Илион. Книга 3: законы выживания бесплатное чтение

Глава 1

День выдался ясный и морозный. Желтое, равнодушное солнце, бледным диском маячило сквозь жиденькие облака. Степные просторы, покрытые хрустящей ватой снега, межевались с веселыми сосновыми лесами, речушками и озерами.

Лекс бодро шагал по чуть запорошенной колее, оставленной, судя по всему, рыбацкой повозкой еще поутру. Трактов и населенных пунктов алхимик по возможности избегал. О транспортных средствах и речи не могло быть. И потому путешествие до Скиты, вместо недели-двух, заняло почти полтора месяца. Правда, больше всего времени Лекс потерял как раз не в пути. Несколько недель он прожил на постоялом дворе в Лимерге – городке на самой границе Верисии. Юноша ждал окончания затянувшихся проверок и усиленного пограничного патрулирования. Алхимик так и не смог разведать, связаны ли эти мероприятия с его персоной или причина в чем-то другом, но рисковать не стал и терпеливо ожидал, когда контроль границы ослабнет.

Выбравшись на Вольные земли, Лекс специально сильно сместился на юг, подальше от оживленных трактов и железных дорог. Да, большой крюк, но зато безопаснее. Пополняя запасы и ночуя в небольших рыбацких поселениях, разбросанных по берегу Кринейского залива, алхимик две недели пробирался на запад. Затем, когда болотистые луга и замшелые, ракитовые низины сменились каменистыми полями, могучими, сосновыми лесами с песчаными косогорами и холмами, юноша свернул на север, в сторону Скиты. В городе Лекс планировал воспользоваться всегдашней суматохой Торговой столицы и незамеченным отправиться на поезде в Мисурию.

Да, времени потеряно много, юноша надеялся, что у учителя дела иду лучше.

Лекс вздохнул, тоскливо посмотрел на небо, прикидывая, когда стемнеет, и не пора ли искать место для ночлега. Алхимик поправил рюкзак и побрел по колее к небольшому лесочку в паре километров на севере, продолжая размышлять о событиях, в которые он был втянут волею судеб. Много тут было загадочного: и могущественные руководители культа, преследовавшие непонятные цели, и зловещий ритуал, основанный на работах безумного Ктара. Но более всего в данный момент Лекса беспокоил вопрос о том, почему так рьяно разыскивать начали именно его, а не Альта, например, занимающегося расследованием деятельности таинственной организации несколько лет. Приказ короля Верисии был подписан вообще за пару дней до того, как Лекс появился в Бронте, и о его встрече с учителем еще никто на большой земле знать не мог. Возникает много вопросов, ответы на которые, Лекс рассчитывал получить в Адэ.

Со временем мысли расползлись по сознанию, обретая неясные очертания, а алхимик погрузился в прострацию так глубоко, что не сразу обратил внимание на посторонний шум. Сион повернул голову. Из леса, раскинувшегося метрах в двухстах от колеи, на худенькой просеке появились всадники. Шестеро. Лекс спешно осмотрелся: прятаться негде, до намеченного для ночлега лесочка слишком далеко. Слева песчаная коса, поросшая карликовыми сосенками, спускалась к замерзшей реке. Можно было бы прыгнуть под откос и там укрыться, но для этого надо было преодолеть метров пятьдесят.

Кавалькада, не замедляя хода, направилась в противоположную от Лекса сторону. И только алхимик подумал, что у патруля другие заботы, и до одинокого путника ему дела нет, как один из всадников оглянулся, замедлил ход, крикнул что-то остальным и повернул в сторону Лекса. Спустя пару секунд его товарищи проделали тот же маневр и направились к алхимику.

Сион все не решался бежать, надеясь, что миссия отряда с ним никак не связана, а убегающий вдруг человек, может вызвать подозрения. Но, разглядев поближе форму королевской гвардии Верисии, алхимик уже медлить не стал: рванул что есть силы к реке.

– Стой! Именем короны, ты задержан! – послышалось через какое-то время за спиной.

– Ага, – запыхавшись, прошептал Лекс, не сбавляя хода.

Когда до откоса оставалось метров двадцать, алхимик обернулся. Не успеть. Всадник, заметивший Сиона, значительно оторвался от своих напарников и уже нагонял беглеца. Лекс по тени на снегу увидел, как гвардеец в замахе поднял руку с дубинкой. Алхимик нырнул вперед, уворачиваясь от удара и не давая противнику времени развернуться, нагнал его, уклонился от еще одного удара, схватил кавалериста за грудки, ударил его головой в переносицу и стащил с седла. Всадник запутался в стременах, так что воспользоваться его лошадью не получилось: остальные гвардейцы были уже близко. Тогда Лекс хлопнул коня по крупу, тот испуганно заржал и помчался прочь, волоча незадачливого наездника за собой.

Алхимик, скользя по оползавшему снегу и песку, прыжками да кувырками, вмиг оказался у подножья откоса и побежал по замерзшей реке к другому берегу. Всадники потеряли время в поисках пологого спуска, но, достигнув поверхности реки, стали стремительно сокращать расстояние до цели.

Преодолев середину реки, Лекс порылся за пазухой, не останавливаясь, развернулся и кинул что-то в сторону преследователей. Раздался глухой удар, под ногами прошла сильная вибрация, в воздух взвилась снежная пыль и ледяные осколки. Отколовшиеся куски льда потянулись вниз по течению, выдавливая уцелевшую твердь в незамерзшую часть реки за излучиной.

Лошади, со всего хода проскользив по снегу и льду, остановились в паре метров от тока.

Лекс добежал до берега, обернулся, протер рукой нос и, поддавшись внезапному порыву озорства, хотел отвесить шутливый поклон, но только он стал делать па, как над его головой, в паре метров пролетел арбалетный болт.

– Эй, – возмутился алхимик. – Это какой-то новый вид задержания?!

– Не стрелять! – прозвучал грубый голос в ответ.

Один из гвардейцев махнул рукой, и отряд двинулся вверх по течению туда, где лед еще надежно сковывал реку. Кавалькаду спешно догонял всадник, которого Лекс скинул с седла.

– Ладно, – прошептал запыхавшийся алхимик, карабкаясь вверх по крутому склону берега. Теперь никаких сомнений, преследовать его будут до самого Адэ. Похоже за дело взялись всерьёз.

***

После третьего звонка поезд, издав оглушительный свист, а затем низкий утробный рев тронулся с места и, набирая скорость, стал спешно покидать город.

Пассажиры, лениво переговариваясь, распихали свой багаж на полки, уселись на места и стали заниматься своими делами: кто принялся читать, другие достал спицы и пряжу, а кто-то просто прислонился головой к стене или окну и закрыл глаза, в надежде провести путь в объятиях сновидений.

Маршрут пользовался у жителей Вирисии большой популярностью, а потому почти в любой рейс поезд был забит под завязку. Разумеется, это не касалось вагонов повышенной комфортабельности, где располагались только лица знатного происхождения, да еще и способные оплатить билет в пять раз дороже обычного. Вот и сейчас в таком вагоне ехало всего семь пассажиров: молодая парочка, перешептывающаяся и хихикающая всю дорогу, двое грузных серьезных купцов, вполголоса обсуждающих какую-то сделку, сухой старичок, который положил подбородок на набалдашник красивой дорогой трости и, кажется, сразу задремал, да в конце вагона седеющий, но не старый еще мужчина в очках и молодая девушка с короткими темными волосами со стрижкой каре.

– Мастер Ригонт, – неуверенно начала брюнетка, как только поезд тронулся.

– О, графиня, прошу вас, просто Альт! – замахал руками мужчина.

– В таком случае, – мило нахмурилась девушка, – просто Эмилия, никаких «графинь».

– Идет, – улыбнулся мужчина и чуть повел рукой, приглашая продолжить разговор.

– Как вы вообще планируете выудить что-то у Сельтуса? Я уверена, чуть только вы коснетесь известной нам темы, магистр тут же закроется, а, вернее всего, выгонит или арестует.

– Да, я много думал об этом, – Альт почесал подбородок и задумчиво посмотрел в окно. – У меня несколько вариантов, в том числе и самых радикальных, – мужчина хитро улыбнулся. – Я давно знаю Сельтуса, среди прочих его достоинств и недостатков числится невероятная тревожность и трусливость. Но после встречи с вами, Эмилия, мне пришла другая замечательная идея.

– Правда, – неуверенно улыбнулась девушка, пытаясь разобраться шутил ли учитель Лекса по поводу «радикальных вариантов» или говорил серьезно. Сложно было представить, что человеку такого уровня, как Сельтус Гарагон, бывшему ректору Королевского института, а ныне советнику короля по особо важным делам, можно угрожать или, страшно представить – выбить у него информацию силой.

– Да, – невозмутимо продолжал Ригонт. – После той беседы во Дворце Поколений, вы навели меня на мысль.

Альт говорил о встрече на четвертый день после того, как они покинули Бронт. До того момента, правда, много чего произошло. Отряд, преодолевший границу барьера Обетованной, почти неделю прожил в Бронте, помогая жителям пострадавшего города. Затем, когда основные дела были сделаны и непосредственного присутствия Риона уже не требовалось, все отправились в Баруду. Герцог радушно разместил гостей во Дворце.

Со временем Сарида переехала в поместье своей семьи, прихватив верного ей до крайности Ларка. Неила приютил в Храме Юнии сам епископ Дориен, оказавшийся, как раз в то время в городе и, хлопотавший за гостей чуть не больше Риона. Особенно трогательна была его встреча с Саридой, с которой они, оказывается, были хорошо знакомы. Ну, а когда пришло время решать, что же делать с сиротой, бежавшим из приюта Бандарии – столицы Обетованной, Дориен, восхищенный отвагой и при этом кротостью мальчика, настоял на том, что отныне Неил будет проживать в храме под его личным присмотром и наставничеством. Никто возражать не стал, даже Альт, справедливо посчитавший, что более безопасного места для мальчика не найти. И, хотя, Неил выглядел не слишком счастливым, вопрос был решен. Впрочем, Дориен поспешил заверить мальчика, что жизнь в храме отличается от жизни в приюте и от Неила не требуется обратиться в веру Юнии (только, если тот сам этого захочет).

Где-то во время всей этой суматохи и состоялась встреча в кабинете Риона. На ней присутствовали: сам герцог, Альт и Эмилия. Золотой алхимик кратко, опуская подробности и некоторые факты, описал ситуацию.

– Мда, – протянул Рион, после того как Альт закончил. – Не то чтобы я сильно удивлен. Какие только интриги не плетутся в верхах, но… А вы уверенны, что все настолько серьезно? Я имею ввиду… Это что, так далеко зашло? Угроза мировому порядку?

– Боюсь, что да, – вздохнул Альт. – Мировому не мировому, но риск повредить хрупкий барьер между мирами есть. Это при том, что мы не знаем их истинных целей, но сомнений нет, добрыми их назвать нельзя, а учитывая размах предприятия… – алхимик неопределенно покрутил рукой в воздухе.

– Ладно, – вздыхать теперь была очередь Риона. – Альт, при всем уважении, но боюсь, в моем положении, я мало что могу. Воздействовать напрямую… вы же понимаете…

– Нет-нет, – поспешил алхимик успокоить, сконфузившегося герцога. – Этого и не требуется.

– Тогда чего вы хотите от меня?

– Организуйте мне встречу с Сельтусом, я сам со всем разберусь.

– Хм, – Рион задумчиво потер подбородок. – Не то чтобы я в хороших отношениях с ним, но…

– Я думаю, что смогу помочь, – неожиданно для всех заявила Эмилия.

Идея заключалась в том, что они с магистром договорились о встрече в ближайшие дни, обсудить ход научных исследований Эмилии. И под этим предлогом можно было организовать встречу Альта с Сельтусом, объяснив ситуацию случайным стечением обстоятельств.

И после незначительного сопротивления Риона (уж очень он не хотел втягивать в эту неприятную и опасную историю племянницу), на том и порешили. За несколько дней совершили все необходимые приготовления, в основном связанные с согласованием встречи с советником, которая была назначена аж через две недели и, не привлекая к себе лишнего внимания, в назначенный день, отправились в Вильтберг, ближайший к Дворцу Пяти Начал город – место, где располагалась резиденция Сельтуса.

– Я думаю, – продолжал беседу Альт, после того как официант принес чай. – Сельтус неспроста интересуется вашими исследованиями, и мне кажется, как раз беседа о них наведет на необходимую информацию. Но вот беда, – вздохнул Альт, осторожно отпивая из чашки. – У меня совсем не было времени самому ознакомиться с вашими работами, и я надеялся, что в пути вы подробно о них расскажете.

– С удовольствием! – с улыбкой ответила Эмилия, даже не пытаясь обуздать огонек нетерпения в глазах.

Сама по себе дорога в Вильтберг была не слишком длинной, но из-за многочисленных остановок в пути занимала значительное время, большая часть которого ушла на посвящение Альта в научные изыскания Эмилии.

– Подпространственное поле, – задумчиво протянул Альт, привычным жестом доставая из-за пазухи трубку, но вспомнив, где находится, убрал ее обратно. – А, как вы говорите, Сельтус помог вам в исследованиях?

– О, он поделился со мной некоторыми книгами, в основном работами Эриллы Арвен, оказалось…

– Эриллы Арвен? – перебил Альт, задумчиво потирая щеку. – О природе возникновения энергии звезд?

– Да, – удивилась Эмилия, – вы знакомы с ее работами.

– Знаком, – кивнул Альт и осторожно поинтересовался:

– А вы знаете, кто такая Эрилла Арвен?

– Нет, – неуверенно протянула Эмилия. – Ученая из Инамии…

– Верно, а еще – это мама Лекса.

– Что?! – шокированная девушка аж привстала с места. – Мама Лекса?!

– Да, – еле сдерживая улыбку кивнул Альт.

Эмилии потребовалось пару минут, чтобы успокоится, затем ее лицо стало задумчивым, и она тихо спросила:

– Вы знали ее?

– Нет, – Альт нахмурился и снова сделал попытку достать трубку, но вовремя остановился. – Не довелось, хотя я слышал о ее открытиях и даже порывался познакомиться, но как-то все не складывалось. А когда я встретил Лекса, его родители уже… – мужчина замолчал и задумчиво посмотрел в окно.

– Да, – осторожно сказала Эмилия, – я читала о трагедии в Санаре.

Какое-то время сидели в тишине, погрузившись под мерное постукивание колес, в свои мысли. За окном мирно проплывали леса и поля, одетые в зимние одежды, на севере, над горами грозно росли свинцовые тучи, предвещая в ближайшие дни обильные снегопады.

– И что же, – нарушила тишину Эмилия, – Лекс воспитывался в приюте, когда вы его встретили?

– А? – Альт растерянно посмотрел на девушку, вникая в суть вопроса. – А-а, нет, у дяди, Нокса Тардиса. Кузена матери… кажется. Очень влиятельный род в Инамии, между прочим. Хотя по Ноксу этого, пожалуй, не скажешь, – кисло закончил мужчина, немного подумал и добавил:

– Впрочем, ничего уже не скажешь, он умер несколько лет назад.

– Как же вы познакомились?

– С Ноксом? – удивился Альт. – Да я его всего пару раз видел…

– Нет, – улыбаясь, перебила девушка, – с Лексом.

– А-а. Совершенно случайно, – выражение лица Альта стало отстранённым, как бывает с людьми, погружающимися в ностальгию. – В то время я был внештатным сотрудником Академии, факультета практической алхимии. Ну и поехал в Инамию изучать плесень в горах. В Санаре был проездом, пару дней. Шел в свое любимое кафе и увидел в подворотне дерущихся мальчишек, – Альт задумчиво вздохнул. – Лекса, знаете ли, не слишком любили сверстники… да и взрослые тоже. Он был, как бы сказать, чудаком. Себе на уме. Мало соблюдал социальные условности, часто находился в прострации, не замечая никого вокруг себя. Был не слишком общителен и формален в контактах, находился, как бы в своем мире – Альт замолчал, думая, чтобы еще добавить, но за него, с ноткой сарказма в голосе, закончила, улыбающаяся Эмилия:

– О, с тех пор многое изменилось!

– Ха-ха, да уж…

Алхимик, как-то резко погрустнел, уставившись вдаль.

– Но, думается мне, это не врождённые его особенности, – тихо продолжил Альт. – Просто с детства у Лекса не оказалось рядом близких людей, с кем можно было бы поделится, кто поддержал бы… Как-то не сошлось у него с людьми, они его сторонились, а он в них, как будто не нуждался…

– Но ему повезло встретить вас, вы стали исключением.

– Нет, не стал, – тяжело вздохнул Альт, потерев пальцами лоб. – Я сбежал, Эмилия. Испугался ответственности, испугался… – мужчина раздраженно махнул рукой. – Да, демон, знает, чего. В общем, оставил мальчика одного и вот, как все сложилось… Его одержимость… – Альт снова уставился вдаль, как будто черные тучи на горизонте могли развеять или хотя бы разделить его смятение.

А за окном, тем временем, уже начали мелькать уютные деревянные и каменные домики, огороды, сады и пастбища.

– Хотя знаете, – улыбнувшись, вдруг снова заговорил Альт, – говоря об исключениях, я думаю, что, как раз вы…

– Подъезжаем к Вильтбергу, следующая остановка – станция Вильтберг! – зычно отрапортовал кондуктор.

Немногочисленные пассажиры вагона-люкс, стали потихоньку собираться.

– Знаете, Альт, – потянувшись, сказала Эмилия. – Я все же беспокоюсь о вас и исходе нашего мероприятия.

– А? – не понял алхимик.

– Не слишком ли опасно лезть в логово зверя? Что Сельтусу помешает арестовать вас? Или того хуже… – Эмилия не придумала, как закончить и просто выразительно посмотрела на алхимика.

– Да, рискованно, – согласился Альт. – Но, во-первых, у меня нет выбора, мое расследование зашло в тупик, а времени терять нельзя. А, во-вторых, они почему-то заинтересованы в Лексе, не во мне. Это может сыграть нам на руку. Сельтус наверняка захочет воспользоваться нашей связью и выпытать у меня что-то хитростью, посчитав, что я все равно у него в руках. Когда это не получится, он, скорее всего, прибегнет к силе. Ну, до того момента у нас еще будет время, что-нибудь придумаем.

– Графиня Крейптон?

Как только Эмилия и Альт спустились на платформу и двинулись к вокзалу, к ним подбежал совсем молодой еще белобрысый офицер.

– Да, – растерянно ответила девушка.

– Мне приказано сопроводить вас до экипажа.

Подивившись, даже, пожалуй, излишней предприимчивости Риона, Эмилия виновато посмотрела на Альта, тот лишь пожал плечами и жестом пригласил двигаться за офицером.

Троица покинула здание вокзала, тут же свернула на маленькую непримечательную улочку, которая загибалась к т-образному перекрестку с улицей побольше.

– Не знаю Альт, – вернулась к недавнему разговору Эмилия. – Мне бы ваше спокойствие. Люди, наделенные большой властью, для меня загадка и я всегда ожидаю подвоха, – речь девушки становилась все сбивчивее, она, как будто говорила сама с собой. – Поздно, конечно, говорить об этом, когда мы у цели, но беспокойство стало одолевать меня только сейчас.

– Не волнуйтесь, – спокойно ответил Альт. – Уверен, Сельтус поостережется действовать в лоб и принимать радикальные меры сразу.

На перекрестке их встретила карета и семь солдат в форме королевских гвардейцев.

– Эмилия Крейптон, Альт Ригонт! – сурово заговорил стоящий впереди капитан. – Вы арестованы по подозрению в шпионаже против короны! Приказываю проследовать в карету!

Алхимик удивленно посмотрел на Эмилию и виновато произнес:

– Что ж, похоже, я ошибся.

Глава 2

«Что я здесь делаю?» – в сотый раз спрашивал себя Лекс, осматривая толпу. На главной площади города-гарнизона Ино-Атана, расположенного в самой дальней, юго-западной части Империи, собралось сотни три самого разномастного народу. Бывшие вояки, наемники, обанкротившиеся купцы, пропойцы, беснующаяся развязная молодёжь, падкая на приключения и романтику насилия. Было здесь даже несколько женщин – представительницы, по всей видимости, весьма пикантных профессий. Все были в явном возбуждении: крики, ругань, нарочито громкий смех, не смолкали ни на минуту. Вонь и жара стояли невыносимые.

Так, в маленьком, тихом, приграничном городке было теперь в каждый последний день недели. За семь-десять дней сюда стекалось по несколько сотен человек, кто-то в поисках заработка, кто-то – славы и приключений.

Военная обстановка в Аббадане складывалась для Адэ и Вирисии все более неудачно. Мало того, что бездарные решения в начале войны привели к сокрушительным поражениям и потерям, так еще и гражданская общественность, неприязненно встретившая решение властей о военном вторжении, теперь устраивала активные протесты, грозящие перейти в бунт. И несмотря на то, что обстановка на фронте несколько стабилизировалась, никто не забыл позорных неудач и убитых братьев, мужей, отцов. Нужны были победы. Нужны были ресурсы. И император Кай-Лин принял решение о формировании наемных бригад, которые должны были заткнуть слабые места на фронте.

Вопреки всем сомнениям, на юг со всей Империи потянулось значительное количество добровольцев. За месяц после подписания указа, в Аббадан было отправлено четыре бригады, общей численностью почти пять тысяч человек. Правда, это не слишком изменило военную ситуацию, разве что трупов стало еще больше. Но обещанные властью денежные выплаты, компенсации и для особо отличившихся – привилегии и даже земельные участки, манили на юго-восток все больше народа.

Император же вел переговоры о полноценном вступлении в боевые действия Верисии, которая пока оказывала лишь материальную поддержку и ввела незначительную часть военных сил в узурпируемое бывшим визирем султана Эльмура государство.

Впрочем, гогочущий и ругающийся сброд на площади Ино-Атана мало беспокоила стратегическая и тактическая расстановка сил, они пришли за другим. И только Лекс в растерянности смотрящий по сторонам, не мог точно сформулировать свои цели. Деньги? Да, их было мало, но он в них не слишком-то нуждался, на его скромную бродячую жизнь всегда хватало. Слава? Точно нет, подобная претенциозность юношу никогда не интересовала. Быть может, какой-то новый опыт, испытание? Но в чем и зачем?..

Из мыслей Лекса вывел громкий, визгливый голос:

– Знач так, заткнулись все! – на трибуну возле здания администрации поднялся крепкий, коренастый мужчина с недовольным лицом и презрительным взглядом. – Меня зовут лейтенант Кробель, – продолжил оратор, когда на площади воцарилось подобие тишины. – Сёдня я формирую последнюю роту пятой бригады. Знач так, времени возиться с вами нет, тифозные, калеки, идиоты могут сразу валить, не надо, эт самое, лезть, ныть, уговаривать – не возьмем! – лейтенант злобно осмотрел толпу, никто не ушел, лишь откуда-то из глубины послышался игривый голосок:

– А девочек-то возьмете?

– Девочек?! – гневно переспросил Кробель, выискивая источник голоса. – Девочки, – продолжил он уже спокойнее, – должны пройти обследование или, как там его… проверку, вон в том желтом здании, потом обратиться к сержанту Лью. Так, – лейтенант протер платком вспотевшую лысину, – остальным построица в две шеренги к тем домам, в одном, значт, медики, в другом – физ подготовка. Если одобрены – пройти с билетом на плац, – Кробель указал куда-то за спину. – Вопросы?

– Куда отправляют-то хоть? – раздался развязный голос.

– А те, какой хер? Куда отправят – туда и пойдешь! – лейтенант раздраженно протер платком лоб, но добавил спокойнее:

– На северо-восток Каваннан, скорее всего, под Таль-Хашиб.

– Таль-Хашиб? – вперед неожиданно подался Лекс. – А Омар-Хашиб проходить, случайно не будем?

В Омар-Хашибе, в соседнем от места назначения городе жил когда-то знаменитый Фарад Галлаф, стоявший у первоистоков многих открытий в алхимии и внесший неоценимый вклад в изучение Нижнего мира. Лекс за последние два года изучил почти все работы Галлафа и был, в каком-то смысле, его поклонником, во всяком случае, восхищался исследованиями ученого. В общем, услышав о родных местах Галлафа, где, ко всему еще, находилась библиотека с самым большим собранием сочинений Фарада, Лекс просто не мог смолчать. Впрочем, увидев, налитое кровью лицо лейтенанта, тут же пожалел о вопросе.

– Ты, что же, мать твою, на эскурсию собрался?! – заорал Кробель, на площади захохотали. Лейтенант обвел всех своим злобным взглядом и продолжил с ядовитой ухмылкой:

– Что я вам скажу, идиоты! – повисла пауза, люди на площади поутихли. – Я иду в Аббадан третий раз. Поверьте мне, многие из вас, если не все, найдут там не золото и медальки, которые помогут трахнуть любую институтку в Мисурии. Не-ет, – лейтенант злобно прищурился, – вас ждет смерть от болезней, семсиса, жары и голода. Если, конечно, не повезет и вам раньше не перережет глотку какой-нить мамлюк, мать его! Все одно – ваш мешок с костями будет гнить в вонючей канаве, какого-нить, жопой забытого городка, сраного Аббадана. После первой же битвы наша страна не досчитается сотни ваших тупых, ублюдочных глоток! – Кробель обворожительно улыбнулся. – Добро пожаловать! Жду вас на плацу.

Тогда еще никто не мог знать, что грубое пророчество лейтенанта сбудется с потрясающей точностью. После первого же боя, пятая бригада потеряла почти шесть сотен. А из двухсот девяноста четырех наемников отряда Кробеля, в живых останутся пятьдесят два человека. Но лейтенанту не суждено будет похвастаться своей проницательностью. Из третьего похода в Аббадан он уже не вернется.

***

Весь остаток дня и половину ночи Лекс носился по лесам и замерзшим болотам, пытаясь сбить след королевских гвардейцев. Патруль оказался до дотошности исполнительным. Многие бы солдаты, посланные за границы государства, искать на огромной территории одного человека, давно бы уже плюнули и сделали вид, что вообще никого не встречали. Эти же вцепились намертво. Несмотря на все старания алхимика, гвардейцы четырежды выходили на его след и дважды чуть не нагнали беглеца. Но Лексу все же удалось уйти.

К предместьям Скиты юноша добрался только утром. В придорожном трактире комнату снимать не стал, как бы не был велик соблазн. Там будут искать в первую очередь. И несмотря на то, что усталость валила с ног, Лекс нашел в себе силы дойти до города, снял комнату в дешевом трактире у одного из многочисленных рынков, заказал ушат теплой воды, помылся и завалился спать крепким тяжелым сном.

Проснулся ближе к вечеру, скромно пообедал и отправился в город разведать, как обстоят дела.

Скита встретила его своим всегдашним хаосом и суетой. Город был построен на пологом холме и напоминал старого, сонного ежа. Огромное количество самых разнообразных построек тесно ютились друг к другу. В глазах пестрило от цветов, разнообразия форм и стилей, как будто город проектировал сумасшедший. Разнообразию архитектуры, соответствовал и калейдоскоп суетящихся вокруг людей, самых разных рас, наций, статусов.

Торговая столица не просто так носила свое название, расположенная на перепутье четырех стран, она быстро приобрела свой уникальный статус. Здесь совершалось немыслимое количество сделок, торговля кипела целыми сутками, без выходных. Люди стекались сюда со всего света. Город мог предложить любому страждущему самые небывалые развлечения. Город – ярмарка. Город – балаган.

Но так было не всегда. В мирное время Скита пользовалась всеми своими преимуществами: независимостью и нейтралитетом, такое положение дел было удобно всем. Свободные земли оставались таковыми, но только до возникновения мировых политических конфликтов.

Долгое время город и обширная область вокруг принадлежала королевству Юкария. Но, когда в королевстве Адэ к власти пришел Атэн-Рин, он объединил земли вокруг, создав великую империю, существовавшую до сих пор. Наследнику первого императора не давали покоя лавры отца, и он решил пойти дальше – объединить больше земель вокруг империи, начав войну на два фронта: на востоке с Верисией, на севере – с Инамией. Атэн-Рин II потерпел сокрушительное поражение, чуть не развалив, созданную отцом державу, но непутевого властителя свергли, а опыт талантливых политиков позволил заключить мир на вполне приемлемых для проигравшей стороны условиях. Вот только земли западной части Адэ откололись от империи. Территорию прибрежной зоны Кринейского залива и большую часть Центральной равнины, пыталась присоединить к себе Верисия, но ослабленная после войны и не желавшая обострять ситуацию в мире, быстро отказалась от этой идеи. Остальные государства, считавшие болотистые земли в пересмешку с песчаной почвой, на которой росли только мох, да сосны, неперспективными, и тоже не предпринимали попыток завладеть ими.

Это был золотой век расцвета Свободных земель и возникновения столицы – Скиты. Из-за того, что власть здесь сменялась бесчисленное множество раз, во время военных конфликтов между соседними государствами, территория области все время перекраивалась. Свободные земли так и не организовали вразумительный государственный строй. Причиной тому послужило и то, что инфраструктура вокруг Скиты никак не развивалась, это было невыгодно. Даже выход в воды залива, после появления железных дорог, не смог спровоцировать толкового развития мореходства и рыбного промысла, оставив это занятие жителям многочисленных прибрежных поселков. Так что Скита осталась, по сути, городом-государством с обширной территорией вокруг, мало используемой за ненадобностью.

В самой же торговой столице высшей властью вот уже полтора века являлось правление Совета Пяти Баронов. Представителей туда каждые десять лет избирали из самых влиятельных лиц города. О, сколько интриг, политических преступлений, убийств, поджогов, взяток, угроз и шантажа знала Скита. Во всех четырех государствах, вместе взятых не наберется столько грязи! Жизнь в городе была под стать политическим дрязгам. Закон здесь был весьма номинален и часто регламентировался, так сказать, частным порядком.

В общем, Торговая столица могла вскружить голову любому, подарить незабываемые впечатления, равно как, и вмиг разрушить жизнь. Лекс, хоть и бывал здесь часто, терпеть не мог этот город. Бесчисленное количество базаров, магазинов, увеселительных заведений, гам, шум, темные делишки в подворотнях – все это приглянется не каждому.

Лекс не спеша обошел западную часть города, пополнил кое-какие алхимические запасы. В кафе, в центре города, выпил чашку чая с мясной лепешкой и отправился на вокзал. Внимания к юноше никто не проявлял. И то хорошо.

На вокзале алхимик провел около часа, то гулял вокруг здания, то заходил внутрь, как бы сверить расписание. Вроде бы и здесь все, как всегда, но что-то Лексу не нравилось, что-то маячило на границе зрения и сознания и не давало покоя. Чтобы не искушать судьбу, Сион решил, что на сегодня хватит и отправился в трактир. Остаток дня провел в комнате, занимаясь приготовлением зелий.

На следующее утро юноша повторил вылазку, но уже проходя другим маршрутом. За вокзалом наблюдал дольше, до самого вечера. Теперь сомнений не было, Лекс насчитал как минимум четырех шпиков. Они вальяжно прогуливались по залу, дежурили на перроне и возле касс, а однажды из одного дежурного помещения выглянул офицер в форме королевской гвардии. Наверняка на почтовых станциях та же картина. Нужно думать, как незаметно сесть на транспорт, ведь путешествие пешком займет не одну неделю, а то и месяц. И так столько времени потеряно!

С этими невеселыми мыслями Лекс возвращался домой. И тут случилась еще одна неприятность: два человека, шедшие в десяти метрах позади, слишком долго делили с алхимиком его маршрут. Сион совершил несколько бессмысленных маневров, случайно меняя направление. Как и следовало ожидать, спутники не отставали. Алхимик резко свернул за здание борделя, нырнул в подворотню, которая по его расчетам должна была вывести на одну из главных улиц, где легко будет затеряться в толпе. Расчеты были не верны, переулок закончился тупиком: высоким ржавым забором, забитым металлическими листами. С другой стороны, послышались медленные, вальяжные шаги.

– Вот незадатя, – детским голоском пропел один из преследователей – худощавый парень в черной кожаной куртке, отличающийся суетливыми движениями, бегающими глазками и белыми короткими волосами, стоящими торчком. – Тупик!

– Да, не свезло, – согласился второй – широкоплечий громила с лысой головой. – Но ничего страшного, мы же вреда не причиним, если по-хорошему пойдет.

– Не, не притиним, но только, если по-хоросему, – блондин хищно улыбнулся и достал из-за пазухи нож.

Лекс внимательно осмотрел мужчин, очевидно – не солдаты. Наемники. Головорезы. Значит за его поимку, назначена награда. Прекрасно! Алхимическое зрение позволило увидеть еще одного бандита, прячущегося за старой бочкой с мусором.

– Нет, ребятки, «по-хоросему» не пойду, – передразнил Лекс, делая привычное движение, намереваясь достать меч, но тут вспомнил, что не брал оружие с собой, чтобы не привлекать на улицах города лишнего внимания. Рука изменила траекторию и нырнула за пазуху, но тут в воздухе, что-то свистнуло, Лекс дернулся в сторону, послышался звонкий удар. Нож, запущенный белобрысым, ударился в стену.

– Ай-яй-яй, – пропел он.

– Аист, охренел?! – возмутился напарник. – Его живым брать надо!

– Да как сказес, – отмахнулся блондин и кинулся в сторону Лекса, доставая еще два ножа, но уже побольше.

Алхимик закрыл глаза ладонью и кинул в сторону нападавших склянку. Переулок озарила яркая вспышка.

– Ах, ты ж! – вскрикнул Аист, забыв о своем «детском акценте».

От двух его бестолковых слепых ударов, Лекс без труда увернулся, перехватил руку, раздался хруст, Аист взвыл и ударил наотмашь. Алхимик прогнулся чуть назад, уворачиваясь от атаки, подхватил, выпавшее из сломанной руки противника оружие, ушел от еще одной атаки и, разворачиваясь, всадил нож по самую рукоятку в основание шеи Аиста. Блондин захрипел, упал на колени и так и остался сидеть, бессмысленно уставившись в землю.

– Сука! – взревел наступающий здоровяк, в руках его был здоровенный тесак.

Лекс посмотрел на его оружие, затем на свое, и опасливо попятился. Зрение противника явно пришло после вспышки в норму, движения были точны и осмыслены. От широких агрессивных атак, алхимику удавалось уворачиваться в тесном переулке с большим трудом, а за спиной все ближе и ближе наваливался ржавый забор. От очередного, особенно размашистого удара, Лекс отскочил назад, затем пробежал пару шагов вперед, оперся ногой о правую стену, прыгнул к противоположной стене – от нее, перекувырнувшись в воздухе, перемахнул через противника, отбивая ножом не успевающий удар. Алхимик приземлился за спиной здоровяка, ударил под подмышку, задев артерию, увернулся от взмаха руки, следующий удар – между ребер, еще один. Здоровяк всхлипнул, оперся о стену и стал медленно сползать по ней.

Послышался щелчок и свист раздираемого воздуха. Но арбалетный болт не долетел до цели, врезавшись в зеленоватую дымку в паре метров от Лекса. Раздался оглушительный раскат. Молния ударила в место за мусорной бочкой, затем еще раз. Все стихло, только еле слышно постанывал здоровяк. Лекс спешно огляделся. Магический след тянулся куда-то к крышам, но разбираться времени не было. Алхимик спешно покинул переулок.

В трактир зашел через задний вход, вряд ли они вычислили, где он остановился, иначе бы организовали засаду тут, но осторожность не будет излишней. Не включая свет, Лекс бросился к столу и стал спешно собирать вещи, но вдруг замер и тихо сказал:

– Ах, вот оно что. Цельсия.

– Как ты догадался, – послышался голос из темного угла комнаты, – что это я? Чудеса зрения алхимика?

– Нет, – ответил Лекс, зажигая маленькую керосиновую лампу. – Запомнил твой парфюм.

Алхимик обернулся. Тусклый огонек не слишком разогнал сумрак, но очертания девушки, вальяжно расположившейся в кресле, стали различимы.

– О, запомнил мой запах, – томно прошептала Цельсия. – Должна признать, это возбуждает.

– В переулке, полагаю, тоже была ты? – проигнорировал игривый тон Лекс.

– Да.

– Что тебе нужно? Тоже пришла за моей головой?

– Если бы мне нужна была твоя голова, она бы у меня уже была, – Винара чуть наклонилась вперед, так, что в сумраке можно было рассмотреть ее лицо, уставшее, бледное, но все равно красивое.

Лекс кивнул. Действительно, возможность напасть у нее пару раз была, что там, в переулке, что здесь, в номере. Юноша чуть расслабился, но склянку с дурманящим газом в карман не убрал. От шпионки можно было ждать чего угодно.

– Что тебе нужно? – неприязненно спросил Лекс.

– Фи, как грубо, – Цельсия картинно поморщила свой точеный носик. – Это вместо благодарности за то, что я тебе несколько минут назад жизнь спасла?

– Спасибо. Хотя, уверен, ты действовала в своих интересах.

– Ох, Лекс, совсем не разбираешься в женщинах. Ну да ладно, к делу, – тон Цельсии тут же стал серьезным, она поднялась с кресла и медленно зашла за спинку, Лекс напрягся, но никак этого не выдал. – Мне нужна твоя помощь… и, – поторопилась добавить она, увидев, как алхимик поморщился, – думается, я могу оказать помощь тебе.

– Не помню, чтобы я просил о помощи, – холодно ответил юноша.

– Не глупи, ты ведь можешь хотя бы выслушать!

– Слушаю.

Лекс скрестил руки на груди и внимательно уставился на собеседницу, Цельсия же снова обогнула кресло, села и спокойно заговорила, правда, за спокойствием скрывалось напряжение:

– Во-первых, у меня для тебя хорошая новость: цель, ради которой ты направляешься в Адэ, здесь, в Ските.

– Вот как? – скучно отреагировал Лекс.

– Да, Ривье Кроне два дня назад прибыл сюда.

– С чего ты взяла, что моя цель – Кроне?

– Лекс, – Цельсия тяжело вздохнула, – ты забываешь о моей профессии. Из расспросов твоего учителя, я быстро поняла, что он ищет, потом, наведя кое-какие справки, мне стало известно, чем он располагает. Для того, чтобы вычислить Кроне ему оставался один шажок, и когда твой учитель увидел, что за дело взялась черная бригада, сомнений уже быть не могло. Еще вопросы? – сдерживая раздражение, закончила женщина. Лекс помотал головой и сделал пригласительный жест рукой, мол, продолжай.

– Благодарю, – Цельсия, уже не скрывая недовольства, сделала легкий поклон. – Так вот, наш уважаемый министр науки, прибыл в Скиту по важному, неотложному делу. Он должен получить результаты исследований, не спрашивай каких, сама не знаю, и проконтролировать транспортировку оборудования и неких экземпляров из их тайной лаборатории, которая находится где-то в окрестностях Скиты. У меня есть план, как пробраться туда.

– Угу, – задумчиво промычал Лекс, глядя куда-то в пустоту. – Мой интерес здесь понятен, но зачем это тебе?

– Скажем так, ты зародил во мне зерно сомнения, – быстро ответила Цельсия и спрятала взгляд.

– Ну-ну.

– Это правда. Но есть еще кое-что, – девушка вздохнула и подошла к окну. – Месяц назад я стала свидетелем результата одного их эксперимента. Это был молодой парень… Сумеречный, кажется, – Цельсия передернула плечами, резко взглянув на алхимика. – Короче, ставки в этой игре для меня очень важны, и я должна полностью быть уверена!

– Допустим, – кивнул юноша. – Но зачем тебе я?

– В их работах важное место занимает алхимия, даже больше, чем магия. Если я попаду в их убежище одна, и там будет что-то ценное, я все равно рискую ничего не понять. Это одна из причин, о другой скажу позже.

– Хм, даже не знаю, – протянул Сион, подозрительно разглядывая собеседницу.

– Брось, Лекс, это отличная сделка, мы оба получим информацию.

– Только, если это не ловушка, – кивнул юноша.

– Ловушка?! Зачем, мне все так усложнять, ты же согласился, когда я сказала, что могла напасть раньше, в более выгодных обстоятельствах.

– Да, но также ты посоветовала не забывать о твоей профессии.

– Ох, смотри сам, ты не хуже меня знаешь, без риска в жизни многого не добьешься, – Цельсия пыталась говорить спокойно, даже безразлично, но напряженное лицо и поза, выдавали волнение.

Время шло, в комнате повисла тишина, Лекс с легкой, застывшей улыбкой смотрел на женщину. В коридоре послышались тяжелые шаги. Через несколько секунд в дверь постучали.

– Господин Арабинак? Прошу прощения, но тут вас хотят видеть. Настаивают, так сказать.

– Господин Арабинак? – прошептала Цельсия.

– Да, я поселился под вымышленным именем, – так же тихо отвечал Лекс. – Меры предосторожности, знаешь ли…

– Я не об этом. Арабинак? Что это за хрень?

– Господин?! – стук повторился чуть настойчивее.

Цельсия тряхнула головой, подмигнула Лексу и крикнула за дверь срывающимся, тонким голосом:

– Ахх, дружок, ммм, мы тут, знаешь ли, заняты… Ахх!

Лекс возвел очи горе и устало потер лоб:

– Ты ведь получаешь от этого удовольствие? – то ли утвердительно, то ли вопросительно сказал он.

– Ага, – весело ответила Винара. – Уходим? Второй этаж не проблема?

– Нет, – сказал Лекс, надевая рюкзак и меч.

– Видите, с девицей там, – послышалось за дверью. – Изволили, так сказать…

– Отойди, – раздалось грубое в ответ.

В дверь сильно ударили. Лекс распахнул окно, и они с Цельсией: девушка, с помощью магии, юноша, используя водосток, быстро спустились вниз. За спиной послышалось: «Где они! Вон! Стой! Стоять!». Но беглецы уже скрылись во мраке улиц.

– Итак, – заговорил Лекс, когда они с Цельсией шли по тёмному переулку в сторону центра города. – Ты сказала, у тебя есть план.

– Завтра утром, – не замедляя шага, заговорила женщина, – с северо-восточной почтовой станции отправляется обоз: два непримечательных, грузовых фургона. Следовать за ними слишком близко – опасно, в составе группы есть маги и наверняка алхимики. Поэтому я поставила на одну из повозок метку – очень слабенькое, но очень сложное заклинание. Обнаружить его непросто и то, если знать, где искать. Я дам тебе слепок точно такого заклинания, и ты при помощи своего зрения поведешь нас за обозом на безопасной дистанции. Кстати, на каком расстоянии ты можешь видеть образ магии.

– Прекрасно, – обреченно вздохнул Лекс. – Я в роли ищейки. Расстояние зависит от самого заклинания и дальности обзора. Ну, думаю, от двухсот метров до километра.

– Хорошо. Двести – мало, конечно, но на пересеченной местности, может, удастся остаться незамеченными.

– А, если твою метку обнаружат?

– Значит, дело – дрянь, – равнодушно пожала плечами Винара. – Впрочем, по моим данным, убежище находится не слишком далеко от города, останется шанс, пусть и не высокий, отыскать его самостоятельно. Другое дело – люди Кроне будут уже начеку.

Алхимик и волшебница выбрались, наконец, из трущоб на оживленную, хорошо освещенную улицу, кишащую народом. С первого взгляда было заметно, что квартал этот для тех, у кого в кармане звенит значительно звонче, чем поесть в придорожной забегаловке, да сходить в дешевый бордель. Красивые, разукрашенные здания сверкали магическими и электрическими огнями, которые складывались в различного рода изображения и зазывные надписи. По улице гуляла весьма благочестивая публика, всем своим видом старающаяся показать, пренебрежительное отношение к бушующим вокруг соблазнам. Только дети и молодежь вели себя шумно и непринужденно.

– А куда мы идем сейчас, – обеспокоенно спросил Лекс, чувствуя себя в этой атмосфере неуютно.

– Ко мне, нужно хорошенько выспаться. Дорога предстоит тяжелая. Пойдем без лошадей, так менее заметно.

– Разумно, – отстраненно ответил Лекс, разглядывая окружение.

– Не отставай.

– Угу…

Глава 3

Через несколько недель после отправки четвертая вольнонаемная бригада встала лагерем в оазисе на самой границе пустыни. Отряд лейтенанта Кробеля отправили за припасами в соседнюю деревню. Так случилось, что в это время там квартировал отряд янычар. Резня была страшная. И хотя силы вторженцев по численности почти в два раза превосходили визирьских головорезов, победа далась очень нелегко. Разница в опыте оказалась колоссальна.

Лекс потом много раз вспоминал эту битву, первую в его жизни. Он увидел море крови, панику, ужас и сотню смертей. Рубили всех без разбора: солдат, местных жителей. Алхимик убил в тот вечер троих. Это были не первые жизни, которые он отнял. Три года назад демон впервые подавил его личность и взял власть над телом, тогда погибло четырнадцать человек. Но то было другое, здесь он убивал, находясь в сознании.

Лекс толком не осознал еще, зачем пошел на войну, но после первой битвы твердо понял, что ничего в Аббадане не найдет. Он не испытал даже толики переживаний и эмоций, переполнявших сердца его союзников во время и после сражений.

И все-таки Лекс остался.

За ним все больше закреплялся статус чудака. Он не находил себе места ни в одной компании. Наемники, даже те, которые изначально избрали странного алхимика, как жертву для издевательств, избегали его, не то чтобы боялись, просто не принимали, сторонились, как дурное предзнаменование, плохую примету. На войне подобные предрассудки обостряются.

Через месяц пребывания четвертой бригады в Аббадане ей была поручена совместно с остатками третей дивизии регулярной армии Адэ осада Альдира. Город взяли, понеся большие потери.

Через неделю правительство Верисии приняло решение о полноценном участии в аббаданской компании и выдвинуло свои войска на юг. В Альдир для удержания стратегически важной позиции был направлен гвардейский полк Баруды, под командованием молодого графа Риона, единственного сына герцога Эдмонда Голтворда. И почти на год в городе воцарилось мирное спокойствие, разбавляемое редкими стычками, да и то в рамках боевых задач вне города.

Но для Лекса это время было тяжелым испытанием. Связано это с одним знакомством.

Ближе к вечеру, когда полуденный зной уже отступал, но сумерки еще не вступили в свои права, юный алхимик часто прогуливался по городу, хотя подобные выходки не слишком одобрялись командованием, так как часто заканчивались тем, что загульный солдат, в лучшем случае получал травму, в худшем – пропадал без вести.

В этот вечер ноги завели Лекса в часть Альдира, где алхимик еще не бывал, здесь базировались остатки военных сил, сохранивших верность султану, под командованием Антора-паши. Удивительный человек был этот генерал – советник по особым поручениям при султане, в прошлом – чуть ли не лучший фехтовальщик в стране, инструктор по владению клинковым оружием, особенно саблями. Сейчас же – старый ворчун, носа не показывающий из своего маленького коттеджа с садом и гнавшего прочь любого, кто приходил к нему за советом или напрашивался в ученики.

Лекс как раз проходил мимо жилища Антора, когда его внимание привлек какой-то шум. Кто-то ругался. Через секунду из дома паши, со словами «старый упрямец!», вылетел взбешенный граф Рион. Он широкими шагами пересек двор, распахнул калитку и чуть не сбил Лекса, не заметив того за колонной ворот.

– Что за черт?! – еще больше взъярился граф. – Смотри, куда идешь, чудила!

– Я вообще никуда не шёл, это тебе надо быть внимательней, – равнодушно ответил алхимик, рассматривая что-то за калиткой.

– Что-о?! – Рион набычился и весь, как будто навис над Лексом, но, увидев, что тот не обращает на него никакого внимания и вспомнив о репутации странного алхимика, махнул рукой и отправился дальше.

Внимание же Лекса привлек коренастый, по-военному стриженный старик, который вышел из дома вслед за Рионом. Несмотря на то, что лицо его было изрыто морщинами, тело еще не одрябло и дышало силой. Крепкий, загорелый, жилистый, он мог бы еще встать в рядах своих солдат, если бы не сильная хромота на левую ногу и, по всей видимости, не разгибающаяся спина.

Старик проковылял к бочке, стоявшей у сарая, ополоснул лицо, затем задрал штанину, побрызгал водой на ногу, поморщился, сплюнул и остался стоять, опершись на бочку. Тут паша заметил внимание Лекса и грубо сказал:

– Тебе чего?!

– У тебя подагра, – безэмоционально сказал Лекс, проигнорировав агрессивный тон.

– Да что ты говоришь! Обосраться теперь?!

– Это тебе вряд ли поможет, – так же равнодушно говорил алхимик. – А вот я помочь могу.

– Помочь? – Антор внимательнее пригляделся к собеседнику. – А-а, ты, должно быть, тот алхимик, прибившийся к наемникам. Мне о тебе докладывали, говорят – чудак, но это не так, просто – хитрец. Алхимик, – задумчиво протянул паша. – Знаешь, что с такими, как ты делали в Аббадане сорок лет назад?

– Отрубали головы, знаю, – Лекс потеребил челку и посмотрел в сторону, видно было, что разговор ему наскучил. – У вас тут довольно странные взгляды…

– Вот как?! – злобно прорычал старик. – Приперся в чужую страну и смеешь критиковать ее устои?!

Лекс ничего не ответил, лишь пожал плечами и продолжил свой путь. Но только он прошел пару десятков метров, как его окликнул голос Антора:

– Стой! Обосраться можно, какой обидчивый пройдоха! – старик выглядывал из-за калитки с крайне подозрительным выражением на лице. – Мочой тереться или говном?

– Это, если только сам захочешь, – спокойно ответил подошедший Лекс. – У меня другие методы. Скажу сразу, я не медик и не слишком в этой области преуспел, но с подобным сталкивался и научился лечить.

– Хм, – усмехнулся старик. – Что же за методы?

– Мази, лекарства… – Сион посмотрел на мешки под глазами старика, осунувшееся лицо, желто-серую кожу. – Образ жизни.

– Образ жизни? – не понял Антор.

– Нужно будет бросить пить.

– Ну уж! Это единственное, что помогает бороться с болью, – казалось, старик говорит не столько про боль физическую.

– Это только усугубляет твое положение. А с болью можно бороться по-другому.

С минуту простояли молча, разглядывая друг друга, затем старик пожевал губами и спросил уже тоном помягче, с надеждой в голосе:

– И что же? Когда обещаешь улучшения?

– Если будешь соблюдать предписания – через несколько дней.

– Ну уж! – не поверил старик. – Как же!

– Или, – равнодушно пожал плечами Лекс, – продолжай пить и разваливаться на части.

– Ну, обосраться, опять обиделся, – проворчал Антор в спину уходящего алхимика. – Погоди! Как тебя зовут-то хоть?

Лекс поставил старика на ноги меньше, чем за две недели. Антор был так впечатлен первыми результатами, что неукоснительно следовал распоряжениям алхимика. Пашу поражало с какой скрупулёзной точностью и ловкостью, юноша выполнял свою работу. Опытный глаз старика сразу распознал – за таким мастерством стоит преданность делу и огромный многолетний труд. Антору в людях это очень нравилось, но только паша стал проникаться симпатией к юноше, как Лекс прекратил свои ежедневные посещения. Паша прождал неделю и, наконец, сам явился в лагерь вольнонаемного полка, произведя там фурор. Лекса генерал обнаружил в столовой, тот мирно читал книгу и попивал чай. Антор оставил своих адъютантов у входа, сел напротив Лекса и грубо спросил:

– Ну и какого демона?! Куда запропастился?

Алхимик оторвался от книги и удивленно посмотрел на нарушителя спокойствия. Надо сказать, паша преобразился: бодрый взгляд, резкие, уверенные движения, даже стала вновь проявляться осанка.

– Никуда, – растеряно произнес Лекс. – Здесь был.

– А чего же не заходишь? – досадливо спросил старик, легонько ударив по столу.

– Зачем? – Лекс неуверенно посмотрел по сторонам, как будто не мог сообразить, что происходит. – Я же оставил тебе лекарства, объяснил, что нужно делать…

– Лекарства, – Антор прищурился, на лице угрожающе заиграли желваки. – Я человек чести! Ты выполнил свою работу, как и обещал – эффективно. Какова цена?! – старик еле сдерживал гнев, оттого речь его стала сбивчивой.

– Цена? – Лекс удивленно приподнял брови. – А! Деньги? Да как-то неудобно, я же сам навязал тебе помощь.

Повисла пауза. Старик долго всматривался в юношу и вдруг громко рассмеялся:

– Ха-ха-ха, и вправду – чудак! Пойдешь ко мне в ученики?! – Антор наклонился к собеседнику и от души врезал кулаком по столу.

– Ученики?

– Да. Не слышал? Я когда-то справлялся с саблей не хуже, чем ты со своими пробирками, глядишь, и тебя обучу с какой стороны за меч браться.

Лекс размышлял недолго.

Так начались его изнурительные тренировки. Многие недоумевали от выбора знаменитого инструктора и завидовали алхимику, не зная и не понимая, в какие условия попал юноша. Каждый день он еле добирался до своей койки и засыпал, пытаясь отвлечься от боли во всем теле. Если его отряду выпадало какое-то задание, Лекс относился к нему, как к возможности отдохнуть. Иногда юноше казалось, что он просто физически не сможет продолжать. Как-то раз Лекс застыл посреди тренировки на площадке в саду у дома Антора, бестолково уставился на свою ладонь и чуть удивленно сказал:

– Рука не поднимается…

– Обосраться теперь, – послышался грубый ответ. – У меня, может, хрен лет двадцать не поднимается, но это мне не мешает смотреть на баб. Давай, со второй позиции!

Лекс не спорил и никогда не жаловался, он был уверен, знания и навыки помогают выжить, и когда тебе предлагают обучить чему-то новому и полезному – глупо отказываться. Чем сложнее обучение – тем ценнее знания. Но гоняться за всем неизведанным не стоит, нужно выбирать то, что тебе интересно и то, что окажется полезным. Такой философии юный алхимик придерживался еще со времен обучения в академии.

Полгода Лекс отрабатывал бесконечные физические упражнения и некоторые, в основном – базовые, приемы мечом. А через шесть месяцев, когда они с мастером, по традиции, после тренировки сидели на лужайке и пили холодный чай, Антор неожиданно сказал:

– Ладно, с завтрашнего дня будем учиться настоящей технике фехтования. Амон-ри, в переводе на ваш язык – танец ласточки. Это тонкий и очень сложный стиль, не подразумевающий прямых столкновений с противником и затяжных боев. Он требует высокой реакции, выносливости и ловкости. Будь готов.

Лекс равнодушно кивнул и спросил о том, что давно было на уме:

– Не понимаю, почему ты взял в ученики именно меня? Были же более подготовленные и талантливые кандидаты. От того, что я тебя вылечил?

– Вылечил? Дурак, что ли?

Антор презрительно поморщился и замолчал, алхимик думал, что разговор на этом окончен, но старик заговорил вновь:

– Они все хотели магии. Мгновенного результата. Мудрости старого фехтовальщика, которая позволит выходить победителем из любой драки, – старик тяжело вздохнул и посмотрел на небо. – Амон-ри – это труд, долгий, изнурительный, зачастую – однообразный. А трудиться никто не хочет. Но ты показался другим… – тихо закончил паша, понял, что сказал лишнее, смутился и поспешно добавил:

– Впрочем, я уже триста раз пожалел о своем выборе. Из мешка с говном можно выбить больше, чем из тебя! Вали в казарму, завтра приходи после обеда, с утра у меня дела.

Лекс поспешно собрался, научившись ценить даже лишнюю минуту отдыха, и направился к калитке, а Антор тихо, самому себе, прошептал:

– Но я рад, что именно ты мой последний ученик.

По словам старого мастера, курс составлял когда-то не меньше трех лет, но учитывая нынешние обстоятельства, Лекса ждал суровый интенсив. Впрочем, юноша не успел толком погрузиться в изучение уникальной техники фехтования, через месяц четвертой вольнонаемной бригаде в составе пятой дивизии и совместно с силами Верисии, было приказано штурмовать Манежр – второй по величине и по значимости город в Аббадане.

***

Совсем не так Лекс представлял себе слежку. Впрочем, как правило, она действительно проходила не так.

Обоз выдвинулся с почтовой станции точно по расписанию. Как и ожидалась, среди четырнадцати человек, сопровождающих два тяжелых фургона, Ривье Кроне не было, скорее всего, он уже отбыл в столицу Адэ.

По началу все шло спокойно. Северо-восточный тракт традиционно был оживлен, и Лексу с Цельсией особо скрываться не приходилось. Они держались близко, но на достаточном расстоянии, чтобы не вызывать подозрений. Магический маячок работал отлично, все шло по плану, но стоило обозу свернуть с тракта на едва заметную лесную просеку, как началась суматоха. Здесь уже паре преследователей приходилось тщательно скрываться и держаться на значительном расстоянии. Впрочем, с этим-то проблем не было, холмы, леса и скалы, тянувшиеся вдоль дороги, отлично прятали путников. Проблема была в другом. Несмотря на то, что обоз двигался не спеша, его скорость все равно была больше, чем быстрый шаг человека, а Цельсии и Лексу приходилось передвигаться то по глубокому снегу, то через скальные гряды. Расстояние до цели нужно было держать достаточное, чтобы не заметили, но не слишком большое, иначе преследователи рисковали потерять цель из виду. Ночью, как назло, была оттепель и на плотном, растаявшем снегу обнаружить следы обоза в предрассветных сумерках было бы крайне затруднительно. Преследователи не знали когда и куда повернут фургоны, и потому нужно было всегда торопиться, в последний момент, выбирая правильный маршрут.

Если бы не тонизирующие зелья Лекса, путникам пришлось бы совсем тяжело. Но и их принимать часто было нельзя из-за каких-то побочных эффектов – алхимик толком не объяснил, сказал только, что это вредно для мышц. Поэтому шли в напряженной тишине, оберегая дыхание.

Наконец, после трех часов выматывающей гонки, когда зимнее солнце лениво и сонно встало над деревьями, обоз достиг пункта назначения. Это была невысокая скальная гряда, внутри которой прорубили вход в пещеру. Лекс и Цельсия нагнали обоз несколько минут спустя, и теперь расположились в ста метрах от пещеры, на пологом холмике под широкой сосной и тихо наблюдали.

Люди Кроне делали все не спеша. Вылезли из обоза, кто-то тут же отправился справить нужду, кто-то принялся забивать табак в папиросы. Когда необходимые ритуалы по завершению длительной дороги были завершены, мужчины принялись за работу: вытащили небольшие бочонки из повозки, некоторые из них оставили тут же, на подтаявшей поляне, какие-то потащили вглубь пещеры. Раскрыли настежь задние двери фургонов, подставили к ним специальные настилы, чтобы легче было загружать вещи, и отправились в пещеру, оставив у обоза двух человек.

– Так,– задумчиво прошептала Цельсия. – Я пойду, разведаю, что к чему, отсюда ничего не слышно. Потом будем думать, что делать дальше.

– Мне с тобой?

– Нет, так заметнее, не будем рисковать. Я мигом.

С этими словами, девушка неслышно скатилась с холма и потихоньку стала красться в сторону пещеры. Когда Цельсия подошла достаточно близко, грузчики как раз вынесли первую партию какого-то непонятного оборудования.

– Не подпали себе яйца! – весело прокричал один из мужчин своему курящему напарнику и кивнул на одну из бочек.

– Не ссы, – сплюнув, ответил тот. – Сегодня ночью ты увидишь их невредимыми, – все дружно загоготали. – Че, много там?

– Да порядком, – ответил один из грузчиков, утирая пот со лба, и взглянул на часы. – Не уверен, что справимся за час.

– Должны, – неприязненно сказал первый. – Ты же знаешь, начальство проволочек не терпит.

Собеседник кивнул и стал подгонять своих людей.

Цельсия просидела в своем укрытии еще минут десять, но после того, как грузчики снова отправились в пещеру, оставшиеся на посту люди не проронили ни слова, и девушка решила возвращаться. Поднявшись на свой наблюдательный холмик, она с ужасом поняла, что Лекса на месте нет. И только волшебница стала прикидывать, куда и зачем он ушел, как что-то зашуршало в соседних кустах, и через секунду, собственной персоной, появился сам алхимик.

– Какого черта?! – раздраженно накинулась на него Цельсия. – Где ты был?

Лекс, лишь неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, Винара выдохнула и заговорила спокойнее:

– Потерпеть не мог? Ладно, слушай. За час они должны вынести все из лаборатории. Я толком не разглядела, какое-то оборудование, раньше ничего подобного не видела. Потом, по всей видимости, они собираются замести все следы. Сжечь или взорвать пещеру.

– Понятно, – думая о чем-то другом, протянул Лекс.

– Что будем делать? Я боюсь идти на крайние меры, вдруг они подпалят все, почувствовав угрозу. Там явно не дилетанты работают.

– Здесь недалеко, видишь, там, где скала обрывается к озеру, – Лекс указал на горную гряду. – Есть вход в пещеру. Может, мы сможем пробраться в лабораторию через нее?

– Ага, – задумчиво сказала Цельсия, но тут до нее дошло:

– Ты что, ходил туда?! А, если бы тебя заметили?!

– А, если бы тебя? – парировал алхимик.

– Ладно. Думаешь, это единая сеть?

– Не знаю, проверять не стал. Но других вариантов не вижу.

– Тогда, идем.

Цельсия зря беспокоилась. Путь, по которому ее повел Лекс, никак не мог просматриваться с места, где работали люди Кроне. Он начинался с западного склона холма, огибал замерзшее болото в низине и вдоль северной части скалы, выводил к пещере у озера.

Внутри двигаться приходилось очень осторожно: скользкие камни норовили спихнуть тебя в воду, которая вперемешку с тонким льдом покрывала большую часть пещеры. Держаться было не за что, к тому же одна рука была занята: и Лекс, и Цельсия держали над головой колбы с ярко-зеленой жидкостью, чей свет немного освещал им путь. Минут через пять дошли до первой развилки.

– Подожди, – задумчиво сказал Лекс и стал долго всматриваться то в узенький, скользкий проход слева, то широкий, но низкий лаз справа. – Сюда, – указал, наконец, юноша на неуютный тоннель.

– Ну, конечно, – обреченно вздохнула Цельсия, когда Лекс на карачках стал протискиваться в проход. – Эх, упустил возможность, полюбоваться моей задницей.

Лаз был не слишком длинным и вывел путников в сравнительно большую пещеру, в середине которой плескалась вездесущая вода. Аккуратно, по скользкому балкончику, перешли на другую сторону, и Лекс стал внимательно изучать стену, водя по ней светящейся колбой. Цельсия же устало присела на камень, потирая ногу, теперь она, кажется, стала понимать, что это за побочный эффект того зелья выносливости: мышцы ныли и болели, как будто девушка провела несколько дней в пути.

– Да, сюда, – наконец, тихо сказал Лекс. – Только тут стена.

– Пф!

– Нет-нет, – поспешил заверить алхимик, думая о чем-то своем. – Ее можно… вот только… так, чтобы не рухнула, – Лекс посмотрел наверх. – Ага… так… Тише! – неожиданно прошипел он.

– Я вообще молчала, – возмутилась девушка.

– Тише! – раздражительнее повторил алхимик.

Теперь и Цельсия услышала голоса откуда-то из-за стены. Лекс заскользил ладонями по поверхности, как будто отыскивая что-то. Забрался выше, замер и замахал рукой, подзывая Винару к себе. Девушка подошла. Оказалось, алхимик замер у небольшой, но глубокой расщелины, которая, судя по всему, выходила к лаборатории. Разглядеть что-либо в маленькое изогнутое отверстие было невозможно, но голоса были слышны лучше, так что можно было разобрать слова.

– Ах, твою мать! – воскликнул один из работников. – Куда ты прешь! Я-то, задом иду!

– А ты ногами иди, – посоветовал второй.

– Самый умный?

– Заткнитесь, – гаркнул третий командным голосом. – И давайте быстрее. Последняя ходка?

– Да, слава Богини! У меня мурашки от этого места.

– Да уж. Ладно, давайте на выход. Заканчиваем.

Цельсия в растерянности посмотрела на Лекса, а юноша оторвался от расщелины, спрыгнул с камня и суетливо стал ходить вдоль стены. Наконец, отойдя в дальний угол, присел на корточки, кивнул самому себе и снова подозвал девушку.

– Без магии нам все же не обойтись. Рискнем? – Цельсия кивнула. – Так, смотри, этот камень нужно осторожно втянуть сюда. Постарайся не зацепить эту и эту часть. Если все пройдет, как надо свод не обрушится… В теории.

– В теории?

– Да.

Цельсия напряженно вздохнула, встала напротив, указанного Лексом камня и вытянула перед собой руки. Воздух вокруг задрожал, булыжник обхватили ярко-зеленые щупальца. Путы напряглись – камень дрогнул. Еще чуть-чуть. Послышался треск, хруст, по стене побежала трещина. Цельсия напряглась.

– Хорошо, хорошо, – шепотом подбадривал Лекс. – Еще.

Камень постепенно отделился от массива и щупальца продолжили тянуть его активнее. Скрежет стал тише, трещины больше не распространялись, Цельсия осмелела, последний рывок, и булыжник с хлопком свалился в воду. Лекс с Цельсией замерли, пытаясь понять, услышали ли их. Но по ту сторону стены было тихо. Лекс присел и внимательно осмотрел образовавшийся проход диаметром в метр.

– Надо же, – восхитился он. – Получилось!

– Надо же?! – аж захлебнулась от возмущения Цельсия.

Но алхимик уже полез внутрь, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.

Неприятное это было место. Просторная, круглая комната явно искусственного происхождения была освещена магическими камнями зеленовато-желтым светом. Вдоль стены стояло четыре двухметровых колбы из толстого стекла. Две емкости пустовали, в двух других находились люди, их тела плавали, видимо, в формалине. У одного тела вместо головы колыхались щупальца, отдаленно напоминающие ленточных червей. Правая часть лица второго трупа, практически отсутствовала, вместо нее из головы торчали наросты, похожие на зубы крупного животного, а левая рука представляла собой широкую, сплюснутую кость в форме меча. Тела покойников были покрыты малиновыми язвами. Судя по следам, была в комнате и пятая колба, но ее, видимо, вынесли.

Лекс без интереса взглянул на колбы и принялся обыскивать полупустой зал, в котором остался массивный медицинский стол, несколько шкафчиков и две бочки. Цельсия же, как вкопанная встала посреди комнаты и неотрывно глядела на тела в колбах. Разные чувства вызывал их вид: страх, отвращение, тревогу. Но было и что-то притягательное в этом безобразии. Девушка, как загипнотизированная подошла ближе, и вдруг мертвец с рукой-мечом открыл уцелевший глаз. Винара подавила постыдный вскрик, получилось что-то нечленораздельное. Лекс вопросительно посмотрел на девушку.

– Он… оно живое, – испуганно проговорила Цельсия.

Алхимик бросил взгляд на труп и спокойно ответил:

– Просто ослабление мышц после смерти. Хватит заниматься ерундой, помоги мне отыскать хоть какие-то записи, может, что-то осталось.

Впрочем, Лекс понимал, что, скорее всего, уже ничего нет, все вынесли. Он еще раз осмотрел комнату и тут взгляд его упал на тумбочку, укрывшуюся за бочкой в самом темном углу помещения. Алхимик спешно стал открывать шкафчики. Пусто. Тихо выругавшись, Лекс встал, задев коробочку на бочке, что-то со звоном высыпалось на пол. Юноша присел и стал задумчиво рассматривать находку.

– Что это? – обеспокоенно спросила подошедшая Цельсия.

– Значки алхимика – медленно проговорил Лекс. – Два красных и три синих.

Сверху послышались шаги и нетерпеливый крик:

– Давай там быстрее, и так из графика выбиваемся!

– Да я мигом! Тут делов-то.

Лекс быстро посмотрел на их с Цельсией лаз. Далеко. И к тому же – прямо напротив выхода, заметят, а шаги все ближе. Тут алхимика буквально потянули за шиворот. Цельсия оттащила Сиона за бочку в практически не освещаемую часть комнаты, прижала юношу к стене и строго шикнула.

Человек Кроне зашел в комнату, тяжело вздохнул. Послышался звук откупориваемой бочки и плеск жидкости. Наемник что-то нервно напевал себе под нос, его шаги стали приближаться к Лексу и Цельсии. Вот на бочку выплеснулась остро пахнущая жидкость – керосин. Тут мужчина негромко выругался и, отставив свой бочонок со словами: «Ну, Амон, разиня, получит у меня!», стал собирать, рассыпанные значки. Затем наемник вылил остатки бочонка, встал в середину зала, огляделся, посмотрел на колбы и неприязненно сказал:

– Фу, гадость какая!

Сплюнул и быстро пошел к выходу.

– Молодой человек, я не такая доступная, как вам кажется, – Цельсия снизу вверх посмотрела на Лекса, затрепетав ресницами.

– Очень смешно, – проворчал юноша, освобождаясь из объятий. – Подумать только, меньше суток нахожусь с тобою рядом и уже занимаюсь шпионской деятельностью.

– Ха-ха, дай мне еще время и… – Цельсия озабоченно нахмурилась, глядя на Лекса, который что-то увлеченно рассматривал на полу. – Что такое?

– Помоги-ка.

Они вдвоем отодвинули медицинский стол. И тут Цельсия рассмотрела на полу странные узоры. Пиктограмма. Алхимик суетливо полез за пазуху, достал карандаш с блокнотом и стал поспешно срисовывать узор.

– Лекс, – тревожно позвала Цельсия, глядя на оранжевые всполохи, мерцающие на стенах тоннеля. – Ле-екс, у нас тут проблемка.

Алхимик неохотно оторвался от записей, проследил за взглядом Винары, раздраженно дернул щекой и снова вернулся к работе.

– Черт, – прошипела девушка.

Языки керосинового пламени, исполняя свой замысловатый танец, выскочили из тоннеля и начали уже лизать пол комнаты.

– Лекс, дьявол побери! – рявкнула Винара. – Надо уходить, наверняка в бочках взрывчатка. Сейчас рванет!

С этими словами Цельсия побежала к лазу. Лекс посмотрел на пламя, на пиктограмму, затем поморщился и направился за женщиной, на ходу убирая блокнот в карман.

Когда алхимик и волшебница миновали свой маленький проход, комната уже пылала сине-оранжевым пламенем. Девушка рванулась было к мостику через озерцо, но Лекс грубо схватил ее за предплечье и потащил в другую сторону. Прогремел взрыв, затем еще один. Затрещали камни. То место, куда пару секунд назад побежала Цельсия, завалило булыжниками.

– Ух ты, – после того, как все утихло, восхитилась девушка. – Второй раз за несколько минут я в твоих объятьях. Это что-то да значит.

Лекс не принял шутливый тон, лицо его было мрачным.

– Не успел? – участливо спросила Цельсия.

– Не полностью, – Лекс отстранился от девушки и пошел в сторону обвала. – Идем, оставаться здесь опасно. Вроде бы проход не обрушился, вернемся тем же путем.

Алхимик и волшебница выбрались на поверхность, перебрались на другую сторону скального массива, к поляне у другого входа в пещеру. Наемников, разумеется, уже и след простыл, проход в лабораторию был завален намертво.

– Так, все, – Цельсия тяжело опустилась на камень. – Больше не могу, твое зелье было отличным, но последствия… У меня каждая клеточка тела болит. Давай отдохнём и перекусим.

Лекс кивнул и задумчиво посмотрел в сторону, куда уехали груженые повозки.

– Думаешь нагнать и перехватить груз? – озабоченно спросила девушка.

– Нет, – немного подумав, ответил алхимик. – Там четырнадцать профессионалов, плюс те, кто был в лаборатории. Слишком рискованно.

Лекс вздохнул, как бы прогоняя мысли, сел напротив Цельсии и стал доставать из рюкзачка свой нехитрый обед: вяленое мясо, да пару бутербродов. Девушка последовала его примеру и потянулась к своей сумочке на поясе.

– Ну, что думаешь? – спросила шпионка, когда с едой было покончено. – По поводу всего этого, – она кивнула на заваленную пещеру.

– Очевидно, – пожал плечами Лекс, – они проводили эксперименты по скрещиванию человека и демона.

– Да, но разве такое возможно?

– Мне не известны случаи, но, как видишь… – Лекс задумался, дожевывая последний кусочек мяса. – Как они это делают – это важный вопрос, но важнее – зачем. И вообще, тут много непонятного. Эти значки…

– По-моему, тут как раз ничего удивительного, – Цельсия, пристально смотревшая на Лекса, вдруг расслабилась и, как будто поскучнела. – Мерзавцы прикидывались алхимиками и так заманивали людей на свои гнусные эксперименты.

– Угу, – неопределенно промычал Лекс и неожиданно сменил тему:

– Но ты видела уже что-то подобное? С тем сумеречным, о котором ты недавно рассказывала.

– Да, нечто похожее… – Цельсия устало откинулась назад, уперев руки в камень, и грустно посмотрела в небо. – Какая же я дура. Опять осталась ни с чем. Все-таки Кан, старый лис, оказался прав.

– Кто такой Кан?

– Не важно, – махнула рукой Цельсия. – Что собираешься делать дальше?

Лекс пожал плечами, отряхивая крошки с одежды, и спокойно сказал:

– То же, что и планировал – попытаюсь выйти на Кроне. А ты?

– Не знаю, – грустно ответила Цельсия. – Буду копать дальше, я должна быть абсолютно уверенна, могут ли они помочь моей сестре или за их спинами только эта мерзость,– женщина кивнула на пещеру.

Винара замолчала, но через несколько секунд, как-то вся приободрилась, вскинулась и бодро проговорила:

– Заешь что? Я пойду с тобой!

– Что-о?! – растерялся Лекс.

– Ну да. По сути, мы преследуем одни и те же цели и можем быть полезны друг другу.

– Слушай, я не привык… – начал было Лекс, но Цельсия его сразу перебила – протянула руку и сказала:

– Ну как, заключим временный союз?

– Слушай, я не… – опять попытался сопротивляться алхимик, но девушка вновь не дала закончить:

– Ой, да не канючь ты! Союз временный. И вообще, многие бы душу продали за путешествие с такой красоткой. К тому же, ты в розыске, а укрываться от посторонних глаз – мой конек, да и проникнуть к Кроне, с моей помощью будет проще.

Не дождавшись рукопожатия, Цельсия легонько потрепала Лекса по челке и энергично направилась в сторону просеки.

– Опять, – тяжело сказал Лекс. – Где же мои мирные деньки в одиночестве?

– Что? – не расслышала Цельсия. – Давай, некогда прохлаждаться, пойдем.

– Иду.

Глава 4

Лекс тяжело повалился на остывающий песок. Сил больше не было. Все тело ныло от боли, лицо стянуло то ли грязью, то ли засохшей кровью. Рядом, осторожно, издав болезненный стон, присел Рион. Но алхимик на него даже не взглянул. Лекс безучастно смотрел на звездное небо, которое здесь, в пустыне не затмевала печать Ааса. События минувшего дня хаотично метались в его голове.

Это была страшная и безумная битва. Осада Манежра длилась два дня. Неся большие потери, силы Адэ и Верисии пробивались к городу. На исходе первых суток кровопролитных боев, им все же удалось закрепиться за стенами Манежра и занять два района. Но дальше было хуже. Обессиленная и напуганная армия, все больше теряла дух, командиры принимали неудачные решения, смерть таилась за каждой стеной, за каждым поворотом. В общем, в городе союзная армия продержалась всего несколько часов, затем началось отступление, сначала – осторожное, тактическое, затем – неорганизованное и бездумное. Войско визиря гнало врага вглубь пустыни, нанося ему огромный урон.

Осада Манежра окончилась страшно и позорно, не многие вернулись в тыл: кто-то погиб при взятии города, кто-то – при отступлении, а кого-то ждала еще более ужасная участь – сгинуть в пустыне.

Отряд Риона отбился от основных сил и уходил на юго-запад Каваннан, преследуемый кавалерийской сотней. Приходилось несколько раз давать бой. В результате, в живых почти никого не осталось, а графу и, случайно прибившемуся к его отряду Лексу, чудом удалось оторваться от погони и скрыться в пустыне. Только вот Риона во время отступления ранили стрелой в бедро, задев артерию, алхимику пришлось наспех сделать перевязку, наложить жгут и остаток дня тащить на себе раненого в поисках убежища для ночлега. Лишь глубоким вечером Лексу удалось обнаружить одинокую скалу, расколотую пополам. И вот у ее подножья без сил лежал сейчас алхимик, а рядом сидел граф Рион, морщась от боли и потирая ногу над жгутом.

– Ладно, – наконец, сказал Лекс, принимая сидячее положение. – Там в ущелье я заметил немного хвороста, разожжем костер, и надо посмотреть, что там с твоей ногой, да проверить наши запасы.

– Не рискованно ли разводить огонь? – засомневался Рион. – Не заметят?

– Не знаю, – Лекс пожал плечами и тяжело поднялся. – Следы уже замело, да и вряд ли они будут преследовать несколько человек. Я думаю и уйти-то нам дали только потому, что были уверенны – пустыня нас прикончит.

– Оптимистичный ты человек, алхимик, – усмехнулся Рион.

– Идем.

После того как развели костер и провели ревизию припасов, стало ясно – положение их плачевно. Два наполовину пустых бурдюка с водой, спички, оружие, совсем чуть-чуть еды: кусок хлеба, немного сыра и яблоко. Да кое-что из личных запасов Лекса и Риона. У графа – фляга с ромом, а у алхимика – пара зелий и немного ингредиентов: какие-то сухие листья, камешки, порошок и прочий непонятный Риону хлам, в том числе и различные, похожие на медицинские, инструменты.

– На хрена ты все это с собой таскаешь? – в недоумении прошептал граф. – Какая от этого всего польза в бою.

– Такая же, как и от твоей фляги, – отмахнулся Лекс, Рион тут же прикусил язык.

Алхимик снял повязку, ослабил, а затем и вовсе развязал жгут и под стенания графа, стал осматривать рану.

– Плохо дело, – наконец, сказал он, вытирая пот со лба. – Нужно восстанавливать артерию.

– До Альдира дотяну?

– Шутишь? – невесело усмехнулся Лекс, снова накладывая жгут. – Если ничего не сделать, утром придется ампутировать ногу.

– Вот черт! – Рион помотал головой и уставился в пустоту. – Что же делать? – прошептал он и с надеждой посмотрел на Лекса.

Алхимик задумался, морщась, потирая лоб, затем как бы принял какое-то решение, кивнул сам себе и сказал:

– Я попробую все сделать сам.

– Что? – помрачнел Рион. – Я слышал в Альдире, ты часто отказывал нашим, говоря, что не медик.

– Так и есть, но некоторые вещи мне знакомы, в том числе из области хирургии. И как сращивать некоторые ткани я знаю… В теории.

– В теории?! Нет уж, спасибо!

– А-а, – тихо начал выходить из себя Лекс. – В таком случае, ты можешь попросить кого-нибудь другого, – Сион выразительно провел рукой, указывая на пустыню. – Я не обижусь.

Граф закинул голову, зажмурился, сделал несколько глубоких вздоха, успокаиваясь, и через минуту тихо сказал:

– Прости, я веду себя глупо. Что надо делать?

Лекс кивнул, принимая извинения, и так же спокойно заговорил:

– Тебе – почти ничего. Но ты должен знать, что буду делать я. Для того, чтобы восстановить артерию, нужно сначала ее поймать. Придется сделать надрез, – Рион шумно сглотнул. – Не слишком глубокий, отсюда до этого места, – Лекс провел воображаемую линию над бедром графа. – Это самое простое.

– О-о, – слабо простонал раненый.

– Да. Затем мне нужно будет зафиксировать артерию и смазать этим лекарством, – алхимик показал колбу, на дне которой плескалась белая, вязкая жидкость. – Проблема в том, что эликсира осталось очень мало, его вообще сложно делать, потому как ринитовые соли и диадон… В общем, не важно. Короче, у меня будет две-три попытки, артерия должна быть в зафиксированном состоянии пару минут, ни в коем случае не дергайся. Дальше, если все получится, останутся сущие пустяки. Понятно?

Рион, который все это время зачарованно смотрел на Лекса, даже не пытаясь скрыть ужас на лице, медленно кивнул.