Констебль. Том IV бесплатное чтение

Констебль. Том IV

Глава 1. Дело VIII

Кошмар, такой неожиданный и удивительно четкий. Его суть все еще ускользает от меня, но, кажется, еще немного, и он наконец-то станет понятным, я смогу разобраться, почему он, собственно, кошмар и что в нем происходит. Что будет тогда, не знаю. Но явно ничего хорошего для меня.

А я ведь успел уже подзабыть, что это такое, и надеялся, что их больше не будет, несколько спокойных ночей дали мне робкую надежду на это. Но стоило мне в этот раз только заснуть, как он начался. И до чего же страшно. Страх полностью поглотил меня, кажется, еще немного, и я могу умереть прямо во сне. Мне в жизни никогда не было так страшно.

– А-а! – вскрикнув, наконец просыпаюсь.

Пытаюсь унять бешено бьющееся сердце и смотрю на звездное небо, раскинувшееся надо мной. Кошмар закончился, я проснулся… Если так продолжится и дальше, боюсь, совсем скоро я могу и не выдержать. В этот раз казалось, что сердце порой замирало, и еще немного, и оно бы окончательно остановилось, и я бы уже никогда не проснулся.

Стараясь отвлечься, погружаюсь в свои мысли, все равно больше заняться нечем, а пытаться снова заснуть… нет уж, не сейчас, может, позже. Скосив взгляд вбок, убеждаюсь, что Ронэ сладко спит и ее мой крик не разбудил. Это хорошо.

Первый день, как мы покинули Фарген. Рано утром через портал мы попали в какой-то небольшой городок на северной окраине Аэртана и, взяв коней, отправились в дорогу. Дальше нам предстояло два дня пути в горы. Где-то там располагается база ордена, на которой требуется моя помощь.

Разузнать больше о том, что меня там ждет, так и не получилось. Ронэ ничего не знала, кроме того, куда меня нужно доставить, и больше с ней из ее ордена никто не связывался. Так что выяснить хоть какие-то подробности не вышло.

Очевидно, что-то там случилось. Причем весьма серьезное и необычное, раз они не смогли справиться сами и решили прибегнуть к помощи констебля. Причем, учитывая, что помощь нужна не кого-то другого, а именно констебля, вариантов не так уж много.

Правда, я все равно не понимаю, с чем они там таким могли столкнуться, что не справились сами. Твари Грани? Они прекрасно сами с ними справляются. Прорыв Грани? Да, в общем-то, то же самое, что и с тварями. И для этого бы больше подошли каратели, а не один констебль. А для чего еще констебль мог понадобиться? Что-то расследовать? Видимо, да. Ничего другого на ум не приходит. Впрочем, назвать гениальной эту мысль нельзя, очевидная же ведь.

Мысли с ордена перескочили на другое. Фарген… Неожиданно с городом было даже как-то горько расставаться. Вроде бы в нем не так уж долго пробыл, однако ж… За оставшееся там время быстро пробежался по нужным людям и раздал все необходимые указания. Встретился с майором армейцев, с командиром карателей, с паладинами, с капитаном стражи, с Аристократом и Трактирщиком и со всеми переговорил. Не забыл я и про городские дела, заскочив в ратушу и тоже раздав там указания.

Все меня заверили, что справятся и все будет нормально. Приятно, что все без исключения сказали, чтобы я поскорее возвращался. Даже неожиданно как-то было. Ладно мои подчиненные в ратуше или капитан стражи. Но армейцы, каратели и даже бандиты?

На первый взгляд, все в Фаргене уже налажено и должно какое-то время спокойно профункционировать без каких-либо серьезных проблем. Надеюсь, так не только на первый взгляд, но и на самом деле. Не хотелось бы вернуться и обнаружить, что все, что я так старательно выстраивал все это время, рухнуло без меня. Понимаю, что этот страх, скорее всего, ничем не подкреплен и если будет такая надобность, то на мое место быстро найдется замена, но все равно как-то…

И к сожалению, связаться с кем-то в городе, чтобы разузнать, что там и как, у меня никак не получится. Стоило нам только удалиться от него, как мой артефакт связи перестал работать, просто не дотягиваясь до других артефактов, на которые настроен. Это не комплект артефактов связи дальнего действия, как у Ронэ.

Отогнав невеселые мысли, связанные с Фаргеном, думаю о другом. Сегодня у меня впервые за многие дни появилось свободное время. Причем не час или два, а гораздо больше. И я решил потратить его с пользой. А именно плотно заняться своим обучением, а то что-то в последнее время мне было совсем не до него. Хорошо, если получалось урвать пару часов на какую-нибудь тренировку, и то не каждый день.

Учиться же я решил у Ронэ. Других кандидатур на эту роль поблизости все равно не было. Вначале она всячески отказывалась, но потом все же поддалась на мои уговоры и взялась меня обучать одному относительно простому, но при этом полезному заклинанию из арсенала паладинов. Ничего секретного, им многие пользуются, кто имеет схожую специализацию – магический бой на малых дистанциях.

Рывок. Звучит просто, выглядит тоже не то чтобы сложно. Заклинание накладывается на мага, и в результате он совершает быстрый рывок в определенном направлении и на некоторую дистанцию, обычно не больше пары метров, чтобы уйти из-под атаки. Но можно при желании перемещаться и на большее расстояние. И там даже не столько привычный рывок, сколько короткий полет – заклинание швыряет тебя в заданном направлении, и большую часть пути ты просто невысоко летишь, не касаясь ногами земли.

Но звучит-то все это, может, и просто, а на деле оказалось гораздо сложнее. Само заклинание не такое уж замудренное. Воздушная стихия, накладывается на самого себя, создавать не так уж сложно. Гораздо труднее оказалось научиться правильно рассчитывать количество влитой энергии.

Немного меньше, и ты уже не долетаешь до нужного места. Больше? Уже перелетаешь, и хорошо, если там дальше нет никаких преград. А еще ведь нужно правильно группироваться, чтобы себе ничего не переломать, случайно ни за что не зацепиться ногой. Ну и главное, нужно правильно все рассчитывать: вложенную энергию, расстояние, положение своего тела.

И начало хоть что-то у меня получаться далеко не сразу. Первые попытки во время недолгих привалов были откровенно смешны, и Ронэ не скрываясь смеялась надо мной. Ну да, как тут не смеяться. Наблюдай я за моими попытками со стороны, тоже не смог бы сдержаться.

За день тренировок я три раза влетел в дерево, четыре раза пролетел через кусты и не счесть сколько раз запинался, неправильно группировался и долетал до конечной точки непонятно как, но точно не так, как должен был. И только каким-то чудом я ничего себе не сломал и не свернул шею. Все же осваивать это заклинание, скорее всего, нужно на специальных тренировочных площадках, а не посреди леса, как я.

Несмотря на некоторые трудности с освоением, все же данный тип заклинаний для меня крайне непривычен и раньше ни с чем подобным я не работал, считаю его полезным. Уверен, что оно мне еще пригодится и, возможно, не раз спасет жизнь. В любом случае расширение моего магического арсенала – это отлично.

Под воспоминания о том, как осваивал рывок, погружаюсь в сон. На этот раз никаких кошмаров, снилась просто какая-то не очень приятная ерунда, но ничего такого уж страшного. Остаток ночи промелькнул незаметно, и совсем скоро меня начала будить Ронэ, проснувшаяся первой.

– Тебе опять снился кошмар? – спросила она, когда я открыл глаза, сонно оглядываясь по сторонам. Девушка уже разожгла костер и начала готовить завтрак.

– Да. Ты не просыпалась же?

– Я сквозь сон слышала твой недолгий вскрик, но до конца не проснулась, ты лежал спокойно. Только утром уже осознала, к чему он был. Мне жаль, что тебя они снова начали терзать.

– А уж как мне жаль, – мрачно отвечаю, вылезая из-под теплого одеяла. Палатки мы не брали, обошлись зачарованными небольшими матрасами и одеялами. Ехать нам относительно недолго, и их должно более чем хватить.

Умываясь и завтракая, все думаю о снова приснившемся кошмаре. Почему они вернулись? Я не без оснований подозревал, что их причиной были культисты Фаргена, с которыми мы уже разобрались. Да и тем более что, когда мы их схватили, все же прекратилось. Все совпадало.

Еще была версия, что это из-за близкого мощного прорыва Грани, вот так он влияет на меня. Но вот тех культистов уже нет в живых, и Фарген вместе с прорывом Грани далеко, а кошмары снова вернулись. И это был не какой-то другой кошмар, а тот же самый, который и раньше меня мучал. Значит, он не связан ни с культистами, ни с прорывом в Фаргене. Но тогда что еще его может вызывать? И сколько это будет продолжаться? Пока я не умру во сне от страха или, отказавшись от сна, не сойду с ума?

Под невеселые мысли закончил завтракать, и мы собрались дальше в путь. Если ничего не помешает, то, по словам Ронэ, должны к ночи добраться до базы ордена. Уже едем по довольно безлюдным местам, поднимаясь все выше в горы. До этого тоже не сказать, что было много поселений, но они хотя бы изредка встречались.

Но и неудивительно, что их так мало здесь, – земля не самая плодородная и глухие места, самая же окраина Аэртана, дальше только высокие горы, а за ними почти сразу холодное море. И никто там не живет, слишком неудобное место – через горы перебираться сложно, а на той стороне строить нет смысла, поселение получается почти полностью отрезанным от материка. Разве что какие-нибудь тайные лагеря и базы. Но о них, по понятным причинам, мало кому известно, лишь посвященным, и я в их число не вхожу.

Мерно покачиваясь в седле, поглядываю по сторонам, периодически проверяю округу поисковым заклинанием и болтаю с Ронэ. Других занятий все равно нет. Неплохая грунтовая дорога, по которой мы ехали весь прошлый день, незаметно сменилась просто протоптанной тропинкой, дорогой это уже не назвать. Тут довольно часто ходят, редко ездят телеги, всего этого недостаточно, чтобы тут образовалась дорога, но она и окончательно не зарастает травой.

Час, второй, пятый… Вокруг одни и те же пейзажи – лес и горы. И никого. Зверье попадается, но никого опасного, никаких крупных хищников или монстров. Людей же нет вообще. И как же это отличается от моей поездки в Хиденфорт, когда меня постоянно пытались ограбить. Тут же за все это время ни одной попытки. Даже непривычно.

Два раза мы останавливались на недолгий привал, немного передохнули и перекусили, заодно я под присмотром Ронэ продолжал отрабатывать рывок. И у меня получается все лучше и лучше. До девушки мне еще далеко, но уже хотя бы верно рассчитываю нужный объем энергии и не промахиваюсь мимо цели. Еще немного практики, и все начнет получаться вообще нормально.

Пятнадцать часов пути, уже успело стемнеть, и мы поднялись довольно высоко в горы, когда вдалеке наконец показались какие-то огни. А вскоре появилась и сама крепость, в которую, судя по реакции заметно приободрившейся Ронэ, нам и нужно.

Путь по горной дороге оказался весьма обманчивым, казалось, что крепость уже близко, но ехать до нее еще пришлось не меньше часа. Тропинка постоянно виляла, то поднималась вверх, то опускалась вниз, обходя различные препятствия.

– Приехали, – радостно произнесла девушка, когда мы добрались до крепостной стены.

Я же ее радость разделять не тороплюсь. Что-то не похоже, что нас здесь ждут. Ворота закрыты, встречающих не видно. Как-то не похоже, что мы тут нужны. Понимаю, что уже ночь, нас не видно было, пока мы ехали, но, когда уже подъехали и попали под свет магических светильников, висящих у ворот, заметить должны были. Однако никакой реакции.

Поисковое заклинание показывает, что на стене есть несколько человек, только все они внутри башен, прячутся от промозглого ветра. В самой же крепости примерно сотни две человек. Но, кажется, там есть какая-то защита на подземелье, не могу нормально прощупать его. Так что может быть и больше людей.

В целом не видно ничего такого уж подозрительного или невероятного. Крепость как крепость. Да, в горах, далековато от обжитых земель. Но на этом пока и все. Таких мест по Аэртану разбросан не один десяток, а то и сотня. Только я собрался подколоть Ронэ по поводу того, туда ли она меня привела, как ворота дрогнули, открываясь.

Десяток секунд, и между створками появилась щель, достаточная, чтобы проехать дальше. И Ронэ сразу же направила своего коня туда. Следую за ней. Она никакого любопытства не показывает, значит, возможно, уже была тут и знает, что к чему.

Стоило нам оказаться за воротами, как те сразу же стали закрываться. Мы же заехали на большой крепостной двор. Все освещено магическими светильниками. Видимость не как днем, но тоже вполне приемлемо, основное видно, и случайно не заблудиться, свернув в темноте куда-то не туда.

– Мы ждали вас только завтра утром, – произнес подошедший к нам мужчина. – Рад видеть вас, паладин Ронэ. А вы, я так понимаю, констебль Кас?

– Все верно, – киваю, разглядывая его.

Одет в обычную одежду, брони на нем нет, как и какого-то видимого оружия. Из-за одежды фигуру сложно определить, но, кажется, довольно стройный и жилистый, плечи широкие. Думаю, не ошибусь, если скажу, что он немало тренируется с мечом или каким-то другим оружием. Хлипким он точно не выглядит.

– Проезжайте дальше, там конюшня, оставьте лошадей и проходите в столовую, вас там накормят. Паладин, покажете констеблю, куда идти.

Сказав все, что хотел, мужчина развернулся и отправился куда-то по своим делам. И все? А представиться? Лично проводить нас? Ввести в курс дела? Или это потом?

– Поехали, – слышу голос Ронэ.

Посмотрев на нее, вижу, что она направила своего коня неспешным шагом в сторону конюшни. Еду за ней, смотря по сторонам. И на первый взгляд тут все добротное. Понятно, что при свете дня будет видно лучше, но даже так заметно, что за крепостью следят, нигде нет обвалившейся кладки или просто чего-то разваливающегося. Сразу понятно, что орден Ронэ в расцвете своих сил и до худших времен ему еще далеко. Ну или просто это место важное, вот за ним нормально и смотрят.

Доехав до конюшни, спешились, взяли свои вещи, коней отдали подошедшему конюху и пошли дальше. Ронэ показывает дорогу. Ничего не говорит, молча идет дальше, лишь оглядывается иногда, проверяя, следую ли я за ней и не потерялся ли случайно.

Мы зашли в главный донжон крепости и, немного пройдя по коридору, попали в большую столовую, рассчитанную не меньше чем на полсотни человек. И там мы были не одни. Орденцы… Не знаю, чего я ожидал от них. На вид обычные люди, сидят, общаются. Одеты тоже обычно, ничего особенного. На нас внимания они почти не обратили, только некоторые быстро оглянулись на нас и продолжили заниматься своими делами.

Мы заняли свободный стол и быстро поужинали. К моему удивлению, тут были даже официанты, принимавшие заказы и разносившие еду. Меню было не то чтобы богатым, но и скудным его тоже не назвать, можно сытно и вкусно наесться.

Пока ели, осторожно оглядывался по сторонам, пытаясь понять, что из себя представляют собравшиеся тут люди. Все спокойно, никаких ссор или громких разговоров. Иногда кто-то смеялся, громыхала посуда. Не знай, где нахожусь, сказал бы, что это типичный трактир днем, куда еще не пришли выпивохи и не начали дебоширить.

Не так я себе представлял их. Но в мое оправдание можно сказать, что я почти и не сталкивался с ними. А если и пересекался, то это были или их бойцы, или еще кто-то, но точно не обычные члены ордена. Количество же самых разных слухов вокруг орденов создает такую картину…

Когда мы закончили есть, появился мужчина, который встретил нас у ворот. Подойдя к нам, он сел за стол.

– Смотрю, вы утолили голод. Хорошо, значит, можно перейти к решению насущных вопросов. Но вначале представлюсь. Кто вы такие и как вас зовут, знаю. Паладин меня тоже знает, но вы, констебль, нет. Я комендант крепости Рэсса. Обращайтесь ко мне по любым вопросам, связанным с вашим здесь пребыванием. Теперь первый вопрос, который я хочу задать, – вам отдельные комнаты?

– Нет, – ответила Ронэ, впервые за последние минуты подав голос. С того момента, как мы сюда приехали, она была на редкость неразговорчивой, отделывалась одним-двумя словами. Я попытался ее немного разговорить, когда мы сели в столовой и ждали еду, но не вышло.

– Хорошо, – без капли удивления ответил Рэсса. – Вам что-то нужно для работы?

– Для начала было бы хорошо узнать, что именно это за работа, – отвечаю ему.

– А-а, хм-м… – он растерянно замолчал. – Вам не сообщили?

– Нет, – ответила Ронэ. – Мне приказали сопроводить его сюда. На этом все, никаких подробностей.

– А мне просто приказали отправиться сюда, – отвечаю и я.

– Н-да… – задумчиво протянул комендант. – Небольшая проблема получается. Так, тогда вам придется подождать до завтра. Сейчас все равно уже ночь, и вам было бы неплохо отдохнуть после дороги. Мне нужно переговорить кое с кем по этому поводу. Я думал, вам уже сообщили о сути дела. Но ничего страшного. Тогда, раз так получилось, заканчивайте здесь и идите в комнату. По крепости ночью лучше пока не ходите. Завтра утром я представлю вас всем, и тогда сможете спокойно здесь передвигаться. И завтра поговорим о деле, ради которого вы сюда прибыли.

Закончив говорить, Рэсса поднялся из-за стола и быстро ушел куда-то.

– И что это было? – недоуменно спрашиваю у Ронэ.

– Накладка. Такое бывает, сам знаешь. Видимо, тут случилось что-то довольно необычное и крайне важное, из-за чего наше командование старается сохранить максимальную секретность, – ответила девушка.

– Ладно, все равно сейчас уже поздно заниматься делом. А ты знаешь, где выделенная нам комната?

– Нет. Думаю, стоит нам выйти из столовой, и нас встретят. Пойдем? – спросила паладин, допив залпом содержимое своей кружки.

– Пойдем, – отвечаю ей, допивая сок.

Ронэ оказалась права. Стоило нам выйти из столовой, как нас перехватил молодой парень, представившись нашим проводником до выделенной нам комнаты. Все для нашего удобства, чтобы мы не потерялись, никакого конвоя и слежки.

Минут пять по коридорам крепости, и мы подошли к одной из многих здесь дверей. В донжоне, где мы находимся, несколько этажей и много разных помещений. Что в них – не знаю, заглянуть не получилось, даже краем глаза.

– Ваша комната, – произнес парень и, слегка поклонившись нам, пошел дальше.

– А чего он кланялся? – удивленно спрашиваю у Ронэ.

Непривычно. Меня боялись, меня пытались убить, меня уважали, и еще много чего было, но чтобы кланялись? Причем вот так, походя, привычно?

– Он обычный служка в ордене. Низшее звено. У нас так принято. Паладинам и другим важным людям они кланяются, – ответила девушка, пожав плечами, и, ухватившись за ручку двери, открыла ее.

Прохожу следом за шагнувшей в комнату Ронэ. При нашем появлении там зажглось несколько магических светильников. Оставив вещи у входа и закрыв за нами дверь, обхожу доставшуюся нам комнату. Да и комнатой ее так-то называть неправильно будет. Тут аж целых три комнаты: гостиная, спальня и что-то вроде кабинета. Большая ванная, судя по всему, со всеми удобствами. И везде дорогая мебель, ковры. Это целый номер, как в очень хороших постоялых дворах.

– На тебя сильно надеются, выделили апартаменты для важных гостей, – сообщила Ронэ, когда я закончил осматриваться и вернулся к ней. В отличие от меня, она особого интереса к нашему временному жилью не проявила.

– Ты почему сама не своя, с тех пор как мы приехали сюда? – спрашиваю, сев рядом с ней на диван и обняв ее. Перед этим проверил комнаты поисковым заклинанием. Артефактов и разной магии тут хватает, но вроде бы все бытовое, ничего следящего. Во всяком случае, я ничего такого не заметил.

– Не знаю, – тихо ответила девушка. – Не по себе мне как-то.

– Почему?

– Да-а-а… – протянула она и замолчала, опустив плечи и вообще понурившись. – Я вернулась в свою старую жизнь. Не могу сказать, что она мне сильно не нравится или в ней было много плохого, просто… В Фаргене, с тобой, я жила иначе, почти как обычная девушка, а не паладин ордена. И то ощущение, те чувства мне понравились.

– Ты хочешь уйти из ордена?

– Нет, что ты?! Орден – это орден. Он дал мне многое, сделал меня такой. Предавать его и уходить из него я точно не собираюсь. Просто минутная слабость, нахлынуло что-то.

– Будет тебе. Все же нормально.

– Наверно. Ты прав. Просто какие-то ощущения. Когда зашла в крепость, появилось такое чувство, что я тебя потеряю. А я этого не хочу.

– Никуда я не денусь, все будет нормально, – еще сильнее обнимаю ее и крепко целую.

И одним поцелуем дело не закончилось. Вскоре мы избавились от брони, следом настал черед одежды, а потом мы добрались до кровати. И уснули мы хорошо если через несколько часов. Ронэ была необычайно страстной и нежной, словно пыталась насытиться мной.

Кошмар пришел внезапно. Впрочем, как и всегда. Вроде бы только уснул, измотанный, и вот он снова. Правда, кое-что отличается. Я полностью осознаю себя. Вокруг клубящаяся тьма. Не сплошная, она разная, разные оттенки. Протягиваю руку и пытаюсь дотронуться до тьмы.

Пусть руки, как и моего тела, здесь не видно, но оно есть. Я чувствую ее, и она подчиняется мне. Стоило мне потянуться ко тьме, как та отпрянула от меня. А следом за ней в стороны хлынула и вся остальная тьма. Миг, и вокруг появился какой-то пейзаж. Блеклые цвета, но тем не менее цвета тут есть.

Оглянувшись, понимаю, что оказался у какого-то небольшого домика, стоящего на опушке у леса. И домик выглядит смутно знакомым. Но как ни стараюсь, вспомнить, где я его видел, не получается. А больше тут ничего нет, только лес кругом и этот дом. Шагаю к нему. Стоило только подумать об этом, как я сразу же оказался у дома. Интересно…

Тяну руку к входной двери, чтобы открыть ее, как та резко распахнулась и из нее хлынула тьма, поглощая все вокруг. Еще мгновение, и я снова во тьме. Ничего не понимаю. Пытаюсь проснуться, но не получается. И вот это уже напрягает.

– Давно не виделись, Кас, – вдруг раздался женский голос откуда-то сзади.

Обернувшись, вижу сияющую белым светом фигуру. Знакомую фигуру, она была и в моих прошлых кошмарах, только не такая четкая, реальная.

– Я ждала тебя, – произнесла эта фигура.

Ждала? Меня? Да что, Грань вас поглоти, происходит?!

Глава 2

– Меня ждала? – осторожно спрашиваю, пытаясь судорожно понять, что вообще происходит, и отчаянно тяня время. О чем-то подобном мне даже не доводилось слышать. Очередной очень правдоподобный кошмар или все же нечто большее?

– Да, тебя, Кас.

– Почему меня? Мы знакомы?

– Неужели не узнаешь? – спросила фигура и, как мне показалось, грустно усмехнулась. Черт лица, как и вообще каких-либо подробностей, не рассмотреть, сияние, исходящее от нее, слепит, мешает нормально смотреть на нее. Но это точно женщина – голос женский, да и общий силуэт тоже совсем не мужской.

– Нет, – осторожно отвечаю, прогоняя в уме всех, кто бы это мог быть. И никого. Я без понятия, кто она такая! Если это, конечно, все не плод моей как-то слишком уж разбушевавшейся фантазии. Может, орденцы что-то подмешали нам в еду?

– Неужели уже забыл? А ведь ты меня убил, Кас. А когда-то мы дружили, – с горечью в голосе произнесла она.

Убил? Дружили? Догадка вспыхнула в разуме. Но слишком она безумная. Этого попросту не может быть! Она мертва, и давно! Но под это подходит лишь один человек. Убил я немало, и женщин среди них хватало, но чтобы еще и дружил с ними…

– Азура? – несмело спрашиваю вслух, боясь услышать ответ. Потому что если это и в самом деле она, то…

– Да, это я, – грустно ответила фигура.

– Но… Как? – спрашиваю, растерянно смотря на нее. Это все меньше похоже на какой-то сон.

Прошло уже столько времени с тех пор, и меня ни разу не мучали кошмары из-за того, что случилось с девушкой. Была в том доля моей вины, но лишь малая доля, она сама выбрала такой путь, и конец в виде смерти был закономерен.

Но неужели это и в самом деле Азура, моя подруга детства, которую я искал по просьбе ее отца Самаэля? И мне пришлось ее убить. Она спуталась с культистами и открыла в городе прорыв Грани, служа его якорем. У меня не было другого выбора. Или ее смерть, или нашествие тварей и гибель множества людей.

– Если бы я сама знала, Кас. Я без понятия, почему все еще здесь.

– Расскажи мне все, – прошу ее. Азура это или нет, но послушать будет не лишним. В любом случае происходящее весьма необычно.

– Я помню всю свою жизнь, помню, что сделала, помню, как ты убил меня. И я тебя за это не виню. Жаль, что все закончилось вот так и что это был именно ты, но так уж сложилось. Потом была пустота, воспоминания смазаны. Кажется, я где-то была, что-то происходило, но… не помню, все смутными отрывками. Снова полноценно осознала я себя в Фаргене, после того как там открылся прорыв Грани во всю его мощь. Первое время я ничего не понимала, бросалась к людям, искала кого-то, кто сможет мне помочь. Но меня никто не видел и не ощущал, что бы я ни делала. Я для всех просто не существовала. Уже успела отчаяться, смириться с участью бесплотного духа, который по какой-то непонятной причине застрял в этом мире и обречен на вечные скитания в одиночестве, когда увидела тебя. Обрадовалась, думала, ты-то мне сможешь помочь. Но и ты меня не видел и не чувствовал. Правда, было у меня какое-то ощущение, словно я все же могу как-то до тебя достучаться, и я не прекращала своих попыток. И в конце концов все же смогла нащупать способ с тобой связаться – через сон. В отличие от других людей, когда ты спал, у меня получалось хоть как-то воздействовать на тебя.

– Так это тебе я обязан мучившими меня кошмарами?

– Кошмарами? – удивленно спросила Азура. Буду пока называть ее так. Да и ее история пусть звучит невероятно, но что-то в ней есть.

– Да.

– Я не знала. Я даже и не думала мучить тебя кошмарами. Просто пыталась с тобой связаться, не совсем получалось, что-то постоянно мешало. Может, поэтому для тебя это были кошмары. Однако я не сдавалась и продолжала свои попытки, каждый раз пробуя немного новое.

– Что новое?

– Мне сложно объяснить. Иначе воздействовала на тебя. Это как дышать. Я просто знаю, что могу так и так, вот и пробовала разное.

– А сегодня, значит, у тебя наконец получилось достучаться до меня?

– Как видишь.

– Докажи, что ты это ты.

– Как? – растерянно спросила она.

Хороший вопрос. И честно говоря, я без понятия, как ей это сделать. Если это все же просто мой сон, то, что бы она ни сказала или ни сделала, это будет что-то из того, что я знаю. А если нет… то как проверить то, что она скажет? Это сон, заклинания определения правды здесь не работают.

– Что ты хочешь, чтобы я сказала или сделала? – спросила Азура у меня.

– Не знаю.

– Когда я тебя впервые поцеловала, давно, еще в детстве. Ты перед этим наелся чеснока, и от тебя сильно им пахло. Я тогда тебе ничего не сказала по этому поводу. Сделала вид, что мне все нормально. Хотя как же я была на тебя зла, я так долго готовилась, решалась на это, а ты в такой важный момент… Я только с папой поделилась этим, пожаловалась ему на тебя. А он в ответ рассмеялся и сказал, чтобы я не заморачивалась и не сердилась зря.

Э-э-э. Озадаченно смотрю на нее, не зная, как реагировать. Срочно копаюсь в памяти, пытаясь вспомнить то, о чем она говорит. Было такое. Помню наш первый поцелуй, я тогда провел ее домой, и она вдруг резко решилась поцеловать меня, в губы. Что было неожиданно. Мы были тогда уже подростками. Это произошло за несколько лет до того, как наши пути окончательно разошлись и мы почти перестали видеться.

Вот только про чеснок ничего не помню. Хотя… Может, и было что-то, помню, как на короткий миг Азура тогда поморщилась, но я не обратил внимания, пребывая в глубокой прострации после поцелуя. Это все, конечно, хорошо, но как понять, это плод моего воображения, кто-то другой, какой-то хитрой магией проникнувший в мой сон, или все-таки в самом деле Азура?

И как достоверно проверить это, я все еще не понимаю. Спросить Самаэля, было ли такое на самом деле? Хорошая идея, только есть несколько проблем. Во-первых, его нужно найти, не факт, что он сейчас в столице. А во-вторых, я сейчас никак не могу туда вернуться. А раз так, то остается сделать вид, что поверил, а дальше будет видно.

– Хорошо, допустим, это в самом деле ты. Что ты хочешь от меня?

– Что хочу? – растерянно спросила девушка. – Не знаю. Я просто…

Пока она молчит, рассматриваю ее. И то ли сияние стало слабее, то ли я уже привык к нему, но сквозь него теперь и в самом деле можно рассмотреть девушку, причем знакомо выглядящую. Выглядит как Азура, и на ней та же одежда, что была в последнюю нашу встречу.

– Я просто не хотела быть одна. Ты не представляешь, как это страшно – оказаться вот так в непонятном состоянии, когда тебя никто не видит и не слышит. Когда ничего не понятно, ни дальнейшая судьба, ни причина, почему я оказалась там, где оказалась.

– Почему я? Ты с Самаэлем пыталась связаться?

– Пыталась. Но на расстоянии у меня ничего не получилось. И я не могла покинуть Фарген. Уходила немного дальше городских стен, и меня начинало корежить, приходилось возвращаться обратно. Я несколько раз пыталась выйти из города.

– Но ты же сейчас здесь?

– Да. И это из-за тебя. Не знаю как и почему, но мы связаны. Я могу следовать за тобой. И как теперь выяснилось, могу с тобой общаться.

– Ты видишь реальный мир?

– Да. Как-то влиять на него не могу, лишь наблюдать, я же бесплотный дух.

– А давно ты за мной наблюдала и пыталась связаться?

– Давно. И видела я многое. Не бойся, я не осуждаю и не ревную, если ты про свои новые отношения. На минутку, ты, вообще-то, меня убил. А Ронэ девушка хорошая, одобряю твой выбор, мне она нравится. О, есть одна идея. Рядом со столовой, где вы ужинали, есть небольшое помещение. Загляни завтра в него. Там небольшая оружейная, не заперта. Это подтвердит то, что я настоящая, а не плод твоего воображения.

– Ясно… – протягиваю, пытаясь сообразить, что спрашивать дальше. В мыслях полный разброд, слишком все это неожиданно.

– У меня заканчиваются силы. Общаться тяжело… Свяжусь с тобой еще потом как-нибудь… – голос Азуры начал становиться все тише и тише, и ее фигура в какой-то момент бесследно растаяла в окружающей тьме. Еще миг, и меня выбросило из сна.

Распахнув глаза, таращусь в потолок. Что это такое только что было? Всего лишь очередной кошмар? Очень странный, четкий, но кошмар? Или все же нечто большее? Что, если то, что сказала Азура, правда? То, что я ни о чем таком раньше не слышал, еще ничего не значит.

Возможно ли такое чисто теоретически? Как мне кажется, скорее да, чем нет, но я не ученый. Эх, с кем бы посоветоваться? С Ронэ? Повернув голову, смотрю на спящую девушку. Ее волосы разметались по подушке, а одеяло сползло немного вниз, открывая верх груди. Заманчивый вид. Но нет, не сейчас.

Рассказывать ей об Азуре желания у меня пока нет, слишком это все странно и подозрительно. Просто расспросить, слышала ли она о чем-то подобном? А вот это можно попробовать. Но нужно будет подумать, как это лучше сделать, чтобы не вызвать лишних вопросов.

По поводу того, как такое вообще может быть, есть у меня одна безумная теория. Ничем не подкрепленная, лишь мои домыслы, но тем не менее. Азура в момент смерти была якорем для прорыва Грани. И тот тянул из нее энергию как не в себя. Мог ли он захватить еще что-нибудь, кроме энергии? Вполне. Это объясняет и почему она появилась в Фаргене после прорыва Грани. Ее просто выбросило туда. Почему именно туда? Ну, может, нужной силы прорыв оказался, а может, дело еще в чем-то. И поэтому же она не могла уйти далеко от Фаргена – прорыв ее питает, поддерживает ее странную жизнь.

Почему она связана со мной? Я ее убил, а еще чуть сам не умер рядом с тем же прорывом, что и она. И со мной тогда что-то произошло, не просто же так после этого моя энергосистема начала меняться. А может, из-за странностей с моей энергосистемой и она со мной связана. Без понятия, разных теорий у меня много. А какая из них ближе к правде… И есть ли вообще такая среди них – неизвестно.

Но в нашем мире есть некроманты. Это факт. Редкие маги, но они есть. И они могут поднимать мертвых и вообще творить с ними разное. Насколько знаю, обычно у них получаются этакие послушные болванчики, на нормальных людей слабо похожи. Однако бывают настоящие умельцы, которые творят чудеса.

Есть ли у людей душа или нечто подобное? Не знаю, хотелось бы сказать, что да, раз некроманты существуют, но… не знаю. Сам я лишь раз видел результат их работы. Впечатляющий, но не то немного. Однако слухи… Хотя слухи на то и слухи. Не знаю, мысли путаются, скачут с одного на другое. С одной стороны, хочется, чтобы это и в самом деле оказалась Азура, отчаянно ищу в памяти факты, которые подтвердили бы такую возможность, а с другой стороны…

Выбросив из головы все мысли, бросаю взгляд на окно. За ним еще темно. Значит, нужно поспать. Перевернувшись на бок и крепко обняв Ронэ, стараюсь уснуть. Не сразу, но у меня это все-таки получилось. И никаких кошмаров, крепкий, сладкий сон. Всегда бы так.

Утро наступило незаметно. Проснулся я первым и, увидев, что уже рассвело, начал будить девушку. Та сонно заворочалась и просыпаться совсем не хотела. Пришлось будить ее усерднее. Пока окончательно проснулись, пока привели себя в порядок, а то вчера мы же так и не добрались до ванной, пока оделись, прошло еще не меньше часа.

Мы сразу отправились в столовую, Ронэ сказала, что там уже должны кормить завтраком. Пока шли, смотрел по сторонам. Крепость уже проснулась, по коридорам сновали люди. На нас внимания они не обращали, полностью занятые своими делами, и, видимо, считали, что раз мы тут спокойно ходим, то так и нужно, попали же мы как-то сюда.

Не доходя до столовой, замедлил шаг, высматривая помещение, про которое говорила Азура. Будет на самом деле, значит, придется воспринимать все это всерьез, если нет, то… Дверь там в самом деле есть, недалеко от столовой, как она и говорила.

Когда мы проходили мимо нее, оглянулся по сторонам и, увидев, что никого поблизости в коридоре нет, подскочил к двери и потянул ее на себя, открывая. И в самом деле не заперто. Быстро заглядываю внутрь. Стойки с мечами, арбалеты, еще что-то… Это точно оружейная. И я этого не знал и не мог знать. Значит, с Азурой это в самом деле? Но…

Потом буду думать об этом. Закрыв дверь, иду дальше к столовой.

– И что это было? – тихо спросила у меня Ронэ, когда мы заняли свободный столик и заказали завтрак. До этого она молчала, лишь косилась на меня.

– Нужно было кое-что проверить, – отвечаю ей.

Она хотела еще что-то спросить, но подошла официант и принесла наш завтрак. И разговор отложился. Понимаю, что он рано или поздно все равно состоится. И мне нужно или придумать достоверную отмазку, или рассказать Ронэ правду. Пока я не знаю, что выбрать. Хочется и с кем-то поделиться этим, но… не знаю, опасаюсь говорить даже Ронэ.

Завтрак прошел в молчании. Я обдумывал ситуацию с Азурой. Теперь ясно, что это не просто какой-то странный кошмар и нужно воспринимать все всерьез. Она это или нет – непонятно, но она вполне существует. Уверен, что про ту оружейную я не знал. О чем думала в это время Ронэ, не знаю, но иногда она бросала на меня сложночитаемые взгляды, однако от новых вопросов воздержалась.

Людей в столовой было немало, разговоры, шум. Все как и во всех подобных местах, ничего необычного. На нас внимания не обращали.

– Господин констебль, госпожа паладин, комендант ждет вас в своем кабинете. Подойдите к нему, как освободитесь, – произнесла молодая девушка, внезапно появившаяся рядом с нашим столом. Сказав все, что хотела, она так же быстро исчезла, затерявшись среди собравшихся в столовой людей.

– Ты знаешь, где кабинет коменданта? – спрашиваю у Ронэ.

– Знаю, – кратко ответила та, допивая кружку какого-то сока. – Идем?

– Пошли, – соглашаюсь с ней.

Когда мы вышли из столовой и направились к нужному кабинету, начал говорить первым, не давая девушке задать свои вопросы:

– Ты же знаешь коменданта Рэсса?

– Знаю.

– Какой он человек? Чего от него ожидать?

– Серьезный, ответственный. Любит во всем порядок. На должности коменданта уже давно, со своими обязанностями справляется. Больше ничего сказать не могу, я не то чтобы много с ним общалась. Теперь мой вопрос. Что это такое было?

Тяжело вздыхаю в ответ.

– Простое любопытство, – отвечаю, не сильно надеясь, что она примет такой ответ.

Она же лишь бросила на меня долгий взгляд.

– Ладно, не хочешь говорить – не говори, – слегка обиженным тоном ответила она.

Хочу я рассказать, хочу! Только пока сам до конца не понимаю, о чем именно будет мой рассказ.

– Это связано с кошмарами, мучающими меня, – говорю ей часть правды.

– Как? – удивленно посмотрела она на меня.

– Это сложно объяснить. Я сам еще до конца не понимаю. Вот разберусь и расскажу. Если мне будет нужна помощь, я скажу, не переживай. Но, возможно, скоро мне станет лучше, они перестанут мучить меня.

– Хорошо.

– Или же мне станет еще хуже. Если это все-таки не она, а какая-то тварь Грани или еще кто-то, – добавляю тихо, так, чтобы паладин меня не услышала.

Пока говорили, Ронэ привела меня на верхний этаж донжона.

– Нам сюда, – сообщила она, указав на нужную дверь. Не знаю, успокоил ли ее наш разговор или, наоборот, больше взволновал, но никаких эмоций не показывает.

Подойдя к двери, стучу в нее и вхожу. За ней оказался небольшой кабинет, заставленный почти целиком шкафами. Есть еще большой стол, за ним кресло. И из мебели все, нет даже стула для посетителей. Еще тут имеется окно, выходящее, судя по всему, во внутренний двор крепости.

– Вы хотели видеть нас? – спрашиваю у коменданта крепости.

– Как спалось? Все нормально? Все устроило? – спросил он, повернувшись к нам. До этого он стоял у окна и смотрел на улицу.

– Да, все хорошо.

– Я поговорил с кем нужно и получил соответствующие указания и могу теперь наконец-то ввести вас в курс дела, ради которого вы сюда и прибыли. Во-первых, паладин Ронэ – ваша сопровождающая, она неплохо знает эту крепость. И чтобы вдруг не возникло никаких недоразумений с членами нашего ордена. Она официально закреплена за вами и может заниматься только этим, другие задачи ей никто не имеет права поручать в это время. Ну и во-вторых, очень попрошу не распространяться о том, что вы узнаете и услышите. Никаких клятв с вас брать не будут, хотя я считаю это глупостью, но командованию виднее.

Комендант замолчал, о чем-то задумавшись. Бросаю взгляд на Ронэ. Стоит спокойная, смотрит то на меня, то на коменданта.

– Так в чем дело? Зачем я понадобился вашему ордену? – спрашиваю у Рэсса, а то он слишком глубоко в свои мысли ушел и, кажется, в ближайшее время не планировал возвращаться.

– А? Да. Прошу извинить, задумался. Рассказ будет не совсем коротким, но так нужно, чтобы вы лучше поняли всю серьезность происходящего. В нашей крепости размещены исследовательские лаборатории ордена, работающие над разными проектами. В основном это различные артефакты. До недавнего времени все было нормально, работы велись, получали результаты. Но недавно у нас произошло чрезвычайное происшествие – лаборатории кто-то ограбил, вынеся из них как экспериментальные образцы, так и уже вполне завершенные стабильные экземпляры, которые готовились к отправке дальше. Наша крепость большую часть времени изолирована, и такая вот кража – это что-то невозможное. Однако это произошло, и это факт. Сразу же, как вскрылся факт кражи, началось расследование силами ордена. Но точный момент пропажи артефактов неизвестен, лишь примерный период в месяц. Что серьезно усложнило поиски вора. Присланные специалисты при нашей поддержке не смогли обнаружить вора. Они вообще ничего не нашли. Одно известно точно – похищенных артефактов в крепости уже нет, ее проверили от самого глубокого подвала до шпилей башен. И это очень плохо. Их нужно найти и вернуть обратно как можно скорее, пока ими не воспользовались. Ну или хотя бы найти того, кто сделал это.

– Неужели у вас в ордене нет никого работающего с заклинаниями, определяющими правду? – спрашиваю у коменданта, когда он замолчал, вроде бы закончив свой рассказ.

– Есть. Но они никого не нашли.

– Раз так, зачем вам помощь констебля?

– Вы гораздо опытнее их. Наши специалисты не так уж часто работают по этому направлению. Откровенно говоря, я считаю, что это больше жест отчаяния – прибегать к вашей помощи, но… командование решило так. И я могу его понять, наши самостоятельные поиски ничего не дали.

– Что за артефакты украли?

– Разные. Есть несколько атакующих, пробивающих щиты и многие виды доспехов. Есть создающие мощный взрыв. Есть и другие виды, я предоставлю вам список.

– В них совмещена работа нескольких стихий?

– Да. Откуда вы знаете? – спросил Рэсса, подозрительно посмотрев на меня.

– У меня для вас плохая новость. Ваши артефакты уже пустили в дело. Как минимум два взрывных и один атакующий. Первые были у культистов в Фаргене, они использовали их. Второй был у убийцы, который пытался убить меня. Тоже в Фаргене.

– Вы думаете, что за этим стоят культисты?

– Возможно.

– Это плохо. Очень плохо.

– Я так подозреваю, артефакт, который устроил взрыв в столице, был тоже из ваших лабораторий? Его еще по частям похитили из караванов, идущих в столицу.

– Верно. Это был экспериментальный образец.

– Тогда очевидно, что у вас в крепости как минимум один предатель, который вначале навел кого-то на караваны с частями артефакта, а потом или сам ограбил лаборатории, или помог сделать это.

– Но… Никто новый в крепость не прибывал и не покидал ее. Все давно здесь служат.

– А есть те, кто приезжает и уезжает регулярно? Вам же как-то доставляют необходимые товары.

– Есть такие, составлю их списки.

– Тогда я могу начинать свою работу? Мне нужно пообщаться со всеми в крепости, осмотреть лаборатории. Это так, навскидку. Позже будет видно.

– Есть один нюанс. Никто не должен знать, что вы констебль.

– В смысле? А как мне тогда искать вашего вора?

– Тайно. Прибытие констебля в крепость вызовет ненужные вопросы, породит слухи и, возможно, спугнет вора. Если он все еще тут, а скорее всего, это так, то после нашего расследования, закончившегося ничем, должен был расслабиться, почувствовав себя в безопасности.

– Это имеет смысл. Но не отвечает на вопрос – как мне работать? Мне нужно общаться с людьми на конкретные темы. И если я буду делать это просто так, непонятно кто, непонятно откуда взявшийся в крепости, то это создаст сложности и вызовет немало тех самых лишних вопросов, которых вы хотите избежать.

– Поэтому вы будете представлены как проверяющий от командования ордена. Такие у нас не редкость, так что больших подозрений не вызовет. Они часто задают всякие вопросы и интересуются тем, что им нужно. И это объяснит, почему вас сопровождает паладин.

– А никого не смутит, что проверяющий появился так скоро после расследования? Я же так понимаю, тогда вы действовали не сильно скрываясь.

– Все так, вы правы. А про проверяющего – наоборот, его появление сейчас все прекрасно объяснят расследованием, что орден хочет убедиться, нормально ли тут все у нас. В этом плане никаких серьезных вопросов и подозрений ни у кого возникнуть не должно.

– Допустим. Что я могу делать?

– Все, что нужно для поисков вора. У проверяющих из ордена обычно очень широкие полномочия.

– Хорошо, если так. Я правильно понял, могу в принципе заниматься чем считаю нужным и делать это как привык, но не выдавая при этом, что я констебль?

– Да.

– Сколько у меня времени?

– Сколько нужно, но сами понимаете, чем быстрее, тем лучше.

– Договорились, постараюсь. Вы вчера говорили, что представите меня жителям крепости.

– Сейчас пойдем. Я приказал собрать всех на крепостном дворе. У вас есть еще какие-то вопросы?

– Пока нет. Позже, скорее всего, возникнут.

– Обращайтесь ко мне в любое время.

Быстрым шагом покинув свой кабинет, комендант повел нас представлять обитателям крепости. Недолгий путь по коридорам, и мы вышли из донжона. Ненадолго замерев, окидываю взглядом внутренний двор крепости. И при свете дня он выглядит все же иначе, чем освещенный магическими светильниками.

Крепость хорошая, но старая. Видно, что за ней следят, но то тут мох нарос, то там камень начинает крошиться, прямые грани много где уже слизаны. Крепость старательно латают, чинят, и сильных разрушений не видно, но все равно чувствуется, что ей уже не первая сотня лет. Заметив, что слишком долго стою на месте, срочно догоняю ушедших вперед Ронэ и Рэсса. Потом еще порассматриваю ее.

Заведя нас на небольшое возвышение, чтобы мы были хорошо видны всем собравшимся во дворе людям, комендант остановился. Окидываю взглядом эту толпу. А людей тут немало. Больше двух сотен точно. И со всеми мне нужно поговорить. Причем именно поговорить, а не допросить их, и сделать так, чтобы у них возникло как можно меньше каких-либо подозрений. Н-да, чувствую, мне будет очень «весело». Тяжело вздохнув от осознания объема предстоящей работы, слушаю, что там говорит комендант.

А он как раз представляет меня. Говорит, что я какой-то там важный проверяющий и… много чего говорит. Но все в рамках уже озвученного нам. Несколько минут, и все закончилось. Комендант, сделав свое дело, кивнул нам и пошел обратно. Люди, присутствовавшие здесь, стали расходиться.

Скольжу по ним взглядом, выискивая первую жертву для разговора.

Глава 3

Разговоры и еще раз разговоры. Давно мне не приходилось столько говорить. Даже в Фаргене, когда проводил допросы или занимался делами бургомистра, и то их было как-то заметно меньше. И ладно бы еще само количество разговоров, все было бы гораздо проще, будь это обыкновенные допросы, когда я прямо задаю интересующие вопросы.

Но здесь так нельзя. Нужно заходить издалека, постепенно подводить собеседника к нужным мне вопросам и темам. Да, какие-то моменты я мог спрашивать напрямую, как проверяющий, прибывший от командования ордена, но их было не так уж много. Остальное же приходилось выяснять окольными путями, чтобы ни у кого не возникало лишних подозрений.

И в итоге мало того что я устал как неизвестно кто, так еще и времени на это ушло просто уйма. Двести сорок один человек. Именно столько людей находится в крепости. И со всеми ними мне нужно поговорить. И разговоры не короткие, не по несколько минут.

Хорошо, когда с кем-то быстро получалось найти нужную тему и почти сразу перейти к тому, что меня интересует. С такими можно было уложиться и в десяток минут. А вот если нет… Двадцать минут, полчаса. И это еще быстро. Порой приходилось тратить и гораздо больше времени на одного человека.

Еще везло, когда удавалось нарваться сразу на группу людей и всех их разговорить. Это сильно экономило время, хотя и было сложнее, ведь приходилось одновременно следить за множеством собеседников и каждого по-своему выводить на нужные мне ответы. И пусть время это серьезно экономило, даже при самой долгой беседе это получилось быстрее в несколько раз, чем если бы я говорил с каждым по отдельности, но и выматывало гораздо сильнее, чем одиночные беседы.

Пять дней, именно столько мне понадобилось, чтобы поговорить со всеми, кроме коменданта крепости, по первому разу. Почему только по первому, разве нужно будет еще? Нужно, пусть и, очень надеюсь, не со всеми, но с некоторыми точно придется общаться еще минимум раз, а то и больше.

И эти дни я занимался только общением с живущими в крепости. Не посещал лаборатории, хотя это тоже нужно сделать, не делал еще что-то, только нескончаемая череда разговоров. Разве что немного осмотрел саму крепость, выяснил, где что в ней находится. И в целом обычная крепость с небольшими своими особенностями. Самое интересное должно быть в подземелье, где лаборатории, но я туда еще не совался.

Ронэ все это время терпеливо меня сопровождала, была моей тенью, неотрывно следуя со мной и постоянно находясь где-то неподалеку. В разговорах не участвовала. Старалась меня как-то поддерживать, помогать, но толку от нее было немного, ничем помочь она мне не могла.

– Пошли к коменданту, – устало говорю девушке. Закончив общаться вроде бы с последним обитателем крепости. Остался комендант, и все на этом. – Он сейчас у себя?

– Должен быть в кабинете, – ответила она.

Молча кивнув ей, не спеша иду к кабинету Рэсса, по дороге обдумывая все, что получилось выяснить. И узнал по интересующей нас теме я не сказать что так уж много. Только пятеро человек вызывают у меня подозрения – они врали на темы, касающиеся лабораторий и произошедшего ограбления. Замешаны они в краже артефактов или нет – вопрос, который еще предстоит выяснить.

Остальные же обитатели крепости пока вне подозрений. Бывало, что они в чем-то врали, но по мелочам и не в том, что меня интересовало. Какая мне разница, что кто-то тайно спит с чьей-то женой или девушкой? Или что кто-то потратил почти все деньги в борделе, когда его отправили в ближайший город срочно закупить материалы для ремонта крепости, и вместо нормальных он купил самые дешевые и сделанный ремонт продержится непонятно сколько времени. Меня все это не интересует, не мое дело. Да и там ничего такого уж серьезного не было.

За эти дни я узнал столько всего про крепость и жизнь в ней, что голова буквально пухнет от всех этих слухов и сведений. Нужно ли мне все это? Нет. Но выбора у меня тоже нет, чтобы нормально со всеми общаться, подводя их к нужным мне темам, необходимо хорошо ориентироваться, что тут к чему, и быть в состоянии правильно поддержать разговор.

Вначале ко мне относились немного настороженно и разговаривали со мной очень осторожно, стараясь ничего лишнего не ляпнуть. Приходилось стараться и всячески изворачиваться, чтобы разговорить собеседников. Но потом я уже примелькался да еще и устроил небольшую попойку во время ужина и после этого перешел в разряд «своих» для жителей крепости. Не сказать, что настороженность до конца исчезла, но меня перестали так уж сильно бояться и относились гораздо спокойнее к моим попыткам завязать разговор и что-то узнать.

Я настолько уставал в эти дни, что стоило только лечь на кровать, как моментально засыпал. И никаких кошмаров. Азура не приходила ко мне и не пыталась связаться. Может, у нее пока нет сил для этого, все еще не восстановилась после прошлого раза. А может, она и пыталась, но я настолько сильно выматывался, что просто не реагировал на это. Вообще никаких снов не было, просто касался головой подушки, миг темноты, и меня уже утром будит Ронэ.

Погрузившись в свои мысли, не заметил, как мы поднялись на последний этаж донжона и дошли до кабинета коменданта. Комендант за эти дни, наверно, только пару раз попадался мне на глаза, занимаясь какими-то своими делами и никак не вмешиваясь в мое расследование.

Постучав в дверь, захожу внутрь.

– Комендант, – здороваюсь с тем. Он сидит за своим столом и что-то пишет.

– Констебль, – поприветствовал он меня, отложив бумаги в сторону. – У вас что-то случилось? Или, может, есть результаты?

– Нет и нет, пока ничего конкретного, хотя подозреваемые у меня появились. Но я сейчас тут не за этим.

– А за чем тогда? – с удивлением спросил он у меня.

– Я поговорил со всеми в крепости, кроме вас.

– Вы шутите?

– Нисколько. Остались только вы.

– Ладно, хорошо. И в самом деле, вы правы, – ответил он, хмыкнув.

Накладываю на него полный комплекс заклинаний для определения правды. За эти дни я столько раз его уже накладывал, что делаю все уже почти бессознательно, по привычке.

– Готово. Начнем? – спрашиваю у него.

– Начинайте, – согласно кивнул он.

– Вы причастны к пропаже артефактов из лабораторий крепости? – спрашиваю у него. Ходить вокруг да около с ним смысла нет, он же знает, кто я такой. Так что все должно пройти проще и быстрее.

– Нет.

– Вы знаете того, кто причастен к этому?

– Нет.

– Врете, – с легким удивлением говорю ему. Как-то неожиданно это.

– Я… Подозреваю кое-кого, но никаких доказательств у меня нет.

А вот теперь не врет. Мысленно облегченно выдыхаю, а то если бы комендант оказался замешан, то я даже не знаю, что делать. Арестовывать его? Ну, это единственный выход. Но вот дальше… Придется как-то связываться через Ронэ с командованием ордена и… без понятия, что дальше, слишком много вариантов.

– Кого вы подозреваете?

– Ралфу. Один из наших ученых и управляющий одной из лабораторий.

– Почему его?

– Одно время он высказывал идеи, близкие к идеям культистов. И даже чуть ли не сочувствовал им. Пытался продавить кое-какие сомнительные решения, но ему отказали. Потом вроде бы успокоился, но, мне кажется, просто затаился. Он стал в последнее время себя немного странно вести. Раньше много с кем общался, сейчас же замкнулся, почти все время проводит в лаборатории.

– Его проверили?

– Да. Ничего не нашли.

– Но вы все равно его подозреваете?

– Он хитрый. Мог всех провести. И думаю, ему по силам было организовать кражу артефактов. В лаборатории доступ у него есть. В крепости он свой, и никто на него не обратит внимания. Да и у него репутация этакого чудака, так что, если бы он делал что-то странное, на это могли просто не обратить внимания.

Ралфу. Помню такого. Говорил с ним. Ушедший в себя человек, общался со мной неохотно. Но никаких подозрений он у меня не вызвал. Пожалуй, стоит с ним еще раз пообщаться, не просто же так комендант его подозревает. Лишним не будет убедиться.

– А как он вывез артефакты из крепости?

– Знакомых у него хватает. Кто-то помог. Я не знаю. Для этого вы здесь, чтобы выяснить это.

– Ну да. Ладно, продолжим… – задаю ему следующий вопрос. А потом еще и еще. Прогоняю его по уже, можно сказать, стандартному списку. Про отношение к культистам, есть ли у него знакомые среди них, потом плавно перехожу к его делам внутри крепости и в ордене. И заканчиваю вопросами про лаборатории и похищенные артефакты.

Проговорили мы с ним не меньше получаса. И нет, он не причастен к пропаже артефактов. Может, конечно, он как-то меня провел, но в нем больше уверен, чем во всех остальных обитателях этой крепости. С ними, из-за того что была лишь непринужденная и осторожная беседа, а не нормальный допрос, остается шанс, что я что-то упустил, они как-то обманули заклинания и мое чутье. Здесь же этот шанс минимален, слишком уж по конкретным вопросам я его гонял.

– И последний вопрос. Почему я?

– В смысле? – не понял меня комендант.

– Почему именно я занимаюсь этим делом? Хватает констеблей и гораздо опытнее меня.

В ответ комендант хмыкнул.

– Решение принимал не я, а командование ордена.

– И неужели вы не знаете, почему выбрали меня?

– Почему же, знаю. Из-за вашей связи с паладином Ронэ. Она хорошо о вас отзывалась. И из-за ваших отношений, вы теперь не совсем посторонний человек для ордена. Из множества других было решено выбрать вас. И конечно же, орден собирал информацию и сам. Я удовлетворил ваше любопытство?

– Вполне.

– Все? Или еще какие-то вопросы есть?

– Я могу допросить интересующих меня людей?

– А это так необходимо?

– Это серьезно ускорит расследование. Я и так уже столько дней потратил. Не реши вы скрывать все, было бы гораздо быстрее и проще.

– Понимаю. Ладно, делайте. Но только их, больше никого. Хотите, могу организовать прямо тут? Вызову всех, кто вам нужен. Допросите здесь. Кого вы хотите допросить?

Называю ему заинтересовавших меня людей. В конце, подумав, добавляю и Ралфу. Допрошу и его, лишним не будет.

– Вы тогда подождите здесь. Или хотите провести допросы где-нибудь в другом месте? – спросил Рэсса, выслушав меня.

– Ваш кабинет подойдет.

– Хорошо, тогда прошу, – произнес он и, встав со своего места, быстро собрал все бумаги со стола и потом указал на свое кресло.

– Я, пожалуй, стоя проведу допросы, – отвечаю ему, не торопясь занимать его кресло. Слишком уж это… характерный жест, а мне проблемы с комендантом не нужны, даже несмотря на то что он вроде как сам предложил мне это.

– Как хотите. А в лаборатории когда пойдете? Насколько знаю, вы там еще не были.

– Не был. Вот допрошу и схожу туда. Покажете, что там к чему?

– Конечно. Так даже лучше, если с вами будет проводник из местных.

Комендант вышел из кабинета, оставив нас с Ронэ одних. Подойдя к столу, опираюсь на него спиной, становясь лицом к двери.

– Что думаешь об этом? – спрашиваю у девушки, скользя взглядом по шкафам, забитым бумагами.

– Ты о чем?

– Да обо всем. Ты же слышала все мои беседы. Кто из них замешан в краже артефактов?

– Не знаю. Мне трудно поверить, что кто-то мог предать орден. Но это произошло, и это факт. Надеюсь, у тебя получится найти того, кто это сделал.

– И я надеюсь. А еще надеюсь, что это займет меньше времени, чем вся эта болтовня. Пять дней разговоров. Я, наверно, никогда столько не говорил.

В ответ Ронэ улыбнулась мне и отошла ко входу в кабинет, становясь так, чтобы у нее была возможность быстро перекрыть его. Заметив ее действия, одобряюще киваю, хорошее решение. Я даже сам и не подумал. Как-то я слегка одурел за эти дни. Мне бы взять перерыв, немного развеяться, уложить все в голове, но нет времени на это. Так что прогоняю по телу магическую энергию и пытаюсь собраться с мыслями.

Минут пять ожидания, дверь открылась, и в кабинет прошел первый подозреваемый. Зовут Харэл, мужчина лет сорока, немного полный. Занимается хозяйственным обеспечением крепости. Отвечает за все поставки. Его можно назвать интендантом крепости. Хотя официально его должность звучит иначе.

– А где комендант? – растерянно спросил он, оглянувшись по сторонам. – Он же хотел поговорить со мной.

– Вместо него мы.

– Я тогда потом зайду. – Он развернулся и попытался уйти, но путь ему перекрыла Ронэ, весьма красноречиво положив руку на рукоять своего меча.

– Не стоит так торопиться. Поговорим, и вы пойдете, – говорю Харэлу.

– Вы же со мной уже говорили? Зачем все это?

– Говорил. А теперь будет допрос, – отвечаю, накладывая на него нужные заклинания.

– Допрос? – испуганно спросил он.

– Да. Не советую вам врать, будет только хуже.

– Вы же не проверяющий, да?

– Ну почему же, меня можно и так назвать.

– Вы из-за того инцидента с артефактами?

– Итак, первый вопрос. Как вы связаны с пропажей артефактов из лабораторий крепости?

– Никак, – быстро ответил он.

И не соврал. Так, я не понял…

– Вы что-то знаете про эту кражу? – спрашиваю, тщательно обдумывая следующий вопрос. Я точно помню, что при нашей беседе он несколько раз врал касательно этой темы.

– Ничего, – ответил он и на этот раз соврал.

– Врете.

– Не вру!

– Вы хотите по-плохому?

– Нет! Ладно. Я не причастен к этому, но кое-что, возможно, видел.

– Что?

– В то время, когда предположительно пропали артефакты, к нам в крепость приходил караван снабжения. Я видел, как в ночь перед его отбытием глава каравана с кем-то встречался.

– С кем?

– Не знаю! Я видел лишь силуэт и слышал приглушенные голоса. Я тогда проходил мимо по своим делам.

– Что еще было? Там что-то передавали?

– Не знаю, я ничего такого не видел! Я быстро ушел дальше.

– И неужели не было интересно?

– Мне тогда было не до того.

– Почему не сообщили этого раньше?

– Да я вспомнил, только когда следователи уехали уже. Не уверен был, что это важно, поэтому и не решился кому-то рассказывать.

– Вы уверены, что там был глава каравана?

– Мне так показалось.

– Еще что-нибудь скрываете?

– Нет! – пылко ответил он.

Но, конечно же, я ему не поверил и продолжил гонять по разным вопросам, порой перескакивая с темы на тему. Но больше ничего. Похоже, это все. Он кого-то видел во время подозрительной встречи ночью. Не густо, но уже хоть что-то. До этого у меня не было и такой информации.

Вызнав у бедного перепуганного интенданта все, что только было можно, отпускаю его, предупредив, чтобы он держал язык за зубами и никому не рассказывал о том, что тут было, его просто вызвал к себе Рэсса, и все на этом. Тот пообещал, что будет молчать. И я склонен верить ему, слишком уж большое впечатление на него произвел наш этот разговор. И в придачу к этому, он в самом деле хочет, чтобы нашли тех, кто предал орден, и понимает, что информация о том, что расследование продолжается, не должна разойтись.

Когда он вышел, зашел следующий человек. На этот раз маг, работающий в лабораториях. Задаю ему все те же вопросы. Минут десять допроса, и он вышел из кабинета. К краже не причастен, врал мне про лаборатории, использует он одну из них иногда не совсем по назначению, водя туда свою подругу со вполне определенными целями. И этим нарушает установленные правила. Если кто-то из начальства узнает, то ему неплохо прилетит. Поэтому и врал мне. Только, как выяснилось, совсем не про то, что меня интересует.

Третий человек, четвертый, пятый… Допросы приходят примерно одинаково и довольно быстро. И ничего, что нужно мне. Правда, один сообщил, что тоже видел, как ночью кто-то из каравана снабжения встречался с кем-то из крепости. И это тот же самый караван, про который мне говорил интендант. Они что-то обсуждали, и потом один передал что-то другому. Но допрашиваемый не придал этому большого значения. Жизнь у них в крепости не очень разнообразная, и бывает, что договариваются, чтобы им привезли что-то неофициально. Он посчитал, что это был как раз такой случай. Тем более что сам не раз так делал.

В остальном они нарушали правила ордена, распорядок крепости, но ничего, что меня интересует. Увы. Предателя найти у меня так и не получилось. Никто из тех, кого я подозревал, не оказался им. При первом разговоре они мне врали, да, но теперь понятно почему. И это плохо, значит, я что-то упустил. Снова говорить со всеми без малого двумя с половиной сотнями человек? Да убейте меня лучше, чем я снова опять через это пройду, тем более без нормальной передышки хотя бы в несколько дней.

Правда, остался еще Ралфу, которого подозревает комендант. Надежд на него у меня нет, но поговорю, все равно он должен подойти сюда. Только что-то задерживается. Стоило подумать о нем, как дверь кабинета распахнулась и ученый вошел в кабинет.

Увидев нас, он остановился и явно удивился, но этим и ограничился, никаких вопросов задавать не стал. Нарушаю установившуюся тишину и начинаю допрашивать его. Он спокойно отвечает, даже почти не волнуется, в отличие от всех остальных.

Минут пятнадцать помучив его, отпускаю. Уже и так спрашивал его, и этак, ничего. Он не врет, заклинания ничего не засекают. Правда, касательно заклинаний есть кое-что непонятное. Может, ничего и не было, но заклинания как-то странно работали, словно не всегда и не с первого раза могли снять нужные показатели. Что необычно. И что это означает, я без понятия. Но врал ли Ралфу? Пока у меня нет никаких доказательств этому. Он просто странный чудак, погруженный в свою работу, или сумел обмануть заклинания?

– Ну что? – спросил Рэсса, зайдя в кабинет, через несколько минут после того как Ралфу вышел. – Нашли?

– Нет.

– Даже Ралфу?

– Даже он. Странный, но на лжи поймать его не получилось.

– Значит, никаких зацепок? Все было зря?

– Не соглашусь, кое-что все же есть. Расскажите мне про караван, который приходил к вам в крепость в то время, когда предположительно украли артефакты.

– Обычный караван снабжения, такие к нам каждый месяц приходят. Они доставляют все нужные нам товары. Ничего особенного.

– И все же. Кто там главный? Кто в охране? Мне нужно все о нем.

– Подозреваете, что там кто-то замешан?

– Во-первых, это самый очевидный и логичный способ вывезти артефакты из крепости. Вы тут не посреди оживленного города располагаетесь, и способов сделать это не так уж много. А во-вторых, видели, как ночью кто-то из крепости тайно встречался с кем-то из каравана. Возможно, с его главой, возможно, с кем-то другим.

– Хм-м, – задумчиво протянул он. – Там все уже не первый год ходят в караване. Надежные люди ордена. И их уже должны были проверить после случившегося. Но я разузнаю все и предоставлю вам информацию.

– Хорошо. Покажете лаборатории?

– Конечно, идемте. – Развернувшись, он вышел из своего кабинета.

Мы спустились в подземелье, и Рэсса устроил нам экскурсию, водя по лабораториям и рассказывая, что и как у них здесь устроено. И лаборатории впечатляют. Подземелье заметно больше самой крепости и уходит вглубь гор. Каждая лаборатория может быть изолирована от всех остальных с помощью массивных каменных блоков, которые при необходимости перекрывают выходы. Так же можно поступить и с этажами подземелья, отрезав их друг от друга. И конечно же, куча разных артефактов и магии, тут все ими напичкано.

Сейчас используется далеко не все подземелье, есть и запечатанные участки, даже целые уровни. На остальных же размещены лаборатории, хранилища и разные хозяйственные помещения. Жилых комнат тут нет, все исключительно для нужд лабораторий.

Сами лаборатории… Мы быстро прошли через них. Множество разных артефактов, инструментов, каких-то магических приспособлений. Я ничего толком не понял, все же это не мое, и для того, чтобы хоть как-то вникнуть в то, что там делают, нужно явно больше, чем быстрая экскурсия. Комендант лишь вкратце рассказал, какая чем занимается и над чем они работают сейчас. Подробностями он не торопился делиться, а я не давил, понимая, что это секреты ордена. Мне и так много всего рассказали, что постороннему человеку явно знать не положено.

Слушая Рэсса, я не забывал смотреть по сторонам, пытаясь придумать, как можно было незаметно вынести отсюда артефакты. И я без понятия, тут столько всяких защит и заклинаний слежения, что даже шага не ступить, чтобы не попасть под какое-то из них. И ладно еще в пределах одной лаборатории или даже уровня подземелья, но вообще вынести артефакты отсюда? Это кажется чем-то невозможным.

Тот, кто все это провернул, должен был отлично знать, что тут к чему. Мне не по себе здесь находиться, не говоря про то, чтобы красть. Нужно или совсем отчаяться, чтобы пойти на такое, или все досконально продумать и быть уверенным в успехе. В любом случае тот, кто это сделал, давно и долго готовился, с наскока такое не провернуть. И разумеется, он тут бывал, и не раз. Кто бы это ни сделал, он явно был работником лабораторий.

– А где все? – спросила Ронэ, когда комендант, показав нам последнюю действующую лабораторию, повел нас обратно.

И она права, еще совсем недавно тут совершенно точно были люди. Немного, здесь не самая оживленная часть подземелья, но были. А сейчас пусто. Мы идем по коридору, ведущему на первый уровень подземелья, где сейчас находится большая часть лабораторий. На втором же уровне только две, и то небольшие.

Есть проходы и ниже, но они запечатаны. Я попытался узнать, что там находится, но комендант лишь ответил, что ничего интересного, просто пустое старое подземелье, в котором ничего нет.

– Так сейчас время обеда. Наверно, все ушли на него, – ответил комендант, нисколько не взволнованный видом безлюдных помещений.

Внезапно пол под ногами вздрогнул, а коридор впереди перекрыл рухнувший сверху каменный блок. Не понял…

– Рэсса, а это нормально? – настороженно спрашиваю, оглядываясь по сторонам.

– Нет, – ответил комендант, остановившись.

Замечаю, как стены покрылись какими-то светящимися узорами. Подождите-ка… Это же ведь не просто такое красивое освещение, а магические печати? И сейчас они начали накапливать энергию для активации?

– Это что такое? – спрашиваю, указывая на них.

– А это очень плохо. Кто-то активировал протокол полной зачистки второго уровня подземелья. Совсем скоро здесь станет очень жарко. Настолько, что начнет плавиться камень.

– Вы же шутите? Решили меня так разыграть? – спрашиваю с отчаянной надеждой.

– Нет. И у нас есть только десять минут, чтобы выбраться отсюда, – ответил Рэсса, обернувшись ко мне. И в его взгляде было столько ужаса и паники, что мне сразу стало понятно – все серьезно, это не шутка.

Вот же дерьмо! Называется, посмотрел лаборатории ордена…

Глава 4

Что делать? Вопрос очень интересный и жизненно важный. Только вот ответа на него у меня нет. Оказаться в смертельной западне я как-то совершенно не был готов. И у нас уже осталось меньше десяти минут, чтобы выбраться из нее. Как-то это вообще немного, особенно когда ты без понятия, как выбираться-то. Оглядываюсь по сторонам, срочно вспоминая, что рассказывал комендант про подземелье.

Пытаться пробить потолок смысла нет. Стены и потолок слишком сильно зачарованы, рассчитаны, чтобы выдерживать взрывы и другие результаты неудачных экспериментов. Мне их не пробить при всем желании. Блок, который перекрыл выход? А больше ничего не остается.

Бросаюсь к нему. Стоять и ждать, пока истечет время до взрыва, – вообще не вариант, нужно хоть что-то делать, пытаться как-то спастись.

– Стойте! – остановил меня крик Рэсса, когда я успел сделать лишь несколько шагов.

Затормозив, оглядываюсь на него.

– Бессмысленно, вам не пробить выход. Блок зачарован еще сильнее, чем стены.

– Его можно как-то убрать?

– Изнутри – нет.

– Отсюда есть другие выходы?

– Нет. Только этот один.

– Укрыться где-нибудь и переждать?

– Не получится. Рассчитано так, чтобы зачистить весь уровень.

– Укрыться магическими щитами?

– Вы удержите их в течение двух десятков минут? И не забывайте про пламя, которое будет бушевать снаружи. Это не как обычный пожар, а гораздо мощнее.

– Вряд ли. Может, можно как-то отменить этот протокол зачистки?

– Это могу сделать только я.

– И?

– Из своего кабинета. А я, как вы видите, сейчас вовсе не там.

– Кто мог его активировать?

– Доступ есть только у меня.

– Но…

– Видимо, уже не только у меня. Там серьезная защита, я не знаю, кто смог обойти ее. Для ее снятия, помимо специального ключа, нужен еще и я, значительная часть защитных заклинаний завязана именно на меня.

– Это единственный выход наверх, а если вниз?

– Вниз? – задумчиво переспросил Рэсса. – Это плохая идея.

– Но реализуемая?

– Возможно.

– Тогда бегом к спуску вниз! – крикнув, срываюсь с места.

Спустя несколько мгновений комендант обогнал меня и побежал первым, показывая дорогу. Бросив взгляд назад, вижу, что Ронэ бежит вместе с нами, отставая от меня лишь на несколько шагов. Надеюсь, я не ошибся и это нас спасет, а не просто потеряем впустую такое драгоценное время. Но других идей я что-то не слышал.

Меньше минуты по коридорам подземелья, и мы добежали до каменного блока, перекрывающего спуск вниз.

– Что дальше? – спрашиваю у коменданта, который остановился и принялся оглядываться по сторонам.

– Проход вниз запечатан, я уже говорил вам. Но сделано это было давно, и с тех пор защита не обновлялась. Нужно найти слабое место и разрушить ее.

Слабое место? Изучаю каменный блок перед собой. Да, он старый, но слабое место? Что-то не похоже, что такое есть на нем. Магическое зачарование еще действует, встроенные в него артефакты тоже работают. Хотя да, заметно, что тут все уже слабее, чем на самом этаже. Видимо, там обновляют время от времени, а вот тут почему-то давно этого не делали. Но сейчас это нам только на руку.

– Нашла! – радостно произнесла Ронэ спустя несколько минут и указала рукой на какое-то место в блоке. И в самом деле, камень там покрыт слабозаметными трещинами и выглядит более хрупким, а линии печатей зачарования почти истлели.

– Бьем туда! – сразу же приказал комендант и, подавая пример, ударил каменным шипом. Тот врезался в блок и бессильно разлетелся на осколки. Но сдаваться комендант не спешил и создал новое заклинание, отправив его в полет.

Начинаю бить воздушными молотами. Ронэ же отошла немного в сторону, чтобы ее не зацепило нашими заклинаниями, и тоже присоединилась к нам. Первая минута, кажется, что все наши попытки тщетны, никакого видимого результата. Вторая минута, камень наконец-то начал нам поддаваться, медленно, неохотно, но тем не менее. Видя результат, мы удвоили усилия.

Минут семь, и блок наконец-то сдался под нашими усилиями, покрывшись весь трещинами и начав раскалываться. Еще несколько ударов воздушными молотами, и его часть рассыпалась, открывая проход дальше.

– Быстрее! – крикнул Рэсса, первым заскакивая в созданный пролом.

Пропускаю Ронэ и собираюсь сам рвануть следом, как замечаю, что печати на стенах уже не просто наливаются сиянием, как в последние минуты, а светятся нестерпимо ярко. Миг, и они вспыхнули, а вокруг начало становиться очень жарко.

Использую рывок, надеясь, что ни в чем не просчитаюсь, и пролетаю через созданный пролом в каменном блоке. В полете чувствую, как меня касается пламя, а броня начинает раскаляться, грозясь запечь меня прямо внутри себя.

Но обошлось. Я успел проскочить через пролом до того, как заклинание вошло в полную силу. Вот только, что находится за каменным блоком, я не знал и сразу же на что-то налетел, больно ударившись.

– Ай! – вскрикнула преграда, в которую я врезался. Это оказалась Ронэ. И, рухнув на пол, мы вдвоем покатились куда-то вниз.

Камни, какие-то выступы. Кажется, пока катились, мы ударились обо все, что только можно было. Повезло, что оба в доспехах, а то переломы точно были бы гарантированы. Наконец-то остановившись, отпускаю девушку и пытаюсь подняться на ноги. Не сразу, но получилось, голова только слегка кружится, и ноги плохо держат, постоянно хочется упасть обратно.

Пытаюсь осмотреться, вокруг кромешная темень, ничего не видно. Только позади вверху видна светящаяся точка. Создаю светлячка и оглядываюсь по сторонам. Каменный коридор, выглядит заброшенным и старым. В целом похож на те, что были и уровнем выше. Только тут никто за ним не следил.

– Ты в порядке? – спрашиваю у Ронэ, помогая ей подняться.

– Нормально. Но обниматься с тобой я предпочитаю иначе, – ответила она, начав тоже оглядываться по сторонам.

Ничего опасного вроде бы не видно. Пламя осталось в начале спуска сюда, оно прорывается через пролом, но далеко не расходится.

– А где Рэсса? – спрашиваю у паладина.

– Должен быть где-то здесь. Он начал спускаться, когда я остановилась, чтобы убедиться, что ты успеешь сбежать.

– Я здесь, – донесся до нас голос коменданта, и спустя мгновение он шагнул под свет от светлячка.

– Все целы? – на всякий случай спрашиваю.

В ответ получаю подтверждающие кивки.

– Это хорошо. Теперь нам нужно как-то выбраться отсюда. Мы сможем переждать тут и просто вернуться тем же путем, как попали сюда? – спрашиваю у Рэсса.

– Нет. Еще неделю второй уровень будет перекрыт. Таковы правила. И еще несколько дней там все будет остывать.

– Плохо. Выждать столько времени мы не сможем, у нас ни еды, ни воды.

С водой, правда, не все так однозначно. Можно попробовать добывать ее с помощью заклинаний водной стихии. И теоретически даже может получиться. Но лучше все же найти обычный источник.

– Ага, – согласилась со мной Ронэ.

– А другие выходы отсюда есть?

– Должны быть, – не очень уверенно ответил комендант.

– Должны быть?

– Я не знаю точно. Эти уровни давно уже запечатаны. Когда я стал комендантом, уже так было.

– А раньше что здесь находилось? Что вы вообще знаете про это место?

– Это будет не короткая история, поэтому предлагаю начать куда-то идти. Все равно стоять здесь смысла нет.

– И куда нам идти? – спросила у него Ронэ.

– Для начала вперед. Тут особых вариантов нет, – ответил комендант, грустно усмехнувшись.

Он прав. Мы сейчас в коридоре, с одной стороны подъем наверх, в конце которого вовсю бушует пламя, кажется начав понемногу плавить остатки каменного блока, и даже близко подходить туда не хочется. Остается только идти вперед, дальше вглубь коридора.

– Ронэ, как обычно, – говорю девушке.

Та без лишних вопросов встала первой и, выставив перед собой щит, начала не спеша идти вперед. Я иду следом за ней, освещая нам путь и прощупывая округу поисковым заклинанием. Но что-то тут странное. Заклинание то работает нормально, то начинает будто сходить с ума, выдавая непонятные результаты. А потом вдруг снова все нормально. Так и с поиском живых существ, и с источниками энергии.

Комендант же идет последним. Брони на нем нет, а из оружия лишь магия и меч. Хорошо, что хоть как-то вооружен, а то он даже не всегда с мечом по крепости ходит. Зачем, если считалось, что там безопасно? Да и было так до недавнего времени.

И хорошо, что мы с Ронэ не поддались общей атмосфере спокойствия и безопасности и были полностью снаряжены. Все же предполагалось, что где-то в крепости есть неизвестный предатель или даже предатели, и кто знает, на что они бы решились. Так что хорошо, что мы решили перестраховаться. Вот было бы «весело», окажись мы тут вообще без ничего, в одной обычной одежде.

– Комендант, мы ждем рассказ, – напоминаю тому, когда мы немного прошли, попав из коридора в какое-то пустое помещение, а через него – в новый коридор. И это мне очень напомнило подземелье под Фаргеном. И тоже, на первый взгляд, ничего опасного пока не видно, тишина и полнейшее запустение.

– Когда-то очень давно это была огромная сеть природных пещер в горах. Люди нашли их и начали использовать для своих целей. Были тут убежища, поселения, лаборатории магов, много чего было. Долгие века пещеры использовались для разных целей и разными людьми. И что здесь только не творилось. На закате же Светлой империи сюда пришел один орден. Он расширил и обустроил большую часть пещер, превратив их в полноценное подземелье. Устроил здесь свою тайную базу и лаборатории. Тут проводились различные магические эксперименты, в том числе и не совсем законные в то время. Этот орден ненадолго пережил Светлую империю и вскоре исчез. Что именно с ним произошло, мы не знаем. Он был не очень сильным, но вполне крепким середнячком, который очень даже неплохо пережил развал Светлой империи. И сильных врагов у него тогда тоже не было.

– Но что-то ведь уничтожило его?

– Да. И это загадка. Он исчез буквально за несколько лет. И никто не знает, что с ним случилось. По косвенным сведениям, он с кем-то или чем-то воевал. Но кто был его противником? Без понятия. Спустя несколько десятков лет сюда пришел наш орден. Начал исследовать подземелье, построил крепость наверху. Подземелье было слишком обширным, и его верхнюю часть вместе с крепостью решили отрезать от основной части, перекрыв все проходы зачарованными каменными блоками. Чтобы было проще контролировать.

– А еще почему? – спрашиваю, уловив, что комендант недоговаривает.

– А еще тут было слишком много разных магических экспериментов и еще Грань их знает чего. Вычищать все это было слишком сложно и дорого. Верхние уровни очистили полностью, да и они изначально были самыми чистыми, там обычно находились разные лагеря, никаких лабораторий и прибежищ магов. Но чем глубже, тем больше там в разное время было лабораторий. И тем больше там осталось всяких… последствий. Еще несколько уровней вниз хоть как-то зачистили, а дальше… Что там творится, никому не известно. До самого последнего уровня никто из нашего ордена не спускался. И нужно еще учитывать, что, помимо подземелья, здесь остались и пещеры, там, внизу.

– К чему вы клоните? – спрашиваю у Рэсса, одолеваемый нехорошими подозрениями.

– Мы можем столкнуться с чем угодно. Еще живые или работающие результаты древних экспериментов. Изменившиеся под воздействием магических отходов и заклинаний животные. Просто старые заклинания и артефакты. Я не представляю, что могло здесь появиться в таких условиях и за такое время. Может, даже где-то тут есть прорыв Грани. Я не удивлюсь.

– И поэтому вы не хотели, чтобы мы шли сюда?

– Не только. Десять лет назад сюда была отправлена экспедиция, магам ордена что-то понадобилось из того, что могло тут находиться на нижних уровнях. Она не вернулась. После этого проход сюда был снова запечатан.

– Но никто отсюда к вам не ломился?

– Нет.

– Тогда, может, обойдется все. Нам же не нужно на нижние уровни. Нам нужен лишь выход отсюда. У вас есть идеи, где он может быть?

– Есть, но вам не понравится то, что я скажу.

– Говорите уже.

– Нам нужно спуститься минимум еще на пару уровней вниз. Тут точно нет выходов на поверхность. А вот ниже вполне могут быть. Вернее, они там точно где-то есть. Но вот где… Я без понятия. Никакой карты этого места я никогда не видел. Да и сомневаюсь, что она вообще существует. В нашем ордене ее точно нет.

– Умеете приободрить.

– Ну, во всяком случае, мы пока живы и не зажарились живьем.

– Это верно. Мы живы. И мы выберемся отсюда, найдем того, кто это устроил, и он сильно пожалеет об этом.

На этой мотивирующей ноте наш разговор закончился, и мы молча продолжили идти дальше. Пока идем, продолжаю применять поисковое заклинание. Но оно по-прежнему ведет себя странно. Могут ли быть этому виной древние эксперименты здесь? Возможно. Магические аномалии, какие-то наводки. Вот оно и не работает нормально. И это плохо, оно бы нам очень сильно помогло хотя бы в обнаружении возможного врага. А так придется полагаться лишь на себя, что не очень-то радует, хотелось бы хоть какого-то преимущества.

Но прошел первый час, мы нашли спуск на уровень ниже, а так ничего и не произошло. Никто на нас не напал, и вообще ни одного живого существа не встретили. Хотя кое-где попадались характерные следы, что кто-то тут все же бывает, причем недавно тоже был. Но кто именно?.. Хороший вопрос. Одно понятно, похоже, это не люди, какие-то звери.

Весь уровень мы не обыскивали, он был немаленьким, по словам Рэсса, и уйти у нас на это могло несколько часов спокойно, если даже не больше. Так что, недолго посовещавшись, мы решили идти вниз. Спустимся еще уровня на два, а потом уже будем искать выход.

Может, комендант и ошибается, где-то тут есть выход, но причин не доверять ему у нас нет. Он не врет, я в этом уверен. Да и жить он хочет, так что будет стараться выбраться отсюда. И с нами у него гораздо больше шансов, чем одному.

Была у меня мысль, что он участвовал в попытке убить нас. Но потом отбросил ее. На мои осторожные вопросы он ответил нормально, никакой лжи. Да и если подумать, то он бы тоже погиб там. А на горящего желанием умереть он не похож.

И ему нужно было бы тогда лишь не помогать нам выбраться из ловушки. Без него мы, скорее всего, потратили бы отведенные десять минут на пустые попытки и погибли бы. Но он помог нам. Так что не похоже, что он вместе с предателями. Скорее всего, стал такой же жертвой, как и мы. И не совсем понятно, кого хотели убить. Меня с Ронэ? Коменданта? Или всех вместе?

Четвертый уровень подземелья. Внешне он был похож на предыдущий – такие же коридоры, залы, такое же запустение. Разве что время было к нему безжалостней, и он начал заметно разрушаться: стали встречаться небольшие обвалы, благо пройти дальше возможность еще оставалась, местами обсыпались кирпичи, из которых сложены стены.

Хватало в нем и разных следов. Не человеческих, каких-то зверей. Не похоже, что они тут живут, скорее временами пробегают по пути куда-то. Но что за звери и к чему они бегают?.. В подземелье стояла гнетущая тишина, ни журчания какого-нибудь ручейка, ни завывания ветра. Ничего не слышно, только наше дыхание и шаги, разносящиеся гулким эхом по округе.

И на четвертом уровне мы застряли. Третий получилось проскочить как-то быстро, повезло. Здесь же бродим по коридорам уже несколько часов, и нет даже намека на спуск. И, откровенно говоря, мы начинаем уже уставать. И пить хочется, последний раз я что пил, что ел рано утром, и времени с тех пор прошло порядком уже. А тут ни воды, ни еды. Какое-то время мы еще протянем, но вот дальше… нам нужно найти хотя бы источник воды.

Создать же воду с помощью магии… оставим лучше это на самый крайний случай. Неизвестно, кто тут обитает и как отреагирует на сильный всплеск магии. Это светлячок еле-еле фонит в окружающий мир, можно сказать, что он незаметен, а другие заклинания таким похвастаться не могут.

А еще угнетает однообразная картина – пустые коридоры и помещения, больше ничего. И похожи они друг на друга словно две капли воды. Если когда-то тут и было что-нибудь интересное, то все давно уже вынесли или оно разрушилось от времени и не самых благоприятных условий, и сейчас здесь ничего нет, кроме голых стен.

– Где в подземелье была вода? – спрашиваю у Рэсса, когда мы решили сделать недолгий привал. – Она же здесь была? Как такое место может существовать без нее?

– Была, как не быть ей. Целая система искусственных источников. Только после того, как подземелье было заброшено, многие из них пересохли.

– Они были магические?

– Нет, обычные. Видимо, где-то со временем разрушились каналы или еще что-то случилось.

– Плохо. Нам нужно найти хотя бы воду. Не говоря про выход отсюда и еду.

– Найдем. Человек без воды может прожить довольно долго, несколько дней точно. Время еще есть.

Если Рэсса и пытался так приободрить нас, то получилось у него откровенно плохо. Еще немного посидев и передохнув, мы поднялись и пошли дальше. И снова нескончаемые коридоры. У меня в памяти так и всплывает подземелье под Фаргеном. Только там было как минимум одно существенное отличие – можно было в любой момент повернуть назад и выйти из него. Здесь же такой возможности нет.

И как-то мне в последнее время очень «везет» на подземелья. Что в Фаргене, что тут. Мало того что два подземелья за довольно короткое время, так еще ведь и каких подземелья! Всем подземельям подземелья. Может, мне пора менять свою профессию на какого-нибудь искателя подземелий? Или исследователя подземелий? Шутки шутками, но это вообще нисколько не смешно. Особенно нынешняя ситуация.

Еще несколько часов блужданий во тьме каменных коридоров, и внезапно привычную тишину нарушил новый звук. И было это тихое, еле слышимое журчание воды. Вначале мы даже не поверили, замерли, вслушиваясь и боясь дыхнуть лишний раз. Но нет, нам не показалось, и где-то точно журчала вода. Немного воодушевленные, что, возможно, хотя бы утолить жажду получится, мы быстрым шагом двинулись дальше.

Пара минут, и, войдя в небольшое помещение, мы увидели, что прямо через его стену себе путь пробил небольшой ручей. Он выходил из стены и уходил в пол, размыв его. Никого живого тут не видно, только ручей и пустая комната.

Аккуратно подойдя к нему, подставляю руки под воду и набираю в ладошки. Вроде бы чистая, мути не видно. Делаю осторожный глоток. Холодная, свежая, я бы даже сказал, вкусная. Выждав минуту, но ничего подозрительного так и не почувствовав, начинаю аккуратно пить, а то она же ледяная. Машу рукой спутникам, что они тоже могут, опасности, кажется, нет.

– Давно не пил такой вкусной воды, – произнес Рэсса, напившись.

– Согласен. Но взять с собой нам ее не в чем, – говорю с горечью в голосе.

– Не в чем, – соглашается со мной Ронэ.

Ни фляги, ни еще какой-то емкости у нас с собой нет. Не подумали, что может пригодиться. Кто ж знал, что прямо из обитаемой крепости, где все нужное было в шаговой доступности и ни жажда, ни голод нам не грозили, мы вдруг резко окажемся в таких условиях.

– Может, спустимся здесь? – спрашиваю, осмотрев место, где ручей уходит вниз. Он неплохо размыл пол, и, думаю, можно расширить отверстие, чтобы и мы смогли через него спуститься вниз.

– Не думаю, что это хорошая идея, – с сомнением в голосе произнес Рэсса.

– А бродить еще неизвестно сколько по этому уровню – хорошая идея?

– Ладно, ваша взяла, – не стал спорить комендант.

– Тогда отходим, – говорю и, отойдя на несколько метров, обрушиваю на пол мощный воздушный молот.

Первое заклинание. Пол затрещал, во все стороны полетели камни, но дыра не расширилась. Повторяю заклинание. Еще раз и еще. Пять ударов, и наконец-то часть пола рядом с дырой, промытой ручьем, обрушилась вниз. Подхожу к пролому и заглядываю в него, посылая туда светлячка.

Там ручей разлился, закрыв водой почти весь пол, и утекает куда-то за пределы видимого мне пространства. Живых существ не видно, воды немного, не больше пары десятков сантиметров. Вроде бы ничего опасного нет.

– Спускаемся, – говорю нашему небольшому отряду.

– Как? – спросил Рэсса.

Опережая меня, Ронэ подошла к краю пролома и спрыгнула прямо в него. Недолгий полет, и она приземлилась, подняв кучу брызг.

– Давайте, – легонько подталкиваю коменданта.

И тот, тяжело вздохнув, тоже спрыгнул вниз. Не задерживаясь, следую за ним. Недолгий полет, и я уже стою почти по колено в воде. Помещение похоже на то, из которого мы попали сюда. Только потолок тут слегка обвалился и перекрыл наполовину выход отсюда. Вот вода и собирается здесь.

Уходит же она… Еще раз оглянувшись и сделав светлячка ярче, замечаю, что в нескольких местах кладка рядом с полом почти разрушилась и, кажется, вода уходит туда, лишь поэтому тут так сравнительно немного воды, а не по пояс или даже выше.

Сделав шаг, замираю, услышав какой-то непонятный хруст под ногой. Опустив взгляд, пытаюсь понять, что это хрустело. Да вроде бы ничего не видно. Поднимаю ногу, чтобы шагнуть дальше, как вдруг пол вздрогнул и громко затрещал.

– Я же говорил, что это была плохая идея, – обреченно произнес Рэсса, а спустя еще мгновение пол обвалился, и мы вместе с ним полетели вниз, утягиваемые потоком воды, которая сразу же хлынула в образовавшуюся дыру.

Недолгий полет, приземление. Не успели мы подняться или еще что-то сделать, как пол и на этом этаже вздрогнул, затрещал и начал проваливаться. И этим наше падение не закончилось. Еще сколько-то раз мы пробивали этажи и падали все ниже и ниже. Я не запомнил, сколько именно раз мы падали, после раза четвертого стало вообще не до этого. Но в какой-то момент это наконец закончилось, и, упав в очередной раз, дальше мы никуда уже не провалились.

– Все живы? – спрашиваю вслух, поднимаясь на ноги и используя на себе лечебный артефакт. После второго пробитого этажа приземления перестали быть мягкими, вечно на какие-то обломки падал. Повезло, что еще себе шею не свернул.

– Живы, – донесся до меня слабый голос Ронэ.

Создав светлячка, ищу девушку. Нашел! Подскочив к ней, разгребаю каменные обломки и помогаю ей выбраться.

– Комендант, вы живы? – зову того, когда Ронэ оказалась на ногах и использовала на себе свой лечебный артефакт. Ей повезло меньше меня, и она умудрилась сломать руку. Хорошо, что хоть только ее.

– Жив, – донесся до нас тихий хрип откуда-то из-под обломков.

Как-то не очень похоже. Бросаюсь к тому месту, откуда вроде бы раздался голос, и начинаю откапывать коменданта. Сняв несколько крупных и много мелких обломков, наконец-то добираюсь до Рэсса. Подхватив его за руки, вытаскиваю.

М-да, сильно ему досталось. Вижу как минимум несколько переломов, причем есть открытые. Вправляю их, насколько получается, и использую на нем лечебный артефакт. Жаль, что, похоже, артефакт целиком уйдет на него. Но зато должно хорошо его подлатать.

Пока комендант лечится, поднимаюсь в полный рост и осматриваюсь по сторонам, пытаясь понять, где мы, собственно, оказались. Понятно, что гораздо ниже, чем собирались. И на облагороженное подземелье, по которому мы ходили до этого, слабо похоже. Скорее какая-то пещера. Хотя…

Отправив светлячка дальше, вижу, что там есть коридор. Его стена обвалилась, и так появился проход сюда. И то ли это природа постаралась, то ли кто-то другой. И если второй вариант, то… надеюсь, мы не встретимся с теми, кто это сделал.

Вокруг тихо, только вода льется сверху и журчит да редкие камни падают. Пока есть возможность, посылаю светлячка вверх в пролом, пытаясь точно выяснить, насколько глубоко мы оказались. Шесть этажей. Целых шесть, чтоб их, уровней подземелья!

– Мы провалились на шесть этажей вниз, – говорю шокированно вслух.

Со стороны коменданта сразу же послышалось что-то тихое и матерное, но что именно, не расслышал. Ронэ же промолчала, лишь устало покачав головой.

– Рэсса, а сколько всего в этом подземелье уровней?

– Нам известно о десяти.

Ох, как плохо… Так, рано отчаиваться. Мы все еще живы и даже относительно целы. Вот закончим лечиться и пойдем дальше.

– Спасибо, – поблагодарил меня комендант, спустя еще несколько минут вернув разряженный лечебный артефакт.

– Раз все в норме, тогда выдвигаемся дальше.

Не встретив возражений, иду в сторону обнаруженного коридора, все равно другого выхода отсюда я не нашел. Когда же мы все оказались в коридоре, засекаю что-то не то поисковым заклинанием. Несмотря на его непонятные результаты, я все равно продолжал периодически применять его. Использую еще раз. Результат такой же.

– Кас, ты чего замер? – тихо спросила Ронэ.

– Кажется, у нас гости. Все назад! – отвечаю и заталкиваю всех обратно в пролом, через который мы попали сюда. Заскочив следом за ними, перекрываю пролом магическим щитом.

Не знаю, кто именно к нам приближается. Но там точно кто-то есть. И кто-то весьма шустрый. Разобрать подробности поисковым заклинанием не получается. Может, там кто-то один, а может, и нет. Ничего не понятно, кроме самого этого факта.

Десяток секунд, и до нас донесся громкий цокот чего-то по камню. И этот цокот создает явно не кто-то один. Похоже, наше громкое появление здесь привлекло к себе немало внимания. Плохо, очень плохо. Если верить коменданту, на глубоких уровнях подземелья может обитать всякое. А мы сейчас как раз уже на глубоких уровнях.

Глава 5

– Идеи? Предложения? – спрашиваю вслух, наблюдая за тем, как через мой магический щит пытается пробиться противник. Пока бессильно, что не может не радовать.

Кто именно там – непонятно. Кто-то относительно небольшой, но далеко не один. Десяток там существ? Сотня? Сложно понять, отсюда они выглядят как одна большая шевелящаяся масса с кучей глаз. Может, там даже и в самом деле что-то такое непонятное и огромное, не удивлюсь. Хотя все же сомневаюсь, почему-то мне кажется, что там много относительно небольших существ.

Спустя примерно секунд десять после того, как я затолкнул всех обратно сюда и перекрыл пролом щитом, до него добрался противник. Со стороны выглядело словно в коридор хлынула живая шевелящаяся темная волна, накрыв собой и пролом в стене с поставленным щитом.

Что за существа, рассмотреть так и не получилось. Магический щит мерцает и переливается из-за постоянно обрушивающихся на него ударов, и сквозь него почти ничего не видно. Пытался подсветить светлячком, но лучше видно не стало.

Кто бы там ни был, он настроен весьма агрессивно и упорно пытается добраться до нас. Хорошо, что щит и стена пока держатся. А то вот будет смешно, если щит-то выдержит, а стена вокруг него обвалится.

– Попробовать выбраться через пролом в потолке? – предложил Рэсса.

– Плохая идея. Высоко и скользко. Слишком велик шанс сорваться, не говоря про то, что нам нужно всем выбраться и вытащить самого последнего будет сложнее всего. Здесь высота метра три. И если с первым и вторым человеком сложностей может и не возникнуть, то вот с последним… а веревок или еще чего-то, что можно было бы использовать для этого, у нас нет, – не согласилась с ним Ронэ.

– В любом случае нам не стоит здесь надолго задерживаться, – добавляю, заметив, что вода начинает собираться в пещере. Медленно, но тем не менее. Похоже, тут нет больших щелей и дыр, куда бы она могла уходить. А единственный выход отсюда я перекрыл магическим щитом. Еще час, может, немного больше, и тут станет сложно находиться, не говоря про сражаться, если вдруг придется. Что бы мы ни решили, затягивать точно не стоит.

Правда, только что возникла одна идея – дождаться, пока пещера заполнится водой, и спокойно выплыть на уровень выше. Вот только возможна одна проблема – выплыть в доспехах может быть весьма проблематично, бросить же их вообще не вариант. Нет, не годится эта идея. Отметаю ее и не озвучиваю.

– Нужно пробиваться дальше, – произнесла паладин.

– А вы уверены, что мы справимся с ними? – спросил комендант, кивнув в сторону магического щита.

– Нет. Но не попробуем – не узнаем, – ответила девушка, пожав плечами. – Кас, ты как, согласен?

– Попробуем. Придется разбираться с ними здесь. И ничего площадного или слишком мощного, не уверен, что такие заклинания выдержит это подземелье. Так что не промахиваемся и следим за силой заклинаний. Не хотелось бы оказаться еще и под завалом, – отвечаю ей. – Комендант, будете прикрывать наш тыл, как наименее защищенный. Работайте магией, в ближний бой по возможности не лезьте.

– С радостью, – ответил тот.

Ронэ встала ближе к пролому в стене, готовясь принимать на себя основной удар, я за ней, ну и комендант последним.

– Готовы? – спрашиваю, подготовив несколько заклинаний и достав клинок из ножен.

– Да, – донеслось до меня женским и мужским голосом.

Тогда начинаем. Разрушаю заклинание щита, открывая проход сюда. Первым по ушам ударил какой-то визг, писк и вообще целая какофония не сильно приятных звуков, до этого приглушенных стеной и щитом и до нас почти не доносившихся. Следом же за звуками в проход хлынула и темная живая волна.

Встречаю ее серией огненных шаров. Ей это не понравилось, писк усилился и стал каким-то возмущенным, а волна, вырвавшись из пролома, начала растекаться в разные стороны по пещере, стремясь окружить нас. Бью по ней магией почти без остановки. Огненные шары, воздушные стрелы, слабенькие воздушные молоты – использую все относительно точечные заклинания.

И кого-то я убиваю. На пару мгновений среди живого ковра из врагов, покрывающего пол пещеры, возникают проплешины или даже целые просеки. Но еще всего лишь мгновение, и место погибших занимают живые противники, нисколько не растерявшие своего пыла и жажды нашей крови.

Ронэ не стала ждать, пока враг доберется до нее, и, вспыхнув магией, ворвалась прямо в его ряды, начав щедро раздавать удары как заклинаниями, так и мечом со щитом, каждой атакой создавая заметные просеки в потоке тварей.

Взмах мечом, и от него отделилась светящаяся полоса, разрубающая все, что под нее попадает. Удар щитом, и все, что было за ним, сносит в стену пещеры, размазывая по ней в малоаппетитное кровавое месиво. Яркая вспышка, удар ногой по земле, и вокруг Ронэ разошлась воздушная волна, размазавшая всех, кто под нее угодил, по полу. Жаль, у заклинания радиус был небольшой, и расчистило оно не больше метра вокруг девушки.

Замечаю, как несколько существ отделилось от общей массы и метнулось ко мне. Они еще, оказывается, и прыгать могут. Перехватываю их быстрыми ударами клинка, располовинивая небольшие тушки. Если не ошибаюсь, они где-то сантиметров по сорок в длину, довольно упитанные, покрыты короткой темной шерстью и с длинными хвостами… Это что, крысы? Рассмотреть не успеваю, отвлекаясь на новых врагов.

Это потом, вначале надо как-то выжить. Крысы это или нет, но убить они нас совершенно точно хотят. И несмотря на наши усилия, сильно меньше их не становится. Вроде бы и убиваем, а живое море окружило нас и даже не думает заканчиваться.

Вижу, как монстры окружили Ронэ и пытаются ее погрести под собой, нападая на нее волнами, порой взмывая в воздух этаким живым щупальцем и обрушиваясь на нее. Но девушка держится, пресекая все попытки повалить себя и добраться до ее тела.

Комендант держится за мной, укрылся за магическими щитами и активно бьет магией. Но заметных успехов у него нет. Впрочем, никто из нас ими не может похвастаться. Врага держим на расстоянии, но на этом все. Вроде бы и атакуем его, кого-то постоянно убиваем, то тут, то там виднеются кровавые пятна, лужи и валяющиеся мертвые тушки, но…

Еще секунд пятнадцать боя, и понимаю, что нужно решать этот вопрос кардинально. Опасался использовать площадные заклинания, но иначе мы будем биться здесь вечность. И не факт, что победа будет за нами. Противник стал менять тактику, пытаясь подобрать для каждого из нас свою. И это удивительно. К примеру, от Ронэ они стали стараться держаться на расстоянии, пытаясь добраться до нее быстрыми и резкими атаками, бросая за раз на нее по десять-двадцать особей.

Перекрываю выход магическим щитом и создаю несколько огненных валов, направляя их так, чтобы они прошлись по всей пещере. Несколько мгновений, и тут стало заметно светлее. А еще нестерпимо завоняло паленой шерстью и мясом. По ушам же ударил оглушительный писк, кажется, еще немного, и можно оглохнуть.

Секунд пять, и установилась тишина. Я бы даже сказал, оглушительная тишина, показалось, что вдруг резко оглох.

– Все живы? – спрашиваю вслух и убеждаюсь, что все же не оглох, просто стало непривычно тихо.

– Жива, – произнесла Ронэ, сбрасывая с себя несколько мертвых врагов, похоже от отчаяния пытавшихся прогрызть ее броню.

– Живой, – сообщил Рэсса.

– А нельзя было сразу так? – спросила Ронэ, отбрасывая ногой в сторону сразу десяток, а то и больше трупов крыс.

– Опасался перестараться.

– В следующий раз не опасайся, ладно?

– Ладно. Кто-нибудь знает, кто это был? – спрашиваю и, создав яркого светлячка, чтобы он осветил всю пещеру, рассматриваю устилающие пол небольшие трупики.

– Крысы, – ответил Рэсса.

И в самом деле крысы, мне не показалось. Только не обычные. Подхватив за хвост одну из неплохо уцелевших тушек, рассматриваю ее. Это не простая крыса. Мало того что тут многие в длину по полметра, так и в самих телах заметны изменения. Немаленькие когти, напоминающие по своему внешнему виду больше какие-то ножи, чем обычные когти. Пасть, полная острейших зубов, похожих на иглы. И шкура. Шерсть на удивление мягкая, а вот кожа под ней толстая и прочная. Если не ошибаюсь, то они еще были и очень гибкими при жизни.

Видимо, это как раз то, о чем предупреждал комендант. Под воздействием чего-то в этих подземельях они изменились. Но ладно одна-две особи, но столько? Окинув взглядом пещеру, понимаю, что тут не меньше сотен трех-четырех крыс. И все такие немаленькие, меньше тридцати сантиметров в длину и не вижу.

Впрочем, учитывая, что в таких условиях они живут, скорее всего, не год или два, а гораздо больше, возможно, столетия, у них уже сменилось столько поколений, что нет ничего удивительного во всех этих изменениях.

– Это все интересно, но кто мне скажет, чем они тут питались? Прокормить такую стаю не самая простая задача, – спросила Ронэ, закончившая разглядывать крысу. – Как они тут смогли выжить и расплодиться?

– Ответ прост. Тут имеется достаточно для них еды, – отвечаю ей. – Не знаю, жрут они другие стаи или еще кого-то, но очевидно, что на голодающих они не похожи, вон до каких размеров отожрались. И еще они явно плотоядные, иначе бы не пытались так упорно нас сожрать. Меня больше интересует другое. Если обычные крысы стали такими, то с чем еще мы тут можем столкнуться?

– Узнаем, – «оптимистично» произнес Рэсса.

– Лучше уж без этого.

– Сомневаюсь, что нам так повезет. Может, попытаемся подняться тут хотя бы на несколько уровней вверх? – спросил он.

Подняв светлячка повыше, с сомнением осматриваю пролом на уровень выше. Вода с него льется вовсю. Из-за нашего падения образовался интересный такой многоуровневый водопад – проломы не ровно друг под другом, и чаще всего вода вначале падает на пол, а уже потом стекает ниже.

Это ж надо было так нам «повезти», что столько этажей подземелья именно в этом месте настолько разрушились, что им не хватало самой малости, чтобы начать обваливаться? Я понимаю еще один этаж, ладно два, но целых шесть? Это за гранью моего понимания. Какое-то дичайшее стечение обстоятельств.

– Не думаю, что это хорошая идея. Давайте оставим ее на крайний случай. Да и не факт, что на том уровне, на который мы выберемся, есть выход отсюда.

– Как и то, что он есть тут.

– Комендант, я понимаю ваши опасения, но пытаться туда забраться у меня нет ни малейшего желания.

– Ладно, – не стал он спорить со мной. Ронэ же его не поддержала, высказав все, что думает про это, еще в прошлый раз.

– Значит, закрыли вопрос. Исследуем этот уровень, ищем выход. И думаю, с водой у нас больше проблем не будет, можно спокойно создавать ее заклинаниями. Мы тут и так уже нашумели, хуже вряд ли будет. Если кто-то мог обратить на нас внимание, то он уже это сделал.

Подойдя к пролому, ведущему в коридор, заглядываю в него. Темно, тихо. Никого не заметно. Поисковое заклинание тоже молчит. Хотя тут оно работает еще хуже, чем раньше. Искать источники энергии вообще бессмысленно, выдает полнейший бред. А живые существа… можно пробовать иногда, но особых надежд тоже нет. Повезло, что в этот раз получилось с его помощью засечь врага. Хотя заклинание показало его как одно большое живое существо. Но главное, что хоть что-то в самом деле существующее показало.

С одной стороны коридора обвал. Есть там небольшие лазы, но нам не пролезть. И если я верно все увидел, то обвал минимум на несколько метров в глубину. Разбирать его и разбирать, если идти туда. Или можно пойти в другую сторону, с которой к нам примчались крысы и где коридор выглядит вроде бы довольно целым. Выбор очевиден.

– Идем как и до этого. Если вдруг снова будут крысы, я их встречу огненным валом, – сообщаю остальным, выходя в коридор и дожидаясь, когда все тут будут.

И мы пошли. Медленно, осторожно, прислушиваясь к доносящимся звукам и внимательно смотря по сторонам. И не зря. Может, пройдя полчаса по древним коридорам подземелья, мы больше никого живого и не встретили, но один раз чуть не угодили под обвал – комендант неосторожно прислонился к стене, и та вдруг решила окончательно развалиться, а следом за ней и часть потолка.

Пришлось срочно хватать коменданта и вместе с ним под заклинанием рывка удирать оттуда. То еще испытание было, учитывая, что я освоил заклинание лишь кое-как и до уверенного использования еще очень далеко. А тут был не только я один, но еще и груз в виде матерящегося Рэсса.

Повезло, что коридор прямой был и перестараться было не страшно. А оставить коменданта и только самому бежать оттуда нельзя было, тот сам бы вряд ли успел выбраться. Однако даже так мы еле успели, только каким-то чудом нас там не завалило, а Рэсса вынужден был выслушивать все о своей неуклюжести. После этого он перестал прислоняться к стенам до их тщательной проверки на прочность.

Подземелье было древним, и это чувствовалось во всем. И не похоже, что ему «всего лишь» несколько сотен лет. Хотя «незадолго до развала Светлой империи» – это очень размыто. Так что ему может быть и все три сотни, а то и четыре. И тогда это похоже на правду. А то слишком уж оно… разваливается.

Хотя видно, что делали его на совесть и многие интересные мелочи продуманы. Вроде системы вентиляции, которая пусть и плохо, но продолжает работать до сих пор и снабжать все свежим воздухом. Или магическое освещение, которое когда-то давно было тут, но теперь от него остались лишь обломки светильников или остатки пустых магических печатей. Источники воды. Да много всего.