравы дроу, не рискнули вмешаться в общение, предоставляя женскому полу разбираться с зарвавшимися мужчинами. Так оставалось больше вероятности остановить назревающий конфликт.

Под неотрывным взором Леи темный эльф слегка смешался. Его глаза то и дело норовили опуститься в пол, но дроу с неимоверным усилием их снова поднимал и кривился, словно показывая, что чужачки не достойны его уважения.

Но не ответить на прямой приказ, он не мог:

– Меня зовут Шиатон, принц пятого Дома.

– И что тебе нужно от моей подруги, Шиатон из пятого Дома?

Дроу еще раз высокомерно и оценивающе пробежал взглядом по бойкой адептке. Лея держалась уверенно, но Ава чувствовала, что рука темной, прижатая к ее конечности, слегка подрагивала.

– Решил посмотреть на ту, которую выделил мой соперник.

В зале было не так уж и много народа, но светлая была уверена, что даже при таком малом скоплении дроу не решился бы напасть. Она чувствовала, что не стоит показывать свои эмоции дроу, но леденящий страх сковал ее. И это было первый раз, когда тело отказало ей в момент опасности. Ава до того изумилась этому, что чуть не упустила суть беседы.

– Может, она ему просто нравится? – темная прищурилась.

– Сама-то в это веришь?

Лея смутилась и кинула быстрый взгляд на светлую. Воспоминания о предостережении темной насчет Зиирак`ха нахлынули на девушку сплошным потоком. Ава разозлилась:

– Мои отношения с Зиирак`хом никого не касаются. Тем более, остальных темных эльфов.

Адептка гордо вскинула голову, стараясь казаться уверенной.

– Ошибаешься, – прошипел дроу. – Принц второго Дома не волен выбирать себе жену. Как и все мы. Но нам позволено подыскивать себе подружку. Почему бы этим не воспользоваться. Тем более попадаются такие интересные экземпляры.

Глаза дроу насмешливо прошлись по светлой.

Чувство тревоги усилилось. Ава осознавала, что оскорбление темного эльфа нельзя было оставлять без внимания, но и период общения у нее с представителем подземного народа был слишком мал, чтобы понимать, как выйти из этой ситуации. Кроме того, Зиирак`х никогда не позволял себе оскорбить девушку, и грязные намеки в отношении нее у него напрочь отсутствовали.

Поэтому Ава решила быть предельно прямолинейной.

– Что ты хочешь от меня, Шиатон?

– Рассчитываю позвать тебя на свидание.

Светлая негодующе поджала губы и с возмущением посмотрела на него. Но ее рот самопроизвольно расслабился и сложился в теплой улыбке, когда она увидела того, по кому уже успела соскучиться.

– Она не пойдет с тобой на свидание.

Дроу резко обернулись на говорившего. Зиирак`х был один, но его это нисколько не смущало. Он уверенно подошел к группе своих сородичей.

– Я предупреждал всех, чтобы светлую не трогали, – он обвел жестким взглядом дроу. Под его взором даже Аве стало не по себе.

– Боишься, что сломают твою игрушку? – Шиатон не намерен был сдаваться.

– Опасаюсь, что такие, как ты, не переживут.

– Чем она тебя так зацепила? Никогда не поверю, что наш знаменитый командир, который ни разу не бросил взгляд на не-дроу, пал жертвой женских чар чужачки. Насколько она тебе дорога, Зиирак`х?

– Не твое дело, Шиатон.

– Почему ты ее защищаешь?

Двое давних врагов смотрели друг на друга, как две гиены, готовые вцепиться. Будто между ними происходил не первый безмолвный спор, где каждый знал, что ответит второй.

– Не делай этого, Шиатон, – предупредил Зиирак`х.

Тот криво усмехнулся:

– Я вызываю тебя на поединок, Зиирак`х Cхасс`Шииз, принц второго Дома.

Давно уже следившие за дискуссией темные адепты, оказавшиеся в это время в общем зале, потрясенно ахнули в унисон.

Шиатон, еще раз смерив светлую недобрым взглядом, развернулся и ушел, оставив замерших адептов. За ним потянулись Зиирак`х и остальные темные эльфы.

В полной тишине зала раздался ошеломленный голос:

– Дроу будут биться за светлую!

Глава 9

Ава с друзьями спешила на тренировочную площадку, куда стекались адепты Академии темной магии. Все, кто находился в момент вызова на поединок, уже были там, предварительно успев растрезвонить о шокирующем событии. Новость быстро облетела всю школу, не оставив равнодушным никого, и толпы учеников ринулись за главный корпус Академии, где должно было состоятся сражение двух опасных противников.

Ава пробиралась сквозь массу темных магов, протискиваясь там, где уже казалось невозможным пройти. Возмущенно оборачивающиеся адепты, разглядев светлую, из-за которой началась вся эта суматоха, сразу же уступали дорогу, освобождая путь главному действующему лицу. Близнецы с Леей и подоспевшим Мерабом пристроились сзади, чтобы не упустить возможность в числе первых стать свидетелями великого поединка.

Пока светлая пробиралась вперед, краем уха слышала, как темные ученики обсуждали, какой резонанс вызовет этот бой среди Великих Домов дроу. Матери Домов вполне естественно не оставят проблему и причину конфликта без своего величественного внимания и заинтересуются той, из-за которой случилось противостояние двух принцев.

Даже привычная постановка ставок была позабыта, что лишний раз доказывала весь катастрофический масштаб небывалого случая.

Ава вылезла на переднюю линию вся взмокшая и злая. Пот катился по напряженной спине. Ее раздражало сборище учеников, пришедших поглазеть на нестандартное происшествие.

На противоположной стороне среди невозмутимых дроу она увидела Кириана с Хаялой. Рядом стояли хмурый Раш и привычно-мрачный Тагхир, с сердитым видом отчитывающий молодого паренька с маленькими рожками на лбу и шевелюрой, отдающей рыжиной. Молодой парнишка покаянно кивал головой на выговор, пристыженно опуская свои наглые бегающие глаза, и незаметно переступал с ноги на ногу, при этом без палева оказываясь за спиной Мираж.

Ученики-дроу, удосужившиеся вылезти из своего общежития ради боя своих соплеменников, поражали своим спокойствием.

Светлые адепты также сумели пробиться в первые ряды и сейчас веселились, глядя, как темные старались урвать лучшие места для более обширного обзора.

На стоящих друг напротив друга противников надели антимагические ошейники, перекрыв им доступ к силе и уравняв шансы на победу. Магам обычно их не одевали даже на физических дуэлях, рассчитывая на благоразумие, но темные эльфы относились к той категории, когда желание убийства зашкаливало за пределы суждения о моральных качествах. Дроу были полностью лишены нравственных устоев и отличались особой порочностью. Убить своего врага предательским способом у них считалось вполне обыденным делом. Поэтому всегда, во избежание подобных эксцессов, даже на тренировках по физической подготовке, на шею дроу одевались такие ошейники.

Гул стих внезапно.

Противники бросились в атаку одновременно, стараясь занять более выгодные позиции. Клинки стремительно взлетели, встречаясь на полпути.

Ава с замиранием сердца следила за боем.

Обменявшись ударами, Зиирак`х отклонил очередной выпад и, кувыркнувшись вперед, нырнул под ноги противника. Мгновенно вскочив, нанес сильный удар ногой. Последовавший за этим яростный выпад скимитара не достиг цели. Противник успел увернуться и, мгновенно уйдя в защиту, скользнул в сторону, выбивая себе пространство для маневра.

Стремительная контратака заставила Зиирак`ха отступить под ожесточенным натиском. Уходя от атак, он ловко парировал яростные удары.

Бой был захватывающим. Впечатленные свирепостью схватки и лязгом клинков зрители завороженно наблюдали за плавными, но в тоже время быстрыми и неуловимыми движениями дроу.

Они не были благородными бойцами, а являлись коварными убийцами, делающими ложные выпады и использующие хитрые уловки, стараясь любыми способами достать противника. Каждый удар их был смертельным, взмах – убийственным.

Лица сражающихся застыли в жутких масках, оповещающих всех о полной решимости ликвидировать своего врага.

Ава потеряла счет времени, сколько они уже сражались. В какой-то момент она поняла, что яростный бой переместился ближе к ней, и только увидев промелькнувшую коварную улыбку Шиатона, бросившего быстрый взгляд на девушку, почувствовала опасность, грозившуюся именно ей.

Принц пятого Дома убыстрил темп схватки, заставив Зиирак`ха уйти в глухую защиту, но вместо того, чтобы провести эффективную атаку, стремительно развернулся к светлой и бросился на нее.

Ава не могла увернуться от нападения Шиатона – сзади, напирая, стояли адепты. Плотная толпа возбужденных зрителей не сразу среагировала на быстрый маневр неадекватного дроу.

Как в замедленном действии девушка видела поддернутое дикой ненавистью лицо темного эльфа и ясно понимала то, что сейчас умрет, сраженная зачарованным лезвием.

Словно из ниоткуда перед ней появился Зиирак`х и, нырнув под руку Шиатона, вонзил свой клинок в него.

Ава видела его глаза. Глаза своего несостоявшегося убийцы. Миг непонимания сменился покорной обреченностью умирающего. Шиатон упал, поверженный тем, кого сам выбрал в свои соперники. Его руки накрыли рану в бесполезной попытке сдержать льющуюся кровь. Из горла вырвался болезненный хрип.

Светлая потрясенно посмотрела на Зиирак`ха и впервые испугалась его. Ожесточенное лицо темного эльфа не было родным, каким она его знала. Перед ней стоял совершенно чужой дроу, готовый решить любую проблему совершенно прозаичным для него способом – убийством.

К раненному Шиатону подбежали лекари. Рана оказалась не смертельной, но клинок был отравлен. На робкую просьбу одного из них дать им противоядие, Зиирак`х лишь молча посмотрел на него и, развернувшись, направился в сторону жилого корпуса.

Лекари прекрасно знали, что универсальные противоядия разрушали действия многих видов отрав, но не были способны предотвратить воздействие яда, приготовленного жрицами второго Дома, поэтому без вопросов дали забрать темным эльфам Шиатона под одобрительный взор более взрослого дроу, который являлся их наставником.

Ава в растерянности посмотрела на окровавленное пятно, оставшееся на площадке, как напоминание о случившейся из-за нее трагедии.

Последующие дни Темная Академия превратилась в растревоженный рой, где каждый из адептов сбивался в небольшие группы и настороженно перешептывался, опасливо оглядываясь по сторонам. При приближении Авы шепот замолкал, и светлую провожали странно-пугающими гримасами.

Дроу ходили с непроницаемыми лицами, одним своим жутким видом отбивая желание задавать вопросы про дальнейшую судьбу Шиатона.

Все эти дни Ава не видела Зиирак`ха и не знала, как дальше относиться к нему. Хладнокровный убийца, каким он предстал перед ней, пугал. Но в то же время она была благодарна ему за то, что он сражался за нее и спас от верной гибели.

Мотивы дроу были не ясны и тревожили своей неопределенностью.

Ава считала его своим другом и никаким образом не показывала заинтересованности в нем, как в мужчине. Зиирак`ху не за что было признавать ее своей девушкой.

Но могла ли она ошибиться? Ведь светлая не знала менталитета дроу. Возможно, она каким-то образом все же дала ему понять, что он ей нравиться. И Зиирак`х решил, что светлая принадлежит ему. Наверное, не стоило ходить с ним на бал и вместе корпеть над курсовой. Могло ли быть дело в этом?

Но дроу не делал попыток сблизиться с ней и соблазнить. Все их общение сводилось к кратким рассказам о детских воспоминаниях и дружеских делений некоторых мыслей.

Но, может, в этом-то и сложность? Судя по его историям, вероятнее всего, воспитание Зиирак`ха не позволяло ему распускать руки без особого приглашения женщины.

Тогда у Авы намечалась большая проблема. Если опираться на его действия, то выходило, что дроу действительно считал ее своей девушкой.

Для себя светлая решила не видеться больше с Зиирак`хом, чтобы не давать ему повода для неправильных выводов.

Тревожное ожидание, царившее в Академии, никуда не исчезло. Три дня тучи сгущались над школой, чтобы вылиться грозовым потоком волнений, охватившим адептов на третьем уроке.

Второй курс факультета артефакторики сидел на занятии по нежитеведению вместе с некромантами. Предмет вел сухонький старичок, занимательно рассказывающий о разных тварях Бездны, способных прорвать материю и оказаться в материальном пространстве этого мира.

Магистр выглядел немощным, но Ава не стала бы судить его по одним только внешним данным. В его руках ощущалась могучая сила, способная заарканить самого крупного беса.

Резкий испуганный возглас заставил светлую оторваться от конспекта и подпрыгнуть на стуле. Повернув голову на вскрик, она увидела адепта, который подскочил к окну и прилип к нему, жадно следя за происходящим во дворе.

Девушка отчего-то похолодела. Окна аудитории выходили на тренировочную площадку, где невдалеке виднелся жилой комплекс дроу.

Проигнорировав окрик магистра, весь курс подбежал к окнам, пробивая путь к лучшему обзору локтями. Ава оказалась в числе первых.

На тренировочной площадке заискрился черно-голубыми молниями воздух, и образовался портал, из которого высыпался вооруженный до зубов отряд темных эльфов. Последними вышли три утонченные женские фигуры, своим ростом преобладающие над мужчинами.

Женщины-дроу были редким гостями Академии. Даже проучившим все десять учебных лет адептам могло не посчастливиться лицезреть их.

Темные эльфийки восхищали. Высокие, изящные, дивные. Их обворожительный образ очаровывал, покоряя сердца. И лишь одно омрачало их красоту – порочное выражение лиц.

Заглядевшись, Ава во все глаза уставилась на них, и только мимолетно отмеченная дисгармония заставила девушку моргнуть и вырваться из колдовского плена.

Женщины смело двинулись в общежитие дроу и исчезли в его недрах.

– Что сейчас будет… – простонал магистр, отлипнув от стекла и схватившись за голову.

Но темный преподаватель не стал долго релаксировать и быстро сориентировался. Взмахнув рукой и призвав тьму, отправил черного вестника ректору с сообщением о неожиданных гостях. Затем снова замер у окна, опасаясь пропустить что-то важное и интересное.

Класс ждал. Проходила минута, две, пятнадцать. Ни один из адептов не шелохнулся.

Наконец, двери общежития открылись, выпуская прибывших дроу. Вместе с ними вышел и Зиирак`х с надетыми на запястья необычными черными браслетами, словно прилипшими друг к другу и не дававшими ему освободить руки. На шее Ава разглядела антимагический ошейник.

Зиирак`х никак не противился своим сородичам и покорно шел следом за темными эльфийками.

Направившийся к межпространственному переходу отряд был остановлен выбежавшим им навстречу ректором. Он обратился к одной из женщин, что-то доказывая и не позволяя дроу увести ученика в портал. Плохо, что слов не было слышно.

Ава нервно прикусила губу.

– Что с ним будет? – шепотом спросила она у соседа. Но ее голос раздался в образовавшейся тишине аудитории, где каждый затаил дыхание, подобно громогласному рыку.

– Скорее всего, отдадут Матери пятого Дома, чтобы она могла отомстить за сына.

– Нет, – опроверг его слова другой уверенный голос. – Я слышал, что жрицы напрасно не убивают. Его принесут в жертву богине Ллос.

И началось… Каждый пытался высказать свою версию предполагаемых дальнейших событий. Гомон образовался жуткий. С каждым произнесенным вариантом волосы на голове Авы поднимались все выше и выше, и светлая не выдержала.

Она выбежала из аудитории, стремясь быстрее оказаться во дворе, и безустанно молилась Светлому, чтобы только успеть.

И, кажется, вовремя. У ректора, похоже, закончились аргументы, и дроу, решительно обогнув его, направились в портал.

Ава выскочила им наперерез, перегородив путь. Она чувствовала, что, если Зиирак`х скроется в переходе, то никогда больше его не увидит. И не имело никакого значения, что сама решила с ним больше не встречаться. Ведь тоска накрывала ее сердце, будто сейчас теряла дорогого для нее эльфа.

Женщины-дроу недоуменно остановились. Их высокомерные лица передернулись в презрении, когда они осознали, что эта дерзкая адептка и являлась виновницей сражения двух принцев высокородных Домов. Три пары глаз брезгливо прошлись по ней.

Ава не могла говорить. От быстрого бега у нее перехватило дыхание. Но она уверенно стояла у портала, всем своим видом демонстрируя, что не даст пройти.

Темные эльфийки и не думали с ней разговаривать. Даже более того. Достаточно было одного лишь жеста, чтобы один из воинов, вынув меч, двинулся на светлую адептку, намереваясь убрать ту с дороги.

Ава ясно понимала, что противостоять ему не сможет. Кроме артефактов, у нее ничего не было. Дроу, сам увешанный всевозможными амулетами, большую половину которых светлая не узнавала и не понимала принцип их действия, мог легко справиться с ней.

В этот момент девушка пожалела, что не обладала сильной магией и не поступила на боевой факультет. Она представляла собой лишь жалкое зрелище, не способное защитить друзей.

Приблизившись, дроу направил на нее меч, стремясь напугать светлую своим воинственным видом. И он добился своего.

Колени Авы подогнулись, а душа задрожала в пятках, подстегивая ее дать деру. Но девушка упрямо сжала губы и не двинулась с места, в упор смотря на эльфа.

Дроу скривился и занес руку для удара.

Черный пульсар, врезавшись ему в грудь, заставила его на несколько метров отлететь от светлой.

– Нельзя ее трогать. Она – адептка по обмену из Светлых Земель. Вы же не хотите конфликта с Темными Землями и военных действий со стороны светлых?

Ава узнала этот чуть хрипловатый голос, даже не оборачиваясь. Насмешливая речь принцессы с оттенками веселья часто звучала в ее голове, раздражая и нервируя девушку.

Глаза самопроизвольно скосились в сторону, выхватывая Хаялу с еще одним пульсаром в руке. Темная беспечно поигрывала им, небрежно подкидывая и ловя вновь.

Дроу заметно напряглись. По тому, как быстро эльфийки активировали свои артефакты-защиты, было ясно, что с менталисткой они оказались знакомы. Воины достали оружие, готовые по первому приказу атаковать темную магиню.

Мираж втянула пульсар и неспешной походкой приблизилась к дроу, даже не взглянув на светлую.

Язык темных эльфов отличался шипящими звуками, но для принцессы они не представляли никаких трудностей. И только благодаря тому, что Светлая Академия не скупилась на своих адептах и приобрела им качественные дорогие артефакторы-переводчики, способные преобразовывать не только язык темных, Ава смогла понять каждое произнесенное слово.

– Как принцесса Темных Земель, я требую прекратить нападения на адептов, находящихся в этой Академии, которые могут быть расценены мной как неутвержденные преступные действия со стороны дроу, и немедленно освободить Зиирак`ха.

– По соглашению между нашими территориями, мы можем забрать любого адепта-дроу из Академии.

Темная эльфийка, стоящая посередине, казалась Аве более рассудительной и спокойной. Стоящая слева от нее жрица, судя по метавшим молниям глазам и зло поджатым губам, скорее всего, приходилась Матерью пятого Дома, кому принадлежал Шиатон.

Третья же женщина периодически кидала на своего закованного сына недовольные взгляды и недобро посматривала на Аву.

Мираж была не согласна с доводами дроу:

– Зиирак`х – командующий войсками Темных Земель. По соглашению сторон, Вы не можете единолично решать его судьбу.

– В первую очередь, Зиирак`х – дроу! – взъелась Мать пятого Дома. – Наши дела не касаются Темных Земель. Ты не имеешь права требовать от нас освободить его.

– Хочешь меня проигнорировать? – Хаяла нагло оскалилась и выразительно посмотрела на эльфийку. – Повторяю – жизнь Зиирак`ха, старшего принца второго Дома полностью зависит от коллективного решения моего отца и Королевы-Матери. Или вы готовы идти наперекор воле Матери первого Дома?

Матрона пятого Дома недовольно насупилась. Ее оппонентка злорадно улыбнулась, покосившись на нее. Лишь жрица, не относящаяся к спорным Домам, осталась невозмутимой.

– Мы обратимся к нашей Королеве, чтобы Зиирак`х Cхасс`Шииз, совершивший преступление по отношению к Пятому Дому, отправился в наши земли.

– Я рада, что мы поняли друг друга, – улыбнулась Мираж. – Надеюсь, третий Дом не затруднит поставить в известность Королеву-Мать, что я буду требовать у нее аудиенции.

Губы уравновешенной жрицы чуть дрогнули в ответной одобрительной улыбке, и она кивнула.

– Зиирак`х все равно окажется в моих руках, – не могла успокоиться злющая матрона.

Мать второго Дома презрительно глянула на нее и приказала освободить сына. Зиирак`х сразу же рухнул перед ней на колени, покаянно опустив голову.

Темные эльфийки скрылись в портале. За ними последовали вооруженные дроу.

Тихо выругавшись, ректор благодарно кивнул Хаяле и отправился в Академию.

Ава почувствовала облегчение. Заторможенно пришло восхищение решимостью и напором Хаялы, которую опасались даже дроу, не решаясь вступить с магом разума в открытый конфликт.

– Можешь вставать, Зиирак`х, – развеселилась Мираж. – Твои ненормальные жрицы уже ушли.

– Может, мне хочется отблагодарить тебя за спасение, – улыбнулся Зиирак`х. – Мне не сложно стоять перед тобой на коленях.

Хаяла расхохоталась.

– Отблагодаришь меня по-другому, – хмыкнула она.

Зиирак`х склонил голову на бок и с заинтересованным взглядом прошелся по телу принцессы.

Светлая покраснела. От их интимной беседы горели и щеки, и шея. Девушка не могла определиться в своих чувствах. Ее решение держаться подальше от темного эльфа было правильным, но странное чувство поселилось в душе. Неужели она ревнует?

Нет, этого не может быть! Ава была благодарна Мираж за то, что не дала увести Зиирак`ха, которого считала своим другом. Восхищена ее смелостью. Но…

Дроу числился свободным в отличии от Хаялы, которая была замужем за светлым принцем, и такие разговоры в присутствии чужих людей ничуть не красили ее.

Значит, в любовниках у темной принцессы состоял не только Раш, но и Зиирак`х. Ава почувствовала обиду не только за Кириана, но и за себя. И, если в чужую семью со своими нравственными принципами не полезешь, то за себя было обидно вдвойне.

Мираж подошла к Зиирак`ху и повела его в общежитие. На Аву так и не удосужилась взглянуть.

Светлая осталась одна в противоречивых чувствах на тренировочной площадке.

Глава 10

Время, словно устав тягаться с самим собой, потянулось тягуче медленно. Дни растянулись.

Пятая точка, рассудив, что с нее хватит таких экстремальных приключений, решила в кои-то веки дать отдых ни чему не учащейся светлой.

Ава все также ходила на занятия, заполучив статус заучки. Вечера проводила в компании Раша на тренировочной площадке.

Пожиратель оказался отличным наставником. Под его руководством девушка быстро все схватывала, получая за это заслуженную похвалу. Но такие одобрения случались крайне редко.

Дополнительные занятия проходили под веселые шутки и насмешливые замечания. Ава осознавала, что, Раш был не только красив внешне, но и оказался периодически приятен в общении, когда отбрасывал свои ехидные замашки. Но и к ним она вскоре привыкла и перестала обращать внимание. Ей нравилось проводить с ним вечера. Раш уважительно держал дистанцию, все свое внимание уделяя тонкостям обучения.

К Зиирак`ху же Ава первое время опасалась подходить. При взгляде на дроу перед ее глазами вставал окровавленный Шиатон, сраженный недрогнувшей рукой хладнокровного убийцы. Ей было не по себе от бездушной маски, преобразившее живое воображение девушки лицо темного эльфа, заставляя ее искать пути, не пересекающие с беспощадным дроу.

Кроме того, поединок, устроенный из-за нее и практически объявивший ее девушкой Зиирак`ха, заставил многочисленных поклонников Авы затаится, опасаясь ненароком быть вызванным на дуэль опасным противником. Адепты считали, что этих двоих связывали не только дружеские отношения, и переходить дорогу темному эльфу не решались.

Светлая тосковала по общению с ним, но в то же время боялась, что Зиирак`х неправильно интерпретировал ее чувства к нему. Она не желала становиться подружкой дроу, тем более не хотела серьезных отношений.

И темный эльф давал ей шанс разобраться в себе, не навязывая свое общество.

После нескольких бессонных ночей Ава все же решилась напрямую поговорить с ним. И только после заверения Зиирак`ха в том, что он ни в коей мере не претендовал на роль ее парня и согласен просто дружить, общение возобновилось. Девушка снова начала прикипать к нему всей душой.

Лишь воспоминание о Хаяле отдавало неприятным чувством. Но дроу не обязан был перед ней отчитываться. Это была его личная жизнь, и Ава в нее лезть не собиралась.

Только один раз они затронули тему поединка. Зиирак`х объяснил ей, почему вызов Шиатона вызвал небывалый переполох не только в Академии, но и среди темных эльфов. В окружении дроу считалось, что неприметное устранение соперника считалось высшим достижением. Умертвление при свидетелях признавалось преступлением. Тем более убийство такого высокородного эльфа, как принц пятого Дома. Шиатон выбрал поединок, чтобы обратить внимание высокородных матрон на нездоровый интерес Зиирак`ха к светлой и использовать это в будущем. И не просчитался.

Зиирак`х не только согласился на бой, прекрасно зная какой резонанс это вызовет, но и использовал свой дар, унаследовавший от отца, чтобы спасти светлую. Родовая способность темного эльфа ходить через тьму, не перекрывалась антимагическими ошейниками, способными заблокировать магию. Зиирак`х был единственным дроу, способным создавать теневой портал, позволяющий ему перемещаться на малые расстояния. Этот дар высоко ценился матерями Домов, которые ради того, чтобы заполучить данную способность, разрушили соседний город и пленили темных эльфов из клана Шепчущих Теней.

Магия подстроилась под родовой дар Зиирак`ха и усилила его, как черного заклинателя теней.

Аве нравилось с ним общаться, и она была рада, что не разрушила недавно созданную дружбу с дроу. Он понимал и принимал ее такой, какая она была. Девушка могла разговаривать с ним на любую тему, не опасаясь быть осмеянной и не понятой.

В выходные дни погода стояла замечательная. Туман на высоте исчез, расстелившись внизу по земле, и во дворе Академии засветило солнце. Такое явление было необычайно редким, заставившим адептов темной магии высыпаться на школьную территорию, чтобы погреться в нечастых лучах небесного светила.

Ава целенаправленно двигалась по полупустому узкому коридору, выходящему в парковую зону. Девушке было не по себе. Несмотря на частые употребления успокоительных настоев ночной кошмар продолжился, мучая ее сознание и доводя до приступов внезапной паники на рассвете.

Светлая не желала признаваться даже самой себе, что каждый вечер боялась засыпать, опасаясь снова провалиться в нескончаемый ужас и не суметь выйти из него. Ведь с каждым засыпанием тот, кто звал ее, подбирался все ближе и ближе. И девушка пугалась, что этот кто-то в конце концов найдет ее. И она не знала, что будет дальше. Но верная интуиция подсказывала, что ничего хорошего ждать не приходилось.

Вот и теперь, стремясь избавиться от отголосков нехорошего сна, Ава вышла в оккупированный адептами парк. Ей необходимо было прогуляться и отвлечься от мрачных дум.

Подставив лицо солнышку, девушка недолго простояла в начале тропы, затем неспешным шагом отправилась в глубь лесной зоны, без особого любопытства разглядывая группы учеников и одиноко прогуливающихся адептов.

Слева мелькнула светлая макушка. Приглядевшись, Ава увидела компанию адептов, приехавших вместе с ней по обмену. Две девушки, сидя на лужайке, активно строили глазки трем боевикам. Крег, сидя чуть поодаль, лениво на них посматривал.

Еще дальше, прислонившись к дереву, сидел сокурсник-артефактор и что-то рьяно записывал в тетрадь, не отвлекаясь на происходящее вокруг.

Ава заинтересовалась. Адепт артефакторского факультета в последнее время вел себя весьма странно. На занятиях перестал слушать преподавателя и все время что-то считал, перепроверяя со своими конспектами. По личному опыту девушка понимала, что однокурсник задумал какой-то грандиозный артефакт и находился в конце пути великого открытия. И не стоило ему при этом мешать, но научный интерес пересилил мимолетные муки совести.

Ава тихо подошла к нему и заглянула в тетрадь. Светлый не заметил бы сейчас и стадо бегемотов, решись они пробежать мимо.

Девушка нахмурилась. Длинные подсчеты, которые многих уводили в такие дебри, что только некоторые могли выбраться из нее и написать правильный ответ, могли запутать кого-угодно, только не ее. Она давно уже научилась смотреть внимательно и замечать малейшие недочеты. И в расчетах сокурсника видела ту критическую ошибку, из-за которой все старания однокурсника сходили на нет, обнуляя весь результат.

Ава усмехнулась, по торчащим клочкам волос догадываясь, что артефактор не первый раз хватался за голову, рискуя обзавестись ранней плешью.

Сжалившись над бедным адептом, указала на ошибку. Безумный взгляд парня прояснился, и он с новым рвением взялся за перерасчет формулы.

Девушка присела рядом и время от времени спорила с ним, какую неучтенную формулу можно подставить вместо неизвестных коэффициентов для наилучшего итога.

Светлые адепты не обращали на них внимания. Они не понимали их профессионального интереса и не были сильны в терминах, разбрасываемых артефакторами во время жаркого спора.

Лишь Крег кинул мимолетный взгляд на девушку, и, убедившись, что та находится в полной безопасности, закрыл глаза, подставив лицо солнечным лучам.

– Смотри, при поправлении данной ошибки получается, что, если мы пустим немного магии вот сюда, то этого хватит, чтобы напитать артефакт, и результат окажется положительным.

Ава в запале перечеркнула недавние расчеты и по новой вывела формулу, более простую на вид, но более эффективную.

Однокурсник в сомнении покосился на нее.

– Но предварительных подсчетов недостаточно.

– Нужно попробовать немедленно! Только на практических испытаниях можно проанализировать полученный результат и подвести конечный итог исследования.

Ава воодушевилась и вскочила на ноги. Еле трепыхающийся сокурсник не смог бы ее остановить. Тем более и сам был не против эксперимента.

До ангара, кишащего тварями, добрались быстро.

– Выберем ту особь, которая не опасна, – решила девушка.

– Ты знаешь, которая из них не опасна?

Ава посмотрела на него, как на идиота.

– Конечно та, которая не рычит.

Задержавшись у порога, они в две пары рук соединили детали опытного образца, которые сокурсник успел изготовить, и пустили в определенном месте маленький магический поток, активизировав артефакт. И пошли искать экспериментальный объект.

Адепты шли по широкому коридору, вглядываясь в магические загоны и обсуждая, соответствовала ли конкретная особь для испытаний или нет.

Все твари выглядели ужасающе. Острые клыки, торчащие из пастей, и когти, способные мигом разорвать жертву, не воодушевляли подходить к ним. Шипастые хвосты нервно били по загону, указывая на беспокойство хищника, когда экспериментаторы проходили мимо.

Подходящую тварь светлые обнаружили в конце ангара. Из вольера на них тоскливо смотрела паукообразная особь, сверкая своими восемью глазами. Она была выше человека и сплошь покрыта щетинками серого окраса. Брюшко имело продолговатую форму.

Паук вел себя смирно и при приближении людей забился в дальний конец загона, избегая контакта, и неподвижно застыл, прикидываясь, что его здесь нет.

Светлые воодушевились и деактивировали загон.

Однокурсник брезгливо сморщился и наотрез отказался заходить. Решительно отодвинув парня, Ава зашла в вольер и медленно направилась к твари, тихо разговаривая с ней.

Особь напряженно следила за ней, но не кидалась. Приободрившись, девушка прикоснулась артефактом к одной из лап. Предмет неярко вспыхнул и впитался в тварь, заставив светлую удивленно округлить глаза. На месте соприкосновения с амулетом появился узорчатый рисунок.

Ава вопросительно обернулась к напарнику, который торопливо искал что-то в своих многочисленных карманах. Поймав встревоженный взгляд девушки, подтвердил, что все идет как надо.

Светлая облегченно выдохнула и также медленно попятилась назад, не решаясь поворачиваясь спиной к пауку-переростку.

– Можем приступать к испытанию, – улыбнулась она парню, поравнявшись с ним.

Артефактор кивнул и, раскрыв ладонь, на которой лежал атакующий амулет, направил его на тварь. Ослепительная вспышка ослепила их на мгновение.

Быстро проморгавшись, горе-испытатели увидели, как особь яростно заверещала и понеслась на них, кидая во все стороны ядовитую жидкость.

– Испытание прошло успешно, – на ходу выкрикнула Ава, таща за собой замерзшего сокурсника.

Адепт, запоздало поняв, что рискует стать обедом для разъярившегося паука, начал активно переставлять ноги, улепетывая от него.

Светлые выскочили из ангара и, не сговариваясь, разбежались в разные стороны, давая шанс хоть одному из них выжить.

Тварь долго не думала и рванула за Авой.

Громко ругнувшись так, что сама от себя не ожидала, девушка быстро набрала приличную скорость. Очень даже захотелось жить. Причем, где-нибудь подальше от Академии темной магии с ее опасными питомцами.

Стрелой влетев в парк, Ава что есть мочи закричала, предупреждая отдыхающих адептов об опасности:

– Бегите!

Темные, чьи чувства самосохранения были выше, чем у многих, стартанули с положения сидя и лежа, даже не удосужившись выяснить, от кого убегали. Светлые недоуменно провожали их сверкающие пятки.

– Крег!

Ава целенаправленно бежала к другу. За ней неслась тварь, при виде которого глаза светлых адептов расширились. На ладони Крега начал образовываться атакующий пульсар.

– Она не поддается магии!

Боевик, давно уже научившийся в моменты опасности безоговорочно доверять словам подруги, убрал бесполезную магию и развернулся спиной к подбегающей девушке, чуть согнув колени. Светлая с разбегу забралась на его спину. Друг развил бешенную скорость, стартуя из полусогнутого положения. Сказался опыт.

Переведя дыхание, Ава оглянулась назад.

Светлые боевики бежали следом за ними, таща верещавших адепток на буксире. Один из парней, не обремененный девушкой, время от времени кидал назад пульсар, отчаянно матеря преследовавшую их непробиваемую магией тварь.

Ава посмотрела вперед и увидела темных, улепетывающих так, что светлая аж засмотрелась. Они так шустро и сосредоточенно бежали! Не было ни истерик, ни визгов и криков. Даже на мат не переходили – берегли дыхание.

Впереди показались Раш с Тагхиром и остановились, ошалело наблюдая бегущую братию и догоняющую их тварь.

Ава хотела было крикнуть им, чтобы убегали, но, увидев, что темные адепты намеренно свернули в их сторону, озадаченно захлопнула рот. Светлые, поддавшись общему настроению, тоже завернули к ним.

Пробегая рядом с некромантом и пожирателем, девушке удалось увидеть, что темные оценили способ бегства Авы вытянутыми лицами.

– Магией нельзя противостоять! На ней артефакт, отражающий заклятия! – успела крикнуть она, прогалопировав мимо них.

Раш кивнул, Тагхир припал к земле. От пальцев некроманта пронеслась черная магия, и почва взбугрилась. Из земляных наростов вырвались толстые стебли серых лиан с многочисленными острыми шипами и обхватили тело подбегающей твари, заворачивая в кокон.

Паукообразная особь издала злобный клекот. Яд серых лиан был ей не страшен. Она то и дело рвала гибкие ветки, высвобождая конечности, но их снова обвивали новые стебли растения.

Бегущие от опасности адепты остановились, внимательно наблюдая за боем некроманта с тварью, в любой момент готовые снова дать стрекоча.

Тагхир обволок опасную особь лианами. Увидев, что они в относительной безопасности, Ава слезла с Крега.

У стоящего рядом с некромантом Раша содрогнулось тело, выпустив вечно голодного монстра. Сущность пожирателя душ вырвалась наружу, уродуя его прекрасное лицо. Глаза темного полностью почернели, острые зубы удлинились, наложившись внахлест. Ногти выросли, становясь похожими на длинные лезвия.

Пожиратель душ предвкушающе улыбнулся и направился к твари, которая дернулась в безнадежной попытке освободиться, но, не сумев, заверещала от ужаса.

В жутком смятении адепты наблюдали, как пронзительно визжащая особь обреченно смолкла, понимая всю безысходность от встречи с безжалостным хищником. Аве даже стало жаль ее.

Пожиратель неторопливо коснулся дрожащей твари. Его рука, словно лаская, прошлась по жестким щетинкам. Одно резкое движение, и Раш подцепил острыми когтями душу паука. Вытянутая эфемерная субстанция судорожно забилась в его железной хватке.

Темный облизнулся и широко открыл рот. Полупрозрачная эссенция, извиваясь, втянулась.

Представление оказалось знатным. Ава, как и все присутствующие здесь адепты, обладающие душой, в ужасе наблюдали, как лакомится Пожиратель, чавкая от удовольствия и едва ли не мурлыча.

Находясь в растрепанных чувствах, светлая прозевала момент, когда Раш, закончив с трапезой, резко обернулся. Черные бездонные глаза прошлись по адептам, будто выискивая кого-то. Ученики поежились под его жутким взглядом.

Никто не сдвинулся с места, когда Пожиратель направился к ним. Он медленно обходил будущих магов, всматриваясь в их лица, пока не остановился напротив Авы. Раш страшно улыбнулся, обнаружив того, кого искал.

Омерзительный образ опасного темного заставил девушку похолодеть. Она в полной мере ощутила чувства недавней добычи пожирателя, понимающей неизбежную гибель от монстра, стоящего перед ней. Душа забилась в истерике, не зная, куда спрятаться от того, кто способен был ее пожрать.

Никто не решился вмешаться и встать между ними. Отнимать у пожирателя его жертву, героев не нашлось. Его боялись все, обремененные душой. Со смертельной силой приходилось считаться.

Ава уже прощалась с жизнью, когда в Раша прилетел темный сгусток магии, отшвырнув его от светлой. Перед ней вырос Кириан, заслонив своей широкой спиной от поднимающегося Пожирателя.

В растерянности девушка наблюдала за тем, как на лопатках куратора собрались черные сгустки магии и сформировались в огромные крылья, которые распахнулись и растянулись, создавая непреодолимый барьер между адептами и Пожирателем душ. Раш хищно оскалился и встал напротив Кириана, оставшегося по ту сторону преграды. Никто не сомневался в назревающем бое между опасным темным и бывшим светлым, вставшим на пути у монстра.

Крег дернул за руку Аву и потащил за собой, увлекая в корпус Академии, подальше от Пожирателя душ.

Глава 11

На следующий день вся Академия гудела, обсуждая очередную выходку Авы.

Светлая серьезно обиделась. Не только она участвовала в мероприятии, где на кону стояли жизни многих адептов. Как минимум один отличник тоже был не против эксперимента и принимал самое непосредственное участие. И что, что она подзуживала его. Это не отменяло того факта, что он там был. Но однокурсник девушки как-то мгновенно позабылся, и в устах учеников звучало только имя Авы.

Хорошо, что выдвинутая в общем строю, срочно собранном в главном зале Академии, она стояла не одна. Рядом, краснея, мялся ее невезучий напарник.

Расследование по сбежавшей из загона твари было коротким. Злоумышленников быстро вычислили и доставили прямо пред мрачные очи хмурого ректора.

В дверях кабинета провинившиеся адепты столкнулись с выходящим Рашем. Сердце девушки учащенно забилось в истерике, но от безумного Пожирателя душ в темном маге ничего не осталось. Разве что, он проводил ее необъяснимым взглядом своих черных глаз, странно блеснувших при виде светлой.

Одного мимолетного взгляда на злого ректора было достаточно, чтобы Ава мягким местом почувствовала грозящиеся неприятности.

Выговор состоялся в присутствии куратора и получился очень строгим. Адептка не рассчитывала, что за плохо продуманный эксперимент им может грозить выдворение из Академии.

Кириан замолвил за них, обязавшись присмотреть за такими талантливыми артефакторами и не оставлять их одних на испытаниях, чтобы не было больше конфузов. Ректор же в свою очередь пообещал, что в следующий раз отправит их прямиком в родную школу без выяснения причин и следствий.

В отличии от красного от стыда сокурсника, Ава побледнела. Она не могла вернуться в Светлые Земли. Стоит ей только перешагнуть порог своей Академии, как отец тут же выдаст ее в загребущие руки потенциального жениха. Девушка уже не представляла, как переступить через себя и выйти замуж за нелюбимого. Этого никоим образом нельзя было допустить.

Но что она могла поделать? Ава полностью зависела от родителя и от перечисляемых им денег. Надо было что-то решать на случай непредвиденного исключения из Академии. Но где жить? Куда поддаться? Все немногочисленные родственники остались в Светлых Землях.

Может, пора было начинать собирать деньги, из перечисляемых отцом, и купить маленький домик? Но существовать тоже на что-то надо. Возможно, ей удастся устроиться учеником артефактора. Но подмастерьями брали только тех, кто отучился в Академии, а не были отчислены из нее.

Удастся ли ей самой наладить производство артефактов и заняться торговлей? На это нужны были немалый первоначальный капитал и умение продавать. Ни того, ни другого у Авы не имелось, кроме как знаний для создания артефактов. Больше она ничего не умела. Ей придется нанять опытного человека, знакомого с продажей. Кроме того, аристократы не занимались торговлей. Это считалось позором для представителей голубых кровей. Занявшись торговой деятельностью, она снова грозилась шокировать публику.

Ава горько усмехнулась.

Но хоть что-то будет на проживание, а не окажется на улице без средств к существованию. Будет начинать с повседневных артефактов, которые стоили недорого и пользовались спросом.

Но, на всякий случай, нужно уже начинать копить деньги. Не знаешь, как повернется жизнь. А лучше не стоит попадаться больше магистрам. Сейчас она понимала темных как никогда.

Но и без общественного выговора не обошлось. Проштрафившихся артефакторов позорно вывели перед неровным строем адептов, загнанных в главный зал, и ректор от всей своей широкой темной души отчитал их еще и перед учениками.

Ава, притаившись за колонной на втором этаже общей гостиной, наблюдала за Рашем и Кирианом, сидевшим за «их» столом и увлеченным беседой. Разговор явно был мрачным. Светлая это поняла по их угрюмым лицам и сдвинутым бровям.

Вчера девушка не смогла заставить себя прийти на дополнительные занятия, спрятавшись в своей комнате. После случившегося в парке она до одури боялась наставника и не желала встречаться с ним. Тем более, оставаться наедине. Животный ужас охватывал все естество, когда адептка представляла встречу с Пожирателем.

Черные глаза преследовали ее повсюду. Даже во сне. Не один раз она просыпалась в холодном поту с безмолвным криком на устах, когда к зловещему Зову присоединялся страшный образ перевоплотившегося Раша.

Ава решила прекратить тренировки. И теперь стояла за колонной и набиралась смелости подойти и сказать об этом темному.

В гостиной было много учеников, что несказанно радовало ее. Она бы не смогла преодолеть свою панику, будь все иначе.

Твердо тряхнув головой и запихнув ненужные мысли за застенки сознания, светлая сделала первый шаг навстречу своему страху. Затем другой. Второй шаг оказалось сделать легче.

Сидевший к ней лицом Раш первый заметил девушку. Он всегда ее первым замечал.

От его пристального взгляда ноги вмиг одеревенели, отказавшись идти. Ава застыла на мгновение, пытаясь справиться с волнением перед тем, как сделать последние несколько шагов.

Кириан обернулся следом. Мужчины молча ожидали, когда адептка дойдет до них на негнущихся ногах.

– Привет, – поздоровалась она с обоими. – Я пришла сказать, что не смогу больше тренироваться.

Ава не собиралась ходит вокруг да около, но и прямо посмотреть на темного не получилось.

– Уверен, что Раш никаким образом не хотел причинить тебе вред. Ситуация больше не повториться…

– Она права, Кириан, – неожиданно поддержал ее темный, перебив принца. – Ей стоит держаться от меня подальше.

Девушка кинула быстрый взгляд на Пожирателя, но тот старательно смотрел только на Кириана.

– Мы, пожиратели душ, выделяем особые души, – пояснил он принцу так, чтобы слышала Ава. – Раз отметив такую душу, мы перестаем себя контролировать рядом с ней.

Раш уставился на нее полностью черными глазами и поддался вперед, вцепившись чуть удлинившимися когтями на поверхность стола и оставив там глубокие отметины.

– Такие души слишком аппетитные.

Голос его прозвучал глухо. Острые зубы Пожирателя выдвинулись. Тело заметно напряглось, словно он приготовился к прыжку, и из последних сил сдерживался.

Ава непроизвольно отступила, в ужасе глядя на него. Кириан встал между ними, заслонив девушку своей широкой грудью и приготовился защищать.

Мимо нее прошла невозмутимая Мираж и подошла к темному. Девичья рука твердо легла ему на грудь. Принцесса, не боясь, уставилась в черные глаза Пожирателя.

Под спокойным властным взором менталистки опасный маг успокоился и нежно погладил конечность Хаялы в благодарном жесте. Принцесса обошла Раша и, встав у него за спиной, положила руки на мужские плечи, чуть приобняв его.

– Зря Вы опасаетесь Раша, – темная ласково прошлась изящными пальчиками по щеке молодого человека. – Вы не о том беспокоитесь. «Аппетитные» души отличаются от обычных тем, что в скором времени должны отправиться на свидание с богиней Хель. Душа, отмеченная самой Смертью, намного ярче и выделяет особые структуры, привлекающие внимание хищника и делающие из них своего рода деликатес. Пожиратели практически не способны сдержать себя. Поглотить такую душу для них сродни безумию, сопровождаемому психическими расстройствами и мучительно болезненными ощущениями при отсутствии требуемого лакомства. И чем ближе кончина человека, тем больше вероятности привлечь его внимание.

Ава побледнела. Хаяла прямым текстом сообщила, что она скоро умрет.

Но как же так? Все представительницы ее Рода успевали оставлять потомка. Одного. Женская линия, несмотря ни на что, продолжалась. Новое поколение приходило взамен ушедшей за Грань. Род существовал. Неужели время ее пришло, и на ней все закончится?

Она даже не успела выйти замуж, родить ребенка. Хоть и не видела себя ни женой, ни матерью, но где-то в глубине души мечтала познать материнское счастье. Даже согласна была поверить в любовь, раз смогла почувствовать себя женщиной в руках одного единственного мужчины, того, с кем уже никогда не суждено быть вместе.

Почему так? Почему ее родные умирали, стоило им родить ребенка? Ребенка!

Округлившимися глазами Ава уставилась на темных. Как же она могла забыть, что после того наслаждения, которое доставил ей ОН, вполне возможно зачатие ребенка! Да и женских дней у нее давно не было.

Ава пошатнулась и осела на пол.

Раш вырвался из рук Хаялы и бросился к ней. Но Кириан оказался рядом раньше, так как стоял ближе.

Светлая не могла поверить в то, что только что поняла, осмыслила. Она в шоке уставилась на куратора, который помог ей подняться. Видела, как его губы двигались, формируя слова, но смысл отказывался доходить до потрясенного внезапной догадкой сознания.

С огромным усилием Ава смогла сконцентрировать внимание на принце.

– Все хорошо. Мне лишь нужно добраться до комнаты.

– Нет. Тебе нужно к лекарям. Я отведу тебя.

– Пожалуйста, проводи меня в комнату. Обещаю, завтра же забегу в больничное крыло. А сейчас мне нужно отлежаться.

Кириан нерешительно кивнул. Ава в сопровождении куратора покинула общую гостиную, так и не сумев заставить себя взглянуть на Раша и Хаялу.

Все ее естество находилось в раздрае. Она то глубоко погружалась в себя, размышляя о том, как ей быть, если догадка окажется верной. Ведь предстояло позаботиться не только о себе, но и о ребенке. То ликовала от осознания того, что в ней растет маленькое существо от того, кто с первых же дней в Академии поселился в сердце.

В такие моменты девушка ловила на себе задумчивые взгляды куратора, косившегося на ее глупые улыбки.

Проводив светлую до комнаты, Кириан пригрозил, что, если завтра адептка не посетит лекарей, то он сам насильно отведет ее туда. Ава согласно кивнула, лишь бы только отделаться от него. Она не хотела делить свое счастье ни с кем. Ей нужно было время, чтобы до конца осознать случившееся.

Светлая бездумно просидела в комнате, отказавшись от настойчивых приглашений Леи на ужин, и так и не сумела заснуть ночью от размышлений.

Ее терзали сомнения и страх. Ава не могла признаться ЕМУ о беременности. Только не сейчас, когда Пожиратель облизывался на ее душу, а она не была уверена, вернется ли тот, рядом с кем она чувствовала себя в безопасности. Зиирак`х снова отсутствовал в Академии и пропадал неизвестно где уже два дня.

Девушка была уверена, что Хаяла знала, когда вернется дроу, но идти на поклон к темной принцессе не имела никакого желания.

Решив не откладывать посещение лекаря, Ава с утра отправилась в больничное крыло, где строгая ведьма подтвердила ее догадку. Девушка ждала ребенка, и срок уже был около двух месяцев. Светлая могла бы с точностью сказать момент зачатия, но ограничилась тем, что попросила никому об этом не рассказывать. С ведьмой удалось договориться мирно. Женщина вошла в положение светлой незамужней адептки, пообещав временно сохранить все в секрете за умеренную плату. Но предупредила, что, если Ава затянет с информацией о беременности, то она, как лекарь, вынуждена будет доложить руководству.

За завтраком девушку ждала еще одна хорошая новость. Мераб сообщил, что по дороге в столовую видел Зиирак`ха, выходящего из общежития.

Светлая в хорошем расположении духа пошла на занятия, чтобы вечером отправиться в жилой комплекс дроу. Ей надо было поговорить с Зиирак`хом. Получить от него порцию дружеской поддержки и с новыми силами взглянуть на будущее.

Пустые коридоры общежития темных эльфов поразили девушку и заставили насторожиться. Мертвая тишина вокруг травила сознание не хуже любого яда. Гулкие шаги порождали неосознанный страх, пока она шла к комнате друга.

Время было еще слишком рано, чтобы студенты отправились на отдых. Ава по своему опыту знала, что Темная Академия никогда не спала. Особенно ночью, когда совершались противозаконные действия. И видеть вечером пустые коридоры общежития дроу, которые сами предпочитали ночи дню, было как минимум странным и неестественным.

Девушка протерла слезящиеся глаза и постучала в дверь комнаты Зиирак`ха. Никто ей не открыл. За дверью стояла все та же тишина.

Забеспокоившись, Ава постучала громче, не сразу обратив внимание на появившуюся резь в глазах. С тревогой она провела рукой по щеке и обомлела, расплывчато уставившись на мокрую от слез ладонь. Сознание замутилось, и светлая, прикрыв глаза, тяжело прислонилась к двери.

Что-то нехорошее происходило в общежитии. Что-то, что могло навредить студентам и принести неприятности и беды.

Ава опасливо открыла глаза, интуитивно опустив третье веко. Сразу же стало лучше глазам – резь пропала. Полупрозрачная пелена никак не мешала ей видеть. Даже больше. Сквозь пленку она увидела невидимый туман, стоящий в общежитии, в котором время от времени вспыхивали и пробегали магические искры.

Светлая никогда бы не подумала, что родовая аномалия, которую всегда считала проклятием, способна помочь ей. Но факт оставался фактом. Девушка видела уплотнения тумана там, где находился проем, ведущий в подвалы жилого корпуса. Густая дымка поднималась с подвальных помещений и распространялась по всему общежитию, воздействуя на сознания живых существ.

Ава осторожно ступила на уходящую вниз лестницу, стараясь держаться поближе к стене. Шаг за шагом она ощущала бешено колотящееся сердце, готовое выпрыгнуть из груди. И была уверена, что во весь опор помчится следом, стоит только почувствовать малейшую опасность.

Дойдя до конца лестницы, светлая притаилась, услышав неясные голоса. По-тихому выглянув из-за угла, заметила десяток дроу, собравшихся в центре освещенного магическим кристаллом круга.

Темные эльфы были спокойны и сосредоточены. Было заметно, что то, что происходило в общежитии никак не беспокоило их. На каждом из них девушка увидела продолговатые артефакты защиты, чем-то напоминающие переводчики, которые вручил светлым адептам ректор их родной Академии. В который раз Ава возблагодарила Светлого, что зажимистый руководитель в кои-то веки не поскупился на учениках, ведь дроу разговаривали на своем языке, и понять их шипящую речь было бы проблематично.

Неприятной новостью для девушки стало то, что в подозрительной компании темных эльфов не только затесался Зиирак`х, но и оказался предводителем сомнительной шайки. Друг уверенно отдавал приказы, которые выполнялись быстро и четко.

Светлая чуть не поперхнулась воздухом, когда к нему притащили связанного Шиатона. Она, как и многие другие, думала, что принц пятого Дома давно уже кормил червей в земле, но тот оказался вполне себе живым, хоть и выглядел не совсем здоровым.

Обнаженная грудь плененного дроу была плотно перебинтована. На запястьях сверкали причудливые черные браслеты, не дающие ему освободиться. На шее виднелся антимагический ошейник.

Длинные белые волосы скрыли его лицо, когда Шиатона поставили на колени перед предводителем. Зиирак`х недовольно сжал губы и, жестко схватив своего недавнего противника за волосы, заставил посмотреть на себя.

– Запомни, делай только то, что я скажу и когда скажу, и, возможно, останешься в живых.

Ава чуть не вскрикнула от злобы, прозвучавшей в голосе дроу.

Шиатон послушно кивнул, но Зиирак`х не намеревался так просто отпускать свою жертву. Кровожадно усмехнувшись, он приказал заковать его к ближайшей стене, чтобы наказать за его самодеятельность и удовлетворить жажду агрессии.

Остальные темные эльфы жутко заулыбались, предчувствуя кровавое развлечение. Пока одни приковывали беспомощного соплеменника к стене, кто-то принес набор странных инструментов, из которых светлая узнала только недлинный кнут с металлическим наконечником на конце.

Ава в ужасе смотрела, как ее друг, которого она воспринимала, как благородного воина, привычными движениями перебирал инструменты. Темные эльфы одобрительно кивали на выбор Зиирак`ха и предвкушающе скалились.

Отвлекли патологически безумную расу от кровавых свершений открывшийся в подвале портал и выступившая из него темная принцесса. За ней из черного недра перехода вышел демон.

Чуть не грохнувшись от пережитых потрясений, светлая во все глаза уставилась на существо из низшего уровня Бездны.

Демон был выше Хаялы на голову и сверкал своими огромными витыми рогами. Кожистые крылья за мускулистой спиной нервно подрагивали. Хвост дергался в разные стороны, словно жил отдельной жизнью. Когтистые лапы, способные перерезать глотку любому, и внушительные клыки не добавляли ему привлекательности.

Существо встало за спиной Мираж, словно страж, ждущий указаний от хозяйки.

– Не закрывай проход, Лихнис, – потребовала от него темная.

Демон послушно кивнул.

Дроу не проявили беспокойства при внезапном появлении принцессы, как и Хаяла, равнодушно скользнувшая взглядом по прикованному Шиатону. Темные эльфы уважительно склонили головы и расступились, давая Мираж пройти к Зиирак`ху.

Опустив очи в пол, предводитель молчаливо ждал, пока девушка соизволит первой начать разговор.

– Ты помнишь мой приказ?

– Да, Ваше Темнейшество.

– Уверен, что она не боится тебя? – Хаяла прищурилась. – Твои изощренные замашки могут напугать ее. Она не должна узнать раньше времени.

Зиирак`х почтительно поклонился.

– Я делаю все, чтобы леди Ава не опасалась меня и считала своим другом, как ты и приказывала, Мираж.

– Хорошо. Я уверена, что ее кровь подходит Демону. Королева-Мать требует девушку перед свои очи. Мне удалось уговорить ее подождать, но времени у нас остается все меньше и меньше. Мне даже пришлось рассказать светлой о грозящей смерти, чтобы ускорить события…

Ава в ужасе закрыла рот рукой и сильно прижала, чтобы не вырвался горький стон разочарования.

Как она могла так ошибиться? Зиирак`х был на стороне Мираж, которая хотела отдать ее Демону. И из-за чего?! Из-за того, что она когда-то посмела посмотреть на ее мужа! Но светлая же отказалась от этой затеи!

Но темная не забыла и собралась мстить.

Ава еще раз взглянула на проявляющего почтение к принцессе Зиирак`ха. Права была Лея. Нельзя было впускать его в свое сердце. Он оказался не другом, а подлым врагом и коварным предателем.

Девушка могла бы поклясться, что что-то значила для него. Не зря же он пригласил ее на бал и дрался насмерть на дуэли. Но оказалось все до прозаичности просто – дроу беспрекословно выполнял приказ, чтобы потом безжалостно предать и хладнокровно уничтожить.

Стало больно в груди.

Ава отступила и отвернулась, когда Зиирак`х, проводив принцессу к порталу, вернулся к Шиатону. Она не могла смотреть на то, что произойдет дальше, и тем более не желала видеть перекошенное в садистском желании лицо лживого друга.

Из общежития дроу светлая выскочила, как ужаленная.