13-ый отряд запортальной разведки: Противостояние бесплатное чтение

Пролог

Крупная бабочка парит среди могучих стволов, время от времени пролетая между ветвями с гигантскими листьями. Сквозь густую листву пробиваются лучи изумрудного солнца мира Фэй. Когда они касаются крыльев, те вспыхивают радужным сиянием. На спине бабочки сидит мужчина с бледной кожей, почти альбинос. Он залюбовался красотой, не опасаясь, что сияние привлечет чьё-либо внимание. Кто осмелится напасть на фэйсан в их мире? Даже воины ньинхе, подлых захватчиков, избегают бесчинствовать вдали от крепости. Но воспоминания о карательных отрядах омрачили его настроение.

Вдруг снизу донеслось жужжание. Униил попросил подругу немного наклониться и посмотрел вниз. Там от земли оторвался крупный чёрный жук, на спине которого сидит его сестра Ойоль. В её голосе мужчина услышал нотки обиды.

– Братик, почему ты меня не подождал? – прозвучал её мелодичный певучий голос.

– Сестрёнка, ты ослушалась матушку? – спросил он с лёгкой насмешкой.

– Униил, я волнуюсь за тебя! – ответила она, не скрывая упрямства. – Моё сердечко подсказывает, что тебе грозит беда.

– Твоё волнение за меня греет душу, но ответь мне, непослушный росток рода Аюс, древо знает о твоём поступке? – строго спросил он.

– Я взрослая и не обязана никого предупреждать, – ответила Ойоль, но смутилась под его взглядом.

– Ойоль, ты так и не ответила, – напомнил он.

– Ну, мой друг оставил сообщение на листе. Он выгрыз символ вместе и твоё имя, – призналась она, нервно поглаживая жука.

– Эх, матушка будет в гневе, – вздохнул Униил, глядя на сестру. Её голубые глаза, светлые волосы, завязанные красной подаренной им ленточкой, и умилительное виноватое личико всегда трогали его сердце.

– Братик, можно я тоже пойду? – попросила она.

– Тогда не отставай, – тяжело вздохнув, согласился согласился. – Полетим, как в детстве – наперегонки!

Бабочка и жук ускорились. Униил не старался оторваться от сестры, хотя мог. Её друг был быстрым на земле, но в воздухе уступал бабочке. Он не хотел портить ей удовольствие. Радостный смех сестры наполнил его душу теплом. Особенно она смеялась, когда обгоняла его, но он ловко играл на её чувствах, то обгоняя, то уступая первенство. Униил всегда держал её под наблюдением, что было легко благодаря её нежно-голубому сарафану. Сам он был одет в кольчугу буро-зеленого цвета, за спиной – меч в ножнах, через плечо – сумка с припасами. Униил уверен, что его запасов хватит и на сестру.

Через три тика они вылетели из леса. Перед ними предстал древний город-крепость «Рассветная». Когда-то она была гордостью фэйсан, защищавшей их от зверей, с которыми народ мира Фэй не мог подружиться. Сейчас крепость служит резиденцией наместника подлых захватчиков. Свободно входить и выходить теперь могут только ньинхе. Огромные стены из зачарованного камня светятся изумрудным светом. Когда-то на них ярко светился герб королевства, теперь покрытый трещинами. Захватчики пытались его убрать, но безуспешно. Бабочка и жук замерли, давая возможность всадникам рассмотреть центр города. Там возвышается пирамида с позолоченной ракушкой – символом ньинхе.

Приземлившись в ста метрах от ворот, возле которых стоят четверо стражников и приручатель с десятком зверей, Униил и Ойоль медленно пошли к крепости. Их друзья идут позади, согласно введённым после восстания правилам.

Стражники в серебристых доспехах внимательно следят за ними. Один схватил переговорный артефакт, остальные подняли копья. Униил заметил, как на стенах крепости воины направили на них артефактные арбалеты с зачарованными болтами.

– Согласно древнему договору, представитель рода Аюс прибыл по первому требованию наместника, – объявил Униил стражнику из народа ньинхе, протягивая маленькую жёлтую ракушку на серебристой цепочке. Выпученные глаза на сплюснутой, похожей на рыбью голове скользнули по ракушке, затем остановились на мужчине, а после – на его сестре.

– Почему вас двое? По договору должен быть один, – неприятным хрипящим голосом спросил ньинхе. Униил понял его благодаря артефакту. – Она останется снаружи, – заявил стражник.

– Хин Ба, это моя сестра. Она отличный разведчик. Уверен, уважаемому кри Хагвану она пригодится, – Униил не хотел оставлять сестру у крепости.

В лесу никто не нападёт, ведь могучий друг укроет их своими стволами. Ньинхе никогда не поймают фэйсан среди их извечного друга – леса, тем более там можно применить силу, тогда как здесь это делать опасно. Погонщики часто натравливали зверей на фэйсан, оставшихся у крепости. Когда род пытался жаловаться, приходили каратели, после которых пылали гигантские древа, где жили многие фэйсан. Ранее миролюбивый народ научился воевать. Отрядам карателей приходилось тяжело, но у ньинхе много сильных зверей, которых они ловят за порталом. Нам же остаётся полагаться только на местных.

– Что у вас произошло? – Подошёл старший стражник. Его чешуя, в отличие от обычного стражника, имеет два оттенка: зелёной и синей. У ньинхе чем разнообразней цвет чешуи, тем красивее. При этом браки между представителями разных родов в связи с традициями требуют больших затрат. По этой причине у низшего сословия, как правило, чешуя одного цвета.

– Вис Ига, этот бледнокожий утверждает, что его сестра хороший разведчик. Он просит её впустить в град наместника.

– Пусть проходит, – старший стражник презрительно взглянул на девушку и отвернулся. Его внимание привлёк жук, стоящий позади неё, но, поколебавшись, не стал устраивать игру для своих питомцев. Он посчитал, что сейчас не стоит тревожить местных, тем более когда большая часть гарнизона уйдёт вместе с наместником.

В самом городе-крепости сновали во все стороны представители ньинхе. Тут мало кто носит доспехи, но у всех есть оружие. По улицам бегают даже дети подлых ньинхе. Женщины с охраной и без ходят по магазинам и лавкам. В отличие от фэйсан, предпочитающих монотонные цвета одежды, рыболюди предпочитают аляпистые разноцветные одежды. Причём чем выше статус или богаче, тем более разноцветные одежды.

Подходя к центру города, Униил, к своему удивлению, встретил представителей практически из всех родов, известных ему. Впервые со времён падения «Рассветной» здесь собралось более двух тысяч воинов мира Фэй. А это значит, что более двух тысяч родов послали своих представителей. Он подумал, что сейчас в городе собралась огромная сила. Вспомнив о давнем мятеже, вмиг погрустнел. Он тогда ещё не родился, но слышал от старших про ту огромную армию. Почти семь тысяч, со множеством друзей. Тогда были уничтожены многие рода.

– Брат, что думаешь? – обеспокоенно спросила Ойёль, оглядываясь по сторонам. – Для чего столько силы? У предателей её и так много. Они управляют десятками тысяч зверей.

– Не переживай. Скоро узнаем.

На вершину пирамиды, возвышающейся над крепостью, поднялся невысокий полный ньинхе в золотистых доспехах. Его сопровождают жрецы в красных одеждах. Униил отметил, что чешуя у них радужного цвета. Мужчина скривился от брезгливости, глядя на наместника. Плоская голова, выпуклые глаза, чёрный гребень и толстые щёки. Когда наместник улыбнулся, обнажились его тёмно-серые игловидные зубы.

– Жители мира Фэй! – Торжественно начал он. – Вы славно живёте под властью нашего короля. Он милостиво предоставил вам защиту. Теперь вы можете жить, не опасаясь вторжения извне. Не так давно двадцать седьмой, самый младший любимый сын нашего короля, наткнулся на мир, подвергшийся атаке обезумевших зверей. Мы, с присущим нам милосердием, хотели прийти туда, дабы предложить помощь выжившим, но на нас подло напали. Местные жители, не ведая что творят, объединились с кровожадными колдунами. Эти злодеи сейчас строят укрепления, дабы поработить несчастных жителей того мира, а затем, объединившись, напасть на нас. Мы должны немедленно покарать их и вырвать из лап мерзких колдунов несчастных жителей того мира! – Вокруг раздались радостные возгласы. Орали только рыболюди. Фэйсанцы не поверили ни слову. Они познали на себе всю подлость этой расы.

Через час объединённое войско собралось за порталом.

– Униил, что ты думаешь? – спросил пожилой фэйсан, представитель соседнего рода.

– Боюсь, у колдунов нет шансов.

Униил смотрел на бескрайние просторы, заполненные тысячами зверей. Небеса до горизонта закрывали стаи летающих существ. Внезапно со стороны крепости раздался оглушительный рёв. За стенами появилась огромная фигура хищника. Он расправил крупные красные крылья и взлетел в небо. Над крепостью взмыл красный лавовый дракон. На его спине восседает наместник, который решил лично возглавить армию. Вокруг раздались ликующие крики. Вскоре огромное войско отправилось на войну.

Глава 1

Крупный суслик с зажатым в зубах только что выкопанным корнем встал на задние лапки. Его острый слух насторожило рычание неизвестного зверя. Вот только он не боится, потому что он грозный суслик – гроза степей. Даже вредные хомяки его сторонятся. Суслик понял, что рык неизвестного хищника звучит из-за пригорка, на котором растут такие вкусные травы. Начав взбираться, храбрый зверёк вновь замер. Неизвестный хищник сменил направление и теперь приближается прямо к нему. Суслик оскалил острые зубки, готовясь к славной битве. Вдруг над пригорком взлетело неизвестное, громко рычащее животное. Помимо рыка, от него раздаётся что-то не менее угрожающее:

– Да чтоб тебя… Псих! Ты нас угробить хочешь?!

– Барс, так ты же сам сказал…

– Я сказал ехать быстро, но не устраивать скачки! У всех нормальные бойцы, а у меня Псих!

– Меня сейчас стошнит.

– Фея, только не в машине. Мне же потом её мыть, – взмолился Виталик, одновременно переключая скорость и вдавливая педаль газа.

– Нечего так гонять, – держась изо всех сил за ручку, простонала Марина. – Лучше бы Алёнку сюда посадили.

– Фея, я что говорил про имана?

– Противный Барс, – негромко произнесла и попыталась показать язык, но машину опять сильно тряхнуло, из-за чего она прикусила его. – Псих, аккуратнее!

– Ты же целительница. Воздействуй на себя как-нибудь, – мельком глянув в зеркало заднего вида, предложил Виталик.

– Могу тебя усыпить, чтобы не мучился.

– Злая ты. Я на тебя Коту пожалуюсь.

– Хватит разговаривать! Следи за дорогой! – крикнул Барс, когда они чуть не налетели на одиноко стоящее дерево.

Суслик, попытавшийся вцепиться в неведомого хищника, разжал челюсти, когда тот приземлился на землю. Он храбрый зверёк, но не такой глупый, как хомяки. Поэтому решил не связываться с этим больным и не вкусным хищником, который, испытав остроту его зубов, быстро сбежал, к тому же пригорок обходит второй. Схватив крупный корень, зверёк шустро, но гордо побежал от этого неспокойного места.

– Как думаешь, машину не сломают? Хотя, скорее, опять куда-нибудь заедут, и их придётся на тросе тянуть, – Алёна пристально следила за вторым автомобилем, который, в отличие от них, едет не по дороге.

– Больше за Марину с Магомедом переживаю. Зачем их с собой потащили?

– Ты предлагаешь Артура к ним за пулемёт посадить? Какой ты жестокий, – пошутила и мельком посмотрела назад на стоящего в кузове Артура, бдительно смотрящего по сторонам. – А Марине ничего не будет. Она же целитель.

– Я предлагаю Виталика не сажать за руль. Мы все умеем неплохо водить. Его же поведение за рулём через чур непредсказуемое. Не понимаю, зачем сейчас устраивать эти прыжки?

– Барс решил понять, чего от него можно ожидать. В рейде всякое может случиться. Ты же знаешь, что номерные отряды, как правило, действуют на удалении от нормальных дорог. Тем более ты сам рассказывал, как ехали по серпантину. У него талант, который просто надо развить, – машина впереди, оставляя за собой шлейф пыли, выехала на дорогу. Пристроившись на небольшом удалении от неё, поехали в сторону форпоста “Двуречный”.

– Ну наконец-то, – произношу и почти утапливаю педаль газа, так как Виталик, выбравшись на нормальную дорогу, решил выжать из машины всё возможное.

До “Двуречного” дорога занимает примерно трое суток. К счастью, данная территория более обжитая по сравнению с дорогой на «Шахтёрский». В данный момент слева от нас расположена ферма одного из родов. Её прикрывают стены высотой примерно два с половиной метра, которые обитатели фермы могут с лёгкостью снести. В следующий миг я подумал об артефактах и рунах, которыми эти стены, возможно, укреплены. Заметить обитателей фермы получилось благодаря открытым воротам. С защищённой территории выдвигалась колона грузовых машин в сопровождении одного БТР и одного джипа с гербом рода на двери.

Внутри, за стенами, огромное поле, на котором пасутся морозные быки. Чуть дальше видны высокие крепкие строения, в которые, вероятно, на ночь загоняют скот, дабы уберечь от крупных летающих хищников. За время практики мы проезжали тут уже несколько раз, поэтому малое количество охраны не сильно удивило.

Со стен нам помахал боец в полном обмундировании. Из оружия у него вместо АК-12МП пулемёт «Печенег». Чуть ниже на стене горит зелёный фонарь, сигнализируя, что рядом всё чисто – опасности не обнаружено. Вероятно, охранник принял нас за патруль «Периметра», так как на наших машинах пока нет номера отряда и изображения трёх главогоо дракона. Хоть отряд воссоздан, но мы ещё ученики. В документах мы числимся стажёрами, из-за чего оформить нас официально как действующий отряд не получилось. Преодолев бюрократию, Барсу удалось выбить один автомобиль для нашей практики, второй его собственный.

За этот день мы проехали довольно большую часть пути. Пейзаж вокруг изменился. Вместо унылой степной картины вокруг начали часто появляться небольшие рощи. Барс их ещё называет странным названием «колки». Впереди показалась речка, через которую сделан широкий мост. Увидев её, захотелось остановиться, чтобы искупаться и снять усталость от долгой дороги. К сожалению, такие необдуманные действия могут привести к печальным последствиям. Пираний тут нет, но есть другие, не менее опасные виды рыб, причём обладающие стихиями.

Обычно на ночь останавливаются либо на территории одной из ферм, либо в сооружённом родами укреплении. Оно похоже на то, которое соорудил «Союз». Рода не могут позволить столь частую ротацию, как в «Периметре». По этой причине они построили небольшой форпост, где под защитой их сотрудники могут немного отдохнуть. Он расположен примерно на равном удалении от различных производств и ферм, но самое главное – недалеко от дороги. За счёт места расположения на его территории часто останавливаются караваны, идущие, например, к «Двуречному».

– Барс, мы опять будем ночевать на природе? – спросил Виталик, занявшийся осмотром машин.

– Вы сами выбрали, где служить, так что привыкайте. Это в «Периметре» и «Барьере» ждёт тёплая казарма и столовая с разнообразием блюд. Мы порой месяцами находимся вдали от любого человеческого укрепления. Так что палатки, спальники и еда на открытом воздухе – это часть нашей жизни. Привыкайте, пока находимся здесь, где всё более-менее известно и шанс появления крупного опасного хищника минимален.

Магомед занялся готовкой. На небольшой артефакт поставил котелок с водой. Сегодня на ужин будет гречка с тушёнкой и консервированные овощи. Использовать ИРП не стали, так как их вкус оставляет желать лучшего. Крупы и консервы купили в магазине на территории комплекса. Ассортимент походной еды там оказался достаточно богатый. Со слов Барса, подобные закупки делают очень многие. Местные ИРП очень питательны, но вот вкус из-за специфических добавок на любителя. Покосившись на нашего повара, заметил его традиционно недовольное лицо. Магомеду не нравилась такая готовка. Ему хотелось лично кого-нибудь добыть и приготовить, но Барс запретил отлучаться из лагеря даже для поисков съедобных трав и корешков.

Виталик с Артуром, как обычно, заняты обслуживанием машин. Алёна следит за округой, в особенности за небом. Марина освобождена от работ по обустройству, но её работа не менее важная для нас. Барс каждый привал заставляет её практиковаться в применении дара, заодно рассказывая нам, чему будут учить на втором курсе. Помимо того, что гоняет целительскую энергию по каналам, она её высвобождает наружу, тем самым на краткий миг повышая концентрацию энергии жизни в нашем небольшом лагере. Благодаря этому мы намного быстрее восстанавливаем силы.

Я же устанавливаю и настраиваю артефакты для комфортной ночёвки. Первым делом погружаю десятисантиметровый металлический стержень в землю. Если бы под ногами была твёрдая поверхность, то можно обойтись без него. Раздвинув три ножки, поверх прикручиваю «батарею» – так многие называют чуть приплюснутую по краям сферу матово-чёрного цвета. По середине, прикрытый защитным чехлом, находится кристалл, заполненный энергией. Далее в одно из отверстий, расположенных по краям «батарейки», устанавливаю кронштейн с пазами для артефактов. Данная модель старая, но удобная возможностью использовать сразу большое количество артефактов, подпитываемых от одного кристалла. Сами артефакты стандартизированы – матово-тёмные кубы, параллелепипеды и сферы.

Первым закрепляю отслеживающий вибрации земли. Если в нашу сторону будет приближаться кто-то крупный, под землёй или по поверхности, то мы об этом узнаем. Следом идёт отпугивающий насекомых. От запахов ставить не стал: крупных хищников здесь практически не бывает, а с мелкими нам будет даже полезно встретиться. Подключив «Сферу», нажимаю на кнопку возле маленького экрана, после чего поочерёдно ввожу параметры нашего лагеря. должен засечь любого, кто пересечёт незримую границу. Последним ставлю «Кокон» – замедляющий артефакт, который работает в паре со «Сферой». В случае если на нас помчится или полетит кто-то очень быстрый, он его замедлит, сильно сгустив воздух. При этом с медленными целями артефакт не сработает.

Можно установить больше, но командир против. Со слов Барса, надеяться стоит не на артефакты, а на себя и духов. Они долгие годы жили в дикой природе, их инстинкты смогут помочь обнаружить зверя даже раньше артефактов.

– Первыми дежурят Пегас и Фея. Через полтора часа заступают Псих и Феникс. Затем Кот и Бобёр. На мне крайняя смена. Помните, вы должны доверять своим духам и приобретённым от них инстинктам. Поглядывайте на индикацию артефактов, но помните, духи знают этот мир намного лучше людей. Если что-то почувствуете, то немедленно подавайте сигнал тревоги. Не бойтесь ошибиться.

Подобная ночёвка у нас не первая. Уже более месяца у всех, кроме нашей шестёрки, закончилась практика. Мы всё это время заняты тренировками. Поначалу не вылезали из «мясорубки», повышая навыки группового боя. Несколько раз Барс составлял нам компанию. В те разы он выставлял более высокий уровень сложности. Во время одной из таких тренировок Марина впервые применила способности целителя на нас – уж больно сильные оказались звери. Почти каждый получил ранения. Барс поначалу не вмешивался, давая возможность самим противостоять огненному зверю, находящемуся на третьей ступени шестого ранга.

– Стас, просыпайся. – лёгкое прикосновение и негромкий голос вывели меня из короткого сна без сновидений.

– Уже пора? – спрашиваю у склонившейся надо мной Алёны. Она лишь кивнула, после чего направилась к своему спальнику.

Костра мы не разжигали, так как запах гари сильно не нравится зверям. Пожар в степи очень опасен, поэтому некоторые звери с соответствующими стихиями могут прийти, чтобы его потушить, заодно могут напасть на виновников. Можно, конечно, установить дополнительные артефакты, но это тоже имеет свои негативные последствия, так как некоторые ощущают энергию. Это одна из причин, почему многие сильные звери стараются держаться подальше от форпостов. От большого количества артефактов форпосты сильно фонят.

Мы с Магомедом сидим спинами друг к другу. Наблюдаем за окрестностями и изредка поглядываем на цветовую индикацию артефактов. Вдруг, примерно через час, ощущаю, как кот внутри меня оживился. Мне начал передаваться его разгорающийся азарт хищника. Он сообщил, что кого-то почувствовал. Я нервно обернулся. Магомед спокойно сидит, не подавая признаков тревоги. Помня инструкции Барса, потянулся к артефакту, висящему на шее. Подаю в него немного энергии, после чего Магомед обернулся с явно читаемым вопросом на лице. Сейчас у всех такие же артефакты должны немного нагреться.

– Дух кого-то почуял, – стоя уже с мечами, говорю остальным, когда они начали резко вскакивать. Ловлю на себе одобрительный и одновременно смеющийся взгляд Барса.

– А твой дух не сказал кого почуял? – спросил он.

– Нет, – отвечаю, ощущая в его вопросе какой-то подвох.

– Плохо. Значит, ещё слабо освоился. Ладно, идите, охотьтесь.

Мы удивлённо переглянулись, затем пошли в сторону, где кот учуял зверя. Начинаем расходиться, окружая неведомую угрозу. Вдруг, с громким воинственным писком, на Виталика выпрыгивает нечто, размером около полуметра. Парень рефлекторно делает быстрый шаг в сторону, одновременно опуская меч вниз. Мы обалдело стоим, переглядываемся.

– Друзья, у нас сегодня будет шашлык из хомяка, – радостным голосом сказал Магомед, изголодавшийся по нормальной готовке и урокам Игнатия.

– Его точно можно есть? Может, он бешеный? Чего на нас полез? – спросил растерянный Виталик.

– Марин, проверь его, – предлагаю нашей целительнице.

– Я к этой крысе не подойду.

– Это не крысы. Это несколько килограмм нежного мяса, – со знанием дела сказал Магомед.

– Фу. Ты хочешь его есть?

– Марин, хватит капризничать. Тебе самой не надоели консервы? – спрашиваю возмущённую девочку.

– Надоели, но есть крысу… Он точно будет вкусным?

– Обижаешь. Пальчики оближешь, – ответил Магомед, уже мысленно перебирающий, что у него с собой из специй и заранее приготовленных маринадов.

В итоге, вместо сна, мы смотрели, как Бобёр колдует над мясом хомяка. Брезгливости от разделки мяса ни у кого из нас практически не осталось. Тем более на уроке Игнатия уже разделывали подобного зверька. Наконец, когда мясо было приготовлено, все с наслаждением отведали нежнейший шашлык.

– Феникс, сожги останки хомяка, – приказал Барс, когда все более-менее привели себя в порядок. Навыки девушки в использовании стихии пока оставляют желать лучшего, поэтому она использовала специальный алхимический состав, который воспламенила стихией. Не опасаясь пожара, Барс скомандовал: – Все по машинам.

Вновь дорога с редкими остановками. На третьи сутки мы, наконец, оказались недалеко от форпоста «Двуречный». Он расположен в устье двух рек. Через одну из них построен широкий мост, по которому мы недавно проехали. Возле второй на земле лежат металлоконструкции, а также видны относительно свежие следы строительной техники. Для переправы на тот берег, пока не построен мост, используют небольшой паром. Переведя взгляд на форпост, обратил внимание на их флаг – на нём изображена громадная рыба, выпрыгивающая из воды.

Так как прибыли достаточно рано, внутрь заезжать не стали. Мы встали недалеко от ворот, Барс же пошёл внутрь узнать по поводу парома. Наш путь лежит в лес, расположенный на той стороне. В растущий перед мостом Барс идти не захотел. Говорит, в нём слишком спокойно. Местные распугали многих зверей, в особенности после пары нападений на караваны.

– Выдвигаемся через полчаса с отрядом вольников.

– Они живут в форпосте? – поинтересовался Виталик.

– Да. У «Союза» слишком мало людей, так что сюда доберутся не скоро. Тут за небольшую плату они проживают и столуются. Всё, что добывают, либо коменданту сдают, либо арендуют место в караванах, которые едут к твердыне.

– Эх, как тут красиво. До леса дриад отсюда два дня езды. А мы не сможем к ним заехать? – с надеждой спросила Марина.

– Времени мало. Я хочу показать вам лес. Там вы попробуете поймать зверя, после чего надо возвращаться. Вы же не забыли, что скоро начало учёбы? Ректор будет недоволен, если опоздаете. Слышал, вам и так предстоит повеселить зрителей на арене. Если опоздаем, думаю, будете два месяца выходить на арену.

– Брр. Не хочу на арену. – Марина даже поёжилась.

Когда заехали на паром, за нами встали пикап и джип с виденными ранее эмблемами – оскаленной волчьей головой. Отряд «Волки степей». В прошлый раз видел их в столовой «Союза».

– Привет, Барс. До меня доходили слухи, будто тринадцатые снова в строю, но я не верил.

– Тринадцатые никуда и не пропадали, – серьёзно ответил наш командир.

– Да-да. Ваши заморочки. Пока жив хоть один, отряд считается не погибшим. Ты мне лучше скажи, зачем молодёжь в лес тащишь? Они же совсем зелёные. – командир вольников с сочувствием посмотрел на нас, остановив взгляд на Марине. – Совсем сдурел. Ребёнка с собой тащишь.

– Я не ребёнок. Я взрослая, мне семнадцать, – не смогла промолчать Марина.

– Волк, во-первых, они сами сделали свой выбор, а во-вторых, они контракторы. Видел бы ты, на что они способны. «Мясорубку» начального уровня проходят быстрее многих. Недавно гонял на четверти: получили лёгкие ранения.

– Даже так. Из родов?

– Удивишься, но только двое.

Они разговаривали всю дорогу так, словно нас с ними нет. Когда надоело слушать, посмотрел на водную гладь. Пару раз видел выпрыгивающих из воды небольших рыбёшек. Причём одна из них, расправив небольшие крылышки, подхваченная ветром, пронеслась над водой почти пять метров. Вдруг увидел в воде большой тёмный силуэт. Длиной, наверное, метров десять, шириной полтора. Рыба плывёт у самого дна. Стало немного не по себе. Я увидел, как она пару раз ускорялась, догоняя небольших рыбёшек. Ещё с «Новой сказки» осознал – вода не моя стихия. Даже не представляю, как бороться с такими созданиями. В данный момент успокаивало только то, что у Барса водная стихия.

Выгрузившись на берег и отъехав на пару десятков километров от берега, мы вылезли из машин. Нормальной дороги здесь пока нет, при этом заметно, что транспорт тут ездит часто. Подключившись к рейдовому ранцу, достаю из него сеткомёт. Артур достал аналогичное оружие. На видео, которое однажды смотрел, Голем держал именно сеткомёт. Тогда второй отряд охотился в горах. Короткий, но толстый ствол. В барабане восемь патронов с сетью. Оружие из новой партии, поэтому в чёрном прикладе есть небольшой отсек под кристалл. С помощью энергии происходит удержание крепкой нити, конец которой остаётся в оружии. В кармашках на поясе ещё восемь зарядов. У остальных на спине штатные автоматы. При этом в лесу Барс запретил ими пользоваться.

– Шума много – толку мало. Так что используйте мечи, гм, холодное оружие, – поправился он, посмотрев на секиру у Магомеда и шпагу у Марины. – Ещё раз повторю – доверяйте своим духам. Они помогут в случае опасности. Кот, у тебя как с сенсорными навыками?

– Когда сливаюсь, могу ощутить, если кто-то проходил.

– Хорошо, тогда идёшь первым. На тебе выслеживание.

– Бобёр, как с чувством земли?

– Так себе. Только сильные колебания.

– И то хлеб. Слона не пропустим.

– Он разве тут водится? – Марина не смогла сдержать любопытства.

– Отставить вопросы. Фея, как с чувством леса?

– Могу, но радиус слишком маленький. Максимум десять метров.

– Тогда на тебе сканирование округи. В лесу сохраняем бдительность. Вольники и патрули «Периметра» следов миграции кого-либо из сильных зверей не обнаруживали, но расслабляться всё равно не стоит. Кот, доверься духу при передвижении по лесу, он быстрее тебя обнаружит добычу или угрозу. Я пойду замыкающим. Старайтесь идти след в след. Не забывайте про «пугалки». Их применять только в крайнем случае, – договорив, внимательно посмотрел в глаза каждому из нас. Хоть он пытается показать спокойствие, порой заметно, как переживает.

Объединившись с духом, вновь погрузился в то состояние, как при беге за Алёной, но в этот раз всё намного сложнее. Лес полон жизни. Я вижу множество размытых силуэтов. Поперёк тропы виден уже почти исчезнувший след небольшой змеи. В стороне недавно прошёл крупный ёж. Чуть разгоняю восприятие, иначе мозг не успевает обработать огромное количество информации. Ощущаю, что дух мной не доволен – хочет, чтобы отдался инстинкту. Хорошо хоть не рвётся взять надо мной контроль.

Наконец неспешно иду вперёд, тщательно изучая округу. Благодаря духу инстинктивно иду мягким шагом, почти не тревожа невысокую траву и не оставляя следов на земле. Наше появление не осталось незамеченным. Некоторые птицы начали встревоженно голосить. Парочка крупных, сидящих в больших гнёздах, внимательно следят за нами. У одной из них на клюве появилась изморозь – явно готовится атаковать стихией, в случае если полезем к гнезду.

Через двадцать минут я наконец обнаружил следы того, за кем пришли в лес. Жестами подаю сигнал «Внимание», затем «Иду по следу». После недолгого петляния между деревьями подобрались к поляне, где «минит» кого-то поедает. «Минит» – это существо, похожее на велоцираптора. Впервые их встретили рейнджеры на удалении от североамериканского портала. По слухам, те, кто его в первый раз встретили, на инструктаже слышали про «Ти-Рекса», а про других динозавров знали очень мало. Вот и назвали по-простому – «минит», то есть маленький тиранозавр. Научное название, данное специалистами, у него слишком длинное, поэтому прижилось данное рейнджерами.

Эти динозавры ростом до двух метров. Весом от тридцати до пятидесяти килограмм. В лесу очень опасны из-за маскировочного окраса, скорости передвижения и стихии. Взрослые особи обладают стихией ветра, за счёт которой могут атаковать на расстоянии. В этой местности – это один из опаснейших хищников. Если поймаем обладающего стихией, то сможем выручить хорошие деньги. Хоть отряды обеспечивают всем необходимым, но пока мы учимся, наше снабжение сильно урезано. Впрочем, номерные отряды также регулярно выходят на охоту. Нормы снабжения никто не отменял, чтобы не писать кучу запросов, преодолевая бюрократию, проще купить. Например, дополнительные купольные щиты. Со слов Барса, выданных часто не хватает.

Переговариваясь жестами, мы начали окружать поляну, дабы он не смог сбежать. Снимаю с плеча сеткомёт. Встаю возле крепкого дерева, стараясь не смотреть на рептилию. Он может почуять мой взгляд, по этой причине тщательно целиться нет времени. Выставляю расстояние, через которое сетка должна раскрыться, затем вскидываю и стреляю. Стою слева от него, так что мёртвый олень с громадными рогами не помешает. В метре от ящера шар, размером с мячик для тенниса, распахивается в крупную мелкоячеистую сеть. «Минит» молниеносно развернулся, чуть присел и запустил воздушное лезвие. В центре сети образовалась крупная прореха. Тело рептилии засветилось аурной защитой, поверх которой намоталась сеть. Увы, ноги остались на свободе. Зверь попытался рвануть в противоположную от меня сторону. Хоть вес меньше моего, но дёрнуло меня сильно. Упёршись в дерево, из-за всех удерживаю на месте, заодно направляю в сеть немного энергии. Небольшие верхние конечности начали пытаться порвать тонкую металлическую сеть, к счастью, пока безуспешно. Вдруг он делает резкий рывок, из-за чего меня почти вдавило в дерево. На мне защита, но всё равно неприятно. Справа в зверя летит ещё одна сеть. Артур смог нормально прицелить, благодаря чему ноги ящера оказались обмотаны. Отжимаю кнопку сброса сети. Барабан прокручивается, и я вновь стреляю.

– Отлично. Теперь пусть тратит энергию, – довольно сказал Барс. – Молодой ещё. Всего пик пятого или начальный шестой ранг. Кот, другие следы не видел? Он же точно один?

– Думаю один, – с раздражением отвечаю, сжимая зубы от натуги. – Тут всё слишком истоптано. Они по всей поляне носились, – тратя кучу сил на удержание зверя, попытался ещё раз осмотреться. Мне понятно, что это проверка. Дух Игоря сильнее моего. У них опыта намного больше, так что если есть другие следы, они их уже обнаружили. Судя по его спокойствию, вокруг никого.

– Плохо. А вы что скажете?

– Тому дереву до сих пор больно. Крупное животное на нём оставило зарубки, – вдруг сказала Марина.

Повернуться на указанное дерево времени нет. Мы продолжаем удерживать зверя. Тот в этот момент резко развернулся и веером выпустил четыре ветряных лезвия. Одно угодило в замешкавшегося Магомеда. К счастью, он держал защиту. Ещё два угодили в деревья. Четвёртое обрезало нить, тянувшуюся к оружию Артура. Друг мгновенно отсоединил обрубок и выстрелил новой. Монотонный процесс удержания зверя продолжился. Дерево, на которое опираюсь, кое-где лишилось коры. Сколько времени продолжалась борьба, сказать сложно. Зверь, пытаясь выбраться, тратил уйму сил. Когда он выдохся и даже перестал удерживать защиту, к нему подскочил Виталик, который ловко вколол транквилизатор.

– Фух. Часто так? – спрашиваю Барса.

– Так легко? Крайне редко. Толпа контракторов на одного маленького слабого «минита», – подходя к лежащему тяжело дышащему зверю, вновь огляделся. В его взгляде появилась настороженность. – Вернёмся к моему вопросу. Точно ли здесь нет следов других зверей?

Я посмотрел сначала на мёртвого оленя, затем на «минита». Вдруг показалось, будто кот слегка распушился, готовясь к драке. Мой взгляд упал на дерево. На высоте двух метров видны царапины, явно сделанные когтями. Вначале подумал на медведя, но два метра для здешних мишек – детский рост. Следующая догадка заставила напрячься.

– Красные гориллы? – они не пугают конкурентов ростом, а обозначают свою территорию. Это медведи встают в полный рост и делают как можно выше отметки на деревьях. Гориллам достаточно дать знать, что это их место охоты.

– Верно. Так что максимальная бдительность.

– Хорошо, что автомобили защитили артефактом, – Виталик обеспокоенно посмотрел в ту сторону, откуда пришли.

– Он не поможет против сильных зверей. С «минитом» закончили? – посмотрев, как возле него суетятся Магомед и Марина, он довольно кивнул. – Кот, Пегас – на вас зверь. Кот, не забывай контролировать округу.

– Барс, а как же олень? – озвучил общий вопрос Магомед.

– Десять минут. – поняв, что слова об опасности на нас сейчас не подействуют, решил ещё немного задержаться.

В то же время, вытащив из рейдового ранца всё необходимое для переноски, с Артуром положили минита на расстеленную материю, похожую на брезент. Закрепили на шее ошейник. Потянув за верёвки, она плотно обхватила его тело вместе с головой. Затем, скрутив металлический шест, просунули его в лямки.

– Прям как с бревном на КМБ, – произношу, одновременно приседая, чтобы положить край шеста на плечо.

– Тонкий, – недовольно поморщился Артур.

Обратная дорога заняла в два раза меньше времени. Ещё в паре мест видели следы горилл, но, к счастью, они все старые. Добравшись до машин, закинули зверя в кузов. Мы не боялись, что он проснётся. Мало того, что ему вкололи большую дозу транквилизатора, так ещё переноска является слабым артефактом. Она замедляет все процессы в организме, тем самым позволяя довести зверя до нужного места, не переживая за кормёжку и уборку за ним. Хотя надо заметить, для более сильных зверей такая переноска не подойдёт. Для зверей, находящихся на крайней ступени шестого ранга, и вплоть до начальной восьмого используют другие артефакты и спецсредства.

– Здорово. Поздравляю с нашей первой удачной охотой, – довольно сказал Виталик.

– Заткнись, придурок, – зло зашипел Барс. Его лицо приобрело встревоженное выражение. – Запомните, никогда не радуйтесь удачной охоте до возвращения в твердыню. Это очень плохая примета.

– Да ладно тебе. Это же всего лишь… – Виталик не договорил. Барс ожёг его яростным взглядом.

Глава 2

Напряжение сгустилось, но Барс более по этому поводу ничего говорить не стал. Хмуро оглядевшись, приказал садиться по машинам. Виталик опять сел за руль первой вместе с Барсом. На заднее села Марина. Магомед устроился за пулемётом. За руль нашей села Алёна. Артур, как всегда, полез в кузов. Я же устроился на переднее пассажирское.

Настроение Барса передалось и нам. Доводилось слышать о том, что многие, кто бывают за порталом, очень суеверны. Что же касается номерных отрядов, то тут всё намного сложнее: суеверия и традиции возведены до правил. Уверен, это всё неспроста.

– Что думаешь по поводу его реакции? – приглядываясь к деревьям, растущим вдоль дороги, поинтересовался у девушки.

– У меня сестра была очень суеверная. У неё даже традиционное блюдо было. Помню, произошёл грандиозный скандал, когда в день отъезда его не приготовили. Повар, наверное, все рекорды побил, – с грустью и лёгкой ностальгической улыбкой, смотря на дорогу, произнесла Алёна. – Барс прав. Пока не вернулись в твердыню или не оказались за стенами форпоста, нельзя говорить об удачной охоте. Произойти может всякое. Мы не должны расслабляться.

– Мы же и так всегда начеку. Каждый из нас знает – этот мир таит много опасностей. Мы в любой момент готовы к бою.

– Опять твоя самоуверенность. Ты разве не заметил, как сильно наше поведение изменилось? На первых выездах мы реагировали на каждый шорох. Стоя за пулемётом, несколько раз открывали стрельбу, стоило только померещиться опасности, – вспомнив об одном из таких случаев, немного покраснела. Ей тогда показалось, будто за кустами кто-то прячется. Испугавшись, дала короткую очередь. Со второй машины её поддержали огнём. В тот раз Барс психанул и приказал остановиться, чтобы стрелки прогулялись до изрешечённых кустов. Какого же было их удивление, когда оттуда в небо вспорхнула пара мелких птичек.– Сейчас Артур с Магомедом только головами крутят, тогда как стволы направлены вперёд. При этом по бокам деревья, за которыми могут… – она не договорила. Внезапно перед первой машиной упало длинное толстое дерево.

Алёна резко затормозила и попыталась сдать назад, но позади вдруг возникли каменные шипы, в которые она чудом не въехала. Артур резко развернулся, открывая огонь по показавшейся с правой стороны крупной туше с густой красной шерстью. От первого пикапа тоже послышалась стрельба, но в противоположную сторону. Понимая, что в машинах сидеть бесполезно, вылезаем наружу. За автоматом даже не тянусь. Замечаю, как возле первой машины стоит Барс, сжимающий длинный меч с односторонней заточкой. На ладонях у него перчатки из чёрной кожи с отливающими красным шипами. С другой стороны стоят Виталик и Марина. Девочка с тревогой и одновременно решимостью смотрит на бегущую прямо на неё гориллу. Шпага в правой руке чуть подрагивает. Что-то сказав Магомеду, решительно пошла в сторону приближающегося противника. Вокруг неё светится защита, а глаза засияли изумрудным светом.

– Практически все молодняк. Двое взрослых – слабые стихийники, – из Барса выпрыгнул его дух. Резко увеличившись в размерах, став со мной практически одного роста, дух рванул в нашу сторону. От прилетевшего огненного сгустка командир лишь отмахнулся. – Сосредоточьтесь на молодых. Старших беру на себя.

Далее стало не до разглядываний. С Алёной отходим от машины, чтобы её не повредить. На нас несутся пять горилл. Одна из них вдруг сделала пас рукой, после чего лежащий недалеко камень устремился на большой скорости в стреляющего Артура. Прекратив стрельбу, спрыгивает вниз. Сделав перекат, встаёт с оружием на изготовку. Всех зверей, бегущих с левой стороны, на себя взяли ребята из первой машины. Дух Барса, светящийся синим, резко ускорившись, налетел на самую крупную особь, у которой проглядываются редкие седые пряди.

Переполняемый азартом, а также понимая, что для скорейшей победы над противником нужна скорость, ослабляю защиту, переходя на максимальный разгон. Мир вокруг словно замедлился. Во всем теле ощущается невероятная лёгкость. Как обычно, когда предстоит серьёзный бой, на моём лице играет улыбка. Кот во всю передаёт своё желание битвы. Ох уж этот мохнатый адреналиновый наркоман. Он остался очень недоволен ночным инцидентом и тем, как прошла охота в лесу. Весь его азарт и жажда битвы передались мне. По остриям «грозовых братьев» забегали разряды.

Не в силах более стоять на месте, устремляюсь навстречу врагам. На ускорении пробегаю мимо двух горилл, нанося режущие удары по их тускло светящимся защитам. За спинами резко разворачиваюсь и без промедления, взяв мечи обратным хватом, в прыжке бью одну из них сразу двумя. Нанеся удар, отскакиваю назад. Она по инерции пробежав ещё пару шагов, с широким замахом разворачивается, пытаясь достать меня острыми длинными когтями. При моём разгоне её удары кажутся очень медленными. Я даже успеваю тщательно рассмотреть противника. Хоть они называются гориллами, но отличий от тех, которые обитают в нашем мире, немало: длинные когти вместо ногтей, заострённые зубы, вертикальные зрачки, форма черепа.

Информация, почерпнутая в Академии, пронеслась в голове, пока подныриваю под удар, одновременно делая режущий левым. Затем встаю и сразу наношу укол правым. Противник, чувствуя, как теряет энергию, свирепеет. Не разжимая пасти зло зарычал. Глаза налились кровью. Затем начал хаотично размахивать лапами в попытках меня достать. Ловко уворачиваясь, мельком оглядываю творящееся вокруг. Дух уже кромсает свою добычу. Алёна с Артуром уверенно отбиваются от наседающих двух особей. Пятая, та, которую задел мечом, неуверенно стоит посередине и смотрит из стороны в сторону, не понимая, что ей делать. Вдруг разворачивается и убегает к густо растущим деревьям. Не оборачиваясь, скрывается за ними.

Поняв, что помощь никому не требуется, устремляюсь в новую атаку. Уворачиваюсь от очередного размашистого удара. Наношу серию быстрых уколов и порезов. Подныриваю под крепкой лапой и наношу новую серию ударов наполненными энергией мечами. Защита гориллы еле светится. В отчаянии и злости бьёт сразу двумя лапами. Молниеносно отскочив, как только лапы соприкоснулись с землёй, перехожу в атаку. Наступаю на лапу, затем плечо и делаю прыжок. Развернувшись в воздухе, направляю стихию в мечи и с мощным её выплеском через острия клинков пробиваю защиту. Ударом в шею перерезаю артерию. Меня обдаёт фонтан крови, который задерживает аурная защита. Убедившись, что враг повержен, спешу на помощь к друзьям. Дух со своим уже справился и теперь, обвив себя хвостом, сидит наблюдает за нами.

Собираюсь помочь Алёне, как вдруг ловлю её просящий взгляд. Она качает головой из стороны в сторону. Поняв, что хочет сама справиться, смотрю на Артура. Ему помощь тоже не требовалась. Защита его противника практически исчерпана. Мелькнула мысль сбегать за убежавшей. Кот даже вылез из плеча и, оскалившись, показал лапкой на лес. Предвкушая погоню и ещё один бой разворачиваюсь, и натыкаюсь на изучающий взгляд пары вертикальных зрачков. Здоровенный светящийся барс смотрит на меня, чуть наклонив голову вбок. С удивлением чувствую, как кот дал заднюю, посылая мыслеобразы, как он спокойно лежит и наблюдает за сражением моих друзей.

Усмехнувшись, перевожу взгляд на первую машину. Там тоже всё в порядке. Марина на моих глазах воткнула горилле в глазницу шпагу, поражая мозг. Виталик через пару размашистых ударов снёс защиту, после чего чуть не отрубил зверю голову. Похоже, не хватило сил перерубить шейные позвонки. Единственный, кому немного не повезло, был Магомед. От мощного удара он улетел спиной в машину. Заднее стекло оказалось разбито, на двери небольшая вмятина. Встав и глянув на машину, с тревогой посмотрел не на Барса, а на Виталика. Хоть это личная машина командира, Виталик с нашего транспорта чуть ли пылинки не сдувает. Затем Магомед с диким рёвом налетел на обидчика. За шесть ударов секирой снял защиту, после чего раскроил ей голову. Подняв взгляд на машину, он увидел стоящего возле неё Виталика. Тот с неверием смотрит на повреждения. Он то открывает рот, то закрывает, не находя нужных слов для выражения своих эмоций.

– Бобрятина летающая, ты что натворил? Не мог аккуратней падать? – насел Виталик, проводя рукой по вмятине на машине.

– Может проверим, как ты летаешь? – огрызнувшись, он словно позабыл обо всём произошедшем. Всё его внимание оказалось сосредоточено на валяющейся возле ног туше убитого зверя. Похоже, наш фанат кулинарии уже мысленно перебирает, что у него есть из специй и маринадов.

– Чего расслабились? Забыли, чему учил?! – грозно рявкнул Барс.

– Так это, мы вроде всех победили, – ответил Виталик, нехотя отходя от машины.

– Ошибаешься, – с явным неудовольствием в голосе ответил командир.

Все начали тщательно осматриваться, уделяя максимум внимания лесу. Вдруг кот прислал картинку двух зверей. Первый лежит возле Барса, второй возле его духа. Не поверив сразу, внимательно приглядываюсь к поверженным гориллам.

– Они живы?! – округу огласил наш дружный выкрик.

– Слишком расточительно убивать их просто так. Они сильно ослаблены. Бобёр, Феникс, каково ваше решение?

Он не сказал, по поводу чего должно быть решение. Всем и так понятно – дуэль. Бой насмерть за силу. Звери сильно изранены, но они обладают большим опытом. В ответе наших друзей никто не сомневается. Мы контракторы. Сила – это шанс прожить как можно дольше.

– Я согласен, – практически не раздумывая ответил Магомед.

– Я тоже. Но разве они способны на продолжение боя? – поинтересовалась Алёна. Она сильная, вот только контрактором стала совсем недавно. Наше взаимодействие с духами шло постепенно. Они получали нашу энергию, пока были слабы, когда окрепли, потихоньку начали делиться с нами стихийной. У неё всё иначе, феникс уже имеет большую силу. Ему сложно заново привыкать манипулировать малыми объёмами энергии, из-за чего Алёна порой испытывает болезненные ощущения. Также дух старается не проявлять сильно своих эмоций, так как к этому тоже надо привыкнуть.

– Способны. У них сильное истощение, однако ради шанса на выживание будут драться, – посмотрев в сторону, где расположен форпост, приказал: – Ждём.

Прислушавшись, уловил странное тарахтение. Там явно работает мощный двигатель. Ожидание долго не продлилось. Вскоре из-за поворота выехал бронеавтомобиль с изображённой на двери эмблемой «Периметра». Чуть задержавшись на повороте, подъехал ближе. Через десять секунд из-за поворота показался БТР. Орудийная башня тут же нацелилась на лес. Наружу вылезли бойцы «Периметра». Внимательно осмотрели округу, задержав внимание на убитых зверях. Затем к толстому стволу дерева, примерно метр в обхвате, подбежали четверо. Я думал, они сдвинут его с помощью техники, но вместо этого упёрлись в него и с лёгкостью сдвинули на обочину, освободив дорогу для транспорта.

Дверь бронеавтомобиля открылась. Оттуда вышла девушка в полной экипировке. На поясе у неё висит в ножнах меч, на вид такой же как у Барса.

– Опять обезьянки шалят? – приятным голосом спросила девушка. Из-под шлема у неё видна короткая косичка. Моё внимание привлекли необычные узоры у неё на шее, уходящие вниз под одежду. Они выглядят словно своеобразная татуировка, тонкими линиями создающая красивые узоры. Почему-то сложилось впечатление, что эти узоры не нарисованы.

– Привет, Ундина. Гориллы молодняк решили выгулять. Похоже, их слишком много расплодилось. Давно не прореживали?

– Смеёшься? У нас сил хватает только на редкие патрули. Почти четверть куда-то отозвали. Контракторов почти не осталось. С ротацией полная задница. Что вообще творится? Может, ты в курсе?

– Увы. Слышал, «Шахтёрский» тоже ослабили. Четверых контракторов и часть бойцов куда-то забрали. Метро постоянно загружено. Идут эшелоны с техникой. Похоже намечается что-то серьёзное.

– Надеюсь, это ненадолго. В начале августа планировали рейд провести, а теперь даже не знаю, что делать. Их сейчас столько расплодится, что, боюсь, это не последнее нападение. Комендант уже дважды писал, чтобы на время выделили людей, но всё безрезультатно. Кстати, чего вы этих не добили?

– Дуэль. Им надо становиться сильнее.

– Не рановато? Они на каком курсе?

– Перешли на второй, вот только зря сомневаешься. Ребята сильные.

– Как знаешь, – с сомнением осмотрев нас, она не стала развивать эту тему.

Краем уха слушая разговор, я наблюдал, как Алёна и Магомед подошли к зверям и замерли. Те с трудом встали на четвереньки. Тот, который бежал с нашей стороны, провёл лапой по разодранной груди, посмотрел на окровавленную лапу, после чего поднял взгляд вверх на ярко светящее дневное солнце. Затем, как мне показалось, грустно рыкнул. Ему прозвучал такой же ответ от второго. Два человека встали напротив зверей. Стоя на четвереньках, гориллы ненамного меньше человека, но после того, как с трудом выпрямились, возвысились почти на метр.

За боем Магомеда практически не следил. Всё моё внимание направлено на то, как Алёна билась со своим зверем. Было видно, насколько он ослаблен. Отчаянье, размашистые удары, тяжёлое дыхание, стихию использовал всего один раз. Его аурная защита еле светится. Она даже тусклее, чем у молодых особей, которых убили ранее. В какой-то момент почувствовал к ним жалость, которую прогнал мой дух, пройдясь стихийной волной по всему телу. Он послал мысленный образ того, как звери рвут на части маленького котёнка. Посылаю в ответ эмоции благодарности. Он прав, гориллы пришли убивать. Это не наш мир, где все жалеют тигра-людоеда, которого убил охотник, лишившийся ребёнка. Здесь либо ты убиваешь, либо тебя. Гориллы не стали бы нас есть на этой дороге. Убив, они утаскивают тела, чтобы съесть вместе со стаей. В отличие от земных, здешние любят мясо.

– Молодцы, – сказала Ундина, наблюдая, как Алёна вытирает меч вытащенным из кармана платком. – За небольшую долю ребята помогут с разделкой.

Запротестовавшего Магомеда перебил Барс. Тратить кучу времени, пока всех разделает, он не захотел. В его планах сегодня переночевать за стенами «Двуречного», а завтра с раннего утра направиться в обратный путь. До начала учёбы осталось совсем немного времени.

Тем же вечером, сидя в столовой форпоста, мы с напряжением ждали, когда с кухни придёт Магомед. Местные сказали про традицию при первом посещении их форпоста. Из-за неё они не хотели пускать нашего повара на кухню, но он был очень настойчив.

– Эй, мелкая, ты как к мозгу горилл относишься? – с улыбкой спросил сидящий неподалёку мужчина. Его поддержали соседи, бросив ещё парочку шуток. Марина на мелкую никак не отреагировала, лишь ещё сильнее побледнела.

Слышал, что земных горилл и некоторых обезьян на Земле кое-где употребляют в пищу. При этом там их рационом в основном является растительная пища. Пробовать местных никто из нас не хотел, но слова про традицию не оставляли выбора.

– Я их есть не буду, – чуть слышно сказала бледная Марина.

– Почему? – с улыбкой спросил Игорь.

– Ну они же так похожи на… – она не договорила. Прикрыв рот руками и тяжело сглотнув, она так и не смогла продолжить.

– Ты сравниваешь себя с животным? – продолжая ехидно улыбаться, спросил Барс.

– Нет, но они же едят людей!

– А ты знаешь, чем питаются, например, раки?

– Эм, растениями? – с надеждой спросила она.

– Барс, хватит, – попросила Алёна.

– Вы такое ещё не ели. Виталик, попробуй, – к нам подошёл довольный Магомед с огромным подносом, на котором лежит много аппетитного на вид мяса. После предложения Виталик сильно насторожился. Он уже так его достал из-за машины, после чего такая доброта кажется подозрительной.

– Пожалуй, я попозже поем. Ещё не проголодался.

За столом наступила абсолютная тишина. Только Барс спокойно взял несколько кусков мяса и с удовольствием принялся за еду. Его смеющиеся глаза с любопытством смотрели на нас.

– Ты сам-то это будешь есть? – подозрительно спросила Марина.

– Конечно, – ответил, одновременно кладя себе крупный кусок мяса. – Вы чего не берёте? Стас, Артур? Ладно они любят салаты, но вы же мужчины, – при этом про любителей салата он показал не только на девушек, но и на Виталика.

– Сложно решиться попробовать гориллу, – отвечаю, сглатывая слюну от восхитительного аромата.

– Стас, какую гориллу? Их мясо идёт на откорм некоторых животных на фермах, – сдерживая смех, произнёс этот летающий бобёр. Сбоку подавился Барс. Откашлявшись, он, не в силах более сдерживаться, засмеялся. Все присутствующие в столовой тоже громко заржали.

– Мы всё мясо продали местному скупщику. Раз в две недели за ним сюда заезжают. На самом деле это оленина, которую отобрали у минита. Традиционный розыгрыш в «Двуречном». Все знают, что тут обитают красные гориллы. Из-за этого ходит слух, будто тут их едят. Простите, что не рассказал, но иначе розыгрыш не получился.

– Барс – дурак, – продекламировала общее мнение Марина, набирая целую гору мяса.

Глава 3