Первый контакт бесплатное чтение

Первый контакт

«Солнце, Луна и звёзды давно бы исчезли… окажись они в пределах досягаемости загребущих человеческих рук».

Генри Эллис, английский врач

Зета, окутанная голубым ореолом, казалось, светилась в черноте космоса. Цветовые пятна на поверхности планеты, от нежных пастельных до глубоких синих и зеленых, изгибались и перетекали друг в друга, создавая причудливый рисунок.

– Приблизь, – сказал Макс Флаер бортмеханику. Диск планеты на экране монитора стал расти. Прорезались четкие очертания единственного континента, омываемого изумрудными водами океана. Еще мгновение, и перед экипажем пронеслась искристая водная гладь, сменившаяся густым массивом сочной зелени.

– Как она красива! – нарушила тишину Флорес.

– Красива, – согласился Яффа. – Но это ненадолго. Пока до нее не дотянутся загребущие руки человечества.

– А вот и представители местной фауны. – Флорес проигнорировала замечания Яффы. Она не сводила завороженный взгляд с монитора. На склоне холма паслась группа животных. Пять взрослых особей размером с некрупную лошадь и три детеныша неторопливо передвигались на четырех конечностях. Их безволосые землистого цвета шкуры были влажными и в лучах света поблескивали глянцем, мясистые тела покрывали наросты, напоминавшие крупные бородавки. Одно животное село на задние лапы и передними сдирало кожуру с сорванного растения.

– У него есть пальцы! – воскликнула Флорес.

Китогаити увеличил изображение. Действительно, передние лапы существа заканчивались пятью когтистыми отростками, которыми оно ловко справлялось со своей работой. Животное поднесло очищенный стебель к плоскому носу, понюхало, а затем вставило стебель в свой сжатый в трубочку рот и стало пережевывать, неторопливо двигая челюстями и не разжимая рта.

Карлос и Берг, специалисты по безопасности, поморщились.

– Похоже на … – Карлос запнулся, покосился на Флорес, кашлянул и не закончил фразу.

– А ты мечтал о длинноногих красотках с интеллектом не ниже, чем у приматов? – насмешливо поинтересовался Берг.

– О, нет, – протянул Карлос. – Только не гуманоиды! Уж лучше безносые бородавочники. Со зверьем проблем меньше.

Будто услышав их разговор, самая крупная особь задрала вверх голову и уставилась в небо. Камера поймала взгляд маленьких глаз, прикрытых складками морщинистых век. Существо не могло видеть или слышать звездолет, но что-то наверху все же привлекло его внимание.

Над кронами деревьев взвилась стая разноцветных птиц, и, покружив над лесом, растворилась в листве.

– Какое богатство биоразнообразия! – продолжала восхищаться Флорес.

Звездолет сделал контрольный виток вокруг планеты и встал на ее орбиту. Программа проанализировала полученные параметры, подтвердила благоприятность местных условий для жизнедеятельности людей и выдала координаты зоны, оптимальной для посадки шатла.

– Ждешь нас на орбите пять суток, – обратился Флаер к бортинженеру. – На связь выходим в ежедневном режиме.

– Да, Флаер-сан, – ответил Китогаити.

Капитан обвел взглядом членов экипажа.

– Повторяю для всех: на выполнение задачи у нас пять местных суток, что составляет одну земную неделю. За это время надо организовать стационарную базу и оценить возможные угрозы для экспедиции, которая явится сюда после нас и будет вплотную заниматься изучением Зеты.

– Неразумно короткий срок, я говорил это неоднократно, – буркнул Яффа.

– Чтобы уложиться, придется напрячь мозги и конечности, – оборвал ученого Флаер.

Геофизик выразительно выпятил нижнюю губу и обреченно развел руками. Флаер перевел взгляд на Флорес: биолог просто кивнула.

– Ясно, кэп, – спокойно сказал третий представитель науки, сейсмолог Вольтер. В отличие от Флорес и Яффы он не пытался выражать свое мнение, а тем более на нем настаивать. На протяжении полета Вольтер был сдержан, немногословен и избегал участия в научных дискуссиях своих коллег.

Все пятеро членов экипажа летели с Флаером впервые и представляли собой разношерстную, но вполне управляемую группу, которую капитан должен был доставить на Зету и вернуть Межгалактической академии наук вместе с первыми результатами научных исследований.

Астронавты двинулась в сторону выходного отсека. В командном зале остались только капитан и бортинженер.

– Удачи, Флаер-сан, – пожелал Китогаити.

– И тебе. – Капитан кивнул бортинженеру на прощание.

После крушения «Шабли» Флаера и Китогаити откомандировали на звездолет нового образца серии МГС «Квант». Звездолетам этой серии не присваивались имена, их различали по порядковым номерам. Флаеру достался пятый.

– Надо бы его как-то назвать, – предложил он, впервые увидев звездолет.

– Как корабль назовешь, так он и полетит, – глубокомысленно сказал Китогаити. С тех пор ни капитан, ни бортинженер к вопросу об имени звездолета не возвращались. Он так и остался «Пятым».

***

Зета, планета земного типа, вращалась вокруг одиночной звезды созвездия Овна. Ее изучение входило в межгалактическую программу «Расселение», подготовленную правительством объединенных наций Земли.

Расселение землян в космосе началось задолго до появления программы и шло тем активнее, чем становились доступнее дальние полеты и шире космическая деловая активность. Крупные корпорации осваивали инопланетные недра, а вслед за ними тянулись потоки рабочей силы. Процесс колонизации космоса развивался самопроизвольно до тех пор, пока власти не оценили скудные остатки земных ресурсов и не решили установить контроль над освоением ресурсов космических. В итоге появилась очередная программа по спасению человечества.

Одной из главных трудностей расселения являлось создание пригодной для человека инфраструктуры в несовместимых с жизнью инопланетных условиях. Зета стала первой и пока единственной открытой пригодной для жизни планетой с параметрами, аналогичными земным, а экипаж «Пятого» – первой экспедицией, ступившей на ее поверхность.

Шатл мягко приземлился на большой поляне, окруженной густым лесом. По краю поляны протекал ручей. Анализ воды не выявил опасных примесей, так что вопрос с водоснабжением был удачно решен.

Монтаж базы, установка и тестирование оборудования заняли остаток дня. К вечеру здание стояло в центре поляны, все монтажные работы были завершены, большая часть оборудования установлена и проверена. Когда подступила темнота, люди укрылись за стенами строения.

Вскоре уставшие за день члены экипажа, разошлись по своим комнатам. База погрузилась в тишину.

Флаер зашел в операционный зал и встал перед монитором, на который передавались изображения с уличных камер. В круге света от прожекторов, установленных по периметру базы, невысокая гибкая трава ритмично покачивалась от легкого ветерка. У края поляны на границе света и тьмы мелькнул мелкий зверек. Рассмотреть его капитан не успел. Он увеличил изображение и вгляделся в темноту, но ничего не увидел. Казалось, что ночь огородила освещенную площадку черным занавесом, за которым таилась неизвестность.

Флаер еще раз осмотрел мониторы и направился к выходу. Макс не заметил человека, наблюдавшего за ним из неосвещенного угла зала. Когда за спиной капитана сомкнулись раздвижные двери, человек удобнее устроился в кресле и перевел взгляд на монитор. Ему предстояла бессонная ночь.

***

Утром Флаер продолжил работу на базе. Вольтер и Яффа в сопровождении Берга решили облететь материк на шатле. После недолгого обсуждения был выбран маршрут к его северному побережью.

Флорес под охраной Карлоса отправилась обследовать ближайший лес.

Когда здание базы скрылось за деревьями, Флорес приступила к работе. В свободном ярко-желтом защитном костюме она напоминала утенка. Сдерживая улыбку, Карлос наблюдал, как молодая женщина собирала образцы растений и насекомых, упаковывала их в контейнеры, делала на схемах пометки, записывала на диктофон комментарии.

День обещал быть ясным и теплым. Утренние лучи струились сверху сквозь густую листву деревьев, прямые стволы которых уходили высоко в небо и в вышине смыкались кронами в сплошной зеленый купол. Вокруг царили тишина и покой, но Карлос был собран и ни на шаг не отходил от Флорес, внимательно оглядывая окрестности. Что-то настораживало его: то ли мозг улавливал знаки, которые пока не замечали глаза, то ли интуиция предупреждала об опасности.

– Вы не могли бы держаться подальше? – Молодая женщина недовольно посмотрела на своего сопровождающего. – Вы все затопчете и своим грозным видом всех распугаете.

Карлос сделал полшага в сторону. Флорес безнадежно вздохнула и продолжила работу.

– Что же, на сегодня хватит, – наконец сказала она, сложила в сумку контейнеры с образцами и выпрямилась. – Можем возвращаться домой.

Флорес протянула руку, чтобы раздвинуть ветки, преграждавшие протоптанную ими тропинку к базе. Её рука повисла в воздухе. Сквозь листья на биолога смотрели маленькие черные глазки. Серая морда замерла на уровне женского лица. Два отверстия, заменявшие существу нос, расширились, вдыхая запах человека. Пара шагов отделяла Флорес от стоявшего перед ней животного, того же, как те, на которых они смотрели через монитор звездолета. Из наростов на безволосой шкуре существа струйками стекала бесцветная жидкость, обильно смазывая его тело.

Рука Карлоса потянулась к оружию.

– Нет, – тихо сказала Флорес, заметив боковым зрением движение охранника. – Все хорошо. – Она медленно отступила назад. Ветки сомкнулись, заслонив животное.

Карлос отодвинул женщину в сторону и раздвинул кусты. Существо исчезло.

– Эта тварь следила за нами довольно долго. – Охранник сел на корточки, разглядывая траву, притоптанную в том месте, где пряталось животное.

На травинках и мясистых листьях кустарника блестели оставленные зверем капли жидкости. Флорес достала из сумки пустые пробирки и собрала в них жидкость.

***

Шатл вернулся на базу незадолго до наступления темноты. К этому времени Флорес успела описать собранные за день образцы и приступила к их детальному изучению.

– Тук-тук, – услышала она знакомый голос. В дверь лаборатории просунулась бритая голова Яффы. После битвы с облысением, вчистую им проигранной, геофизик принял мудрое решение брить череп также тщательно, как и лицо. В результате преображения он стал выглядеть моложе, а его длинный нос на узком лице смотрелся гармоничнее.