Обратная сторона бесплатное чтение

Часть 1. Глава 1

Петелька за петелькой. Нить к нити. Сплетаются, извиваясь тонкими спиралями. Завязываются в тугие узлы. Один моток пряжи сменяет другой, накручиваясь на бесконечное веретено событий.

«Есть одна легенда… И посыл ее известен многим, наши души – это нити, а жизни – рисунок на бескрайнем полотне миров.… Казалось бы, жизнь подходит к концу и нить должна оборваться, однако же нет, она просто завершает одну картину, и приступает к плетению следующей, накладывая новые узоры. И чем ярче оттенок нити, тем прекрасней и чище душа. Интересно, какого же цвета наши с тобой нити?»

Эрнеста лежал, закинув ногу на ногу у подножия огромного раскидистого дуба. Яркие солнечные лучи настойчиво пробивались сквозь густую крону, играя бликами по светлой коже и волосам мужчины.

Беспокойное урчание, перемешанное с мяуканьем, не давало расслабиться полностью.

«Вязанок, прекращай…»

Не открывая глаз, Эрнеста напряженно нахмурил брови. Он надеялся лишь на одно, зверь перестанет улюлюкать, и потерянный покой скоро вернется. Однако Вязанок не торопился прислушиваться к чужим пожеланиям, и продолжал издавать звуки с еще большей интенсивностью, теперь уже периодически подвывая.

«Вязанок! Так хорошо лежал!»

Тяжело вздохнув от возмущения, Эрнеста ничего не оставалось, кроме как приподняться на локти, и посмотреть, что же такого срочно, понадобилось его мохнатому другу.

Черный как сажа, с красными кисточками на ушах и зелеными, как молодые травинки глазами, ни то кот, ни то лисица, с вытянутой мордой, вопросительно посмотрел на человека, и, потоптавшись на одном месте массивными лапами, облизнул нос. Зверь стоял поодаль от дерева, что даже растянувшаяся по поляне тень, его не касалась.

«Чего разнылся?» – кивнул Эрнеста на Вязанка.

На что зверь лишь снова заурчал, беспокойно обернувшись вокруг себя, и показывая всем своим видом, что пора бы уходить.

«Хочешь домой, иди один, дорогу знаешь» – мужчина снова растянулся под деревом – «А я еще отдохну…»

Только разум начал проваливаться в приятную дремоту, как связь с наслаждением разорвал вскрик Вязанка, и последующее за ним протяжное нытье. Эрнеста ничего не оставалось, кроме как сдаться, и пойти на поводу мохнатого собрата.

«Да что с тобой сегодня?» – ворчал он, оправляя одежду – «Ведешь себя как избалованный ребенок…»

Взгромоздив плетеную корзину на спину, мужчина зашагал неспешно за Вязанком, что стремительно засеменил лапами по знакомой тропинке. И прежде чем скрыться за густыми зарослями леса, Эрнеста обернулся, чтобы еще раз взглянуть на могучее дерево, одиноко произраставшее в самом центре поляны, щедро усеянной синими цветами.

Глаза блеснули радугой, и облик мужчины переменился. Вместо молодого мужчины в лес уже уходил постаревший травник, с округлыми боками и пушистыми усами по имени Саватий.

Саватий жил на окраине небольшой деревни, что насчитывала в общей сложности не больше тридцати домов, крохотную школу и площадь, где периодически проходили общие собрания и праздники, вместе с ярмарками.

Ночи в деревнях темные, единственный источник света на улице – это две луны, одна большая, другая маленькая, что только начали набирать свою силу. Зато в доме всегда можно было зажечь светящиеся камни, как яркие, что глазам больно смотреть, так и совсем тусклые, все зависело лишь от предпочтений хозяина, и располагающего им бюджета.

Перебирая собранные в лесу травы, Саватий не стал зажигать верхний свет, обходясь теплым освещением настольного маленького камушка, помещенного в кованый абажур в форме цветка.

В доме Саватия царил самый настоящий хаос, кругом висели обереги, мешочки с травами, множественные декоративные статуэтки, тканевые дорожки и паласы устилали пол, и несколько лежанок Вязанка, все в шерсти, расставлены в самых непредсказуемых местах. Аккуратиста такое жилище привело бы в ужас, однако, для Саватия все эти мелочи создавали уют.

Вопреки всем обеспеченным для удобства предметам, Вязанок, стоял на голой лавке, упираясь передними лапами на подоконник, и едва шевелясь, наблюдал за происходящим на улице.

Посмотрел на Вязанка, Саватий зашевелил усами. Со времени прогулки минул уже ни один час, однако он до сих пор вёл себя странно, постоянно оборачивался, обеспокоенно урчал, а сейчас и вовсе не спускал глаз со стороны леса, настороженно направляя уши вперед.

«Хватит на сегодня любопытства» – подойдя к окну, Саватий закрыл створки, поймав на себе недоумевающий взгляд любимца.

Зверь заурчал в возмущение, и бросился к выходу.

«Вязанок!» – крикнул Саватий, но пушистик уже махнул хвостом на прощание, проскользнув мимо деревянной двери.

Такое поведение было совершенно не свойственно для Вязанка, он никогда прежде не сбегал из дома, поэтому ни минуты не мыслив, Саватий тут же отправился за ним.

«Днем тебе домой срочно надо было, а теперь обратно в лес захотел?!» – ругался мужчина, едва поспевая за шустрым зверьком.

В очередной раз споткнувшись о выпирающий корень, Эрнеста принял свой истинный облик, позволив глазам сиять. Теперь его шаги стали быстрыми и легкими, а вызванное магией ночное зрение позволяло с легкостью миновать все преграды на пути.

Чтобы поспевать за Вязанком, Эрнеста пришлось сменить шаг на бег, потому как зверь теперь уже несся галопом по лесным тропам.

Блеснув ярким светом глаз, Эрнеста застыл на месте. Вязанок вывел его на поляну, только теперь тут творилась дьявольщина.

Ветер трепал длинные золотые волосы мужчины, параллельно срывая с дерева увядающую на глазах листву, он закручивал ее вихрем к небесам. Когда последний листик оторвался, ветер внезапно прекратился, и листья посыпались вниз.

Воцарилась тишина.

Едва дыша, Эрнеста сделал нерешительный шаг к дереву, как вдруг, трава и цветы под ногами, начали иссыхать на глазах, создавая по всей поляне, вокруг дуба странный узор. Закончившейся рисунок подлетел в воздух легким «пуф», обсев сажей.

Тогда кора дуба постепенно начала разваливаться с самых верхних веток, развеиваясь исчезающим пеплом. И сердцевины древа родился некто. Женщина. Стоя нагая, она посмотрела на чародея черными глазами, с переливающимися серебром подобно лунам зрачками. Ее черные волосы прямыми линиями стекали вниз по бледной коже, пока ту украшал черный узор с серебряной окантовкой.

Она постояла, не шевелясь несколько мгновений, и рухнула на землю.

Эрнеста бросился к ней. Постепенно узоры на ее теле растворялись, словно краска в воде. Чародей оторвал листок уцелевшего растения, и, встряхнув им, создал из него ткань, укутав в нее девушку. Он бережно взял ее на руки и усмехнулся.

«Вот чего-чего, а этого я не ожидал. Умеешь удивлять, паршивка»

Поднявшись с колен, Эрнеста вновь оглядел поляну, без дерева она выглядела слишком пустой, еще и растительность в округе испарилась продолговатыми проплешинами.

Снизу послышалось знакомое урчание. Вязанок подошел к Эрнеста, деловито обвив его ногу пушистым хвостом.

«Нагулялся, теперь домой зовешь? Ладно, идем, посмотрим, что из этого получится…»

Эрнеста и Вязанок направились в сторону деревни, пока тронутая губительной магией земля медленно расцветала былой зеленью под их ногами.

Часть 1. Глава 2

Сладостное посапывание домашнего любимца, приглушенное побрякивание посуды в соседней комнате, солнечные лучи, скользящие по подушке и устойчивый аромат трав, пьянящий и даже немного удушающий….

Дом Саватия отдавал чем-то нереальным, но достаточно приземленным, чтобы не ощущать беспокойства от пребывания в этом, казалось бы, совершенно незнакомом месте. Теплота и уют согревали сердце Айтар, даруя покой. Даже в первый день, когда девушка только пришла в себя, первая ее мысль была: «здесь достаточно безопасно, чтобы продолжить спать».

Саватий не давил на гостью, не выспрашивал, кто она и откуда, лишь изредка захаживал в комнату, принося свежезаваренные травяные отвары и справляясь о самочувствие.

Да и бо́льшие расспросы ни к чему бы толком не привели, за все те дни, проведенные на мягкой перине, девушка не смогла вспомнить ничего кроме своего имени.

Ей даже не снились сны, которые можно расценить подсказками. Лишь одна глубокая, беспросветная тьма… Порой, случались моменты, когда в черноту сознания просачивались блеклые лучи неясных силуэтов. Обычно это происходило перед самым пробуждением.

Словно в комнате, кроме Айтар были и другие люди. А точнее, их смазанные образы. Самый пугающий нависал над кроватью, но, несмотря на весь его чарующий свет, душил невнятным страхом, перемешенным с тревогой и отчаянием.

В такие моменты важно разомкнуть веки как можно скорее, иначе, есть вероятность пасть в самую глубокую бездну без возможности выкарабкаться обратно.

«Сегодня Ольга обещала забежать. Там тучи случайно не собираются? А то, поди, и ждать ее не стоит»

Саватий рылся в шкафу, выискивая нужную ему посудину, пока Айтар сидела на лавочке, подогнув под себя ноги, и задумчиво всматривалась вдаль леса.

«Дождя не будет» – отстраненно заверила девушка.

«Лучше бы ему пойти» – Саватий пристроился рядом на подоконнике, старательно высматривая желанные тучи, но на небе проплывали лишь одинокие облака.

Разочарованно цокнув языком, мужчина вернулся к рабочему месту, и принялся массивными пальцами ловко снимать с тоненьких веточек яркие ягоды в миску, убирая обобранные ветки аккуратной горкой рядом. Позже он их засушит на солнце до похрустывания коры, а ягоды изотрет в кашицу, чтобы приготовить мазь.

«Ольга плохой человек?»

«Нет, напротив, человек она замечательный, но порой ужасно властная, и любит совать нос, куда не просят»

Айтар удивленно подняла глаза на Саватия.

«Я думала, вы любите компанию»

«Поэтому и живу на отшибе цивилизации» – усмехнулся мужчина.

Он так смешно фыркнул в усы, что Айтар не могла не ответить ему улыбкой. Но веселые переглядывания вскоре прекратились, и каждый вернулся к своему первоначальному занятию. Саватий к ягодам, Айтар к мыслям. Им было комфортно друг с другом в молчание.

Размашистый удар входных дверей, заставил вздрогнуть обоих.

«Дядя Сава! Это Ольга! Я с гостинцами! Баба Марфа точно на тебя глаз положила!»

Наспех сбросив обувь, девушка влетела в комнату лавиной. Низенькая и сдобная, словно свежеиспеченный каравай, светловолосая, звонкоголосая Ольга замерла в проходе, вытаращив глаза на Айтар.

«Демон…» – прошептала она, от чего Айтар нахмурилась.

«Это Айтар, и она не демон. По крайней мере, сегодня» – подмигнул девушке Саватий.

«Ольга, как я понимаю? Будем знакомы»

Айтар дружелюбно протянула руку, но Ольга не торопилась отвечать ей взаимностью, удерживая дистанцию, девица бочком просеменила поближе к дядюшке Саве.

«Она точно не обратится?» – шепотом спросила она у мужчины.

Но не успел Саватий и слова произнести, как Айтар поднялась с лавки, и, щурясь в лукавой улыбке, играючи приблизилась к Ольге, оперевшись на другой край стола.

«Утром не собиралась, но теперь даже не знаю… Как тут удержаться?»

Побледневшая от страха Ольга вжалась всем телом за спину мужчины.

«Бу!» – резко выглянув со стороны, девушка заставила Ольгу визжать в ужасе. Звонко и протяжно. Пока одновременно с криком, комнату заливал смех Саватия и Айтар.

«Монстры! Садисты!» – раздосадовано топала Ольга ногами.

Очистив стол от растительности, его заставили изящной фарфоровой посудой. Согрев воду в самоваре, Саватий разливал чай в белые чашечки и голубой каемочкой по краю.

«Айтар… Интересное у тебя имечко… У нас в деревне всех девок в основном Алинками, да Радами называют. А меня вот, мамка Ольгой прозвала, как княжну, какую» – Ольга горделиво распрямила плечи, принимая блюдечко с чашкой из рук Саватия – «Айтар ты, поди, с севера, там народ неграмотный, любит всякие несуразицы придумывать»

«Может, и с севера» – равнодушно пожала плечами девушка, вдыхая аромат напитка.

«С чем пирожки?» – присев за стол, Саватий потянулся за принесенными Ольгой гостинцами.

«Те, что треугольные – с капустой, продолговатые – с щавелем» – Ольга надкусила румяное тесто – «Баба Марфа настоятельно просила передать, благодарности за мазь. Прям так и говорила: Саватий, голубчик, целую руки твои золотые, что касались тела больного, измученного, исцеляя из самых глубин… Голову даю на отсечение, влюбилась в вас старая, дядюшка!»

Слушая Ольгу, Саватий чуть пирогом не подавился. Смущенно прокашлявшись, дядюшка отхлебнул чаю.

«Никто ее руками не касался, сама мазалась, я только показал на запястье, как втирать» – протараторил он, вынудив девочек переглядываясь весело пощуриться.

«Айтар, а ты дядюшке кем приходишься? Племянница?» – сменила тему Ольга. Она уже не испытывала былого чувства опасности, сидя с девушкой за одним столом.

«Никем, пожалуй» – без заминки ответила Айтар. Ведь если бы, между ней и Саватием были какие-то родственные связи, мужчина не стал бы умалчивать, и наверняка дал подсказки о прошлом – «Саватий помог мне оправиться от болезни, так что, он мой спаситель, а я его непрошенный гость»

«Присутствие Айтар меня ничуть не тяготит, напротив, я даже рад ее компании»

«Вот как? Может, мне тоже стоит у вас поселиться? Втроем веселее, да и мать с отцом уже затюкали, то им не так и эдак ни эдак»

«Ольга, у меня только две спальни» – деликатно заметил Саватий, пошевелив усами.

«Как жаль… Как жаль…» – отбила девушка по столу пальцами ритм – «Айтар, тебе сколько лет?»

«Не буду с уверенностью утверждать…. Но выгляжу на двадцать»

«Бедняжка, ты, поди, и считать то не умеешь?» – в голосе Ольги прослеживались нотки подступающего раздражения, которая та до сих пор так активно пыталась скрыть.

«Умею. И читать, и писать»

«Умеешь, но возраст свой назвать не можешь?»

«Я назвала. Мне двадцать» – Айтар уже начинал надоедать допрос в обвинительной манере.

«Двадцать и до сих пор не замужем» – хмыкнула Ольга, сложив руки на груди.

«Думаешь?» – удивилась девушка, от чего Ольга немного расслабилась.

«А ты замужем? Почему тогда серьги не носишь? Или вы повенчались по старому обычаю лентами. Хотя, ленты я у тебя тоже не замечаю»

«Значит не замужем»

Отрицание брака прозвучало из уст Айтар настолько обыденно, что в глазах Ольги незамысловатая фраза превратилась в издевку. Девушка насупилась, и гневно осушила чашку за три крупных глотка. Савелий и Айтар озадаченно переглянулись.

«Минуточку, сейчас еще подолью» – подскочил мужчина, засуетившись у самовара.

«Молодая, красивая, незамужняя еще и грамотная, настоящий подарок судьбы, не так ли дядюшка?» – Ольга попыталась выдавить из себя любезную улыбку, но получилось настолько криво, что остальным в комнате стало от этого не по себе.

«Ой, и не говори, Оленька. Свезло на старости лет. Не все для старух мази вымешивать» – разрядил атмосферу Саватий.

«Айтар, а что за болезнь тебя измучила, что дядюшку спасителем кличешь? Еще и в деревню нашу забрела, это ведь еще постараться надо. Не в обиду, вам дядюшка, будет сказано, но ведь в городе поболее врачевателей сыщется»

«В городе, может, и больше, но дядюшка Савелий, тоже профессионал. Раз смог меня выходить»

«Так чем болела то?» – наседала Ольга.

«Я не…» – замялась Айтар. Ей не шибко хотелось делиться своими проблемами с едва знакомым человеком, хотя, что она может рассказать? Проснулась уже в этом доме. Первое время пьяняще кружилась голова, и тянуло в сон, а как отпустило, оказалось, что она ничего не помнит до сего момента из своей прошлой жизни. Вот и вся болезнь.

«Ольга, не кидайся вопросами. Айтар еще не настолько здорова, чтобы без устали болтать о том, о сем, как бабка базарная» – вступился Саватий, за что получил благодарную улыбку Айтар.

«Дядюшка, да что ж я? Ничего плохого и не спросила! Любопытно мне, вот и все!»

«Ишь, какая, любопытно ей» – Саватий опустился на стул – «Ты мне лучше скажи, как там бабка Марфа, ей мази еще надобно, или уже здорова?»

«Да все хорошо с ней, сказала же! Дядюшка, вы никогда не слушаете! Не найти вам молодой жены, старуха Марфа уже серьги подбирает!»

«Чур, меня! Чур! Обереги от силы нечистой!» – замотал головой Саватий, вызвав всеобщий смех.

Трапеза подошла к концу, и пока Саватий убирал посуду, Ольга позвала Айтар проводить ее, заодно и прогуляться, потому как, «у дядюшки хорошо, но мир следует и чуть дальше усов разглядеть».

По дороге, девушка размахивала руками, показывая местные достопримечательности. Рыжего кота Веника, что по пять крыс за ночь давит, а собак в страхе держит. Дом плотника Виталия, что украшала самая изысканная и замысловатая резьба. Обильно цветущие кусты сирени, чей аромат приторно наполнял легкие.

Со слов Ольги, их деревня не абы где построена, а рядом с лесом друидов, поэтому цветение всегда долгое и пышное, а урожая с лихвой хватает, даже если особо в поле и не трудиться. К тому же, Ольга рассказала, что священным деревом-оберегом этих земель считается дуб, поэтому возле каждого дома высажено по деревцу. Коли у хозяев все хорошо, то и дерево могучее растет, а если беда случается, то дубок чахнуть начинает, впитывая в кору все несчастья. Поэтому дерево многое рассказать о семье способно.

«Почему тогда у дядюшки Саватия рядом с домом дуб не посажен?»

«Хороший вопрос. Я тоже его не единожды задавала, но он все отшучивался. Думаю, это все потому, что он живет у самого леса, а там каких только деревьев не произрастает, какое-нибудь да убережет от беды»

Во время прогулки, местные жители весело переговаривали с Ольгой, но искоса поглядывали на Айтар.

«Это все из-за твоей внешности» – пояснила позже Ольга, когда они дошли до неглубокой речки, и мочили ножки в журчащей прозрачной воде – «У нас, как ты заметила, черноволосых нет. А у тебя еще и кожа бледная, глаза черные. Без страха не взглянешь, очень уж напоминаешь ты…» – девушка замолчала.

«Кого? Нечестивых?»

«Да… Но это не важно» – Ольга приблизилась, и смахнула длинные волосы с плеча Айтар – «У тебя метки нет, ты такой же человек, как и все, а вовсе не из этих»

Айтар достала из кармана платья веревочку, которой утром играла с Вязанком, и заплела косу, оголив шею.

«Так лучше?»

«Однозначно!» – радостно воскликнула Ольга – «Только попроси дядюшку тебе получше веревку выделить, этот тканевый огрызок никуда не годится»

«Конечно, его же Вязанок так отчаянно жевал, словно тряпка для него главный деликатес» – засмеялась Айтар.

«Мне вот всегда интересно было, Вязанок кот или собака?»

«Я думала, Вязанок лис» – пожала плечами Айтар.

До речки прогулка выдалась долгой, и теперь, преодолев ее, до дома Ольги рукой было подать. Девушки даже как то прикипели друг к другу, и словно давние подружки, вышагивали, изредка сталкиваясь плечами.

«Папка у меня хороший, понимающий. Но вот мамка…. Она всей семьей правит, ей нельзя слабину давать. Вот и давит на меня постоянно, Ольга, когда замуж? Внучат так понянчить хочется. Соседская девка, Лидка, уже второго с мужем состряпали, а ты все в девках бегаешь»

«Замужество настолько обязательно?»

«А как же?! Я с детства об этом мечтала. Но за нашенских не хочу» – Ольга смешно поморщила нос – «Другое дело он… Сразу видно, не деревенский простачок, возвышенный!»

«Твой возлюбленный?» – пощурилась Айтар.

«Жених!» – радостно выпалила Ольга.

«Вот так дела» – улыбнулась Айтар.

«Ты бы знала, каков он. Красивый, что солнце! Глаза голубые, волосы золотые! Кожа бархатная, как у девицы! А талантлив то как?! Это он дядюшке тот фарфоровый набор приволок, видала какая тонкая работа? Мастера лунных островов постарались. Чтобы такой прикупить, придется дом заложить. И таких вещиц много. Жених мой, купил и глазом не моргнул. Все потому, что талантлив к искусству, а за это богатеи хорошо платят»

Айтар прикусила изнутри губу, пытаясь вообразить, как же должен выглядеть мужчина, вобравший в себя все восхитительные качества человечества, но чего-то в этом образе не хватало.

«Ольга, и как же зовут твоего суженного?»

«Рейдан…» – девушка произнесла его имя, словно открыла самую сокровенную мечту.

По коже Айтар пробежали мурашки, и она одернула подол платья. Стоило подвязать его повыше, плескаясь на речке, ткань внизу намокла, и теперь неприятно задевала ноги, рассеивая прикосновением неприятный холодок. Встряхнув юбкой, Айтар вернулась к беседе.

«От чего же Рей Саватию подарки такие ценные дарит? Неужто, дядюшка и его выходил в свое время?»

«Лучше! Саватий отец его!»

«Отец?!» – выпучила глаза Айтар. До сих пор у нее и мысли не возникало, будто у травника могут быть дети.

«Конечно, отец! А ты думала, чью комнату занимаешь?»

«Гостевую…» – Айтар накрыло странное чувство вины, будто она без спроса вторглась в чужую жизнь, и в наглую наводит в ней свои порядки.

«Нет у дядюшки гостевых комнат…» – пробурчала Ольга себе под нос, покручивая между пальцами прядь светлых волос – «Рейдан скоро приедет дядюшку навестить, и что тогда делать думаешь, с женихом моим в одной постели спать?»

Вопрос прозвучал как гром среди ясного неба, до сих пор Айтар не задумывалась над тем, что ей делать после. Девушка была настолько поглощена настоящим, что совершенно утратила связь с двумя другими параллелями, что зовутся прошлое и будущее, и если с потерей первого она смогла уже примириться, отказываться признавать грядущее, стало бы верхом глупости.

Осторожно прикрыв за собой дверь, Айтар вышла на широкое крыльцо, присев на стул, накрытый мягким цветастым пледом для большего комфорта.

Саватий восседал в кресле – качалке, накрыв ноги таким же пледом и расслабленно почитывая книгу, пока Вязанок, растянувшись по ступеням колбаской, нежился в солнечных лучах.

Близился вечер, и солнце сияло особенно ярким, оранжевым светом, пробиваясь сквозь деревья в лесу тонкими линиями.

Удивительно, но со стороны дороги, крыльцо у дома было простеньким, предназначенным лишь для того, чтобы подняться по ступеням и войти внутрь, в то время, как со стороны леса была выстроена настоящая терраса, в которой и отобедать, и отдохнуть можно.

Саватий действительно дичится общества, подумала Айтар.

«Как погуляла?» – дядюшка схлопнул страницы, зажав между ними закладку.

«Мне понравилось. Ольга замечательная девушка, да и деревня уютная»

«Как деревенские тебя приняли?»

«С опаской. Но Ольга мне объяснила почему, и мы даже придумали, как эту проблему решить, просто оголяю шею, все видят, что метки нет, и выдыхают. На обратном пути со мной даже мужчина мимо проходящий поздоровался» – Айтар погладила косу – «Дядюшка Саватий. Ничего, что я вас так зову?»

«Айтар, можешь звать, как тебе больше нравится»

«Когда вы нашли меня в лесу, разве вы не испугались?»

«Но ты же сама сказала, у тебя нет метки»

«И все же, это не мешает другим людям держаться от меня подальше»

«То все деревенские предрассудки. Люди здесь дикие, многое не понимают, особенно если ничего подобного не происходило с ними лично. Ведут себя как друиды, всего на свете боятся, а новое в шею гонят. В городе народ лояльнее. Пресыщеннее экзотикой»

«Саватий, вы встречали раньше друидов?» – Айтар вспомнился разговор с Ольгой о магических свойствах этих земель.

«Давно это было. Но вряд ли что-то переменилось. Наверняка могу сказать, что выглядят они молодо, повадки у них как у детей. Да и образ жизни схож. Резвись по лесам, шишками играйся, обедай всей деревенской гурьбой, а вечером на речке плескайся. Но не слишком поздно. С распорядком все строго. Темнота – это опасность. А чтобы опасность пережить, следует спать отправиться. Из-за чего расстилают постель рано, а просыпаются с первыми лучами солнца.

Людей боятся как огня. Поэтому вряд ли ты их повстречаешь, а коли и сведет вас судьба, что с друида взять? О помощи не допросишься, слишком трусливы. Дружба продлится до первой взрослойпроблемы, а ежели в гостях друида повезет побывать, долго ты там не задержишься, хозяева сами вытолкают. Гостеприимство – это не про друида»

«А что насчет вас, дядюшка?» – Айтар поочередно сжимала пальцы на руках, не поднимая взгляда – «Вас не тяготит, что я тут живу?»

«Я же еще за обедом сказал. Айтар, мне твоя компания в радость, поэтому выбрось эти мысли из головы куда подальше»

Девушка посмотрела в украшенные морщинками глаза Саватия и улыбнулась.

«Я попросила Ольгу помочь найти мне работу, она говорила, у нее как раз есть какая-то родственница в городе, которая может в этом подсобить»

Саватий нахмурился, и, фыркнув в усы, отвернулся к лесу. Солнце опустилось уже совсем низко, и теперь деревья сливались в черные силуэты.

«Не думаю, что это хорошая идея»

«От чего же? Ольга хорошая девушка, ничего плохого не посоветует»

«Дело не в работе или же Ольге, а в тебе самой, Айтар» – Саватий строго посмотрел на девушку – «Внешне ты здорова, но страдаешь от полной амнезии. Осталась бы со мной на несколько месяцев, я бы тебя отварами выходил. А то, думаешь, я не замечаю, как печально ты вздыхаешь, когда дело касается воспоминаний?»

«Нет – нет. Все не так» – замотала головой Айтар – «Я вовсе не печалюсь»

«Тогда что же?»

«Может, со стороны это так и выглядит. Но это лишь иллюзия, на самом деле, я лишь задумываюсь о том, какой я человек. У меня было достаточно времени придаваться воспоминаниям, если даже не образы, то должны были промелькнуть пережитые чувства. Но ничего. Ни малейшего намека. Как и сожалений об утраченном.

Насколько же бесчувственным человеком я была, что готова с легкостью отбросить прошлое, словно его и не существовало? Возможно, я и сейчас такая? Пустая… Как шкатулка без ценностей или банка без варенья?

Чувства и эмоции – это, то, что делает человека живым. Но жива ли тогда я? Вот о чем я задумываюсь, а вовсе не о боли от потери. Мне ничуть не грустно от трещины в моем сознание. Ведь, даже если банку разбить, она пустая, терять ничего не придется»

Внимательно выслушав Айтар, Саватий запрокинул голову, всматриваясь в первые, скромные огоньки звезд на небе. Повисла тишина, прерванная похлопыванием ушей Вязанка. Только пробудившийся зверь мотал головой, после чего, лениво потянулся задней лапой к голове, чтобы почесать за ушком, запечатлев на своей персоне всеобщее внимание.

«В банке может быть воздух» – произнес Саватий.

Айтар усмехнулась.

«И всего то? Можно считать, тот воздух – мое имя»

Улыбаясь друг – другу, они с Саватием переглянулись.

«Уже что-то. Да и, не мне, конечно, судить о том, как тебе сейчас приходится, однако одно я знаю наверняка, любую банку или шкатулку можно наполнить. И даже если не тем, что там было прежде, оно утекло, так нечтом новым. Свежим и неиспорченным. У тебя есть все шансы вернуться с того света, хотя бы потому, что сейчас ты можешь улыбаться»

Их взгляды снова встретились, подтвердив истинность царившего понимания, пока Вязанок, лениво потягивая лапы, и выгибаясь, то взад, то вперед, заурчал, как бы заявляя, что он тоже часть этого диалога, и его приглашение, пойти отужинать, тоже должно быть услышанным, и принятым во внимание.

Часть 1. Глава 3

В течение десяти дней Айтар продолжала жить у Саватия, или как она теперь его называла дядюшки Савы. Она помогала ему по хозяйству, чем могла. Получалось не всегда ловко, но она старалась все запомнить, и больше не сидеть у окна без дела. Вечерами они беседовали и играли в различные настольные игры, к удивлению девушки, игр у Саватия было очень много.

Иногда Айтар даже задавалась вопросом, а не знатный ли человек Саватий, что погнавшись за азартом игры, проиграл все былое состояние, и теперь вынужден жить в глуши, скрываясь от долгов.

На подобное предположение, Сава лишь отшучивался, чем вызывал еще больше вопросов и домыслов. До чего же загадочный и интересный человек…

Знакомство с Ольгой принесло свои плоды, она все так же забегала периодически проведать Саватия, и заодно справиться о том, когда же приедет его сын. Она давно уже продумала их свадьбу, и активно делилась подробностями с Айтар. Однако, без намеков, что Айтар с ее, потенциальным женихом, знакомиться вовсе не обязательно, не обходилось, а если, это когда и произойдет, то только на их с Рейданом свадьбе.

Айтар так же не видела особую необходимость знакомства. Со слов Ольги, Рейдан замечательный, и судя по его отцу, Саватию, то могло быть правдой, однако дядюшка редко заводил разговоры о Рейдане при Айтар, а значит, молчаливо поддерживал идею Ольги о замужестве.

Не стоит лезть в сети будущих родственных связей, особенно, когда тебя в них даже никто не приглашал.

Так, Айтар периодически справлялась у Ольги, не нашлась ли для нее какая работа, ведь не могла же она вечно жить у дядюшки. И не прошло и месяца, с их знакомства, как Ольга прибежала довольная собой, должность подобралась. В храме, в нескольких днях пути от деревни, требовались помощники для главной травницы.

Айтар, благодаря Саватию, уже научилась немного разбираться в травах, поэтому в письме, лишь самую малость (со слов Ольги) приукрасив, было расписано о навыках девушки. В связи с чем, ее тут же приняли.

Саватий любил проводить с Айтар время, поэтому долго уговаривал ее остаться до возвращения сына. Ведь, Рейдан работает в большом городе, и может помочь с работой ничуть не хуже Ольги, а то и лучше. Но Айтар решила, что лучше ей уже сейчас начать зарабатывать.

Тогда дядюшка, взяв с нее слово, что она еще приедет навестить его в следующем временном цикле, отпустил ее в путь.

В тот день Ольга была настолько счастлива, что избавилась от соперницы, что подарила ей несколько своих старых платьев, которые на ее фигуре уже давно не сходились. Но при этом, Ольга так расстроилась, что потеряла внимательного собеседника, что ночью проревела в подушку.

Впрочем, Ольга не была из тех девиц, что цепляются твердой хваткой за подруг, поэтому, как уронила слезу, так на следующий день и позабыла. В конце – концов, собеседники дело наживное, не сегодня, так завтра объявятся новые.

На новом месте Айтар быстро освоилась, хотя после уединенного дома в деревне с собственной спальней, комната на шесть девушек выглядела очень тесной.

Храм был невелик, для путников он служил проездным пунктом, а для лекарки – травницы отправной и перекрестной точкой в ее нехитром, но таком необходимом деле.

Кроме шестерых девушек – служительниц, еще были трое мальчишек – служителей и двое охранников – магов, слишком умелых для обыкновенных служителей при городских храмах, но при этом недостаточно талантливых для того, что тех звали хранителями.

Оно и понятно, ведь в их арсенале знаний и умений было по одному – двум заклинанию, что совершенно не внушало бы должного трепета общественности, занимай они подобную должность в большом храме. Однако для деревень, даже простенькая магия, на подобие «стены большого камня» уже считалось нечтом невероятным и вызывающим благоговение с восторгом.

К тому же, наличие охраны при храме не более чем пыль в глаза. Кто в здравом уме будет бесчинствовать в святом месте?

В первую очередь, там особо нечего брать, так еще и в народе ходит поверье: кто окропил белоснежный камень храма кровью, непременно обречет свою душу на проклятие богов. И то было лишь частью всех грядущих проблем негодяев. Если боги не пощадят душу, то о терзание тела позаботятся хранители, в чьей власти повелевать силой стихий.

Поэтому должность охранника в таких маленьких храмах, лишь демонстрация способностей, и основная их задача вовсе не защищать, а выступать в качестве выставочного образца для простого люда.

И на верхушке всей этой незамысловатой иерархии стоял настоятель.

Мужчина пожилой, приехал сюда явно не столько по велению души найти покой, как по предписанию главного городского настоятеля, распределившего по храмам карьеристов, решившихся на последующий шаг по шаткой лестнице храмовой структуры.

Утверждать, что мужчина оказался доволен подобным возвышением, было бы ошибкой, но его решение взвешенно, и оно было принято с расчетом на то, чтобы закрепить за ним должность, в надежде на скорые перемены.

Однако таковые не прогнозировались, и с каждым днем он все чаще уходил в себя, запираясь в своем кабинете, становясь все более безучастным в жизни храма, так как:

«Сами что-ли разобраться, не способны?»

За собой настоятель сохранил лишь право определять наказания за плохую работу, ведь если придерживаться позиции мученика, то пускай уж его тогда все ненавидят, так намного проще оправдать цветущую жалось к себе.

И какой храм-лечебница может обойтись без лекаря? Главная лекарка, госпожа Ванда, женщина зрелая, и полностью увлеченная своей профессией, часто находилась в разъездах, забирая с собой в путь одного из охранников, мальчишку и девушку – служителей.

Айтар никуда не выезжала, а вместе с остальными девушками, перебирала травы, изготавливала лекарства и сборы по рецептам. По неясным для Айтар причинам, другие работницы сторонились ее общества, поэтому большую часть времени она проводила либо одна, либо в компании пухляшки Весты.

Веста была сиротой, поэтому, как только возраст подошел, ее тетка сразу же выправила племянницу из дома. Кроме работы в храме, найти быстро подходящий ее нежному возрасту труд не получилось.

Хоть Веста и была тут уже не первый год, к ней все равно относились как к младшей, из-за ее мягкосердечности.

Добрая Веста не смогла отказать, когда старшие девочки повесили на нее обучение новенькой Айтар, поэтому они быстро сдружились.

Опытная подруга закрывала глаза на очевидные пробелы в знаниях девушки, стараясь заполнить их, выступая в качестве наставника. К тому же, она заботилась об Айтар, и вовсе, не из побуждающих ее к этому обязанностей, а в силу своего характера, искренне, как то сделала бы мать или сестра.

Айтар прониклась глубокой симпатий к наставнице, и совершенно не понимала несправедливость, царившую в стенах храма. Как только другие способны настолько бесцеремонно пользоваться таким добрым и ранимым человеком?

Стараясь хоть как то выправить положение подруги, в благодарность за ее терпения и отношение к себе, Айтар защищала ее от чрезмерной наглости окружающих, и в особенности, от нападок Яры.

Яра была в храме уже полгода, и грезила мечтой выйти замуж за охранника-мага Данко. Это он владел тем самым заклинанием каменной стены. Для Яры это значило очень много, ведь второй охранник-маг был стар для нее, и не такой красивый. К тому же, поговаривали, будто госпожа Ванда положила на мужчину глаз, вот и таскает его с собой из деревни в деревню.

Поэтому выбор Яры оказался очевиден.

Познав нищету в детстве из-за непутевой матери и отца-выпивохи, девушка зареклась сделать все что угодно, но только не повторять их судьбу. Она четко определила для себя, в кого влюбляться можно, а в кого нельзя.

Будучи уже в том возрасте, когда девушки страстно жаждут любви, Яра выбрала для себя объект вожделения – Данко, чуть ли не с первого взгляда.

Молодой. Привлекательны. Талантливый? (в это однозначно хочется верить)

К тому же, все знают: выйти замуж за мага – билет в безбедное будущее. Ведь даже за простенькую работенку, людям, талантливым к магии платят достойно. Что выглядело для оценивания Ярой Данко весьма перспективно.

Сегодня он просто охрана, а завтра высокопоставленный чиновник или элитный воин-маг.

Вот только тут появилась красотка Айтар, а Веста знала Данко еще с детства.

Такое положение дел ужасно злило Яру, которая никак не могла добиться внимания от парня, поэтому она никогда не могла упустить шанса насолить потенциальным соперницам, не столько из вредности, как по зову щекочущей сердце ревности.

В таком ключе и тянулись мирные дни один за другим, незаметно ускользая сквозь пальцы, и были полны однообразных действий и разговоров. По-своему скучные, но такие безмятежно – радостные, они ничуть не тяготили Айтар, а напротив, позволяли дышать полной грудью. Пока не минуло два месяца.

Тогда в горах сошел оползень, добавив работникам храма новых забот и впечатлений, ведь сборы, которые должны были доставить в соседнюю страну, привезли им на сохранение, прежде чем дорогу расчистят.

Для некоторых сборов требовалось особое хранение, среди них были и ягодные свертки, больше напоминающие по форме спрессованные таблетки, нежели привычные глазу треугольники с истертой в порошок травой.

Раскладкой и сортировкой вверенного товара как раз занимались Айтар, Веста и Яра.

Яра молча, работала за соседним столом, разбирая корзинки. Настроение у нее было не самое благоприятное, чего нельзя было сказать о ее напарницах.

Весело рассуждая, Айтар показывала Весте завезенные стебельки травы:

«Здесь столько новых трав, интересно для чего они? Веста, ты только глянь, вот хотя бы эта, посмотри, как блестит, явно же поедет к какой – нибудь богатенькой персоне, чтобы, когда та распивала со своими благоверными чай из своих фарфоровых чашечек с золотым узором, вода тоже могла красиво поблескивать»

Веста смешливо зафыркала.

«Это Блестоколь ее добавляют в воду для ванн, чтобы отбелить кожу и сделать ее более мягкой»

«Сплошная косметика…. Они там, в городах совсем, не болеют что ли? О, а эта, с красными цветочками, дай угадаю… по любому же, нужна чтобы дама могла утром истереть ее в порошок и нанести на лицо с мазью. От чего ее кожа будет светиться свежестью, скрывая хоть малейшую морщинку» – продолжала Айтар.

Внеплановые уроки ботаники с игривым посылом, Весту явно забавляли.

«Это Кровавая капля, ее заваривают, чтобы щеки были румянами, а губы алыми»

«О! Почти угадала!»

Закатив глаза, Яра язвительно вмешалась в разговор, щурясь в натянутой улыбке.

«Все-то наша всезнайка Веста знает, а вот чести поехать с госпожой Вандой ни разу не удостоилась»

Такое замечание расстроило Весту. Айтар, заметив это, не смогла смолчать.

«Рано или поздно госпожа заметит ее таланты, так же как и Данко, не зря же он всегда бежит за помощью именно к Весте»

Услышав упоминание о Данко, Яра раздраженно поставила корзину с травой и направилась к выходу. Веста обеспокоенно обратилась к ней:

«Яра, куда ты?».

Но она ее словно не слышала или не хотела слышать.

«Айтар, зачем ты так с ней?..»

«Она всегда старается поддеть тебя, а ты молчишь. Поставь ее пару раз на место, и она отстанет»

«Я не хочу ее обижать…»

«Веста, ты добрая, но иногда себе во вред»

На улице Яра гневно вдохнула свежий лесной воздух, как на глаза ей попался ее предмет воздыхания – Данко.

Юноша радостный шел с маленькой невзрачной коробочкой в руках. Яра, не теряя времени зря, беглым шагом направилась к нему, по пути оправляя синее рабочее платье с белым фартуком и волосы.

«Данко!» – игриво окрикнула его девушка.

«Яра, что-то случилось?»

«Может быть да… А может быть нет…» – Яра кокетливо обогнула парня со стороны, но заметив его безразличие, быстро сменила тему – «Я направлялась за другими травами, что надо рассортировать, но они выглядят такими тяжелыми…. Не поможешь принести?»

Охранник замялся.

«Настоятель звал меня…» – нашел, было, он предлог, но Яра не хотела упускать свой шанс.

«Пожалуйста, Данко, это же быстро…. Одной ногой тут, другой там, никто и не заметит»

Не сумев сойтись с новым ответом, Данко пришлось согласиться.

«Хорошо, показывай, что там надо отнести»

Весело подхватив Данко под руку, Яра потащила его в сторону повозки.

«Данко, ты даже не представляешь, как твои сильные руки меня выручат» – нахваливала девушка, стараясь поймать глазами его взгляд.

«Пустяки, потом, как освобожусь, если нужно будет, еще отнесу, только покажи что»

Яру переполнила радость от его слов, Данко такой заботливый, и явно старается для нее не просто так…

Когда они дошли до повозки, она указала на большую шкатулку со спрессованными в круглые свертки ягодами.

Данко, увидев масштабы предстоящей работы, передал маленькую коробочку Яре, а сам взял шкатулку, она оказалась тяжелее, чем выглядела, от чего напряглась каждая мышца на теле, но парень старался не подавать виду.

«Какая красивая коробочка, что внутри?» – поинтересовалась Яра насчет вещицы Данко, по дороге к храму.

«Лента, хочу подарить ее Весте, ей очень идет, когда она вплетает их в волосы» – не задумываясь, ответил Данко.

Традиция дарить юношами девушкам ленты зародилась еще в далекие времена, когда боги жили среди смертных, и означать такой подарок мог лишь одно: признание в любви. И если избранница была замечена с вплетенной лентой в волосах, чувства взаимны.

В некоторых регионах даже заключали браки, заплетая на свадебных церемониях тоненькую косичку с подаренной лентой, которую с тех пор супругам можно только менять, но показаться без ленты в людях все равно, что объявить о разводе.

Сейчас, ленты сменили серьги в ушах, однако любовный посыл ленты никуда не исчез.

Но какой смысл Данко дарить Весте подобную вещицу?! Немыслимая глупость! Они просто знакомы с детства, не более! Веста как женщина из себя ничего не представляет, чтобы ее хоть кто-то возжелал, а уж тем более Данко!

Преисполненная гневом, Яра резким движением поставила подарок поверх шкатулки, которую держал Данко. От чего парня покосило, и он чуть было не завалился на бок вместе со всем грузом в руках.

«Яра, ты чего?!»

«У меня есть еще дела, отнеси шкатулку, и иди куда шел, Данко!» – Яра была резка, и после сказанного незамедлительно отправилась обратно к повозке, оставив избранника позади в замешательстве.

У повозки Яру накрыла очередная волна ревности, никак не могла она выгнать Весту и Данко из головы. Эта мысль настолько поглотила ее, что когда к ней обратился купец, что перевозил травы, она не сразу услышала.

«Девушка, ты слышишь, я к тебе обращаюсь?!»

Яра мгновенно обернулась, однако ее мысли продолжали раскачиваться на волнах ярости, готовых захлестнуть девушку в любой момент.

«Господин извините, я задумалась»

Купец недовольно фыркнул.

«Возьми эти ягодные таблетки и проверь каждую из них, если какая начала неприятно пахнуть, просуши, как следует на солнце, пока запах не выветрится»

«Как скажите господин» – Яра взяла резную шкатулку в руки.

Если бы только Веста не стояла на ее дороге, то все сложилось бы совсем иначе. Веста. Эта невозможная Веста. Тошнит уже от нее! Еще имя такое противное! Веста!

«И еще, смотри мне, каждая из этих таблеток стоит дороже, чем этот храм, будь с ними аккуратно, в случае чего, спрошу с тебя» – продолжал купец – «Как там тебя?»

«Веста, господин!» – выпалила Яра, тут же ошалев от собственных слов.

«Иди, Веста, сделай все, что я сказал» – подтолкнул застывшую в негодование девушку торговец.

По пути в рабочую комнату, она причитала себе под нос:

«Какая еще Веста, эта гадюка настолько отравила мой разум, что уже именем ее представляюсь…»

Открыв дверь, Яра увидела ту самую ленту, о которой говорил Данко на волосах Весты, завязанной в аккуратный бант.

«А может, и не зря….» – пробубнила девушка себе под нос.

«Яра, а мы тебя уже потеряли» – ласково обратилась к ней соперница, от чего ей стало вдвойне противно.

Айтар молчаливо посмотрела в сторону девушки, не отрываясь от работы.

«У меня были дела, но сейчас я вспомнила, что сделала их не все» – Яра снова вышла за дверь.

Подругам оставалось только переглянуться и пожать плечами в недоумение.

Они даже не подозревали, что может творить с человеком ревность, на какие ужасные поступки толкать. Яра решила сыграть с соперницей злую шутку, чтобы избавиться от нее.

В тайне от всех, она вытащила одну таблетку из шкатулки, что поручил ей купец, и заменила её на похожую по цвету и форме, самодельную.

Не сразу, но он заметит подмену. Наверняка это будет, когда они приедут в город назначения. А спрос в гневном письме с кого будет? – с Весты, ведь это она была ответственной.

Таблетку будут искать, и найдут спрятанной в постели Весты. За такое ее наверняка вышвырнут вон. Поделом ей, не будет больше под ногами путаться.

И если что, она девушка способная, пусть ищет себе работу в другом месте. А когда ее не станет, Данко наконец-то заметит Яру. Может, в начале, конечно, и пострадает, помучается, но потом обязательно заметит.

Первая часть плана была приведена в исполнение, без каких либо проблем. Таблетка – подменена. Купец покинул храм, ничего не подозревая.

Яра была очень горда собой. Дело оставалось за малым. Письмо придет со дня на день, и тогда песенка Весты будет спета.

Часть 1. Глава 4

Как и предполагалось, письмо достигло своего адресата. Лекарка в тот день с помощниками, как обычно уехала в деревни, поэтому его получил настоятель.

Он немедленно вызвал к себе Весту, и крепко отругав, отправил ее искать пропавшую таблетку с условием: если она вернет ее до полудня следующего дня в целости и сохранности, то он замнет это дело, и девушка поплатится всего – лишь своим месячным жалованием, но если таблетки не будет у него на столе, то он выставит ее прочь.

Веста вернулась в комнату вся в слезах, она ведь даже не понимала о какой таблетке шла речь, а уж тем более, где ее искать….

Айтар вызвалась помочь подруге.

Они перевернули верх дном всю комнату, где в тот день перебирали травы, заглянули под каждый шкаф, осмотрели весь дворик, уже вечерело, но злополучной таблетки нигде не было.

Так, совершенно разбитая, Веста сидела на крыльце, роняя слезы градом.

«Погоди, не реви, мы найдем ее, если таблетка потерялась в храме, то уж точно не могла испариться. Мы найдем ее, не опускай руки» – пыталась утешить ее Айтар, поглаживая за плечи.

«Не найдем. Ее уже поди давно мыши сгрызли или птицы склевали. Мы каждый угол обшарили. Нигде нет. Меня точно выставят вон, куда же я пойду?» – всхлипывая, причитала Веста.

«Найдем! Главное успокойся, еще рано плакать. Если понадобится, будем искать всю ночь»

В этот момент Айтар заметила счастливую Яру, прогуливающуюся по храму.

«Веста, давай сделаем так, я проверю еще раз в кладовой, а ты пока посиди тут, постарайся успокоиться»

«Но в кладовой уже темно» – утирая слезы, Веста вопросительно подняла на девушку влажные глаза.

«Ничего страшного, я хорошо вижу в темноте, главное не плачь. Хорошо?» – Айтар пригладила растрепанные волосы подруги, и ласково улыбнулась.

«Хорошо, не буду» – Веста снова всхлипнула.

Айтар бережно сжала ее ладони, и беглым шагом удалилась.

Еще с самого утра настроение Яры было на такой заоблачной высоте, что не заметить ее счастья мог, разве что слепой.

Она шла вся, сияя, когда Айтар настигла ее и прижала к стене в кладовой. Они говорили тихо, в полголоса.

«Яра, скажи мне, куда ты ее спрятала?»

«Айтар! Что ты творишь? Я не понимаю о чем ты, нечего так на людей кидаться!»

«Не строй из себя жертву, никто так не желает, чтобы Весту отослали кроме тебя. Тем более, я помню тебя с резной шкатулкой в руках. Таблетка наверняка была в ней, ведь такую ценность, в обычной коробке или корзине перевозить не станут»

«Пусти! Я ничего не брала!» – Яра недовольно отвела глаза – «Почему тогда купец Весту обвиняет?! Если Веста поручилась за шкатулку, то должна была лучше за ней следить, как и за содержимым»

«Не надо строить из себя невинность, Яра, я знаю, что это ты к этому причастна, я уже давно за тобой наблюдаю»

Айтар не первый раз портила затеи Яры, поэтому девушка всегда ее недолюбливала и даже побаивалась, она с силой толкнула противницу и побежала во двор.

Потеряв равновесие, Айтар запнулась о ящик, и упала. Быстро поднявшись, девушка немедленно бросилась за Ярой во двор.

Вот только стоило ей распахнуть дверь и ступить на крыльцо, как в нос ударил резкий запах гари, а возле ее горла оказался клинок.

«А это еще кто у нас нарисовался…» – сказал мужчина с маской на лице.

Он осторожно обошел девушку, не опуская меча, и приблизившись, перекинул косу вперед, оголив шею. Его собранность сменилась восторгом, и он за волосы дернул Айтар на себя, прижавшись маской к ее щеке.

«Вот демоница! Зря только беспокоился, ты у нас самая обыкновенная» – прошептал он.

«Волосы отпусти, урод» – сквозь зубы прорычала Айтар.

Засмеявшись, мужчина с силой толкнул ее вперед, от чего девушка чуть не упала. Ее тут же окружила толпа людей в таких же белых масках, что в цвете расползающегося по храму неестественно огромного пламени, казались оранжевыми.

«Девка всего лишь человек!» – крикнул он в толпу, деловито вышагивая навстречу.

Окруженная, но не сломленная, Айтар бросилась в сторону, но выпущенная стрела тут же воткнулась перед ногами, заставив остановиться.

«Не делай глупости, если не хочешь повторить их судьбу»

Вышедший к ней человек в маске, указал кинжалом на труп девушки. Бедняжка лежала на земле в луже собственной крови, стрела проткнула ее шею насквозь.

Со стороны раздались крики Весты и Яры, их куда-то волокли. Айтар стояла, враждебно уставившись на мужчину. На темной ткани его одежды расплывалось мокрое пятно, и не похоже, что он был хоть как то ранен. Кинжал в руках человека в маске блеснул, когда тот поднял его вверх, чтобы стереть с лезвия кровь.

«Вам это просто так с рук не сойдет» – холодно сказала ему Айтар, без малейшего страха.

Однако не было, похоже, что ее врага хоть как то задели эти слова, закончив очищать лезвие, он убрал его в ножны за спиной и безразличным тоном отдал приказ.

«Семь, отведи ее к остальным. Пора заканчивать»

Мужчина с длинным мечом больно ухватил Айтар за волосы, потащив к повозкам.

«Шевелись! Дрянь болтливая!» – посмеивался он.

В порыве ярости, Айтар ударила маску в живот локтем, его хватка ослабла, и она смогла освободиться. Однако и месть не заставила себя долго ждать. Простонав, мужчина злобно пнул ногу Айтар, от чего девушка упала.

Он замахнулся над ее головой. И наступила темнота.

Часть 1. Глава 4.1

Сошедший с гор оползень застал врасплох не только мирных торговцев и путников, следующих из одного города в другой, но и людей подозрительных, скрывающих лица за белыми масками и одеждами плотной ткани.

Маскам не повезло так, как остальным, и одну из их повозок перевернуло, заставив их понести некоторые потери.

Им ничего не оставалось, как разбить временный лагерь в лесу, но даже костер был непозволителен, иначе бы они выдали себя.

Людей в масках было семеро, их одежда была одинаковой, единственное, чем они отличались друг от друга это телосложением и имеющимся при себе оружием.

В полумраке, человек с двумя кинжалами за спиной, нависал над телом еще хрипящей, но покалеченной камнями лошадью, как к нему подошла фигура с длинным тонким мечом, и в довесок к нему, кинжалом на талии.

«Один, мы оценили потери. Двое женщин погибли, одна повредила ногу, но жить будет. Если выходим ее, то число доставляемых останется допустимым»

Один склонился к животному, и осторожно погладил шею. Лошадь потянула морду к человеку, жалобно заглянув в место, где у него должны быть глаза.

«Какой прок от больной кобылы?»

Мужчина обнажил кинжал, и закончил страдания лошади. Некоторое время он продолжал удерживать морду ладонями, отложив оружие, и не сводя взгляда с тускнеющих глаз умирающего. Когда трепыхания окончились, он аккуратно отпустил ее на землю, поднявшись во весь рост и убрав кинжал обратно в ножны.

«Избавьтесь от калеки, от нее не будет никакого толку»

«Но первый, тогда нам будет недоставать числа. Ты хочешь докупить рабынь на рынке?»

«Седьмой, может, раньше ты и решал так свои вопросы, когда был обычным бандитом, но сейчас тебе стоит знать, что если приказано собрать свободных, значит, мы ловим исключительно свободных»

Мужчина с луком протянул руку, и на нее пикировав с неба, приземлился маленький дракон.

«Что же, предлагаешь выкрасть девок из деревни?»

Один ответил молчанием. Он подошел к дракону и проскользив пальцами к закрепленному на спине свертку достал оттуда записку.

«Направляться в деревни слишком рискованно, есть более надежный вариант, нужно лишь чуть подождать» – ответил, наконец, на ожидание первый.

В это мгновение записку в руке охватило пламя, и та исчезла, словно ее и не существовало.

Часть 1. Глава 5

Повозка тихо отстукивала ритм по земле колесами, в воздухе стоял слабый запах гари. Все, что осталось от храма после визита непрошеных гостей – тлеющие угли. Дым от пожара был виден далеко, и в соседних деревнях уже начали бить тревогу.

Вот только, какой в этом смысл? Храм все равно сгорит, а до живущих и работающих там людей никому дела и нет.

Айтар молчаливо смотрела на тихо рыдающую в углу Яру. Веста сидела напротив, и, всхлипывая, уставившись прямо перед собой. Другие, незнакомые им девушки тоже были подавлены, несмотря на то, что у них было больше времени смириться со своей судьбой.

Голова неприятно пульсировала, и если ощупывать слипшиеся от запекшейся крови волосы, можно наткнуться на большую шишку. Нога тоже ныла, но в сравнение с головой, боль казалась второстепенной, и не стоила особо внимания.

В повозке было темно, лишь тонкие лучики солнца едва пробивались сквозь маленькие дырочки на крыше. Айтар подняла голову к свету.

«Яра, перестань рыдать, ты же не видела его тело» – безэмоциональнопроизнесла она.

Не то, чтобы Айтар ничего не чувствовала в этот момент, напротив, ее мозг кипел от гнева и обиды. Однако, по неизвестной причине эмоции отошли на второй план, застыв на лице холодным безразличием.

Яра повернулась к ней вся залитая слезами.

«Как тут перестать, ты же их видела? Они точно убили Данко! Точно убили!» – удушающим шепотом вырвалось из ее уст – «А ты, бесчувственная! Сидишь тут словно… словно…» – Яру снова накрыла волна слез, из-за которой она сказала нечто невнятное.

«От того, что я буду реветь как ты, лучше не станет».

«Айтар, оставь ее…» – словно откуда-то издали тихо сказала Веста.

«Веста…»

В воздухе повисла тишина.

После того, как их насильно затолкали в повозку с решетками вечерними потемками, они остановились только один раз на рассвете, и то на несколько минут. Неизвестно сколько минуло времени с тех пор, час, два, три, а может и больше.

В повозке было все так же тихо, даже плачь прекратился. Но вскоре, удушающую тишину прервал шепот Яры.

«Веста?»

Девушка даже не шелохнулась.

«Я не знаю, что с нами будет, может быть, когда повозка остановится, мы больше никогда и не увидимся.… На самом деле я вовсе не ненавижу тебя, ты хороший человек, иногда даже слишком, поэтому тобой было так удобно помыкать, перекладывать на тебя работу и ответственность…» – Яра замолчала.

Веста подняла на нее глаза, но девушка не решалась продолжать.

«Яра, прощение ты просить не умеешь» – вмешалась Айтар, язвительно пощурив глаза.

Головная боль поутихла, и царившая вокруг атмосфера отчаяния порядком надоела, обострив и без того разгоряченные чувства.

«А сама-то хоть раз извинялась? Это и правда очень сложно, не то, что острыми словечками кидаться» – фыркнула Яра.

«Извиняюсь только когда считаю это необходимым» – устроившись поудобнее, Айтар кажется, нашла жертву, чтобы излить на нее часть подавленной ярости.

«То есть никогда» – Яра не уловила посыл, и все больше нарывалась на ссору.

«Перед тобой никогда» – холодно заверила Айтар.

«Прекратите» – сдавленно простонала Веста, еще сильнее сжав колени перед самым носом.

Девушки тут же осеклись. Вновь повисла тишина. И визуальный контакт между Айтар и Ярой был разорван.

«Прости…» – тихо сказала Айтар.

Яра и Веста посмотрели на девушку. Она сидела напротив, и смотрела, куда-то в пустоту пола.

Черные глаза поднялись, и по спине Яры пробежали мурашки, если бы она могла, то выпрыгнула из повозки прямо на ходу

«Веста, прости, что не избавилась от Яры раньше. Она подпортила тебе жизнь слишком сильно»

«Айтар!» – Веста покачнулась вперед, отпустив колени, чтобы случись что, сразу же разнять драку.

«Я подпортила?!» – на грани, наступающей на горло истерики, Яра выдала возмущение слишком громко.

От чего по решеткам постучали чем-то тяжелым, заставив металл завибрировать.

Девушка прикусила язычок, и теперь продолжала вполголоса.

«Да если бы не Веста, Данко был бы мой!»

«Данко не выбрал бы тебя, даже если бы ты осталось последней женщиной на земле!» – злобно парировала Айтар.

«Врешь! Ты дура ничего не знаешь!»

Прежде, чем Айтар ответила, Веста навалилась вперед, заставив ссорившихся потесниться в разные углы.

«Прекращайте уже ругаться»

Она сжала напряженную ладонь Айтар и вымученно улыбнулась, после, Веста потянулась за рукой Яры, девушка не стала противиться, хоть в начале и сомневалась, стоит ли протягивать ладонь.

«Вы двое, единственные родные люди, кто остались у меня»

«Веста, Данко может быть еще жив» – нахмурилась Айтар.

Поджав губы, девушка отрицательно покачала головой. И лицо Яры искривилось, она была готова вновь разреветься, но Веста не позволила, сжав сильнее ее ладонь.

«Я видела…» – продолжала Веста – «Как его заперли. В храме невозможно использовать магию, поэтому вряд ли он смог выбраться»

Все трое замолчали. Подумать было о чем.

Спустя некоторое время, Веста заметила, как Яра отпустив ее руку, полезла шарить в рукаве, достав оттуда маленький сверток.

«Айтар, была права, это я спрятала ту таблетку» – виновато склонив голову, Яра протянула сверток Весте – «Меня так разозлило, что Данко подарил ленту… Вот я и придумала, как заставить тебя уйти, Веста, ты талантливая травница, поэтому работу нашла бы легко…»

Веста нерешительно приняла сверток, еще недавно эта вещица могла поставить под угрозу все ее будущее, а теперь была не ценнее одного из камней на дороге.

«Мне, правда, жаль…»

Айтар внимательно следила за мимикой и жестами Весты, ожидая, что та разозлится, и хотя бы отвесит Яре, если не пощечину, то крепкое словце, однако девушка, оставаясь все той же невозмутимой Вестой. Она потянулась к ленте в волосах.

«Нет-нет-нет!» – выпучила глаза Айтар – «Это подарок Данко тебе, Веста»

«Мне все равно цвет не к лицу» – усмехнулась подруга, принявшись повязывать шелк на запястье Яры, пока та, недоумевая, наблюдала за ее мягкими движениями.

Яра всегда мечтала носить ленту в волосах, подаренную Данко. Но она и подумать не могла, что тонкая ткань будет касаться кожи ее руки, так еще и повяжет ее главная соперница в любви, Веста.

«Нет!» – дернула Яра руку, поспешно сматывая обратно любовный атрибут – «Лента не моя, я ее не приму!»

«Веста послушай ее. В коем то веке у Яры проснулась совесть и зашевелилась здравая мысль» – поддакивала Айтар.

Но Веста упрямо перехватила руки Яры.

«Я не любила» – выпалила она, заставив девочек замолчать – «Я не любила Данко так же сильно как Яра…»

Борьба за ленту прекратилась.

«Данко, несомненно, много значил для меня как давний друг, однако сомневаюсь, что я могла бы сделать нечто подобное, как устранить соперницу, ради любви к нему…»

«Это потому что ты хороший человек, а не потому, что ты его не любила достаточно сильно, чтобы пойти на преступление» – брови Айтар изогнулись, она надеялась, что хотя бы в этот раз Веста сможет осознать, что перегибает с мягкосердечностью.

«Я бы не хотела это признавать, но Айтар права» – переглянулась с девушкой Яра.

«Может и права… Но пусть будет так» – Веста затянула красивый бант – «Маленькие подарочки на память»

«Заканчивайте со своей любовной лабудой, тошно уже смотреть и слушать» – заворчала женщина с растрепанными волосами, что сидела к троице ближе остальных, и уже давно прислушивалась к их разговору, не столько из интереса, сколько со скуки.

Ее внешность, как и остальных девушек не то, что не внушала доверия, она даже отталкивала. Все женщины были, какими-то потасканными, грязными, потрепанными, даже в некоторой степени шуганными.

На их фоне Айтар, Веста и Яра выглядели как спелые яблоки в корзине с гниющими фруктами.

Периодически женщины так же переговаривались между собой, но до сих пор ни одна из них не заводила разговор с новенькими.

«Вас тоже похитили?» – задала, очевидно, глупый вопрос Яра, стараясь хоть как то привлечь к беседе незнакомку.

«Нет, девочка, я кататься в тележке просто люблю, вот и попросилась к вам» – язвительно ответила женщина, заставив Яру покраснеть.

«Откуда вы родом?» – перевела тему Веста.

«Послушай сюда»

Женщина склонилась чуть ближе, продемонстрировав желтые подгнивающие зубы. Помимо несвежего дыхания, от нее несло мокрой травой и навозом, а левый глаз косился чуть вверх и совсем не прятался под веком, когда женщина моргала. Сложно было назвать ее человеком, с которым приятно вести беседу, однако, других собеседников до сих пор не нашлось.

«Никто здесь не будет с вами откровенничать, и делиться историями жизни. Вы молодые, глупые. Совсем не понимаете, в какую глубокую яму угодили. Любезничаете друг-с другом, подарочки раздаете, как будто в этом есть смысл. Думаете, вас спасут? Помогут? На какой счастливый конец вы трое вообще надеетесь? Мне уже доводилось иметь дело с этими людьми, тогда я сбежала, поэтому поверьте на слово, спасения вам не видать, они все равно найдут вас, рано или поздно»

«Вам известно, кто наши похитители?» – едва слышно произнесла Айтар.

Женщина противно зашипела, и резко отдернулась в сторону, казалось, от резкого движения, ее левый глаз закатился еще дальше на лоб.

«Сгинь, бездушная!» – заорала она – «Откуда ты только взялась?! Демон!»

Крича и брыкаясь, женщина поползла на карачках на другой край повозки, не обращая внимание на остальных, она долбила по решеткам и орала все громче.

«ДЕМОН! ЗДЕСЬ ДЕМОН!»

Шокированные, заключенные незамысловатой камеры, поджимали ноги, и щемились в стороны, лишь бы не угодить под горячую руку разбушевавшегося безумия.

Повозка остановилась. Брякнул ключ, и в лицо ударил свет.

Черная рука ухватила обезумевшую за волосы, и вытащила наружу.

Оглушающую тишину разбивал крик, и звук побоев. Вскоре дверь снова распахнулась. За спиной человека в маске виднелось маленькое тело все еще подрагивающее в конвульсиях боли.

«Радуйтесь, девочки, время обеда» – весело протянул он.

Былое замешательство как рукой сняло, постояльцы клетки на колесах, заулыбались, и доверчиво потянули руки к мешку с хлебом, заботливо брошенному похитителем в повозку.

Веста и Яра застыли в ужасе, даже не решаясь пошевелиться. Айтар пришлось растолкать их, и всунуть по черствой буханке, после угроз маски повторить с девочками тоже самое, если те продолжат так же неприкрыто пялиться на него.

«Четвертый, не забудь воду раздать, а то посмотри, что с птичками жажда вытворяет» – задорно выдал голос со стороны, бросив мужчине флагу с жидкостью.

«И то верно, пейте, зря не обливайтесь, курочки-несушки» – приговаривал четвертый, посмеиваясь. Он наблюдал, как жадно женщины накинулись на воду, вырывая флягу из рук друга – «Эй-эй, тем, что позади тоже оставьте, а то совсем иссохли, там бедняжки»

После этой фразы, казалось, его взгляд под маской скользнул в сторону Айтар, от чего девушке стало не по себе. Однако в чем-то он был прав, горло уже давно першило от жажды, а на языке собиралась густая слюна.

Когда непродолжительная трапеза подошла к концу, маска забрал мешок и флягу, сцедив последние капли наказанной женщине на увлажненные пенящейся кровью губы. Жидкость мгновенно вернула ее к жизни, и она нетерпеливо потянулась к рукам дающим, вытягивая рот в вопрошающую трубочку. Однако ее быстро погрузили в повозку, препоручив заботу о ней близсидящим.

Повозка вновь отстукивала ритм колесами по неровным лесным дорогам, неприятно покачиваясь.

Тем не менее, потряхивание больше ничуть не раздражало, наоборот, в некоторой степени успокаивало. Мир в целом, теперь виделся более ярким и дружелюбным.

Завидев в очередной раз улыбки на лицах женщин, Айтар встряхнула головой, но ничего не изменилось, все выглядели такими счастливыми, что заставляли содрогаться в испуге от подобной радости.

«Айтар» – Яра пересела поближе к девушке, положив голову ей на плечо.

В любой другой день, Айтар была в шоке от подобной близости, но сейчас, все, что она делала, чуть пощурив глаза и нахмурив брови, смотрела на Яру.

«Ты такаааая…. Дура!» – выпалила та, посмеявшись, веселье поддержала Веста.

«А ты негодяйка» – пробурчала Айтар, надув щеки.

«Это правда…» – Яра прижалась к девушке еще ближе, обвив ее руку в крепкие объятия – «По правде, ты мне нравишься… Очень!» – язык ее заплетался – «Но я терпеть тебя не могу! Вот!» – буркнула она, вновь сложив лоб на плечо.

Айтар тяжело вздохнула, и с другой стороны к ней подползла Веста, привалившись как Яра.

«Айтар, не грусти… Хочешь ягодку?» – девушка протянула покрасневший от ягодных соков сверток.

Айтар вновь встряхнула головой.

«Это же таблетка…» – проговорила она, на что Яра и Веста рассмеялись, нехотя, Айтар тоже подхватила их смешки.

«Где ты видела красные таблетки?» – протянула к губам сверток Веста – «Это ягодка!»

«Она не хочет, дай мне!» – потянулась к таблетке Яра, но Айтар ее опередила, вцепившись в сверток зубами.

Веста и Яра внимательно наблюдали, как некогда спокойное выражение лица куксится в гримасе.

«Кислющая!» – заверила Айтар, и девочки расхохотались. Вместе с ними, казалось, залилась смехом вся повозка.

Мир поплыл яркими пятнами, спиралями, закручивающимися в радужные образы, казалось, где-то заиграла музыка, постепенно обволакивая игривыми мелодиями обмякшие от расслабления тела.

Девочки шутили и смеялись, они разговаривали о всякой ерунде, фантазировали, как танцуют у костра, принося клятву нерушимой дружбы. И чувствовалась теплота самозабвения, смешанная с ласками далеких звуков.

Внезапно пламя костра стало настолько обжигающим и ярким, что Айтар судорожно вздрогнула, пробудившись.

Вопреки красочной фантазии, вокруг царила темнота и стойкий гул в ушах. Даже зрение еще не до конца восстановилось, не позволяя разглядеть очертание предметов в ночи.

Держась за голову, Айтар присела, сожмурив глаза несколько раз в попытках вернуть ясность сознания. Свист прекратился, и былое похмелье сменилось трезвостью.

Во времена жизни Айтар в доме Саватия, она обнаружила у себя способность видеть в полной темноте, тогда мужчина назвал это даром, и посоветовал об этом никому не рассказывать, ведь люди боятся тех, кто не похож на них. Эта способность пригождалась ей не часто, ведь девушки в храме ложились спать сразу, как солнце пряталось за небосвод, и вставали с первыми его лучами.

В этот же раз, все было иначе. Повозка стояла на месте. И судя по всему, похитители разбили лагерь. Айтар начала прислушиваться, не похоже, что их кто-то охранял . Это шанс сбежать.

Быстро отыскав в темноте Яру и Весту, Айтар принялась будить подруг, сначала осторожно, даже ласково, но не получая никакой ответной реакции, делала это все настойчивее, даже ударив несколько раз по щекам. Девушки не приходили в себя.

Проглотив настилающее разум беспокойство, Айтар примкнула к груди Весты, и, услышав ровное сердцебиение, облегченно вздохнула. По крайнем мере, они с Ярой живы, уже хорошо.

Снаружи послышались шаги. Айтар тут же притворилась спящей.

«Семь, почему это ты возьмешь себе черноволосую? Я старше тебя по номеру»

«Может ты и старше, пять, но не забывай, кто нашел ее, поэтому первым возьму ее я, к тому же, где была твоя смелость, когда дело дошло до командира, кто просил у него разрешение? А? Не забывай. Сегодня ночью она моя, как и палатка»

В замке зашевелился ключ и дверь отворилась.

Мужчина в маске залез в повозку, и аккуратно перешагивая через девушек, направился к Айтар.

«И что только за гадость мы им даем? Спят как убитые» – спрашивал мужчина, оттащив Яру в сторону за руку, чтобы освободить путь обратно.

«Какая разница? Главное, что проблем не доставляют» – отвечал пятый, беря девушку с краю – «Ну что ты там так долго возишься?»

Седьмой поднял Айтар и вылез из повозки, перекинув ее, как мешок, через плечо.

«Фу, опять эта уродина? Ну и вкусы у тебя» – брезгливо отметил седьмой – «Есть же посвежее»

«Четвертый на них глаз положил, не хочу со старшим спорить, я лучше пока со стряпухой развлекусь, пока ты мне красотку не освободишь»

«Жди, не дождешься, я с ней надолго прилягу»

«Твои долго, три минуты длятся» – расхохотался пятый, за что получил оплеуху.

Он, было, собирался замахнуться на ответную, но седьмой его вовремя остановил словцом.

«Подеремся, и командир запретит развлекаться»

«Сука черноусая!» – покатав на языке обиду, пятый сплюнул ее на землю вместе со слюной, пойдя по намеченным делам.

«Дверь закрыть не хочешь?» – окрикнул его седьмой.

«Я ж сказал, четвертый тоже хотел взять, пусть сам и закрывает, они все равно никуда не денутся» – ответил ему маска.

На этом мужчины разошлись.

Айтар чувствовала, как ее вот-вот накроет волна паники, и пыталась себя успокоить. Нужно лишь улучить момент.

Мужчина зашел в палатку. Он бросил Айтар на самодельную кровать, и уже было хотел приступить к задуманному, скинув с себя пояс с оружием, как вдруг зашел другой мужчина, отвлекая от дела.

«Демон треклятый! Четвертый!»

Похоже, это и есть та самая возможность.

«Слышь, я тоже хочу, где ключи?»

«Пятый не закрывал. Так что вали отсюда, первым пользоваться палаткой буду я»

«С чего это ты?»

«У первого спроси»

«Ладно-ладно. Кстати, эту мне тоже потом отдай»

«После пятого, он тоже просил»

«С чего это, я выше его по номеру?!»

«Вот иди, и сам ему об этом скажи!»

Четвертый, недовольно пробурчав себе что-то под нос, нервно вышел.

Седьмой проводив его взглядом, довольно повернулся к девушке.

«Заждалась меня малышка?» – это было последнее, что он сказал, до того, как получил лезвием в горло.

«Даже не представляешь, насколько сильно» – холодно сказала Айтар ему на ухо, перед тем, как мужчина упал замертво.

Пока маски разговаривали, девушке удалось незаметно достать из сброшенного пояса короткий кинжал, который и стал ее ключом к победе в этой жестокой игре. Все платье Айтар, как и палатку, обагрила кровь, такая яркая и знакомая, но времени, придаваться воспоминаниям не было.

Девушка быстро подхватила сумку, и, перекинув ее через плечо, закинула в нее то, что первым попалось на глаза: кошелек и пузырек с какой – то жидкостью, оружие она оставила в руке.

Взгляд так же упал на длинный меч в ножнах. Недолго думая, девушка перекинула его через плечо.

Сделав на палатке разрез, Айтар вышла наружу, и тихо проскользнув к повозкам, увидев, как мужчина, должно быть это был четвертый, уходил оттуда с девушкой на плече, так сильно напоминающую Весту.

Незаметно прокравшись за ним следом, Айтар силой сжала рукоять кинжала, что костяшки на пальцах побелели. Ее переполняла злоба.

И вот, когда маска положил Весту на землю, Айтар приготовилась нанести удар в спину, но мужчина резко повернулся и одним движением руки передвинул землю под ногами. Этот бандит оказался магом земли.

Айтар упала прямо у его ног.

«Думала, я тебя не замечу?»

Айтар подняла на него глаза.

«Вот ведь дрянь! Убить меня решила?» – Сказал мужчина и пнул ее в живот.

Девушку ударила молния внезапной боли, но маска не сбавлял темп, продолжая избивать ее ногами. Сквозь боль, она сжала в руке кинжал и со всей силы всадила его ему в стопу.

Похититель тут же взвыл от боли, и упал рядом, тогда Айтар замахнулась и порезала ему лицо, из-за чего тот потерял не только свою маску, но и глаз.

Айтар поднялась над ним, чтобы добить, но маска проделал тот же трюк с землей, что и в первый раз. Однако Айтар воспользовалась этим, и, оттолкнувшись от движущегося камня, ударила мужчину ногой в воздухе, повалив его на землю.

Каменные глыбы поднялись вверх, оттесняя девушку назад, в сторону леса. Бандит предпринял попытку подняться, но кровоточащая рана на ноге ему не позволила.

Его ноздри раздулись, лицо исказилось в оскале, чуя грядущую опасность, Айтар бросилась бежать, пока следом, по ее следам из земли вырастали каменные штыри, готовые в любой момент насадить девушку, словно мясо на шампур.

Сердце яростно билось, кровь подступила к вискам, заставляя их пульсировать, перемешивая болевые импульсы с надрывным дыханием бега.

Шум от потревоженной земли прекратился, послышались ругательства, и звуки преследования.

Облачной ночью в лесу слишком темно, а в отличие от Айтар видеть в темноте так хорошо похитили, не могли. Айтар бежала быстро, ловко перепрыгивая каждый камень, и уклоняясь от веток. Мимо нее даже пронеслась стрела, едва не задев. Она бежала не оборачиваясь.

Шаги преследователей затихли. Они решили прекратить погоню.

Преодолев еще ни одну сотню метров, Айтар примкнула к дереву, чтобы отдышаться. Хоть тело и ныло от боли и усталости, но разум не переставал посылать воспоминания об оставленной позади Весте и Яре.

Кто знает, что их теперь ждет?

В груди было удушающее чувство, и этот удушающий ком у горла…. Нельзя останавливаться, надо идти дальше.

Айтар продолжила идти, но эти надоедливые слезы в глазах, словно туман…. Из-за них она поскользнулась на выступающем из земли корне дерева, и, скатившись вниз с невысокого пригорка по мокрой траве, упав в заросли высоких голубых цветов.

Сверху ее накрыл клуб поднявшейся вверх пыльцы.

Айтар попыталась подняться, но ее тело не слушалось, а веки становились тяжелыми, в конце-концов сон одолел ее.

Часть 1. Глава 5.1

Несколькими днями ранее.

Ольга, радостно размахивая сумкой, торопливо вышагивала по деревни, покачивая широкими бедрами.

«Ольга, вся светишься, неужто Рей приехал?» – окрикнула ее женщина, облокотившись на забор.

«Приехал, тетушка! Дождалась!» – обернулась Ольга, ничуть не сбавив шагу.

Визит Ольги был для Саватия вовсе не сюрпризом, она всегда наведывалась, стоило только его сыну ступить на порог. Саватий, в прочем, как и вся деревня, знал об ее чувствах к Рейдану, и не упускал момента каждый раз кольнуть того вопросом о том, правда ли он женится на Ольге?

Рей приезжал к отцу раз в несколько месяцев, а то и полгода, так как проживал он в столице в двадцати днях пути.

На первый взгляд могло показаться, что это самая обыкновенная семья, в которой отец-вдовец живет в деревне, а сын работает в городе, но стоило гостям оказаться за оградой…. Все становилось куда проще и одновременно сложнее.

Гостил юноша не долго, иногда мог приехать на три дня, а порой уезжал на следующее утро.

В эту поездку Рей тоже не планировал задерживаться, чем огорчил Ольгу.

На мольбы девушки уговорить Рей остаться подольше Саватий ответил, что раз Рейдан решил уехать, его никто не остановит.

Ольга крутилась вокруг парня целый день, изрядно утомив его своей навязчивостью, поэтому, когда ее удалось выпроводить, он вздохнул с облегчением.

Проводив девушку до дома, Рей зашел домой и глубоко вздохнул, не заметив Саватия, который все это время наблюдал за ним, сидя за столом.

«Опять Ольга всю дорогу ревела?» – спросил Сава.

«Да. Не понимаю, с чего она взяла, что я женюсь на ней? Я и слова об этом не произнес. Заладила, то про свадьбу, то про детей. До чего же бурная фантазия. Грустно, что именно я герой ее вымышленного романа. И слышать ничего другого она не желает» – Рейдан, не отвлекаясь на собеседника, закатал рукава и мыл руки раковине.

Саватий заулыбался.

«Ты присмотрись…. Ольга хороша собой, да и от тебя без ума….» – он знал, что Рей не нравится девушка, но он находил его реакцию каждый раз забавной.

Парень скорчил недовольную гримасу, снимая с крючка полотенце.

«Раз уж так сильно хочется стать участником ее драмы, прими свой настоящий облик, и она будет бегать не за мной, а за тобой. Можешь даже говорить ей любую чушь, ее все равно лишь внешность заботит»

Тема с Ольгой поднимается уже не первую его поездку. Рейдан ей никогда и намека не давал на взаимные чувства, только помог пару раз, когда приезжал в деревню несколько лет назад, с тех пор она за ним неугомонно бегает.

Поначалу он относился к этому спокойно, с некой долей понимания, но со временем это начало раздражать – девушка все время виснет на нем, говорит об их браке, а чуть что сразу ревет.

«Чем тебе это обличие не нравится?» – скуксился Саватий.

«Ты же его скопировал у лавочника рядом с моим домом, каждый раз, когда его вижу, так сразу думаю, он это, или ты опять в свои игры играешь»

Сава недовольно фыркнул. Его глаза засияли радугой с золотым ободком, короткую стрижку сменили длинные золотые волосы. Морщины и обвисшая кожа мгновенно подтянулись, придав лицу молодой вид, обмякшее в силу возраста тело изогнулось изящной фигурой атлета, и напоследок, усы, они испарились, как не бывало, открыв миру изогнутые в игривой улыбке губы.

Когда перемены с телом завершились, одежда тоже переменилась, подтянувшись по фигуре, и приобретя более дорогой и привлекательный вид.

Истинная форма мужчины дышала молодостью и красотой, так из старика он обратился в привлекательного юношу с длинными золотыми волосами и глазами переливающимися, как радуга.

«Так лучше?» – изменился даже голос.

Парень сел за стол напротив, но заметив перемену, тут же подскочил, и склонился в почтительном поклоне.

«Приветствую вас учитель Эрнеста! Давно вы вернулись? Надеюсь мой болван – отец вам не заморочил голову болтовней о своих любимых усах»

«Дурень! Я всего один раз их расхваливал!» – Эрнеста бросил в Рей засушенной ягодой малины, от чего тот засмеялся.

Если для Рей больная тема – это Ольга, то вот для Эрнеста это напоминание про усы. В разговорах мужчина часто находил их крайне привлекательными, но на его настоящем лице волос рос неравномерно и редко, из-за чего позволить себе носить столь желанный усатый облик он себе не мог, а вот заимствовать его у кого другого, запросто.

«Теперь я хотя бы узнаю своего наставника» – Рей подобрал с пола ягоду – «и мне не хочется спросить, почем сегодня помидоры»

Эрнеста недовольно цокнул языком.

«Я думал, мне идут усы» – поглаживая верхнюю губу, пробубнил мужчина, на что Рейдан закатил глаза.

Учитель всегда выбирал облики мужчин с усами, и каждый раз, когда Рей просил вернуться к своему настоящему, Эрнеста не забывал упомянуть о том, как же красиво на нем смотрятся усы.

Усевшись за стол, Рейдан бросил взор на источник неприятного запаха, что стойко закрепился в комнате. На столе стояли три миски, наполненные непонятной жижей.

«Тебе бы кулинарному искусству поучиться не помешало» – равнодушно сказал Рей.

«Цыц! Языкастый! Пока травы собирал, выкопал корешки, вот, решил сварить»

«Варить было необязательно. Пахнут отвратительно»

«Какой ты капризный. Я хотел горячее, вот и подогрел»

«Ладно. Мне все три разные сделать?»

«Да, посмотрю, чему ты научился»

«Можно было и другой способ проверить способности найти. Просто признай, что надоело самому придумывать блюда» – ворчал Рейдан, закатывая рукава.

«Какой-то ты привередливый стал за последнее время, давно тебя не гонял видимо…» – скрестил руки на груди недовольно Эрнеста.

«Простите учитель, я просто скучал» – юноша поднял на него очаровательно-виноватый взгляд, от чего Эрнеста сразу растрогался – «Вам бы рацион сменить, а то едите всякую гадость, вот усы и не растут» – пренебрежительно добавил Рей, заметив нужный эффект милых глазок.

«Ты точно у меня сегодня получишь, прохвост!»

Не пытаясь хоть как то удержаться, Рейдан рассмеялся в голос, но уловив на себе осуждающий взгляд учителя, понял, что пока лучше попридержать шуточки при себе, а то и правда семь потов спустит. Быстро покашляв в кулак, он вернул растерянную собранность.

«Ладно-ладно, занимаюсь делом!»

Пока Эрнеста задумчиво проводил пальцами над верхней губой, Рей взял миску в руки, по коже пальцев и по запястьям волной пробежал золотой узор, а следом и жижа искажалась в неясную массу, приобретая новую форму.

Довольный собой парень поставил посуду перед собой, только в ней были уже аппетитные кусочки овощей, плавающие в ароматном бульоне.

«Попробуйте. В прошлом месяце подавали такой же суп в поместье одного богатого купца, я ему потолки в кабинете расписывал, так его жена на меня глаз положила, вот и уговорила на ужин остаться. Немного острит, но к этому быстро привыкаешь»

«Жена или купец?»

«Суп»

«Лучше бы жена» – недовольно фыркнул Эрнеста.

«Вы будете пробовать?!»

«Хорошо, хорошо. Не торопи. Горячо же….» – заворчал наставник, тихо посёрбывая из ложки суп – «Неплохо. Надо бы запомнить рецепт» – отложив ложку, Эрнеста серьезно посмотрел на ученика – «Теперь без рук. Только в одной вместо супа пусть будет что-нибудь сладкое» – мужчина пододвинул к ученику другие две миски.

Юноша спрятал руки под стол и, закрыв глаза, принялся колдовать. Как только дело было сделано, Рей приоткрыл глаза, в предчувствие неудачи, но все было не так уж плохо: с одной стороны суп, как и требовалось, а с другой…. Нечто похожее на желе, смешанного из нескольких оттенков.

Эрнеста недоверчиво толкнул желе ложкой и взял на пробу.

«Что-то между желе и пудингом, на вкус не плох. Не мог определиться что ли?»

Рейдан ни капельки не смутился.

«Хотел разделить, но все смешалось»

«Напоминает твои попытки свести Ольгу с Борисом»

«Учитель!»

«Что? Вот и участвуй теперь в этом любовном треугольнике. Правда думал, что тот увалень сможет покорить ее сердце?»

«Как же вы любите все эти любовные истории….» – смиренно выдохнул Рей.

«Не плохо – Не плохо» – приговаривал Эрнеста, уплетая ложку за ложкой, он решил не отвечать на замечание ученика.

«Суп не попробуете?» – аккуратно подтолкнул последнюю миску пальцем Рей.

«Да, конечно, суп» – отвлекся Эрнеста от десерта, но опустив ложку в бульон, заметил на себе пристальный взгляд.

«А сам, почему не ешь? На мне проверяешь съедобно ли?»

Рей фыркнул, ведь наставник видел его насквозь.

«Никакого почтения к старшему! Вот бандит!» – заворчал Эрнеста, без какой либо злобы.

«Можно подумать, если отраву проглотите – умрете.… Знаю ведь, что вам ничего не будет, а мне беречь себя надо… Кто же тогда будет героем неудавшихся любовных историй?»

«Негодяй! Говорю же, самый настоящий бандит!»

После еды Рейдан магией очистил посуду, от каких либо пятен лишь касаясь ее кончиком пальцев, и теперь искал чашки, чтобы приготовить чай. Эрнеста сидел за столом и смотрел на ученика.

Они с Рей столкнулись случайно около пяти лет назад, тогда парень был не особо настроен на обучение, и вообще избегал Эрнеста. Чародей сразу увидел в нем нечто странное, знакомое, даже родное.… Одного взгляда хватило, чтобы Эрнеста понял, что Рей такой же маг, как и он.

Первые месяцы наставничества было сложно завоевать доверие юноши. Он выглядел подавленным, и считал все бессмысленным. От чего магия, впитывая внутренний настрой своего творца, совершенно не клеилась.

Так продолжалось до того момента, пока Эрнеста не поймал юношу за рисованием, тогда учитель показал ему, что не только маги воды могут творить красками, но и чародеи, в тот момент казалось, между ними рухнула стена непонимания.

Они жили в этой дерене, представляясь родственниками, встретившимися после долгой разлуки, не только местным, но и знакомым Рейдана, чем меньше людей знают правды, тем лучше, а если ее не знает никто, то это вообще идеально.

Обучал Эрнеста Рей либо дома, либо на поляне у того дерева, чтобы их никто не заметил за колдовством. Родиться чародеем большая удача, но в тоже время проклятье, чародейство не особо приветствуется в обществе, некоторые даже поговаривают, что магия колдунов идет от демонов, из-за чего ее носители немедленно должны быть наказаны, в большинстве городов и регионов под наказанием подразумевается очищающая душу казнь.

Поэтому общую магию лучше скрывать, выставляя напоказ лишь ограниченную стихийную природу колдовства, таковая не то что не преследуется общественностью, но даже находит одобрение, ведь основа верования заложена на поклонение богам, породившим стихии.

В выборе магической направленности Рейдан долго не размышлял, выбрав в управление силу воды, она была ближе всего ему по духу и увлечению.

За несколько лет наставничества у Эрнеста выработалась привязанность к Рей, но он понимал, что, как и любой другой наставник рано или поздно, он должен будет отпустить своего ученика в вольное плавание. Так и случилось, Рейдан покинул его около двух лет назад.

Поначалу Рей приезжал, чуть ли не каждый месяц, бывало, что мог остаться на десять дней подряд, увлеченно рассказывая обо всем, что с ним произошло в городах, но со временем поездки стали все более редкими, а разговоры непродолжительными. Эрнеста не мог найти этому причины, однако ему казалось, будто юноша был чем-то разочарован, и он по-отцовски переживал.

«Тебе обязательно уезжать завтра?»

«Да, у меня заказы на роспись комнат на месяц вперед расписаны. Не хочу выбиваться из графика»

Эрнеста вздохнул. Последнее время Рей часто находил оправдания в срочной работе, чтобы не задерживаться.

«Куда хоть поедешь то?»

«Сначала, как и всегда, в город Вековых лесов, а потом в столицу через Междуречье, может, в Стародубы заверну, если погода будет хорошая»

Рассказывал Рей о своем маршруте без особого энтузиазма, казалось, мысленно, он уже собрал вещи и был готов отправиться далеко за пределы этого дома.

«Загляни в храм-лечебницу по дороге по пути к Вековым лесам»

«Зачем?»

«Невесту может, подыщешь» – лукавый прищур Эрнеста, не мог убедить Рей в чистоте намерений наставника – «Коли Ольга тебе не по вкусу, там тоже девушки имеются»

«Не нужна мне никакая невеста, и одному нормально»

В ответ Эрнеста промычал, кивая в согласии.

«Не нужна, так не нужна, обувайся» – наставник встал из – за стола, оправив длинный халат своего нового одеяния.

«Это же необязательно» – запричитал Рей, скуксившись.

«Обязательно» – Эрнеста и бровью не повел, размеренным шагом проплывая мимо напрямую к выходу – «В следующий раз, пудинг с желе смешивать не будешь, гадость редкостная»

«Зачем тогда все съел, раз так противно?» – крикнул ему вслед Рейдан, натягивая обувь, Эрнеста совершенно не ждал своего ученика, отдаляясь по тропинке в лес все дальше.

Сумерки в гуще деревьев древнего леса явление непродолжительное и быстро сменяющееся темнотой ночи. Во мраке зелень природы переменилась серость красок, и былые привлекающие глаз образы мерещились чудищами.

Ни Рей, ни Эрнеста мрак ничуть не стеснял, их глаза светились искрами, позволяя благодаря магии видеть округу ничуть не хуже, чем днем.

Выведя ученика, на знакомую им двоим поляну, Эрнеста остановился. Непривычно пустой пейзаж застал Рей врасплох.

«Куда подевалось дерево?» – огромный дуб с пышной кроной и необъятно широким стволом словно испарился, не оставив о себе ни малейшего упоминания, ни веточки, ни листочка, даже пенька.

«Ушло под землю» – усмехнулся Эрнеста.

«Шутишь что ли?» – Рей внимательно осмотрел поляну в поисках хоть малейшего признака былого присутствия дерева, его отсутствие стягивалось сетью на сердце, отдавая неприятным ощущением, словно вместе с дубом потерялась частичка души.

«Приезжать чаще надо» – склонив голову на бок, Эрнеста загадочно заглянул в глаза ученика – «Сгнил дуб изнутри, разрушился с самого основания. Пришлось прибраться» – скучающим тоном заверил наставник.

«Хорошее было дерево» – грустно вздохнул Рей. Странное чувство не покидало его, но он решил не обращать на это внимания.

Не успел Рей поднять головы, как в него полетела молнией вспышка света. Юноша едва успел от нее отмахнуться, пустив магическую атаку в неизвестном направление. Ошалевшими глазами он посмотрел на учителя, Эрнеста светился в предвкушении магической борьбы, давая Рей понять, на разминку или простенькие заклинания рассчитывать не стоит.

Былая растерянность отошла на второй план, и Рейдан с удовольствием принял вызов наставника.

На следующий день, еле открыв заспанные глаза и раскачав утомленное магией тело, Рей уехал, как и обещал. Сколько же слез тогда Ольга пролила одному ее носовому платочку известно, никак его из рук не выпускала.

Не торопя лошадей, с частыми остановками, время которых юноша тратил либо на то, чтобы перекусить и размяться, либо сделать зарисовку в блокноте понравившейся травинки, а то и на все вместе, он добрался до храма на пятый день пути, сделав тем самым петлю заранее спланированного пути.

Если Эрнеста отправлял его в храм, наверняка была причина, обычно наставник ни о чем его не просит и не советует, если не считать, конечно, его шуточных намеков на разведение бесконечных любовных многоугольников. Остается надеяться, что Рей не ошибся, и у Эрнеста действительно могла быть причина отправить его в это место.

Осознав, насколько затянется его путешествие из-за измененного маршрута, Рей пожалел о том, что не расспросил больше, обязательно ли, и для чего на самом деле ему надо посетить храм-лечебницу, но быстро принял свою судьбу, так как в действительности никаких срочных дел в городе у него не предвиделось.

Молодой чародей всегда ставил своих потенциальных заказчиков в известность о том, что он готов приступить к любой порученной ими работы, только когда уже сумел удачно расположиться в гостевом доме.

Имея репутацию мастера своего дела в некоторых городах империи, Рей не приходилось долго ждать, отклики и приглашения выполнить заказ приходили в течение нескольких дней, а то и часов. Платили тоже хорошо, поэтому на эти деньги можно было неспешно жить, не гоняясь за работой с утра до ночи.

Однако при всем изобилии свободного времени, Рейдан не мог долго оставаться на одном месте, находясь в постоянных поисках чего-то или кого-то, возможно даже самого себя. Мир для него был слишком тесным и пустым.

Несомненно, есть вещи, которыми можно наслаждаться, но они потеряли былые краски, стали пресными, однотипными.

Внутренняя пропасть разрасталась и пожирала Рей изнутри, и, будучи на самом краю, он хватался за последнюю нить надежды, что все переменится, что он найдет ту утерянную частичку своего прошлого, забравшую своим исчезновением не только всю радость, но желание быть счастливым.

Выжженная земля храма с оплавленным, некогда белоснежным камнем, теперь уже покрытым слоем чернотой копоти прекрасно выражала своим видом, как сейчас выглядел Рей под внешней оболочкой беззаботного весельчака и романтика.

Вид еще не остывших руин не внушал ничего доброго. На первый взгляд, вокруг не было ни души, однако обогнув постройку навстречу непонятному бормотанию, Рей обнаружил юношу.

Дрожащей фигуркой, молодой человек уменьшал всю свою физическую форму до неприятного удрученного вида. Взгляд его был потерянным, даже в некоторой степени безумным, а рука сжимала маленькую коробочку с такой силой, что та потеряла под давлением былую форму и была готова сломаться в любой момент.

«Я не виноват. Так будет лучше. Я не виноват» – все приговаривал он.

Страдалец был в таком забвении, что не замечал присутствие Рейдана, пока тот не коснулся его плеча. Юноша резко отступил, его, словно горящей палкой задели. Теперь Рей видел отчетливо, насколько сильно тот измучен своим горем.

«Что произошло?»

«Просто обычный пожар, такое бывает, ничего необычного, такое иногда случается, обычный пожар, все сгорело, что уж тут поделать?» – парень говорил быстро в полголоса, стараясь прятать глаза.

Глядя на него можно было подумать, что он потерял связь с реальность, и теперь загнан в угол собственными кошмарами.

«Ты здесь один?»

«Не один… Никто не погиб. Никто. Они теперь в другом месте. Просто в другом месте. Они живы. Все с ними хорошо» – когда он говорил это, все его тело колотила дрожь.

«Хорошо…. Где твои друзья?» – с осторожностью спросил Рейдан.

Безумец резко поднял на него широко распахнутые глаза, от неожиданности Рей дернулся назад, но его ухватили за запястье, юноша хотел было что-то сказать, но его окрикнули.

«Данко!»

Из едва уцелевших в пожаре комнат вышел мужчина с небольшим сундуком в руках.

Он поставил его в повозку, что была неподалеку, возле леса, от чего на первый взгляд, Рей ее не заметил. Пожилой мужчина отряхнул руки и подошел к незнакомцу.

«Я был главным настоятелем в этом храме, а этот молодой человек – стражем, когда случился пожар, его, завалило, едва спасли, еще не отошел от шока»

«Понимаю… Надеюсь, он скоро придет в себя» – Рей с опаской вновь осмотрел Данко.

«Вы что-то хотели?»

«Ничего необычного. В прошлом году я останавливался в этом храме отдохнуть от утомительной дороги. Вот и в этот раз свернул по старой памяти. Грустно видеть храм в подобном состоянии»

«К нашему огорчению, не всегда можно укрыться от замысла высших сил. Даже такое благое место может пострадать, если так было предначертано судьбой»

«Вы правы… Но я надеюсь, никто больше серьезно не пострадал и не погиб?»

«Не стоит волноваться. Кроме этого несчастного, все остальные не пострадали, и даже уже переведены в другие храмы и лечебницы. Может, кто из них и вернется сюда, когда храм восстановят. Однако я сомневаюсь, не так-то просто прыгать с места на место. Особенно на то, которое напоминает о былых неприятностях»

«Вы правы… Вам нужна помощь?»

«Нет. Я уже закончил. Нужно было собрать уцелевшие вещи, прежде чем сюда явятся городские служители разбирать пепел. А насчет Данко не волнуйтесь, я присмотрю за ним» – мужчина положил руку на плечо безучастно стоявшему рядом Данко, что продолжал пялиться на Рей, гоняя по его нутру неприятный холодок близости безумия.

«В таком случае, я прощаюсь с вами. Берегите себя» – Рей выдал дежурную вежливую улыбку.

«И вам того же, пусть боги берегут вас»

Рей чувствовал, настоятель что-то не договаривает, да и этот Данко, уж слишком он нервничает, конечно, попасть под завал во время пожара дело страшное, но его слова…. С одной стороны похожи на бред, с другой…

Какая разница? Это не его дело. Зачем забивать разум ненужными мыслями?

Встряхнув головой, Рей в последний раз обернулся на былой храм и его последних служителей. Настоятель разочарованно покачивал головой, говоря что-то несчастному, дрожащему Данко.

Может, Эрнеста и имел замысел насчет этого места, отправляя туда Рейдана, однако все прошло прахом, и теперь это уже не важно. Просто взберись на повозку, подгони лошадей, и забудь произошедшее на ближайшей остановке.

Часть 1. Глава 6

Желтеющие лучи полуденного солнца били сквозь плотную листву огромных деревьев тонкими нитями. Тишина и покой только лишь снятся лесу, из-за непрекращающейся возни его обитателей.

«…Обманчивое умиротворение наводит дурман на обывателя, лишая всякой осторожности и осознания насколько природа опасна для человека»

Потирая между пальцев край плотно сидящего на крупной фигуре кафтана, лысеющий наместник обернулся к сыну, что только что спешился с коня.

«Думаю отодвинуть границу леса, а позже проредить. Император дал добро распоряжаться на мое усмотрение, да и храм, против, вроде, не высказался. Что скажешь, Яков?»

«Лес слишком близок к городу. Давно пора это сделать»

Поравнявшись с отцом, Яков неосознанно, принял ту же позу, ухватившись за одежды в районе талии. Только в отличие от отца, его фигура отличалась приятной глазу складностью, а на голове виднелась шапка аккуратно уложенных каштановых волос.

«Проще сказать, чем сделать… Этот лес старше империи, к тому же находится под покровительством друидов, как бы беда после не случилась»

«Отец, вы, как и всегда, слишком суеверны. Когда-то лес уже потеснился, освободив место для дорог и городов, и в этот раз ничего не случится. Это всего лишь деревья, пусть и немного выше своих собратьев из других регионов. Нам же лучше. Подобная древесина имеет на лунных островах особую ценность, продадим по завышенной цене»

Наместник помолчал, вдумчиво пожевывая мысль.

«Да пускай растут себе! Никому не мешают, а денег и без того предостаточно!» – обернувшись, мужчина похлопал сына по плечу, и уверенной походкой отправился к слугам – «Никита! Поди ка сюда!»

Проводив отца взглядом, Яков не торопился возвращаться к толпе прислужников. Сжав и разжав ладонь в кулак, молодой человек постарался смириться с очевидно неверным решением родителя. Отец слишком суеверен, слишком осторожен, слишком мягок, он потерял былую хватку, вместе со старшим из детей.

Лаврентий потерял сына, а Яков потерял брата. Но его же это не сломило. Изменило, но не сломило. Яков понимал отца, тем не менее, не мог принять его слабость.

Сбитая с травинки капля росы, блеснула искорками света, и тут же исчезла, успев за мгновение притянуть взор Якова, и отвлечь от мрачных мыслей. Из тени леса за ним кто-то наблюдал, нутром он это чуял, но глазами не видел.

От этого Якову стало не по себе, и он решил оставить лес вместе с непрошеным наблюдателем позади, вернувшись к остальным.

Ловко перепрыгивая препятствия на пути, Вишня мчалась среди лесных зарослей как ошалевшая. Соскочив белкой вниз с пригорка, низенькая девчушка проскользила по траве, вывернувшись с повизгиваем в прыжке.

«О, Яков! Прекрасный Яков! Прекрасней и лучше тебя на свете нет!»

Закрывая конопатое лицо ладонями, она быстро переступала с ноги на ногу.

«Спокойно, Вишня… Спокойно…» – говоря сама с собой, она остановилась, распрямив спину в благородной осанке. Руки потянулись оправлять красные непослушные волосы. Пряди совсем коротки, но вьются колечками и живут своей обособленной жизнью, совершенно не подчиняясь своей хозяйке. Однако Вишню это как скоро разозлило, столь же быстро и перестало волновать. По лицу расползлась улыбка воспоминаний об объекте вожделения.

Момент мления прервал юношеский голос, что только начал ломаться и приобретать мужские нотки в звучание. Он раздался издали, но его обладатель приближался очень уверенно.

«Вишня!»

«На долю любого красавца всегда найдется свой Ясень….» – пробурчала девушка, засунув руки в карманы широких штанин – «Чего тебе? Ни минуты покоя от тебя нет!»

«Снова подсматривала за тем парнем?»

Не менее конопатый юноша, светлый как одуванчик, проскользил с того же пригорка, что и Вишня пару минут тому назад.

«Нет. С чего ты взял?» –возмущенно вздернула девушка подбородком, хотя щеки ее от мысли о Якове порозовели.

«У тебя лицо красное» –ухмыляясь, Ясень нагнулся с пристальным взглядом.

Вблизи у него есть брови и ресницы, а если отойдет на пару шагов, то нет. Подумала Вишня. А что, если и у меня так же?!

Быстро накрыв лицо ладонями, девушка принялась моргать, чтобы ощутить на коже щекотание. Щекотно, значит, ресницы точно есть, можно спокойно вздохнуть.

Смутилась. Подумал Ясень, довольствуясь своим остроумием и наблюдательностью.

«Тебя мать искала, хочет наказать за то, что опять от работы отлыниваешь»

«И ты, конечно же, вызвался помочь?» – Вишня вновь приняла свою любимую позу при разговоре с Ясенем, руки в боки.

«Вот и нет! Она не знает, что я за тобой пошел!» – запротестовал парень.

«Вот пусть и ищет дальше, не хочу я работать, скучно! У меня поважнее дела есть»

Деловито отвернувшись, Вишня принялась вышагивать в чащу леса.

Ясень был младше Вишни всего на год, и знал девушку с самого детства. Она всегда была активной на проказы, и ленивой на обязанности, никогда не слушалась старших, а учеба, с ее слов: «Нужна только дуракам», она и так все знает.

Несмотря на все очевидные недостатки, в глазах Ясеня, от Вишни и, правда вело какой-то невнятной мудростью, словно ее кто-то пожевал и выплюнул. Однако даже пожеванная мудрость остается мудростью.

Возможно, такое впечатление сложилось у него еще с детства, когда девочка рассказывала ему наиинтереснейшие небылицы. Никто из взрослых не мог ее превзойти в этом, да и все приключения, в которые она попадала, выглядели весьма захватывающими в глазах ребенка, взять хотя бы в пример, как Вишня сбежала с учебы, ее искали всем поселением, а она наелась яблок, и уснула в высокой траве довольная.

С тех пор мало что изменилось….

«Вишня, если ты не вернешься, матушка же это просто так не оставит, будешь потом до следующего цветения дома сидеть, да ягоды перебирать» – наставлял ее Ясень, следую по пятам.

«Вот пристал. Не накажет она меня, я ей по дороге домой ягод любимых насобираю, как увидит их, тут же все простит и забудет» – Вишня была уверенна в себе как никто другой.

«А если она все-таки найдет тебя? Проблем же не оберешься»

«Как же она меня найдет, если ты ей не расскажешь?» – она резко остановилась и бросила грозный взгляд в сторону парня – «Только попробуй сболтнуть хоть мелочь, какую, Ясень, я тебе все ветки пообломаю!»

У Ясеня пробежали мурашки по коже. Вишня может быть пугающей.

Смотря на результат угрозы, довольная собой, Вишня приблизилась, улыбаясь как лисица.

«Ясень, ты же мой обожаемый дружочек, самый умный и любимый….» – сладко заладила она – «научи меня какому заклинанию…. Я видела, как ты Рябину учил, у нее плохо получалось, у меня то, уж точно лучше получится»

«Но ты даже предыдущее не стала доучивать, а лишь кричала, какое оно сложное и глупое….»

Вишня недовольно цыкнула.

«То не для меня было. Я его больше не хочу, хочу другое!» – но тут ее тон резко сменился с противостоящего на мягкий и ласкающий слух – «Пожалуйста, Ясень, только ты можешь меня обучить. Ты же такой талантливый….»

У Ясеня не было никаких сомнений, что если он сейчас откажет Вишне, то она непременно назовет его пнем занудливым, и убежит. А ему так нравилось проводить с ней время…. Если Вишня рядом, то обязательно будет что-то интересное.

Хотя, с другой стороны, учить чему-то Вишню, дело неблагодарное, она всегда злится, когда у нее не получается, а получается у нее настолько редко, что обобщая можно смело сказать, никогда.

Так же, вспоминая предыдущий случай, когда в порыве ярости неудачи, Вишня толкнула Ясеня и, обозвав зазнайкой, велела не подходить к ней три дня, юноша, было, попятился назад в отказе, но девушка не дала ему это сделать, ухватив за руки.

«Уйдешь сейчас, и я всем расскажу, что это ты в тот раз за Березой в купальне подглядывал» – Вишня была беспощадна.

«Чем докажешь?!»

«Ты, правда, хочешь это знать?» – демоническая улыбка полоснула по горлу Ясеня ножом, не позволив вымолвить слова отказа.

И вот, они уже на поляне возле чахнущего куста, сидят, подогнув под себя ноги, при всей готовности творить магию.

«Вишня, смотри внимательно, видишь эти голые ветки? Кажется, будто боги леса оставили этот куст, и теперь он обречен на смерть. Но эти листочки…. Они еще зеленые, цепляются за жизнь из последних сил»

Внимательно слушая, Вишня следила за каждым действием Ясеня словно завороженная. Юноша, не имея выбора, решил научить девушку самому простому в его понимание, из заклинаний друидов, выучить которое способен даже ребенок.

«Когда будешь колдовать сосредоточься не на засохших ветках, а именно на листьях. В твоей голове должны быть мысли в первую очередь о жизни» – Ясень взял сухой прутик в руку, и аккуратно проскользив по нему кончиками пальцев оставлял после на нем молодые, распускающиеся на глазах листья.

Девушка расплылась в восторге.

«Но если ты потеряешься, и забудешь о зеленом цвете жизни хоть на минуту, позволишь гнусным мыслям очернить твой разум….» – ветка, что расцвела, начала чернеть и гнить прямо на глазах – «То, смерть не заставит себя ждать»

Вишня расстроено нахмурилась.

«И еще, направляя энергию от корней, пропусти ее через себя, стараясь отсеять больную часть от здоровой»

Ясень взял Вишню за руку и потянул к веткам.

«Попробуй. Это несложная, но полезная магия»

Полная нерешимости Вишня пододвинулась ближе и обхватила ветку двумя руками. Закрыв глаза, она начала приговаривать в полголоса:

«Сосредоточиться на жизни. Энергию от корней через себя. Сосредоточиться»

Проще сказать, чем сделать. Что вообще такое жизнь, чтобы на ней сосредотачиваться? Жизнь это зелень? Голоса? А может быть Яков? Да, несомненно, Яков жизнь Вишни! Высокий и статный! С пряным голосом и наверняка неповторимым ароматом… Он ее зеленый лес.

На ветке начали появляться почки листвы.

«Получается» – не веря своим глазам, пролепетал Ясень.

Девушка боязливо приоткрыла глаз, но завидев результат, тут же радостно вскрикнула:

«Ясень! Ясень! Смотри! Получается! У меня получается!»

Ясень был не менее счастлив, чем она, в этот раз ссоры удалось избежать, и теперь все точно будет хорошо!

«Попробуй теперь направить энергию не только в одну ветку, а на весь куст»

И, о чудо, растение оживало на глазах, все больше обрастая листвой.

Веселье прекратил резкий голос, раздавшейся со спины.

«Ясень, Вишня, чем вы там занимаетесь?! Вас старейшина искал, особенно тебя, Вишня, матушка зла, очень зла!»

«Рябина?» – Обернулся Ясень.

«Рябина, смотри, смотри, я излечила куст, сама!» – восторженно хвалилась Вишня.

Рыжеволосая, круглощекая Рябина была старшим ребенком и сестрой Вишни, и так как детей в семье было много, по совместительству второй матерью для них, потому что родители всегда были заняты другими делами, и присматривать за ними было некому, Рябина с детского возраста была приучена следить за младшими.

В некоторых смыслах она была даже ближе Вишне, чем родная мать, возможно, поэтому у нее была такая уникальная способность находить Вишню, где бы та не пряталась.

«Ого! Неужто сама? Ты же меня обманываешь?» – Рябина нагнулась, чтобы лучше рассмотреть проделанную работу – «Признавайся, тебе же Ясень помогал?»

«Вот и нет!» – возмутилась Вишня.

Рябина с интересом погладила молодые листочки. Сложно поверить, что ее сестра сделала нечто полезное самостоятельно, но то было похоже на правду, и заслуживало похвалы.

«Я только рассказал, как направлять правильно энергию, а дальше Вишня сделала все сама» – вмешался Ясень.

«Теперь наша Вишня хоть на что-то сгодится» – посмеиваясь, сказала Рябина.

«Рябина, просто признай, что я лучшая!» – горделиво заявила Вишня.

«Признаю, о великая целительница леса!» – Рябина игриво поклонилась.

Ясень засмеялся.

«Пойдемте уже, пока старейшина не стал злиться как матушка»

Так как Рябина постоянно приглядывала за Вишней, а Ясень ошивался рядом с девчушкой в поисках приключений, со временем он тоже стал воспринимать Рябину как старшую сестру, одарив ее в глубине сознания авторитетом наставника, коим награждают премудрых старцев, чего нельзя было сказать о Вишне…

Вишня хоть и любила сестру, свою прыть она усмирить не могла, поэтому, когда Ясень покорно приготовился идти, она не шелохнулась.

«Не пойду. Меня-то уж точно взбучка ждет, уж лучше вечером ворочусь, когда все спать отправятся»

«Вишня! Не дури!» – строжилась Рябина.

«Не пойду и все!» – выкрикнула Вишня и бросилась бежать.

«Вишня!» – одновременно выкрикнули Рябина и Ясень.

«Ну! Я тебе задам!» – взмахивая в угрозе руками, погналась за ней Рябина.

«Рябина, погоди!» – побежал за Рябиной Ясень.

«Отстаньте от меня!» – кричала, смеясь, Вишня своим преследователям.

Бегать Вишня умела быстро, во всей деревне только Ясень мог обогнать ее. Но в этот раз он не собирался это делать, а просто бежал за Рябиной, которая уже изрядно утомилась от погони и тяжело дышала.

Загоняв старшую до отдышки, Вишня остановилась, не забыв сохранить дистанцию достаточно дальнюю, чтобы новый побег увенчался успехом, но при этом, чтобы отчетливо слышать каждое слово сестры.

Она победно развернулась, неприкрыто насмехаясь.

«Рябина, скажи маменьке, что я нашла свое призвание, и что до ночи буду лечить лес! Пускай к ужину не ждет!» – игриво прокричала Вишня, широко жестикулируя.

«Зараза мелкая!» – крикнула ей Рябина и, подобрав с земли быстро шишку, кинула в Вишню, попав точно в лоб.

Такое меткое попадание и застывшая гримаса на лице Вишни очень рассмешило ее, чего нельзя было сказать о сестре. В отместку, та немедленно подобрав с земли, кинула шишку в ответ.

Началась бойня.

Ясень, наблюдавший за всем этим, попробовал вмешаться.

«Вишня! Рябина! Ну что вы как дети то?»

«Самый умный что-ли?» – выдала Вишня перед тем, как отправить шишку прямиком в парня.

«А ты к Ясеню не лезь! Он от своих обязанностей, как ты не бегает!» – заступалась Рябина.

«Но и к другим как ты не пристает!» – парировала Вишня.

«Все! Мне это надоело! Сейчас ты точно получишь!» – Рябина начала кидать шишки с еще большим энтузиазмом – «Ясень, помогай! Она изворотлива как ящерица!»

Ясень до сих пор не уверенный до конца в своих намерениях, теперь получил точное указание, и с радостью приступил к делу.

Вишня от них не отставала. Отбиваясь со всей свойственной ей прытью и озорством.

В конец, выдохшись, трое сидели на земле, утирая лоб от соленых капель пота рукавами.

«Вишня, пошли домой. Я поговорю с мамой, чтобы она тебя не ругала, вчера в лесу было неспокойно. Она волнуется за тебя» – Рябина больше не ругалась, она обмякла и подобрела в силу усталости и спущенного в перепалке пара.

«Ладно, я пойду, а то и без всего этого целительства леса, притомилась»

Ясень облегченно вздохнул, когда девушка поднялась и направилась в их сторону, хотя в душе он надеялся, что Вишня снова выдумает нечто веселое.

Рябина тоже поднялась.

По дороге к сестре Вишня распинывала в разные стороны шишки, что еще не недавно были ее грозным оружием. Пока не пнула снаряд в заросли голубых цветов под пригорком.

Что-то привлекло ее внимание. И словно за веревочку девушка направилась к ним.

«Что опять, Вишня? Куда ты?» – тяжело вздохнула Рябина.

«Там что-то есть….»

«В заросли сон-травы ни один зверь не полезет»

«Сейчас проверю, не ходи первая Вишня» – подался вперед Ясень, но Вишня была ближе, и совершенно его не слушала.

Она аккуратно подошла, и отвела цветы в сторону. Среди зарослей лежала девушка.

Часть 1. Глава 7

Вишня, Рябина и Ясень склонились над девушкой, что только достали из зарослей цветов тихой смерти.

«В чем у нее платье? Это кровь?» – с интересом потянулась Вишня.

Ясень одернул ее руку.

«Вишня, лучше не трогай, это может быть опасно»

«Ты ее только что за ноги тащил. И ничего. Видно же, она в отключке, что может случиться?»

«Вишня! Ясень прав, с людьми лучше не связываться. Тем более, посмотри на нее…. Ты видела когда-нибудь черные волосы? У нее еще и платье грязное. Это что вообще?»

«Кровь! Это же кровь?!»

«Тебе кажется это весело?!» – голос Рябины был наполнен осуждением – «Что она только забыла здесь? Терпеть не могу людей! Понастроили городов, а все равно по лесу шорохаются!»

«Заберем ее к себе?»

«Из ума выжила?!»

«Соглашусь с Рябиной. Вдруг она из темных? Лучше оставим ее здесь, а там, будь что будет, не наше дело»

«Да вы оба бессердечные! Помрет же!»

«И что? Люди не наша забота! Из сон-травы достали, пусть спасибо скажет!»

«Вишня, Рябина права, люди приносили столько бед в эти леса, да и эта девушка особо доверия не внушает» – выступил Ясень.

«Во-во! Послушай Ясеня, а то совсем ополоумела!»

«Рябина, но и Вишня тоже права»

«Как это?!»

«Девушка тут одна, мы не знаем, что с ней произошло. Скорее всего, если бросим, она правда помрет. Сможешь ли ты спокойно жить, зная, что по твоей вине загублена чья-то жизнь?»

Рябина замялась.

«И что нам с ней делать?»

«Рябина, ну что ты как маленькая?! Возьмем себе конечно!»

«Ясень, только не говори, что ты поддерживаешь идею Вишни. У тебя же светлая голова»

«Во всех смыслах… Ай!» – поучительный щипок Рябины за бок оказался болезненным.

«Возьмем с собой, спрячем, вылечим, и отправим восвояси»

«Да вы оба из ума выжили…»

«Ясень, как приятно видеть в тебе зрелую личность!»

«Чего о тебе нельзя сказать!»

«Рябина, тебе бы только ругать меня!» – Вишня недовольно фыркнула.

«Или же….»

Девушки обернулись к Ясеню.

«Может, отнесем ее на дорогу, а там, пускай люди с ней разбираются»

«Вот этот план мне больше нравится!»

Вишня нахмурилась.

«Может, мы все-таки возьмем ее себе?»

«Возьмем. Выбора же нет, но оставим на дороге» – ответила Рябина, как вдруг, природное чутье дало знать о присутствие вблизи постороннего.

***

Троица затаились на высоком дереве. Благодаря листве, с земли их разглядеть не просто. Девушку они наспех спрятали в кустах, у подножия дерева, взрастив вокруг нее густую траву.

Они сидели настолько тихо и неподвижно, что даже птицы не боялись опускаться на плечи.

Внизу, оглядываясь по сторонам, прошел мужчина в маске и луком за спиной. Подойдя к зарослям цветов, он потрогал землю.

Убедившись, что там кто-то был, он снял лук и вытащил стрелу, приготовившись.

Заметив, что тело девушки слишком близко к обнаружению незнакомцем, Вишня бросила на Ясеня взгляд, наполненный мольбами о помощи. Подметив его, юноша посмотрел вниз, его лицо, как и тело, покрылось узорами, а глаза позеленели.

Трава позади мужчины, где еще недавно лежала девушка зашуршала.

Мужчина резко обернулся, однако никого не увидел.

Ясень повернул голову, и ветки вдали зашевелись, создавая иллюзию, словно там кто-то бежит.

Маска тут же выпустил стрелу. Шевеление прекратилось. Он пошел проверить, но Ясень проделал этот трюк снова, только еще дальше.

Лучник попался в ловушку, стоило ему только отойти, как поднявшиеся из земли корни стали стягивать его, прижимая к земле.

Ясень спрыгнул с дерева и, направив магию вверх, создал заросли вокруг еще более могучими.

Следом прыгнула Вишня, пока Рябина неуклюже сползала вниз, взбираться легко, а вот спускаться для нее всегда было той еще задачей.

Не теряя времени даром, Вишня взгромоздила девушку на спину друга, до того, как сестра успеет это заметить, и вставить свои пять орешков возмущения.

«Нужно уходить, он скоро высвободится» – вполголоса сообщил Ясень.

Он встряхнул бессознательным телом на спине, устроив его поудобнее, в то время, как Вишня подобрала вещи и меч.

Кое – как коснувшись земли ногами, Рябина и опомниться не успела, как ее потащили за собой в незамедлительном побеге.

Будучи уже достаточно далеко, юные друиды остановились перевести дух.

«Вишня! С тобой, как свяжешься, проблем потом не оберешься!» – причитала Рябина.

«Зато как интересно!» – отшучивалась Вишня.

«А ты, Ясень! Тоже хорош! Зачем тащил ее?» – Рябина ткнула пальцем в незнакомку.

«Что сразу Ясень то? Решили же не бросать…» – пробубнил парень.

«Может он ее друг? Человек человеку друг. Все люди друзья. И он за ней пришел? А вашими усилиями, он ее снова потерял!»

«Сама-то веришь в то, что лопочешь? Тот тип в маске на демона похож, нет у него друзей!»

«Ладно – ладно… Он правда пугает. Но… Что теперь прикажите делать?! Как на дорогу выйти?! Там же этот, с луком»

«Значит, все-таки оставим у нас?» – Вишню интриговала возможность исполнения ее прихоти.

«Можно подумать теперь выбор есть…» – ворчала Рябина, бросая на Ясеня испепеляющий взгляд. Можно ожидать безрассудства от Вишни, но парень всегда казался ей куда осмысленнее.

Повисла пауза, ни Ясень, ни Вишня, прихватив незнакомку с собой, даже не задумались над тем, что делать потом.

«Возвращаться обратно теперь опасно» – наконец прервал молчание Ясень – «И раз уж мы решили выходить найденку, то… Нужно пронести ее в деревню сейчас. Есть предложения как это сделать?»

Сложный вопрос, загнавший их в очередной тупик.

Может, зря они это все затеяли? Девушку лучше бросить, где – нибудь в лесу, в надежде, что оно само как нибудь все обойдется. Это же человек, проблемы людей друидов заботить не должны, так издревна повелось.

Мысленно, Ясень и Рябина уже сделали правильный, на их взгляд выбор, однако, не решаясь озвучить его, они ждали малейшего на то намека от кого-то со стороны.

«К сожалению, есть» – выпрямилась Вишня, закрыв глаза, словно стояла перед виселицей.

Слова проникли в сознание брошенным камнем, заставив Рябину и Ясеня устыдиться своей бессердечности, но никак не отказаться от ее проявления.

«Какое?» – машинально спросила Рябина.

Она увидела в заявление сестры возможность выдвинуть противопоставляющее предложение, ведь наверняка, план Вишни будет абсурдным.

«Я пойду к маменьке» – еще более страдальчески произнесла Вишня.

Ясеня и Рябину обдало холодным потом, они прекрасно знали, что бывает, когда Вишня заявляется перед матерью, когда та в плохом настроении. Горе-дочь получает такой наказ, что к их дому потом все боятся подходить, из страха как бы тоже не прилетело.

«Ты уверенна? Мы можем поступить иначе»

«Иначе нельзя!» – отрезала Вишня – «Я готова пойти на жертву ради жертвы!»

«Какая глупость…» – скуксилась Рябина.

«Ясень, поднимайся! Как подам знак, рванете с Рябиной домой»

Выпрямившись во весь рост, Вишня сунула руки в карманы и строго посмотрела на сомневающихся собратьев.

«И только попробуйте меня разочаровать!»

Еще мгновение назад, они были готовы, готовы бросить найденку в лесу, не сказав Вишни об этом ни слова. Если бы только не этот взгляд и слова. Вишня точно их не простит. Их отношения разрушатся навсегда, и все, из-за какого – то там человека?! Абсурд!

Теперь, так или иначе, они пойдут на поводу судьбы, и позаботятся о девчонке. Выбора не осталось.

Сказано. Сделано.

Как и ожидалось, Вишне влетело, домочадцы разбежались из дома под разными предлогами, лишь бы тоже не получить, и пронести злополучную найденку не составило никакого труда.