Лесная сказка бесплатное чтение

пролог

Это сказка… просто сказка…

Когда-то давно люди стали очень сильны и нашли мощнейшие средства по устранению на Земле оборотней, вампиров и прочих существ.

И были истреблены все вампиры до единого! И не осталось почти ни одного оборотня…

Только… потерявшие облик.

Они доживают свой век в Истерзанном лесу. Там не осталось ничего, кроме пожухлых листьев, камней и деревьев.

Там нет никого, кроме умирающих щенков Потерявших облик и одна молодая волчица из той же стаи, которая продолжает надеяться, что щенки выживут и не оставляет их одних.

Её зовут Ири, хотя зачем ей имя, если не кому к ней обращаться? Зачем ей человеческий облик, если в округе нет ни одного человекоподобного существа? Зачем ей пытаться вспоминать и говорить на человеческом языке, если не с кем?

Но для чего-то же она борется? Неужели для щенков?! Для этих последних, оголодавших, жутко исхудавших и еще даже не открывших глаза?! Это за их жизни она так борется?!

Зачем?! Ну, вот зачем, если все напрасно?!

Ведь нет больше в Истерзанном лесу ни одного взрослого из Потерявших облик! Они все там… на Плато Костей – как когда-то Потерявшие облик называли кладбище таких, как они.

И теперь они все там! Лежат в этой рыхлой, насквозь прогнившей от проклятых тел земле, укрытые толстым слоем старых осенних листьев!

И слышится песня, когда-то разносившаяся по всему лесу, а теперь лишь в эфемерной памяти ветра и маленькой рыжей волчицы Ири, которая неустанно продолжает ее петь оставшимся волчатам.

Жили волки стаей, жили мирно.

Жили, защищали лес волшебный.

Были волки серы, были чёрны,

Были волки белы, были буры.

Лишь один волчонок, как листва был.

Незаметен он врагам жестоким.

Он был сильным, самым смелым в стае.

Волки жили мирно, лес волшебный защищая.

Вот пришла пора – Волчонок смелый

Встал на поединок перед Богом

Встал, что б доказать,

Что он готов большим и взрослым Волком стать!

Гром загрохотал, нависли тучи

Дождь пошёл и молния сверкала.

Но не отступил Волчонок. Должен доказать, что самый лучший!

Воем стаи обливалася скала,

На которой наш Волчонок рьяно бился!

Должен доказать, что уже взрослый!

Должен доказать, что уже сильный!

Должен встать он на защиту леса!

Должен! Просто должен, вот и все!..

Слякоть, ливень, песня волчья,

И Волчонок в поединке с Богом!

Должен он найти дорогу,

Должен! Просто должен, вот и все!

Рыки, кровь, и песня волчьей стаи

Силу лесному волку придавали.

Должен Бог увидеть и понять,

Что пора Волчонку лес волшебный защищать!

Кончилась гроза – нет больше грома.

На скале исчезнет образ Бога

И останется на ней лишь волк огромный, —

В прошлом наш Волчонок. Он, родной…

И лесная шкура незаметна

И враги боятся в лес ходить.

Наш лесной Волчонок, зверь огромный,

Защищает лес. Настала тишь…

Тишина – предвестник бури, знаем…

Ой, Волчонок, ты поберегись!

Беды тишина нам предвещает!

Ой, Волчонок, лишь бы нам спастись!

Но огромный наш Волчонок

Сильный, пусть как Бог, но пал и он.

Пал под нежною он женскою рукою.

И пленился женской красотой.

"Нет, Волчонок, стой!" —

Шептали листья.

И кричит тревожно пустельга.

"Женщины, увы, натура лисья!

Может обмануть тебя она!"

Но Волчонок наш, увы, не слышал.

Увела волчонка хитрая "лиса".

Пусть прошёл год. Лес волшебный

Ещё жив, но близок час,

Когда снова тишь может случиться

И накроет чёрной тучей нас.

Ой, Волчонок, где ты, храбрый воин?

Защищавший лес наш, как свою мать.

Неужель теперь ты недостоин,

И не сможешь лес наш защищать?!

Где ты, наш Волчонок? —

Там, за лесом, ты живешь с "лисицей" хитрою своей.

Воротись, Волчонок, не оставь нас!

Грудью встань волшебный лес спасать!

Тишина… пугает нас так сильно!

Ну, Волчонок, где ты?! Помоги!

Шелестит листва – тревожно шепчет:

"К нам в волшебный лес идут враги!"

Не забыл Волчонок! Самый сильный.

Он сражался! Бился Он, как мог!

Но, увы, заплакала "лисица".

"Мой Волчонок не вернулся! Как ты мог?!"

Бой кровавым был, коварным!

И загнали волка, и убили!

И божественную кровь пролили…

Плачет стая, плачет лес волшебный.

Все скорбят. Лесной волчонок…

Он ушел.

Но оставил он на стражу пятерых Волчат своих —

Рыжих больших волков,

Что сильнее нам и не сыскать.

И прошло немало зим,

Пролетело вёсн тоже немало.

Осень, лето… тоже утекло.

Тишина…

Предвестник страшной бури!

"Тишина…" —

Страдая, лес поёт.

"Ой, Волчата, где же вы, Волчата?!

Лес зовёт. Кричит вам – помоги!"

Но и тут коварным оказался ворог.

На предательство пошла "лиса" их мать,

Думая, что сыновей так сможет защищать!

"Глупая, о глупая "лисица"!

Где же хитрость вся твоя?!

Ты на что пошла, предатель леса?!

Сыновей предательница ты!

Глупая ты рыжая лисица!

Что творишь, бесовка, ты?!"

Больно пятерым Волчатам!

Ох, как больно!

Разделились мнения все их.

Двое принялись на сторону врагов.

Двое лес остались защищать.

Лишь один ушёл и перестал быть волком.

Человеком стал на крае леса поживать.

Снова бой! Кровавый, лютый, мерзкий!

Потому, что брат на брата шёл!

Лес не выдержал такой огромной муки

И покинул место это, не оставив волшебства.

И забрав с собой двоих Волчат и стаю.

И оставив Потерявших облик погибать…

Говорят, промчатся годы…

Встретятся вновь пять Волчат,

Что бы снова на защиту леса встать.

Лишь тогда решится все!

И, может, Бог и лес простят своих Волчат…

Говорят, так птицы говорят…

глава 1

– Антон Павлович, очень вас прошу, не бегайте. Вы же можете упасть! – испуганно покрикивала гувернантка десятилетнего мальчика.

Антон на это не обратил никакого внимания. Он быстро бежал по осеннему лесу, и желтые листья громко хрустели у него под ногами.

Суровый охранник, неспешно шествующий по тропинке, только насмешливо глядел на обоих.

– Антон Павлович, ваши родители просили вас не забегать за границу! В Проклятом лесу опасно!

Мальчик на это только звонко рассмеялся.

– А я ничего не боюсь! – с этими словами он побежал еще быстрее к самой границе леса.

– Антон Павлович! – испуганно закричав, кинулась за ним немолодая гувернантка. – Что же вы стоите, Петр?! Остановите его! Он же сейчас упадет! – закричала женщина на здоровенного охранника.

Тот только усмехнулся и легким бегом направился к Антону.

– От бабы, – презрительно сплюнул Петр. – Антон Павлович, подождите! – громко крикнул он.

– Догоняй! – послышалось веселое и беззаботное в ответ.

– Детство, – фыркнул охранник с легкой улыбкой на губах и ускорился. – А то еще ломанется за границу.

Антон успел добежать до самой границы леса и резко остановился.

– Антон Павлович! – слышался ему позади надоедливый голос «няньки».

А впереди… Впереди него был лес… совсем другой!

Деревья здесь словно были в легкой блестящей дымке. Их кора была темнее, а листья уже давно все опали и были не желтыми, а темно бурыми, коричневыми. Из-под них виднелась светло–зеленая трава.

«Только трава зеленая! – удивился Антон. – А что же дальше? – завороженный, он сделал шаг в сторону Проклятого леса. – Что там?»

– Антон Павлович! – испуганно закричала гувернантка.

Мальчик вздрогнул и только сейчас заметил рыжего волка на границе двух лесов.

– Петр, скорее! Он же совсем рядом с Антоном! – снова крик гувернантки, но мальчик не обратил на это никакого внимания.

– Волчица, – отметил он, посмотрев в глаза рыжему зверю.

Волчица потому, что маленькая.

«Даже слишком маленькая! Чуть ли не как лиса, но все-таки побольше, – с интересом смотрел он в желтые глаза. – Но что она делает здесь?! Потерявшие облик не выходят из леса!» – продолжал стоять он, замерев.

– Антон Павлович, не двигайтесь! – услышал он громкий голос Петра.

– Что…

Но не успел сообразить, как услышал болезненный визг.

– Что вы делаете?! Остановитесь! – закричал мальчик на охранника, который держал в руке пистолет. – Вы же убьете ее!

Петр пораженно уставился на мальчишку.

– Но этот волк из Потерявших облик! Он из Проклятого леса! Он опасен! – обескуражено пробормотал охранник.

– Кто?! Она?! – закричал мальчик, указывая на, лежащую на жухлой траве, тощую и исхудавшую волчицу. – Да она же совсем без сил! Она вышла сюда в отчаянии! Вы ведь знаете, что ни один волк из Потерявших облик не сунулся сюда, если б нужда не заставила! Петр, а ну берите ее и несите! За мной! – скомандовал Антон.

– Что?! – сильно удивился мужчина. – Антон Павлович, вы в своем уме?! Что ваш отец скажет?! Он же убьет меня!

– Не убьет! – упрямо прокричал мальчик. – Делайте, что говорю, а не то скажу отцу, что вас нужно уволить… или еще чего хуже… убить! – прорычал он. – Выполняйте приказ!

– Есть, – послушно кивнул охранник, сунул пистолет в кобуру и направился к истекающему кровью зверю.

«Вот странный пацан! Мало того, что сынок богатеньких и известных родителей, так еще и со странностями! Ни один человек в здравом уме не пожалеет Потерявшего облик! А этот… Еще и приказывает! Я ему что… шавка какая на побегушках! Черт бы побрал эту работу!» – раздраженно думал мужчина, осторожно накрывая собственным пиджаком волчицу и беря на руки.

– Хм… Легкая, – задумчиво сказал он и развернулся лицом к мальчишке.

– Домой неси, – сказал Антон и развернулся в сторону дома.

Навстречу им бежала белая, как мел, гувернантка.

– Боже ж ты мой! – запричитала она, когда увидела в руках охранника сверток с Потерявшей облик. – Что ваш отец скажет на это?!

– Какая вам разница?! – враждебно оскалился мальчишка. – Пошли!

– Не спорьте, Илира Руслановна, – посоветовал охранник.

Женщине осталось только бросать настороженные взгляды на сверток и думать о худшем, молча.

***

– Несите сюда! – Антон указал рукой на диван в гостиной.

– Что?! Но ваш отец и мать… они будут в ярости! – запричитала гувернантка.

– Я сказал… сюда! – упрямо поджал губы мальчик.

– Что такое? Что за шум? – в гостиную со стороны кухни вышел высокий немолодой мужчина.

– Дедушка! – тут же кинулся к нему Антон. – Смотри, кого я нашел в лесу! А он, – мальчик обвиняющее указал пальцем на невозмутимого охранника, продолжавшего стоять у дивана со свертком в руках, – чуть не убил ее!

– Кого ее?! – и взгляд седого мужчины наткнулся на сверток в руках Петра. – Что это? Потерявшая облик?! – голос приобрел грозные ноты.

– Ну, деда, она же совсем маленькая, слабая еще! Дедушка, давай ей поможем!

Дед знал о большой любви внука к животным. И еще он прекрасно знал, ЧТО будет, если Потерявшая облик… пусть и ПОТЕРЯВШАЯ ОБЛИК, но умрет!..

Мужчина тяжко вздохнул.

– Хорошо. Идите за мной Петр, – махнул он рукой.

– А я…

– А ты, молодой человек, – строго обратился он к Антону, – будешь ждать здесь! Все ясно?!

– Все… – мальчишка сник и послушно остался в гостиной.

«Хоть бы спас! Интересно же узнать Потерявшую облик поближе! Такие ли они страшные и опасные, как говорят?! Вправду ли, что они… это могут?! Или нет?..»

***

– Ложи ее сюда, – Влас указал на высокий деревянный стол в рабочем кабинете.

Петр послушно подошел и аккуратно положил сверток.

– Позови Нага: мне нужна его помощь, – сказал дед и отвернулся к большому шкафу, где было множество всяких банок, склянок и прочих врачебных вещей. – И быстро!

Охранника, как ветром сдуло.

Влас достал нужное ему и разложил все приборы на небольшой высокий столик рядом с большим деревянным.

– Так… Где же это? – пробормотал, взглядом шаря по комнате.

Он подошел к большому сундуку в углу и, открыв его, стал там что-то искать.

– А! Вот! – после чего достал оттуда большую из темного стекла бутылочку, крепко закупоренную. – То, что надо…

И подошел к еле шевелящемуся свертку.

Тут в комнату пулей влетел молодой парень шестнадцати лет. Темные короткие волосы на голове были сильно взъерошены, глаза взволнованно блестели, а грудь быстро вздымалась и опускалась. Торопился парень…

– Что случилось?! – удивленно спросил он, смотря на седого мужчину.

– Ничего особенного, – усмехнулся дед. – Просто сейчас мне понадобиться твоя помощь. Все, что я скажу – ты сейчас сделаешь! – в упор посмотрел он на парня.

Тот послушно кивнул.

– Нам нужно, что бы она обратилась, – сказал Влас, откидывая пиджак и показывая парню, истекающую кровью волчицу.

– Это же из Потерявших облик! – испуганно воскликнул Наг.

– Я и сам прекрасно вижу, – презрительно процедил седой.

Наг притих, испуганно глядя на своего наставника.

– И мы будем ее лечить. Нужно, что бы она обернулась, иначе мне ее не вылечить.

– Поче…

– Потом! – резко оборвал Влас. – Я ее буду держать, а ты влей ей в глотку все содержимое этой бутылочки, – и протянул парню темный бутылёк.

Наг послушно взял, и подошел к волчице.

– Она еле дышит…

– Я и сам вижу, – проворчал мужчина. – Все. Лей! – слегка навалился на Потерявшую облик и крепко зафиксировал четыре лапы в руках.

Наг специальной палочкой приоткрыл пасть зверя и аккуратно стал вливать темно-фиолетовое содержимое бутылки.

С минуту ничего не было, и парень продолжал лить жидкость в пасть волка, но потом…

У волчицы начались сильные судороги, она тихо поскуливала и хватала воздух пастью, клацая клыками. Послышался сильный треск! Кости волка стали ломаться, шерсть на теле стала исчезать, лапы превращались в руки и ноги, исчез хвост. Тело сильно извивалось, все оно покрылось кровью.

– Попридержи голову! – закричал Влас, крепче сжимая зверя и сильнее наваливаясь.

Через пять минут кровь впиталась и перед ними уже лежала Потерявшая облик. Такая, как рассказывают…

С прекрасным молодым женским телом… и огромной рыжей головой волка!

– Все! – выдохнул мужчина, смахивая пот рукой. – Теперь рана. Наг! На-аг!

– А?! – вздрогнул парень, неотрывно смотря на полуволка.

– Ты чего застыл?! Будешь ассистировать, – приказал седой мужчина.

– Угу, – послушно кивнул парень.

На столе болезненно заскулила Потерявшая облик, продолжая прерывисто и тяжело дышать.

***

Снилось ли мне это… или нет, но, когда в глаза ударил яркий, словно красный, свет я сильно зажмурилась и тихо заскулила.

Испуганно сжавшись в комок, так я пролежала очень долго.

Вдруг послышались громкие шаги.

«Тяжелые… мужские», – решила я.

– Хм… спит еще, что ли?! – тихо пробормотали рядом.

Я затихла.

– Ну ладно, – снова шаги и тишина.

«Где я?!» – испуганно заметалась мысль.

И я осторожно раскрыла глаза.

«Комната?!» – еще больше поразилась.

Здесь было полно человеческих вещей. И пахло… людьми.

«Боже, неужели я попала к людям?!»

Сердце так стучало, словно пойманная птица билась о железные прутья клетки.

«Что произошло?! – память услужливо подсказала мне, мотая картинки событий. В конце мои глаза расширись. – В меня стреляли! И мальчик… там… он… Мужчина… пистолет. Человеческая речь… почти забытая мной…» – грудь сильно сдавило и защипало в глазах.

Я села в кровати и закрыв лицо руками, не выдержала и расплакалась.

«Люди! Они же убьют меня! За что… За что так не мила ко мне судьба?! – горестно думала я. – Как же волчата?! Они ждут меня!» – и стало еще горше, но крепко сжав руки в кулаки и стиснув зубы, я мысленно запретила себе плакать.

«Это потом! А сейчас… нужно бежать!» – на этой мысли дверь в комнату резко распахнулась и на пороге я увидела мальчишку.

«Убьет, нет?!» – испуганно подумала я.

***

– Влас Антонович, – горничная почтительно склонилась, обращаясь к мужчине, сидящему в кресле. Он читал газету и пил кофе.

– М? – отозвался он.

– Кириан Власович и его жена приехали, – сообщила она.

– Да, хорошо, – седой мужчина отложил в сторону газету, залпом выпил кофе и, встав, отправился на выход из комнаты.

«Хм… И как мне об этом сообщить?» – задумался он, спускаясь по лестнице вниз.

– Отец, здравствуй. А где Антон?! – спросил крепкий высокий мужчина от 35 до 45 лет.

– Он?! Хм… не знаю, – пожал плечами Влас.

– Здравствуйте, Влас Антонович, – радостно улыбнулась стоящая рядом с Кирианом красивая темноволосая женщина.

– Здравствуй, Найнен, – кивнул Влас. – Послушай, Кириан. На счет… увлечений Антона.

– Да? – отозвался его сын, снимая с себя верхнюю одежду и отдавая слуге. – Опять притащил в дом какую зверушку?

– Не совсем. Пойдем.

Кириан обеспокоенно посмотрел вслед отцу.

– Что-то случилось?! – удивленно глянула на мужа Найнен.

– Погоди, – сказал тот и пошел за отцом. – Так что случилось-то?!

На этих словах Влас резко раскрыл дверь и увидел…

– Антон?! Ты что тут делаешь?! А где… – растерянно оглядел седовласый комнату.

Мальчик невинно улыбнулся.

– Папа, ты приехал! – радостно подбежал он к отцу.

Кириан поднял его на руки.

– Так что ты хотел мне показать?

– Да ничего. Уже убежала, – улыбнулся Антон.

«Хм… Одна-а-ако…» – хмыкнул дед.

***

Я бежала со всех лап. Подальше от этого места!

То, что человеческий детеныш меня не убил, еще ни о чем не говорит!

Пусть и отпустил он меня, позволил сбежать… но… это только раз! Встреться я еще кому из людей… убьют и не задумаются о том, что я тоже человек!.. пусть только наполовину!..

Боже, как жесток сейчас мир!

Как жесток он к нам… Потерявшим облик! Мы забыты им! Мы ему не нужны! Этому проклятому миру!!! Ненавижу!

Сейчас… я живу только ради волчат!

«Хоть бы с ними ничего не случилось! Хоть бы!.. – испуганно билась мысль в моей голове. – Кажется, успела! – сильно радовалась я, когда услышала жалобный вой и лай волчат, подбегая к нашей норе. – Милые мои! Родные мои! Голодненькие!» – облизывала я их, обещая самого вкусного мяса, какого только смогу найти и поймать.

И с этими молчаливыми словами я со всех лап бросилась искать добычу.

«Как же хорошо, что мальчишка оказался так добр ко мне и позволил сбежать! Спасибо!»

***

Неделю спустя…

– Пап, когда Икиру приедет? – уже пять минут Антон пытался дозваться до отца. Тот был сильно занят бумагами и не обращал внимания на младшего сына. – Пап! – сильно дернул мальчишка отца за рукав.

– Да что?! – дернулся Кириан.

– Когда Икиру приедет?!

– Хм… Скоро, наверное, – неуверенно пробормотал родитель.

– Как?! То есть… он может и не прибыть?! – с обидой в голосе спросил мальчик.

– Да не знаю я! Может… Антон, будь добр, сходи, поиграй где-нибудь. Папе надо работать.

– Вот ты так всегда! – насупился мальчик, но послушно вышел из кабинета отца.

«Нет. Икиру будет здесь! Может, уже сейчас он тут?! Надо его поискать!» – и он быстро стал спускаться вниз по лестнице.

– Антон Павлович, вы куда?! – вскричала гувернантка, заметившая его.

– Я на улицу! – крикнул он. – И не ходите за мной!!! Я тут буду! – настоял на своем Антон.

– Петр… – с мольбой в глазах посмотрела на охранника, мирно попивающего кофе.

– Понял, – кивнул он и, соблюдая дистанцию, стал следить за младшим Грозовым.

***

Неделю с волчатами мы все-таки вытянули. Но с каждым днем мне все труднее отыскать пищу. Все животные исчезли!

Тогда я решила пойти дальше.

Мне повезло! Я наткнулась на стадо оленей. И там даже оказалась слабая олениха!

Я погналась за ней, отделяя от стада, но гонка была недолгой…

Их вожак оказался не робкого десятка. Видя, что я не так сильна, да и к тому же одна, он решил отбить у меня добычу.

Я бы ни за что не сдалась, но недавно зажившая, но все еще болевшая рана от пули подводила меня.

Своими рогами олень смог проткнуть мне бок и сильно повредить левое плечо. Я не смогла дальше бороться.

«Простите, волчата!..» – с тоской думала я и еле плелась, не видя дороги.

От голода и слабости я стала терять сознание. В глазах с завидной регулярностью летали мушки, свет становился более приглушенным, но я упорно продолжала идти, пока, наконец, не свалилась!

Уставшее, мое тело больше не смогло держать себя в обличии волка, и я обратилась.

Я без понятия где и сколько так провалялась, пока не почувствовала, что взлетаю.

«В чем дело?! – как-то вяло и безразлично думалось мне. – Какая разница! Я все равно уже проиграла в борьбе со смертью! Темнота, где же ты?!» – и эта «подруга» соизволила, наконец, ко мне прийти.

***

Я был рад и не рад, что возвращаюсь домой. Казалось, что меня там не ждут. Хотя я прекрасно знал, что это не так!

Мне всегда будут рады дед, моя мать и младший брат.

Но не отец…

Павел всегда недолюбливал меня… Недолюбливал за то, что мои взгляды были совсем иными!

Не такими, как у него, как у нашего нынешнего правительства и как у ловцов.

Все они считали оборотней, вампиров и прочих существ – злом! Я согласен, что не все из них сущие Ангелы, но раз они существуют на Земле, то значит, они нужны и их истребление может привести лишь к несчастьям или еще чего хуже.

Так же отец не любил меня за то, что ему казалось, будто я настраиваю против него и Антона, хотя у Рикиши иные взгляды. Он просто любит животных! И загадочные волшебные существа для него все равно, что невиданна зверушка!

Я ненавидел и любил дом, в котором я родился и вырос!

Странно, правда?!

Но у меня на, то есть множество причин.

Моя бы воля, то я бы ни за что не возвращался сюда, но вот проблема… Я знаю, что все равно рано или поздно вернусь! Меня тянет сюда!

Я уже множество раз замечал, что чем дольше я не бываю дома, тем сильнее мое желание вернуться сюда.

Дед всегда шутил, что меня кровь предков зовет! Или говорил, что меня позвала моя волчица.

Шутка ли, но есть у нас такая легенда, хотя ее и запретили уже, потому как считалось, что это про оборотней. А они у нас враги и сущее зло.

Но дед все равно рассказывал мне легенды и поверья здешних мест. Я их всегда любил и люблю.

Они красивы и очень похожи на реальность.

В детстве мне всегда хотелось, чтобы одна из легенд ожила прямо на моих глазах.

Увы, но с годами они так и остались лишь правдоподобными сказками, и я перестал об этом мечтать.

Пять лет меня не было дома.

И вот… как сказал мой дед: «моя волчица меня позвала»! И я возвращаюсь домой.

Мы живем глубоко в лесу. И к нашему дому невозможно добраться ни на одном из транспортов. Только своим ходом.

Осень. И листья громко шелестели у меня под ногами.

Тропинка давно заросла и, судя по всему, я немного сбился с дороги.

Вдруг, я услышал легкий шорох, а потом, словно что-то упало на листья и тишина.

Решив, что мне показалось, я собрался идти дальше как послышался глубокий вздох и легкое поскуливание.

Теперь я уже не мог пройти мимо.

На еле слышимый звук я все-таки смог отыскать животное.

Правда, когда я увидел, кто это, то смело уверять, что это именно животное – я не мог. Ведь это была Потерявшая облик.

Верно, она обратилась и теперь на пожухлых листьях почти без сознания лежала девушка с волчьей головой.

Все, как рассказывал о них мой дед.

Красивы и ужасны одновременно!

Я сел перед ней на корточки и ощупал пульс.

«Еще жива!» – понял я.

Поверхностно осмотрев Потерявшую облик, я аккуратно завернул ее в мою куртку и, взяв на руки, понес.

Но что же делала волчица из Потерявших облик за границей их леса?! Ведь все они жутко бояться выходить за его пределы!

Я понял одно… Раз вышла, значит, что–то заставило ее!

В чем же дело?..

Подходя к дому, я заметил, что навстречу мне бежит мой младший брат.

– Опять из дому сбежал? – добродушно спросил я, улыбаясь брату.

– Я тебя встречать пошел! – чуть обиженно сказал он.

Я улыбнулся шире.

– Пойдем в дом.

– Ой, а кто это у тебя?! – удивленно спросил Антон.

– Хм… Дома увидишь! Я нашел ее на краю Волшебного леса.

– Проклятого?!

– Ну да, – кивнул.

На самом деле Проклятый лес, когда-то был волшебным.

Когда настали тяжелые времена, правящее теперь правительство приказало называть Волшебный лес именно так, как зовут его теперь.

Пусть они и приказали, но для меня этот лес все равно будет волшебным, пусть и не видел я в нем магии.

– То есть она… – по расширившимся глазам братца несложно было догадаться, что он все понял.

– Да, – кивнул.

– Отец будет ругаться, – задумчиво смотря на закутанную волчицу, сказал и так известную истину он.

– Будет. Но дед и мать ничего ведь не имеют против. Так что Павел в меньшинстве, – задорно подмигнул я брату.

– Ну да! – в ответ улыбнулся и он. – Но Кириан все равно будет не рад. Хотя… он сегодня очень занят, – хитро протянул Антон.

– Вот ты лис, – хохотнул я.

– А то! А что с ней?! – стрельнул глазами брат на Потерявшую облик.

– Ранена, – ответил я.

– Опять?!

– Что «опять»? – не понял я.

– Да так… ничего, – пожал он плечами.

«Вот же партизан! И чего я не знаю?..»

***

В нашем доме было подозрительно тихо.

Очередная «няня» моего младшего брата задумчиво крутила чашку в руках и на нас даже не обратила внимания.

Дворецкий был тих, и лишь молча, кивком головы поприветствовал меня.

Только большие старинные часы в гостиной с боем было слышно.

«Три часа дня», – понял я, прослушав бой.

– Рикиши, зови деда! – попросил я брата.

Антон кивнул и тут же отправился на поиски Власа.

Впрочем, это не займет много времени. Дед либо в своем кабинете, в северной гостиной или в своем врачебном кабинете.

Туда мы и пойдем.

Я отнес Потерявшую облик на кушетку в кабинет деда.

Рана была серьезной… для людей, а вот для таких оборотней… даже не знаю.

Моя семья многое знает о Потерявших облик, но… когда мой отец понял, что ловца из меня не выйдет… он запретил мне читать старинные фолианты из нашей библиотеки. Я знал, о чем там написано. О большом количестве способов поимки и убийств оборотней, вампиров и прочих существ. Так же их физиология. Их история происхождения. Причины рождения и существования. Их классификация и многое другое.

Я знаю, дед изучал именно физиологию запретных существ (их мы называем именно так). Влас – врач… по официальным документам. Тогда как на самом деле… он тот, кто изучает и изобретает все новые способы поимки и убийств запретных существ.

Дед хотел, чтобы я тоже им стал и поэтому, не смотря на запрет отца, он рассказывал мне о них, но я помню только легенды. Все способы убийств, о которых Рэки мне рассказывал, словно стерлись из памяти. Будто я их никогда и не слышал, хотя прекрасно помню, что это не так. Наверное, я просто не хотел это слышать и запоминать.

Даже если бы мне не запретили читать книги из нашей библиотеки, то я все равно бы не стал ловцом – воином Хатимана (в японской мифологии – бог – покровитель воинов). Я это просто знаю. Это не мое.

У меня нет извращенной фантазии, которая бы изобрела новые издевательства над запретными существами.

Я не такой.

– Икиру, зачем тебе пона…

Дед!

И смотрит так… напряженно. И не на меня, а на Потерявшую облик.

– Э… Дед, можешь вылечить ее?

Влас поджал губы, но, молча, принялся за работу.

«Что же такое произошло дома, пока меня не было?!»

***

– Рикиши, объясни мне толком, что же здесь произошло?! Почему дед так отреагировал на Потерявшую облик. Да и ты… обмолвился…

Глаза брата виновато потупились.

– Она уже была у нас как-то, – признался он.

Я удивленно вздернул бровь.

«Когда успела?!»

– И.., что? – осторожно подтолкнул Антона на дальнейший рассказ.

– Тоже была ранена. Дед вылечил. А потом… она сбежала, когда очнулась. Отец ничего не знает о ней. Это было до него, – парень совсем голову опустил.

Я поворошил угли в камине.

Прошел уже час с того момента, как я ушел из врачебного кабинета деда и остался в древней комнате, как ее у нас называют. Такое название она получила от того, что в ней имелось много древних вещей. Статуи, холодное оружие, картины, да и сама отделка комнаты была под старину – вензеля из бронзы обрамляли комнату. Сам камин был украшен по бокам двумя статуями химер так же изготовленными из бронзы. Кресла, диван – тоже сделаны под старину. Одно лишь здесь было неуместно – картина, на которой было изображено метро большого города. Еще старого вида. Сейчас в городах они не такие! Более просторные, светлые… и безопасные.

А на картине была изображена катастрофа. Именно тот момент, когда только все вот-вот начинает происходить! Ты смотрел на картине замедленную съемку конца жизни этого метро и людей, которые там оказались.

Вот они еще стоят абсолютно спокойные и ждут, когда поезд остановится и можно будет в него войти. Вот мужчина, который заметно нервничает и на высоких тонах с кем-то разговаривает по телефону. Женщина держит за руку маленькую девочку, которая не хочет стоять на месте и вырывается из рук матери. Ей весело… пока весело… Более зрелый мужчина в пальто и шляпе приплясывает и курит сигарету. Старушка с авоськой и клюкой в руке замахивается на хитрого карманника, посмевшего покуситься на ее кошелек в сумке. Тот самый карманник, который пытается уклониться от клюки разгневанной бабушки. Молодая девушка с сумкой в руке, явно студентка. Видно, как ей надоело ждать, и она расхаживает из стороны в сторону. Парень с девушкой. Она что-то ему говорит, а он лишь раздраженно рыкает на нее. И еще много людей стоят и ждут…, и они не знают, что ждут-то на самом деле катастрофу – беду, которая вот-вот может оборвать их жизни в одночасье!

Никогда не понимал, почему эта картина висит на стене рядом с камином.

Я любил стоять возле окна и смотреть в него, наблюдая. Но когда мне надоедало, то я поворачивался к окну спиной, и в трех метрах от меня, под углом где-то в 30 градусов, рядом с камином висела эта картина, которая в свете солнечных лучей казалась совсем другой.

Если смотреть на нее, сидя у камина в кресле, то никакой свет не освещал ее, и она казалась именно предвестником смерти. Но если смотреть на нее со стороны окна, то я видел, как легкое счастье обыденной жизни видно на ней. Они еще живы – эти люди на картине! Вот она – обыденная жизнь, но светлая, лучистая, солнечная, ни смотря, ни на что! Еще жизнь…

– Значит, отец не в курсе и… надо ему как-то сообщить и о моем приезде и о… Потерявшей облик.

– А может… она уже очень скоро оклемается и снова сбежит?! – спросил Рикиши.

– Ох, хитрец, – я потрепал братца по голове и посмотрел в окно. – Посмотрим, как там дальше будет…

– Гхм!

– Дед?! Тихо ты! – нервно дернулся я при неожиданном появлении Власа.

– Она сейчас спит, но…

– Что…

– Сейчас все намного хуже, чем в прошлый раз, – дед бросил взгляд на брата.

Антон кивнул.

– Она сильно истощена. Сильнее, чем в прошлый раз. И рана заживает очень медленно. Даже специальные средства не помогают. Ей… придется остаться у нас на какое-то неопределенное время. Ты понял, о чем я, Виталий? – нахмурился дед.

– Да, я понял, – кивнул ему в ответ.

***

Над обеденным столом витал… аромат напряжения.

Я уже говорил, что с отцом у меня нелады.

Так вот… С отцом у меня все намного хуже!

Мы с ним часто ссоримся, а в последнее время и вовсе друг с другом не разговариваем. Дед говорит, что мы, как дети!.. Но… Я так не считаю!

Отец не понимает меня! Не хочет! И требует от меня того, что я, даже взявшись за это, просто буду не в силах исполнить!

Я… НЕ ЛОВЕЦ!!! И… не НЬЮ, как мой дед! Я не желаю ради какого-то непонятного бреда мучить, пусть уже и не людей, но все же живых существ!

Отец не желает слушать и слышать меня! Он преследует лишь свои цели. Их он называет «благом для страны, Родины и всего человечества»! Пафосно, не более!

Я… не такой… лжец, как он. Я… хочу, чтобы у меня все было по-другому! Но… до смерти обидно и несправедливо, когда есть мечта и ты знаешь… что никогда не сможешь ее воплотить в жизнь! Знаешь, что лишь мечтою она останется навеки!

О чем я мечтаю?..

Хм…, наверное, я романтик или наивный дурак, но… мне хочется, что бы «война» с запретными существами прекратилась! Хочу, чтобы, идя по городу, я не видел мрачные лица и шныряющих мимо Ловцов и их помощников. Не хочу видеть хмурые тучи над городом! Я хочу… что бы, наконец, настала спокойная жизнь без страха за себя и других!

Дурак я, скорее всего, но… уж я такой. Хоть и говорит мне постоянно Влас, что время пройдет, и мой юношеский максимализм вместе с романтическим бредом выветрится.

Ну… пока он не выветрился, я не изменю своим мечтам.

Для мечты нужно что-то делать!

Что делаю я?

В юности я решил поступить на исследователя-историка… так официально обзывают профессию психолайфистов. (От греч, psycho- и англ. life.) Они те, кто изучает жизнь запретных существ. Они не ищут их слабые места для того, чтобы истребить. Они ищут причины, по которым эти существа появились. Они пытаются их понять! Они ищут то, что поможет нам найти подход к запретным существам и возможно… пойти на контакт и попробовать хоть как-то заключить мир, ведь не все существа неразумные!

Я решил, что стану психолайфистом.

Конечно, этому отец не рад! Совсем не рад… Но в данном случае мне абсолютно все равно!

Я получаю профессию психолайфа и стараюсь вовсю, чтобы, наконец, понять запретных существ и найти к ним «ключик»!

Я уже отучился три года. Осталось еще три.

Сейчас у нас практика.

Естественно, наблюдение за запретными существами в их среде обитания.

И Потерявшая облик очень кстати попалась мне!

У меня есть прекрасная возможность изучить самых необычных оборотней этого мира!

– Итак… дорогой наш сын, – в голосе отца так и сквозил сарказм и презрение. – Чем же ты намерен заниматься здесь… дома, – и его язвительность.

Что ж, баталия началась? Поехали!

– Практикой, – спокойно ему отвечаю и кладу в рот небольшой кусочек отбивной.

– Хм… И в чем же… она заключается?

– В изучении жизни запретных существ, – я все еще спокоен. Отец только разогревается.

Лицо отца побагровело при упоминании о существах. Он их ненавидит… ну а я – нет.

– Дорогой, – мама безуспешно пытается утихомирить отца. Это бесполезно, мамочка. Так что уж лучше сиди, уткнувшись в свою тарелку, и помалкивай, а то еще и на тебя наорет.

Сказать я ей этого не мог, но по моему сжавшемуся кулаку с ножиком в руке она все прекрасно поняла.

За то ее и люблю. Найнен все и всех всегда понимает.

Отец только дернул локтем на ее тихую просьбу и продолжил сверлить меня гневным взглядом.

А мне пофиг, папик! Так что… обломись тебе… я не сорвусь! Мне уже давно не 18 лет!

– Ты… тратишь свои способности впустую! Они летят в бездну!!.. Вместе с твоими «замечательными» запретными существами!!! – гневно выплюнул он слова.

Я лишь меланхолично пережевывал мясо.

– ТЫ… Ты мог бы… истребить их! И вот тогда бы все люди мира смогли бы жить спокойно!

Ой, вот только этого пафоса истинного лжеца мне не надо!

– ТЫ!.. – отец уже побагровел весь и вскочил из-за стола. Его стальной кулак со всего маха опустился на стол. Все вздрогнули… включая блюда на столе. Правда, я не вздрогнул. Не потому, что не испугался, а потому… что не успел среагировать. В последнее время мой мозг все меланхоличней и равнодушней относится к таким психованным типам, как мой отец.

– Я НЕ… – и в эту секунду звонок!

Фух! Спас меня прям этот телефон. Теперь я могу спокойно поесть и… смыться уже из этой недружелюбной атмосферы, ибо мой папаша расхаживает с трубой взад-вперед и гневно зыркает на меня. Явно намерен продолжить прерванное, а вот не выйдет! Нафиг тебя со своей бесполезной нервотрепкой, а я… сматываюсь!

Пойду на Потерявшую облик погляжу. Может, и для практической отчетности будет чего написать.

***

Я молчала. Лежала, молчала и просто смотрела… на парня, который вошел в комнату.

Он что-то говорил, улыбался, а мне было страшно. И в голове все время билась мысль, что он сделает?! Убьет меня или… отпустит?!!

Я никогда даже мысли такой не допускала, пока… тот мальчик меня… не отпустил!

Неужели я… теперь смею на что-то надеяться?!

Кто сказал, что этот парень такой же, как тот мальчик.

То, что он так ласково и доброжелательно улыбается – еще ни о чем не говорит.

Он еще жестикулировал и очень странно смотрел на меня. А я не могла понять его… потому что у меня в голове стучали отбойные молотки! Так громко!

Что это?! Головная боль?! Или это бешеный стук моего испуганного сердца отдается даже и в голове?!

– Ты… понимаешь меня?

Эхо… но… я понимаю его и то, что он говорит. Вот только больно!

– Моргни, если понимаешь.

Я сделала, как он просил.

Он улыбнулся и сказал:

– Это хорошо. Но… послушай, ты была сильно ранена. Дед подлечил тебя, конечно, но… тебе еще нужно отлежатся.

Что?!! Я не могу здесь находиться! У меня совсем нет времени!

Я резко села в кровати, и адская боль пронзила меня. Ничего, мне не привыкать, хотя эта боль, пожалуй, самая ужасная из последних!

– Тебе еще нельзя вставать, – сильные руки уперлись мне в плечи и чуть надавили, заставляя меня лечь. – Куда ты так торопишься? – он очень ласково и заботливо это спросил. – На волю? – его губы изогнулись в доброй, чуть насмешливой улыбке. Он разглядывал меня, как… зверька, а я его… тоже, как зверька.

Я так давно не видела людей. Особенно… молодых и… улыбающихся парней. Все ловцы были злыми, и каждый желал меня лишь убить, а тут… интерес! С чего бы?! Хотя… и мне интересно, что же он такое?..

***

Странный зверек… Нет, зверь. Это было странно… смотреть в глаза волку, который на самом деле был человеком! Ее волчья голова была чуть больше, чем у обычного волка. Нос более длинный и уши тоже больше и длиннее. Она немного напоминала лису. Может, полукровка?! А бывают такие среди Потерявших облик?!

Я, конечно, слышал, что будто бы Потерявшие облик могут выглядеть, как существо, словно слепленное из отдельных частей тел других животных. Но никто не рассматривает это всерьез. Тех ловцов, которые говорили о подобных уже и нет в живых. Запретные ли убили их или… свои, кто знает. Но смесков из оборотней еще не встречали.

Ей явно было больно, но она не издала ни звука! Только с любопытством смотрела на меня, а я пытался ее уговорить, что бы она не вставала. Но Потерявшая облик упорно продолжала свои попытки встать.

Что… Что она хочет этим сказать?! Ее кто-то ждет?! Она не одна?!

И что делать мне? Тому, кто решил взять за объект практики ее. Отпустить или… нет?!

– А, вот ты где!

Антон. Что он здесь забыл? Тоже… любопытно?

***

Тот мальчик! Он! Но… тогда… я снова… попала туда, откуда недавно сбежала?!

Что же со мной будет?!

В прошлый раз он меня отпустил. Мне он показался хорошим и добрым мальчиком. Тогда он что-то говорил тихим и успокаивающим голосом. Увы, я не разобрала, потому что от шока и страха было глухо в ушах, словно я в вакууме. Но это не главное.

Он… ОТПУСТИЛ МЕНЯ!!!

Никогда еще и никто не отпускал Потерявших облик!

Неужели… он отпустил меня для того, чтобы потом вновь поймать и… убить?! Или… Они хотят надо мной поиздеваться?!

Если так, то… я не сдамся! Пусть и не смогу никого из них убить, но серьезно ранить…

От злости мои уши прижались к голове, и клыки невольно стали видны.

Мальчишка быстро подходил ко мне, радостно улыбаясь и жестикулируя руками.

Чтооо?! Это улыбка садиста?! Будущего Ловца?!

Не позволю ему подойти ко мне!

И я оскалилась сильнее!..

***

Я резко вскочил, как ошпаренный, и схватил под руки Рикиши, который не заметил изменения поведения Потерявшей облик и, как ненормальный самоубийца, со счастливой улыбкой приближался к полуволчице!

– Стой! Она опасна! – успел закричать я, как услышал звериный рык.

Я лишь успел резко откинуть в сторону брата, как меня повалило на пол и прижало к нему что-то тяжелое. Я открыл глаза и увидел… свое жалкое отражение в глазах волка!

Неужели убьет?!

– ДЕДААА!!! – то, что кричал испуганный Антон.

Что-то громыхало…

А я смотрел в глаза зверю и не мог пошевелиться.

– Антон, что случилось?! – я слышал голос деда. Еще… голос матери и отца. И голос Петра. Еще слышал приказ, отданный ему моим отцом.

– Застрели эту тварь!!! – то, что я успел услышать, а потом…

Бах! Выстрел!

Снова грохот и… адская боль в плече!

– Брат!

– Икиру!

– Виталий, не смей терять сознание!

И все это… как сон. Как страшный и безумно странный сон!

Было больно, и нет. Было грустно и радостно. Было смешно от бреда, который происходил вокруг меня. Мой отец говорил со мной! Кроме того, я слышал тревогу в его голосе! Это он… переживал за меня?! Не может такого быть! Это бред! Это точно бред!..

Я в бреду…

***

Ветер звенел в ушах – так быстро я бежала.

Рана кровоточила, и было больно, но страх за свою жизнь гнал меня куда подальше от этого дома! От этого проклятого места!

Что это было вообще?!

Когда я прижала к полу парня, в комнату с грохотом ввалился седой мужик и что-то закричал. Голос я узнала, хоть он и был громче. Я слышала его в прошлый раз, когда в первый раз очнулась здесь.

Снова грохот и в комнату вбежали еще двое мужчин. Еще я заметила женщину, маячившую позади и что-то надрывно крича.

Потом страшный голос сказал… «…убей!» и я рванула в проем двери по пути раскрывая челюсть и захватывая в нее руку того мужчины, который успел вытащить пистолет. После мгновенного укуса я разжала челюсти и выбежала из комнаты.

Я помню, каким путем в прошлый раз я ушла из этого дома и поэтому использовала тот же маршрут. И мне повезло… в конце того коридора окно было открыто!

Прыжок!

Добежать до незаметной бреши в ограде дома и скрыться в лесу!

Только вот… станут ли меня искать?! И что с волчатами?! Нужно срочно хоть что-то поймать и дать волчатам!

Сил мало…

Господи, прошу, пусть я найду пищу для них! Пусть я успею!

***

– Очнулся?

– В чем… дело?..

В голове глухо и лишь противный звон неумолкаем. Похмелье?! Не похоже. Что же было? Вспоминай, Икиру!

– Ты был ранен и Влас Антонович тебя оперировал в своем «врачебном кабинете». Три дня провалялся. Ну, ты даешь! Не помнишь, что ли ничего?!

Это Наг. Ученик деда.

Где остальные?

– Где…

– Антона к тебе не пускают. Влас Антонович у себя работает. Твой отец тоже у себя. И тоже работает. А Найнен уже который день за тебя переживает. Напилась снотворного и в отключке спит.

Наг и так понял мой вопрос и быстро все отрапортовал.

– А…

– Что?

– П… облик… где?..

Глаза Нага испуганно расширились и в удивлении посмотрели на меня.

– Она-то тебе на что?! Ну, сбежала зверюга и хорошо! Если б осталась, то ее бы твой отец на фарш пустил! Или на костер! – усмехнулся парень.

Я слабо улыбнулся. Знаю я моего папашу!

И хорошо, что она сбежала. Надеюсь… нет. Уверен, что она выживет, и мы с ней еще не раз встретимся!

Я посмотрел в окно на чистое голубое небо и вскоре заснул, видя во сне все такое же голубое небо, лес и рыжие листья под ногами. Мне снилась весна.

***

Три дня… Нам удалось выжить три дня. Но пищи все меньше бродит по Истерзанному лесу.

Что мне делать… когда ничего не останется?!

Волчата еще очень малы. Сами себе они смогут поймать лишь мелких мышей.

Но вот только… они не видят.

Эта странная особенность у них. Обычные бы волчата давно б открыли глаза, ведь им уже скоро будет шесть месяцев. Время, когда обычные волчата начинают потихоньку мышковать. Но вот мы… Потерявшие облик, как нас называют Ловцы… Мы рождаемся с открытыми глазами и в период от четырех и до шести месяцев ничего не видим.

Хоть это и позволяет нам развивать слух, но иногда становиться обидно, когда все яркие краски мира вдруг исчезают.

Обидно было и мне.

Вот только… когда глаза закрыли эти пятеро щенков, то я даже немного порадовалась… Ведь они не увидели, как один за другим стали погибать все оборотни из стаи. Словно мор какой случился с нами. Словно проклятье!

И я рада, что они этого не увидели.

Мне даже страшно представить, что произойдет, когда они вновь откроют глаза и спросят меня: «А где мама?!»

И что я скажу?

Да… Я до сих пор им не сказала. Ведь у них и так плохой аппетит. Словно они и не желают держаться за жизнь!

Что же… Что на самом деле случилось со стаей Восточных оборотней Истерзанного леса?!

***

Я помню тот день, словно это было, не пять с половиной месяцев назад, а вчера.

Я и трое молодых волков из моей стаи отправились на охоту на южный край леса. Тогда было солнечно. Все было такое яркое, что казалось возможным ослепнуть от такого света. Тепло и хорошо.

Нам было весело пока мы бежали. И ветер свистел у нас в ушах и доносил запах дичи, что еще больше разыграло наш аппетит и повысило настроение. Мы словно были пьяны от этих запахов и звуков.

Я бежала впереди всех. И только когда заметила, что по случайности выбежала за край Истерзанного леса, только тогда поняла, что одна.

Никого больше.

Когда обернулась… меня обуял такой страх, что я не могла пошевелиться и лишь смотрела вверх. На тучи, которые нависли над нашим лесом.

Я словно наблюдала со стороны.

Все было хорошо… и вдруг эти жуткие тучи. Темнота в лесу, словно там наступила не ночь, а ночной кошмар на яву!

Я видела, как буйствовал ветер. Как он ломал деревья.

Оттуда он мне казался ледяным. Но деревья, которые он ломал, после него были обуглены, словно их обожгли ярым огнем!

Я видела, как листья на моих глазах пожухли и свернулись, словно от лютого холода.

Что это было?!

Словно проклятье!

Миг… и наступила тишина…

Как только я почувствовала, что могу двигаться, то сразу же рванула в наш лес.

Но что это?!

Все в лесу как будто умерло. Тишина. Ни запаха гари, ни еще чего-либо постороннего. Ничего.

Тогда я рванула к стае.

И… увидев всех их на месте, я обрадовалась.

И только через неделю, когда все вдруг стали чахнуть, болеть и… умирать, я поняла, что, то было самым настоящим проклятьем!

Теперь в живых остались лишь я и пятеро щенков, которые родились через три дня после того ужасного ветра.

Кто знает… может, они выживут и это станет единственным спасением для Потерявших облик, ведь если мы вымрем, то… кто же тогда… защитит лес?!

***

Весна во сне была такой, какой я помню ее в своем детстве.

Когда начиналась капель, и снега сходили с холмов, в лесу под ногами хрустели рассыпающиеся кристаллики мелких льдинок снега, хлюпала вода и… шуршали прошлогодние осенние листья. Темно-рыжие, почти коричневые, но все же еще хрустящие, листья виднелись из-под таявшего снега. В воздухе пахло весной, радостно пели птицы, и сияло яркое солнце на чистом лазурном небе.

Я любил гулять весной по лесу один. Взрывать сапогами рыхлый снег и видеть под ногами листья. Чувствовать их. Как они оседают, когда ты на них наступаешь, как шуршат и как горько пахнут.

В моем сне весна была именно такой!

Я видел лес. Я шел по лесу и листья под снегом все так же хрустели. Я взрывал ногами снег так, чтобы вместе с хрусталиками льда взлетели темно-коричневые мокрые листья.

А впереди меня, вызолоченный яркими лучами солнца, рысцой бежал верный друг человека.

Я не видел его окраса, лишь залитый лучами силуэт. Но мне казалось, что друг зовет меня, приглашая бежать рядом с ним и ветром, так вкусно пахнущим весной!

– Эй, Вит, тут к тебе… пришли.

– М?!

После сна туго соображаю. Наг трясет меня за плечо, а у меня назревает непреодолимое желание врезать ему!

Да в чем дело?!

– К тебе пришли, – как и всегда, он опередил мой вопрос и уже дал ответ. – Он сказал, что он твой однокурсник.

Однокурсник?! Бред! Да я ни с кем из моего курса не общаюсь!

Но… делать нечего. Пришлось встать, одеться и спуститься вниз.

Тот, кто меня ожидал в низу, сильно удивил. Особенно своей нахальной рожей.

– Бьерн.

В ответ дерзкая улыбка.

Что, черт возьми, ты здесь делаешь?!

***

– Хм… Ну, здравствуй… копье Одина! – он, как и всегда, с едкой и издевательской насмешкой напомнил мне мое прозвище.

Если он это сделал, то не жди ничего хорошего. Опять очередная подлянка!

– Здравствуй, Бьерн. И что, позволь поинтересоваться, ты здесь забыл?

– Ты как всегда вежлив, Икиру.

Он ждет очередного моего ответа. Постебаться решил? Да я не доставлю тебе такое удовольствие и поэтому промолчу, и подожду, когда ты сам все расскажешь. А зная тебя, могу сказать, что терпение у тебя закончится… сейчас!

– Хм… – он слегка нахмурился, а значит, ему не по нраву мое молчание, но ждать он уже не намерен. – Злой ты сегодня какой-то. Ну да ладно. Вит, я проделал такой долгий путь не просто так.

– Естественно, просто так ты никогда ничего не делаешь, – не удержался я и сделал едкое замечание, хотя он и сам знает это.

На мое замечание он усмехнулся. Хотя на самом деле это у него такой способ держать себя в руках. Я уже говорил, что у него почти нет никакого терпения.

– Ты не рад мне?

А с чего бы мне радоваться?!

– Конечно… нет.

– Так и думал, – очередная ухмылка на его роже. – А теперь по делу. Вит, тебя ищут. И… думаю, ты знаешь, кто это. Ведь так, копье Одина?

Вопрос с намеком.

Он уже во второй раз произнес мое прозвище. Так меня называли лишь… в одном месте. Неужели они снова за старое?! Мне казалось, что они уже все поняли и отстали от меня.

– Зачем?

– Хм… – очередная хитрая ухмылка Бьерна.

Ну же, гад, не раздражай меня. Просто скажи!

– А ты как думаешь?

Неужели это?!

Снова за старое?

Ну, уж нет, не выйдет!

– Они знают, где я?

– Ну, раз уж я знаю, то они… очень скоро узнают это.

– Ясно.

Что ж…

Придется мне…

Снова бежать?! Но тогда куда?! Хотя может… остаться и принять «удар» здесь?!

– Они серьезно настроены…

Черт, и вот надо было подливать масла в огонь прямо сейчас?!

Я закусил губу от напряжения, которое все сильнее накапливалось во мне.

– Все сказал? Теперь иди!

– Пф, неприветлив ты. Даже не умеешь гостей принимать.

Бьерн, ты что же, думаешь, я такого скользкого гада, как ты, оставлю в доме моей семьи… «погостить»?!

– Ты не гость.

– Как грубо.

– Как правдиво. Ведь так, Бьерн? Ты не гость, а потому… чеши-ка ты, куда подальше от этого дома!

– Я…

– Виталий, мне сказали…

Черт, мама! Как не вовремя!

– Оу, у нас гость. Чего же ты его здесь держишь? Молодой человек, я вас приглашаю на чашечку чая. Не откажетесь?

– С радостью!

Гад, сразу милую улыбку на лицо нацепил!

Может, и правда твое предупреждение о них, но это не значит, что я стану относиться к тебе лояльней!

Ты чертов скользкий уж! Змея из Эдемского сада!

***

Снова голод. Снова не могу отыскать добычу. Ни одного животного в округе!

Выйти вновь за границу леса?

Но что, если там меня ждет лишь смерть? Тогда и щенки погибнут.

Но…

У меня нет другого выхода. И поэтому… я пойду туда.

***

Этот гад, наконец, ушел.

Блин, как же хреново стало от того, что я вспомнил! Только я решил, что все устаканилось и можно расслабиться, как все самое неприятное всплывает со дна грязной реки.

На душе и вправду стало мерзко, и что бы хоть как-то очистить свой разум от неприятных мыслей, я решил прогуляться по лесу.

Отойдя далеко от дома, я решил пойти по натоптанной тропинке в лесу. Тропа была прямой и никуда не сворачивала, и именно поэтому я закрыл глаза и чуть запрокинул голову. Глубоко дыша, наслаждаясь чистым воздухом, я шел по лесу и под моими ногами шуршали осенние листья.

Но неожиданно под ноги мне попались неровные камни. Они еще и шатались.

Я не смог удержать равновесие и в следующую секунду почувствовал, что стал падать. В миг, когда открыл глаза, я увидел, что падаю вниз с высокого крутого склона с камнями.

«Боже, что это? Конец? Или лишь начало?» – так спокойно и тихо мне думалось.

***

Я уже находилась за границей Истерзанного леса и даже успела напасть на след зайца, как услышала странный громкий шорох где-то впереди себя и чуть правее.

«Что это?! Как будто кто-то с горы скатился. Животное? Тогда какое? Лось, олень, кабарга?»

Пока отвлекалась на лишний шум, исчез заяц. Вот тогда я решила пойти туда, где недавно было так шумно.

***

– Вот черт! Дурак! Какой же я дурак! Расслабился! Решил «помедитировать», прогуляться, что б тебя!.. Идиот! – тихо шипя и ругаясь, я пытался встать. Руки, ноги, спина и шея сильно болели. Хоть я и прикрывал голову и шею руками, но несколько камней все же достали и сильно оцарапали ее сзади. Ноги чувствовали остаточную боль от встречи с острыми камнями склона, а руки были сильно оцарапаны.

Ничего. Я встану… сейчас!

– Тсссс… – я поморщился и зашипел от боли. – Вот же ж!.. – когда встал, то понял, что повреждения серьезны, потому что в левую руку мне впился острый камень, словно игла, проколовший мне кожу.

«Идиот! И почему я в последнее время постоянно в крови?! Придурок!»

Я оглянулся назад и осмотрел склон. Это был даже не склон, а обрыв, но лишь в некоторых местах резко выступали огромные камни и потому он показался мне склоном, когда я падал.

Я понял, что взобраться на него не смогу… здесь, в этом месте.

Я решил пойти вдоль по склону в сторону дома, надеясь, что где-то он станет… менее неприступным.

***

Я поняла, что пришла на место, когда увидела кровь.

«Человеческая, – поняла я, уловив запах. – Знакомая кровь… Когда-то… Где-то… я уже ее…»

Я вспомнила тот момент, когда я во второй раз сбежала из того дома посреди леса. Я знала, кто это… но почему же тогда я взяла след и теперь бегу на запах крови этого человека?!

***

Увы, но, сколько я не шел, склон не стал податливее. Наоборот, мне даже стало казаться, словно он еще больше стал противостоять мне.

«Пора заканчивать с этим».

И тогда я полез наверх.

Было больно. Ладони скользили из-за крови, а ноги еле как сгибались.

Почему-то мне, так много раз выходившим из самых безвыходных ситуаций, показалось, что это может быть моим концом?!

Из меня будто все силы высосали. Словно лишили всего: силы воли, боевого духа, физических способностей и целеустремленности. Словно я стал флегматичным и бездействующим существом.

«Ну, нет! Я так просто не сдамся!»

Я стиснул зубы и продолжил упорно взбираться вверх.

Но когда я уже почти достиг вершины… Нужно было всего лишь еще один раз уцепиться за выступ, приподняться, правой ногой оттолкнуться, рывок и ты уже наверху… но как назло… моя рука соскользнула, и я понял, что снова падаю.

И вдруг…

Трррресь!

«Что это?! Меня словно тряхануло! Что-то теперь тянет меня вверх?!»

***

Я до сих пор плохо представляю, что я сделала, но, когда я увидела его, так упорно стремящегося вверх, я взобралась выше и стала ждать его там.

И почему я это делала?!

Он меня не видел, зато его видела я и чувствовала… запах его состояния.

Он был… уставший, словно больной с высокой температурой, который даже не соображает, что делает!

Когда он уже почти достиг вершины, я решила уйти и вдруг… он снова начал падать!

Зачем я так поступила?

Когда он стал падать, мои челюсти схватили его за рукав, и я потянула его наверх.

Странный сегодня день…

***

Я не верил своим глазам!

Меня… наверх вытащила… та самая волчица, которую лечил мой дед!

После того, как я оказался наверху, я почувствовал, словно какая-то гора камней свалилась с меня. Словно все, что было у меня раньше, вновь вернулось.

Но что же тогда было там… внизу? Что за потеря моих лучших качеств, которые всегда помогали мне выживать, где бы я ни был? Что это было… внизу?

Волчица исчезла…

Странный сегодня день…

глава 2

На подходе к дому из-за высокой стены из веток плетущихся деревьев выбежала мама. При виде меня улыбка с ее лица сползла.

– Что случилось, Икиру?!

– Все нормально, мам. Просто неудачно поскользнулся на мокрых листьях.

– Поскользнулся?! – конечно, мама не поверила, но и задавать вопросы больше не стала.

Я подошел к крыльцу и резко остановился.

Меня сильно напряг пронизывающий до самого мозга взгляд Бьерна. Он что-то знает? Такой взгляд у него может быть, только если у него имеются свои предположения на ситуацию. Неужели и вправду они ищут меня? Или… здесь есть еще что-то, о чем не подозреваю даже я?! Так, что же знает Бьерн?..

Молча, прошел мимо него.

«О чем же ты умалчиваешь, Бьерн?! Какого черта ты притащился сюда?!»

***

– Икиру, смотри, что я… Брат? – взгляд Антона так и требовал подробностей. Что-что, а нюх на приключения и мистику у моего младшего братца имелся отменный. Какой ребенок не любит приключения?! Вот только эти приключения попахивают сильной опасностью. И все же…

– Ладно, расскажу. Но только после душа.

– Угу. Тогда через час я к тебе зайду.

«Деловой!»

– Хорошо, – мне оставалось лишь усмехнуться в ответ. Чего еще можно ожидать от Антона.

Уже помывшись, и стоя в душе перед зеркалом, я вдруг задумался…

Я шел по лесу привычной для меня дорогой. Я знал ее, как самого себя! Откуда там мог оказаться обрыв?! И… если подумать, то обрыв был намного дальше и правее. Неужто мой внутренний компас дал сбой, и я смог так, незаметно для самого себя, сильно свернуть вправо?! И потом там – внизу – я как будто попал в какой-то бермудский треугольник! Словно зона Чернобыля какая-то! (И вообще, чего это я, как дурак, предавшись горьким воспоминаниям, решил пройтись по лесу с закрытыми глазами?! Решил поблаженствовать, блин!)

Решено! Завтра я пойду на то же место и все внимательно там осмотрю!

Главное, чтобы Бьерн не пошел за мной.

Не нравится мне его приезд сюда!

Словно он, даже не вынюхивает, а пытается подтвердить что-то. Или… уже подтвердил.

В дверь душа постучали.

– Икиру, может тебе чаю налить горяченького? – мама.

– Нет, спасибо! – громко отвечаю я и слышу, как мама уходит, спускаясь на первый этаж.

Чего-то мне не по себе стало. Что-то гадкое намечается в округе…

***

День сегодня был на редкость удачным. Мне удалось поймать тушку кролика, да несколько зазевавшихся птичек на краю границы. Приходится теперь бегать очень далеко от норы, но иначе нельзя. Я не прокормлю их.

Пока бежала, по пути высматривала новое местечко для норы. Пора переселить волчат поближе к границе, но и не слишком близко, иначе будет худо.

Когда лишь начиналась травля таких волков, как мы, всех тех, кто был близко к границе, охотники загоняли в ловушку и убивали. Эти людишки боялись соваться лишь в самый центр Истерзанного леса. Что-что, а чувство самосохранения у людей хорошо развито.

В самом центре леса находилось капище. Да-да! Даже мы не совались туда! На высоченных камнях – идолах – еще виднелись следы крови, и веяло жутким запахом смерти и мучений!

Лишь один раз я была там. Посмотрела со стороны, но ближе так и не подошла.

Зачем существует оно? Кто его сделал? И каким богам там приносили жертвы?

Такими вопросами часто задавались молодняки нашей стаи и некоторые взрослые с пытливым умом.

Рем как-то сказал, – он один из таких вот взрослых волков с пытливым умом – что, возможно, именно из-за этого капища, из-за жертв наш лес стал таким и все из стаи постепенно стали умирать.

Я почти в этом уверена, так как именно в тот день, стоя на скале, я увидела свет, как от огня в том месте, где находилось капище.

***

– Эй, Икиру, ты обещал мне рассказать!

Вот ведь неугомонный ребенок.

Я, конечно, знаю, что детей нельзя вмешивать в дела взрослых, но в данном случае у меня не так много союзников. Я чувствую, что назревает что-то серьезное и ужасное. Не просто так Бьерн заявился сюда. Он как ворон – предвестник смерти – кружит над нашим домом.

– Хорошо. Слушай, Антон. Дело серьезное и потому прошу никому об этом разговоре не говорить.

– Угу, – глаза парнишки загорелись.

– Мне понадобится твоя помощь.

– Все сделаю! – с готовностью отозвался брат.

– Нужно на некоторое время отвлечь нашего гостя, пока я буду в лесу. Он не должен узнать, что я ходил туда. Ясно?

– Угу.

– Сделаешь?

– Без проблем!

– Вот и отлично.

***

– Так что же вы хотите от моего сына? Сомневаюсь, что в данном вопросе он сможет вам чем-то помочь.

– Уверяю вас, Найнен Илиановна, если бы я не был уверен в том, что Виталий не способен нам помочь, то меня бы здесь не было.

– И все же… я не уверенна…

– Мама!

– Ах, Антон, веди себя прилично. У нас сегодня гость. Бьерн, познакомьтесь, это мой младший сын Антон.

– Здравствуй, Антон. Меня зовут Бьерн.

Глаза мальчишки на миг показались ему недоверчивыми, как в следующую секунду он уже широко улыбался, а его глаза хитрюще смотрели на гостя.

– Вы любите шахматы, дядя Бьерн?

– Э? Шахматы? – молодой человек явно был растерян.

– Неужели вы не умеете в них играть?!

– Э, безусловно, я умею, – мальчишке удалось задеть его гордость. Как непростительно!

– Ну, так пойдемте в музыкальную комнату. Сыграем!

– В музыкальную?!

– Да, там у нас есть шахматная доска. А еще стоит рояль. Папа любит играть в шахматы с дедушкой под мамину музыку.

– Тогда может, госпожа Найнен согласится и для нас сыграть на рояле?

Глаза женщины источали неуверенность. Она явно не планировала сегодня играть на рояле.

Но настойчивый взгляд сына убедил ее в обратном.

– Соглашайся, мам!

– Ну, хорошо, – с широкой улыбкой, Найнен согласилась сыграть для гостя.

***

Таак, Антоном путь расчищен! Молодец парень. У Рикиши невозможно выиграть в шахматы, а зная Бьерна, тот пока не выиграет – не успокоится, а значит, они будут играть до посинения.

Прежде, чем пойти на то самое место в лес, я взял с собой несколько вещей, которые могут мне пригодиться.

Лес был полон тишины. Я шел по любимой тропинке и все косился вправо, но, сколько не смотрел, никакого обрыва не видел!

«И куда же я тогда свалился? Тогда я как в дурмане побывал. Стоп! В дурмане?! Гипноз? Иллюзия?»

Слова об иллюзии могут показаться фантастикой, вот только те, кто первыми были способны убить Проклятого зверя, являлись шаманами, экстрасенсами и людьми с необычной физиологией. Такие, как, например, супер силачи или способные притягивать к себе металл. Их не называют людьми со сверх способностями. Их называют ловцами. Самые жестокие и опасные охотники за запретными существами!

Все шаманы, которым предлагали огромные привилегии и кучу денег, отказались помогать обычным людям в истреблении запретных существ, но подсказали несколько средств борьбы с ними. После этого они все скрылись в лесах.

Культ экстрасенсов… создал одну из самых мощнейших и опаснейших организаций по ловли, истреблению и изучению запретных существ. Помимо самих экстрасенсов в их рядах имеются и ловцы, вот только там их уже называют воронами. Редко попадаются шаманы. Очень большое количество ученых и обычных людей, которых этот культ безжалостно пускает на мясо.

Сейчас уже почти не осталось запретных существ. Те, кто из них жив, скорее всего, находятся в ЦИЗС (Центр Исследования Запретных Существ).

Для меня это крайне неприятное место, где находятся куча пробирок всевозможных размеров, в которых плавают органы и тела… тех самых существ.

Побывав там однажды – ты ни за что не захочешь туда возвращаться. И не потому, что там видишь всю подноготную запретных существ, а потому что там ты видишь всё самое ужасное в людях: жестокость, безумие, алчность до знаний, которая приводит к боли и гибели других живых существ. Ты не хочешь этого видеть! И не хочешь признавать, что самое ужасное в мире существо – это человек!

Хрясь!

Ветка хрустнула под ступней и пошатнула мое равновесие. Я успел облокотиться рукой о дерево и не упасть, но жесткая неровная кора повредила мне руку.

– Вот, черт!

Ладонь горела, хоть я и содрал лишь кожу. Когда я поднял взгляд, то понял, что я нахожусь в незнакомом мне месте.

«Я что… заблудился?! Где-то не туда свернул?! Но ведь я не поворачивал! Тропа прямая, как линия горизонта! В чем дело?!»

Это был лес. Но… это был не тот лес, по тропинке которого я начинал свой путь. Это был… Запретный лес! Его легко можно было узнать по когда-то давно погибшим деревьям. Хоть новый молодой лес и появился, но все равно нельзя сказать, что здесь все хорошо. Это место было… нездоровым. Все пропитано словно какой-то болезнью и от этого у меня появилось гнетущее чувство. В горле ком встал, словно я сейчас хочу разрыдаться, но сдерживаюсь.

Я решил, что раз уж сюда попал, то не стоит сразу уходить, а попробовать походить по лесу, ведь это, как-никак, один из самых масштабных источников появления Запретных существ, а именно… адлетов! Адлеты – это получеловек-полуволк из народных легенд эскимосов, которые живут на Аляске. Откуда появились адлеты здесь, где широколиственный лес, хотя зимы здесь лютые. В этом лесу адлеты были несколько… продвинутые, что ли… Похожая на волка у них была только голова. Ноги, руки, как человеческие, только покрыты шерстью и с когтями, и еще к тому же они были способны полностью обращаться в волка. Но эти волки более походили на собак и их даже путали с выведенной породой собак – волкособом. Большинство из них имели рыжий окрас, но бывали и другие цвета шерсти.

Вообще-то адлеты из этого леса никогда не пытались напасть на людей, но когда их обнаружили ловцы, то спокойствию адлетов пришел конец. Как сейчас помню, мне было лет семь, когда я, гуляя по лесу, увидел толпу людей, которая тащила с собой большое количество оружия. Некоторые из них мне были знакомы – это арбалет, различные виды огнестрельного оружия, копье и капканы. Остальная их ноша была мне непонятна. После того как они скрылись в лесу я пошел домой, а вскоре услышал протяжный вой с той стороны, где у нас обитали стаи волков. Целую неделю были слышны крики, лай и пальба. Ловцы истребляли адлетов, а после ушли. И вот через год после этого вновь были обнаружены стаи адлетов… Тогда моего отца и деда попросили поймать живую особь.

Не знаю, что они творили с пойманным, но я видел, как его, всего перевязанного железной веревкой, тащили в большую машину по грузоперевозкам. Адлет страшно выл и вырывался, а еще он… он плакал.

Наверное, после этого случая я наотрез отказался обучаться мастерству ловцов или еще какой-нибудь профессии, которая бы причинила страшную боль и страдания этим существам.

Итак, Лес был полон тишины. Нет, действительно, здесь стояла тишина и не умиротворенная, а… мертвая. Мне почему-то казалось, что я иду по кладбищу!

«Что за черт?!» – подумал я, как вдруг с какой-то ветки вспорхнула птица и… упала прямо у моих ног. Она была мертва.

– Этот лес, что… способен убивать все то, что не считает за «своего»?! Черт, здесь что… только адлеты выживают?! Где, блин все животные?! – сам даже не заметил, как стал говорить вслух. После этой птицы, которая секунды назад была жива, стало казаться, что это недвусмысленное предупреждение для меня и пора бы уже тикать отсюда, но… я отчего-то пошел дальше. Идиот потому что!..

***

Как долго я шарахался по лесу без понятия, но успел порядком устать. Тогда решил присесть на ближайшую удобную корягу – благо их тут завались. И вот, примостившись на одну из них, я смог устало вздохнуть и просто подумать о том, что же это все-таки за лес такой. Откинувшись, на ствол дерева, что стояло позади коряги, я лениво водил глазами. Всюду мне встречались однотипные деревца. Их стволы не выглядели больными или мутировавшими, но вот если поднять глаза к небу, то можно было увидеть посеревшие и ссохшиеся листья. Казалось, будто их облили кислотой, но так, чтобы не окончательно уничтожить, а только помучить. Поэтому все эти скукоженные листья напоминали мне корявые черные сосульки на ветках деревьев.

Я переместил свой взгляд еще ниже – к стволам деревьев. Картина… почти та же, вот только горы листьев, которые покрывали землю, были не черными. Это были обычные осенние листья.

И тут мой взгляд застыл на одном из стволов дерева. Ближе к его корням на нем что-то было высечено. И часть этой насечки была скрыта за листвой.

Я, как последний дурак, кинулся к этой находке! И почти у самого ее ствола мои ноги увязли… в трясине!

– Черт, ну как же так?! – с досады заорал я.

***

Весь сегодняшний день я бегала в поисках еды. На этот раз день был удачным, и мне удалось поймать маленького олененка. Правда… это было за пределами Проклятого леса.

Таща в зубах добычу, я рысила домой, когда услышала досадливый вопль, голос которого мне был знаком, и сразу же замерла, прислушиваясь, но криков больше не было слышно. Разве что… какая-то возня недалеко от меня.

Пошла навстречу источника возни и увидела, как тот самый парень из того большого дома, по колено увяз в трясине!

Недолго думая, я отыскала длинную палку, взяла в зубы и потащила к парню, закинув один конец поближе к его рукам.

Было очень тяжело его вытаскивать. Весил он немало, да и засасывало его с завидной силой, словно специально кто-то держал. Но мне удалось его вытащить.

Пока этот парень очухивался, стоя на карачках, я подобрала добычу и смылась восвояси.

«И чего он только тут забыл?!»

Парень начал мне надоедать…

***

Эта волчица спасает меня уже во второй раз! Я ей прилично задолжал. Но зато мне удалось рассмотреть тот знак. Правда, я без понятия, что он означает, но я определенно это узнаю!

А теперь, думаю, пора домой…

глава 3

Вернулся я домой весь в грязи и как с побоища. Все те вещи, что я брал с собой – исчезли. Возможно, что та самая трясина их, как корова языком слизала! Даже то, что было в карманах.

Но мне было плевать на это.

Я даже не обратил внимание на возгласы мамы, которая сильно испугалась, когда увидела меня с ног до головы грязным, в порванной одежде и с ссадинами. Сейчас у меня в голове крутился тот символ, который успел разглядеть. Думал, как бы ни забыть, а потому тут же кинулся к ближайшей ручке с бумагой, которой у нас было завались в библиотеке.

И хоть отец не желал меня туда пускать – это не значит, что я не смогу туда войти.

Вход в нашу библиотеку охранялся шаманскими оберегами, завязанными на духе хозяина, но в нашем случае на духах всей семьи. То есть, кого-то постороннего оберег не пропустит!

Возможно, что отец поставил против меня какую-нибудь ловушку-оберег, которая, если и пропустит, но моего отца о моем посещении библиотеки оповестит.

Ну и ладно. Пусть знает. Еще одна ссора хуже уже не сделает. И так отношения не ахти. Сын, который не оправдал ожиданий отца! Что может быть хуже?!

Хуже… Для меня сейчас хуже – это забыть тот самый знак. Насколько я понял – этот знак относится к шаманизму. Но что он делает в запретном лесу?! Это что… те волки нарисовали?! Вот это уже бред! Тогда это значит, что там когда-то бывали люди! Тогда что там забыли шаманы? И как давно они были там?!

Увы, но определить время, когда был высечен этот знак, я не могу, потому что для этого стоило бы получше разглядеть его и поизучать, а в моей ситуации… это было невозможно. Но может позже мне удастся отыскать то самое место и дерево со знаком, а может и что-нибудь еще.

Чувствую, этот лес очень необычен и таит в себе массу загадок, ответы которых, возможно, помогут мне узнать причину появления запретных существ!

Мне повезло: в библиотеке не было никого. Раздел шаманизма находился в самом конце библиотеки. Кстати, она была сделана под лабиринт, как в легенде о «лабиринте Минотавра». Правда, он был спиралевидным. Стеллажи были до самого потолка! Здесь все было заполнено книгами.

Разделов было великое множество. И, конечно же, все они касались мистики, легенд… в общем, всего того, что касалось темы о запретных существах.

Конец библиотеки – это означает, что я сейчас находился в самой ее середине. В самом сердце спирального лабиринта. Три стеллажа принадлежали к разделу о шаманизме.

Первые книги, которые я взял – это книги о символах.

Я стопкой сложил их на столике, который стоял в самой середине лабиринта.

Замер и прислушался к звукам в библиотеке. Было тихо и сердце отчего–то заходилось в бешеном ритме. То ли от страха, хоть я и в библиотеке собственного дома, то ли от предвкушения. Все-таки я люблю мистические тайны и загадки!

Пересохло в горле, сглотнул. Сел за столик и принялся искать, увиденный мною символ.

***

Не знаю, сколько времени прошло – я так зарылся в книгах, что потерял счет времени. Из жадного поглощения символов и рун меня выдернул неожиданный стук каблуков по полу библиотеки. Шли двое. Причем шли они явно в мою сторону. Все ближе и ближе, и когда я лихорадочно пытался придумать, куда бы спрятаться, вошедшие в библиотеку остановились.

Послышалось шуршание бумаги, после тихое шептание…

Я напряг слух, но слова были еле различимы.

Кое-что мне удалось разобрать:

– Когда прибудет… – в этой более громкой фразе я узнал голос отца. – А это решение нам точно поможет?

Ответ был дан более громким и басистым голосом:

– Не стоит сомневаться в решениях господина Рэдгора.

После чего они ушли, а я… так и замер с книгой в руках.

В разговоре этих двоих я услышал так сильно ненавистную мне фамилию человека. Хотя, чего я о фамилии, ведь это ее носитель настолько отвратительный, жестокий и низкий человек, что я порой удивляюсь, как его земля носит?! Я его презираю и был бы счастлив никогда не видеть и не слышать в своей жизни!

Что-то выпало из книги и вывело меня из оцепенения.

– Что это? – тихо прошептал я вслух, удивленно разглядывая рисунки на старой сложенной вчетверо откуда-то вырванной странице. – Она просто испещрена мельчайшими древними знаками! – я развернул листок.

Это была и вправду вырванная страница, но не той книги, из которой она выпала. Отличалась текстура бумаги и листы книги, которую я читал, были с гравировкой внизу. На этой странице гравировки не было, но она была исписана чем-то похожим на чернила или это они и есть. На ней было море символов и очень мало текста, который я так и не смог разобрать.

Старинные часы с боем в библиотеке огласили время ужина.

Я закрыл книгу и оставил на столике. Страницу хотел забрать с собой, но вовремя заметил, что весь в грязи.

Пришлось ее спрятать и отправиться для начала в душ, а затем время ада за семейным ужином.

***

Жаль, что в душе я моюсь достаточно быстро, да и растянуть это удовольствие мне бы не позволила мама, ведь она старается, что бы вся семья всегда принимала трапезу вместе за одним столом.

В последнее время я считаю это самой наихудшей традицией, т. к. не желаю видеть отца, как и он меня, впрочем.

Но мама безуспешно пытается нас помирить с помощью этой традиции. До ужаса глупая идея! Но переубедить ее не выйдет. Хотя мы с отцом и не отговариваем. Иногда мне кажется, что эта контра устраивает нас двоих, иначе бы все это давно прекратилось… уж каким способом, даже не представляю.

А так… эта бескровная война продолжается…

После душа я переоделся и спустился вниз ко всем в столовую для приема гостей.

Эта столовая несколько отличалась от обычной. Поскольку она для гостей, то более роскошная. Но учитывая, кому принадлежит этот дом, роскошь была соответствующая.

В этой столовой с лихвой хватало мистики. Не стану описывать, а просто скажу, что все здесь говорило о том, как сильно хозяин дома не рад гостям.

Да-да. Ни мой дед, ни отец их не любили. Даже самых высокопоставленных.

Хотя был один человек, которого опасались даже они. Как, впрочем, и я.

Этим человеком был тот самый Рэдгор.

Уж не знаю, как и зачем мой отец связался с ним, но ясно одно, случится что-то ужасное.

Кроме того, это объясняет неожиданный приезд Бьерна.

Я с подозрением посмотрел на него. Он ответил мне не понимающим взглядом.

«После поговорим» – сказал я лишь одними губами.

За столом, как и всегда, стояла мертвая тишина.

Даже Рикиши молчал. Он-то в курсе о наших с отцом контрах и причины этого.

Но вот Бьерн не был в курсе, и этого придурка потянуло поболтать!

– Эм, – хоть и начал он тихо, но почти все за столом вздрогнули. – Павел Власович, я вас знаю, но мы с вами еще не знакомы. Позвольте представиться, меня зовут Бьёрн Хардарт. Я однокурсник вашего старшего сына Виталия…

Отец брякнул вилку о тарелку.

– Он мне не сын! – хрипло и чуть ли не давясь, рявкнул Кириан.

Повисла неприятная тишина. От отца веяло злостью, сильным раздражением. Бьёрн был в растерянности. Мать была тише воды ниже травы. А Антон давно перестал предавать этому значение. Какая разница, когда взрослые ругаются?!

Один дед сидел весь напряженный, стискивая в руках столовые приборы и пытаясь сдержать в себе кипящую ярость!

Пожалуй, одному ему никогда не было всё равно на то, что происходило в нашей семье. Может быть, этот наш конфликт с отцом давно бы разрешился, если бы не его упрямство и моя гордость.

Я… никогда не смогу признать отцовские методы борьбы с запретными существами. Это мне претит. И я никогда не откажусь от собственных слов, которые я бросил отцу, уходя из дома:

«Знаешь, ты никогда не поймешь меня, а я – тебя! Но все-таки… я докажу тебе, что Я – ПРАВ!»

Пока что… я еще ничего не доказал. Я учился, перечитал горы книг, изучил множество культур, религий, языков… но пока так и не докопался до истины, хотя некоторые зацепки все же есть.

И одна из них… ведет сюда. В тот самый запретный лес у моего дома. Именно поэтому я приехал сюда. Чувствую, что здесь мне наконец повезет и я смогу… доказать отцу, что был прав!..

***

Отец вновь нервно схватил вилку и вонзил ее в кусок мяса на тарелке. Нож противно скрежетал. Когда блюдо неожиданно разделилось напополам, отец психанул и, гремя стулом, вышел из-за стола.

– Приятного всем аппетита! – это было произнесено очень едко. Чуть ли не шипя.

После ухода отца в свой кабинет на втором этаже, за столом повисла гнетущая тишина.

Всем было неловко.

Хотя нет, не всем. Мне, например, было все равно. Отчего-то, даже ужасные слова отца меня не задели. Уж не знаю, что думают остальные на этот счет.

Но Бьёрн явно решил, что потревожил осиное гнездо.

«Надеюсь, ты после этого смоешься отсюда!»

– Эм… – конечно, сам натворил – сам исправляй. Бьёрн попытался сгладить неловкость. – Простите, я, кажется, что-то не то сказал.

«Отчего же?! Как раз-таки «то»! Ну что… рад был… разведать обстановку в моей семье?! Или ты сейчас в шоке от того, что не ожидал такого?! Думал, раз я такой правильный и прилежный во всем, то всеобщий любимчик в семье?!»

Боже, как мне его сейчас хотелось за шкирку и за порог!

Ну, если внутри меня бушевал вулкан, то внешне моему спокойствию позавидовала бы даже удав!

– Э… Ничего! Вы ничего плохого не сделали! – теперь мама пыталась спасти наш ужин и, заикаясь, о чем-то быстро тараторила. – Это у него просто сейчас плохое настроение. Просто они с Икиру недавно поспорили и… и не сошлись во мнениях… вот и… вот и дуются до сих пор друг на друга! Боже, как маленькие!.. – и опять этот ее нервный смех.

Плохая из тебя актриса.

– Д-да… Я так и понял, – Бьёрн уже, пожалуй, мечтает испариться.

Он ведь из тех, кто предпочитает идеальную игру, идеальную жизнь, идеальный план действий… Всё-то у него должно быть идеально!.. А тут такая погрешность! Еще бы!..

– Мам, я поел! Я пойду к себе? – обстановку резко разряжает Рикиши, вставляя свой вопрос.

– Да. Конечно, – с приклеенной улыбкой на лице кивает мама. – Иди.

Что ж… Рикиши можно сейчас только позавидовать. Я бы хотел смыться, да прожигающий взгляд деда не дает.

– Эм… Я тоже… уже пойду.

– Конечно-конечно! – Найнен всё так же продолжает кивать, как китайский болванчик.

С трудом разогнулся из-за напряжения в теле.

Пошел я не в свою комнату, а на улицу в беседку посреди нашего ботанического сада. Вокруг горели фонари, и было светло. Полумесяц мигал из-за туч. Я тяжело вздыхал.

На душе мне было хреново…

***

Тучи… Они такие темные ночью. Жаль сейчас не полнолуние, а лишь тонкий полумесяц.

Волчата безмятежно спали в нашей новой норе. Она была сухой и теплой.

А я, наконец, смогла выделить себе пару минуток на долгожданный отдых, и поэтому, сейчас лежала рядом с нашим новым домом на небольшом пригорке, усыпанным сухими листьями и смотрела на месяц, который изредка мне подмигивал из-за туч.

Мне было немного грустно… и одиноко. Хотя рядом со мной и были волчата, но желание поговорить с кем-то было огромным.

Мне хотелось рассказать о наболевшем. Да, мне хотелось пожаловаться и услышать в ответ что-то вроде:

«Ты сильная! Ты все сможешь!» – Так говорила старая волчица нашей стаи Аналата.

За всё это долгое время мне хотелось сбежать.

Да, сбежать мне захотелось сразу после того, как весь лес словно вымер. Здесь было до жути страшно! Когда я шла, то моё тело каждый раз сжималось в комок при нечеловеческих звуках! Было странно от того, что я не встретила ни одного волка и птицы не пели. Всё вокруг было серым и черным. От дуновения ветра с земли взлетал белый пепел. Дышать было трудно. Целый день я потратила на поиски своих, но так никого и не нашла! Когда начало темнеть, я заторопилась уйти прочь из леса, потому что здесь становилось всё страшнее и те глухие и противные крики, что я слышала с перебоем, теперь слышатся чаще. Пробегая мимо причудливой скалы, я вдруг услышала плач волчат! Это меня сильно поразило, но обрадовалась я больше, чем удивилась. Ни одного волка в округе и вот… волчата!

Пожалуй, тогда появился смысл жизни. А раньше… я просто жила.

Если спросить в чем разница, то я отвечу: в том, что когда живешь ради кого-то, то ты не имеешь права сдаваться и опускать руки! Каждый раз, когда тебе кажется, что уже всё… у тебя чудесным образом откуда-то берутся новые и новые силы стоит лишь подумать о тех, кто тебе дорог… ради кого ты живешь…

Сейчас стало еще тяжелее, но сдаваться я не хочу. Ещё не всё! Мы еще… поборемся с этим лесом за своё право на существование!

Тучи скрыли месяц, и я отправилась спать к волчатам.

«Грядет буря», – мрачно шептал лес.

глава 4

Вставать не хотелось. Вчерашний день не слабо подкосил мое психологическое состояние. Но, вспомнив о найденном вчера листке с письменами, я тут же подорвался с кровати.

Совершив утренние процедуры и одевшись, спустился вниз. Есть хотелось, но сидеть за общим столом – нет. Вот только, если я сейчас просто пойду в библиотеку, то могу нарваться на отца – чего мне больше всего не хотелось. Поэтому я решил пойти завтракать со всеми и заодно попытаться разведать сегодняшнее отцовское расписание дня. Я надеялся, что именно сегодня он должен уехать из дома в центральный город организации ИС (Истребители Существ) по своей работе. Тогда у меня появится большая свобода действий.

По пути меня с ног чуть не сбил Антон.

– Эй, ты чего?! – но паренек унесся со скоростью света. За ним торопился охранник. – Что это с ним? И, кстати, где отец?

Охранник досадливо махнул рукой.

– Павел Власович еще ранним утром уехал по срочным делам. А Антон Павлович…

– Я понял, – перебил я охранника. – Наверняка обижен на отца. Он вновь не сдержал обещания.

Охранник кивнул и побежал за братом.

Итак… Отца нет дома! Это хорошо. Значит, сегодня можно совершенно спокойно рыться в библиотеке. Я обязан найти тот знак!

С этими мыслями я спустился вниз к столу.

И вот за завтраком я узнаю от мамы, что она хочет поехать в гости к подруге и взять Антона с собой.

– Эм… Надолго ли? – растерянно спрашиваю я.

– Да на недельку.

– Тогда я, дед, Наг и Бьёрн остаемся здесь?

– Нет. – Подал голос дед. – Меня вызвали по срочному делу в одну дальнюю деревушку. Туда созвали целый консилиум членов ЦИЗС и кучу профессиональных ловцов. Говорят, там объявились кицуне. Так что я сейчас же собираюсь. Наг едет со мной. Дома останетесь лишь вы с Бьёрном. Ну и домработница завтра вас должна посетить. Продуктов вам хватит. Холодильники забиты доверху. Не помрете, – с этими словами дед встал из-за стола и направился к себе в кабинет.

А я остался наедине со своими мыслями. Перспектива остаться в доме вместе с Бьёрном меня не радовала. Но вот то, что библиотека в моем распоряжении – ласкало душу.

– Эй, Вит! – меня окликнул Бьёрн. – Что же ты собираешься делать… со всем?

Я не сразу понял, о чем он. Но когда до меня дошло, я вскипел и резко встал из-за стола и чуть не перевернул на себя содержимое тарелки!

Что б не устраивать скандал или, чего хуже, драку, я решил пойти прогуляться в лес. На этот раз я целенаправленно шел именно в Запретный!

***

Я таки переместила щенков поближе к границе. Здесь был завал пади. На вид деревья держались крепко.

Как только волчата заснули, я направилась за пределы границы. Опять охотиться.

И вот… когда жертва была найдена, мой слух внезапно уловил шум, треск и… вой волчат! С ними что-то случилось!

Я отошла не так далеко от границы леса. Лишь бы успеть!

***

Хоть кругом в лесу царила тишина, в моей голове властвовали гневные мысли!

Намек Бьёрна… Меня ищут, что нехорошо. И с этим надо что-то делать.

Уйти подальше, сдаться на милость тому жуткому человеку с замашками Наполеона и садизмом каннибала или… выяснить причину моих поисков, а дальше… взять всё в свои руки!

Да! Последняя идея казалась мне самой лучшей и интересной. Не без трудностей, конечно, но… это было лучшим выходом. Хотя это было опасно.

Итак… Возможно, Бьёрн знает причину, по которой меня ищет этот жуткий человек. А если не знает… то он уж точно сможет узнать.

Я, конечно, не «перевариваю» Хардарта, но Бьёрн хороший информатор. Хотя инфу предоставляет всегда неожиданно (просишь ты его об этом или нет) и исходя из каких-то своих личных целей. Мне так кажется…

В общем, после этих рассуждений я поостыл и лишь теперь обратил внимание, что уже пересек границу и теперь нахожусь на территории Запретного леса.

Я замер на месте и решил осмотреться.

Запретный лес казался всё таким же безжизненным. В иссохших деревьях не было той гармоничности, которую все привыкли видеть. Ветви из ствола росли криво. Сами ветки были местами то тонкие, то толстые. Узловатые. Листьев почти не было. А которые были, – на вид напоминали сгоревшие сосульки леденцов из сахара. Сами стволы росли по непонятной траектории. И если включить воображение, то в этих деревьях темной ночью можно было бы разглядеть жутких монстров!

Здесь было много пади, старых черных пеньков и здоровенных камней-булыжников на которых рос мох странного черно-зеленоватого цвета. Наверное, ядовитый.

Для того чтобы удостовериться в этом, я решил взять чуть-чуть мха в пробирку, чтобы потом сделать анализ.

Пора перестать бояться Запретных лесов и выяснить, наконец, что это за “зверь” такой!

Вот так я и шарился по лесу, собирая всё, что можно унести на образцы.

Когда устал, решил присесть на упавшее дерево, передохнуть и вновь оглядеться. Пейзаж, особо, не менялся.

Но тут мой взгляд заметил что-то странное и черное! Когда я смог разглядеть повнимательнее мои волосы на голове зашевелились! Это нечто имело силуэт непохожий ни на одного зверя, хотя и складывалось впечатление будто «нечто» (назовем это так) стояло на четырех лапах. Силуэт морды не угадывался, хотя было впечатление что «нечто» склонилось над чем-то… или кем-то!

Тут ТО, над чем склонилась черная ерунда, зашевелилось и заскулило.

До меня дошло:

«Боже, там есть какой-то живой зверек!»

Я резко дернулся и листья под моими ногами зашуршали!..

«Нечто» повернулось ко мне!

Как я это понял?!

Я увидел горящие красные глаза!

«Черт, ЧТО это?!»

Так как я имел за плечами опыт ловца, то сумел взять контроль над собой. Мне повезло, что при себе я всегда имел оберег от темной силы. Он был на мне. Поэтому я не побоялся пойти буром на чудище, попутно шаря в рюкзаке защитные и атакующие талисманы. К сожалению, серьезного оружия против нечисти у меня с собой не было – не положено гражданским! Так что придется отбиваться лишь талисманами, да камнями-духами…

Это печально, но не конец света!..

Итак… Я пер на «нечто». Оно «рычало» и «скалилось», но пока не нападало!

«Это хорошо!.. А, может, и нет!» – панически размышлял я, пока моя рука нащупывала пачку талисманов.

Я резко выдернул руку из рюкзака и кинул всей пачкой прямо в чудище!!!

Черт, я попал! Но… этого было маловато.

«Нечто» сильно разозлилось и понеслось на меня! Тогда я вытащил из рюкзака небольшой серебряный крест, который зажал в кулаке, и дал им по «морде» (без понятия куда попал!) чудищу!!!

По моим ощущениям «зверюга» оказалась не сильно тяжелой.

Ее отбросило в сторону. «Нечто» упало на нагромождения из деревьев рядом со щенками и бревна, загромыхав, повалились.

Я кинулся к скулящим зверькам, чудище прыгнуло на меня, но я успел вытащить из сумки осиновый кол и вколоть в «нечто», после каким-то чудом успел схватить животных и откатиться в сторону.

В это время истошным воплем взвыла черная «клякса» и растворилась прямо на моих глазах!..

***

Скулящие зверьки в моих руках оказались волчатами. Странно, их глаза были закрыты.

Я стал гладить щенков, чтобы успокоить и себя и их.

Мой разум до сих пор переваривал увиденное.

Ранее я не видел ничего подобного! И даже не читал!

Надо будет расспросить об этом у дедушки.

Как только я стал успокаиваться, – позади меня – рядом кто-то грозно зарычал!..

***

Я неслась со всех ног к месту, где были волчата! Мириады мыслей пронеслись у меня в голове: «Что еще могло с ними случиться?! Как они? Успею ли я?! Лишь бы всё было в порядке!»

Сердце бешено стучало, дыхание сбивалось, а лапы подкашивались, но я не останавливалась.

Прыжок!.. И я на месте.

Картина была странной:

Человек гладил моих волчат и что-то бормотал. В глазах его отражались частички страха, который уже угасал. На смену ему приходили спокойствие и облегчение.

И главное! Этот человек… Я его уже видела в том доме! Он тогда еще что-то от меня хотел… кажется… А еще я его тогда вытащила с обрыва… И…

Я его толком не знаю! А еще он гладит моих волчат! Зачем?!

И я зарычала.

Только теперь человек заметил меня, но я ему явно не показалась такой уж страшной.

Я зарычала громче и оскалилась.

Тогда он вытянул руки перед собой вверх раскрытыми ладонями.

Что это?!

Он ещё что-то говорил. Его голос был немного хриплым. Мне это не понравилось.

Когда же он оставит в покое волчат?! Что они ему плохого сделали?!

«Уйди!!!» – ещё сильнее зарычала я и сделала шаг вперед.

Тогда человек сел на колени всё так же не меняя положение рук.

«Ну и что ты хочешь этим сказать?! Уйдешь ли ты, наконец?!» – я чуть заскулила, но тут же спохватилась. Но человек услышал это и как-то странно на меня посмотрел.

Я рыкнула и снова оскалилась, сильно прижав уши к голове.

А он стал медленно вставать и пятиться назад.

Волчата, прежде смирно лежавшие рядом с ним, завозились и заскулили. Они искали потерянное тепло.

Я сделала шаги в сторону щенков и рыкнула на человека, который после этого отошел еще дальше.

Теперь можно ближе подойти к волчатам.

И я снова рычу на мужчину. И он уходит.

Всё. Спокойствие…

Волчата в порядке – они мирно спят рядом со мной. Биение моего сердца замедлилось.

Но только теперь, успокоившись, я поняла, что воздух полнится еще одним посторонним запахом. И это был не запах человека!

Так пахло в лесу после того жуткого происшествия!!!

Что же здесь на самом деле произошло?!

глава 5

Я ушел…

Пока гладил волчат – чувствовал успокоение. Но теперь меня накрыло.

Мои ноги резко ослабли, и я осел на павшую листву. Сухие листья жалобно захрустели, а я пытался прийти в себя.

Меня пугала мысль, что я мог и не выжить после встречи с этим существом!

Но опыт работы с Запретными существами сказал о себе, и я постепенно смог взять себя в руки и отогнать гнетущие мысли. Ловец всегда старается даже в мыслях извлечь из наихудшей ситуации наиболее выгодное для себя действие.

Поэтому в моей голове сразу появились всевозможные варианты событий, где я могу остаться в живых.

И меня это успокоило.

Тем более, сейчас я цел и невредим.

Но надо придумать кучу разных выгодных планов при следующей встрече с этим существом, если она будет. А она будет!

Но что это за тварь?!

Надо перечитать книги в библиотеке семьи по Запретным существам. Хотя я знаю их наизусть и прекрасно помню, что этой твари ни в одной из книг не было! Но, неужели, я что-то пропустил?!

Эта черная гадость до сих пор «стояла» у меня перед глазами!.. При мысли о ней организм пробивало на холодный пот, а руки тут же тянулись в сумку к талисманам.

Я резко встал и чуть ли не бегом понесся домой.

Дом был близко, и я уже был готов войти в него, как, вдруг, периферическим зрением заметил какое-то несуразное пятно в лесу.

Я тут же замер и стал пристально вглядываться в лес.

И точно! Это была фигура человека. Я подумал, что это Бьёрн.

Уже хотел окликнуть его, как, вдруг, присмотрелся к силуэту повнимательней.

Это был не Бьёрн!

Его рост был ниже. И манера движений совсем не как у Бьёрна.

Я присмотрелся к тому, что делал человек. Он что-то волок по лесу. И это было что-то тяжелое.

Я хотел рассмотреть получше и тихо двинулся вперед, но тут пряжки на моем рюкзаке предательски звякнули, и фигура человека тут же испуганно дернулась, после он что-то кинул на землю и появился легкий туман, в котором силуэт растворился бесследно!

Я не рискнул подходить к тому месту близко, ведь за мной могут следить. Зато решил попробовать сфотографировать это место, увеличив зум фотоаппарата, который оказался со мной. Возможно, мне удастся установить хотя бы, откуда он тащил тяжелый предмет, по следам волочения. Мне удалось сделать все это тихо и как можно незаметней уйти подальше от этого места. Напоследок я сделал легкую пометку.

После того, как мне удалось отойти на достаточно дальнее расстояние от того места, я, постепенно набирая скорость, припустил домой.

В дом я влетел пулей. По дороге в библиотеку чуть не сбил, взявшегося из ниоткуда, Бьерна.

– Эй, ты чего! – его возмущению не было предела. Кажется, он что-то пролил на себя.

Но я не остановился.

Лабиринт библиотеки глухо встретил меня.

Тома по Запретным существам были расположены в середине. Их было больше тысячи!

Иногда в одном томе было описано лишь одно существо. Иногда несколько томов занимало лишь одно существо, просто были описаны все известные виды, подвиды и возможности их дальнейшей эволюции и к чему это может привести, если сразу не уничтожить его.

И сейчас мне предстояло проштудировать все эти тома. Для начала я решил проверить виды оборотней-волков, поскольку силуэт существа был похож на них. Но это не факт и всё же… стоит проверить!

Итак… 74 тома по Оборотням. Из них 35 о волках. От этого ничуть не легче, но за дело!

А на счет той фигуры…

Фото проверю во время небольшого перерыва между томами книг…

***

За все 67 лет жизни Влас никогда не видел такого!

Но догадка об этом потрясла и напугала его куда больше, чем сплетни и слухи, летающие по этой Богом забытой деревне!

Место происшествия – центр деревни. Кстати, это был огромный деревянный крест, который уже изрядно обветшал. На каждом конце креста было что-то высечено.

– Защитные обереги против нечисти, – пробормотал Влас. – Уже истерлись все. Немудрено, что сюда вся лесная жуть полезла, – он дотронулся до одного из высеченных знаков. – Нужно поставить новый. Слышишь, Наг?!

– Да, мастер. Мне доставить для вас материалы? – ученик и помощник по совместительству, как всегда, был рядом со стариком.

– Для меня?! Нет. Крест будешь делать ты! И обереги тоже! – Влас решил доверить эту работу ученику, т. к. она, из всей возможной, была самой легкой. – Я займусь… кое-чем… другим.

– Ну что Влас, – к ним подошел мужчина лет 45. Это был главный следователь по МЗП (Малоизученным Запретным Существам) Толиев Ян. Или просто Толян. Давний знакомый. Когда-то они с Власом были напарниками. – Нашел что-нибудь?

– Конечно, нашел. Защиты тут нет! – укоризненно сказал Влас. – Где староста деревни или как его там?! Почему непорядок?! – он сильно разозлился.

– Да вон он, – Толян указал себе за спину на человека, который стоял рядом с сотрудником ИС. – Древний старик под сотню лет! Ничего не помнит уже! О чем ни спроси: «Ась?! Чё?!» и «А где Рилюшка?», – передразнил старика Ян.

– Кто такая «Рилюшка»? – тут же уцепился за неизвестное имя Влас.

– Да черт знает! Его спрашиваешь, а он только это и твердит! Старый склеротик! – ругался Толян. – Ой, это ж я не про тебя, – тут же извинился перед бывшим напарником, которого всегда очень уважал.

Влас хмыкнул.

– Ну и на том спасибо. Пойду я с ним попробую поболтать. Как-никак, а старикам друг с другом проще общий язык найти…

С этим он пошел к старосте деревни. В это время откуда-то из лесу раздался звук колокола!

«Что это?» – Влас взял себе это на заметку.

***

Что ж… За ночь я перерыл много литературы и сам не заметил, как отрубился.

Из глубокого сна меня выдернул громкий вой и рычание. Создавалось впечатление, будто два жутких громадных зверя дерутся! Их было хорошо слышно, а значит, они были не так далеко от дома.

Я глянул на время в телефоне: 3:30 утра!

Мне так хотелось спать и так не хотелось испытывать новые потрясения, что я вновь упал головой на стол и заснул.

А зверей пусть Бьёрн разнимает…

глава 6

Я проснулся в библиотеке весь помятый и плохо выспавшийся. Часы показывали 12:47.

Тело болело от неудобной позы, в которой я заснул.

Я медленно встал и, как зомби, поплелся на кухню.

Мозг ещё не соображал, а тело уже делало все за него; так что, налил чай и сел за стол я уже на автомате… и только после нескольких глотков я заметил, что напротив меня за столом сидит Бьёрн.

Право, я чуть не подавился!

– Утро, – Бьёрн на мой шок отреагировал совершенно спокойно. Видимо, привык.

Я в ответ что-то промычал, прикрывая рот кружкой, и попытался вернуть себе привычное выражение лица.

Что ж… досадно, что утро начинается с… Бьёрна, ну да ладно.

Раз так, то извлечем из этого максимальную выгоду…

…сказал я и на этом мысли закончились!

Пять минут мы вдвоем пили чай в абсолютной тишине, молча пялясь друг на друга.

– Кстати! – неожиданно вспомнил я.

От того что тишина до этого была почти звенящей, моё «кстати» оказалось очень громким и Бьёрн вздрогнул.

– Эм… – я немного растерялся от реакции парня. – Ты не слышал сегодня ночью вой и рычание? Кажется, была драка между зверьем. Часов… Это было в полчетвертого утра! – окончательно всё вспомнил я.

– Нет, – Бьёрн поёрзал на стуле. – Не слышал.

– Странно… – я глотнул чая и откусил кусочек шоколадной вафли. – Ну да это не все странности, – продолжил я. – Например, вчера!.. я видел очень странного человека в Запретном лесу, – я внимательно следил за реакцией Бьёрна.

– Что ты вообще забыл в этом лесу? – интонация Бьёрна была обычной. Бесцветной.

Так что я не смог окончательно понять, причастен ли он к тому типу в лесу или нет.

Тогда я решил пойти ва-банк!..

– Бьёрн, ты ведь пришел сюда не для того, чтобы меня просто предупредить. Ты пришел за мной!

В этот момент он смотрел прямо на меня!

– Я не знаю точно… На кого ты работаешь… На Него или… наверняка, есть еще кто-то. Ну да ладно! Давай так: ты поможешь мне в одном деле, а я пойду с тобой туда, куда ты меня поведешь. К Нему или ещё куда. Идет?!

– Идёт! – мгновенно ответил он.

Значит, я тебе так нужен!

– Ну что ж… Тогда заключим сделку. Я требую обрядовую! – тут же выпалил я.

Бьёрн на секунду нахмурился, но…

– Согласен! – был его ответ.

– Вот и отлично! Сейчас и сделаем.

Я взял из своей комнаты черную смолу, дубовую палочку и спички с металлическим блюдцем. Все эти вещи аккуратно разложил на столе.

– Бьёрн, с тебя твоя вещь, – я протянул открытую ладонь к парню.

Он снял с руки веревочку с мелким камнем и положил мне на ладонь.

– Отлично! – я проверил вещь на наличие духа Бьерна с помощью руны, которую начертал в воздухе поверх вещи. Вещь не нагрелась – положительный результат. Эта веревочка и камень принадлежат именно ему.

В ответ на мои манипуляции Бьёрн хмыкнул.

«Конечно, я тебе не доверяю! С чего бы?!»

Я взял один кусочек коры, которую достал из кухонного стола, и вилкой проделал дырочку, в которую продел веревочку Бьёрна и завязал.

– Твоя вещь, – теперь открытую ладонь протянул Бьёрн.

– Сейчас, – сказал я и вместе с корой и веревочкой помчался наверх – в свою комнату. Взял оттуда всё, что было нужно, и вернулся обратно. Недоверчиво глянул на стол – все вещи были на месте и Бьёрн их не трогал (проверка руной).

Парень саркастически поднял глаза к потолку.

– Взял?

– Держи! – я подал вещь, причитающуюся с меня, для обряда.

– Что это? Какая-то веревка? – Бьёрн разглядывал красную тоненькую ленточку и так же проверял ее руной (явно смеется надо мной!).

– Это закладка.

– Закладка?! – он явно не понял, что я имею ввиду.

– Закладка для книги.

– А! Понял, – Бьёрн так же вилкой проделал дырку во втором кусочке березовой коры и привязал к ней мою закладку.

Я подогрел смолу на плите, разломал палочку напополам и одну из половинок отдал Бьёрну, а вторую взял себе и, обмакнув в смоле, начал писать на старославянском то, что «пообещал для меня сделать владелец данной вещи, привязанной к бересте».

Бьёрн так же писал на своей бересте о том, что пообещал я для него сделать в ответ на его услугу.

– Написал? – спросил я, когда сам закончил со своей берестой.

– Да. Держи, читай. – Бьёрн протянул свой кусочек коры мне.

– И ты, – я так же передал ему свою. – Итак, согласен?

– Да.

– И я, да. Клади, – мы положили оба кусочка на железное блюдце. – Держи, – я протянул спичку и коробок Бьёрну, сам взял для себя то же самое. – Зажигай, – спички чиркнули, и береста радостно загорелась.

– Ну… так, о чем ты хотел меня попросить? – Бьёрн вальяжно расселся на стуле, задрав одну ногу.

Я все ещё обдумывал свой план действий.

– В этом Запретном лесу… творятся очень странные вещи, – начал я.

– Так там всегда так было, – фыркнул Бьёрн.

– Не всегда! – возразил я. – Когда–то на этом месте был обычный лес! С обычными животными, деревьями и… И там не было странных черных тварей с красными глазами! – я немного похолодел от воспоминаний о том существе.

– Черных тварей? – переспросил Бьёрн. Он уже не сидел вразвалочку.

– Да. Я пока не нашел в библиотеке моей семьи никакой информации о такой твари, но я перерыл ещё не всю библиотеку.

– Ты… видел эту тварь?

– Видел. Более… она накинулась на меня!

– А что делала эта тварь в лесу, ты видел?

– Не знаю. Что-то искала, по-моему, – я не стал упоминать о волчатах и волчице.

Бьёрн молчал.

– Ты можешь показать мне то место, где увидел ее? – наконец, он что-то сказал.

– Возможно.

– Почему «возможно»? – удивился парень.

– Лес будто бы сам решает – кто и куда должен попасть. Сколько бы раз я там не бывал – ни разу не натыкался на одно и то же место!

***

Влас не спал половину ночи. Он пытался отыскать связь между произошедшими событиями в деревне.

На листке бумаги он написал всё, что узнал за прошедший день об этой деревне, ее жителях, слухах, происшествиях.

Этого было недостаточно. Что бы опровергнуть или подтвердить несколько его теорий, не хватало еще некоторой информации.

Ранним утром Влас вышел из дому, в котором его разместили, и пошел по дороге вдоль домов жителей.

Было так холодно, что дыхание Власа превращалось в белый пар и исчезало в секунды.

Позади себя он услышал быстрые шаги, но оборачиваться и останавливаться не стал.

– Доброе утро! Ты чего на ногах так рано, Влас?! – Толян, кстати, тоже бдит, но Влас его не спрашивает о причинах. И на вопрос Толяна тоже не отвечает. Риторический это вопрос. Друг это тоже знал. – Куда, кстати, идешь?

– Куда? – переспросил Влас и резко остановился. Его взгляд показывал непонимание. Влас и сам не знал «куда». До этого он просто шел и думал… Думал о том старике – старосте деревни. И о его собаке. Есть тут связь! Влас это чувствовал.

– Ты чего?! – Толян удивленно смотрел на Власа. Но он быстро расшифровал взгляд давнего друга. – Ты как всегда, – он произнес это певуче. – И что… что-нибудь надумал?

Влас молчал и стоял все так же, как истукан.

Неожиданно дернулся и резко повернулся к Толяну.

– Где здесь можно поесть? – Влас явно держал мысли о главном при себе.

– Да есть тут местная харчевня, – ответил Толян. Он не сильно заморачивался поведением Власа, так как это было свойственно ему.

– Пошли!

В это время зазвонил колокол.

– Толян, сколько сейчас времени?

Друг глянул на свои наручные часы.

– Ровно двенадцать. А что?

– Ничего. Идем!

Харчевня была открыта. Судя по засыпающих за столами выпивох, эта харчевня явно работает круглосуточно.

Влас и Толян разместились за дальним пустым столиком.

– Итак… Какое озарение пришло в твою светлую голову? – Толяну не терпелось услышать о догадках Власа. Ему всегда нравилось это в нем – его потрясающая способность быстро догадываться обо всем и, красиво разложив все по полочкам, рассказать об этом.

– Пока никакое, – оборвал Влас.

У Толяна «подпрыгнули» брови.

– Хотя не совсем так… – он еще немного помолчал. – Нужно кое-что проверить!

Толян понял, что их ждет что-то интересное.

– Здесь вообще есть официант?! – зашипел Влас, раздражаясь, потому что был голоден.

– Откуда?! – фыркнул Толян. – Сейчас. Я схожу.

Тем временем Влас достает из кармана маленький блокнот, в котором было написано:

“Дело о лисице(?)

Глухая деревня.

Изношенный крест-оберег: нет защиты.

Выживший из ума староста – ищет “Рилюшку”/ Его умершая собака. Умерла в прошлом году(!) – сказали жители деревни. “После этого тронулся” – их слова.

не видела труп и как умерла собака

старик сам не свой

Колокол – лес – звенит – монах-отшельник

время: 18:45”

Влас добавил цифры рядом с пометкой «время».

Тут вернулся Толян с едой.

– Ну-с, поедим!

– Приятного аппетита, – сказал Влас, принимаясь за еду и откладывая в сторону свой блокнот. – После пойдем в лес.

– Куда?

– В лес.

– А зашем нам туда? – Толян говорил с набитым ртом. Ел он быстро, словно торопился – привычка профессии, как говорил он.

– Я узнал у местных, что там, у колокола, живет старый монах-отшельник. Сказали, он раньше ухаживал за крестом, но потом перестал.

– А почему?

– Никто не знает.

– А узнать?

– Вот мы это и узнаем. Кстати, прихвати с собой очищающий огонь. Там, говорят, всё поросло колдовской травой.

Влас ел неспешно, но закончил трапезу раньше Толяна.

Он что-то дописал в блокноте, закрыл и убрал его обратно в карман куртки.

– Идем, – Влас не дожидался друга, а просто встал и пошел к выходу.

Толян торопливо доедал уже на ходу.

Ох уж этот Влас!

Решение проблем его заботит в первую очередь, чем элементарная, но такая важная, потребность поесть!

***

Мы с Бьёрном вот уже с полчаса бродим по лесу.

Я всё время пытался высмотреть знакомые мне места, но не узнавал ни одну корягу, ни одно деревце; что уж говорить о камнях! Даже земля под ногами казалась другой!

Или мне уже это просто мерещилось…

– Мрачный лесок, – Бьерн не добавлял мне спокойствия и уверенности.

– Я тебе, кажется, рассказывал, что это за «лесок»! Или ты хочешь, чтобы тебя тут птички веселыми трелями встретили?! – я язвил «от нервов».

Бьёрн хмыкнул.

– Да нет. Я слышал истории о Запретном лесе, но, согласись, истории и реальность разные вещи. Порой реальность… страшнее историй…

Последнее предложение Бьерн сказал словно для самого себя, да еще и тише обычного. Но я все равно услышал.

Вдруг я стал замечать знакомые места!

– Идем, – я прибавил шагу.

Бьёрн не торопился так сильно и отстал от меня.

– Бьёрн, прибавь шагу! – поторопил его я.

– Я бы с радостью, но я даже ног не вижу! Чертов туманище!..

– Не понял… – я обернулся и заметил, что Бьёрн почти скрылся за туманом.

«Черт, неужто проделки леса?!»

Я резко кинулся к нему, попутно доставая из рюкзака веревку с вертляком, которую прихватил с собой на случай. И я успеваю вертляк прицепить к ремню Бьёрна, а веревку повязать вокруг своей талии. Теперь мы не потеряем друг друга!

– Ты что делаешь?!

– Тише! – шикнул я. – Оглянись.

– Куда?! Не видно ж ни хрена! – Бьёрн злился и почти рычал на меня.

– Вот именно!.. Туман кругом. А откуда?

– Без понятия!

– Чего «без понятия»?! Тут тумана быть не должно. В этом лесу ветра не водится, дождей не бывает, резкого перепада температуры тоже. Откуда туман? Неужто где-то рядом есть вода? Но я не видел даже мелких ручейков.

– И? – Бьёрн сопел, как медведь.

– Погоди. Я сейчас, – я припал ухом к земле. – Ничего.

– Совсем?

– М… Нет! Есть кое-что!

– Что?

– Похоже на…

Тут я резко подскочил.

– Слышишь?!

Мы с Бьёрном замолчали.

– Это похоже на… пение шаманов!

– Только очень тихое. – Бьёрн тоже это услышал. – Это где-то далеко.

– Пошли.

– Постой, – он схватил меня за руку. – А если там опасно?

– А стоять на месте ещё опасней. В тумане ведь не видно ничего. Идём!

Бьёрн тяжело вздохнул, но пошел.

***

Я потерял счет времени… Иногда я думал, что иду всего пять минут, иногда, что час…

Бьёрн молчал. Молчал и шел за мной.

Музыки уже не было слышно, но мы продолжали идти в том же направлении, что и раньше и никуда не сворачивать.

Я даже подумывал о том, что сошел с ума и мне всё мерещится! Нам двоим одновременно?! Или, может, я сплю?

Когда я уже хотел всё бросить и просто заорать от бессилия, я вдруг заметил, что туман стал реже!

Я прибавил шагу, Бьёрну лишь оставалось сделать то же.

И тут я заметил впереди огни.

– Идем, – сказал я Бьёрну. – Только аккуратно. Мы не знаем, что там и кто там.

Бьёрн кивнул, и мы оба, крадучись, пошли туда, где горели огни.

И вот мы на месте.

Вокруг никого.

Но факелы зажжены. Стоят столбы, на вершинах которых вырезаны головы животных.

– Это…

– Капище, – мрачно изрек Бьёрн. – Раз горят огни, то это значит, что кто-то их зажег. И это явно не ангелы! Надо валить отсюда.

Я был с ним согласен, но не мог не рассмотреть это место получше.

– Что ты там разглядываешь? – парень нервничал, а меня тянуло на созерцание. Я словно нашел для себя загадку века и теперь не уйду отсюда, пока не разгадаю!

– Икиру! – Бьёрн злился.

Но я не обращал на него внимание.

Я увидел начертанный на столбе знак! Это была руна, и она светилась!

Тут один из огней потух!

Но дальше ничего не произошло, и я решил выйти из круга капища, чтобы обойти его и рассмотреть с тыльной стороны.

Только я успел сделать несколько шагов вперед, как был резко откинут назад Бьёрном!

Я потерял равновесие и упал на землю.

– Стой! – Бьёрн был очень нервным. – Разве ты не заметил?! Там защита! Она не выпускает никого за пределы капища! Мы в ловушке, – парень стал мрачнее тучи.

Но меня всё это не пугало, почему-то… Я встал с земли, отряхнулся и решил поразглядывать внутренний круг. То место, где мы застряли.

– Я попробую снять защиту, – Бьёрн взял-таки себя в руки.

– Хорошо, – что он там делал, меня не интересовало.

Я разглядывал столбы:

Обычные столбы под 3 метра. Сверху головы животных: волк, лиса, медведь, олень и… кот. И был еще один столб. Он был маленький. Меньше 70 сантиметров. В середине него была ямка.

– Жертвенник… – я не заметил, как Бьёрн оказался прямо рядом с моим левым плечом. Он смотрел на этот же столб с ямкой. – Наверное… – тихо добавил он и громко сглотнул. – Пустой.

Я решил подойти поближе, но Бьёрн резко потянул меня назад.

– Икиру, я серьезно, идем отсюда. Я снял защиту и тот, кто ее поставил, возможно, скоро будет здесь!

Я, неохотно, оторвал взгляд от жертвенного столба.

– Хорошо, идем.

И мы вышли за пределы круга.

Я обратил внимание, что та руна, которую я заметил на столбе ранее, потухла.

– Эм… Вит, куда нам идти?

Я осмотрелся.

– Без понятия! Я не знаю эти места.

– Блин, и что делать?! – Бьёрн начинал паниковать.

– Спокойно. Нам нужно просто уйти сейчас от этого места как можно дальше, а это несложно. Идем!

И я пошел, куда глаза глядят…

***

Итак… В который раз я перемещаю щенков в безопасное место.

Это был наш старый «дом».

Такое ощущение, будто лес «говорит» мне держать их именно здесь, потому что это их место!

Что ж… Я поняла тебя.

Теперь мне нужно бежать. Вновь на охоту на другую сторону леса.

В то время, как я пробегала не так далеко от центра, я учуяла запах дыма! Он шел из самой середины… там, где капище!..

Я посмотрела в его сторону и увидела мерцающие огни!

Мне стало не по себе, и я хотела уже рвануть оттуда как можно дальше, но тут заметила силуэты двух людей там!

«Кто это?! Что им здесь надо? Это шаманы, колдуны»?

И на свой страх, я пошла туда, чтобы убедиться, что это не шаманы. И что бы понять, отчего горят огни на капище? Неужто… снова?

Я притаилась за листвой рядом с деревом. Капище отсюда хорошо просматривалось.

Я не очень поняла, что конкретно делают эти люди, но продолжала разглядывать их.

Я понюхала воздух.

Запах этих двоих не казался мне плохим. Кроме того, один из этих ароматов был мне знаком!

А еще здесь было куча других запахов. Так пахли злые и очень опасные люди. Они были здесь не так давно!

Эти двое на капище вышли за его пределы.

Я заметила, что они как-то неуверенно стоят, будто не знают куда идти!

«Неужели и вправду не знают?!»

Я подскочила с места.

«Стой, Ири! Ты, в самом деле, решила… помочь им?!»

Ну не «им», а ЕМУ уж точно. Ведь он когда-то помог мне.

И я помаячила перед Его взглядом.

Кажется, он понял меня, ведь пошел за мной!..

***

Я не знаю, можно ли назвать это чудом, но мне на глаза попалась та самая волчица!

Я не умею говорить на зверином, но весь её вид «говорил»: «Иди за мной»!

И я пошел.

Бьёрн тихо плелся за мной, хотя не переставал нервничать. Это было слышно по его дыханию. А дышал он мне чуть ли не в ухо!

Так мы шли втроем: впереди рыжая волчица, а за ней два обалдуя…

Наконец, я увидел просвет. Вот граница Запретного леса и знакомая тропинка к дому.

Волчица встала у границы и посмотрела мне в глаза.

Я всё понял.

– Спасибо, – был мой ответ.

***

Ура! Мне удалось поймать зверя!

Удивительно, но после того, как я вывела из леса Его и второго человека с Ним, я смогла легко и почти сразу же поймать тетерева!

Довольная, я тащила добычу к волчатам.

Но вся моя расслабленность пропала, когда по дороге к норе мне встретились люди!!!

Моё счастье, они не заметили меня!

Я увидела, как часть людей что-то искали в листве. Они шарились по лесу, держа в руках какие-то железки и еще всякие разные штуки.

А еще два человека стояли в стороне от них и о чем-то разговаривали друг с другом.

Мне было плохо слышно – они были очень далеко от меня.

Но их запахи я учуяла!

От обоих несло жуткой опасностью! Причем, первый пах опасней, чем второй!

Я с ужасом смотрела на Первого. Его жуткий запах парализовал меня. От страха я еще сильнее сжала зубы, и косточка тетерева хрустнула в моей пасти!

И Первый это услышал! И посмотрел в мою сторону!

Но я успела исчезнуть с того места!

Так быстро я еще не бегала!!! Сердце готово было взорваться внутри меня!..

***

Люди, в черных плащах, продолжали рыться в листве.

Человек в черном, который до этого что-то говорил человеку в сером, был остановлен жестом второго.

– Что-то не так? – спросил человек в черном человека в сером.

Серый, молча, куда-то пошел.

Человека в черном окликнул один из тех людей, которые что-то искали в листве. И он подойдет к нему, и они о чем-то заговорят.

Через минуту человек в сером уже стоял на том самом месте, на котором пару минут назад стояла Ири, и в зубах у нее был убитый тетерев. Его кровь была замечена серым человеком.

Он что-то достал из кармана, что-то сказал, и в воздухе завоняло собачьим запахом.

– Запретная тварь, – прошептал серый человек. – Оборотень.

Его глаза дьявольски заблестели.

И он позвал псов!

Огромные своры помчались по следу Ири!

– Ты будешь моей, Запретная тварь! – довольно прошептал человек в сером. Его коллекция вскоре пополнится, и эта мысль радовала его, и он улыбался, как улыбается торжествующий демон.

А маленькая волчица Ири уже почувствовала погоню!

Ей было страшно! Но еще больше она боялась за волчат! И именно поэтому приняла очень опасное решение: взять свору на себя и увести ее из Запретного леса прямо в Зимний лес духов!

Это всё видел Лес. Ему хотелось плакать…

***

Моё решение было практически смертельным для меня, ведь я решила увести свору в Зимний лес духов!

Он был не так далеко от Запретного. Что бы попасть туда, нужно было пересечь скалистые горы. Был еще вариант: пройти через реку у пруда, но там ходят люди.

Да и велика вероятность того, что большая часть своры погибнет, проходя через скалистые горы – их было не так-то просто пересечь.

Я бывала до этого в Зимнем лесу. Он очень опасен для любого, кто окажется там!

Лес полнится духами, которые источают ледяной воздух – оттого там так холодно.

Самый сильный и злобный дух находится в самом сердце леса. Он так силен, что с легкостью может заморозить даже саламандру или феникса!

И я тоже могу погибнуть, но если я направлю свору прямо к месту, где находятся волчата, то они точно не выживут!

Более того, я не намерена умирать! Я выживу! Главное, заманить псов в Зимний лес к Злому духу, а я уж успею сбежать от него!

***

Мы с Бьёрном вошли в дом. Оба были уставшие, у обоих подкашивались ноги – не только от физической усталости!

Всю дорогу Бьёрн был необычайно тих, но в доме его «прорвало»!

Он то кричал, то бормотал что-то.

Говорил парень очень путано, да и я плохо соображал после пережитого стресса (да, я все же не железный!).

– Остынь! – закричал я на него и, хлопнув входной дверью, пошел вниз по реке к пруду.

Мне и самому не помешает прийти в себя. И холодная вода мне очень в этом поможет!

У пруда я заметил, что забыл с себя снять свой рюкзак!

– Идиот, – прошипел я и скинул его на землю.

Я набрал в ладони ледяной воды и плеснул себе на лицо.

– Хорошо, – прошептал, довольно жмурясь и наслаждаясь тишиной…

Но и на этот раз не дали мне спокойствия!

Я услышал громкий лай множества собак. Некоторые истошно скулили, будто их насаживают на кол.

«Да что происходит-то?!» – я открыл глаза и обратил свой взор в сторону шума и увидел, ловко пробегающую меж скалистых гор рыжую волчицу! А за ней обозленные шавки!

– Откуда собаки?! И куда Она?! – я проследил за направлением бега волчицы.

«Боже, там же Зимний лес!»

– Ты же погибнешь там, дура! – досадно прошипел я, закидывая себе на спину рюкзак.

Я тоже идиот, ведь я поперся за ней!

Правда, «своей» тропкой.

Против своры без оружия я не выстою, но они и сами там загнутся. А вот волчицу вытащить сумею!

«Вперед, Икиру, верни долг своей спасительнице!»

***

Итак… Моя миссия выполнена! Собаки в самом эпицентре подыхают от холода, превращаясь в ледышки!

Эти тощие шавки не смогут сделать что-то ужасное моим волчатам!..

Теперь бы мне самой выбраться отсюда живой!

Вот только глаза закрываются, и ужасно хочется спать, а голова отказывается работать. Лапы весят, как неподъемные валуны. Я засыпаю…

«Неужели, конец?» – и в то время как мне пришла в голову эта мысль, я успеваю почувствовать резкий взлет вверх.

Мне удается приоткрыть глаза и разглядеть: меня несут на руках, но лица я не вижу.

Я более не могу сопротивляться и дать отпор. Я засыпаю. Мне тепло…

***

Я, наконец-то, нашел ее!

Бедная, я чуть не опоздал! Еще бы немного и я бы нашел лишь статую изо льда!

«Икиру, скорей хватай ее на руки и бегом отсюда!» – вопил мой внутренний голос.

Я так и сделал.

Мне было тепло: я облепил себя талисманами смелого духа – он укреплял мой дух и согревал. Такие же я налепил на свою куртку, в которую завернул Запретную. Еще на мне были талисман защиты и спокойствия. С ними меня эти злобные духи принимали за своего и не трогали.

Так и вышел я из Зимнего леса и направился к дому.

Я зашел не через парадный вход – мне не хотелось показывать оборотня Бьёрну, ведь я не был уверен в его реакции.

Мне удалось тихо пройти в свою комнату. Я оставил волчицу у себя на кровати. Вокруг нее я расположил еще талисманы.

После, вышел через задний ход и зашел через парадный – для того, чтобы Бьёрн не заподозрил меня.

Но он и так не заподозрил бы меня.

Бьёрн был в стельку пьян!

«И как он нашел спиртное?! Мама хорошо прячет его», – я досадливо посмотрел на валяющиеся пустые бутылки.

– Простите… Подождите еще немного… – шептал пьяный Бьёрн, засыпая.

«Ну и денек!» – печально вздыхал я, расположившись на диване недалеко от парня. – «Надеюсь, с ней будет все хорошо…» – с этой мыслью я заснул.

***

А в это время Лес видел, как серому человеку сообщили, что собаки не вернулись. И он разозлился!

– Обыскать весь лес! – гневно закричал он.

Но его оборвал человек в черном.

Он подошел к серому и шепотом что-то сказал ему на ухо.

После этого человек в сером отменяет свой приказ и отдает новый.

И все эти недобрые люди поспешно покидают Лес.

Наконец-то он может вздохнуть спокойно. Но это ненадолго…

И Лес это знал.

глава 7

Влас пробирался через кусты, высоко поднимая ноги и раздвигая руками ветки. За ним послушно плелись Наг, Толян и его молодой помощник.

Наг, наученный уже не первой такой вылазкой в дебри, умело шел на расстоянии от мастера. Толян и без того имел большой опыт за плечами, но вот его помощник явно в лесу впервые. Ему в лицо постоянно хлестали ветки, оставляя красные полосы на коже, а ноги то и дело подворачивались.

– Эй, Влас!.. – окликнул мужчину Толян, тяжело дыша – «старость не радость». – Ты видел того типа… в сером… там у этого чертова креста?!

– Да, – не оборачиваясь и не останавливаясь, ответил Влас.

– Это же был он!

– Угу…

– И каким образом его приплели к этому делу?! Он же из другого отдела! Да и вообще… – Толян осекся и замолчал.

Влас тоже молчал.

Теперь трещали только ветки под ногами, да шелестели кусты.

– Да когда же уже будет просвет?! – взвыл помощник Толяна.

– Иди и помалкивай! Нечего жаловаться, – ворчал на него Ян.

Влас тихо усмехнулся.

– Скоро, – с этим он резко остановился и зажег факел с очищающим огнем; все повторили за ним. – Тут Греми-трава.

– И много ее там? – спросил Толиев и с этим вышел вперед.

Греми-травы и вправду было много. Помимо того, что она была грубой и резала кожу, она была еще и очень ядовитой. Яд был только по краям листьев, в остальном трава была сухой и потому хорошо горела.

– Как поступим? Поле подожжем или…

– Нет. Мы сделаем иначе, – с этим Влас что-то отпил из маленькой бутылочки, вышел вперед, встал перед полем этой гадкой травы, чуть наклонился, выставил перед собой горящий факел и… дунул со всех сил!

Трава сгорела и появилась тропка, устланная чёрно-серым пеплом.

– Теперь следующий.

За Власом повторили Ян и Наг.

Когда настала очередь молодого помощника Толяна, то Ян, вдруг, отобрал у того факел.

– Лучше не надо, – взгляд Толиева был многозначительным, а взгляд помощника говорил о его несогласии с ним, но, тем не менее, парень подчинился.

– Чего ты его? – удивился Влас.

– Да он у меня без приключений не обходится. Еще спалит чего не то, – объяснился Ян.

Влас не стал спорить. Ему виднее, как лучше учить своего «птенца».

Последний факел был истрачен и трава, наконец, тоже сгинула с пути. Впереди был высокий бугор, поросший обычной полевой травой, да кустами.

– Пошли.

Влас вновь шел впереди. Уже давно было светло. Лучи солнца касались верхушки бугра, и от этого казалось, что трава на нем золотая.

– Тяв! Ав-ав-ав-ав! – тоненький звучный лай услышали все и резко остановились, вглядываясь вперед, ведь звук шел из-за бугра.

– Щенок? – предположил Толян, посматривая то на бугор, то на Власа.

– Увидим, – был ответ.

– Тяв-тяв! – спускаясь вниз, на всех парах, прямо навстречу чудной кампании несся… маленький двухвостый щенок ли́са!

– Кицуне, – уверенно определил особь Грозов.

Все остались стоять на месте, кроме помощника Толяна. Тот сделал испуганное лицо, и попятился было назад, но был остановлен начальником.

– Без глупостей, – грозно предупредил Ян.

И вовремя. Кто знает, может, тут рядом и взрослый кицуне обитает – быть тогда беде! Лисенка нельзя трогать, пока не удостоверишься, что родителя нет рядом. Но и тогда лучше обойти его стороной!

– Тяв! – а лисенок приближался.

– Рафик, ко мне! – неожиданно из-за того же бугра показался… монах! Как есть, монах! В черной рясе, да с посохом в руках.

А лис-то рад ему как был! Уж и забыл, словно про чужаков, да, виляя хвостом, ринулся к старцу.

– А в-ведь в деревне г-говорили про кицуне, – заикаясь про себя, бормотал помощник Толяна.

– Грявин, ты что там бубнишь?! – стоящий рядом с ним Ян частично слышал речь юнца.

– Значит… – Грявин резко набрал воздуха в грудь, да как заорет. – Значит это он! Это он! Монах демонами заправляет! Значит, это он во всем виноват!!! – и из кобуры пистолет вынимает.

– Ты что творишь, идиот! – Толиев злобно зашипел на помощника и кинулся отбирать у него оружие.

– Ян, уйми глупца, – Влас был спокоен, как танк и даже ни разу не обернулся на крики Грявина.

Наг в шоке наблюдал за всем происходящим, но молчал. Он-то давно научился от Власа не делать поспешных выводов и, уж тем более, никогда не торопиться называть человека своим врагом, ведь никогда не знаешь, кто тебе в жизни может пригодиться.

Влас тем временем стоял на месте и ждал, когда монах подойдет ближе или же что-нибудь скажет.

– Бог помощь, путники! Кто такие будете? – монах стоял на бугре, а позади него лучи солнца. И из-за этого его лица не было видно.

– И вам добрый день! – начал Влас. – Мы из деревни пришли, что за лесом! Не здешние! Нас попросили о помощи ее жители! – он говорил очень громко, что бы монах мог его четко расслышать. – А мы вот… к вам пришли. Ответы на вопросы хотим получить!

– Ответы? На вопросы? – переспросил монах. – Это на какие же?!

– Да про крест, что в центре деревни стоит! Силу-то он свою потерял! Но нам сказали, что вы за ним присматривали, но перестали приходить. Давно вас там не видели. Беспокоятся…

Монах немного помолчал, а потом сказал:

– Не мог я больше.

– Это ещё почему?

Старец тяжело вздохнул.

– Пойдемте в дом. Там все вам и расскажу, – с этим монах развернулся и скрылся из виду за бугром. – Рафик, за мной, – слышен был его голос.

Лисенок послушно побежал за стариком.

– Идем, – скомандовал Влас.

– Вы идите, а я с этим… «умником» побеседую! – Ян не жалеючи раздавал помощнику оплеухи, словно нашкодившему ребенку.

– Ну как знаешь, – согласился Грозов.

И Наг вместе с Власом скрылись за бугром.

Вскоре день клонился к вечеру и из-за надоевшего уже бугра показался Влас и Наг.

– Ну что… поговорили? – Ян поднялся с травы.

Его помощник хмурый, да с красными ушами, сидел понуро на земле.

– Вставай, Тузик! – Грявин тут же вскочил.

– Есть хочу, – Влас был не в духе. – Идем обратно.

– Ладно, – Ян не стал расспрашивать друга.

Все четверо в полнейшей тишине и молчании вернулись в деревню.

***

Я и не заметил, как заснул.

Пробуждение было резким, словно меня кто чем-то острым уколол! Я подскочил с дивана, с секунду я пытался прийти в себя, вспоминал, что было.

Когда вспомнил, обратил внимание на диван, где был Бьерн. Диван был на месте, Бьёрна не было!

Я на всех порах помчался к себе в комнату. Волчица никуда не делась, а его здесь не было.

Запретной не стало лучше. Возможно, ей станет только хуже. Нужно что-то предпринять.

На всякий случай, я прикрепил к ней знак «спокойствия духа» и «силу души». Для нее это будет лучшим лекарством для поднятия иммунитета.

После я вышел и закрыл свою комнату на замок. Теперь нужно отыскать Бьёрна.

– Ну и куда же ты делся?! – тихо и досадливо цыкнул. Я уже обошел приличное количество комнат. «Медведя» нигде не было.

Когда я решил «плюнуть» на это дело, периферией зрения тут же заметил непонятную фигуру за окном в нашем домашнем парке.

Я пригляделся: это был Бьёрн. Поникший, он сидел на бордюре фонтана.

– Похмелье? – предположил я.

Тут я заметил, как парень что-то достал из-за пазухи. Долго на это смотрел, вздыхал и что-то говорил.

– Или еще чего хуже… – через пару минут наблюдения за «таким» Бьерном, сделал подобные выводы. Хотя они ни к чему особому не ведут.

Тут я услышал резкий вой-визг! И тут же кинулся к себе в комнату.

Волчица мотала головой из стороны в сторону и сучила лапами. Всё это было похоже на человека, который видит во сне кошмар.

Я достал из своих запасов пузырек с успокоительным отваром и влил Запретной в пасть. Что-то разлилось, а что-то попало. Отвар подействовал, и зверю стало легче, но надолго ли?!

Вероятно, ее одолевают злые духи из Зимнего леса. Обряд изгнания, который знаю я, может ей навредить.

Тогда я решил поискать еще какой-нибудь способ в библиотеке семьи.

Через пару часов мне удалось найти такой. Но один я не справлюсь.

В доме не было деда и Нага и неизвестно, когда они вообще приедут. А действовать нужно быстро.

Ответ был предсказуем…

Бьёрн до сих пор был в парке на том же месте в той же позе.

– Бьёрн! – я позвал его очень громко, потому что у меня было чувство, что иначе он меня и не услышит. – У меня есть к тебе еще одна просьба о клятве.

– Не надо.

Парень резко прервал меня.

Я удивленно посмотрел на него. И когда у меня уже была готова мысленная тирада для него, Бьерн неожиданно сказал:

– Так помогу…

Я ждал продолжения фразы. И она последовала:

– Только ты в ответ когда-нибудь поможешь и мне! – на этом он улыбнулся.

А я согласился.

Сейчас этот парень показался мне не таким уж плохим. Я понял, что и у него есть груз за плечами. И, наверняка, очень тяжелый.

– Пошли за мной, – с этим я развернулся и направился обратно к дому.

И успел заметить, как Бьёрн кладет обратно за пазуху фотокарточку.

«Ты всё же человек…» – подумал я с улыбкой.

***

Тот чертов туман был до жути знаком мне! Не знаю, заметил ли Икиру моё состояние. Я старался не выдать себя.

Меньше всего я люблю показывать другим свои слабости.

Я, как никто другой, прекрасно знаю, как люди любят пользоваться ими в угоду себе.

Я ведь сам ищу слабости этого парня, ведь мне, как воздух, нужен именно он! Вернее, его сила… способности.

Мне показалось в том тумане я слышал голос Того человека?! Или это галлюцинации, вызванные нахлынувшими воспоминаниями?

В любом случае, всё может повториться!

В особняке я почувствовал, что ноги подводят меня. Я достал из тайника в доме Грозовых спиртное. (Да, я как-то случайно увидел, где его прячет отец Икиру.)

Этот строгий папаша втайне от семьи квасит. Нервишки тоже, поди, пошаливают.

Обстановка в этой семье порой меня удивляет! Многие не видят очевидное. Да… это я о Икиру и Павле Власовиче.

Эти двое… очень похожи друг на друга, хотя оба яро отрицают и самих себя… и друг друга!

Как иронично!..

И печально…

Всё будет(!) печально, если этот туман то, что я думаю… то всё ведет к катастрофе!

Нервы мои окончательно сдали, и я напился вусмерть.

Очухался ранним утром.

Рядом на другом диване спал Вит.

Я тут же вспомнил о своих личных планах на него… потом о клятве. Мне подурнело, и я пулей вылетел на улицу.

Я, как «тень отца Гамлета» шарахался по чащобам парка дома Грозовых.

Красивое место. Здесь множество пихтовых деревьев.

Запах елей напоминал мне о доме. От этого мне становилось еще тоскливее и паршивее!

Я вышел к фонтану и присел на его край. Он не работал и был без воды. В нем была желтая жухлая листва.

– Чертово место, – фыркнул я. – Здесь всё напоминает о доме.

Я потянулся к вещице, что всегда хранил в куртке у себя, так сказать, «под сердцем».

– И почему ничего нельзя вернуть? – отчаянно прошептал я.

С фотографии мне улыбалась большая «семья». Часть из них бесследно потеряна!

Но оставшихся… я могу спасти!

– Бьёрн!

Крик этого странного парня вывел меня из дорогих воспоминаний.

– У меня есть к тебе еще одна просьба о клятве.

– Не надо… – я ответил быстрее, чем успел обдумать его предложение.

Черт, что я творю?!

И я… согласился помочь(!), – уж не знаю, во что еще он меня втянет – но взамен взял с него обещание помочь в ответ.

Мне ведь и вправду подумалось, что так будет лучше. Лучше, чем клятва.

Отчего-то обещание на словах кажется крепче древнего заклинания.

***

В чистом шоке и порядочном замешательстве Бьёрн смотрел на Запретное существо и пока не произнес ни слова!

– Ей нужна срочная помощь. Талисманов, знаков и лекарственных отваров недостаточно. Нужно изгнать злых духов. Иначе она умрет. Ты поможешь? Бьёрн?!

– Что?.. – кажется, он только теперь меня услышал. – А, да… Я ж по… пообещал.

Пожалел, наверное, об обещании.

Я недоверчиво покосился на парня.

«Надо было клятву брать» – подумалось мне.

– Сказал же, что помогу! Но почему я?! Деда бы своего позвал! Он в этом спец, должно быть.

– Дед занят. Я не могу его сорвать с работы лишь по своей прихоти. Вдвоем справимся.

– И что предпримем?.. Сами мы их изгнать не сможем. Не шаманы ведь! Здесь, наверное, только обряд духа-хранителя поможет.

– Его я и хочу применить.

– Хм… Где делать будем?

– Да за домом у трех пихт.

***

Во время трапезы Толян настойчиво расспрашивал Власа о теме их разговора с Монахом, но Грозов не сказал ни слова.

Любопытство друга было неудовлетворенно, и из-за этого он был обижен и зол.

Всю свою обиду и злость он решил выместить на своём провинившемся помощнике и Грявину, то и дело, перепадали «подзатыльники», да «ласковые» слова от начальства.

– Идем, Наг. Пора делом заняться. Ян, для всех, кто меня будет искать, я сильно занят и «не принимаю»! – на этом Влас и его подмастерье покинули харчевню.

До поздней ночи эти двое мастерили новый крест для деревни. Это был особый(!) крест из особого(!) материала!

– Его нужно поставить как можно скорей! – сказал Влас. – Это небезопасно, но моё шестое чувство говорит, что поставить его нужно сейчас!

Наг не стал спорить.

И вот, уже потемну, крест был возведен на место старого.

– Теперь нужно освятить его и прочесть молитву. Наг, достань святую воду, молитвослов и кропило.

Парень молчаливо всё исполнил.

Когда Влас начал читать молитву, вокруг стало твориться всякая чертовщина!

– Наг! Читай молитву! – подмастерье быстро исполнил повеление мастера.

Глаза его приклеились к книге, которую он осветил фонарем. Смотреть по сторонам было страшно, хоть ранее он и видал всякое, но по спине бежали крупные мурашки, а всё тело обдавал лютый холод.

Вдруг, зазвенел колокол!

Наг резко вздрогнул и его голос сорвался на крик.

– Не останавливайся! – прикрикнул Влас.

Парень продолжил.

Его учитель был недвижим и спокоен, как гора. Это немного успокоило ученика.

Тут он услышал нечеловеческий вой, крики, то ли хохот, то ли плач!

Парень словно врос в землю от страха. Но читать он продолжил. Теперь замолчать было бы страшнее.

Ему послышалось, словно сзади что-то с грохотом и треском несется на него.

– Читай! – Влас говорил очень громко и повелительно. Он встал спиной к ученику и продолжил читать.

Грохот за спиной прекратился и дунул резкий ветер.

Тут в небе что-то вспыхнуло и погасло! Нагу мерещилось, что это огненная колесница.

Над головой летали какие-то черные твари, а вдали сверкало что-то красное и жуткое.

– Аминь!!! – как только они произнесли последние слова молитвы, крест и все вокруг было окроплено, всё стихло.

И всей той дичи словно и не бывало.

– А теперь можно и поспать, – сказал Влас, собрав все вещи.

Что-то напевая себе под нос, учитель, явно довольный проделанной работой, направился в сторону дома где они остановились.

А Наг был уверен, что заснуть не сможет до самого утра.

***

Всё для обряда было готово.

Осталось только уложить в центр волчицу.

– Вызывать ты будешь, – сказал Бьёрн, протягивая мне ритуальные вещи. – Я помогать.

– Ладно, – я не стал с ним спорить.

Обряд вызова был очень затратным по энергии и сложным в общении с духом-хранителем. В случае, если он меня не примет, мне крупно не повезет и Бьёрну придется вытаскивать меня с Того Света.

Но дух не приходил…

Когда я уже решил, что дух не появится, он неожиданно отозвался!

Дух волчицы не был похож на человека или волка. Скорее, на шамана, на голове которого был череп волка с рогами оленя и кучей перьев. На нем была хламида. И был он весь прозрачный, голубоватого оттенка.

Он словно и не говорил, но я его понимал.

Дух волчицы указал мне на Запретный лес и растворился, оставив после себя дорожку голубых огоньков.

Обряд удался.

– Бьёрн, скорее, за этими огоньками!

Парень кинулся за ними. Я аккуратно взял на руки Запретную и быстрым, но осторожным (насколько это было возможно) шагом направился за ним.

Возможно, спасение близко!

***

А скромный и молчаливый наблюдатель, Лес, видел, как к убежищу маленьких волчат подбирается злой Кухамате!

Пока священное место стаи защищало их, но это ненадолго!..

глава 8

Нас вели синие огоньки.

Бьёрн шел впереди, указывая мне, где путь лучше. За листвой не было видно земли и камней. От сильной тряски волчице может стать хуже, поэтому я старался нести ее, как хрустальную вазу. Хотя мне всё время хотелось сорваться на бег – казалось, будто огоньки исчезнут!

Сердце мое бешено стучало! Это было из-за сильного напряжения и физической нагрузки, но еще и потому, что моё сердце чувствовало надежду на спасение такого необычного зверя. Я очень хотел ее спасти! И потерять след огней было бы для меня катастрофой.

– Эй, Вит… огни кончились.

Паника в моей голове и осторожный вопрос:

– Как «кончились»? – мой голос был тих и испуган.

– Ну… просто их дальше нет, – Бьёрн оглянулся и посмотрел на меня. – Постой тут. Я пойду вперед и посмотрю. Может, там что есть.

«Спасибо», – я мысленно его поблагодарил. Этот парень явно заметил обреченность в моих глазах и решил помочь.

Я всё равно не хотел сдаваться.

– Икиру! Иди сюда! – от неожиданного крика Бьёрна я дернулся.

Боже, те пару метров до него я пролетел в миг!

– Смотри, – рука парня указывала на старое дерево, у основания которого огромные, толстые, кряжистые корни торчали в разные стороны. Дерево стояло в центре небольшого кургана, а вокруг лишь желтая листва. Верхушки давно уж не было. Наверное, ветром когда-то свалило.

Я напряженно разглядывал эту махину.

«Дерево-великан», – оно мне казалось сказочным, невероятным!

Неожиданно ноги понесли меня к нему.

– Эй, ты куда?! – Бьёрн поспешил за мной.

– Скорее! Он там! – я был рад, ведь у корней этого дерева я заметил духа-хранителя.

И вот на вершине я вновь повстречал его.

«Что он скажет?» – я напряженно ждал. Мои руки уже потряхивало. Напряжение увеличивалось.

Тут дух поднял руку и направил куда-то в сторону.

Мы с Бьёрном бросили туда свои взгляды.

– Что там? – спросил Хардарт.

У меня всё резко застыло внутри! Я весь похолодел.

За ближайшими деревьями у границы кургана я увидел ЁЁ!

– Бьёрн, там та тварь, о которой я тебе рассказывал! – мой голос был неожиданно громким, злым и напряженным.

– Кто?..

Всё случилось за доли секунд!..

Я не успел заметить, как эта тварь кинулась на духа-хранителя.

Я шарахнулся в сторону.

«Что делать?!» – в голове было пусто.

Но дух оказался сильнее и резко отбросил черную штуку от себя. На миг он исчез с моего поля зрения. Я видел, как тварь корчится на земле, словно ее сильно ударили и оглушили. Но она быстро приходила в себя.

«Сильна, сволочь!» – от злости я сжал зубы.

– Икиру, сюда!

Бьерн позвал за собой взмахом руки.

– Так здесь нора?! – я потрясенно разглядывал пустоту под деревом-великаном.

– Да. И тут есть жители. Смотри.

Я вгляделся в темноту.

– Волчата? – потрясенный, я смотрел, как щенки ворочаются и кряхтят.

– Про тварь, я смотрю, ты уже забыл, – хмыкнул Бьёрн, всматриваясь в даль у выхода из норы. – Мне вход дух показал. Зачем только? Это ж что в угол забиться!

Я положил Запретную, завернутую в плед, рядом с волчатами.

Резко передо мной возник дух.

Я понял, что далее от меня требуется лишь защита от твари, а волчице поможет ее хранитель.

Я подошел к Бьёрну.

Отсюда было видно, как черная тень пришла в себя и нагло прет к нам в «гости».

– Что делать будем? У меня остались кое-какие талисманы. Травка от нечисти, да кинжал. Но с этим долго не продержишься.

Положение удручало.

– Дай-ка мне твой кинжал и травку, – глаза Хардарта светились идеей.

И я решил довериться ему. В любом случае, он ведь не собирается помирать тут. Ему его шкура дорога.

***

Лес видел встречу двух отважных мужей с самим Кухамате!

О, смелые, но глупые люди! Ничем хорошим для вас не может обернуться эта встреча!

Сдайтесь! Иначе проиграете, как проиграл когда-то, и Он…

***

Я слышал, как протяжно загудел ветер. Всё вокруг словно «кричало» об опасности.