Луна кровавого солнца бесплатное чтение

Пролог

Кинжал прорезал затвердевшую кожу, оставляя за собой аккуратную ровную полосу, расцветшую проступившей кровью. Мужчина удовлетворенно оскалился, от чего его клыки слегка царапнули губу, и резко рванул клинок вниз, по всей длине костного образования, в которое проклятое палящее солнце превратило позвоночник существа, некогда бывшего человеком. Отточенными и привычными движениями вампир прорывал мышцы, связки и сосуды. Кровь хлестала из открытой раны, а он все кромсал и кромсал, обнажая белые кости. Пока бледные пальцы не смогли прорваться, скользнуть внутрь, сжать, а затем дернуть. Сильно, резко. В одно движение вампир вытащил наружу весь позвоночник дикого под треск рвущихся мышц и нервов. Сжал, разламывая. Так, что от костей осталась лишь мелкая крошка, просыпавшаяся на ботинки.

– Ну и грязь же ты развел, Кайл. – стоящая рядом женщина слегка поморщившись отряхнула попавшую на брюки кровь. – И сам весь запачкался.

Казалось бы запах крови должен быть приятен таким существам, как они, но не этот. Вампирша недовольно поморщилась от пробравшегося в нос ощущения тухлятины.

Ее напарник с чувством крайнего удовлетворения провел чистой рукой по коротким пепельным волосам, достал из кармана куртки платок и стер кровь с руки и шеи, отбросив его на валявшийся в ногах труп.

– Не я придумал все это. Кто же виноват, что эти твари только так умирают.

– А тебе и в радость лишний раз мышцы поразмять Кайл. – усмехнулась женщина.

Подойдя вплотную, она взяла платок и стерла капли крови на шее друга, до которых он не смог дотянуться. Кайл вновь тряхнул головой, пытаясь избавиться от следов костяной пыли, делавшей его и без того бледную, практически алебастровую кожу еще чуточку светлее. Впрочем, что он сам, что Байшу, будучи детьми Луны, невероятно сильно походили на тот истинный облик жуткого вампира из древних легенд людей, который им до сих пор предписывали. Красные глаза в сочетании с бледностью альбиноса и лунного цвета волосами невероятно красиво контрастировали с размазанной повсюду кровью. Хищники, твари, да и только. Хотя, такими представляли их всех, независимо от реального внешнего вида.

Байшу слегка склонила голову, внимательно следя за движениями капитана отряда.

– Ведь наслаждаешься, не отрицай.

Кайл усмехнулся, облизнул клыки, и подмигнул.

– И в мыслях не было. Работа такая, не хуже прочих.

Вампирша резко дернулась, огляделась, вслушиваясь. Откинула белоснежную косу, разворачиваясь к источнику шума.

– Кайл, слышу еще троих.

– Замечательно.

В такие моменты Кайл походил на безумного. И в этом был его особый шарм, привлекший Байшу еще во времена обучения. Впрочем, охотники все были слегка ненормальными, этого даже сам Его Темнейшество Кардинал Минхар не отрицал.

Сейчас глаза обоих вампиров сосредоточенно изучали местность в том направлении, откуда донесся шум. Едва уловимый, отстраненный, но для них звучащий как самый громкий крик. Они делали это тысячи раз, как и все прочие охотники, но неизменно сосредоточенно, внимательно, подмечая любые мельчайшие детали. Когда от быстроты реакции зависит твоя жизнь, терять бдительность себе дороже. Даже вампиры могут умереть, если им разорвут глотку когти этих чудовищ.

– Бай, клинок. – Кайл требовательно протянул руку, принимая назад свой меч.

Сама же Байшу избавившись от чужого оружия, достала из-за спины свое. Оба клинка отливали серебром, сверкая на полуденном солнце словно чистые звезды. Охотиться на диких ночью было несравненно проще каждому вампиру, но днем твари хотели есть и потому чаще попадались в ловушки. Особенно те, что мастерски расставлял Ивар, сейчас пропавший из поля зрения товарищей.

Кайл прокрутил клинок в руке. Лунная сталь, сокровище вампиров, единственный металл пригодный для уничтожения диких. Тех существ, от которых не осталось ничего и близко человеческого, кроме одного единственного инстинкта – убивать всех без разбора. И трое таких сейчас приближались к ним, выступив из-за сухих деревьев. Сгорбившиеся, использующие вытянутые тонкие руки вместо передних лап. Когти скользили по пыльной земле, оставляя неглубокие борозды. Лица перестали быть человеческими, вытянувшись наподобие волчьих морд. Пасти хищно скалились, слюна стекала прямо на землю пока твари рассредотачивались, пытаясь окружить вампиров, уже приготовившихся к нападению.

По земле из-за спин Байшу и Кайла к чудовищам пронеслись фиолетовые вспышки. Достигнув своих целей, они обратились искрящимися цепями, сковавшими лапы диких. Охотники незамедлительно бросились вперед под довольную усмешку оставшегося позади Ивара, чьи ладони переливались фиолетовыми искрами магии, усиливая и затягивая цепи, постепенно отрезая диким вытянутые конечности.

Первое правило охоты, которому учили каждого вампира, отобранного для служения Ордену Темной Инквизиции, предписывало обездвижить противника и лишить возможности напасть. Любым способом. И в этом Ивар был один из лучших. Его сила связывала диких безотказно, всегда. А он любил наслаждаться собственными успехами, каждый раз. И этот раз не стал исключением. Ивар взъерошил черные волосы, облизнул губу, довольно поправил свой неизменный воротничок пастора, который носил словно в насмешку над верованиями людей, и свободной от создания магии рукой вытащил сигарету.

Кайл тем временем уже вырывал позвоночник одного из чудовищ, вновь дробя его на мелкие песчинки. Байшу проделала тоже самое со вторым, воткнув в него свой клинок едва ли не по рукоять. К третьему подошел Ру, возвышавшийся над дикими подобно скале, какой этот огромный светловолосый двухметровый вампир и был. Каждую операцию охотников именно этот вампир – великан отвечал за защиту всей группы. Если сила экзорцизма Ивара подразумевала более широкий спектр действий, то единственное, что мог Ру – создавать щиты из всего, что только мог для этого использовать. Из воздуха, магии, любого попадавшегося под руку явления или объекта. И его щиты никто не мог разбить, настолько прочными те были. А еще Ру превосходно научился ими убивать.

Здоровяк буквально переломил дикого пополам, даже не удосужившись вырвать из него позвоночник, чем заработал недовольный взгляд Кайла, любившего делать все правильно. Пусть даже требуемый результат был достигнут и диким уже не грозило очнуться.

– Сжигать будем? – поинтересовался Ивар у Кайла.

Тот вновь осмотрел местность на наличие еще каких-нибудь прибившихся существ и утвердительно кивнул.

Когда вампиры стащили трупы в одну кучу, Ивар щелкнул пальцами, посылая в нее фиолетовые искры, тут же заалевшие, стоило им коснуться тел. Ру поставил вокруг импровизированного костра барьер, дабы огонь и смрад жженых трупов не долетали до товарищей. Самая неприятная часть их работы, благо не требующая длительного присутствия. Обычно, они уезжали, стоило телам сгореть хотя бы на треть. Кайл любил точно знать, что его группа сделала все необходимое, не оставив после себя мусора, может оттого они и были если не лучшими, то одними из таких.

Отворачиваясь и стараясь не вдыхать глубоко, Байшу повернулась лицом к солнцу и зажмурилась. Ругнулась, поморщившись от ярких солнечных лучей:

– Столько лет прошло, а все равно привыкнуть не могу.

Ивар протянул женщине очки, которые всегда носил в кармане. На всякий случай для нее.

– Я бы тоже с удовольствием выходил только по ночам. Мы все же Дети Ночи.

Благодарно улыбнувшись, вампирша прикрыла чувствительные глаза темными стеклами. Стало ощутимо легче. Из всех пятерых в их отряде именно ее реакция на солнце была самой сильной, но что товарищи, что врачи Ордена объясняли это особой чистотой вампирской крови, бежавшей в ее теле. Якобы обычное явление для наследницы вампирской аристократии. Но Ивар, будучи точно таким же наследником, как она, почему-то страдал от палящего солнца в разы меньше, поэтому, возможно, все дело было в силе Луны, коей он не обладал в отличие от подруги.

И все равно ни один вампир не жаловался. В отличие от людей, их раса адаптировалась и хотя бы могла не прятаться под землей.

В наушниках у каждого послышался треск, а затем чуть надтреснутый из-за приемников голос Марин, все время операции находившейся в припаркованном рядом фургоне, оповестил:

– Ребята, пора возвращаться. Пришло сообщения из Ордена. Нас срочно отзывают по личному распряжению Кардинала.

Все четверо вампиров настороженно переглянулись. Еще никогда за годы службы Ордену Темной Инквизиции их группу не отзывали с задания через день после отправки. Что-то произошло, и это что-то не предвещало ничего хорошего.

Глава 1

Третий отряд Охотников возвращался домой, в Орден Темной Инквизиции, по ощущениям, целую вечность. Слишком далеко успели на этот раз уехать. Окружавшие пейзажи как обычно не радовали, даже несмотря на то, что возвращаться вампиры пытались немного иной дорогой. Выжженные клочками земли, трухлявые деревья, следы от сожженых тел диких, развороченные и разрушенные дома. Все свидетельства произошедшей катастрофы, последствия которой все три народа расхлебывали до сих пор, соседствовали с явно выраженными попытками исправить ситуацию, предпринимаемыми не раз. Бессмертным вампирам прошедший срок казался не таким уж длинным, как людям или солярсам, но общие изменения бытия были ощутимы для всех. Когда солнце начало пылать, низвергая на землю волны огня и жара, ничто и никто не могли оставаться как прежде. Жившие до солнечных вспышек на поверхности чистые люди, к тому моменту изрядно поредевшие в своей численности из-за скосившей их неизведанной болезни, оставили после себя разрушенные дома, гниющие металлические конструкции, разбитые автомобили. Бросили все, вынужденные спасаться бегством. Они годами теряли разум, умирали, но большинство обращалось чудовищами, дикими. Часть людей, чудом сохранившие волю и разум, ушли под землю, в созданный ими город Удур. А были среди людей и те, кто преобразился, сумев выжить в новой реальности и не сойти с ума. Слишком малочисленные, чтобы не быть полностью уничтоженными дикими. Они остались на поверхности, назвали себя солярсами и возвели Карган, скрыв его за высокими стенами, пытаясь сохранить хоть что-то. Скрывавшиеся до того времени во мраке ночи вампиры со своими ярко-красными глазами, слишком заметной внешностью и болезненной зависимостью от крови, неожиданно получили иммунитет к солнцу, взойдя на пик своего существования, образовав на пепелище павшего порядка Новый Вавилон. Ровно так, как было оговорено в соглашении, достигнутом всеми тремя народами и завершившем кровавые времена, ныне именуемые не иначе как Время Первых чудовищ. Следы того периода истории мира все еще оставались повсюду. И самым видимым были дикие, чья популяция, несмотря на их постоянное истребление вампирами, росла год от года. За ночь, проведенную в дороге, отряд охотников был вынужден остановиться еще дважды, встретив чудовищ на пути.

До границы купола Нового Вавилона они добрались лишь под утро следующего дня. Марин заранее сообщила о прибытии, поэтому третий отряд уже ждали прямо у ворот города. После стандартной проверки личности каждого, их пропустили внутрь. Купол привычно переливался на солнце снаружи, существенно затемняя небо изнутри. И тем не менее рассвет яркими цветами разливался на горизонте, сопровождая фургон третьего отряда, которым управлял Ру, и три мотоцикла, принадлежащих Байшу, Ивару и Кайлу, до ангара Ордена. Из фургона Марин выскочила первой. Она довольно потянулась, потрясла рыжими короткими кудрями, а затем сразу же поймала проходящего мимо техника.

– У нас на третьей частоте помехи. И проверьте второй локатор, там затемнение в квадрате 8.

Техник, прекрасно осознавая с кем именно ему не повезло столкнуться с самого утра, торопливо закивал. Удивительно, как милейшая рыжая вампирша, на вид больше походившая на подростка, внушала страх всему персоналу ангара Ордена, если дело касалось ее оборудования для связи и слежения.

– Сама не посмотришь? – пробасил Ру, обнимая невесту, казавшуюся рядом с ним совсем маленькой.

Присутствие великана только закрепляло воздействие на всех, с кем общалась Марин. А она же ласково улыбнулась, повернулась к Ру и, подпрыгнув, чмокнула в щеку.

– Что же будет после их свадьбы… – осторожно и не слишком громко произнес Ивар.

Байшу беззлобно толкнула его локтем.

– Будто не привык за столько лет. Как жили, так и будем.

Ивар хотел было ответить, но промолчал, заметив приближавшуюся к отряду фигуру Александро, помощника Кардинала, нервно теребившего край папки в руках. Он так увлекся своим занятием, что в какой-то момент перестал замечать все вокруг, а потому едва не врезался в Ивара, подпрыгнув от испуга, стоило вампиру хлопнуть его по плечу.

– Ну здравствуй, братец. – оскалился в притворно радостной улыбке экзорцист, намеренно акцентируя обращение.

Александро насупился, проигнорировав слова Ивара, скинул его руку, деловито поправил очки и обратился к Кайлу.

– Его темнейшество Кардинал Минхар ждет вас. Незамедлительно. Прошу за мной.

– Зачем нас вызвали?

– Вам все объяснит его темнейшество сам.

Александро, стараясь не смотреть на Ивара, повернулся и повел их к лифтам, доставляющих посетителей прямо в кабинет Кардинала, находящийся под куполом главной башни Ордена.

– Братец? – шепнула Байшу, оттащив Ивара за спины друзей.

– А я не сказал? – экзорцист взял женщину под руку, привычно поглаживая ее пальцы. – Моя дорогая матушка вышла замуж за его отца, о чем радостно сообщила мне буквально за день до отправки на Охоту.

– Рагна вышла замуж и даже не устроила по этому поводу никакого приема? Да еще и за Максвела Корвальда?

– Сам удивился. Но теперь у меня есть новый отчим, сводный братец и чертова уйма вопросов к моей матери.

– Будто бы я в восторге. – прошипел Александро, остановившийся прямо рядом с ними и пропуская в лифт.

– А давайте вы все семейные проблемы решите позже. – предостерегающе рыкнул Кайл, от чего Байшу усмехнулась.

Капитан третьего отряда не любил бесполезной болтовни во время операций, а их отряд свою еще не закончил. Даже наоборот, вампир был как никогда собран. Подозрительность и настороженность Кайла иногда ужасали даже его товарищей, но они никогда даже не могли подумать попрекать его. Ведь благодаря капитану каждый из них все еще ходил по землям падшего и прогнившего мира.

Лифт быстро поднял всех вампиров до нужного этажа. За открывшимися дверями был просторный холл – приемная в довольно аскетичном стиле. Стены украшали полотна, изображавшие сцены великой истории народа вампиров. От момента появления первого Сына Луны и первой Дочери Ночи и до подписания Великого договора, ознаменовавшего окончание Эпохи первых чудовищ. Здесь же стоял рабочий стол Александро, прямо перед внутренними дверями кабинета кардинала, украшенными резным барельефом луны на ночном небе.

Александро остановил всех, приоткрыл дверь.

– Ваше темнейшество…

Вампир даже не успел закончить, как кардинал нетерпеливо махнул ему рукой, приказывая пропустить гостей. Когда все охотники вошли, глава темной инквизиции все еще не поднимал головы. Будь он человеком, ему бы можно было дать лет пятьдесят. Некогда темные волосы покрывала седина. И все равно Зальер Минхар внушал не просто уважение одним своим видом. Когда его темнейшество наконец оторвался от своих бумаг, поднял глаза на гостей, в них не было ни капли усталости, часто присущей лицам в возрасте. В них была сталь, бескомпромиссная сила и власть. Всем и каждому кардинал внушал настоящий страх. Все пятеро охотником моментально опустились на одно колено, приветствуя второго по положению вампира королевства и всего народа. Выше него был только король, неизменно подчеркивающий всем свое уважение к кардиналу.

– Перейду прямо к сути. – Зальер сцепил руки в замок, давая возможность охотникам подняться и приготовиться слушать. – Пятая патрульная группа у границ Каргана исчезла около двадцати дней назад. На расследование инцидента я отправил еще одну группу. Прибыв на место, они, как и положено, начали передавать информацию и вести расследование, пользуясь полной поддержкой солярсов. Но шесть дней назад связь установить не удалось и не удается до сих пор. Исчезли бесследно.

– Дикие? – рискнул предположить Кайл.

– Нет, слишком чисто, если судить по тому, что успели мне передать. И слишком разумно.

– Солярсы? – Кайл нахмурился от столь дикого предположения.

– Я бы тоже так подумал, тем более что по полученным данным их следы присутствуют, кровь в том числе. Вот только не сходится ни с оказываемой поддержкой расследования, ни с иными фактическими обстоятельствами. За два дня до исчезновения второго патруля со мной связался Рен Аберайт, нынешний глава солярсов, и сообщил, что точно таким образом была уничтожена и группа его людей, в совершенно противоположной части Карганской границы. Способ идентичен, только следы там принадлежат вампирам. Все это слишком сильно походит на то, будто кто-то очень хочет подставить всех нас и создать напряженную ситуацию. Но делает все крайне неумело, очевидно полагаясь на полное отсутствие хоть какой-то связи нашей стороны с солярсами. И если до момента исчезновения второго патруля я мог бы сомневаться, то сейчас уже более чем уверен в причастности третьей стороны.

Кардинал замолчал и чуть склонил голову, внимательно рассматривая Байшу, будто размышляя о следующем действии. Ей такая заминка совсем не понравилась. Наконец, Зальер вдохнул, и произнес:

– Несколько дней назад была совершена попытка покушения на лидера солярсов. И ровно через сутки – на нашего короля. Прямо здесь, в Новом Вавилоне.

Байшу дернулась, шокированная.

– Брат? Он…

– Все в порядке, жив, не пострадал. Но, надеюсь, мне не нужно напоминать правила Ордена?

– Я все помню, ваше темнейшество. – Байшу склонила голову, облегченно выдохнув.

Конечно, она помнила. Каждый поступающий в Орден вампир практически полностью лишался принадлежности к своей семье и родным, если они у него были. Но взамен обретал новую семью – свою группу. Они ведь даже жили все вместе, чтобы чувствовать и понимать друг друга без слов. Общение с родной семьей допускалось без ограничений, но осторожность и служба всегда были на первом месте. И если для Детей Ночи все эти правила были не столь существенны и болезннны, то для Детей Луны вроде Кайла и Байшу, носителей уникальных способностей, все было куда как строже. Кайлу в каком-то смысле повезло больше, он с рождения был сиротой, а иной семьи, кроме их отряда и еще одного важного для него человека, и не знал вовсе. Но Байшу ни разу не возмутилась и не роптала. Она сама, сознательно выбрала свой путь, пусть ее силы никогда не оставляли ей выбора.

– У вас будет несколько дней на сборы, разрешаю посетить родных. Всем вам. – дополнил кардинал, за что был вознагражден благодарным поклоном Байшу.

– Сборы, ваше темнейшество? – поинтересовался Кайл.

– Мы с главой солярсов достигли соглашения, что вы отправитесь в Карган для расследования ситуации. Предположительно на месяц.

– Секунду. – Кайл на мгновение забылся и забыв об этикете оперся о стол Кардинала. – Вы хотите чтобы мы отправились к солярсам, жили там и подчинялись им? Целый месяц?

– Подчиняться вы, капитан Криган, будете как и прежде лишь мне, интересам Темной Инквизиции и народа вампиров в целом. Ваша задача выяснить, какого черта там происходит. И совсем уж замечательно было бы прояснить взаимосвязь с покушением на нашего короля.

Кардинал задумчиво, но настойчиво постучал пальцами по столу, давая понять, что сейчас спустит Кайлу проявленное неуважение, но недвусмысленно выражая недовольство. Капитан поспешил отойти назад к своим товарищам. Охотники ждали продолжение, ведь их никто не отпускал.

– Через три месяца будет столетие дня, когда три народа подписали Великий договор. И как завещано нашими предками, ровно в этот день лидеры каждого из народов обязаны явиться для подписания нового и подтверждения своих клятв.

– И тут происходят два покушения. Слишком очевидное совпадение. – закончил мысль кардинала Кайл.

– Именно. Я очень не хочу давать кому-либо повод развязывать новую войну. Как бы там оно ни казалось, но для вампиров война ничем хорошим не кончится.

Он повернулся к Байшу:

– Вся информация о покушении на короля под строжайшей секретностью, даже в пределах дворца. Королева-мать распорядилась временно отпустить половину служащих, кроме самых доверенных лиц, и усилить охрану, а его величество по официальной версии вместе с супругой и наследником пребывают в уединении, дабы просить Ночь о защите нашего народа. Версия так себе, но действовать нужно было быстро, поэтому придумали что смогли. В Ордене о произошедшем помимо вас пятерых осведомлены лишь двое, я и Александро. Но вам нужно поговорить с королем и выяснить детали, пригодится.

Затем окинул взглядом всех присутствующих и добавил:

– Вы мои лучшие охотники. Никому другому я это дело не доверю. У вас пять дней на подготовку и сборы, как я уже сказал, в Каргане вы расчетно пробудете месяц. Если потребуется, останетесь и дольше. И еще. – кардинал вытащил из ящика стола папку и конверт с эмблемой ордена. – Официальная карта территорий солярсов, не самая свежая, но на первое время пойдет. Также официальные данные на основных управленцев, бывших и нынешних, кто договорился о вашем пребывании. Здесь, – он указал на конверт. – на расходы из бюджета Ордена.

Нырнув рукой в другой ящик достал еще одну папку с прикрепленным конвертом, на этот раз без опознавательных знаков. И она был гораздо толще предыдущей.

– А здесь информация и на расходы от меня лично, вне бюджета ордена и инквизиции.

Многозначительно кивнув Кайлу, сложил все вместе, протягивая ему.

– И последнее. Делайте все, что сочтете необходимым, но прошу все же не забывать об основных целях вашего нахождения там. Я бы очень не хотел потерять ваш отряд, равно как и объясняться с королем о нарушении договора и провале операции.

Дождавшись поклона охотников, кардинал жестом позволил покинуть его кабинет.

Александро был на своем месте, разбирая отчеты и почту. Ивар манерно оперся о стол новоявленного родственника.

–Братец, ты же наверняка в курсе, где моя матушка и твой отец?

Помощник кардинала тяжело вздохнул, поправил очки и наконец посмотрел на экзорциста, всем видом выражая, что меньше всего желал бы сейчас с ним общаться и отвлекаться от своей работы.

– Во дворце, где же еще.

Ивар довольно цокнул, и собирался уже уходить, последовав за друзьями, когда его нагнал голос сводного брата:

– Они хотели устроить ужин, когда ты вернешься.

– Что ж, я вернулся. – улыбаясь, сверкая клыками, театрально раскинул руки Ивар, заходя в лифт.

Они молчали пока не спустились на пятый этаж. Туда, где находились отдельные кабинеты каждого из отрядов. Пользовались ими не часто, гораздо проще было обсудить все в собственном доме, но для экстренных ситуаций вроде этой место вполне подходящее.

– Звучит это все как сумасшествие. – Кайл закрыл дверь и обернулся к своей группе, расположившейся в креслах вокруг стола, стоящего прямо в центре кабинета.

Сам же он опустился в кресло во главе, и вытряхнул на стол содержимое папки с эмблемой Ордена. Карты города, не самые подробные, какие могли бы быть, фотографии тел патрульных, отчеты о полученных образцах. Вторую папку Кайл пока не вскрывал, решив оставить ее изучение на потом.

– Похоже, мы едем на долго. – разочарованно пробормотал вампир, рассматривая фоографии.

Группа согласно закивала. Каждый мельком просматривал бумаги, пока капитан продолжал:

– У нас всего пять дней. Нужно максимально подготовиться. Мы с Бай поедем на байках, не хочу тащиться на автомобиле ордена, нам нужна маневренность на экстренный случай. Ру и Марин берут аппаратуру, поэтому на своем фургоне. Ивар, можешь выбрать что хочешь.

Капитан подтолкнул Марин конверт.

– Вы с Ру идете в снабжение Ордена и берете максимально все допустимое для нашей операции, подписанное Кардиналом разрешение тоже здесь. Бай, ты сейчас во дворец?

– Я с ней, заодно матушку проведаю. – вклинился Ивар.

– За сегодня успеете?

– Конечно.

– Тогда мы втроем завтра идем под землю, не помешало бы наведаться на рынок. Нам нужен дополнительный запас крови минимум на второй месяц, в идеале бы вообще на три, если успеем достать. По максимуму не хочу принимать ничего от солярсов, а того, что выдаст Орден будет явно мало. Кто знает, вдруг задержимся. Берем клинки из лучшей лунной стали, все что есть. И…

Он резко замолчал, оглянулся на дверь, будто даже здесь его мог услышать кто-то посторонний. Вампир подождал, и все же понизил голос почти до шепота, прежде чем закончить:

– Запас пуль берем тоже. Лучше уж перестрахуемся. А я, пожалуй, наведаюсь на Ринг, поспрашиваю еще. Заодно к Дорану загляну, может у него найдутся нужные нам связи и поставщики прямо в Карган через караван. Да и я сильно сомневаюсь, что никто ничего не знает о нападениях на патрули, уж люди слухи разносят быстро.

– А если люди все же причастны, как думает Канцлер? – пробасил Ру.

– Просто нужно знать, у кого спрашивать. И аккуратно.

– Мне нужны запчасти к аппаратуре. – Марин с несколько брезгливым выражением потрясла списком, который извлекла из конверта. – Здесь половина – прошлый век, слабое.

– Составь список, попробуем достать.

Кайл подождал еще вопросов, и, когда их не последовало, сложил все документы и фотографии обратно.

– Думаю, пока нам этого хватит. Детально план еще проработаем перед самым отъездом.

Ивар поднялся, протягивая руку и поднимая Байшу. Ру и Марин также начали собираться на выход.

– И еще кое-что. – окликнул всех капитан.

Он внимательно осмотрел каждого из присутствующих полыхающими яростью кровавыми глазами.

– Я лично перережу глотку каждому, кто попробует сдохнуть на вражеской территории.

Глава 2

Байшу любила ощущение свободы, которое дарила скорость. Поток встречного воздуха охватывал все ее тело, скользя по шлему, пока мотоцикл на запредельных скоростях нес вперед. Любимый и неизменный помощник не только на заданиях и охоте, но и в перемещениях по городу. Все еще тот самый первый, подаренный «неустановленным благодетелем» после официального вступления в третий отряд. Всем начинающим охотникам Инквизиция предоставляла оборудование и средства передвижения из имеющегося у нее имущества, но то могли быть не самые новые модели, повидавшие не одну охоту. Но утром перед отправлением на первое задание во дворе дома все пятеро вампиров третьего отряда обнаружили не только новенькие мотоциклы на каждого, но и огромный фургон, забитый аппаратурой. Всем этим охотники пользовались до сих пор. Даже через годы, ремонты и неоднократные встречи с когтями диких, вся техника пребывала в отличном состоянии, не в последнюю очередь благодаря Марин, носящейся со своими приборами как с маленькими детьми. Личность отправителя подарков официально установить не удалось, но всем было очевидно, что подобных средств кроме королевской семьи и, возможно, семьи Бьергин, не имел никто.

Байшу закрыла глаза, откинула голову слегка назад, покрепче вцепившись и прижавшись к Ивару. В такие моменты она всегда немного улетала из реальности происходящего, как и сейчас. Верно истолковав ее движения, вампир сильнее выкрутил газ, ускоряясь. У них обоих закипала кровь. И то, что Байшу намеренно дразнила вампира, проскользнув ладонью ему под куртку и начав пробираться по животу под рубашку, явно не способствовало его спокойствию. В конечном итоге, не доехав до дворца каких-то пару кварталов, Ивар резко свернул в темный закоулок между домами. Заглушив двигатель, он стянул свой шлем и повернулся к вампирше, уже сбросившей свой, чтобы в следующее мгновение притянуть ее к себе и целовать. Бешено, дерзко. Как у них это было всегда. Без обещаний, без попыток заглянуть в будущее, просто сейчас, в этот момент. Теперь уже руки Ивара скользили по ее телу, по талии, животу. Клыки царапнули нижнюю губу Байшу, которую он чуть оттянул вниз. Она выгнулась, прижимаясь ближе, пока Ивар опустился к ее шее, обозначая весь свой путь языком.

На дороге, с которой они свернули чуть ранее, раздался резкий гудок автомобиля, заставивший вернуться в реальность.

– Надо ехать. – пробормотала Байшу, тяжело дыша и не отодвигаясь от вампира.

– Тогда вести придется тебе. – усмехнулся Ивар.

Она рассмеялась, оставив еще один короткий поцелуй на его губах, и пересела вперед. Вампир придвинулся, накрывая собой, обнимая за талию. Байшу протяжно простонала от слишком явно манящего желания, лишь усиливающегося от напряженного тела, прижавшегося вплотную к ней.

– Надо было на двух мотоциклах ехать.

– Или закончить начатое.

– Тогда мы вообще не доедем.

Откинулась назад, повернув голову и погладила мужчину по щеке, обещая:

– Вечером.

– Убиваешь, Луна моя. – ухмыльнулся Ивар, надевая ей шлем.

Его Луна. Так ее называл лишь он. С самого первого дня, как в Байшу проснулась сила, слишком напугавшая маленькую девочку.

Это всегда и у каждого происходило резко, без предупреждения. Никто никогда не мог предугадать, в ком из вампиров проснутся силы Луны, в ком – силы Ночи, и когда. Знали только, что еще ни одного случая пробуждения не было после пятнадцати лет. Вот и маленькая Байшу вместе с Иваром просто гуляла по дворцу, направляясь в танцевальный зал на урок музыки. Она вырисовывала изученные па в воздухе руками, как вдруг с пальцев сорвались искры, оставив выжженное пятно на стене. Ивар тот час сдал руку Байшу, пытаясь успокоить, а затем отвернулся лишь на мгновение, проверяя, не было ли кого поблизости. А когда вновь вернул внимание к подруге, ее золотые волосы уже побелели до абсолютно белоснежных, недвусмысленно показывая, что именно произошло. Ивар тогда сказал, что она теперь сама похожа на маленькую луну, такая же яркая и красивая. И продолжал звать так даже тогда, когда Байшу перестала бояться самой себя. Байшу подумалось, что она скорее всего не стала бы такой, как сейчас без него. Но дальше размышлять не стала, потому что байк вновь вошел в поворот, и королевский дворец Нового Вавилона предстал перед ними во всем своем величии. Идеальное исполнение воссозданного образца памятника архитектуры далеких предков. Высокие черные вытянутые башни своими шпилями уходили прямо под купол так, что снизу казалось, будто они царапали его. Зубчатые стены окружали весь Дворцовый комплекс. Первые правители Нового Вавилона определенно имели неоднозначное чувство юмора. А иначе объяснить, почему они назвали город именно так и создали собственную инквизицию, насмехаясь над человеческой историей, да еще и королевский дворец выстроили так, чтобы он ужасал своей схожестью с домами вампиров из древних легенд. Могло показаться, что они застряли в прошлом, в древних временах еще до появления диких. В целом весь Новый Вавилон на первый взгляд производил такое впечатление, за счет готического стиля, малоэтажности и довольно большого спектра особняков. Однако камеры наблюдения тут и там, охрана со сканерами и проезжающие мимо автомобили возвращали в реальность.

Охрана пропустила их не сразу. Каждый входящий на территорию дворца подвергался тщательному осмотру и проверке. Но Байшу не помнила, чтобы ее и Ивара, которых здесь с пеленок знал каждый, раньше допрашивали бы о целях визита. Потребовалось даже связаться с Кардиналом Минхаром, подтвердившим, что он отправил двоих охотников на аудиенцию к королеве-матери. Лишь после этого вампирам открыли ворота, позволяя въехать в место, некогда бывшее для них домом.

Что Ивар, что Байшу бывали здесь неизменно раз в год, на день памяти павших во времена первых чудовищ, который принято было проводить с семьей. В такие дни несколько лет Кайл оставался совершенно один, а потому однажды Байшу отказалась приехать к родным без него. Возражать ей никто не стал. Кайл по-началу ощущал себя здесь чужим и лишним, пусть семьи друзей приняли его как родного. Быть одному для него всегда было проще, однако он был безмерно благодарен Байшу за проявленную заботу. Все трое казалось совсем недавно были во дворце, ведь очередное празднование было не далее как два месяца назад.

Оставив мотоцикл во дворе, Байшу и Ивар поднялись по широкой лестнице прямо в парадные двери. Охрана у дверей сдержанно кивнула, отворяя их. В коридорах дворца было тихо и безлюдно. Неудивительно, если всех выслали подальше.

– Моя принцесса!

К ним бежала полненькая светловолосая вампирша лет сорока на вид. Очевидно, об их прибытии уже доложили с главных ворот. Мадам Роз едва не поскальзывалась на мраморном полу, но она была так рада, что вовсе не обращала на это внимание. И все же Ивару пришлось подхватить ее под локоть, чтобы не дать упасть.

– Няня, здравствуй. – приветливо улыбнулась Байшу, обнимая ее.

– Ох, как же я рада! Я по вам очень скучала!

Няня расцеловала Байшу в обе щеки и повернулась ко второму гостю.

– Ивар, дорогой, здравствуй. – женщина потянулась к вампиру, также приветливо обнимая и целуя в обе щеки.

– Добрый день, мадам Роз. Вы все хорошеете с каждым годом.

– А ты все лучше льстишь. – беззлобно хлопнула она его по плечу.

– Совершенствуюсь, определенно. – он подхватил ее ладонь и оставил поцелуй на руке, коварно подмигнув.

Мадам Роз рассмеялась. Она была сначала няней нынешнего короля, через несколько лет стала няней Ивара, сына ближайшей подруги и советницы королевы-матери, а когда к трехлетию мальчика на свет появилась Байшу, то никто не раздумывал, чьим заботам поручить обоих. Мадам Роз была только рада. Она до беспамятства любила каждого из своих воспитанников, считая собственными детьми, коих у нее никогда не было. Точно также она сейчас относилась и к наследному принцу.

Благодаря ей Ивар и Байшу с самого детства были вместе, и продолжали быть, следуя друг за другом. Когда у Байшу неожиданно рано открылись способности Луны, у Ивара следом пробудился Экзорцизм. Когда Ивар отправился на обучение к охотникам, Байшу пошла за ним не достигнув еще минимального требуемого возраста и не пользуясь положенным любому члену королевской семьи освобождением от обязательств вступления в инквизицию. Никто их не смел разлучить, даже руководство Ордена. Группы охотников составлялись лишь на половину произвольно. В каждой из них должны были быть вампиры, сочетающие различающиеся данные и, по возможности, способности. При этом каждая группа должна была стать семьей. За год общего обучения за будущими охотниками наблюдали, оценивая, у кого с кем может выработаться наиболее сильная взаимосвязь. За тот год Ивар и Байшу единственные сумели найти общий язык с диким и нелюдимым Кайлом, размахивающим кулаками и нападающим за любое слово в его сторону. Марин наоборот была очень общительна, чем притягивала множество взглядов и внимания, а иногда казалась и вовсе назойливой болтушкой. Но она видела каждого насквозь, и из десятков прочих выбрала в подруги Байшу сама, как и представлявшегося всем злобным и страшным великана Ру, на деле добрейшего из их группы. Эта странная, на первый взгляд абсолютно не имеющая ничего общего компания сейчас внушала окружающим уважение, гордость, а иногда и страх, будучи одной из лучших и самых организованных групп. Действительно дной семьей. Мадам Роз не произносила вслух, но каждый раз смотря на двоих своих воспитанников, появлявшихся во дворце слишком редко, чрезвычайно гордилась и радовалась, что все в их жизни сложилось именно так.

Ивар прервал ее размышления, спросив:

– Вы же мне скажете, где моя дражайшая и невероятнейшая мать?

– В саду. С королевой Беатой.

– Чудесно. Пойдем с ними поздороваемся.

– Роз, – Байшу замерла на мгновение, а Ивар быстро сжал ее пальцы в знак поддержки. – Вы же знаете, что произошло с братом?

Няня быстро оглянулась и понизила голос:

– Я знаю не многое, в основном то, что мне рассказал юный принц Брион. И нам всем во дворце запретили вообще распространяться о случившемся. Но из того, что я поняла по рассказам принца, он с родителями гуляли ночью по внутреннему саду дворца, когда на них выскочили двое диких.

– Дикие во дворце? Бред какой-то. – рыкнул Ивар.

– Именно. Уж не знаю, выдумал принц все это, потому что испугался, или нет. Слишком невероятно, чтобы эти твари сами пробрались незамеченными прямо в центральную часть города, да еще и во дворец и в королевский сад, мимо охраны. Повезло, что король никуда без оружия не выходит и охрана подоспела вовремя. Но короля все же успели ранить, а наша королева до сих пор не может спокойно спать, пусть никому явно и не показывает. Юный принц был очень напуган, да еще и видел отца всего в крови и до сих пор с опаской выходил в сад.

– И что, никакого расследования, ничего?

– Внутренняя служба занимается, скорее всего. Но в основном все делают вид, что ничего не было. Однако, король с супругой никому не показываются. Официально объявлено, что вся чета в преддверии очеркового столетия подписания великого договора решили уединиться дабы просить Луну и Ночь о мире и на следующие столетия

– Спасибо, няня. Мы пойдем к матерям, наверняка они тоже с нами поделятся чем-то интересным.

– Будьте осторожны, мои дорогие. И заходите почаще. Я побегу к принцу.

Няня еще раз поцеловала каждого и быстро удалилась, оставив вампиров погруженными в свои мысли.

Рука Ивара скользнула по животу Байшу, притягивая ее к себе. Вторая обняла за плечи. Они простояли так еще несколько минут, молча, потому что ей это было нужно. Он об этом знал, как и всегда. Даже у охотников не идеально стальные нервы.

Своих матерей Байшу и Ивар действительно нашли в саду. Но если кто-либо мог считать, что ее величество королева-мать и ее главная советница были из тех дам, что могли праздно пить чай, наслаждаясь пением птиц, то любой предполагавший подобное совершенно не знал этих женщин и сразу же был бы поднят на смех. Байшу и Ивар застали материей оживленно спорящими о результатах последнего научного исследования потенциальных возможностей применения лунной стали для создания жидкой сыворотки усмирения диких. И когда охотники подошли достаточно близко, Рагна, отчаянно жестикулируя, пыталась пояснить Беате потенциальные выгоды от использования прирученных таким образом диких в хозяйстве, даже намекая на охрану границ Нового Вавилона. Мать Ивара, как и ее некогда пропавший без вести супруг Фрод, любила науку и исследования так, что готова была бросить все ради них. Больше своих изысканий оба родителя любили лишь Ивара. Но тот все равно не мог простить отца, отправившегося в экспедицию сопровождения очередного каравана в Карган, несмотря на все просьбы жены и сына. От того каравана вернулось лишь четверо из почти пятидесяти отправившихся в путь. Фрод Бьергин был в числе пропавших без вести. Другую часть сожрали дикие, а практически все отважившиеся на путешествие люди погибли от солнца. После этого попыток пройти по голой земле, пусть даже в сопровождении нескольких отрядов охотников, люди больше не предпринимали, решив гораздо более целесообразным потратить время и силы на сооружение некоего подобия наземного туннеля под куполом, подобным тому, что накрывал Новый Вавилон. Правда, от новых смертей он почти не уберегал, неизменно унося жизни отправлявшихся в путь. В том числе потому, что часть пути нужно было все еще преодолевать без защиты в виду особенностей ландшафта и полной утраты технологий, способных решить проблему. Рагна преданно и верно ждала возвращения мужа. А в этом годы совершенно спонтанно вышла замуж, ни слова не сказав сыну, чему он был очень не рад. Вампир не говорил никому, но все еще не оставлял надежд на возвращение отца. Да и мотивов настолько импульсивного поступка всегда рациональной матери понять не мог.

– Ивар, дорогой. – всплеснула она руками и быстро встав, обняла сына.

Экзорцист сдержанно ответил на объятия, от чего лицо его матери несколько посмурнело, а затем почтенно склонил голову, приветствуя королеву.

– Ваше величество, матушка. Рад видеть.

– Присаживайтесь. – Беата позвала слугу, требуя подать закуски.

Даже в свои годы королева была невероятно красива и статна, как и положено особе королевских кровей. Золотые волосы блестящим водопадом разливались по плечам, окутывая вытянутую шею, украшенную колье из сапфиров. Через несколько минут стол уже был уставлен различными вкусностями и бокалами с кровяным ликером. Чистым и выдержанным, из крови какой поставляли исключительно во дворец.

– Вас прислал кардинал? – поинтересовалась королева Беата, стоило всем лишним свидетелям скрыться.

Она никогда не ходила вокруг да около, прямо говоря, что думает, и делая именно то, что говорит. Беата правила народом вампиров вместе с мужем, сама после его смерти и теперь не устранялась далеко во время правления своего сына. Но к ее чести она никогда не поступала наперекор воли короля, поддерживая и помогая, но не перетягивая на себя.

Байшу кивнула, отвечая на вопрос.

– Мы отправимся в Карган, поэтому нам нужно знать, что произошло здесь. Как брат?

– Охотникам не стоит переживать о прошлых семейных связях. – с ноткой укоризны произнесла Беата, склонив голову.

– И все же она переживала. Сострадание всегда похвально, мама.

Раздавшийся из-за спины волевой голос заставил обернуться. Его величество король Байэр отточенными шагами пересекал двор, направляясь к гостям. Левая рука была перевязана и затянута гипсом, и несмотря на кажущееся идеальное самочувствие, король ощутимо хромал. Король слегка поморщился, стоило Байшу обнять его.

Байэр был старше Байшу на десять лет и потому всегда обожал и баловал свою маленькую сестренку. Он гораздо больше походил на мать, чем Байшу. Те же золотые волосы, аккуратно уложенные, тот же точеный профиль и слегка бронзовая кожа. Байшу, обретя силу, лишилась всего этого. Кожа ее сильно побледнела, волосы стали белоснежными, как и у каждого, кто обретал силу Луны. Но она все равно выросла в сногсшибательную женщину.

Слуги поднесли для него отдельное кресло, и когда король приблизился к столу, Ивар, как и положено по этикету, поднялся, приложил руку к груди и склонила голову:

– Ваше Величество.

– Перестань, мы слишком долго знакомы для такого официоза.

Его величество опустился в кресло осторожно, пытаясь не тревожить ногу. Устроившись удобно, он протянул целую руку в приветственном жесте экзорцисту и спросил:

– Я так понимаю, Зальер решил отправить ваш отряд в Карган. Почему вас?

– Врядли для этого были особые причины.

– У него они есть всегда.

– По словам кардинала, – вступила Байшу, – мы одни из лучших.

Байэр мягко улыбнулся, однако взгляд его оставался холодным и стальным.

– Значит вас интересует, что именно здесь у нас произошло.

– В общих чертах мы уже в курсе. – Ивар опустил подбородок на сцепленные руки. – Но что насчет диких?

Король сдержанно кивнул.

– Двое. Один успел загрызть моего охранника, прежде чем мы его убили. Второго смогли поймать, но, как видите без повреждений не обошлось. Правда, мне кажется, что держать эту тварь в подвале бессмысленно, но ее уже вдоль и поперек обследовали.

– Как они пробрались во дворец?

– Этого мы пока не выяснили. Но точно ясно одно-их сюда кто-то притащил специально. Сами понимаете, дикие нам не ответят, сознаваться в содеянном кто-либо тоже не горит желанием.

– Думаете, это вампиры?

– Без участия не обошлось точно, в Новый Вавилон людям попасть без покровительства слишком сложно, солярсам невозможно вовсе кроме как официально дипломатической миссии, да и, честно говоря, им это все нужно в самую последнюю очередь. Пока все, что мы смогли предположить -тварей практически наверняка доставили караваном, прибывшем как раз в то утро. И судя по всему их как-то усыпили. Перевозчика и всех известных нам находившихся в караване вампиров допросили, но они никакой дельной информации не дал. Допрашивать каждого человека мы не решились, чтобы не плодить лишний шум. Да и полномочий на это не имеем.

– Послушайте. – Беата чуть подалась вперед. – Вы охотники, не политики, и мы всегда старались разделять две составляющие жизни. Но, к сожалению, сейчас вопрос слишком значим для всего нашего народа. Мы все не хотим повторения Резни. А если Байэр не появится на встрече по обновлению договора, то ничего хорошего для нас не будет.

– Откуда у людей ресурсы на новую войну? Они ведь даже из-под земли вылезти не могут. – прорычал Ивар.

– Все три расы слишком зависят друг от друга. -вставил король.-Мы-от крови людей, люди-от пищи, которую поставляют солярсы со своих ферм и полей и лекарств, что производят в наших лабораториях, а солярсы-от материалов в шахтах и фабриках людей и от наших способностей убивать диких, обеспечивать охрану каравану и общим промежуточным территориям, чем в том числе поддерживать существование людей. И этот симбиоз лежит в основе договора что сейчас, что должен лежать в последствии. Но ни один мир не обеспечит идеальную гармонию. Что нас, что солярсов все меньше, людей все больше и они все недовольнее. И будем честны, солнце сейчас – едва ли не единственное, что по настоящему их сдерживает.

– У нас есть купол. – медленно протянул Ивар.

– У нас и для нас. Люди даже здесь не могут находится долго, но заполучить его отчаянно хотят. – Байэр дернул головой и поджал губы. – У вампиров слишком долгая память. Резню некоторые наблюдали воочию. А уж про времена, когда наш народ истребляли, как крыс. Когда мы все жили в тени, прятались и не могли показаться не только на солнце, но и ночью. А кто-то даже был им свидетелем, пусть столь старых осталось очень мало. Потому мы и назвали город Новым Вавилоном-местом, где наш народ обретет новую жизнь. И отдавать его людям, столетиями угнетавшим наше существование, я не собираюсь. Если за прошедшие годы они столь осмелели, что могут думать о выходе на свет и организации покушения на меня, мою семью, а еще и на главу солярсов, то надо бы показать, насколько они заблуждаются.

– И разрушить и без того хлипкий мир?

– Мир и без того рушится. Проблема в том, что мы не готовы к масштабной войне. Нас слишком мало, даже в сравнении с остатками людей. У них есть одно неоспоримое преимущество-возможность иметь множество детей, даже несмотря на отсутствие солнца. У нас же появление хотя бы одного – уже особый дар великой Ночи. Боюсь, у солярсов проблемы те же. Поэтому помимо прочего я бы очень хотел, чтобы вы присмотрелись как у них там и что солярсы действительно думают о возможной войне.

– Или предотвратить, или разогреть, если это будет нам гораздо выгоднее. – понимающе подытожил Ивар.

Король слегка улыбнулся, кивнул, а затем задумчиво склонил голову, оценивающе оглядывая экзорциста. Через минуту Байэр с усилием поднялся, придерживая раненную ногу:

– Ивар, отойдем, хочу обсудить кое-что.

Байшу смотрела вслед удаляющимся брату и другу. Даже ее обостренный слух не мог уловить о чем именно они вели разговор. Или Ивар просто не давал ей этого сделать, оградив своей магией.

– О чем вы хотели поговорить, ваше величество?

– Я хочу чтобы ты сейчас внимательно меня выслушал, и, надеюсь, понял правильно. – Байэр размял затекшую шею, напоследок обдумывая свои доводы и наконец произнес. – Если со мной что-то случится, Байшу станет наследницей престола.

– Она охотник. По нашим законам мы не принадлежим своим семьям и не можем являться прямыми наследниками ни имущества, ни титулов.

– По законам, которые может изменить только король, что я и намерен сделать в ближайшее время. Я очень долго размышлял в связи с последними событиями. Мой сын еще слишком мал и даже не достиг десяти лет. Я боюсь, у нас сейчас в целом нет иного выхода на случай моей скоропостижной смерти. И если случится, что ей придется занять трон, то я хочу, чтобы рядом с Бай был кто-то, кто во всем и всегда будет на ее стороне. Ты, Ивар.

– Я и без того всегда на ее стороне, как и весь наш отряд.

– Знаю. Но толку от этого ничтожно мало, если у тебя не будет власти. А власть ты сможешь получить только одним способом.

– Вы что, предлагаете…

– Да. Я предлагаю вам пожениться. Тем более, что твою чувства к ней и без того слишком очевидны.

– Она не захочет, а я не стану принуждать.

– Как и я. Тебя я тоже принуждать не собираюсь. Поэтому и решил сначала обсудить все именно с тобой. А Байшу совершенно точно воспримет все гораздо более спокойно, если с ней поговоришь ты. Но для начала я хотел бы знать твое мнение.

Ивар обернулся, смотря на Байшу. Единственную женщину, которую всегда любил, с самого детства. И которая, он надеялся, однажды все же сможет полюбить его. Надеялся, пока не понял, что Луна, давая огромные силы, лишает и возможности по настоящему и полностью чувствовать. Хотя Кайл и Бай были гораздо более эмоциональными, чем некоторые знакомые Ивару лунные, полностью отрешенные от мира. И все же он знал, что Байшу никогда не полюбит его так, как он любил ее. Просто потому что не сможет распознать самого чувства. Потому Ивар поклялся сам себе быть с ней так, как сможет. И устраниться сразу же, если только в жизни вампирши появится тот, кто сможет заставить ее чувствовать. Пусть исполнение этой клятвы практически наверняка означало смерть всего их отряда. И то, что сейчас предлагал ему король, было одновременно сродни величайшему благословению, но и сильнейшему проклятию. Несмотря на это, Ивар знал, что ответит, еще до того, как вопрос был ему задан.

– Я соглашусь.– произнес, окончательно разбивая свою душу. – Если она согласится.

– Конечно.

Король помолчал, а потом искренне добавил:

– Ивар, спасибо.

Экзорцист вздернул бровь, недоуменно глядя на своего правителя. А тот мягко улыбнулся.

– Я представляю, что именно означает для тебя согласие на все это. Мне даже жаль, что Бай просто не способна полностью осознать, что ты для нее в действительности значишь.

– Не говорите так, будто меня жалеете. Терпеть не могу быть жалким.

Король рассмеялся:

– Ты какой угодно, Ивар, но уж точно не жалкий.

По братски хлопнув вампира по плечу, продолжил:

– Пойдем, надо бы возвращаться.

Байшу заинтересованно смотрела на них, когда двое мужчин вернулись к столу. Ивар покачал головой, давая понять ей, что сейчас не место и не время для разговоров. Однако, он как-то странно притих, задумавшись и став не похожим на самого себя.

– Ваше величество. – наконец обратился к королю экзорцист. – Мы можем посмотреть на пойманного вами дикого?

Глава 3

Двое охотников и король в сопровождении главы его личной охраны Идриса спускались по нижнему этажу дворца в построенные под зданием туннели, где их должны были ждать захваченный дикий и глава исследовательских разработок всего Вавилона. Байшу иногда сбегала сюда от брата, играя с ним в прятки. Туннели пересекали всю площадь дворца, в конечном итоге оканчиваясь выходом в южной части Нового Вавилона прямо в главном здании темной инквизиции. Все, для того, чтобы королевская семья могла скорейшим образом эвакуироваться в случае необходимости. Все, чтобы Резня, произошедшая пятьдесят лет назад не повторилась вновь. Народу вампиров слишком тяжело далось убийство кучкой людей-фанатиков всей правящей тогда королевской семьи Майрон. После этого дед Байшу Бринон, провозглашенный новым королем, распорядился выстроить туннели. Король Байэр не смог придумать более надежного места для содержания отловленного дикого. Чудовище поместили в ложном ответвлении, приковав толстыми цепями по всем конечностям, посадив на уходящий в металлическую плиту ошейник и сковав вытянутую пасть подобием намордника. Само ответвлении огородили двойным слоем решеток, через которые Ивар сейчас смотрел на скалящееся чудовище.

– Как вы дотащили его сюда?

– С трудом. – король несколько неуклюже переступил с больной ноги и поморщился. – Пока убили первого, смогли отрезать этому конечности. Охрана додумалась притащить цепи, мы его сковали, обвязали в металлическую сетку. Пришлось вколоть неимоверное количество транквилизаторов и еще с десяток разных препаратов. Полный список, если нужен, запросите у доктора Алкрада. Он ж лично брал кровь, кожу и все, что только мог, на анализы и изучение.

– Конечности отросли. – заметила Байшу.

– На следующий же день. – Байэр обернулся к Ивару. – Так что ты хочешь проверить?

– Допускаю, что их погрузили в сон на время доставки до дворца. Либо с помощью лекарств, либо магии. Просто хочу посмотреть смогу ли найти хоть что-то.

Экзорцист опустился на колени перед решеткой, растирая ладони друг о друга. Он глубоко вдохнул, закрыл глаза, настраиваясь , и медленно выдохнул. Положил обе руки на плиты вплотную к решетки. Татуировки на руках заискрили фиолетовым цветом магии Ивара, направляясь прямо к дикому под ноги, закручиваясь и раскладываясь причудливым только одному экзорцисту понятным рисунком. Фиолетовое свечение все нарастало, опутывая дикого, заставляя его дергаться и бушевать. Символы с пола поползли по цепям на чудовище.

Все собравшиеся вампиры молчали, наблюдая. Байшу уже неоднократно видела, как Ивар использует экзорцизм, но каждый раз он делал это невероятно завораживающе красиво.

И вот все успокоилось, символы уползли с чудовища назад к Ивару, впитываясь в его ладони. Экзорцист медленно поднялся, сжимая и разжимая пальцы и неверяще мотая головой.

– Дикость какая-то.

– О чем ты? – спросил король.

– Сколько точно прошло дней с покушения?

– Четыре.

– Ивар. – Байшу положила ладонь на плечо друга. – Что именно ты почувствовал?

– Я почти уверен, что он был человеком еще каких-то пять дней назад.

Байэр нахмурился.

– Если допустить такое, то он должен был незамеченным выйти на поверхность, также незамеченным вернуться, проникнуть во дворец и обратиться уже здесь? Или обратиться на поверхности, чтобы его притащили сюда? И то, и другое звучит как полный бред. Кроме того, ему бы пришлось провести на поверхности не меньше нескольких дней для полного обращения.

– И тем не менее, мой король, наш экзорцист почти наверняка прав.

К вампирам из-за угла вышел мужчина в халате исследователя, держа в руках увесистую папку. Доктор Лукас Алкрад, все это время находящийся в тени и наблюдавший за действиями вампира, протянул Ивару результаты исследований и анализов, которые брал у чудовища, именуемого в бумагах как «Объект Д-2». В конце папки нашлись несколько листов и на «Объект Д-1», помеченного статусом «исследовано посмертно».

– Кровь этого чудовища слишком чистая в сравнении с обычными образцами. Первого тоже, но после смерти она слишком быстро приходит в негодность для хоть каких-то оптимальных измерений, поэтому смог выяснить не многое. Но в обоих образцах я обнаружил еще и примеси материала, который не встречал раньше.

– На что-то похоже? – Ивар вдумчиво перелистывал каждый лист.

Доктор Алкрад даже невольно улыбнулся такому зрелищу. Сейчас экзорцист слишком походил на своего пропавшего отца, верного лучшего друга Лукаса, чье место сейчас он занимал. Доктор прокашлялся, возвращая внимание собственного пытливого ума к возникшей загадке.

– Я бы предположил, что на обработанную лунную сталь.

Все присутствующие вампиры обратили на доктора шокированные взгляды. Лунная сталь не просто использовалась для убийства диких. Она была сокровищем вампиров, оберегавших ее месторождения от любого чужого не то что посягательства, от каждого лишнего взгляда. Фактически весь новый Вавилон был построен так, чтобы иметь быстрейший доступ к той части подземных владений Удура, что располагались как раз у нужных шахт. И пусть для разработки самих шахт, а особенно глубинных месторождений, привлекали людей, то вот обработку с использованием магии доверяли исключительно вампирам. Лунная сталь до прямого воздействия на нее силой Луны была просто металлом. Исключительно прочным, позволявшим делать невероятное оружие, но просто металлом. И только внедренная в него магия вампиров позволяла использовать сталь для охоты и убийства диких. Но вместе с тем обработанная она могла быть опасна и для самых вампиров. Раны от лунной стали не затягивались. На солярсов сталь оказывала почти такое же воздействие. Именно это и стало причиной запрета любого огнестрельного оружия всеми тремя расами. Именно поэтому огнестрельное оружие стоило баснословных средств на подпольном рынке Удура.

– Зачем накачивать ей дикого? – задал король вопрос, интересовавший всех присутствующих.

– Не имею соображений, ваше величество. Пока единственное, что могу предположить, что именно из-за этого неустановленного полностью вещества процесс полного обращения вышел ускоренным. Но не имея стартовых данных о том, каким именно был наш объект изначально, что-то достоверно мы определить вряд ли сможем.

– А еще у кого-то есть доступ к очищенной стали. – протянула Байшу. – Причем, скорее всего, именно в процессе ее обработки и до полной выплавки. Готовы металл в кровь живого человека замкнуть будет сложно. Значит, она должна быть жидкой.

– Достань мне информацию на тех, кто руководит процессами обработки и всех, кто занимался ей в день покушения и за два дня до. – отдал он распоряжение Идрису. – В жидком виде сталь хранится не долго, значит ее нужно было либо преобразовать в нечто новое, либо сразу же в первозданном виде вколоть нашему объекту. Второе весьма сомнительно, учитывая насколько она горячая.

– А первое слишком опасно. – закончил мысль короля Ивар. – Потому что, если кто-то получил доступ и научился делать совершенно не понятную для нас ерунду, обращающую людей в диких, то ничем это хорошим не кончится.

Все замолчали, укладывая в голове новую информацию. Чудовище в клетке фыркало, шипело и возилось, пытаясь высвободиться. Перед ней всего-то на расстоянии броска была столь влекущая еда. Но цепи мешали движениям, не давая броситься вперед, разодрать глотки, смакуя приторный вкус вампирской крови.

– И что, пусть сидит здесь дальше? Этот образец вам еще нужен? – обратилась Байшу к доктору и Ивару.

Вампиры отрицательно покачали головами. Все, что только было возможно узнать с помощью имеющихся у него исследовательских возможностей, Лукас уже выяснил. В любом случае он оставил себе образцов на будущее. Экзорцисту же живой дикий тоже больше был без надобности. Ему сейчас требовалось поговорить с кое-кем иного порядка.

Ивар махнул рукой по воздуху, сдвигая решетку. Тварь в металлическом ошейнике глухо зарычала, пытаясь подняться, но цепи не позволяли. Байшу бесцеремонно вытащила из ножен опешившего от такой наглости, но не посмевшего возразить Идриса его меч, в несколько шагов обошла чудовище, встала чуть сбоку и положила обе руки на пластину хребта. Жаль, что личное оружие у них отобрали на входе во дворец. Было бы проще. С чужим неудобно.

И все же вампирша воткнула клинок в спину чудовища, надавливая, разрывая плоть, связки. Тварь задергалась, заверещала так, что начало закладывать уши. Но Байшу уже добралась до позвоночника, выдергивая его рукой наружу. Дикий издал последний вопль, обмяк, развалившись безвольным телом, у которого Байшу следующими движениями все же отсекла голову. На всякий случай.

– Сожгите сами, хорошо? – как ни в чем ни бывало, вампирша возвратила меч капитану стражи, стряхнула с рук кровь и пошла наверх, намереваясь найти какую-нибудь чистую одежду.

Ивар ухмыльнулся смотря ей вслед и обратился к несколько озадаченному поведением сестры королю.

– Боюсь, вампиры решат, что вы их оставили на абсолютно сумасшедшую королеву.

– Они ее полюбят. – весело сощурился Байэр. – Нашему народу давно не хватало дозы контролируемого безумия.

Глава 4

Выпад вправо вышел вынужденным и каким-то неуклюжим, но отлично позволил Кайлу уклониться. Воздух удушающими волнами спирал легкие, густея с каждой секундой проведенной вампиром в этом забитом помещении, наполненном запахами пота, крови и ощутимо осевшего на языке буйства желания разного сорта. Жажды победить, желания обладать и даже сломить стоящих на пути к своеобразному величию подпольных развлечений Удура. Гул толпы вокруг нарастал так неистово громко, что закладывало уши. Но Кайл на ринге никогда и не полагался на слух. Здесь его обостренное вампирское чувство наоборот мешало, сводя с ума. Он ведь даже слышал, как мужчина в третьем ряду полез под юбку разносящей напитки девице, заставив ту зашипеть.

Кайл тряхнул головой, сосредотачиваясь. Ведь противник на ринге это не дикие, бездумно бродящие в поисках очередной жертвы, а наоборот, живые, осознанные люди. Однако, одно чудовище здесь все же сегодня присутствовало.

Он сам.

Металлический привкус крови в воздухе дурманил голову, заставляя желать испить ее. Вампиру пришлось глубоко втянуть воздух сквозь сжатые зубы, чтобы успокоиться. Не к лицу капитану третьего отряда терять голову столь глупым образом. Тем более в этой дыре. Но Кайл был слишком опытным охотником, чтобы поддаваться возникающим потребностям прежде, чем завершить дело. Сейчас он «охотился» на человека напротив.

Кайл всегда дрался отчаянно, бешено. Мелкий бесенок, никогда не знавший своих родителей, живущий в темных углах и подворотнях улиц. Даже в Новом Вавилоне были отбросы общества. И Кайл учился выживать там, среди точно таких же потерянных отбросов, находящихся на грани между вампирами и людьми. Но Луна оказалась к нему благосклонной, одарив своей силой. Пусть узнал он об этом убив троих приставших к нему в попытках поиздеваться охотников. Ему было десять. Вместо суда Кардинал отправил его учиться. К таким же мелким вампиренышам, еще не достигшим зрелости. И он научился, став сильнейшим среди действующих охотников, приходящим сюда, в трущобы Удура каждый раз, как требовалось выпустить пар. А заодно и получить ценнейший товар, какой только мог бы быть – информацию. За ней он пришел сюда и обязательно получит.

Но позже. Сначала можно и развлечься.

А толпа вокруг ликовала, все громче, все яростнее требуя продолжения.

Люди. Алчные, дерзкие, самонадеянные существа, мнящие себя хозяевами положения даже не обращая внимания на те обстоятельства, в которых существовали без малого сотню лет. Хотя по началу они и вели себя гораздо более смирно, особенно после Резни.

Шутка ли, если привычная жизнь полностью утрачивается в мгновение, а вампиры отказываются предоставлять защиту в отместку за безумства одного из людей. Тогда это стоило людям почти трети населения.

И тем не менее все еще находились те, кто отчаянно жаждали смерти вампиров. Или хотя бы победить одного на ринге. И те, кто готов был платить за зрелища подобного рода. Кайл же не давал им шанса ни на то, ни на другое. Деньги ему не были нужны, хотя будь он сейчас тем мальчиком, каким был раньше, то ни за что не поверил бы этим словам.

Людская злоба витала в воздухе, наполняя и заряжая драться дальше. Выбросив руку резко вперед, вампир кулаком прошелся прямо по правой стороне челюсти соперника, чья голова дернулась, как у игрушки. Но мужчина устоял и даже попытался провести ответный выпад, зацепив уплотненной частью на перчатке бровь вампира. Кайл усмехнулся. Собственная кровь потекла по глазу прямо на губы и подбородок. Достал же, тварь. Вампир медленно слизал языком капли, зацепив клыки. Ему однозначно сегодня нужна кровь, изголодался безумно. Кайл наблюдал, как человек на той стороне ринга еще раз дернул головой, приходя в себя. Противник расправил плечи, принимая удобную стойку и готовясь к новому удару. Крепкий на этот раз попался, но сопротивление только раззадоривало, разжигая интерес и делая победу слаще. Правда что-то настораживало Кайла. Его противник был излишне взвинчен. Недопустимо для профессионального бойца, а с другим Доран бы Кайла не поставил. Он как никто знал обо всех возможностях вампира, еще с их детства.

Горло драло. Нужно выпить крови, а значит пора заканчивать представление. Под потолком мерцали лампы, такие же, как и по всему Удуру. Жалкая попытка сымитировать солнечный свет. Но лучшее, что могло быть доступно в жизни под землей, в глубокой темноте. А вампиры любят темноту. Кайл сделал несколько шагов вперед, присел, обманывая. Затем развернулся, ударил в живот, в грудь. Еще, еще и еще. Пока его не начали оттаскивать от уже валявшегося в собственной крови человека. Еще живого.

Кайл зубами сдернул перчатки, уходя с ринга. Подальше от беснующейся толпы.

– Великолепен как всегда. – высокий темноволосый мужчина, все время боя аккуратно державший в руках куртку Кайла, ободряюще похлопал вампира по плечу, приобняв и наплевав на сразу же размазавшуюся по нему самому кровь. – Я не думал, что ты вернешься так быстро. Да еще и сразу на ринг.

– Я тоже на это не рассчитывал. – Кайл в ответ ударил своим кулаком по кулаку Дорана, поддерживая устоявшуюся у них традицию. – И все же рад быть здесь.

– Выпьешь?

– Конечно. Где потише. Надо поговорить.

Доран кивнул и скрылся на время, оставив распоряжения своим работникам. Он владел своим клубом уже восемь лет, получив его в наследство от некогда владевшего заведением мастера Хайра. И за все это время человек без родных, без связей, не имевший за плечами ничего, кроме собственной любознательности и невероятной смекалки, да точно такого же безродного друга вампира, превратил некогда заурядный бар на окраине Удура в самый посещаемый клуб, специализирующийся на ставках, подпольных боях и прочих, не всегда законных, развлечениях. Обетованный темный рай для всех желающих увязнуть во тьме. Настолько удручающе отвратительное место сборища всех пороков и сосредоточие интереса, удовольствий, исполнения желаний, на что власти Удура смиренно закрывали глаза за свой определенный процент. И заманчивое членство постоянных клиентов. А Вавилон не вмешивался, потому что не желал, но при этом при необходимости получал через Кайла свое.

Кайл с Дораном познакомились случайно. Вампиру тогда едва исполнилось восемь и он пробрался в поезд каравана, спустившегося в Удур. Привыкший жить один, дикий и совершенно неуправляемый вампиреныш отважился на приключение. Каждого, заходящего в поезд каравана, проверяли очень тщательно. И потому Кайлу пришлось спрятаться в отделении для транспортировки продуктов среди ящиков, поставляемых из Каргана. Удивление от первого взгляда на незнакомый вампиру город под землей быстро сменилось на интерес, когда такой же мелкий как он мальчик попробовал украсть несколько овощей из ящиков. И он был практически схвачен за руку там же на месте, но Кайл вовремя успел увести мальчика от охраны, напугав их одним своим видом. Человек представился ему Дораном. Двое совершенно разных и таких не похожих из-за своей принадлежности к разным расам, но такие одинаковые в одиночестве и жизни. И оба – добившиеся практически нереального для своего положения.

Кабинет Дорана можно было назвать аскетичным. Здесь не было ничего вычурного, ничего говорящего о достатке. Все исключительно ради эффективности, полезное для работы. И отдельный небольшой диван для Кайла. Вампир даже не вспомнил бы, когда здесь появилась мебель исключительно для него. Просто всегда было так. В доме Дорана была комната для него, здесь в кабинете – все, для удобства вампира. Даже свет приглушен специально, чтобы не травмировать глаза. Точно также в доме третьего отряда была комната для Дорана, а в кабинете Кайла – место, удобное для друга, подальше от любого воздействия солнца, если бы он однажды решил прийти к ним. Мужчина тем временем забросил куртку вампира на кресло, достал графин с темной алой кровью и подвинул вампиру заботливо наполненный бокал.

– Свежайшая. – улыбнулся Доран. – Взята час назад.

Кайл выпил залпом, удовлетворенно прикрыв глаза и развалился на диване. Облизнулся от удовольствия, чтобы не растерять ни капли. Свежая кровь вызывала чувства столь же яркие, пьянящие и неописуемые, какие вызывал хороший секс. Плохого было повсеместно предостаточно, как и крови, замороженной, превращенной в ликер для длительного хранения. Прокормить кровью целую расу вампиров та еще задача, с которой во многом справлялись с помощью научных изысков. Но свежая давала совсем иной заряд эмоций. Пить прямо из людей было запрещено, кроме случаев, когда вампир брал человека на свое попечение. И каждый знал как для людей это было опасно, ведь остановиться вампиру сложно. Однако, положение принадлежности вампиру давало неоспоримые преимущества, включая право проживания в Новом Вавилоне, а еще неустанный медицинский и исследовательский контроль врачей. Такой смертный был у Байшу, правда, она старалась их менять хотя бы раз в год. Вкус начинал приедаться, ведь кровь неумолимо портилась от солнца. Иногда она делилась им с друзьями, для членов одного отряда такое допускалось. Кайл не особо любил мужскую кровь, женская всегда приятнее, мягче. А еще он мог быть несдержан. И потому приходить сюда на ринг было проще, Доран всегда находил для вампира лучшее без вреда для людей, беря только необходимый минимум. Для единственного близкого, которого имел и которого считал братом, мужчина был готов на все.

Доран внимательно следил за вампиром, устроившись в кресле напротив и распивая вино. Дождался, пока Кайл удовлетворенно выдохнет, успокаивая унесшееся вскачь от наслаждения сердце, и спросил:

– Так что случилось?

– Это мой вопрос. – вампир чуть приоткрыл глаза. – Ничего странного, необычного здесь?

Доран непонимающе сощурился, чуть склонил голову.

– Ты обычно не говоришь загадками. Выходит, что-то произошло наверху, но сказать прямо ты не можешь.

Кайл допил кровь, отсалютовал пустым бокалом, подтверждая предположение, и протянул другу, тотчас наполнившему его кровью снова. Доран задумчиво забарабанил по столу пальцами.

– Насчет чего-то наверху я не слышал. Даже если что-то и происходит, то под землей об этом вряд ли бы стали распространяться. К тому же любой мошке известно, что ты мой друг. Но люди, что приходят ко мне на бои, на ставки или еще за чем, говорят, что в шахтах последнее время не спокойно. Много тех, кому там не нравится, с годами легче ведь не становится. К тому же все мы постоянно сдаем кровь, а это сил не добавляет.

– Я предлагал тебе…– укоризненно склонил голову Кайл.

– И как и раньше я отвечу, что не нужно, хоть я и благодарен, ты ведь знаешь. Но я не смогу там, на поверхности. Да и от солнца все равно не спрятаться. А здесь, – он раскинул руки, обозначая так свое влияние, – здесь я могу очень многое, в том числе помогать тебе. Не представляешь, сколько должников готовы откупиться информацией или кровью, которую ты, кстати, пьешь сейчас.

– Вкусная. За что она тебе должна?

– Брат проиграл. Не мне, я вытащил, но раз такое дело решил тебе понравится и оставил временно, под твои вкусы в самый раз. Могу и саму девицу привести, если хочешь.

– Позже.

– Так вот. – Доран оглянулся, хотя кто мог бы находиться в его личном кабинете кроме них двоих. И все равно мужчина понизил голос. – Ползут слухи о выходе на поверхность. Надолго. Я никогда не придавал особого значения, болтают и болтают, несбыточные мечты растущие из старых легенд о великой людской цивилизации на поверхности. Но теперь…

– Как? Способов ведь нет, насколько мне известно?

– Солярсы ведь как-то живут. Ты думаешь, за сотню лет никому не приходила в голову идея поэкспериментировать? Научились же ваши на магии создавать браслеты для живущих в Вавилоне и лекарствами воздействие солнца глушить хотя бы в части. В старых шахтах иногда пропадают люди, слышат вой и голоса. Я бы не удивился, что особо рьяные идеалисты держат там диких для экспериментов. Даже больше, где-то там по слухам есть прямой выход на поверхность, в обход каравана. Но, повторюсь, все это по большей части слухи. Сам я не проверял, нужды не было. Хотя попалось мне тут кое-что интересное.

Доран прошел к столу, достал из ящика коробку и перебросил Кайлу.

Вампир выудил из коробки бутылек с таблетками белого цвета, переливающимися почти как лунная сталь на солнце. Кайл покрутил бутылек, потряс, рассмотрел со всех сторон. Никаких опознавательных знаков, ничего примечательного, что хоть как-то помогло бы определить для чего нужны таблетки.

– Не знаю, что это за ерунда, никогда не видел. Один боец прямо на ринге упал в приступе, начав захлебываться в собственной крови. Позже осматривал его вещи, а он это притащил в сумке. Но если хочешь попробую разузнать больше.

– Не стоит. Не хочу чтобы ты рисковал.

Вампир задумался, сделал еще один протяжный глоток.

– Доран, мы уезжаем, всем отрядом. На долго.

– Далеко?

Кайл лишь кивнул. Он был не вправе говорить прямо, надеялся, что Доран сам поймет, сложив простые вводные. Об отправке на очередную охоту Кайл сообщал всегда прямо. Доран нервно размял пальцы, догадываясь, что все вопросы, осторожные увертки и недосказанность были не случайны. Кайл вообще мало что делал случайно.

– Не нравится мне все это. Пугаешь, друг мой.

– Если не появлюсь через два месяца, бумаги на официальное наследование у тебя есть. Пусть ты был против, но разрешение на проживание в Вавилоне с полными правами как моего единственного родственника я тебе тоже достал. Еще кое-какие распоряжения на непредвиденный случай оставил в Ордене.

– Сделай так, чтобы все это мне не пригодилось.

– Уж постараюсь. Но мне кажется, что не так все просто. И вряд ли станет лучше.

– Говоришь так, будто стоит собирать вещи и бежать.

– Я бы не исключал такого исхода. Я не готов ручаться, что ты не пострадаешь за связь со мной. Поэтому будь осторожен, хорошо?

Доран предельно серьезно воспринимал слова того, кого считал братом. Он уже начал в мыслях просчитывать все, что нужно сделать за обозначенные два месяца на случай экстренной ситуации. Оценив предварительно ситуацию, сдержанно кивнул.

– Буду, обязательно. Когда отбываете?

– Через четыре дня. -Кайл вытащил из кармана куртки сложенный лист со списком аппаратуры от Марин. – Сможешь достать?

Доран быстро просмотрел список и нахмурился:

– Если вам выезжать через четыре дня, значит у меня не больше трех. Часть могу достать хоть завтра, что-то даже у меня на складе найдется. Но с остальным…Попробую что-нибудь сделать, но влетит в крупные траты и не обещаю результат.

– Не проблема, скажи сколько.

Доран привычно отмахнулся. Он никогда не брал у Кайла или его отряда денег ни за одну из выполненных для них просьб. Правда пятеро вампиров все равно ухитрялись компенсировать. Если не финансово, то договорившись о личном послаблении для их друга. Когда Доран понял, что обязательную сдачу крови проходит в три раза реже, чем все остальные люди, он точно знал, кого нужно за это благодарить. Мужчина спрятал список.

– Заглянете завтра, сам я это все к вам наверх не потащу. – закусил губу на мгновение, прежде чем спросить.-Останешься?

Кайл усмехнулся, понимая, на что намекал друг, и все же подыграл, ответив:

– Если кровь еще есть.

Доран расхохотался, хлопнул Кайла по плечу, но поднялся, вышел в коридор, а через несколько минут вернулся с девушкой. Стройная, красивая брюнетка вызывающе улыбнулась вампиру, закусив губу, заигрывая. Но вампир все равно чувствовал страх, который она тщетно пыталась скрыть. Людям всегда было страшно, пусть интерес и побеждал. И все же все люди прекрасно понимали, что с подобных "свиданий" могли и не вернуться, ведь никто не в состоянии влиять на несдержанного и одурманенного кровью и желанием вампира. С Кайлом за двадцать три года его жизни лишь раз случалось помешательство, которое он был не в состоянии проконтролировать. Повторять ему отчаянно не хотелось. Взглядом Кайл зацепился за кровь на своих руках. Облизнулся, вставая и подходя к девушке, пристально вглядываясь в ее лицо. Самому Кайлу, как и Дорану, было плевать на вид сбитых рук, окровавленные ладони, которые вампир просто даже не задумался очистить.

– Страшно? – Кайл внимательно всматривался в юное лицо. Красивое, в его вкусе. Доран как всегда все идеально устроил.

Девушка вместо ответа широко распахнула глаза. Не от страха, от предвкушения. Страх смешанный с вожделением читался в ней. У каждого в Удуре были свои тайны и запретные желания. Кайл усмехнулся, принимая такой ответ, и вновь устроился на диване. Она пересекла комнату, опустилась к вампиру на колени, задрав юбку. Деланно несмело провела рукой по его голой груди и потянулась к губам, откинув волосы в сторону. Вампир не стал тянуть, давая девушке то, что она желала. То, чего сейчас желал он сам. Кровавые глаза опасливо и вместе с тем вызывающе сверкнули. Клыки цеплялись за мягкие губы, разрывая чувствительную кожу. Руки скользили по телу, снимая одежду слой за слоем. В какой-то момент девушка обернулась к двери. Туда, где владелец кабинета собирался ускользнуть, оставив их одних.

– Господин Доран. – позвала, наклонив голову, стоило мужчине положить ладонь на литую ручку. – Не присоединитесь?

Кайл облизнулся, предвкушая действительно приятную ночь.

Глава 5

Ночь в Новом Вавилоне расцветала светом огней, медленно вспыхивающих на улицах и зданиях. Вампиры в силу своей природы всегда любили ночь, пусть сейчас солнечный свет не был для них серьезным препятствием к нормальной жизни. Привычки, однако, искоренялись с трудом. Пусть век жизни вампиров во все времена был сопоставим с человеческим, но память народа была куда крепче. Жители Нового Вавилона высыпали на улицы, кто прогуляться, кто отправлялся работать. Гул от автомобилей стихал, заменяясь топотом ног и оживленными разговорами прогуливающихся по улицам вампиров.

Но в доме охотников третьего отряда было тихо. Только отсветы уличных фонарей пробивались в окна, разгоняя кажущуюся пустоту. Кайла не было, да и никто не ждал его возвращения. Он всегда уходил к Дорану, стоило им вернуться с очередной охоты. Ру и Марин предпочли остаться у своих родных, наверняка атаковавших их вопросами о будущей свадьбе прямо с порога. Слишком волнительное событие для каждого вампира, ведь для любого из них брак был непреложным обязательством. Все во имя сохранения расы. Благо пока им еще разрешали делать выбор самим.

Сейчас Байшу была в доме одна. Почти.

Она ступала голыми ногами по холодному полу, отчетливо слыша каждое свое движение. Шла медленно, выверенно. Ждала.

Проходя мимо комнаты Ивара, не показывавшегося с самого возвращения домой, вампирша ощутила нестерпимый пронизывающий холод, сковывающий ноги. Колючий и обжигающий, угрожающий порвать кожу. Так бывало в те редкие моменты, когда Ивар применял особо сильный экзорцизм, позволявший ему даже заглядывать за пелену смерти. Но он никогда не делал этого просто так, по личной прихоти, а значит сейчас Ивар был где-то там, не здесь.

Байшу даже забыла на мгновение, куда и зачем шла. Невольно отпрыгнула, когда очередное замогильное дуновение ласково и вместе с тем угрожающе коснулось щиколотки.

Раздался стук в дверь, уже повторный. Байшу нахмурилась, на секунду засомневавшись, не толкнуть ли ей дверь и не пойти к другу. Но все же решила не мешать, спустилась по лестнице и поспешила открыть, пропуская ночного гостя в дом. На пороге стоял мужчина, еще совсем молодой парень. Высокий, с вьющимися светлыми волосами, этот человек мог бы сойти за ангела, если бы таковые существовали в их мире.

– Моя госпожа. – Мин низко поклонился, от чего куртка чуть приоткрыла шею, заставив Байшу облизнуться.

Мин был ее человеком, дававшим Байшу пить свою кровь вот уже почти семь месяцев. И пока ей все еще нравился вкус. Как и любой человек, принадлежавший вампиру, Мин получил право жить в Новом Вавилоне. Всех таких людей обеспечивали жильем, едой, специальной усиленной защитой от солнца в виде браслета, пропитанного магией вампиров, как раз видневшегося на руке парня. А еще всех таких людей регулярно проверяли на воздействие солнца. И пусть его официально не находили, но Байшу, как и прочие, была уверена, что побочные эффекты есть. Они не проходили даже спустя сотню лет после первых чудовищ. Кровь у человека медленно менялась, пусть сейчас это происходило гораздо медленнее. И все равно вампиры не переносили хоть сколько-то загрязненной крови. Тех людей, что сохраняли безукоризненные показатели чистоты своей крови, называли «канонами» в противовес «ереси», тем, чья кровь была уже не пригодна для питания вампиров. Потому Байшу и меняла людей в среднем раз в год. Мин знал, что и его время в Вавилоне однажды закончится. Но сейчас она позвала, а он пришел, как и должен был.

Вампирша молча пропустила его в дом, а Мин быстро поднялся к ней в спальню. Может и хорошо, что Ивар заперся в своей спальне, Мин ему совершенно необъяснимым образом не нравился.

Все мысли оставили Байшу, стоило ей почувствовать на языке вкус человеческой крови. Осталось только ощущение блаженного забытья, разливающееся по горлу, проникающее в сердце, наполняющее силой и энергией каждую клеточку. Но помимо этого было и что-то иное. Оседающее на небе кисловатое ощущение, не свойственное чистой крови. Ощущение, моментально разрушившее очарование пиршества. Байшу резко отстранилась и выдохнула. Не должно быть такого. Скосила взгляд на парня, недоуменно хлопающего глазами.

– Госпожа? Что-то не так?

Вампирша вытерла большим пальцем губы, подумав о необходимости запросить у Инквизиции отчет о последней проверке крови Мина и помотала головой.

– Нет, ничего. Хватит на сегодня, я устала.

– Уверены? Вы обычно…

– Да, хватит.

Парень собрался и быстро ушел, как делал это всегда, стоило Байшу насытиться его кровью. Перед самым уходом он поежился от пристального провожающего взгляда вампирши, буквально прожигающего насквозь. Она не видела, как Мин разочарованно закусил губу, понимая, что тщательно выстроенный план, очевидно, провалился. И за такое спасибо ему никто не скажет.

Облизнув клыки, Байшу переоделась и упала на кровать.

«Становлюсь излишне мнительной. Или нет?»

В свете последних событий не удивительно. Ей предстояло очень многое обдумать. Но именно сейчас очень хотелось спать. А еще увидеть Ивара, который все не показывался. Вампирша закрыла глаза, погрузившись в сон, не продлившийся долго. По ощущениям она прикрыла глаза всего лишь несколько минут назад, но проснулась от удушающего ощущения и раскалывающейся головы. Такое иногда случалось, когда она голодала слишком долго. Но такое состояние совершенно не вязалось с фактом того, что Байшу пила кровь совсем недавно. Хотелось пить. Накинув тонкий шелковый халат, она спустилась вниз. В ярком лунном свете белые волосы сияли еще ярче, разливаясь водопадом по черному шелку. Тишина окутывала дом, пока она неспешно спускалась по лестнице на кухню.

– Не спится?

Тихий голос не напугал. Он обволакивал, ласкал, как сама ночь. Ивар курил на веранде, куда выходили высокие стеклянные двери с кухни. Он расположился в любимом кресле, закинув ноги на стол. Из одежды на вампире были только домашние брюки, а луна с неба очерчивала каждый узор выбитых на теле татуировок. Всклокоченные в беспорядке черные короткие волосы, проколотые в четырех местах уши, пирсинг в правой брови, забитые татуировками шея и руки как и раньше не вязались с тем образом «благочестивого служителя церкви», который вампир так любил изображать и которым постоянно всех шокировал. Но сейчас мужчина выглядел самим собой, по-домашнему, таким, каким его всегда знали друзья. И все же излишне настороженным и беспокойным, сверля взглядом темное ночное небо.

Байшу невольно выдохнула с облегчением. Она не могла бы вспомнить, когда Ивар сбегал и прятался так же, как сегодня. Но и требовать от него объяснений не хотела, потому вытащила из холодильника две банки с кровяным ликером и направилась к нему. Ночь пахла прохладой, только что прошедшим дождем, мокрой травой. Она хотела сесть в кресло рядом, когда Ивар перехватил вампиршу за руку и усадил к себе на колени. Затушив сигарету в стоящей на полу пепельнице, открыл банку, делая глоток, а затем по обыкновению притягивая Байшу к себе в коротком поцелуе.

– Что случилось? О чем ты говорил с братом, что потом весь день не показывался. – спросила она, отрываясь.

– На черта тебе этот смертный придурок? – перевел тему Ивар.

Байшу рассмеялась.

– Питаться-то мне нужно.

– Спишь с ним?

– Ревнуешь?

– А если да? – рука мужчины скользнула по ее животу, под халат, нащупала резинку белья.

– Врешь.– выдохнула вампирша.

Ивар рассмеялся прямо ей в шею, скользнув клыками по коже.

– Может я просто хочу быть единственным, кто касается твоего шикарного тела.

– С чего ты взял, что я позволю.

Еще один короткий смешок.

– Я попробую убедить. – еще один поцелуй, на сей раз в основание шеи. – Так все же, спишь или нет?

Байшу улыбнулась, зацепив носком стопы ногу Ивара и аккуратно погладив.

– Не сплю. Не в моем вкусе, не понравится.

– Со мной значит нравится.

Не вопрос, утверждение.

– С чего ты вообще об этом заговорил?

– Не поверишь. – Ивар заговорщически подмигнул вампирше, однако в голосе его звучала столь не привычная серьезность и даже усталость. – Ты спрашивала, о чем я разговаривал с королем. Он предложил мне подумать о браке. И недвусмысленно намекнул, что наилучшим вариантом было бы жениться на тебе.

От удивления Байшу закашлялась, слишком глубоко глотнув ликера.

– Ты же шутишь?

– Он уже успел прислать официальное предложение из дворца.

Ивар сделал несколько движений пальцами, материализуя на ладони конверт с символом королевского дома – луной на ночном небе в ореоле звезд. Вампирша вытащила из конверта письмо и вчиталась в строчки. Закончив, она выругалась и вернула бумаги, которые Ивар тот час растворил в воздухе.

– Почему ничего не сказал мне?

– Не хочет слишком давить, поэтому решил сначала поговорить со мной. Но не самый плохой вариант, если подумать. – произнес он, рассматривая Байшу и чуть склонив голову.

– Ну уж нет. Я замуж не собираюсь.

– Всем однажды придется. Особенно нам с тобой. Ру и Марин вон быстро сообразили.

– Ру и Марин другие, не как мы с тобой. Мы слишком любим свою независимость.

– А еще мы чертовы аристократы, моя Луна.

Байшу посильнее запахнула халат, поерзав удобнее устроилась у Ивара на коленях, прижавшись к нему.

– Но ты прав. Вариант не самый плохой, уж точно лучше любого договорного брака, какой нам могут устроить. Вот же ж угораздило родиться в королевской семье.

– Зато у нас шикарный дом. – рассмеялся Ивар, снова целуя Байшу в шею. – А всю эту историю надо будет обсудить на досуге.

– Вернемся с задания, тогда и обсудим. Или есть еще что-то?

– Бай… – голос Ивара тонул в окружающей темноте. – Я согласился. Поэтому решение за тобой.

– Почему?

– Ты прекрасно знаешь, почему.

– Ивар, мы договаривались, что наши так называемые отношения никогда не станут мешать нашей дружбе.

– И никогда не нарушали эту договоренность. И ни один из нас ничего и никогда не требовал у другого, и сейчас не требует. Но это же не значит, что мне запрещено любить тебя.

Его губы накрыли ее, а она подалась вперед, отвечая. Обвила руками шею, прильнув как кошка, но отстранилась, чтобы спросить:

– Ты поэтому не выходил?

– Я разговаривал с Ночью.

Байшу замерла, недовольно сощурившись и дожидаясь продолжения. Однако, его не последовало.

– Ты давно этого не делал.

– Я и сейчас бы не стал. Оно само.

– И?

– И все равно твой смертный меня бесит. – Ивар отстранился на мгновение, вновь переводя тему.

Байшу знала, что в таких случаях экзорциста лучше не доставать. Сам все расскажет, если захочет. И потому она ответила:

– Все равно что-то странное происходит с его кровью.

– О чем ты?

– Не знаю пока. Почувствовала нечто…Надо будет запросить отчет, проверить. Так что можешь найти другого.

– Вернемся – обсудим. – вернул вампир ее же слова. – Ты мне кое-что обещала, если помнишь.

Байшу звонко рассмеялась в ответ на манящую улыбку Ивара. Он поднял ее, усаживая на стол перед собой, распахнул халат, медленно и восторженно проводя руками по груди, животу, опускаясь на колени. Всегда так делал, любуясь и восторгаясь ей, самой желанной и единственной нужной ему женщиной на свете. Пусть между ними всегда были глубочайшая дружба и секс, не более. Или ей так казалось. Белоснежные волосы вампирши разметались по столу, когда она опустилась на него. Клыки Ивара царапали кожу, смешивая удовольствие с краткими вспышками боли. Ей нравилось, а он об этом знал. Точно также как ее продирало до дрожи каждый раз, как в моменты их близости вампир шептал на ухо «Моя Луна». Потому проговаривал все это специально, каждый раз заставляя судорожно выдыхать от его тона. Сейчас же он не мог произнести ни слова, потому что поддерживал мягкое тело под бедра, лаская языком между ног.

Лизнув последний раз, Ивар распрямился, стягивая вниз брюки. Нарочито медленно, давая ей рассмотреть каждую мышцу его тела. Байшу приподнялась, обвивая его руками и прижимаясь грудью, когда он вошел в нее. Подхватив под бедра, придвинул вплотную к себе, заставляя выгнуться и снова опуститься спиной на стол. Сцепил ее руки своими, до красноты сжимая запястья. Ивар двигался в ней резко, быстро, чтобы потом снижать темп. Каждое движение все медленнее, протяжнее, и вновь резко до раздирающего горло хрипа, чтобы заставить Байшу ерзать, безмолвно моля о большем. Ему нравилось в такие моменты чувствовать определенную власть над ней, всегда непокорной, сильной. Но оба были в жизнях друг друга слишком долго, чтобы понимать, что ни один не причинит другому настоящей боли, равно как и не позволит кому-то еще. Только поэтому Ивар вел себя так, а Байшу позволяла. Только так она забывала, кем была.

Его движения, поцелуи, укусы вызывали дрожь. Ее стоны растворялись в ночном воздухе.

Ветер обжигающим холодом цеплялся за кожу на груди Байшу, замораживал оставленные на ней следы языка Ивара.

Они дышали вместе.

Они умирали вместе.

Каждую секунду в руках друг друга.

Окончательно теряя контроль, Ивар поднял Байшу к себе, пробрался пальцами в волосы, двигаясь все резче. Они яростно целовали друг друга, пока вампирша не закричала. Пока Ночь не запела.

Ивар уперся лбом в плечо Байшу, восстанавливая дыхание, слишком долго не отпуская ее из рук.

Отстранился, вновь закурил, выдохнув в лицо Байшу дым между губ с очередным поцелуем, а затем передал ей сигарету. Она не двигалась, пока Ивар возвращал на место съехавший халат, вновь покрывал медленными размякшими поцелуями шею. Невольно засмеялась, когда он подхватил ее на руки, опускаясь в кресло.

Двое погрузились в молчание, наблюдая за тем, как под куполом собираются тучи. Как первые капли падают на землю, растворяя сигаретный дым, тонкой струйкой поднимавшийся ввысь.

Унося во мрак Ночи все произошедшее.

Байшу переплела их руки, улеглась на плечо вампира, пока он медленно гладил ее волосы.

Заговорила, нарушив блаженную тишину:

– Я не знаю, что такое любовь, Ивар. Луна дает силу, но забирает почти все чувства, сам знаешь. И я никогда не любила, никого. – Она повернулась к нему, ласково убрала черные налипшие на лоб волосы. – Но то, что в моей жизни значишь ты, наверное, максимально похоже на любовь. Поэтому давай вернемся живыми, и тогда я соглашусь. Я и так всегда считала, что проживу с тобой всю жизнь. Просто сделаю это официально.

– Даже если только ради этого я верну тебя живой. – прошептал экзорцист, еще сильнее притягивая ее к себе.

Байшу осторожно поцеловала вампира.

– Не сомневаюсь. Но сперва нам нужно еще спуститься в Удур.

– Завтра, моя Луна. На сегодня с нас приключений хватит.

Глава 6

Никто уже и не помнил в действительности, с чего именно все началось. Картину в общих чертах восстанавливали по оставшимся записям воспоминаний предков, докладам ученых и тексту Великого договора, известного наизусть абсолютно каждому живому существу. Все соглашались, что падение мира началось задолго до первых солнечных чудовищ. Но никто так и не определил с чего же именно.

Одни утверждали, что с болезни, которой по-началу никто не придавал значения. А она за несколько лет извела половину человечества, вынудив оставшихся в живых на постоянной основе принимать лекарства, хоть немного спасающие разум.

Другие парировали, что основополагающим событием стоило считать первую солнечную вспышку, вспыхнувшую на небе столь ярко и сильно, что кожа начинала плавиться. Вспышка была короткой, всего-то несколько минут, но последствия оказались длительными. Солнце, когда-то служившее источником жизни, начало убивать. Одного за другим.

А потом появились дикие. Бывшие люди, сходившие с ума от укоренившейся в генах болезни, сжигаемые солнцем до такой степени, что на глазах превращались в чудовищ. Они теряли облик, все больше походя на зверей. Желавших только убивать.

И тогда солнце обрушилось на землю нестерпимой жарой, огненным дождем, вызывавшем все больше и больше природных катастроф. Мир рушился, не оставив людям иного выхода, кроме как уйти под землю во имя спасения. Но некоторые отказались, неведомо каким чудом переживая изменившийся солнечный свет. Они откололись, создав новую расу. Не имеющую ничего общего с людьми, кроме внешнего вида. Солярсы.

Мужчина поморщился. Он уже в десятый, наверное, раз пробегал глазами по фрескам, выложенным на стенах в Соборе трех рас. Величественное сооружение, разделенное на две части, выстроенное вампирами и людьми дабы чтить великий договор. В ту часть, что предназначалась для вампиров на поверхности, люди старались не попадать, а вампиры так и вовсе не отличались верой во что-либо. А вот подземная часть получилась весьма удачным пристанищем для временных встреч.

Изображения истории этого мира будто с укором глядели на мужчину. С того самого дня, когда он впервые попал в Собор. Ему тогда было шесть. Он внимал каждому не высказанному слову, каждой зарождавшейся мысли. Он знал, что ему предначертано возродить величие людей.

Любой ценой.

И теперь он нес бремя возрождения своего народа на плечах как полноправный, единственный лидер Удура. Цель, подкрепляемую верой всех оставшихся людей, столетие заточенных в земных недрах. До боли ненавидел всех этих переродков, бросивших людей под землей. И вампиров, нагло пользующихся нежданным превосходством, шатающихся по его городу, как у себя дома. Терпел, потому что так было нужно.

Пока что.

Вместе с тем верил, что каждый человек ценен, важен и способен помочь в достижении общего идеала. Даже такой как Мин, отчитываемый сейчас прямо перед ним.

Второй удар пришелся Мину по уже порядком опухшей щеке. Первый повалил с ног. Аякс всегда бил четко и сильно. За одно это уже был ценен.

Парень же продолжал тихонько подвывать, всхлипывая и оправдываясь.

– Они должны были вернуться через две недели, не раньше. К тому моменту Восход уже должен был бы полностью раствориться. Мы ведь все рассчитали. Это все случайность…

– Из-за этой «случайности» теперь все, что мы планировали последние годы, может пойти к чертям. Вам ведь говорили не принимать, и тебе, и всем вампирским канонникам. – Аякс побагровел от злости. Он так сжал челюсти, что зубы противно скрипнули, вытираясь друг об друга. Неприятно.

– Да она и не поняла ничего.

– Ну конечно. Понадеемся на то, что вампиры глупые, конечно же.

Смешно. Нервный смех господина на секунду озадачил всех собравшихся. Он все еще молчал, не осуждая Мина, не пытаясь приструнить Аякса. Только медленно и величественно прохаживался от одной стены к другой, разглядывая фрески и пребывая в собственных мыслях. И этот скользкий смешок был первой выраженной эмоцией с того момента, как Мина притащили в комнату.

Не к добру.

Аякс нервно взъерошил волосы, стараясь не отвлекаться от проблемы в виде парня перед ним.

– Все, хватит. Тебе придется исчезнуть.

– Но как же…Завалить следующее тестирование?

– Тогда она точно поймет, что здесь что-то не чисто. И не только она, еще и вся остальная Инквизиция заинтересуется, а нам этого не нужно.

Аякс вздохнул, поднял взгляд к потолку и благоговейно прижал руку к сердцу:

– Всякому новому порядку придется растоптать старый. А для этого нужны жертвы. И стать одной из них – судьба, достойная уважения.

Он ведь действительно в это верил.

Мин не успел отреагировать, когда еще один удар прямо по затылку лишил его чувств. Аякс последовательно приложил пальцы правой руки к губам, к сердцу, затем ко лбу и произнес:

– Во славу чистого солнца.

Мужчина, оторвавшийся от созерцания фресок и наконец остановившийся прямо перед телом, тяжело и горестно вздохнул. Пряди рыжих волос упали на его плечо, когда он выжидательно и оценивающе склонил голову набок.

– Во славу чистого солнца. Но друг мой, ты слишком топорно работаешь.

– Господин Алукард…

– Не надо.

Не задумываясь, Алукард обошел распластавшее тело парня, легко наступая в местами разбрызганную от побоев кровь. Несколько раз цокнул языком и вновь покачал головой.

– Теперь что? Не потащим же мы его через половину Вавилона под землю…

– Простите, мой господин.

– Надо спрятать подальше. Сделаем вид, что он срочно уехал к родным в Удур.

– На это нужно разрешение его вампира.

– Его вампир отбывает в Карган. Питалась она вчера, значит за пару дней и не вспомнит. Злоупотреблять не в их породе. – недовольно поджал губы, осматривая пятна крови на каменном полу. – И приберись. Еще не хватало раскрыть себя из-за тупого придурка.

Сложил руки на груди, размышляя.

– Сколько еще человек из зверушек принимало?

– Семеро. Но их пока никто не подозревал.

– Пока. Если с одним возникла столь щекотливая ситуация, то и с другими может. Пусть в следующий раз каждый постарается добыть образцы крови своих вампиров. Не все сразу и по чуть-чуть. Мы должны проследить, есть ли хоть какой-то эффект. – Он исподлобья посмотрел на Аякса. – Надеюсь их всех не стоит учить, как соблазнить своего вампира и поиграть с ним в определенные игры?

– Нет, конечно.

– Чудно.

– Господин, – Аякс неуверенно переминался с ноги на ногу. – Будут распоряжения по их королю?

– Пока нет. Слишком рискованно сейчас что-либо затевать. Да и со вторым гораздо больше шансов. Хотя, этот третий отряд нам существенно осложняет ситуацию. Но пока придерживаемся плана. У нас еще полгода. А еще я бы с огромным удовольствием переговорил с тем человеком.

– Доран Дуэр?

– Да. Вызови его ко мне. Когда вампиры отбудут.

– Сюда?

Алукард смерил помощника оценивающим взглядом, явно выражавшем неодобрение и даже презрение к полному отсутствию элементарной сообразительности. Как вообще Аякс умудрился столько лет с ним продержаться? Наверное, потому, что не в пример сегодняшнему, обычно не задавал вопросов, а выполнял приказы подобно послушному псу. Им и был, в общем-то. И Алукарда это более чем устраивало. Он снисходительно улыбнулся, разъясняя помощнику очевидные любому младенцу истины:

– Конечно же нет. Официально, в магистрат. А пока придется терпеть кровососущих тварей, болтающихся по нашему городу. Как и всегда.

Глава 7

При всем своем ужасном виде и состоянии, в сравнении с Новым Вавилоном Удур впечатлял размерами. Почти вдвое больше города вампиров и все равно слишком тесный. Жизнь под землей привносила в обыденность свои особенности. Дома здесь были редкостью, столь необычайно роскошной, что позволить их себе могли единицы. Большая часть жилищ представляли собой природные широкие колонны, изрешеченные окнами и овитые лестницами. Переброшенные между такими колоннами мосты складывались в паутины над улицами и площадями, ведущими к одному – станции прибытия каравана. Для живущих в нем людей город был почти что тюрьмой с единственным выходом через поезд. Когда наконец-то пришло понимание, что находиться на солнце люди больше не в силах, лишь старые подземные катакомбы и древние руины стали для них спасением.

И клеткой.

За прошедшие десятилетия люди сделали невероятно многое для восстановления своей цивилизации. Правда, столь же многое оказалось утеряно безвозвратно. Как технологии, так и те, кто мог бы их воссоздать. Привычный мир исчез, отбросив человечество в своем прогрессе на несколько веков назад. В хаосе беспорядочных попыток выжить, приспособиться и начать практически с нуля было единственным доступным решением.

Сохранившие себя вампиры, существовавшие с людьми бок о бок веками, могли лишь частично компенсировать утраченное. Ведь люди не обладали магией, такой привычной и свойственной вампирам.

Именно на магии сейчас держалось все в Новом Вавилоне. И тем не менее именно последние подвергались истреблению.

И все же Удур был по-своему удивителен и прекрасен. Здесь не было дворцов, что теперь лежали руинами на поверхности. Не было привычных для вампиров автомобилей, мотоциклов и прочих машин, используемых для охоты. И в целом сложившийся быт и культура чем-то напоминали то, что было свойственным людям в столетиях до технического прогресса. Лошади, паровые машины, по большей части работающие на заводных механизмах. Электричество максимально заменено на огонь, разжигаемый в стеклянных колбах. Ученые вампиров через несколько десятков лет после подписания великого договора сумели создать для людей стекла, пропускавшие совсем небольшую часть солнечного света. Теперь они накрывали отдельные сектора потолка подземного города. Но открывать их было разрешено только для прогрева и освещения тех скудных культур, что могли быть выращены здесь, под землей. Все еще слишком боялись перспективы превращения в чудовищ. Поэтому в городе практически всегда царил полумрак. И ярким пятном в нем горели огни большого рынка.

Большой рынок Удура был действительно большим, занимая почти пятую часть общей площади города, сочетая в себе полнейшие противоположности. Сюда караван поставлял товары, сюда приходил каждый житель. Сюда свозили оружие, изготавливаемое в рудниках.

Равно как и контрабанду.

Товары, запрещенные и официально порицаемые властью и людей и вампиров. Все то, что так любили охотники, неизменно являвшиеся сюда за запрещенным к производству огнестрельным оружием. Диких было не убить пулями. Однако, именно пули из лунной стали как нельзя лучше сбивали чудовищ с толку и давали значительную фору охотникам. А еще они убивали солярсов. Производимые тайком, они стоили баснословных денег. Деньги, пожалуй, оставались единственным, чего не смогла уничтожить Эпоха Первых Чудовищ и последующие изменения мира. Для третьего отряда и в частности для Кайла Доран доставал все, что только можно было пожелать, а аристократические счета Байшу, Ивара и частные услуги, оказываемые Марин, все оплачивали. Сегодня не было исключением.

Уходя из дома друга утром, Кайл оставил ему список необходимого, пообещав вернуться к вечеру. Денег тоже оставил, дополнив запиской о принадлежности средств Инквизиции. Только так можно было быть уверенным, что Доран их возьмет.

Тем не менее Кайл планировал пройтись по рынку. Послушать болтовню и сплетни никогда не было лишним.

Ивар и Байшу ждали своего капитана недалеко от станции на обычном месте уже больше часа.

– Ну наконец-то. – обронил Ивар, выбрасывая окурок. Он присмотрелся к приближающемуся вампиру и ухмыльнулся. – Кто-то хорошо провел ночь, да?

Кайл на мгновение предостерегающе свел брови, на что экзорцист примирительно поднял руки. Впрочем, сделал он это как всегда манерно.

Рядом послышался пренебрежительный и даже презрительный смешок. Мужчина довольно преклонных лет, проходя мимо сплюнул вампирам под ноги и, скривившись, двинулся дальше. Ни великий договор, ни вся оказанная расой вампиров помощь не могли искоренить пренебрежения и ненависти людей. А еще и зависти, ведь вампирам не было более нужды прятаться.

Ивар на любые косые взгляды в их сторону привычно улыбался своей самой обезоруживающей улыбкой, идеально обнажающей его клыки. Именно это и сделал сейчас, даже добавил вежливый поклон головы. Кайл и Байшу же не показывали эмоций, просто продолжали стоять на месте, пока Кайл не двинулся вперед, в сторону Большого Рынка.

Троица вампиров привлекала слишком много внимания. Особенно двое из них. Люди предсказуемо кривились, отворачивались и прятали детей, заинтересованно выглядывавших из-за материнских юбок. Тут и там их провожали презрительные шепотки, на которые Кайл лишь фыркал.

– Почти сто лет прошло, а они до сих пор считают нас отбросами и врагами.

– Мы разве не делаем то же самое?

Байшу бросила короткий взгляд на очередную девчушку лет восьми, застенчиво помахавшую ей, и улыбнулась. Кончики клыков сверкнули, девчушка рассмеялась, а ее мать, обратив внимание на смех дочери, встрепенулась и поспешила увести ребенка подальше, игнорируя вялые попытки сопротивления.

– Мы-вампиры. Наша память гораздо дольше.

– Зато обиды люди помнят лучше.

– Разве? – вклинился Ивар. – Назвать город Новым Вавилоном, а всех охотников – Орденом Темной Инквизиции вполне себе злопамятно.

– У наших предков было весьма своеобразное чувство юмора. – дернула плечами Байшу, накидывая капюшон на голову.

Ей не нравилось, как на ее белые волосы смотрели здесь. С особым неприятием и вместе с тем с жарким вожделением. Дети Луны выделялись даже среди вампиров, а уж среди людей и подавно. Пусть Байшу была красивой женщиной, никогда не стеснявшейся свой внешности, здесь, под липкими взглядами, она чувствовала себя крайне неуютно. Ивар переплел их руки, успокаивающе погладил пальцем ладонь. Он всегда чувствовал, когда был особо нужен ей.

Их разговоры предсказуемо потонули в гомоне голосов стоило углубиться дальше на рынок. Здесь уже мало кто обращал внимание на вампиров. Да что уж, троица охотников здесь была не единственной. Кайл приветственно отсалютовал Луису, лидеру седьмой группы. Тот кивнул в ответ и сделал вид, что никого более не замечает. Привычно и показательно.

Вампиры бродили по рынку несколько часов, всем своим видом выражая крайнюю заинтересованность в товарах. Байшу действительно заприметила для себя пару кинжалов, которые тут же перекочевали к ней на пояс. Ивар между делом раздобыл где-то про запас несколько пачек своих любимых сигарет.

– …господин обещал.

– Ты так рисковать готов?

– А что, лучше сидеть под землей?

Кайл не подавал виду, но насторожился. С утроенной заинтересованностью принялся разглядывать заводные игрушки на ближайшем прилавке.

Судя по всему беседу вели где-то слева за его спиной. По вмешивающемуся резкому стуку посуды понял, что двое сидели за столиками в чайной. Что-то упало и разбилось, неприятно резанув по ушам.

Вампир напряг слух насколько было возможно, и все равно улавливал только обрывки разговора.

– …если получится…наш шанс…

– …не все…наружу выйти…

– Господин…

Бесило до невозможности. Проще было бы поймать и избить до полу смерти, чтобы получить информацию. Тайная слежка ну никак не подходила характеру и манерам Кайла. Протяжно выдохнул, успокаиваясь. Чуть отступил, перемещаясь между прилавками и людьми. Слышать стал чуть лучше.

– Восход вещь слишком сильная. Не знаю…

– Трусишь?

– Да просто…

Удар кружкой по столу. Стук вилки неприятно скользнувшей по тарелке. Кровь, пульсирующая в чужом теле.

– Мы были рождены для этого…

– … величие людей…

Они говорили еще о чем-то , но Кайл уже не мог расслышать. Мимо него протискивалась кучка невероятно громких подростков. Уши невыносимо болели, голова начинала гудеть от перенапряжения. Последнее, что вампир смог уловить была совсем не имеющая никакого смысла фраза.

– Во славу чистого солнца.

Вампир перестал слушать. Окунулся в спасительную тишину, каждый раз накатывающую после такого усиленного использования слуха. Он смотрел вниз, на ботинки снующих вокруг людей, пока услышанные обрывки непонятно чего укладывались в голове.

«Выйти наружу…величие людей…»

Кайла передернуло. Он сам не понял почему. Но подозрительные ощущение скребло изнутри. Не страх, нет.

Пока нет.

Настороженность хищника, угодившего в засаду. Готового прыгнуть, но опасающегося расставленных вокруг ловушек.

На секунду Кайл представил, что все люди вокруг действительно обратились против них. Слишком много потенциальных противников сразу. Он бы забрал с собой десяток, может второй. Да и на третий сил бы хватило. Только вот людей вокруг были сотни, тысячи. Как минимум половина из них была бы рада прямо здесь перерезать вампиру глотку.

Он уже ощущал себя так, в детстве. Что вампиры наверху, что люди под землей были ему чужими. Никто не знал, кем были его родители, оставившие младенца на пороге городского приюта. Вампиры слишком ценили своих детей. В приюте были в основном дети тех, кто по случайности судьбы умер слишком рано. Да и то временно, дожидались усыновления. Кайл точно также попал к Криганам. Пусть он был за многое им благодарен, но косые направленные на альбиноса взгляды и тихие шепотки за спиной не покидали его и дома. Он сбегал от всего этого и неделями бродил по улицам и подворотням Нового Вавилона, ввязываясь в драки и сомнительные затеи. Было время, когда Кайлу отчаянно хотелось разрушить все, что он только мог. В первую очередь и самого себя.

Когда однажды добрался до каравана, не раздумывая пробрался на него, спустился в Удур. Пытался исчезнуть, но встретил Дорана. Единственного, кто не смотрел на него как на чудовище. Единственного, кто был для всех таким же чужим. Первого, кого Кайл по-настоящему захотел защищать.

Вампир дернулся и развернулся, почувствовав руку на плече. Знакомую. Ивар. Еще одна деталь пазла, складывающегося в картину жизни Кайла. Возвращавшая в реальность, где он уже не был потерянным и одиноким.

Экзорцист нахмурился, видя чрезмерное напряжение своего капитана.

– Порядок?

Дождался сдержанного кивка, похлопал по плечу. Кайл размял шею. Давно с ним такого не было.

Почему сейчас?

Байшу проскользнула между несколькими людьми к своим друзьям. Они почти вышли с рынка, когда Байшу скинула капюшон, расправила волосы. А еще через несколько мгновений ее за рукав дернула девчушка лет семи. Волосы ее были почти такие же белые, как у вампирши, хотя девочка определенно была человеком. Наверное, увидела кого-то похожего на нее саму и удивилась. Глаза ее сияли восхищением.

– Вы красивая. Очень красивая.

Байшу благодарно улыбнулась, стараясь не показывать клыки. Не хотела пугать. А девочка продолжала:

– Когда мы выйдем наверх, я буду такой же красивой?

Байшу не сразу нашлась, что ответить.

– Выйдете наверх?

– Да. Папа так говорит.

– Но солнце ведь опасно.

– Папа говорит, что нужно лекарство выпить, тогда не страшно. Я уже давно пью, и мама с папой тоже. Оно не вкусное, но мама говорит потерпеть. Так что я обязательно выйду и стану такой же красивой. И никто больше не скажет, что я странная.

Девчушка снова улыбнулась и весело побежала прочь, оставив троицу вампиров с огромным количеством вопросов, ответы на которые им нравились все меньше.

Байшу хотела что-то сказать, но Кайл предостерегающе покачал головой. Они молчали, пока не закрыли за собой двери дома Дорана, самого верхнего этажа здания клуба. Третьего. Кабинет и помещения для работников были на втором, официальная часть клуба с гостиницей для редких гостей, баром, танцами и некоторыми наиболее пристойными играми составляла первый этаж. Бои же, ставки и прочие самые занимательные увеселения размещались в подвале. Сейчас в клубе было тихо, поэтому троица вампиров спешно поднимавшаяся по лестнице почти не привлекла внимания.

– Я ждал вас позже. – вместо приветствия крикнул Доран, выходя из дверей собственной кухни. Нахмурился, замечая растерянность на лицах друзей. – Крови?

– Не откажусь. – бросил Ивар и следом спросил, стоило им всем разместиться на диване в гостиной. – И что это было?

– То, что мы и так думали: люди собираются наверх. – Кайл сощурился, сжал кулаки до хруста.

– Вам что, прямо об этом заявили? – Доран присоединился к ним, поставив на стол графин с кровью и три бокала. Себе налил вина.

Кайл и Байшу пересказали все то, что услышали за сегодня на рынке. Внимательно выслушав, Доран задумался, очевидно ища в своей памяти что-то имеющее отношение к происходящему.

– Таблетки… – наконец произнес, глянув на Кайла.

– Что за таблетки? – подался вперед Ивар.

– Я показывал вчера Кайлу. Нашел некоторое время назад у одного бойца. Они странные, без каких-то обозначений. Ни ваши, ни наши таких не делают.

– Девочка говорила про лекарство. – подхватил мысль Кайл. – Вполне вероятно, что это именно оно и есть. Распространили на нескольких людей, разных. Проверить-то нужно, прежде чем давать всем.

– Можем того бойца поспрашивать. – предложил Ивар.

Доран покачал головой.

– Не вариант. Он умер у меня на ринге. Начинаю допускать, что как раз из-за этой неизвестной гадости.

– Тебе ничего такого не предлагали? – Кайл обеспокоено рассматривал друга.

– Даже если бы предложили, я не такой отчаянный идиот, чтобы соглашаться на сомнительные эксперименты.

– А что за Господин? Идеи есть?

– Пока ни одной.

– Тогда можем забрать те таблетки, что у тебя?

– Да. В кабинете. Заодно заберете то, что смог вам достать по списку.

Все четверо спустились на этаж ниже в кабинет по прямой лестнице, которой пользовался только Доран. Прямо у дверей внутри помещения стояли несколько коробок, на которые он указал вампирам.

– Здесь не все, но что успел за день. Еще часть, в основном большую аппаратуру для локаторов, вам довезут завтра в Вавилон. Вы на караване? – поинтересовался Доран, глянув на часы.

– На поезде Инквизиции.

– Тогда оставайтесь. Еще по бокальчику успеете. Как раз еще кровь доставят.

Доран открыл ящик стола, из которого накануне доставал коробку с загадочным пузырьком. Нахмурился, не обнаружив искомое на нужном месте. Придирчиво осмотрел кабинет. У Дорана всегда и во всем был порядок, каждая вещь лежала на своем месте. Всегда. Только коробки не было там, куда он клал ее вчера. Сам, лично. До того, как привести Кайлу девушку. Вампир же уловил настороженное беспокойство друга, начавшего осматривать еще и другие ящики. На всякий случай.

– Их нет. – смирившись, изрек Доран.

– Думаешь, забрали?

– Уверен.

Он злился. Кто-то влез в его кабинет, его дела. Нагло и беспардонно. И даже догадывался, кто именно. Кроме вчерашней девушки было некому. Обратился к Кайлу:

– Не волнуйся, разберусь. Если смогу, до отъезда вам пришлю. Если нет, попытаюсь выяснить что-нибудь сам.

– Ты же обещал не лезть.

– Это было до того, как кто-то запустил руки в мои дела. – добавил, чуть смягчившись.– Я осторожно. Да и вообще. Не думаешь же, что я не найду вариантов отослать что нужно, туда, где ты будешь?

Кайл улыбнулся, сверкнув клыками. Значит, Доран понял. И понял правильно. Капитан охотников не стал бы признаваться, но часть тяжелого груза внутри спала. Оказывается, ему нужно было хотя бы призрачное подтверждение, что даже там, в чужом городе Доран сможет достать их всех.

– Все равно нужно будет доложить кардиналу. – вставила Байшу. – Пусть даже пока на уровне подозрений.

– Значит доложим. – Кайл скрестил руки на груди. – С каждым часом вся эта история нравится мне все меньше.

Дернулся, насторожившись.

– Кто-то идет.

Через пару минут в дверь несмело постучали.

– Господин Доран, – послышался тихий голос работника.– Вам принесли письмо.

Доран отворил дверь, забирая конверт. Еще час назад он бы ручался за каждого из своих людей, зная, что все они обязаны ему жизнью. До того, как обнаружил пропажу с воем кабинете. Пока не докажет иного, каждый был под подозрением.

Доран осмотрел конверт, разорвал, и рассеялся, закончив читать. Повернулся к вампирам и объяснил:

– Как интересно! Кажется, я начинаю догадываться, что это за «господин» такой.

Кайл пробежался по тексту. Приглашение в магистрат на аудиенцию через четыре дня. К господину Алукарду Хелсу, правителю Удура.

Да, дела становились хуже некуда.

Глава 8

Ехали долго. Пять суток ушло на то, чтобы охотники смогли добраться до границы территорий Каргана. Успели бы быстрее, но на ночь останавливались. Безопасность никто не отменял. Да и не очень-то хотелось приближать момент встречи с солярсами. Пока трое спали в фургоне, двое вампиров несли караул. Им было не привыкать. За годы охоты часто случалось, что вся группа не спала неделями, выслеживая диких. Такие сложности жутко утомляли и истощали, но и навыки выживания прививали первоклассные.

К тому моменту, как на горизонте начала показываться гора, служившая Каргану основой и естественной защитой, каждому из вампиров нестерпимо хотелось помыться. Самое отвратительное в долгих операциях – отсутствие душа. Даже переодически попадающиеся на пути дикие были не так ужасны.

– Все всё помнят? – поинтересовался Кайл у своих друзей, прежде чем дать команду на финальный рывок.

Ответом капитану был удар кулачка Марин по металлической коробке портативного локатора. Вампиры невольно вздрогнули от силы удара. Локатор испуганно пискнул трижды, экран мигнул и погас, а через минуту включился вновь.

Марин выругалась.

– Аппаратура сбоит. Помехи.

– Здесь-то откуда?

– Вот и мне хотелось бы знать. Я все подкрутила, детальки обновила. Но чем ближе к городу, тем хуже. Если так продолжится, мы еще и ослепнем.

– Тут не далеко осталось. – Ивар прикрыл глаза рукой, прячась от восходящего солнца. – До цели дотянем, а там посмотрим на месте.

– Согласен. – бросил Кайл. – В любом случае не развернемся. Но бдительность придется удвоить.

Получив согласные кивки своего отряда, Капитан подождал, пока Ру и Марин скроются в фургоне, а Бай и Ивар натянут шлемы. Еще раз окинув быстрым оценивающим взглядом своих друзей, Кайл кивнул в направлении городских стен.

Карган начинал быстро приближаться. Уже можно было различить кромки высоких башен в окружавших город стенах, полукругом огибающих гору. У горы наверняка было название, но никто из вампиров его и не вспомнил бы. Светлый камень казался еще ярче на рассветном солнце. Если приглядеться, можно было заметить вырубленные в самой горе пещеры, проходы, соединяющие их лестницы и навесные наблюдательные пункты. Справа виднелся огороженный и отделенный от городских стен чем-то вроде моста кусок. Он уходил прямо в закрытую часть туннеля. Начало каравана. До Вавилона поездом можно было добраться за неделю.

До ворот города оставалось не более сотни метров, когда группа остановилась, не подъезжая близко к замеченной прямо перед воротами стае диких. Вступать сейчас в битву не было никакого желания. Даже отсюда вампирам было четко видно, как с высоких стен на них смотрели десятки солярсов, замерших в ожидании. Всем не терпелось насладиться шоу и увидеть, как вампиры будут разбираться с преградившими дорогу существами.

– Мы сейчас прямо как цирковые куклы. – разнесся в наушниках недовольный голос Марин.

– Устроим представление? – Байшу обратилась к Кайлу, мерно барабанящему по панели своего мотоцикла.

Никто из них не двигался с места, ожидая команды капитана. А дикие тем временем медленно подбирались ближе.

Кайл вдумчиво оценивал обстановку. Ему даже показалось, что диких притащили сюда специально, проверки ради посадив на пути вампиров. Только для чего? Мотивов он пока предположить не мог, а тратить силы и лишний раз демонстрировать себя было глупо.

Кайл, наконец, мотнул головой и бросил.

– Обойдутся. Ивар, обеспечь нам проход.

– Как скажешь.

Ивар хлопнул ладонями, сведя их словно в молитвенном жесте, и медленно развел. Вслед за его движениями прямо по земле прокатилась дорожка фиолетового огня, начала расширяться, образуя путь к городским воротам. Пламя очерчивало контуры невидимых стен, раздвигающих диких в стороны. Они ревели, кричали, но сила Ивара всего этого не замечала.

– Едем. – бросил Кайл, и группа поспешила направиться в туннель.

Ворота им отворили практически сразу же, так что вампиры беспрепятственно заехали в Карган, остановившись перед столпившимися солярсами. Казалось, сюда высыпал весь город. Не удивительно, ведь не каждый день к вам в гости прибывают представители совершенно чуждой расы. Но при этом, несмотря на огромный интерес, все держались настороженно. Почти у всех местных жителей кожа была либо в разы темнее привычной человеческой, либо покрыта темными пятнами. Солнечные ожоги, отпечатавшиеся изнутри. Солярсы были людьми, остановившимися за шаг до обращения в чудовищ. Теми, кто смог пережить последствия болезни. Теми, чья кожа могла переносить нестерпимый свет. Здесь были и мужчины, и женщины. И даже несколько детей. Очень и очень мало.

Вперед выступил мужчина, по виду лет тридцати с небольшим. Судя по тому, как его пропускали вперед, это был один из местных руководителей. А именно Барнс Бернталл, ответственный за экономику города, если досье кардинала не врало.

– Весьма по добрососедски, столько оружия на вас. – начал он, даже не поприветствовав гостей.

Кайл спрыгнул с мотоцикла, снял шлем. По толпе собравшихся пронесся вздох удивления от вида альбиноса. Вампир же сохранял совершенно безучастное выражение на лице, ничем не выдавая, насколько ему сейчас хотелось развернуться и убраться подальше. И все равно он понимал, что с этой секунды они пятеро одни, в чужом городе, полном тех, кого иначе как врагами не назвать. Максимум вынужденными временными союзниками.

– Где вы видели добрых вампиров? Да и соседи мы так себе.

Помня о необходимом этикете, Кайл сделал пару шагов навстречу, держа шлем в руках, но демонстративно игнорируя наконец протянутую в приветствии руку.

– Капитан Кайл Криган. – представился он. – Третий отряд охотников Ордена Темной Инквизиции по поручению Его темнейшества Кардинала Минхара прибыл.

Солярс натянуто улыбнулся.

– Мое имя Барнс Бернталл. Я уполномочен доставить вас… в гостиницу.

– Исключено.

Барнс нахмурился, озадаченный. Он явно не ожидал, что гости могут не согласиться с предложенными им условиями. Тем не менее, пытался сохранять самообладание в ситуации, которая уже несколько дней не давала спокойно спать. Спросил, выдавив подобие дружелюбной улыбки:

– Простите?

Кайл вытащил из нагрудного кармана куртки письмо, заверенное личной печатью Кардинала.

– Согласно договоренностям с Орденом Темной Инквизиции, нас надлежит разместить в отдельно стоящем доме, предусматривающем возможность припарковать фургон и мотоциклы, с шаговой доступностью до того места, где у вас находится городское управление. И ряд прочих условий касаемо уже самого содержания. Все договоренности с вашей стороны были подтверждены главой города.

– У нас нет таких помещений.

– Тогда мы уезжаем. – Кайл скучающе пожал плечами и предупредительно дернул рычаг мотоцикла.

Тот издал рокочущий звук заведенного двигателя. Лишь сейчас Барнс обратил внимание, что кроме говорившего с ним напрямую вампира, двое других на мотоциклах все еще оставались в шлемах и не выключали двигатели. Равно как и фургон оставался заведенным. Либо вампирам действительно было плевать на то, закончится ли у них ценное топливо, либо они так демонстрировали свои намерения убраться восвояси. По собранности капитана можно было понять, что и в бой вампиры готовы были вступить незамедлительно. Ни один из вариантов не был для солярсов приемлем. Барнс медленно выдохнул, пытаясь сдержать рвущийся на волю гнев.

– Кристин, – крикнул он кому-то за спиной.

Тотчас к собравшимся подскочила миниатюрная девушка, с заплетенными в косу каштановыми волосами. Увидев Кайла вблизи, она съежилась еще сильнее.

– Пусть готовят дом Гаррина. Все равно пустует.

– Но там же…

Она замолчала под предупредительным взглядом Барнса. Быстро кивнув, Кристин поспешила убежать.

– Будет дом. Там давно никто не жил, уж извините. – процедил Барнс. – Теперь все?

– По остальным пунктам вопросы есть или все выполнено?

Барнс пробежал глазами по письму, хотя прекрасно помнил каждое из условий, выдвинутых вампирами. Сам лично пытался отговорить Рена. Но, как бы ни хотелось, эти кровососы были им слишком нужны. Войну солярсы не переживут, а опасность нависала нешуточная. В том числе над самим Реном. Да и дом был, на самом деле, давно утвержден. Правда, не готов. Специально. Но не попытаться хоть что-то выгадать для себя Барнс не мог. Он привык искать выгоду и заключить сделки. Да к тому же, в гостинице было бы куда проще следить за новыми гостями.

– Вопросов нет, все готово.

Кайл сверкнул клыками, улыбнувшись, и обернулся к своим.

– Глуши.

Все двигатели замолкли разом. Мотоциклисты спрыгнули со своих железных коней, а из фургона вышли еще двое. Один был настолько огромен, что по сравнению с ним прочие казались букашками. Особенно, две девушки. Причем одна из них была мотоциклистом, чего Барнс по началу не понял из-за достаточно широкой куртки. Но сейчас мог разглядеть стройные ноги и тонкую талию.

Все четверо рядом с Кайлом. А тот начал представлять каждого по очереди:

– Ивар Бьергин. – кивнул на мужчину, первым стянувшего мотоциклетный шлем, остановившегося справа от самого Кайла.

Теперь всем были четко видны проколотые уши и бровь, а также выглядывающие из-за воротничка пастора татуировки. Ивар соблазнительно улыбнулся и подмигнул вновь показавшейся рядом с Барнсом Кристин, от чего она зарделась не хуже рассветного солнца и попыталась спрятаться.

Кайл тем временем продолжал, указывая на здоровяка и рыжую девушку рядом с ним:

– Ру Шидиан и Марин Лавинье. – И, наконец, – он повернулся к последнему члену их отряда. – Байшу Аробайн.

Вампирша аккуратно стянула мотоциклетный шлем, вызвав невольный вздох окружающих, когда ее белоснежные волосы упали на плечи. Кайл специально представлял ее последней, зная, какой эффект подруга могла производить. Та лишь слегка улыбнулась, сощурив глаза, в то время как Ивар по заранее согласованному плану, пользуясь общим замешательством, создал несколько магических меток, забросив их в солярсов. Байшу же нарочито медленно провела по волосам, откидывая их, слегка приоткрыв губы и с удовольствие выдохнув. Опустила ладонь на шею, разминая ее, и завершила свое представление расстегнув молнии мотоциклетной куртки, теперь открывавшей вид на ее обтянутую черной кофтой шикарную грудь.

– Нам нужно часа два, чтобы разобрать вещи, – прервал общее оцепенение Кайл. Желаемого эффекта он добился, Ивар свою задачу выполнил, а значит пора было заканчивать шоу. – После мы готовы встретиться с вашим руководителем.

– Завтра встретитесь. – попытался возразить Барнс.

– Через два часа.

Тон Кайла выражал абсолютное нетерпение к иному мнению. Как же он выводил Барнса из себя.

А Ивар тем временем изобразил свою самую сексуальную и обворожительную улыбку, адресовав ее Кристин.

– Ну что, красотка, покажешь нам, где дом?

Девушка несмело кивнула. Не дожидаясь еще каких-либо возражений от Барнса, вампиры вновь загрузились в фургон, завели мотоциклы и медленно покатили в указанную девушкой сторону.

Сам же Барнс покинул площадь, зайдя в ближайшее здание и неожиданно резво поднимаясь по лестнице.

– Ловко они тебя, Барнс. – усмехнулся смотрящий в окно третьего этажа на удаляющуюся группу вампиров мужчина.

Его черные короткие волосы слегка торчали в стороны. Все никак не находил времени подстричься. Едва загоревшая кожа накачанных рук выглядывала из-под закатанной до локтей синей рубашки.

– Иди ты, Рен. – недовольно буркнул Барнс, упав в кресло у стола. – Черт, какие тут кресла жуткие.

– Какие есть. Здесь не до комфорта, мы на стене, если ты забыл.

– Почему ты сам встречать их не вышел?

– Решил отсюда понаблюдать. Зато заметил, как один из них подкинул тебе метку, пока все вы откровенно пялились на девчонку. Хорошее представление разыграли, ничего не скажешь.

Барнс подскочил и засуетился, на что Рен усмехнулся, проворачиваясь к своему помощнику.

– Не паникуй ты так. Я убрал, как только ты в кабинет зашел. – он устроился в кресле, переплетя пальцы и задумчиво опустив на руки голову. – Правда, они это уже скорее всего заметили. Но пусть не думают, что с нами все так просто.

– Черти что. Вроде мы их пригласили, а они тут фокусы выкидывают.

– Сразу видно, что ты в политике не силен, друг мой. Вот в торговле и экономике тебе равных нет, это да.

– Именно поэтому глава у нас ты.

– Действительно. Значит, хотят встречи через два часа? Пусть Жан проводит их в мой центральный офис в магистрате. Посмотрим, о чем договоримся.

– Рен. – Барнс решился наконец задать мучавший его вопрос. – Ты уверен, что нам нужно это делать? Они нам не друзья, и вряд ли станут помогать, если все обернутся хуже некуда. А ты хочешь не просто оставить их здесь, а еще и пустить в Солиос.

Рен тяжело вздохнул.

– Боюсь, у меня особо нет выбора, друг мой. Да и у них тоже. Нам всем нужно принять новую реальность и научиться по-настоящему работать вместе. Иначе мы все погибнем.

*****

– Прямо вершина архитектуры и искусства. – рассмеялся Ивар, окидывая взглядом двухэтажный дом, которому суждено было стать им всем временным пристанищем.

Краска, бывшая когда-то коричневой, облупилась, обнажая местами кирпичную кладку. Окна второго этажа были заколочены. Просторный двор явно запущен, некогда бывшие здесь цветущие клумбы никто не поливал. Камень подъездной дорожки крошился под ногами.

– Главное, чтоб душ работал. – пробормотала Байшу, растирая шею. – Мне кажется, с меня уже грязь отваливаться скоро будет.

– Тут вполне неплохо, если все в порядок привести. – отозвалась Марин.

– Хочешь сделать ремонт? – поинтересовался Ру, обнимая невесту.

– Почему нет?

– Не за наш счет и только в свободное время. – отрезал Кайл. Скользнув взглядом по второму этажу, добавил. – Но доски эти все же снимем. А то придется жить как в заколоченном гробу.

Он обернулся к своей группе, перехватив в руках шлем.

– Так, Ру, загоняй фургон. Марин, пригляди за байками. Бай и Ивар, со мной, надо внутри осмотреться.

Пятеро как единый слаженный механизм начали работу. Такая синхронизация не раз спасала им жизни. Каждый знал свою роль и привык без возражений подчиняться капитану. В том числе именно поэтому все члены группы по правилам Ордена обязаны были жить в одном доме. Чтобы воспитывать доверие, чутье и ощущать себя семьей.

Вампиры достали клинки, прежде чем шедший впереди Кайл толкнул ногой дверь, подняв при этом тучу пыли.

Байшу слегка закашлялась.

– Кажется, одними досками мы не обойдемся.

Ивар щелкнул пальцами, призвав резкий поток ветра, пролетевший впереди них, максимально собирая скопившуюся грязь и выталкивая ее из дома. Пусть вампиры пытались двигаться бесшумно, но их шаги все равно отдавались гулом от пустых стен. Байшу осмотрела первый этаж, Кайл второй, Ивар подвал и все выходы, поставив на каждый защиту и ловушки. Когда они закончили, вернувшись к Ру и Марин, у входа во двор показалась Кристин.

– Извините, можно?

– Красавица, тебе всегда. – растянулся в улыбке Ивар, получив укоризненный взгляд Байшу.

Девушка опять покраснела, но вошла. Застенчиво мяла пальца, говорила тихо и сбивчиво. То ли стеснялась, то ли боялась.

– Мы принесли вещи. Постель, посуда, и прочее. Дом давно пустует, уборка нужна. Но другого подходящего у нас на было.

За ней во двор заглянули несколько девушек и молодые парни, несшие в том числе и предметы мебели.

Кайл выступил чуть вперед:

– Спасибо. Оставьте все во дворе, мы тут дальше сами.

– Но тяжело же…– начала было Кристин, но замолчала, во все глаза уставившись на Ивара, без труда подхватившего кресло, которое до этого несли трое.

– Мы справимся. – Кайл постарался улыбнуться как можно более приветливо, но настойчиво жестко. Давая понять, что гостям пора удалиться.

– Ауч! – раздалось справа. Один парень уронил себе на ногу стул, засмотревшись на Байшу.

– Да, пожалуй, пойдем. – заторопилась Кристин. – Если будет что-то нужно, обращайтесь.

– Обязательно. – подмигнув, заверил ее Ивар.

Когда все солярсы удалились, Кайл запер ворота, а Байшу несильно стукнула Ивара в плечо.

– Ну и чего ты удумал? Пристал к бедной девочке.

– Ревнуешь, Луна моя? – выдохнул вампир, обхватив ее за талию и притянув к себе. Он уже практически поцеловал ее, как услышал недовольный голос Кайла.

– Прекратите оба. Не здесь же. И вообще, приведите себя все в порядок.

Ивар все же оставил быстрый поцелуй на щеке Байшу, прежде чем отпустить. Капитан прошелся по двору, осматривая принесенное Солярсами. Мебель, какая-то мелкая техника для дома, еда. Даже постельные принадлежности.

– Проверить все. И давайте устраиваться, у нас осталось мало времени.

К тому моменту как за ними пришли, вампиры успели вычистить весь первый и часть второго этажа, затащить все в дом, разобрать продукты и по очереди принять быстрый душ. На удачу солярсов он оказался вполне рабочим. Правда постоянно скрипел и издавал странные звуки, будто сейчас взорвется. Байшу была уже готова перегрызть кому-нибудь глотку, если бы ее тотчас не пустили мыться, поэтому с работоспособностью коммуникаций решено было разбираться позже.

На заднем дворе был обнаружен навес, под которым были припаркованы мотоциклы. Фургон Ру запарковал так, чтобы перекрыть им черный ход, фактически приставив к двери дома дверь фургона. На случай экстренного бегства.

На втором этаже было только три спальни. Ру и Марин заняли одну, Ивар и Кайл вторую, Байшу разместилась отдельно. Хотя все прекрасно понимали, где же будет ночевать Ивар. Особенно, если учесть, что он пытался пролезть к девушке к душ, но был изгнан оттуда и удостоен лишь одним поцелуем.

Пришедший за вампирами высокий светловолосый мужчина даже поразился, как быстро те со всем разобрались. Он застыл на пороге, дав о себе знать громким стуком в дверь.

– Добрый день. Я Жан Улиман, заместитель главы. – представился, получив от Кайла приветственный кивок. – Глава ждет вас в городском магистрате.

– Выйдем через две минуты. – произнес Кайл и захлопнул входную дверь перед лицом солярса.

Группа действительно появилась ровно через две минуты. Полностью вооруженная.

– Мы не пустим вас в магистрат в оружием. – нахмурился Жан.

– А мы не войдем туда без него. Можем поговорить на пороге.

Жан ничего не ответил, решив, что Рен будет разбираться с этим сам.

Магистрат располагался на небольшой площади буквально через два двора от дома, в котором поселили вампиров. И пусть площадь была вымощена мозаикой и окружена причудливыми статуями, а с одного краю располагался фонтан, общий вид города и зданий был гораздо беднее и проще, чем в Новом Вавилоне. Карган походил скорее на Удур, только располагался не под землей. Байшу поморщилась и поправила предусмотрительно надетые очки. Купола, как в Вавилоне, тут не было, поэтому солнце жгло прямыми лучами, все же причиняя определенный дискомфорт. Группа в сопровождении Жана прошла в двери магистрата, но дальше их остановили.

– Я серьезно, заходите, но без оружия. – скрестил руки на груди Жан.

Кайл склонил голову, на несколько минут замолчал, изучая мужчину. Усмехнулся и жестом скомандовал своим сдать клинки. Вампиры подчинились, оставив, правда, все то, что не было явно видно. Жан сощурился, кажется, поняв это, но большего требовать не стал. В конце концов, Рен изначально разрешил пустить их и вооруженными.

Кабинет главы располагался на втором этаже, прямо над общим залом собраний, за светлыми резными дверьми.

Рен уже ждал. Подошел, протягивая руку Кайлу для приветствия.

– Добро пожаловать в Карган. Рен Аберайт, глава этого города.

– Здравствуйте. – пожал его руку Кайл. – Нас, думаю, представлять не надо. Вы еще у стены все слышали.

Рен улыбнулся уголками губ. Проницательность капитана вампиров даже порадовала. Солярс указал гостям на диван, задержал на Байшу взгляд дольше положенного. Она же склонила голову, уронив на лицо еще влажные волосы и прямо смотрела в ответ, чуть вздернув бровь.

– Заметили, значит, а виду не подали. – Рен расположился прямо напротив Кайла, возвращаясь в русло разговора.

– А зачем? Мы все равно бы встретились. Мы же здесь по вашему приглашению.

– Тогда зачем было подкидывать магические метки моему помощнику?

– Привычка. – оскалился Ивар, но вернул себе невозмутимое выражение лица, поймав взгляд капитана, который продолжал разговор.

– Ваш город для нас – вражеская территория. И не важно, по приглашению мы здесь или нет. Но раз нас сюда отправили, значит мы вам нужны, а у нас свои методы. Придется вам с ними мириться.

– Никому не доверять тоже ваш метод?

Кайл неопределенно пожал плечами, а вместо ответа задал встречный вопрос:

– А как вы вообще узнали про метки?

Рен улыбнулся.

– У меня свои методы.

Кайл хмыкнул. Никто и не ожидал, что будет легко. Ни одна из сторон не доверяла другой. Тем не менее, вариантов у них не оставалось.

– Что ж, – продолжил Рен. – В таком случае, добро пожаловать в Карган. Наш замечательный город, внутри которого вот уже несколько недель по ночам бродят дикие, пытаясь меня убить.

Глава 9

Доран барабанил пальцами по столу. Нервничал. За дни ожидания он потерял сон, перебрал в голове множество вариантов и идей, но так и не мог сложить полную картину.

Зачем он понадобился правителю Удура? Почему вдруг сейчас?

Элементарная логика подсказывала, что отношения Дорана с Кайлом были среди причин не на последнем месте. Уж точно Алукарда не интересовала чистота ведения бизнеса.

Вместе с тем каждое предположение казалось слишком простым. Если Доран верно разгадал намеки Кайла, что-то произошло наверху у вампиров. Нечто опасное и натянувшее отношение с людьми еще больше обычного. Отряд вампиров направили далеко и на долго, значит не на охоту. Значит, к солярсам.

Доран пытался собрать воедино резоны добровольного сотрудничества Инквизиции и солярсов за рамками обычных сделок по снабжению. Если он не ошибался, а он наверняка не ошибался, то все это было прямо связано еще и с таблетками, так «кстати» исчезнувшими из кабинета.

По всему выходило, что самая вероятная причина интереса Алукарда – связь с Кайлом, а значит и возможность Дорана достать информацию напрямую от вампиров.

Какую? Что, шпионы закончились? Ну бред же.

В итоге Доран злился, что не может толком подготовиться к неумолимо приближающейся аудиенции. Неподготовленным соваться в сомнительные сделки было себе дороже. Однако ж, вариантов не оставалось.

Доран никогда не отличался параноидальными наклонностями, но все же оставил помощнику распоряжения на случай, если со встречи не вернется.

Поднял взгляд на часы, перестав пытаться проделать в столе дырки. До назначенного времени аудиенции оставалось меньше часа.

Пора.

Доран решил добраться до магистрата пешком. Может надеялся, что небольшая прогулка сможет успокоить бушующие мысли. Правда, до места назначения добрался слишком быстро. Городской магистрат представлял собой двухэтажное серое здание, растянувшееся между каменных колонн. Над входом красовалась эмблема Удура: человек, державший над головой пласт земли, через который не могло пробиться солнце. Еще одно яркое напоминание об участи людей быть заточенными в подземной тюрьме. Доран был в магистрате всего дважды. Первый раз в четырнадцать, когда его официально признали достаточно взрослым для регулярной сдачи крови. Второй раз для удостоверения прав на оставленное ему наследство. Ни один из визитов не был приятным. Третий раз менять традицию не планировал.

Секретарь на входе предсказуемо поинтересовался именем и целью визита, удовлетворился полученным приглашением. Дорана провели в кабинет на втором этаже. Дальний слева по коридору. Все официальные действия проводились справа, там и освещения было в разы больше. Здесь же преследовало ощущение, что его ведут в тюрьму. Наверняка так и задумывалось.

Доран тихонько усмехнулся. Подавить решили? С ним не сработает.

В кабинете никого не было. Он прождал минут десять, прежде чем дверь открылась, и добродушно улыбающийся Алукард присоединился к своему гостю.

– Рад приветствовать вас, господин Дуэр.

Помня о приличиях, Доран чуть склонил голову и пожал протянутую руку.

– Взаимно, Глава. Или лучше – господин Хелс?

– Можно просто Алукард. Прошу, присаживайтесь.

Алукард указал на два гостевых кресла рядом с окном. Он улыбнулся еще более обворожительно, чем насторожил еще сильнее.

Доран опустился в кресло и решил больше не тянуть.

– Зачем же я вам потребовался?

– Думаю, вы и так понимаете. Хочу знать, на чьей вы стороне.

– Стороне?

– Вампиры, люди, солярсы. Большой выбор.

– Мне казалось, выбора здесь нет и сторон всего две: все мы и дикие.

– Лет тридцать назад так и было. Сейчас все гораздо сложнее. Но, думаю, вам и так это известно.

– Мне мало что может быть известно. Я ведь даже в Вавилон ни разу не отправлялся, что уж говорить об остальном мире, куда практически никто из нас выйти не может.

– У вас есть тот, кто добровольно все расскажет, если захотите.

Алукард не спрашивал, утверждал. Доран на мгновение закусил щеку изнутри. Все же разговор шел именно к этому. Ожидаемо. Совсем не безопасно.

– Кайл здесь при чем?

– Весьма интересно, как же так сложилось, что человек и вампир стали столь близкими…друзьями.

– У жизни много сюрпризов.

– Действительно, достаточно.

Дверь вновь открылась. В кабинет зашла девушка, неся поднос с напитками. Предположения подтверждались. Причем, Алукард точно покрутил девушку у Дорана перед носом специально, как игрушку. Девушка же не смотрела на него, быстро поставила напитки и спешно удалилась, так и не подняв взгляд. Какого-либо сожаления или замешательства в ней не чувствовалось. Дорану бы стоило хотя бы приличия ради удивиться, увидев знакомое лицо. Но он неприкрыто рассмеялся.

– Значит, в моем кабинете все же вы порылись.

– Меня лично там не было. Но да, приказ отдал я.

Даже и не отрицает, посмотрите-ка.

– Дайте угадаю. Брат ее специально проиграл, чтобы ко мне подсунуть? Знали, что я мимо не пройду?

– Почти угадали. Брата у нее и вовсе нет. А вы, Доран, на редкость мягкосердечны для того, кто занимается всем тем, чем занимаетесь вы. Допускаю, что дело в вашем прошлом.

– Мое прошлое не предмет обсуждений сегодня. – Доран стиснул подлокотник кресла. Вот уж что он точно не хотел обсуждать с этим человеком, так собственное детство. Решил не ходить вокруг да около, спросил:

– Что это за таблетки были?

– Это также не предмет обсуждений сегодня.

Значит, не расскажет всего, пока не сочтет момент подходящим. Или пока не прощупает до основания мотивы. Скорее всего, еще и доказательств преданности потребует.

Доран покрутил пальцами стакан, но пить все же не решился. Демонстративно отставил стакан, скрестил руки на груди.

– Тогда что конкретно вам нужно?

– Хочу знать, что именно предпримут вампиры, если, предположим, все три стороны не обновят договор.

Доран даже потерял дар речи на мгновение. Алукард был либо гением, либо полностью сумасшедшим. Договор не просто держал все три расы вместе, заставляя помогать друг другу. Он составлял основу существующего мира. Заложенная древняя магия вампиров требовала обновления каждые сто лет, для чего обязательно нужна была кровь лидеров вампиров, людей и солярсов. Не провести ритуал означало лишить людей права на защиту от диких. Но и вампиров – права на человеческую кровь, без которой им придется очень туго. Доран прекрасно понимал, что добровольно давать кровь без обязательств, как сейчас, согласится в лучшем случае десятая часть людей. Кровь солярсов вампиры пить не могли. Отсюда выходило, что Алукард однозначно был настроен таким простым и вместе с тем очень опасным образом разорвать существующие связи. А значит он должен иметь хоть какой-то козырь. Какой? Доран пока не понимал.

Первое оцепенение от шока потихоньку спадало. Решился высказаться:

– Полагаю, вампирам это не понравится.

– Наверняка. Поэтому я и хочу знать, что же там у них творится на самом деле.

– Я ни во что не вмешиваюсь, спокойно занимаюсь своими делами в клубе. Так что вам нужно именно от меня? Что я рассказать могу такого, чего никто другой не может? Ни за что не поверю, что в Вавилоне ваших людей нет.

– Конечно, есть. Только делиться с ними не собо хотят. Охотники Инквизиции знают многое. То, что не афишируют. То, что произносится шепотом в кулуарах. Еще они имеют прямой доступ к Кардиналу. В вашем же случае, еще и к королевской семье. Которая, к слову, временно удалилась чтобы, как они это назвали, «вознести молитвы Великой Ночи о благости и мире». Чушь полная. Уж я-то знаю. Еще я знаю, что ваш друг о вас очень беспокоится. Не в пример многим. Возможно, больше, чем следовало бы.

– Полный бред считать, что мне выдадут какие-то секреты только потому, что я об этом попрошу. Даже Кайл.

– Уверены?

Доран не ответил. Он понимал, о чем говорит Алукард. И даже признавал, что в выборе между самим Дораном и долгом перед всеми вампирами, Кайл мог выбрать вовсе не долг. Либо же Доран сильно переоценивал собственную значимость. Но он точно не хотел быть тем, кто заставит лучшего друга стать предателем.

– Слушайте, – наклонился вперед, уперев локти в колени. – Я не понимаю до конца, что именно вы тут задумали. Хотите вытащить людей наверх, на верную смерть? Пожалуйста, ваше право. Но я не хочу быть тем, кто…

– Вы подумайте вот о чем. – перебил его Алукард. – Однажды люди в любом случае выберутся на поверхность. Могу уверять, ждать не так уж долго. Тогда вампирам придется подвинуться. Нас гораздо больше.

– Воины из нас, правда, не особо.

– Не все силой решается.

– А вы даже не пытается хотя бы притвориться, что я все превратно гонял.

– Зачем? Мои идеи это не тайна. Да и нет в них ничего постыдного.

– Вы в открытую заявляете, что хотите отправить людей наверх.

– Конечно. Мы все этого хотим, разве нет?

– Но солнце…

– Да да да…Это всем известно. Но вопрос в ином: что выберете конкретно вы. Продолжать сидеть здесь или обрести свободу там, наверху.

– Перефразирую: предать всех, кто для меня имеет ценность, ради того, чтобы докладывать вам о делах вампиров. В которые меня никто особо и не торопится посвящать.

– Ваш друг вам не откажет. Может так случиться, что ваша помощь мне вполне себе поможет и вашим друзьям в будущем. Попросите, когда вернется.

Доран нахмурился. Значит, Алукард знал, что отряд Кайла отправился прочь из Вавилона. Знал ли куда и зачем, если сам Доран только догадывался? Скорее всего, да. Совсем не хорошо.

– Непрозрачно намекаете, что либо я помогаю вам, либо вы находите способ убить их?

– Способы существуют давно, их и искать не надо. Как впрочем и способы выйти наверх.

За последнее предложение Доран зацепился. Обдумает позже. Алукард же смерил Дорана придирчивым взглядом, наконец перестав улыбаться.

– Вы умный человек, Доран. Еще и неплохой стратег, если вспомнить все, что сделали для своего бизнеса. Так как по-вашему, на чьей же стороне выгоднее быть?

– Я могу подумать?

– Вы вольны делать, что вздумается. Только не забывайте о своей истинной природе.

– Помню, не переживайте. Но вы говорите так, будто уже были там, наверху. Без щита вампирской защиты и среди диких.

– Верно. Был. Интересно?

– Вообще-то да.

– Тогда я вам расскажу. В следующий раз, когда получу ответ.

Сочтя предмет разговора полностью исчерпанным, Алукард поднялся, учтиво поклонился прежде чем удалиться.

Доран же еще некоторое время оставался на месте, складывая в голове те крупицы информации, что сумел получить.

Всю дорогу до дома он размышлял о своих дальнейших шагах. Дорану очень хотелось выяснить, что же придумал Хелс для выхода на поверхность. В ушах все еще звучала фраза «не забывайте о вашей истинной природе».

Рука сама скользнула к шраму на ключице.

Да, он не будет забывать, кто он.

Он Доран Дэур – человек. А еще семья Кайла Кригана. Вампира, однажды убившего нескольких своих ради него, человека. И черта с два Доран будет сидеть сложа руки, пока какой-то неуравновешенный козел, мнящий себя избранным спасителем, будет пытаться причинить вред его семье и всему третьему отряду.

Вот только он обещал Кайлу выжить. А для этого действовать нужно по-умному.

Тем же вечером Доран отправил письмо, адресованное Кардиналу Инквизиции. Прошение о выдаче статуса принадлежности Кайлу. Бумаги друга пришлись весьма кстати.

Доран всегда был совершенно обычным человеком. Он только и умел, что грамотно оценивать ситуацию и реализовывать попадавшиеся под руку возможности.

Алукарду именно так и объяснил бы. Просто воспользовался связями и уже давно предложенным Кайлом вариантом. Упрекнуть, казалось бы, не за что. Тем более, что он бы и не соврал. Так ведь больше шансов пролезть в Вавилон, получать информацию. Каждого потенциального канонника осматривали, опрашивали, изучали под микроскопом в лабораториях Ордена. Дорану и вправду нужно было попасть в Инквизицию, но на аудиенцию к Кардиналу. Тайно. Та еще невыполнимая задача, которую придется решать в срочном порядке.

Теперь осталось разыграть грамотно предлагаемую Алукардом шахматную партию и как-нибудь дожить до возвращения Кайла. Желательно раздобыв то, что поможет другу. Что в свою очередь почти наверняка означало дать вампирам козыри против людей. Вот только Доран не мог до конца уверить себя, что готов на такие ухищрения. Но Кайлом точно жертвовать не готов.

Что ж, спокойный сон отменялся, кажется, еще на несколько ближайших недель.

Глава 10

– Твою ж…

Рен выругался, брезгливо дернув ногой. Измазал ботинки в какой-то жиже. Смесь из крови и прочих жидкостей, оставленных мертвым телом. Запах стоял примерзкий.

Солнце нещадно жгло. Даже сейчас, сквозь дождь. Он уже думал, что привык к постоянному жару внутри, на самой подкорке. Манящему зову, с которым каждый солярс боролся с момента рождения. Поддавшись, они становились тварями. Особенно дети, еще не понимающие, как справляться. У Рена детей не было, чему он был несказанно рад. Сворачивать собственному чаду голову, когда оно пытается тебя съесть – не слишком здравое развлечение. Со временем этот зов становился менее назойливым, но более горячим. Жар, сжигавший изнутри. Изо дня в день.

В нескольких шагах справа раздался рык, который можно было бы принять за выражение негодования. Если бы издавшая его тварь еще была человеком.

Они ведь тоже все чувствовали, так?

У Рена до сих пробегали мурашки от остатков внешнего сходства. Все равно, что смотреть в глаза самому себе, только сдавшемуся. Неизменно нагоняло страха внутрь. Страха сойти с ума, измениться. Перестать быть собой.

Хотя, все они и так сплошная ошибка.

Ошибка природы, которую нужно было уничтожать, чтобы эти ненасытные твари не сожрали всех оставшихся.

И людей, и вампиров, и солярсов конечно же. Пусть на красноглазых кровососов по большей части было плевать, они прекрасно справлялись и сами.

А люди…тут все было сложно. Для каждого из них.

Хотя, когда есть четкая цель, абсолютно любые вещи кажутся проще. Сейчас лежащие прямо перед ним тела могли разрушить абсолютно все, что Рен и его люди пытались выстроить годами. Казалось бы, в их мире привыкаешь убивать и встречаться со смертью постоянно, отчего становишься слегка циничным, но такого он никогда раньше не видел.

Пять солярсов, три вампира. И четыре человека.

Естественно, в одиночку с тремя обученными охотниками никто бы не справился. Но повторный рык давал понять, кто именно расправился со всеми. Двоих тварей удалось изловить, вампиры перед собственной смертью убили еще четверых, судя по смраду, витавшему в воздухе. Все равно погибли. Возможно, Рен не придавал бы случившемуся такое значение, если бы находился за стенами.

Увы, кровавое побоище располагалось было обнаружено почти в центре Каргана. Если вопросов о том, откуда же здесь взялись солярсы не было, то к вампирам они были. Рен праведно считал, что пятая патрульная группа отряда Инквизиции отбыла в Вавилон с караваном два дня назад, как ей и полагалось. Остались, отбились, задержались? Зачем? И где тогда они прятались два дня? А где еще двое оставшихся, было же пятеро?

– Рен…

Дернул головой, выскакивая из гнетущих мыслей, и понимая, что отреагировал лишь с третьего раза. Собственное имя казалось сейчас чуждым и этому месту, и всему происходящему. И злило.

– Рен. – Жан позвал его вновь. – Это вампиры так, правда же?

– Диких да. Но кто их самих даже не предположу.

Еще раз осмотрел тела. Не исчезли, а жаль.

– Жан, еще два вампира где-то должны быть. Было-то пятеро.

– Живые надеюсь.

– Я тоже.

Сомнительно, конечно.

Все же Рен пытался придумать хоть какое-то логическое обоснование, почему сейчас перед ним лежат и тела вампиров. Только вот придумать причины скитания диких внутри стен не мог. Слишком много вопросов тянуло за собой кровавое зрелище. И создавало слишком много проблем, причем не ему одному.

Рен не любил, когда его вынуждали действовать, но именно это происходило сейчас. Столько смертей на одной территории, в одно время не могли быть случайными, а оттого требовали реакции. Казалось бы единственной очевидной. Но будь Рен предсказуемым – не сидел бы на своем месте. Слишком много жертв он отдал за благополучие своего народа, за саму возможность жить.

Рен поморщился. Смрад впитывался в него, казалось, в самые кости.

Произнес, пытаясь сохранять самообладание. Еще не хватало сейчас взорваться.

– Не делай поспешных выводов, друг мой. Не все так просто.

– И что теперь?

– А теперь… – он еще раз окинул взглядом тела и скованных рядом цепями отловленных диких. – Всех к доктору.

– Но…

– Тела сжигать сейчас нельзя, нужно изучить. И этих тварей тоже, потому что кто-то явно нашел способ их протащить незамеченными внутрь стен, а значит и контролировать. И я хочу понять как. Поэтому придется вам этим заняться.

– А ты?

– А мне предстоит объясниться с Инквизицией.

Как же бесило. Мало ему что ли других проблем. А теперь что? Еще и с вампирами объясняться. Но люди-то откуда здесь вообще взялись? Рен бы знал, если бы кто-то прибыл с караваном, зарегистрировали бы обязательно.

Слишком много вопросов для одного дня.

Дождь только усиливался, крайне удачно вымывая все следы, которые Рен и его люди могли бы еще отыскать при дневном свете. Хотя что бы они нашли? Тот, кто умудрился расправиться с тремя вампирами не мог быть идиотом, бездумно оставившим после себя грязь.

Рен медленно двигался в направлении магистрата. Он вообще не представлял, как и что сообщить кардиналу.

«Как ваши дела, Ваше темнейшество? А у нас тут, кстати, кто-то прирезал ваших охотников. Кто не знаем, никого не нашли. Да, еще, трупов только три, там еще двое к вам не возвращались?»

Это даже в мыслях звучало бредово.

Здание магистрата уже показалось из-за поворота, когда Рен почувствовал что-то. Будто за ним наблюдали. Остановился, прислушиваясь к самому себе.

Услышал рык? Или показалось?

Сердце бешено застучало, призывая бежать. Рен привык слушать себя и собственные инстинкты. Моментально бросился вперед. Сзади различимо лапы били по лужам. За ним бежал дикий. Рен не рискнул оборачиваться, чтобы соотнести их количество. Знал, что в крайнем случае способ отбиться есть, но то самая крайняя мера.

Свернул в ближайший просвет между домами, чтобы выскочить с другой стороны улицы. Надеялся так сбить чудовище с толку. Только тогда смог обернуться, успел увидеть рванувшуюся между домами тень. Дикий остановился, проскочив поворот, в котором скрылся Рен. Чудовище, очевидно, не двигалось. Не дышало? Да вообще не издавало звуков.

Рен обошел дом с другой стороны, чтобы иметь пространство для маневра. Не обнаружил никого. Ни дикого, ни каких-либо следов.

За ним по самому центру Каргана гналась тварь, которая просто испарилась в воздухе?

Кажется, Рен начинал сходить с ума. Если так, то ему самому не долго осталось до обращения в точно такую же тварь. Хреново, очень.

Он не хотел думать, что случившееся – жестокая шутка воспаленного внутренним жаром мозга. Не хотел, но думал. Постоянно.

До того дня, когда на него напали.

Точно также, ночью. Повезло, что был не один. Диких тоже было двое. Они просто выплыли из-за поворота, до смерти перепугав всех находящихся в тот момент рядом солярсов. Что странно, тварей не интересовал никто, кроме самого Рена. Это тоже сыграло на руку. Пока Рен пытался скрыться, заплутать и запутать тварей, несущихся за ним по улицам, Жан с группой охраны смог остановить одного, поймав в ловушку. Со вторым пришлось возиться дольше. Дикий успел расцарапать Рену левую часть спины, прежде чем его получилось убить.

Солярсы обыскали весь Карган, каждый его угол, каждый подвал. Ничего. Снова.

Кто-то в городе прятал диких и делал это очень тщательно.

Глава 11

Доран бы ни за что не признался, что необходимость сесть в караван и подняться наверх, в Вавилон, пугала его едва ли не больше собственной смерти. Интересно ему было, безусловно. Доран даже не сомневался, что сам Кайл и весь отряд приняли бы его как гостя королевских кровей. Все равно каждый раз подобная мысль заставляла трястись. Да и Кайл не особо любил Вавилон.

Как-то Доран спросил его:

– Ты совсем не хочешь наверх?

– Нет.

– Почему?

– А ты почему не хочешь? – уклонился от ответа Кайл.

– Мне нельзя. Я же сразу превращусь в чудовище.

– Вот и меня все там считают чудовищем. А ты нет. Так что лучше здесь.

Больше Доран не спрашивал. Когда Кайл впервые вернулся уже будучи охотником, он сам предложил другу «сбежать» наверх. Доран никак не решался, а теперь сам не оставил себе выбора. Тяжело выдохнул. Сжал в кулаке карту, разжал. Спокойно. Он поедет ведь не на караване, а на поезде Инквизиции. Это быстрее и безопаснее. Самовнушение великая вещь, чего уж. Да и не просто так ведь.

Все детство он в одиночестве болтался по улицам Удура и отовсюду слышал, что людям на солнце опасно. Доран очень не хотел превратиться в чудовище, потому обходил станцию стороной. До того единственного дня, когда крайняя нужда заставила влезть в караван, где он встретил Кайла. Именно с того дня Доран привычно отсчитывал начало своей «жизни». Все то, что было раньше, он не слишком любил вспоминать.

Тогда дни чаще всего были похожи друг на друга. Но бывали особые, когда внутри все выворачивалось, заплетаясь узлом. Когда губы едва заметно подрагивали в надежде ухватить спасительную каплю собственной слюны. Голодные дни.

Доран не ел третьи сутки. Совсем. Не только он, конечно. Весь Удур жил на последних имеющихся запасах уже несколько месяцев. Все потому, что там, на поверхности, что-то случилось с караваном. Последнее, что было, Доран отдал одному из мальчишек. У того уже губы синели от голода. Живот снова скрутило. Он уже почти перестал обращать на это внимание. Рыскал по рынку, пытаясь найти хотя бы крошки. Здесь было куда как менее людно, чем обычно, но все равно все суетились. Доран не особо обращал на них внимание, пока не услышал нечто весьма его интересующее:

– Слышали? Слышали?

– Караван! Должен прийти через пять дней!

– Это точно?

– Я в магистрате слышал.

Участники беседы воодушевились, как и сам Доран. Рассмеялся, благодаря удачу, что повела его ноги сегодня на рынок.

Такие дни бывали, да. Но впервые настолько тяжелые.

Доран выдержит, потерпит. Теперь у него есть для этого смысл.

Он начал делать то, что умел лучше всего. Думать.

С каравана все переправят прямо на рынок. Все люди голодны, значит еду с рынка растащат моментально. Денег у него нет, так что либо надеяться на подачки, либо воровать. В иной ситуации мог бы понадеяться на первый вариант, или попроситься опять подработать посыльным у мастера Хайра, тот очень тепло к нему относился. Сейчас ждать было нельзя.

Единственный возможный вариант – пролезть прямо в караван и стащить еды до выгрузки. Один он много не унесет, но хоть сколько-то. На него и ребят пока хватит. Оставалось придумать, как это провернуть.

Несколько следующих дней Доран крутился около станции, высматривая любые углы и тайные укрытия. Он почти наизусть выучил расположение каждого камня, сцеплений рельсов. Знал, где именно должны располагаться входы. Выяснил все, что только мог, о конструкции и строении поезда.

Спрятался на платформе заранее, когда Удур полностью погрузился в темноту, означавшую наступление ночи наверху. Хоть под землей почти всегда царил полумрак. Примостился в дыру между камней в стене, едва влез. Когда поезд прибыл, даже засомневался на несколько мгновений. Все же было страшно. Подождал после остановки, выпрыгнул из укрытия, нашел люк и забрался в поезд.

Вокруг все было заполнено ящиками с едой. Глаза разбегались, но нужно было действовать быстро. Распихал что смог по карманам, заполнил специально прихваченный мешок. Услышал стук и шорох.

За ящиком кто-то прятался. Доран застыл, облизал вмиг пересохшие губы. Осторожно заглянул за ящик и увидел мальчика. Весь белый, глаза красные. Вампир? Похож и нет одновременно. Доран вампиров только издалека видел, но они такими белыми не были. Странный мальчик. Молчит и не шевелится, но смотрит угрожающе.

Доран испугался, но только крепче прижал к себе еду. Не отдаст. Он же не только для себя. Не успел опомниться, как мальчик подпрыгнул, схватил его под руку и потянул в сторону. Быстро открыл неприметную дверцу, втолкнул туда Дорана и залез сам. Со стороны дверей завозились. Сейчас их поймают, точно. Они успели спрятаться, а через несколько мгновений стали отчетливо слышны шаги охотников. Доран старался не дышать, чтобы не услышали. Подождал, пока вампиры ушли, и жестом предлагал выбираться. Мальчик покачал головой, показал на ухо. Кажется, слушал. Пришлось сидеть в укрытии еще несколько минут, пока вампир не кивнул, открывая дверцу и помогая Дорану выбраться.

– Я Кайл. – сказал, пока Доран поудобнее перехватывал мешок.

– Доран. Что ж, Кайл, мне пора.

Он заспешил к люку, открыл его, но остановился. Вампир следовал за ним

– Тебе не нужно остаться и возвращаться наверх?

Кайл покачал головой.

– Лучше покажи, что у вас тут внизу интересного. Я всегда успею на следующий поезд. – схватил из ближайшего ящика еду. – И помогу тебе унести еще.

Кайл не уехал ни на следующем поезде, ни на любом другом за следующие два года.

Ему нравилось, что наконец-то появился тот, кто был похож на него самого. Настоящий друг. Доран даже не возражал бы, если бы Кайл остался в Удуре навсегда. Они вдвоем вполне неплохо обосновались при клубе мастера Хайра, выполняя поручения, а Кайл иногда даже мог припугнуть особо раззадорившегося гуляку. Всего-то стоило показать клыки.

Только встречаемые иногда на улицах вампиры портили настроение доносившимися в спину альбиносу оскорблениями. Кайл старался не обращать внимания.

До того дня, как трое охотников, изрядно выпив, решили пошутить и поиздеваться. Затолкали их с Дораном в проулок за клубом.

Когда один из вампиров ударил Дорана ногой, глаза Кайла вопреки обыкновению побелели. Он оскалился, зарычал, и растворился в воздухе. Так показалось, настолько быстро он двигался. Один из охотников тут же повалился на землю, не успев среагировать. Кровь толчками вырывалась из его разодранной шеи. Подбородок Кайла окрасился алым, еще более ярким на его белой коже. Второй охотник вытащил клинок. Не успел. Кайл оторвал его руку, пробил дыру в груди одним резким движением. Третьего не заметил. Тот вцепился Кайлу в горло, потянул назад.

Захрипел. Доран воткнул в вампира валявшийся на земле клинок. Кайлу хватило этого, чтобы развернуться. Шея с правой стороны кровоточила. Доран снова не смог отследить движений друга, а тот уже сжимал в кулаке вырванное из охотника сердце.

– Вы что тут творите! Еще и у моего клуба!

Мастер Хайр выругался. А Доран только начал осознавать случившееся.

Кайл все стоял, отрешенный. Сияющий лунным светом изнутри. Красные зрачки стали белыми. Он безучастно рассматривал лежавшие у ног тела.

– Лунная магия… – как-то даже благоговейно произнес Хайр.

Дернул Дорана, приводя в чувство.

– Тащи друга в клуб. Не знаю как, но чтоб через две минуты вас здесь не было. Я останусь и сообщу в Инквизицию. – быстро оглядел Дорана, цокнул. – Отмойся, вещи свои сожги. Чтобы дальше не было, ты никого из них не убивал. Все твой друг.

– Нет! Они же…

– Ему ничего не будет. Делай, как говорю, остальное потом объясню.

Доран подошел к Кайлу, тронул его за руку. Вампир несколько раз моргнул, внимательно посмотрел на друга. Кивнул и без возражений последовал за ним.

Следующие два дня они не покидали клуб, который Хайр временно полностью закрыл для посещения, наплевав на недовольство завсегдатаев заведения.

Пока к ним не явился сам кардинал инквизиции.

– Значит, ты убил моих охотников?

Спросил сразу же, с порога, не здороваясь. Кайл не отвечал долго, но в итоге кивнул.

Отрицать смысла не было. Зальер приподнял бровь, бросил взгляд на замершего рядом Дорана.

– Сам?

Кайл недобро зашипел, на что кардинал только усмехнулся. Дал знак сопровождавшим вампирам оставить их одних. Когда все удалились, Зальер устроился в кресле, сцепив руки перед собой.

– А теперь слушайте внимательно. Хайр рассказал мне, что произошло, и, если честно, я в замешательстве. С одной стороны, за намеренное убийство вампиров-охотников вас обоих казнить следует. Да, я знаю, что вы вдвоем это сделали. Как ни отмывай, кровью знатно несет. – остановил жестом Кайла, начавшего рычать, и уже готовившегося нападать. Повернулся к Дорану. – Я сделаю вид, что тебя там и близко не было. Из-за моего огромного уважения к Хайру, который, уж не знаю почему, за тебя поручился, и потому что я ему должен. Почему-то он решил потратить на тебя редчайшую возможность, которой мог очень выгодно воспользоваться для себя лично. Думаю, ты должен это ценить.

Удовлетворенно хмыкнул, когда Доран кивнул. Снова посмотрел на Кайла, все еще настороженного, даже злого.

– С тобой вроде бы и проще, а вроде и нет. Даже вампирам не позволено убивать других вампиров. Но вот она оказия: ты – Дитя Луны. Такие среди нас редкость, большая. Поэтому, как бы это ни было может неправильно по отношению к погибшим и даже в какой-то степени незаконно, тебя я тоже склонен пощадить. На своих условиях.

Доран изначально догадывался, что без подвоха не обойдется. Он уже собирался начать спорить, затребовать отпустить друга и обвинить во всем его. Сам же Кайл успокоился, сел и обратился к кардиналу:

– Какие условия?

– Прямо сейчас я забираю тебя в Орден. Будешь учиться, как это обязаны делать все охотники. И сам станешь охотником. Думаю, ты прекрасно понимаешь, что это для тебя будет значить.

– Каждый охотник принадлежит только Новому Вавилону. Живет и умирает во имя вампиров, Инквизиции и Нового Вавилона. Криганы так говорили.

– Именно. Придется идти, куда я скажу. Делать так, как я скажу. А еще разделить жизнь со своим отрядом.

На несколько минут повисло тягостное молчание. Кардинал первым его нарушил, произнес, уже более мягко и доверительно.

– Твой друг будет жить. Отучишься положенный срок в пять лет и сможешь наведываться в гости, этого точно никто не запрещает. На самом деле, это не настолько уж плохой вариант. Дети Луны все равно все обязаны служить Инквизиции. – подумал и добавил. – Да, тебе будет сложно. И без того видно, какой ты необщительный и даже дикий, почти как чудовища. Криганы…с ними я решу вопрос отдельно.

– Выбора в общем-то и нет.

– Верно. Никакого.

– Ладно. Пойду. Охотник так охотник. Вампиры все одинаковы.

– О нет, далеко не все. – Зальер посмотрел на поникшего Дорана и на уставившегося в пол Кайла. – Друзья – это важно, в нашем мире особенно. Это хорошо, что вы оба пытаетесь друг друга защитить. Можете потратить эти пять лет в сожалениях, а можете с пользой. Так, чтобы больше не пришлось ничем жертвовать для защиты друг друга.

Поднялся, направляясь к выходу, обернулся и обратился к Дорану.

– Выходим через пятнадцать минут. Можешь проводить друга до поезда.

Следующие пять лет Доран даже близко не подходил к станции. Все эти годы он держал в памяти слова кардинала. Делал все, чтобы заработать себе положение и статус. Каждый день благодарил мастера Хайра за свою жизнь, а в последние годы и помогал во всех делах на радость учителю.

Ровно через пять лет Доран, уже во всю управлявший клубом вместо тяжело больного Хайра, впервые пришел на станцию. Ждал караван и нервничал.

С чего бы? Кайл ведь сам сообщил, что приедет. А вдруг что сорвется? Доран мерил шагами платформу, пока не услышал сигнал поезда.

Доран никогда не улыбался так радостно, как в тот момент, когда увидел выходящего из поезда Кайла. Вампир изменился. Доран знал это по всем письмам, что они отправляли друг другу. Сейчас же явственно видел в глазах Кайла. Пугало, но в то же время очень интересовало. Теперь перед Дораном был не просто его лучший друг. Самый настоящий охотник, да еще и капитан собственного отряда. Но улыбался Кайл все также знакомо.

– Ну ничего себе! Капитан, оказывается, умеет улыбаться.

Из-за спины вампира показался другой, темноволосый и растрепанный, закинувший татуированную руку капитану на плечо. Усмехнулся, прошел прямо к Дорану.

– Значит, вот ты какой, Доран Дуэр, которого наш капитан называет лучшим другом. Я Ивар. – вампир протянул руку и улыбнулся растерявшемуся Дорану, заметившему рядом с Кайлом еще четверых вампиров. На вид таких же неординарных, как и сам Кайл. – Добро пожаловать в семью третьего отряда.

Раздался сигнал прибытия поезда Инквизиции на станцию. Дорана выдернуло из воспоминаний в реальность. Что ж, как бы ни хотелось остаться, но он уже все решил. И очень надеялся, что его прошение сработает именно так, как нужно.