Технику Девяти Небесных Преображений, том 2 бесплатное чтение

Том 2: Восхождение

Восхождение. Лин Фен становится сильнее, привлекает внимание, как положительное, так и отрицательное. Участие в значительных событиях, например, соревнование сект, исследование руин. Приобретение союзников и врагов. Возможно, уход из начальной секты или повышение в ранге. Столкновение с более могущественными силами.

Часть 6: Врата Секты и Первые Шаги Вверх

Глава 13: Возвращение из Долин

Закат окрашивал небо над Проклятыми Долинами в кроваво-красные тона, когда из узкого прохода, ведущего обратно на земли секты Чистого Неба, потянулись вереницы уставших участников состязания. Многие были изранены, некоторые поддерживали своих более пострадавших товарищей. На их лицах читались облегчение от возвращения, горечь потерь и усталость от трехдневной борьбы за выживание и добычу.

У входа в Долины была организована зона сбора. Здесь дежурили несколько внешних учеников высокого ранга и один из младших старейшин. Участники подходили к столам, предъявляли свои идентификаторы (грязные и помятые), сдавали добытые ядра зверей и редкие травы, которые заносились в общий список, определяя их финальный рейтинг.

Воздух был наполнен тихими разговорами, жалобами и хвастовством. Внешние ученики, даже те, кто не добился больших успехов, старались держаться с достоинством. Изгои, вернувшиеся в меньшем количестве, чем отправились, сбивались в кучки, их взгляды были тусклыми, а добыча скудной. Для большинства из них состязание оказалось лишь очередным напоминанием об их ничтожности.

В этот момент из прохода вышел человек. Он был худощав, в рваной одежде, покрытой пылью и грязью, его лицо было измождено, но глаза горели упрямым, ярким огнем. Он шел один, твердым шагом, не хромая и не требуя поддержки, хотя его одежда была порвана в нескольких местах, а на коже виднелись заживающие синяки и царапины – следы битв.

Это был Лин Фен.

По мере того, как он приближался, разговоры начали стихать. Сначала его заметили изгои. Их глаза расширились от удивления. Лин Фен? Живой? Вернулся из глубин Долин? Тот самый, которого избили до полусмерти перед состязанием?

Затем его заметили внешние ученики. Шок пробежал по их рядам. Некоторые узнали в нем изгоя, которого они презирали. Те, кто слышал рассказы Чень Юаня и Ли Вэя, напряглись.

Чень Юань и Ли Вэй действительно были здесь. Они вернулись накануне, израненные и напуганные, их рассказы о "демоне-изгое" распространились по лагерю, как лесной пожар. Большинство не поверили – как изгой мог сделать то, что они описывали? Но вид Лин Фена, идущего обратно, когда многие более сильные ученики даже не рискнули углубиться в Долину Теней, заставил их пересмотреть свое мнение.

Чень Юань и Ли Вэй увидели Лин Фена. Лица их побледнели. В их глазах читался не только страх, но и невероятная злоба. Они не могли забыть унижение на Перевале Скорби и ужас встречи с Существом Темных Корней, которое он… победил? Они до сих пор не были до конца уверены, что именно произошло там.

Лин Фен спокойно подошел к столу регистрации для подсобных рабочих. Он молча протянул свой помятый идентификатор. Дежурный ученик, молодой парень, лениво поднял глаза, готовый отмахнуться от очередного изгоя, но замер, увидев, кто перед ним, и услышав шепот вокруг.

"Лин Фен?" – переспросил ученик, его голос звучал неуверенно.

Лин Фен кивнул.

"Ваша… ваша добыча", – сказал ученик, указывая на его сумку.

Лин Фен развязал потрепанную тканевую сумку. Он достал из нее несколько пучков редких трав, затем десяток ядер низкоуровневых зверей, затем несколько ядер среднего уровня. Ученик записывал, его глаза становились шире. Для изгоя это была невероятная добыча. Он уже набрал больше баллов, чем большинство подсобных рабочих и даже некоторые внешние ученики.

Но затем Лин Фен достал нечто другое. Большое, черное, излучающее остаточную, давящую энергию ядро. Ядро Существа Темных Корней.

Тишина на площади сбора стала абсолютной. Даже разговоры внешних учеников за соседними столами смолкли. Все взгляды были прикованы к черному ядру в руке изгоя.

Дежурный ученик за столом поперхнулся. Старейшина, наблюдавший за процессом, тут же подошел ближе, его взгляд был прикован к ядру.

"Это… это ядро Существа Темных Корней!" – воскликнул кто-то из толпы внешних учеников.

"Невозможно! Такое существо… его могут победить только ученики высокого ранга!"

"Откуда у изгоя такое ядро?!"

Шепот перерос в гул. Лица Чень Юаня и Ли Вэя были пепельными. Они *видели*, как Лин Фен схватил цветок Существа, как он корчился, как существо увяло. Они знали, что это правда. И этот изгой не просто выжил, он получил ядро!

Старейшина внимательно осмотрел ядро, затем перевел взгляд на Лин Фена. Его проницательные глаза изучали изгоя, пытаясь разгадать загадку. Этот парень не выглядел сильным культиватором. У него не было ауры Ци. И все же…

"Ты… ты добыл его в одиночку?" – спросил Старейшина, его голос был ровным, но в нем чувствовалось напряжение.

Лин Фен слегка склонил голову. "Существо было уже ослаблено", – осторожно солгал он, не вдаваясь в подробности. – "Мне… мне просто повезло оказаться рядом."

Удача? Ослаблено? Старейшина Мо, который уже получил предварительные доклады о странном изгое и гибели Существа Темных Корней, внутренне усмехнулся. "Ослаблено" Существо Темных Корней все еще было смертельной угрозой для ученика его уровня. И "везет" не может быть настолько постоянно.

"Занесите в список", – сказал Старейшина дежурному ученику. – "Ядро Существа Темных Корней. И всю остальную добычу."

Дежурный ученик дрожащей рукой внес данные в список. Баллы, набранные Лин Феном, взлетели до небес, оставив далеко позади не только всех изгоев, но и большинство внешних учеников.

Тишина сменилась потрясением. Изгой… побил всех на состязании? Изгой со сломанными меридианами?

Взгляды, обращенные на Лин Фена, изменились. Презрение сменилось смесью страха, зависти и недоверия. Чень Юань и Ли Вэй, видя реакцию, лишь сжимали кулаки. Теперь их истории о "демоне" звучали не как бред, а как пугающая правда.

Старейшина Мо, стоявший в отдалении, наблюдал за всем этим. Его интерес перерос в уверенность. Этот изгой был не просто аномалией. Он был тайной. Тайной, которую секта не могла позволить себе игнорировать. Он сделал пометку в своем личном блокноте, который всегда носил с собой. "Лин Фен. Срочно. Секретно."

Состязание закончилось. Но для Лин Фена оно стало лишь прологом. Он вернулся из Проклятых Долин не тем изгоем, каким уходил. Он вернулся победителем, несущим на себе не только следы битв, но и ауру чего-то необъяснимого. Его путь восхождения начался. И первые шаги на этом пути уже вызвали бурю в спокойных водах секты Чистого Неба. Его ждало внимание, как благосклонное, так и враждебное.

Глава 14: Внимание Старейшины Мо

После возвращения из Проклятых Долин, где состязание завершилось для Лин Фена столь драматично, атмосфера в лагере изгоев и среди внешних учеников была пропитана слухами и напряжением. Рассказы Чень Юаня и Ли Вэя о "демоне в облике изгоя", который уничтожил Существо Темных Корней и выжил после смертельных ран, распространялись со скоростью лесного пожара, становясь все более преувеличенными с каждым пересказом.

Лин Фен вернулся тихо, но его сумка, наполненная ядрами духовных зверей, включая огромное, черное ядро Существа Темных Корней и редкими травами, говорила сама за себя. Он сдал свою добычу наблюдающим ученикам, которые смотрели на него с выражением смеси страха, изумления и неприязни. Его результат был настолько высок, что он обошел не только всех изгоев и подсобных рабочих, но и подавляющее большинство внешних учеников, включая Чень Юаня, который едва вошел в десятку лучших после бегства из Долины Теней.

Не успел Лин Фен найти свой старый уголок, как к нему подошел ученик секты с официальным видом.

"Лин Фен?" – сухо спросил он. – "Старейшина Мо желает тебя видеть. Немедленно."

Сердце Лин Фена ёкнуло, но он сохранил спокойствие. Он ожидал этого. Невозможно было провернуть такое, не привлекая внимания. "Да, господин ученик", – покорно ответил он, стараясь выглядеть как можно более смиренным изгоем.

Его провели через территорию внешнего двора, мимо любопытных и враждебных взглядов. Внешние ученики показывали на него пальцами и шептались, их лица искажала зависть и страх. Он больше не был просто мусором. Он был загадкой. Опасной загадкой.

Кабинет Старейшины Мо располагался в тихой части внешнего двора. Это была простая комната, но обставленная с достоинством. Книги, свитки, несколько старых артефактов на полках. Сам Старейшина Мо сидел за столом, невысокий, с проницательными глазами, которые, казалось, видели тебя насквозь. В его присутствии Лин Фен почувствовал себя так, будто его истинная сущность вот-вот будет раскрыта.

"Садись, Лин Фен", – голос Старейшины Мо был ровным, без теплоты, но и без обычной для учеников и старейшин презрительности по отношению к изгоям. Это само по себе было необычно.

Лин Фен осторожно сел на предложенный стул.

"Я получил доклады о твоем выступлении в Проклятых Долинах", – начал Старейшина Мо, сложив руки на столе. – "Ядра духовных зверей… редкие травы… уничтожение Существа Темных Корней… результаты, которые превзошли большинство учеников первого и даже второго уровня культивации. И это от изгоя со сломанными меридианами, который, по слухам, даже не может культивировать Ци."

Он сделал паузу, внимательно наблюдая за выражением лица Лин Фена. "Объясни мне, Лин Фен. Как тебе удалось достичь таких результатов? Удача? Случайность? Или что-то другое?"

Лин Фен глубоко вдохнул. Это был решающий момент. Он не мог сказать правду. Но и простая ложь не сработает со Старейшиной Мо. Он решил смешать правду с ложью, опираясь на свою "физическую" силу и интуицию, которые, по его прошлой истории, уже были необычными.

"Старейшина Мо", – начал он, его голос был тихим и уважительным. – "Я… я не знаю, как это объяснить. Я не культивирую Ци, это правда. Но, кажется, у меня от природы… очень крепкое тело. Я всегда был сильнее и выносливее других изгоев."

Это было правдой, хотя и преуменьшенной в тысячу раз.

"В Долинах было очень опасно. Я не мог сражаться со зверями напрямую, как ученики. Поэтому я старался избегать их. Я использовал свою… свою скорость и ловкость, чтобы пробираться по труднодоступным местам, где другие не ходили. Там я находил травы и мелких, слабых зверей."

Частичная правда. Он *использовал* свою скорость и ловкость, но они были не "от природы", а от Преображений. Он не только избегал, но и эффективно убивал зверей, которые не были такими уж "слабыми" для изгоя

"Что насчет Существа Темных Корней?" – спросил Старейшина Мо, его взгляд стал острее. "Чень Юань и его группа утверждают, что ты… сражался с ним. И уничтожил его."

Лин Фен покачал головой. "Нет, Старейшина Мо. Я не сражался с ним. Я наткнулся на него совершенно случайно, уже когда он был… очень слаб. Возможно, он сражался с другим, более сильным зверем, или попал в какую-то ловушку. Он был ранен и почти не двигался. Я… я просто осмелился подобраться и взять его ядро."

Ложь. Чистая ложь. Но она звучала *немного* более правдоподобно, чем рассказы о "демоне". Ученики часто сталкивались с последствиями битв более сильных существ.

"А инцидент с Чень Юанем?" – Старейшина Мо перешел к следующему пункту. "Они нашли их избитыми и обездвиженными. Они говорят, что ты напал на них, двигался с невероятной скоростью…"

Лин Фен вздохнул, изображая усталость и неприятность. "Они напали на меня, Старейшина Мо. Устроили засаду на перевале. Хотели отнять добычу. Я… я просто испугался. Я не мог использовать Ци, поэтому я… я просто запаниковал и начал двигаться. Мое тело просто… отреагировало. Я уворачивался, толкал их. Я не знаю, как так получилось, но они как-то сами… упали. Я не сильно их бил. Просто… наверное, они не ожидали, что изгой будет сопротивляться."

Еще одна тщательно продуманная ложь. Списать свою силу и скорость на "панику" и "инстинктивную реакцию" испуганного человека. Отчасти это было правдой – он *действительно* реагировал инстинктивно, но инстинкты были усилены Преображениями. "Они сами упали" – это перекладывание вины и преуменьшение жестокости его ударов.

Старейшина Мо слушал, его глаза не отрывались от Лин Фена. Он видел, как изгой сидит перед ним, грязный, худой, но с упрямым огоньком в глазах. Он слышал его рассказ – полный удобных совпадений и неправдоподобных "случайностей".

"Ты утверждаешь, что твоя выносливость и скорость – это просто природные особенности?" – спросил Старейшина Мо.

"Я… думаю, да", – ответил Лин Фен. "Я не знаю, почему. Может, это как-то связано с тем, что мои меридианы сломаны? Может, вся энергия пошла в тело, а не в Ци?"

Это была догадка, основанная на наблюдении за другими изгоями, которые тоже иногда имели необычные физические черты из-за проблем с Ци, но никогда в такой степени. Лин Фен надеялся, что эта правдоподобная для мира культивации теория объяснит его аномалию без раскрытия истины.

Старейшина Мо молчал. Он чувствовал, что Лин Фен не говорит всей правды. Его рассказ был слишком гладким, слишком удобным. Природная выносливость? Возможно. Но такая скорость, такая живучесть после ударов? Это не укладывалось в рамки его понимания. И отсутствие любого энергетического следа от артефактов или техник было смущающим.

Но, с другой стороны… У изгоя *действительно* сломаны меридианы. Он *действительно* не может культивировать Ци. И он *действительно* принес ядро Существа Темных Корней. Независимо от того, как он это сделал, это был невероятный подвиг.

Старейшина Мо был не только наблюдателем, но и прагматиком. Этот изгой был загадкой, но также и потенциальным активом. Его уникальные способности, пусть и необъяснимые, могли быть полезны секте. И держать его под присмотром было безопаснее, чем позволить ему скрываться где-то на периферии.

"Хорошо, Лин Фен", – наконец сказал Старейшина Мо. – "Твой рассказ… любопытен. Я не могу полностью его проверить сейчас. Но твои результаты в состязании неоспоримы."

Лин Фен затаил дыхание.

"С этого дня ты перестаешь быть обычным подсобным рабочим-изгоем", – продолжил Старейшина Мо. – "Я назначаю тебя Особым Подсобным Рабочим под прямым надзором Старейшины Мо. Тебе будет предоставлено жилье в особой зоне для служащих, более приличная еда, и… некоторые привилегии. Например, доступ к определенным базовым тренировочным площадкам внешнего двора и секциям библиотеки. Твои обязанности будут… особыми. Я буду лично поручать тебе задания."

Глаза Лин Фена расширились. Это было гораздо больше, чем он смел надеяться. Уйти из лагеря изгоев. Получить доступ к ресурсам секты. Это был гигантский шаг вперед.

"Взамен", – сузил глаза Старейшина Мо, – "ты будешь находиться под моим постоянным наблюдением. Ты будешь сообщать мне о своих действиях. И ты не будешь создавать проблем, подобных той, что произошла с Чень Юанем. Понимаешь?"

"Понимаю, Старейшина Мо", – ответил Лин Фен, его голос дрогнул от облегчения и предвкушения. "Я благодарен за вашу доброту и шанс."

"Это не доброта. Это прагматизм", – отрезал Старейшина Мо. – "Не разочаруй меня, Лин Фен. Я почувствовал в тебе… что-то. Время покажет, что это такое."

Он отпустил Лин Фена, приказав ученику-помощнику отвести его к новому месту жительства и объяснить его новый статус и обязанности.

Выйдя из кабинета Старейшины Мо, Лин Фен почувствовал, как на него обрушивается вся тяжесть пережитого напряжения. Он справился. Он прорвался через первую линию обороны. Он получил новый статус.

Но он также знал, что попал под пристальное внимание могущественной фигуры. Старейшина Мо не купился на все его объяснения, но решил использовать его, одновременно наблюдая. Теперь его жизнь будет лучше, но и опаснее. Любой неверный шаг, любое проявление необъяснимой силы – и Старейшина Мо может решить, что он слишком опасен.

Новости о его новом статусе распространились по секте мгновенно. В лагере изгоев царил шок и зависть. Среди внешних учеников – возмущение и гнев. Изгой, мусор, неспособный культивировать Ци, обошел их и теперь получил особое положение.

Чень Юань и Ли Вэй, услышав об этом, пришли в ярость. Мало того, что он унизил их и заставил бежать, так теперь этот мусор еще и возвысился! Их ненависть к Лин Фену стала еще сильнее, перерастая в жгучее желание уничтожить его любым способом.

Лин Фен же шел по территории секты, чувствуя на себе сотни глаз. Его путь стал немного легче физически, но гораздо опаснее политически. Он больше не был невидимкой. Он стал фигурой на шахматной доске секты Чистого Неба. И его тайная игра только начиналась.

Глава 15: Новый Статус, Новые Проблемы

Жизнь Лин Фена после Состязания в Проклятых Долинах изменилась, но не стала легкой. По приказу Старейшины Мо его статус был повышен: он больше не был изгоем, живущим за воротами, но и не стал полноправным внешним учеником. Его определили как "особого подсобного рабочего" – должность, созданную, кажется, специально для него. Это означало, что он получил право жить на территории внешнего двора секты и выполнять работу, чуть менее изнурительную, чем раньше, но все еще черную и низкоквалифицированную.

Ему выделили крохотную комнатушку в блоке, где жили другие низкоранговые работники. Она была грязной и тесной, но по сравнению с лачугой изгоев – настоящие хоромы. Была крыша, которая не протекала, тонкий соломенный матрас вместо голой земли и даже небольшая деревянная тумбочка. Базовые ресурсы, о которых говорил Старейшина Мо, оказались небольшой порцией сухой еды и парой комплектов грубой, но чистой одежды – роскошь, о которой он раньше не мог и мечтать.

Новый статус принес новые проблемы. Если раньше его презирали и игнорировали, то теперь он стал объектом пристального внимания и зависти. Изгои смотрели на него с опаской и ревностью – он вырвался, а они нет. Внешние ученики, особенно те, кто знал о его прошлом или слышал слухи о его "чудесном" выживании и успехе в Долинах, видели в нем выскочку и угрозу.

Чень Юань и Ли Вэй, вернувшиеся из Долин униженными и напуганными, не смели больше напрямую нападать на Лин Фена после пережитого ужаса. Их рассказы о "демоне в облике изгоя" вызвали недоверие и насмешки у большинства, но те, кто их знал, видели искренний страх в их глазах. Теперь они избегали Лин Фена, но их ненависть никуда не делась. Она просачивалась через их друзей и сторонников.

Его новая жизнь была наполнена мелкими, но постоянными провокациями. Кто-то "случайно" опрокидывал ведро с водой, которую он нес. Его инструменты исчезали или оказывались сломанными. Ему давали самые неприятные и грязные поручения, надеясь сломить его или заставить пожаловаться. Повсюду слышался шепот за спиной, презрительные взгляды, открытые насмешки. "Особый подсобный рабочий", "любимчик старейшины", "удачливый мусор" – эти прозвища преследовали его.

Лин Фен учился ориентироваться в этой новой среде, используя не только свою физическую выносливость, но и обострившийся Небесный Дух. Его сознание было чистым и острым, как отточенный клинок. Он чувствовал тонкие колебания эмоций и намерений людей вокруг – зависть, злобу, страх, презрение. Он мог "читать" их, словно открытую книгу.

Когда кто-то собирался "случайно" толкнуть его, его Небесный Дух предупреждал его за мгновение, позволяя сделать незаметный шаг в сторону. Когда инструмент оказывался поврежден, он чувствовал остаточные энергетические следы саботажа, зная, кто и как это сделал, даже если не видел самого действия. Словесные унижения не достигали его – его Дух создавал невидимый щит, позволяя словам просто отскакивать от его сознания, не причиняя вреда. Он видел их истинные, жалкие мотивы и не давал им власти над собой.

Его спокойствие и невозмутимость перед лицом травли только усиливали ярость его противников. Они ожидали реакции – гнева, страха, мольбы. Но Лин Фен просто выполнял свою работу, двигался быстро и эффективно (спасибо Небесной Плоти и Сосудам), игнорируя их потуги. Это было еще одним видом унижения для них.

"Смотри на него! Думает, он лучше нас, просто потому, что ему повезло!" – шипел один ученик, наблюдая, как Лин Фен с легкостью поднимает тяжести, с которыми другие боролись.

"Просто подожди", – отвечал другой, друг Чень Юаня. – "Наш брат Сюэ уже обратил на него внимание. Он покажет этому изгою его место."

Лин Фен чувствовал эти взгляды, слышал этот шепот, но не реагировал. Он использовал свой Небесный Дух, чтобы учиться. Он наблюдал за внешними учениками, их техниками, их поведением, их взаимодействиями. Он собирал информацию о правилах секты, ее иерархии, о могущественных фигурах. Он был губкой, впитывающей знания об этом мире, который раньше был для него недосягаем.

Его главная цель оставалась прежней – стать сильнее. Новая комната, хоть и лучше, не обеспечивала уединения, необходимого для тайной культивации по Технике Девяти Небесных Преображений. Ему нужно было найти новое убежище. И ему нужен был катализатор для Пятого Преображения.

Свиток, спрятанный еще надежнее, казалось, ждал. После Четвертого Преображения, даровавшего ему Небесную Энергию (способность работать с различными типами энергии), свиток намекал на следующий шаг – интеграцию внешних сил, возможно, связанных со стихиями или определенными типами энергии, которых нет в теле. Для этого требовался соответствующий ресурс.

Ночью, после долгого рабочего дня, Лин Фен не спал. Он тихо покидал свою комнату, используя свою ловкость и Небесный Дух, чтобы незаметно передвигаться по территории секты. Он исследовал заброшенные уголки, пустые тренировочные площадки после наступления темноты, периметр внешнего двора. Он искал место, которое было бы достаточно уединенным и безопасным для тайной культивации. А также искал следы необычных энергетических колебаний, которые могли бы указать на ресурс для Пятого Преображения.

Он чувствовал, что его положение висит на волоске. Статус "особого" подсобного рабочего был лучше, чем изгоя, но он все еще был на самом дне. Его необычность уже привлекла внимание, и не только Старейшины Мо. Любая ошибка, любое слишком явное проявление его истинной силы могло привести к катастрофе.

Но каждый враждебный взгляд, каждое унижение, каждое препятствие только подстегивало его решимость. Они думали, что сломали его, но они лишь закалили его волю. Они видели в нем мусор, но он видел в себе того, кто поднимется над ними всеми.

В этот новый мир, полный зависти, интриг и скрытых угроз, Лин Фен вступал, вооруженный не только Небесной Плотью, Сосудами, Духом и Энергией, но и холодной решимостью, отточенной в горниле страданий. Его восхождение только начиналось.

Глава 16: Тайная Культивация в Новых Условиях

Новый статус Лин Фена – "особого" подсобного рабочего под присмотром Старейшины Мо, с возможностью в будущем стать внешним учеником – принес с собой как облегчение, так и новые заботы. Его больше не селили в продуваемых лачугах изгоев. Теперь у него была крохотная комнатка в блоке, предназначенном для рабочих с более высоким статусом, или тех, кто показал себя "полезным". Комната была тесной, с жесткой кроватью и маленьким окном, но это было *его* пространство, относительно чистое и защищенное от непогоды. Он получал более регулярное питание и доступ к базовой горячей воде.

Однако эта кажущаяся привилегия стала новым источником зависти. Другие рабочие относились к нему с подозрением или неприязнью, видя в нем выскочку. Внешние ученики, особенно те, кто был связан с Чень Юанем и Ли Вэем, которых, по слухам, Старейшина Мо серьезно наказал за инцидент в Долинах, хотя и не раскрывая всех подробностей, не упускали случая бросить на него уничижительный взгляд или процедить оскорбление. Жизнь в секте, пусть и на более высоком уровне, все еще была полем битвы – теперь скорее политическим и социальным, чем просто физическим, но от этого не менее опасным.

Главной проблемой для Лин Фена стала необходимость продолжать тайную культивацию. В Древних Руинах у него было полное уединение. Здесь, на территории секты, даже в блоке рабочих, было слишком много глаз и ушей. Свиток с Техникой Девяти Небесных Преображений и ларец, в котором он его нашел, стали еще более ценными и опасными. Их обнаружение привело бы к немедленному захвату и, возможно, смерти.

Первые несколько ночей Лин Фен провел в разведке. Используя свою возросшую физическую силу, ловкость и обостренные чувства Небесного Духа, он незаметно пробирался по территории внешнего двора после отбоя. Он искал место, достаточно уединенное, чтобы можно было медитировать или даже пройти новое Преображение, если он найдет катализатор.

Основные тренировочные поля и служебные постройки были под присмотром или постоянно использовались. Ближайшая часть Древних Руин, которая граничила с территорией секты, оказалась огороженной и патрулируемой – видимо, инцидент с Существом Темных Корней или другие события заставили секту усилить безопасность в этом районе. Его прежнее убежище было теперь недоступно.

Он исследовал периферию внешнего двора, заброшенные хозяйственные постройки, дальние участки леса, прилегающие к границам секты. Его Небесный Дух сканировал окружающее пространство, чувствуя потоки Ци, присутствие других живых существ и необычные энергетические сигнатуры.

Наконец, после нескольких ночей поисков, он нашел подходящее место. В самом дальнем углу территории внешнего двора, там, где земля начинала подниматься к горному хребту, находилась небольшая, забытая роща. Деревья здесь были старыми и корявыми, подлесок густым, а между корнями одного из гигантских деревьев скрывался вход в неглубокую, естественную пещеру, замаскированную плющом и опавшей листвой. Место было неудобным, влажным и, казалось, пустовало уже очень давно.

Он провел ночь в пещере. Воздух был спертым, пахло землей и плесенью. Но здесь было уединенно. Энергетический фон был низким, не привлекая внимания артефактов обнаружения Ци. Лин Фен мог чувствовать лишь слабые, естественные потоки энергии земли и деревьев. Это было идеальное место для тайной культивации.

Спрятав свиток и ларец в потайном месте в пещере, Лин Фен посвятил следующую ночь изучению свитка, сосредоточившись на пятом разделе. Рисунки и символы были еще более сложными, чем предыдущие. Они изображали человека, впитывающего и преобразующего различные виды внешней энергии – не только "грязную", как в Четвертом Преображении, но и чистую стихийную Ци, природные силы, возможно, даже энергии формаций или артефактов.

Пятое Преображение, как он понял, касалось обретения Небесной Ассимиляции переформатированной и расширенной после четвертого этапа – способности не просто поглощать, но *ассимилировать* и использовать широкий спектр внешних энергий, делая их частью своей внутренней силы, даже если его собственные "меридианы" были сломаны. Это было бы колоссальным шагом, позволяющим ему работать с энергией мира культивации, не будучи привязанным к стандартной Ци.

Свиток намекал на необходимость катализатора, содержащего концентрированную, чистую *элементальную* сущность или энергию природы. Это могло быть ядро редкого элементального зверя, кристалл чистого элемента, место с сильной стихийной энергией – источник воды, вулкан, месторождение минералов или даже артефакт, аккумулирующий такую силу.

Где найти такое в секте? Территория секты Чистого Неба была обширной, но большинство известных мест силы и ресурсных зон были либо под строгим контролем, либо уже истощены.

Лин Фен закрыл глаза, активируя свой Небесный Дух. Он попытался почувствовать необычные концентрации элементальной энергии вокруг себя. Ему удалось уловить лишь слабые отголоски энергии земли и дерева от окружающего леса. Ничего достаточно мощного для Пятого Преображения.

Он провел оставшуюся часть ночи, медитируя в пещере, не культивируя Ци, что было невозможно, а укрепляя свой Небесный Дух и Небесную Плоть, тренируя свою скорость и точность в ограниченном пространстве. Каждый раз, когда он использовал свои способности, он чувствовал, как внутренняя сила, рожденная Преображениями, становится плотнее и легче контролируется.

Вернувшись в свою комнату под утро, он столкнулся с враждебным взглядом Ли Вэя, который, казалось, специально ждал его у двери. Ли Вэй был бледен и худ, но в его глазах горела прежняя ненависть, смешанная теперь с необъяснимым страхом.

"Где ты был всю ночь, изгой?" – прошипел Ли Вэй. "Неужели опять шатался по Руинам?"

Лин Фен посмотрел на него спокойным взглядом, в котором не было ни страха, ни вызова. "Не твое дело, Ли Вэй. Займись собой."

Ли Вэй сжал кулаки, но не осмелился напасть. Воспоминания о Перевале Скорби и ужас, который они пережили в Долине Теней, все еще были слишком свежи. "Думаешь, Старейшина Мо будет вечно тебя прикрывать?! Ты всего лишь временное развлечение! Скоро от тебя избавятся!" – бросил он, прежде чем поспешно уйти.

Лин Фен проигнорировал его. Угрозы Ли Вэя были пустым звуком по сравнению с тем, что он уже пережил. Но его слова напомнили Лин Фену о его хрупком положении. Ему нужна была сила. Ему нужно было Пятое Преображение.

Поиск катализатора для Пятого Преображения становился его приоритетом. Он не мог полагаться на случайность, как с предыдущими. Ему нужно было активно искать, используя свою новую позицию и доступы в секте, чтобы узнать о необычных местах или ресурсах, которые могли бы подойти.

Днем, выполняя свои обязанности "особого" рабочего, Лин Фен держал уши открытыми. Он слушал разговоры других рабочих и учеников, запоминал любые упоминания о странных явлениях, необычных местах или редких находках на территории секты или вблизи нее. Он использовал каждую возможность, чтобы изучить карты территории секты, которые ему удавалось мельком увидеть.

Он знал, что это будет долгий и опасный поиск. Секреты трудно найти, а катализаторы для Техники Девяти Небесных Преображений, казалось, всегда были связаны с местами силы или артефактами, представляющими интерес для самой секты. Теперь, находясь внутри, он был ближе к этим секретам, но и опасности были выше.

Но Лин Фен был готов. Он нашел свое убежище, он знал, что ищет, и у него была сила, которая позволяла ему идти дальше, туда, где обычные культиваторы останавливались. Путь к Пятому Преображению начался.

Глава 17: Несчастный Случай на Тренировочном Дворе

Жизнь Лин Фена изменилась. Ему больше не приходилось ютиться в грязных лачугах изгоев. Старейшина Мо, выполняя свое обещание или, скорее, реализуя свой план, предоставил ему небольшую, но чистую комнату во внешнем дворе, предназначенную для особых подсобных рабочих или самых низкоранговых внешних учеников. Ему выделили более легкие обязанности, связанные с сортировкой трав и низкоуровневых минералов, и даже выдали базовый паек, превосходящий еду изгоев.

Этот новый статус, хотя и мизерный по меркам секты, был огромным скачком для Лин Фена. Он давал некоторую передышку, возможность получить базовые ресурсы и, главное, доступ к местам, недоступным изгоям. Он использовал каждую свободную минуту для тайной культивации, изучая свиток и исследуя свою новую силу, обретенную после Четвертого Преображения. Небесная Энергия позволяла ему смутно ощущать различные типы энергии в окружающей среде, не только Ци, что могло стать ключом к будущим Преображениям.

Однако новый статус принес и новые проблемы. Большинство внешних учеников, которые раньше просто игнорировали изгоев, теперь смотрели на Лин Фена с открытым презрением и завистью. Как какой-то мусор, изгой со сломанными меридианами, смеет получить привилегии, которых они, честно добивающиеся своих небольших успехов, лишены? Слухи о его "невероятной удаче" в Проклятых Долинах, о том, как он "случайно" уничтожил Существо Темных Корней (версия, распространяемая Старейшиной Мо, чтобы сгладить углы), и о его "странной физической силе" уже ходили по внешнему двору.

Главной проблемой, конечно, оставались Чень Юань и Ли Вэй. Пережитый ими страх и унижение в Долинах превратились в жгучую ненависть и желание отомстить. Они не могли забыть, как этот изгой сначала обезоружил Чень Юаня, а затем унизил их на Перевале Скорби и, наконец, сделал нечто ужасное с Существом Темных Корней. Их рассказы о "демоне" не встретили полного понимания у других, но то, что Лин Фен каким-то образом победил их группу, было неоспоримым фактом.

Чень Юань и Ли Вэй не могли напасть на Лин Фена открыто – Старейшина Мо явно проявлял к нему интерес, и прямое нападение могло повлечь за собой наказание. Но они были мастерами мелкой травли и интриг. Они распространяли о нем самые грязные слухи, пытались подставить его, устраивали мелкие пакости. И теперь, пользуясь связями Чень Юаня, они привлекли на свою сторону пару внешних учеников рангом повыше – Ван Юнь, который, кстати, оправился от удара Лин Фена и Сунь Цян, более крупного и сильного парня, который уже достиг второй стадии Сбора Ци и считался довольно грозным среди внешних учеников.

Однажды утром, когда Лин Фен пересекал один из тренировочных дворов, направляясь к складу трав, его путь преградила группа Чень Юаня. Чень Юань, Ли Вэй, Ван Юнь и Сунь Цян стояли, ухмыляясь. Вокруг было несколько других внешних учеников, наблюдающих с любопытством.

"Смотрите-ка, кто идет", – громко сказал Чень Юань, чтобы все слышали. – "Наш маленький любимчик Старейшины Мо. Из грязи в князи, верно?"

"Счастливчик", – добавил Ли Вэй с явным презрением. – "Не пойму, за что ему такая честь. Он ведь даже Ци культивировать не может."

Лин Фен остановился. Он чувствовал их намерения. Они хотели публично унизить его.

"Уйдите с дороги", – спокойно сказал Лин Фен.

"Уйдите с дороги?" – рассмеялся Чень Юань. – "Что, боишься испачкать свои новые, почти чистые одежды? Или боишься, что мы проверим, действительно ли ты такой "везучий" без своих Проклятых Долин?"

Сунь Цян, крупный и с самодовольной ухмылкой, сделал шаг вперед. "Эй, изгой. Я слышал, ты в Долинах неплохо махался. Может, покажешь, чему там научился? Или без Существа Темных Корней за спиной ты ничего из себя не представляешь?"

Это был явный вызов. Отказаться – значит потерять лицо и показать слабость, что только раззадорит их. Принять – значит рисковать раскрыть свою силу перед свидетелями.

Лин Фен оценил ситуацию. Пятеро против одного. Один из них, Сунь Цян, на второй стадии Сбора Ци, что означало более сильные техники и больше Ци. Но его Небесная Плоть была прочнее, Небесные Сосуды давали выносливость, Небесный Дух обострял реакцию, а Небесная Энергия… он еще не совсем понимал, как ее использовать в бою, но чувствовал ее потенциал. Он мог справиться. Главное – сделать это так, чтобы не вызвать слишком много вопросов.

"Если вы так хотите урока", – сказал Лин Фен, его голос был тихим, но отчетливым, – "я могу его преподать."

Сунь Цян расхохотался. "Слышали? Мусор учить нас собрался! Ну давай, покажи!" Он активировал свою Ци, вокруг его кулаков появилось слабое свечение. Это была базовая техника кулака, усиленная Ци. Он собирался ударить первым.

"Только не говорите потом, что это был несчастный случай", – добавил Лин Фен.

Сунь Цян бросился на него с мощным ударом кулака. Это был прямой, сильный удар, рассчитанный на то, чтобы свалить его с ног.

Лин Фен сделал шаг в сторону. Не просто шаг, а молниеносный, плавный рывок, который сделал его силуэт размытым для глаз большинства. Сунь Цян промахнулся, его кулак рассек воздух.

Ван Юнь и Чень Юань бросились вперед, пытаясь атаковать с флангов. Ли Вэй и четвертый ученик держались чуть дальше, готовые присоединиться.

Лин Фен двигался в центре этого хаоса с неестественной легкостью. Его Небесная Плоть и скорость позволяли ему уворачиваться от большинства ударов, принимая лишь скользящие попадания, которые не наносили ему вреда. Он выглядел не столько как боец, сколько как призрак, проскальзывающий между нападающими.

"Да что он такое?! Он такой быстрый!" – закричал Ван Юнь, пытаясь достать его мечом, но Лин Фен просто уходил с линии атаки.

Лин Фен не использовал техник Ци. Он использовал свои физические способности. Когда Ван Юнь замахнулся мечом, Лин Фен резко дернулся вперед, оказался вплотную и нанес короткий, мощный удар ребром ладони по запястью Ван Юня. Это был тот же тип удара, которым он обезоружил Чень Юаня, но теперь он вложил в него силу, превосходящую обычную в десятки раз. Кости Ван Юня хрустнули, меч выпал из его руки.

"Ай!" – Ван Юнь схватился за сломанное запястье, его лицо исказилось от боли.

Чень Юань, видя это, взбесился. "Ты опять?! Я убью тебя!" Он бросился на Лин Фена, размахивая кулаками, усиленными Ци.

Лин Фен увернулся от первого удара, легко отклонившись. Когда Чень Юань попытался нанести второй, Лин Фен контратаковал. Он использовал свою скорость, чтобы оказаться прямо перед Чень Юанем, и нанес ему прямой удар кулаком в солнечное сплетение.

Удар был точным, быстрым и мощным. Чень Юань, не ожидавший такой силы и скорости, согнулся пополам, из его легких вырвался хриплый стон. Он упал на колени, задыхаясь.

Все произошло так быстро. Два ученика секты, включая Чень Юаня, выведены из строя за считанные секунды, без использования видимых техник Ци. Сунь Цян и Ли Вэй, а также четвертый ученик, замерли, их лица выражали смесь шока и неверия.

"Что… что это было?" – пробормотал Ли Вэй. Они ожидали драки, где изгой будет защищаться и в конце концов получит по заслугам. Но он не защищался. Он *атаковал*. И его атаки были невероятно эффективны.

Сунь Цян, самый сильный из оставшихся, пришел в себя первым. Его самодовольство сменилось яростью. "Ты смеешь! Я покажу тебе истинную силу!" Он сосредоточил Ци, и вокруг его рук появилось более яркое свечение. Он собирался использовать более продвинутую технику кулака.

"Не стоит", – спокойно сказал Лин Фен, выпрямляясь. На его одежде было несколько пыльных пятен, но никаких следов серьезных ударов.

Сунь Цян не послушал. Он бросился на Лин Фена с серией быстрых, мощных ударов, каждый из которых был усилен Ци.

Лин Фен встретил его. Он не мог увернуться от всех ударов такого сильного противника. Он использовал свою скорость, чтобы минимизировать их воздействие, но некоторые удары он принял на Небесную Плоть. Кулак Сунь Цяна врезался ему в ребра, раздался глухой звук. Обычный человек сломал бы кости. Лин Фен почувствовал сильную боль, но его ребра лишь прогнулись и тут же вернулись в нормальное положение.

"Не может быть!" – воскликнул Сунь Цян. Он чувствовал, как его кулак ударил что-то невероятно твердое, словно камень.

Лин Фен не дал ему опомниться. Он использовал свою возросшую выносливость, чтобы поддерживать невероятный темп, от которого Сунь Цян уставал быстрее. Он увернулся от следующего удара и нанес свой – быстрый, как вспышка, удар в подбородок.

Сунь Цян, чья защита была сосредоточена на туловище, не успел среагировать. Удар Лин Фена, усиленный всей его физической мощью, пришелся точно в цель. Голова Сунь Цяна резко дернулась назад, его глаза закатились, и он рухнул на землю без сознания.

Тишина. На тренировочном дворе повисла абсолютная тишина. Ли Вэй и последний ученик стояли с открытыми ртами, глядя то на неподвижное тело Сунь Цяна, то на Лин Фена. Чень Юань все еще сидел на земле, пытаясь отдышаться. Ван Юнь держался за сломанное запястье.

Изгой. Изгой со сломанными меридианами. Он только что в одиночку победил четырех внешних учеников, включая двух на более высоких стадиях, не используя при этом ни одной видимой техники Ци. Его движения были неестественно быстрыми, его тело – неестественно прочным, а его удары – неестественно сильными.

Лин Фен посмотрел на оставшихся. Ли Вэй попятился, его лицо было бледным от ужаса. Он вспомнил рассказы из Долин Теней, о "демоне", который уничтожил Существо Темных Корней. В его глазах Лин Фен сейчас выглядел именно так.

"Надеюсь, урок был понятен", – спокойно сказал Лин Фен.

Ли Вэй и последний ученик, не говоря ни слова, резко развернулись и бросились бежать, прочь от этого пугающего места и этого пугающего изгоя.

Лин Фен остался стоять один среди поверженных противников, под любопытными и испуганными взглядами свидетелей. Он знал, что этот инцидент привлечет огромное внимание. Его попытка скрыть природу своей силы была частичной – он не использовал Ци, но его физические способности были настолько запредельными для его видимого статуса, что их невозможно было списать просто на "удачу".

Теперь слухи о нем будут еще более дикими. Изгой, который бьется как монстр. Изгой, которого нельзя победить обычной силой.

Он подобрал сумки с добычей, которые они, вероятно, несли с миссий, и добавил их к своей. Это было еще одно напоминание, что каждый, кто пытается его унизить или навредить, заплатит.

Не успел он уйти, как к тренировочному двору уже спешили более высокоранговые ученики и, возможно, даже дежурный старейшина, привлеченные шумом и необычной тишиной.

Лин Фен покинул место происшествия. Он знал, что этот день не пройдет бесследно. Его "несчастный случай" на тренировочном дворе гарантировал, что теперь на него будут смотреть не просто с презрением, а с опасением и растущим, опасным интересом. Внимание Старейшины Мо было лишь началом.