Практикант. Книга 6 бесплатное чтение

© Гришанин Дмитрий

© ИДДК

Глава 1

– Здорово, злодей! – Распахнув переднюю дверь, я без спросу плюхнулся на пассажирское сиденье синей грязной «нивы» с чёрными тонированными стёклами.

– Пацан, ты кто, на хрен, такой?! И какого болта делаешь в моей тачке?! – не оценил прикола сидящий за рулём скуластый тип, оторванный моим появлением от скрытной слежки через салонное зеркало за дверью ломбарда.

– Дело есть, дядь. Пипец какое неотложное, – улыбнулся я в негостеприимную рожу.

– Ну-ка пошёл вон!.. – начал закипать, как чайник, водила.

– Короче, – хмыкнул я примирительно. – Меня Сергеем зовут. Так что будем знакомы.

– Да мне параллельно, как там тебя кличут, утырок! Сдриснул из тачки! Живо!

– Скоро я обращусь к тебе с чертовски выгодным предложением, дядь, – продолжил я беспечно улыбаться цапнувшему меня за ворот куртки грубияну. – Ты уж, будь добр, вспомни тогда мой голос, пожалуйста, и не слети с резьбы от необычного способа моего обращения… А пока гля, чё у меня есть…

Я вытащил из куртки крохотное карманное зеркальце и, сунув мужику под нос, одновременно щелчком пальцев активировал свой талант…

Залипший в салонное зеркало Клещ ошарашенно затряс башкой, возвращаясь к суровой реальности.

– Чё это за фигня? – раздражённо прошипел он в пространство пустого салона. – С хрена так рубит-то на пустом месте? Вроде даже не пил с утра, а приход словил, как от лютого ширева… Вот Зинка сука! Наверняка колёс своих левых в кофе для куража сыпанула. Да за такие фокусы я из твоей жопы, стерва, когда вернусь, отбивную сделаю! И отжарю потом так, что искры из глаз посыплются. Хотя этой шлюхе долбанутой к подобному обращению не привыкать. Ещё затащится и добавки попросит…

Продолжая нести под нос какую-то дичь про подругу, Клещ не спеша вылез из «нивы» и, заперев дверь на ключ, направился в ломбард.

Седоволосого дедка-охранника (вычисленного за время скрытной слежки во время частых перекуров последнего) Клещ жёстко отключил прямо с порога, саданув мирно зевающего на табуретке пенсионера по темечку рукоятью выдернутого из-за пояса пистолета. Дедок в униформе чоповца тут же завалился на бок вместе с табуреткой, а из рассечённого затылка ручьём хлынула кровь, разливаясь на белом плиточном полу вокруг головы бедняги зловещей багрово-маслянистой лужицей.

Пока нейтрализованный охранник заваливался на пол, подсуетившийся Клещ деловито щёлкнул внутренним дверным засовом и перевернул табличку на двери ломбарда с «Открыто» на «Извините, НЕ РАБОТАЕМ. Учёт».

– Все живо на пол! Это ограбление! – зло рявкнул Клещ на пару посетителей (парня с девушкой, на свою беду недавно заскочивших поглазеть на выложенные в стеклянных витринах бэушные цацки из драгметаллов) и женщину-продавца, подкрепив угрозу картинным передёргиванием ствола и направлением на каждого по очереди взведённого пистолета.

Геройствовать супротив вооружённого отморозка никто не решился, и все трое угодивших под раздачу бедолаг тут же покорно легли на пол.

– Эй ты! Ну-ка встала оттуда, чтоб я видел! И все бабки из кассы выгребай! Живо! – тут же выдвинул Клещ новое требование к спрятавшейся было за прилавком продавщице.

Трясущаяся от ужаса женщина под дулом пистолета непослушными руками кое-как открыла денежные ячейки кассы и извлекла оттуда тонкую стопку сотенных и полусотенных купюр.

– Это чё за хрень?! – возмутился Клещ. – Чё за мелочь ты мне суёшь?! Где нормальные бабки?!

– М-мы т-только отк-крылись же, – заикаясь, стала объяснять женщина. – З-за нал-личные не прод-дали ничего ещё. А эт-то д-деньги, ост-тавленные в ка-кассе на сд-дачу.

– Сука, не беси меня! Нет в кассе денег, тогда из сейфа тащи!

– Не-нет сейфа. Каждый ве-вечер всю выручку хозя-зяин в банк отво-возит. В кассе то-только мелочь на сда-дачу оставляет.

– Твою мать! Чё за дикий народ пошёл! Сейфа у них даже нет!..

– Изв-вините…

– Ладно, чёрт с ними, с бабками. Цацками возьму! – Клещ врезал по стеклу витрины рукоятью пистолета, но на неожиданно крепком стекле после удара не осталось ни скола, ни царапины.

– Оно б-брони-рованное, – подтвердила неутешительный вывод продавщица.

– Давай тогда сама из витрин всё выгребай и ссыпай в мешок какой-нибудь! – выдвинул очередное требование Клещ.

– По-поздно, – развела руками отчаянная женщина в предобморочном состоянии. – Слы-лышали щелчок? Там сиг-гналка уже срабо-ботала, и все ви-витрины заблокировало.

– Издеваешься, сука! – взвизгнул теряющий терпение Клещ. – Какая ещё, в жопу, сигналка?!

– Ну вот са-сами смо-мотрите… – Опустив под прилавок руки, женщина что было сил задёргала ручки выдвижных витринных ящиков. Но последние даже не шелохнулись от её усилий.

– Ты чё там, сука, творишь?! На кнопку нажимаешь?! Полицию вызываешь?! Ну всё, кабзда тебе, тварь!

– Нет, нет, что вы! – взмолилась рухнувшая на колени женщина, от приставленного ко лбу пистолета переставшая даже заикаться. – Я же только витрины пыталась открыть, как вы просили! Но они не открываются!

– Конечно, не открываются! Потому что сама их заперла, когда вначале за прилавок нырнула! – зло осклабился Клещ. – Чё, думала, не выкуплю, стерва?!

– Это не я, клянусь!

– В общем, так, я сейчас считаю до трёх. И, если на счёт «три» ты не начнёшь доставать и складывать в пакет моё золото с витрин, придётся вышибить тебе мозги. Выбирай, что тебе дороже: хозяйское золото или собственная жизнь?

– Да я бы с радостью, но сами видите…

– Раз!..

– Правда, я не знаю, как их открыть!..

– Два!..

– Мужчина, она в самом деле не виновата, – неожиданно решилась подать голос в защиту продавщицы лежащая на полу девушка. – Блокировочный сигнал автоматически сработал, как только охранная система распознала в вас грабителя. Нам это на лекции по айти-технологиям рассказывали.

– Какая ещё система? Что за бред? Если б охранка сработала, сирена бы заорала, лампочки там всякие замигали…

– Это раньше так было, – вклинился в беседу уже парень (тоже, как выяснилось, студент). – А сейчас всё проще и эффективнее. Оглянитесь, вокруг же полно камер, которые снимают вас с разных ракурсов уже несколько минут. ИИ системы через камеры заметил у вас в руках пистолет и тут же заблокировал витрины.

– Да вы, суки, издеваетесь! – психанул неудачливый грабитель и жестом отчаяния дважды пальнул из пистолета по неуступчивому витринному стеклу.

Пули, в отличие от кулака, царапины на стекле оставили, но крохотные, почти незаметные. Да и вообще Клещу стало не до царапин, когда один из рикошетов угодил аккурат в переносицу продавщицы, по-прежнему стоявшей на коленях за прилавком.

С развороченным черепом бедняжка без звука тут же опрокинулась на пол. Дружно завопившие от ужаса в своём углу студенты принялись наперебой умолять убийцу пощадить их. С улицы же, подливая топлива в огонь разгорающейся истерии, донёсся быстро приближающийся вой сирен полицейских машин. А схватившийся за голову убийца-грабитель, судя по шальному взгляду, мечтал теперь лишь о том, чтоб оказаться отсюда за тридевять земель.

– Внимание! Здание окружено полицией! Сопротивление бесполезно!.. – загремел с улицы стандартный призыв к удерживающему заложников террористу.

Очнувшийся от столбняка Клещ подхватил с пола девчонку и, велев ей открыть запертую дверь, высунулся на порог, закрываясь заложницей с приставленным к голове пистолетом.

– Всем стоять, суки! Иначе вышибу ей мозги! – проорал Клещ наружу, невольно покрываясь холодной испариной от вида десятков нацеленных в их с заложницей сторону полицейских стволов.

– Слушайте, что он вам говорит! – взвизгнула несчастная, до полусмерти напуганная девушка.

– Не делайте глупостей! Сложите оружие! Сопротивление бесполезно! – снова загремел в ответ безликий матюгальник в стане легавых.

– Заткнись! – взвыл отчаянно Клещ.

– Что вы хотите? Объявите условия освобождения заложников! – предложил матюгальник.

– Мне нужно подумать! – рявкнул Клещ в ответ и вместе с заложницей вернулся обратно в магазин…

– Привет, дядь. Помнишь меня? – объявил я в поднесённое к губам зеркальце. И тут же глазами призрачного двойника (отправленного следом за злодеем в ломбард ещё до начала ограбления) отследил ошарашенное выражение лица потенциальной потерянной души. Ушлепка можно было понять. Услыхать чужой голос прямо в голове – испытание не для слабонервных.

– А ты ещё кто, на хрен, такой?! – возмутился злодей, в очередной раз до усрачки перепугав обращением в никуда и без того натерпевшихся сегодня заложников-студентов.

– Во-первых, я Сергей. Мы недавно познакомились, и ты, по-любэ, должен был меня запомнить, – продолжил объяснять я в карманное зеркальце. – Во-вторых, не нужно разговаривать со мной вслух. Своими безадресными фразами ты ещё больше пугаешь и так до чёртиков запуганных пленников. Для нашей беседы вполне достаточно будет твоих положительных кивков или отрицательного мотания головой. Я постараюсь формулировать вопросы так, чтоб однозначного ответа было более чем достаточно.

– Да пошёл ты! – фыркнул злодей. – Мне вообще до фонаря, чё там эти двое обо мне сейчас думают! На крайняк вальну обоих! Один фиг убийство заложника на мне уже висит, а это пожизненное, как ни крути. И скольких я ещё положу, значения уже не имеет.

– Пожалуйста, не убивайте нас!..

– Пощадите! Мы никому ничего не скажем!.. – наперебой запричитали заложники.

– Придурок, кроме этих двоих, высказывания твои сейчас ещё куча народа отслеживает, – вновь попытался достучаться я до отморозка. – Про скрытые камеры вокруг забыл, что ли?.. Ты ж у полиции здесь, по сути, как на ладони. И жив до сих пор лишь потому, что пистолетом в заложников тычешь. Опасаются копы, что при штурме успеешь ребят ранить, вот и не суются к тебе пока. А ежели из речей твоих станет очевидно, что ты всех заложников по-любому в расход пустить вознамерился, сразу начнётся штурм, и тебя зачистят так, что пикнуть не успеешь!

– Ладно. Считай, убедил, – фыркнул злодей шёпотом и, обращаясь уже к заложникам, в полный голос добавил: – Успокойтесь! Не трону вас, если с легавыми договориться получится.

– Молодец, хороший мальчик, – улыбнулся я. – Перейдём теперь, пожалуй, непосредственно к обещанному чертовски выгодному предложению. Согласись, с неудавшимся ограблением, отягощённым убийством беззащитной заложницы, ты сейчас оказался в крайне паршивой ситуации.

Злодей уныло кивнул.

– Шансы, что полиция выполнит твои требования и позволит безнаказанно сбежать, ничтожно малы. Или желаешь оспорить?

Отрицательный поворот головы из стороны в сторону.

– Я могу прямо сейчас выдернуть тебя из этой ловушки в безопасное место. Неважно как, это мои проблемы, но поверь, всё сделаю быстро, чётко и эффективно. Я со стопроцентной гарантией спасу тебя из этой передряги, но, разумеется, не просто так, а с условием. Готов выслушать?

Согласный кивок.

– Так вот. Залогом спасения станет твоя потерянная душа. Которую на остаток цикла ты добровольно пожертвуешь Хозяину, – озвучил я стандартную формулировку вербовки и, выждав несколько секунд, добавил: – Если согласен принять условие, то чётко произнеси всего одно слово «Жертвую!». И я тебя спасу… Всё, моё предложение сделано, решение принимать тебе. В раздумьях ты, разумеется, не ограничен. Вот только полицейские затягивать со штурмом, сам понимаешь, вряд ли станут. А при наблюдении через камеры этой молчаливой пантомимы в твоём исполнении фиг знает, чё там им в головы придёт. Вообразят ещё…

– Жертвую! – перебило меня решительное заявление дожатого злодея.

Зеркало в руке, словно фонарь, тут же выплеснуло во все стороны короткий мощный импульс, под воздействием которого на мгновение всё невеликое салонное пространство «нивы» озарилось зеркальной вспышкой. Непроницаемая для посторонних взглядов оконная тонировка авто надёжно скрыла случившуюся внутри метаморфозу, и никто (кроме меня, разумеется) не увидел материализацию в соседнем водительском кресле сгинувшего с места преступления злодея.

Отслуживший своё расходник с хрустальным звоном лопнул и зеркальной крошкой осыпался на коврик авто.

– Твою мать! – выдохнула потерянная душа рядом, растерянно озираясь по сторонам. – А где полиция? Почему вокруг ломбарда пусто? И вон там снова табличка «Открыто» на двери висит?.. Да чё за фигня?! Вон же те двое студентов, парень с девкой, идут по тротуару и сворачивают в ломбард! Да как так-то?!

– Всё хорошо, что хорошо кончается, дядя, – хмыкнул я в ответ и потянул за ручку двери, собираясь покинуть наконец опостылевший салон.

– Обожди, парень… как там тебя… Сергей! – удержал меня за рукав бывший злодей. – Это чё, выходит, я никого не убивал? И чист перед законом?

– Выходит, так, – равнодушно пожал я плечами.

– Ну спасибо тебе, Сергей!

– Не благодари, – хмыкнул я, выбираясь из «нивы» на волю. – Возможно, очень скоро ты станешь меня проклинать, – добавил, обернувшись. – За всё в этом мире, дядя, приходится платить. Ты свой выбор сделал. Передавай привет Хозяину. – Я захлопнул дверь, отвернулся и, сунув руки в карманы, зашагал по тротуару.

Интерлюдия 1

В сентябрьском сквере было очень красиво. Тепло, но не жарко, облачно, но не дождливо, лепота. Наполовину жёлтая листва ещё крепко держалась за ветки и не засыпала идеально выметенные асфальтовые дорожки, гулять по которым в комфортные плюс восемнадцать, под щебет птиц, было чудо как хорошо.

Симпатичная юная мамочка неспешно катила по тенистой дорожке коляску с крошечным грудничком. Девушка души не чаяла в своём ребёнке и оттого всю дорогу практически не сводила глаз с безмятежно посапывающего крохи. Она никого не боялась, у неё не было врагов. Но, даже окажись на её месте одержимая манией преследования неврастеничка с бесконечной тревожной оглядкой по сторонам, увязавшийся следом аж от самого дома «хвост» она бы всё равно не обнаружила. Потому что сопровождение у одинокой мамочки с коляской было ни разу не простое.

– Ну что, как у нас дела? – в отличие от юной мамочки, этот незаметно подкравшийся сзади импозантный усач в дорогом итальянском костюме легко вычислил в пустоте невидимку-охранника. И, подхватив под руку тут же ставшего видимым двухметрового здоровяка в джинсах и косухе, увлёк молодого мужчину на ближайшую лавочку, благо объект слежки секундой ранее тоже свернул к следующей скамейке, намереваясь, похоже, какое-то время спокойно позалипать в извлечённом из кармана смартфоне.

– Борисыч, да как ты это делаешь? – возмутился здоровяк, усаживаясь рядом с усачом. – Ведь под скрытом я даже сам себя в зеркале не вижу.

– Поживёшь с моё – и не таким фокусам научишься, – отмахнулся руководитель городского филиала организации ясновидящих Артём Борисович Неклюдов.

– Ну да, вечная отговорка на все случаи жизни… – заворчал в ответ его помощник по прозвищу Митюня.

– Митюнь, давай по делу, пока объект слежки твой сбежать лыжи не навострил.

– Борисыч, да нечего, по сути, докладывать-то, – пожал плечами здоровяк. – В девять тринадцать Маринка с лялькой вышла из подъезда. Направилась в детскую поликлинику. В половине десятого зашла в кабинет своего участкового терапевта. Примерно десять минут была на приёме…

– А ты в это время в коридоре сидел? – нахмурился Артём Борисович.

– Обижаешь, начальник, – хмыкнул Митюня. – Следом за Маринкой в кабинет проскользнул и в дальнем углу затаился. Как грёбаный ниндзя, млять. Но нашего практиканта там, разумеется, и в помине не было. Зато малютка, врачом растревоженная, знатный концерт закатила. Такие децибелы мелочь выдала, что у меня уши заложило.

– Дальше, – поторопил усач.

– Выйдя из поликлиники, Марина покатила сюда, в сквер. Ну и, как видишь, до сих пор малую выгуливает… Практикант же, за всё время моего за ней пригляда, ни разу на горизонте не замаячил.

– Хорошо, – кивнул Артём Борисович. – Значит, уже скоро должен объявиться.

– Да с хрена ли, стесняюсь спросить?! – фыркнул Митюня. – Почти десять месяцев о парне не было ни слуху ни духу, и вот именно сегодня с какого-то перепугу он вдруг обязательно должен проявить себя!

– С немалой вероятностью всё так и будет, – хитро улыбнулся усач.

– Артём Борисович, объясните дураку, уж будьте так добры, откуда такая уверенность-то? – всплеснул руками здоровяк.

– А логика тут самая простая. Сергею наверняка интересно глянуть на своего ребёнка – это раз. Но в напичканную защитными артефактами квартиру совать нос он, разумеется, остережётся – это два. Сегодня, из-за планового посещения поликлиники, Марина с малюткой впервые вышла на улицу, где подобраться к ним проще простого – это три…

– Так-то она и завтра может точно так же с коляской пойти погулять, – фыркнул Митюня.

– А вот тут ты ошибаешься, – покачал головой Артём Борисович. – С завтрашнего дня на весь следующий месяц Марина с дочкой сядут на карантин, который я лично им организую. И будут безвылазно находиться в безопасной квартире, куда, повторюсь, Сергею хода нет. Еду же и прочие покупки получать станут через службу доставки, благо сейчас это вообще не проблема.

– И чё?.. Ну изолируешь ты девку с его ребёнком, пацан-то об этом, один фиг, узнает уже постфактум. Сегодня же, не зная твоих коварных планов, он легко может запланировать уличное свидание с Мариной на завтра. А из-за устроенного карантина по факту просто не сможет увидеться с дочуркой ещё целый месяц.

– В том-то и фокус, Митюня, что именно узнав всё постфактум, практикант затем с большой вероятностью встретится с Мариной в единственный возможный день – то есть сегодня.

– Это как, блин, такое вообще возможно?! – всплеснул руками здоровяк.

– Ну что тебе сказать… Наш практикант полон сюрпризов.

– Э-э, нет, Борисыч, так не пойдёт. Сказал «а», говори и «б», – потребовал здоровяк. – Как он проделает этот фокус?

– Митюнь, я честно не знаю как. Но… Неделю назад я заехал в институт Сергея, чтобы продлить академ нашего практиканта. Вообрази же моё удивление, когда в деканате мне сообщили, что студент Сергей Капустин, благополучно сдав все зачёты и экзамены за прошлый год, переведён на второй курс.

– Чё за бред! – возмутился здоровяк. – Я в июне был там. Лично смотрел зачётные и экзаменационные листы. Везде напротив фамилии нашего практиканта стоял прочерк.

– Я тоже видел эти листы, ты ж сфоткал тогда их и мне отправил, – кивнул Артём Борисович. – А сейчас мне показали те же листы, но без прочерков, а с зачётами и «отлами» напротив фамилии практиканта. Я тебе даже больше скажу: один из преподавателей, восхищённый манерой Капустина сдавать экзамены без подготовки, даже снял на свой телефон, как эрудит Сергей подходит к столу с билетами, не глядя вытягивает один из них и тут же, усевшись перед экзаменатором, начинает без запинки шпарить ответ. Мне показали это видео. И там был точно наш практикант. Ставший, правда, чуток поздоровее, но Сергей – это точно.

– То есть в начале лета, когда экзамены только закончились, Капустин официально считался в институте оставленным на второй год отпускником, пребывающим в академе. А под конец лета вдруг всплыли факты, что он на самом деле очно великолепно сдал все экзамены и без проблем перевёлся на второй курс, – подытожил услышанное здоровяк.

– Угу, – кивнул Артём Борисович. – Заинтересовавшись этим феноменом, далее я зарылся в отчётную документацию по нашему городу. И выявил вскоре необъяснимый статистический перекос по общему количеству тяжких преступлений в Нижнем Новгороде. Вообрази, четыре месяца назад этот показатель вдруг десятикратно сократился. И далее от месяца к месяцу продолжил бодро уменьшаться. Так что в текущем месяце уже практически обнулился.

– Считаешь, практикант наш к этому как-то причастен?

– Не исключаю такой возможности… Да чё там. Учитывая способность его таинственного Хозяина создавать в месте ожидаемой гибели людей эдакие жуткие отражения нашей реальности, причастность Сергея к столь радикальному искоренению городской преступности напрашивается сама собой.

– Не-не-не, вот сейчас не сходится, – запротестовал здоровяк. – После отражений ведь всегда оставались горы трупов. А здесь, наоборот, сокращение тяжких преступлений. То есть совсем без жертв.

– Не совсем так, – поморщился Артём Борисович. – Параллельно с начавшимся четыре месяца назад сокращением тяжких преступлений в нашем городе прослеживается ещё чёткая тенденция роста онкологических заболеваний. Конечно, здесь рост не такой впечатляющий – всего на несколько процентов, что почти в пределах естественной погрешности, но последние четыре месяца показатель по онкологии всё-таки непреклонно движется вверх. И ещё так же заметно возрос в городе процент бесследных исчезновений людей.

– Потерянные души? – хмыкнул Митюня.

– Похоже на то, – кивнул Артём Борисович. – Причём счёт их идёт уже на десятки.

– Твою ж мать!.. И ты так спокойно об этом говоришь?! Ведь с таким количеством миньонов матёрый хаосист от нашего города камня на камне не оставит!

– Успокойся. Во-первых, всё вышесказанное пока исключительно лишь мои домыслы. Во-вторых, я верю, что у Сергея хватило ума как-то обезопасить родной город от столь незавидной участи.

– Какого ума? О чём ты? – всплеснул руками здоровяк. – Наш практикант – всего лишь девятнадцатилетний пацан!

– Который в свои юные годы повидал и испытал уже столько, что иным древним старцам даже не снилось.

– Борисыч, хорош из пацана икону малевать!

– Вот увидишь, он всех нас ещё весьма удивит.

– Ага! Только я сперва ему уши надеру хорошенько, когда поймаю.

– Ну попробуй, – раздался вдруг с другой стороны лавочки в ответ здоровяку насмешливый юный голос.

– Привет, Сергей, – обернулся к усаживающемуся рядом практиканту Артём Борисович. – Давно за нами наблюдаешь?

– Это смотря с какого раза отсчёт вести, – загадочно хмыкнул вновь прибывший.

– А как же барышень своих проведать?

– Ещё успеется…

– Я был уверен, что ты легко разгадаешь мой несложный ребус.

– Да уж, с тридцатидневным карантином моих девчонок вы, конечно, жёстко отчубучили.

– Борисыч? Пацан? Да как так-то? – схватился за голову совершенно ошалевший от такого поворота здоровяк.

Глава 2

– Приступай! – громыхнул отовсюду вечно недовольный голос Хозяина.

Здравствуй, утро. И здравствуй, долбаная тренажёрка, до чёртиков опостылевшая за три месяца безвылазного заточения в Мираже Хозяина, куда меня в очередной раз без спросу забросили из уютной зеркальной спальни-кокона, едва протёр глаза.

– Может, сразу на мешалку или в давилку? Там хоть какой-то прогресс от тренировок, – дерзнул я возмутиться, зевая. И тут же рухнул на пол, корчась от пропущенного через тело высоковольтного разряда… Вот сука! Меня вновь проняло так, будто не существовало прокачанной за двадцатку Выносливости, и замотало во все стороны, как безвольную марионетку.

Переварив безмолвный, но весьма красноречивый ответ Хозяина, как только стихли судороги и я смог снова управлять дрожащими конечностями, на карачках опрометью кинулся в угол. Где, привычно устроившись в позе лотоса на резиновом коврике, покорно закрыл глаза, и через считаные секунды начавшейся медитации перед мысленным взором во всей красе ожидаемо раскрылся разноцветный энергетический каркас (структура КЭП), идеально повторяющий контуры моего тела…

Всего ветвей (энергетических каналов) теперь здесь было ровно тринадцать. На самом верху, в форме головы, клубок густого переплетения алой и оранжевой ветвей – двух головных энергоканалов. Под ними более обширный клубок уже из трёх перепутавшихся ветвей: голубой, розовой и золотистой – энергоканалы грудного отдела. Ещё ниже не менее густое сплетение трёх ветвей: коричневой, тёмно-зелёной и грязно-жёлтой – энергоканалы брюшной полости. И наконец самый нижний клубок из единственной серебристой ветви – мочеполовой энергоканал. Ну и последние четыре ветви структуры КЭП сформировали контуры рук и ног. Синяя и фиолетовая ветви наверху своими продолжительными структурами длинных энергетических каналов обозначили, соответственно, левую и правую руки. А чёрная и серая ветви внизу формировали энергоканалы левой и правой ног.

Вот такой радужный калейдоскоп расцвёл перед моим мысленным взором, стоило сконцентрироваться на медитации, и мне теперь предстояло долбаных полчаса тупо таращиться на эту разноцветную картинку. Потому как все ветви энергетического каркаса тела были уже благополучно раскачаны (каждая до полновесной сотни процентов) ещё на первых утренних медитациях, буквально в течение трёх недель с моего повторного здесь заточения. И следующие два месяца с гаком обязательная утренняя медитация превратилась для меня, по сути, в пустую трату времени.

Я, разумеется, пытался протестовать. Объяснял Хозяину, что развитие КЭП упёрлось в потолок, что я каждый раз лишь тупо пялюсь на уже до предела прокачанные каналы, но при этом ничегошеньки не происходит – то бишь лишь зря теряю время. Однако все мои доводы благополучно игнорились, а каждодневная тренировка неизменно начиналась с бесполезной медитации.

Возникшая патовая ситуация с развитием КЭП усугублялась ещё и сопутствующим затыком в прокачке таланта Настройщика. Поскольку прогресс последнего, как выяснилось, напрямую зависел от потенциала прокачки Контроля энергетических потоков. Последний же параметр, увы, буксанул на отметке в двадцать один пункт, и дальше прокачать его с помощью медитации не имелось возможности. Отпускать же меня на промысел в теневую параллель, где имелись возможности прокачки КЭП за счёт убийства потусторонних тварей, Хозяин категорически отказывался. И получался дурацкий замкнутый круг, от невозможности разорвать который мне порой хотелось на стену лезть…

И вот я снова сидел в позе лотоса, а мысленный взор бессчётный раз исследовал энергетический контур. От нефиг делать стал экспериментировать со щипками различных веток. Эта некогда чрезвычайно болезненная процедура теперь вызывала лишь едва заметную щекотку, без бонусов к Выносливости и, разумеется, без шансов прокачки КЭП.

Так я экспериментировал уже бессчётное число раз на предыдущих медитациях. И без всякой надежды на успех давно воспринимал эту забаву как способ убить время бестолковой обязаловки. Но в этот раз неожиданно заметил бирюзовую вспышку под скрюченными щепотью «фиолетовыми» пальцами правой руки в момент захвата ими золотистого фрагмента из грудного переплетения энергоканалов. А в следующее мгновение я уже натурально шипел от лютой боли, будто в область сердца засадили раскалённый гвоздь.

Концентрация медитации оказалась нарушена. И структура КЭП перед мысленным взором, взорвавшись фейерверком радужных бликов, сменилась угольной чернотой.

Распахнув глаза, я схватился обеими руками за «раненую» грудь и стал массировать больное место. А перед слезящимся взором вдруг начали разгораться строки системного лога:

Внимание! В ходе прямого ментального воздействия на Первый энергетический канал сформирован Первый узел Настройщика. Потенциал Первого энергетического канала раскрыт на 105 %. Прогресс таланта Настройщика: +0,05 %. Развитие таланта добавляет 0,05 % к основному параметру КЭП. В качестве поощрения вам начисляется: увеличение параметра Выносливость на 0,01 %, увеличение параметра Интеллект на 0,04 %.

– Ну наконец-то! – громыхнул довольный голос Хозяина. – И года не прошло.

– А чё, как-то подсказать раньше о таком варианте нельзя было? – возмутился я в ответ.

– Нельзя, – последовал однозначный ответ.

– Почему?

– Скоро сам разберёшься.

– Но…

– Время! Переходи на мешалку! – перебил Хозяин, недвусмысленно намекая на окончание душевного разговора.

Повторно корчиться от воспитательного разряда я, разумеется, не захотел и поспешил исполнить высочайшее распоряжение.

Глава 3

– Но единственный узел Настройщика на энергетическом канале новых горизонтов при работе с талантом в тот же день мне не открыл, – продолжил я вещать для пары затаивших дыхание слушателей. – Ожидаемого прогресса не последовало и на следующих занятиях с маятником, хотя предшествующая им целенаправленная медитация добавила к развитию КЭП ещё аж три новых узла Настройщика. Несмотря на мои отчаянные потуги добиться долгожданного прорыва, талант буксовал и на третий день, и на четвёртый… Лишь когда количество сформированных узлов на энергетических каналах перевалило за третий десяток, однажды совершенно случайно у меня получилось сложить свою первую временную петлю. А произошло это так…

– Вот, возьмите ещё этот презент от меня, Сергей. Как подарок, постоянному клиенту, – широко улыбнулся рогатый льстец.

– Расходник? Ты издеваешься?! – возмутился я, получив от Саффула в качестве бонуса никчёмное карманное зеркальце. – Да на хрена он мне сдался-то? Один фиг Хозяин из Миража никуда не выпускает. Лучше б скидку нормальную на ключи к шлюхам сделал. А то бабки в кармане кончаются, а пополнить свои скудные запасы пока что вариков не предвидится.

– Как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят, – развёл руками рыжебородый лавочник. – Не такой уж, кстати, и дешёвый этот презент. Если б захотели подобное зеркальце прикупить, оно обошлось бы вам в тридцать евро.

– Так может, лучше просто вычтешь эти тридцать монет из тех двухсот пятидесяти, что с меня за ключ сейчас выкружил?

– Приятного вечера, Сергей, – хмыкнул рыжий чёрт вместо ответа.

И в следующее мгновение от текущей лавы, заменяющей прилавок этому загадочному типу, вверх ударил настоящий огненный фонтан с роскошным фейерверком искр и шлейфом густого вонючего дыма.

– Саффул, это чё ещё, на хрен, за дичь?! – взвыл я, отскакивая от огненного прилавка.

Но вместо ответа от хозяина лавки меня вдруг окутала зеркальная вспышка портала (влететь в который, похоже, мне подсуропило прямо спиной), и в следующее мгновение я плюхнулся задницей на толстый мягкий ковёр.

– Серёженька, ну наконец-то!..

– Я так истосковалась с последнего нашего свидания!.. – тут же наперебой заголосили сбоку сиамские близняшки, а подхвативший со спины за плечи могучий хвост играючи подкинул меня с пола и поставил на ноги.

– Марга, Варга, тоже рад вас видеть, – кивнул я хозяйкам этого таинственного закутка в Мираже Хозяина.

– Ой, а что это у тебя там зажато в кулачке, мальчик мой? – подалась чуть вперёд левая близняшка Марга, нарочито выставив на обозрение свои роскошные сиськи, едва не выскочившие наружу из широченного выреза стильной шёлковой блузки.

– Это не ключ, точно, – констатировала следом за сестрой более рассудительная правая Варга.

– Моя ж ты прелесть! – облизнула губы по-змеиному чёрным раздвоенным языком Марга. – Это подарок? Мне подарок?!

– Вообще-то нет, – поморщился я, разжимая кулак и демонстрируя сросшимся в талии девушкам беспонтовый подгон Саффула. – Просто там всё так быстро завертелось, что я…

Договорить «в карман эту хрень не успел убрать», мне не позволило свирепое змеиное шипение, вдруг синхронно вырвавшееся из двух оскаленных зубастых пастей, которыми с какого-то перепуга обернулись милые девичьи личики собеседниц.

Массивное кнутовище питоньего хвоста (служившее милашкам единой нижней конечностью сросшихся тел) чёрной молнией взвилось в воздух и замерло в считаных сантиметрах от моей шеи… Почему замерло? Ну, разумеется, потому что свободной от расходника левой рукой я успел щёлкнуть пальцами (на рефлексах сложившимися в нужную фигуру), и активизировавшийся талант Настройщика тут же поставил смертоносную реальность на паузу.

Случившуюся при активации таланта лёгкую метаморфозу зеркальца в правой ладони (цветовая палитра в стеклянном отражении которого на несколько секунд стала ярче и насыщеннее) я в тот раз, каюсь, не заметил. Полностью сосредоточившись на нацеленном в шею ударе, я стал продираться сквозь вязкий кисель безвременья, отводя свою тушку с линии атаки к безопасному краю комнаты. Параллельно с движением ног и корпуса медленно опустил в безразмерный карман зеркальный расходник из ладони – тогда я ещё не знал, что это именно зеркальце спровоцировало сиамских близняшек на атаку, а убрал его, просто чтобы в дальнейшем не мозолило глаза.

Оказавшись на безопасном отдалении, я вернул прежний естественный ход времени, и рухнувшее в следующую секунду на ковёр кнутовище хвоста растерянно заметалось по полу в поисках испарившейся жертвы. Дьявольское шипение близняшек практически сразу же словно отрезало, злобные оскалы на их лицах сменились приветливыми улыбчивыми выражениями, и, отыскав меня вскоре у дальней стены взглядами, девушки наперебой защебетали, будто ничего и не было:

– Серёженька, ну что ж ты там топчешься, как неродной?..

– Проходи, милый, не стесняйся. Мы ж не кусаемся…

– Очень надеюсь, – проворчал я в ответ и, с опаской озираясь на лениво обвившийся вокруг дивана питоний хвост, сделал несколько осторожных шагов вперёд. – Вот, – вытащил я из кармана приобретённый у Саффула ключ.

– Что, вот так сразу, даже без прелюдий? – фыркнула Марга.

– Прекрати, сестра, ты смущаешь нашего дорогого клиента, – тут же попеняла ей Варга.

– Да ладно, что ж я, не понимаю? Три дня воздержания для юноши – это весьма серьёзное испытание. Практически подвиг. Бубенчики, поди, аж звенят в штанишках-то.

– Марга!..

– Ой, всё-всё, молчу…

– Сергей, а у нас для тебя сюрприз, – растянула губы в хитрой улыбке Варга. По мановению её руки возле дивана с обоих краёв вдруг материализовались две совершенно одинаковые зеркальные двери с идентичными замочными скважинами по центру каждой. – Помнится, ты мечтал провести ночь с длинноухой эльфийкой. Но тебя смущала баснословная цена за неземное удовольствие. Так вот, сегодня на услуги льеры Вариэль – настоящей, между прочим, эльфийской принцессы! – у нас девяностодевятипроцентная скидка. И даже твой простенький ключик сейчас может открыть дверь в её апартаменты так же просто, как в спальню стандартной человеческой самки. – Своё предложение близняшка сопровождала указанием руки по очереди на правую и левую дверь.

– О! Сладкий выбор? Это я люблю, – оживилась тут на своей стороне дивана Марга.

– А можно сперва… ну, типа: что там за дверьми находится, хоть одним глазком глянуть? – уточнил я.

– Ага, щас! – фыркнула Марга.

– Один ключ – одна дверь, – кивнула за сестрой Варга. – Сергей, выбор за тобой.

– Ладно, к эльфийке тогда давайте, – пожал я плечами.

– Кто бы сомневался, проказник, – погрозила мне пальчиком Марга.

– Ключ? – протянула в мою сторону открытую ладонь Варга. И, сделав ещё два шага к дивану, я вложил туда требуемое.

– Приятного отдыха, Сергей, – слились в унисон два девичьих голоса.

Воспаривший после их слов над сложенными лодочкой сестриными ладонями ключ стрижом метнулся к правой двери, с разгона идеально влетая в центральную замочную скважину.

Интуиция забила тревогу, как только юлой завертевшийся ключ начал отпирать хитрый замок входа в будуар выбранной мною партнёрши. Но я уже не успел ничего изменить. Подхваченный сзади могучим змеиным хвостом, через мгновение я оказался заброшен в распахнувшийся справа от дивана дверной проём.

Неуклюже шлёпнувшись коленями на жёсткий каменный пол, из-за полумрака единственного чадящего факела в дальнем углу я не сразу смог разглядеть, где очутился. Когда же разобрался в чехарде мечущихся по стенам теней, увиденное мне ну очень не понравилось.

– Хороший раб! – приветствовала моё появление в мрачном подвале с какими-то жуткими цепями и крюками на стенах отделившаяся от стены стервозного вида плоскогрудая девица (с не такими уж, к слову, и огромными ушами на голове), с макушки до пят затянутая в багровый латекс. – Сразу принял перед госпожой покорную позу.

– Да ты охренела, шизанутая дура! – возмутился я и попытался тут же вскочить. Но с изумлением обнаружил сзади на ногах массивные стальные колодки, помешавшие мгновенному осуществлению задумки. А ещё через секунду поперёк спины меня пипец как больно перетянули плетью.

– Это тебе за дерзость, раб! – объявила ледяным голосом плоскодонка в латексе. – Но так уж и быть, я милостиво дарую тебе прощение и позволю даже перебраться на тёплый коврик в уголке и полакать там из мисочки угощение, если ты сию секунду склонишь свою голову и начнёшь вылизывать мои пальцы на ногах.

– Ты совсем, что ли, кукухой потекла, сука? – продолжал охреневать я от такой вопиющей подставы, поплатившись тут же за очередную дерзость, получив ещё два жестоких удара по спине.

– Да хорош, дура, млять, отмороженную шмару отыгрывать! Я бабла тучу, чтоб трахнуть тебя, заплатил, а не-е-еэ-э-э… – Очередной удар плетью, вместо многострадальной спины, прилетел по говорливому рту, зверски разрубая щёки и губы.

Спасаясь от открывшегося сильного кровотечения и лютой боли, я попытался запустить Целебный пот, но всегда верная абилка в этом жутком подвале отказалась отзываться на призыв.

На мою непокорную спину снова посыпался град ударов…

– Лижи! Мне! Пальцы! Раб! Не то! Запорю! До смерти! – успел я до конца прослушать свой безапелляционный приговор, каждое слово которого сопровождалось зверским ударом плетью. А далее не сдюжившее с болевым шоком сознание покинуло наконец исполосованное психопаткой тело…

Однако спасительную черноту беспамятства практически сразу же развеял хрустальный звон рассыпавшегося в мельчайшую зеркальную пыль расходника в правой ладони.

И я вдруг обнаружил себя совершенно здоровым и невредимым, затаившимся у дальней стены перед отходящими от стазиса близняшками.

– Серёженька, ну что ж ты там топчешься, как неродной?..

– Проходи, милый, не стесняйся. Мы ж не кусаемся… – словно дежа вю, раздались в мой адрес приветливые девичьи голоса.

Ужасно захотелось тут же обматерить коварных близняшек за подставу, но припомнившийся звон рассыпающегося в руке расходника и искреннее недоумение в устремлённых на меня взглядах Марги и Варги удержали от поспешных выводов. Когда же ещё через несколько секунд перед глазами неожиданно загорелись строки системного лога: «Внимание! Итоговое время сформированной временной петли 00:06:17. Прогресс таланта Настройщика: +0,06 %. Развитие таланта добавляет 0,06 % к основному параметру КЭП. Вам начисляется увеличение параметра Выносливость на 0,03 %», всё окончательно встало на свои места.

Я позволил хозяйкам экзотического борделя по новой вовлечь меня в прелюдию игривого диалога (мало чем отличающегося от предыдущего). Когда же меня вновь поставили перед роковым выбором, я без колебаний выбрал любовницей человека. Сам вошёл в широко распахнувшуюся левую дверь и на сей раз ничуть о своём выборе не пожалел.

Глава 4

– Обожди, пацан, – вклинился в мой рассказ Митюня. – Это чё там ещё за лапша про эльфийку длинноухую? Колись, ведь для пущего эффекта садистку ту так обозвать придумал?

– Нет, я вам всё как было рассказал. Эльфы существуют, Митюнь, просто прими это как данность. Не в нашем мире, разумеется. Но Мираж Хозяина через теневую параллель имеет доступ к бессчётному множеству упорядоченных миров, подавляющее большинство которых населено вовсе не людьми. Сам в другом мире я никогда не был, но…

– Ай, красава! Лихо ты, малой, мозги промывать насобачился, – фыркнул здоровяк, не дослушав. – Борисыч, скажи?

– Сергей не соврал нам ни в едином слове, – неожиданно поддержал меня Артём Борисович. – Он глубоко убеждён в том, что говорит. Продолжай, парень, мы тебя внимательно слушаем, – это уже адресовалось мне.

И я продолжил…

На следующую тренировку с маятником я перенёсся, вооружившись расходником.

Ради этого пришлось даже расстаться с любвеобильной красоткой из борделя раньше оплаченного срока и среди ночи наведаться в лавку Саффула. За что, кстати, вероломно разбуженный рыжий чёрт содрал с меня сорок евро за карманное зеркальце, вместо анонсированных ранее тридцати. Но я просто не мог ждать лишний день. Открывшиеся новые горизонты управления временем просто сводили с ума. Хотелось как можно быстрее во всём разобраться и начать целенаправленно пользоваться новой гранью таланта в реальной жизни.

Приноровиться, однако, к запуску временной петли оказалось сложнее, чем я рассчитывал. Вчера в гостях у сиамских близняшек мне просто чудесным образом повезло, что зеркальце в руке в момент активации таланта оказалось под нужным углом, чтоб оптимально запечатлеть меня в привязке к тамошней гостиной. Теперь же, оказавшись в коварном тумане маятника, мне раз двадцать вначале пришлось весьма болезненно сдохнуть от таранного удара многотонной махины, прежде чем начало снова получаться грамотно фиксироваться расходником в точке возврата (или входа/выхода из петли).

А ведь доведённый до автоматизма щелчок вызова стазиса в последние недели тренировок на маятнике вообще свёл на нет вероятность смертельных исходов. Но и, как уже упоминалось выше, полезного выхлопа от тех беспонтовых тренировок стало ровно ноль.

Снова привыкать к умиранию/воскрешению в этом невероятном месте стало не самым лучшим воспоминанием моей жизни. Зато сразу нашла реальное подтверждение надежда, что возрождающему даже живое существо местечку не составит труда восстановить и разбитое зеркальное стекло.

Когда махина маятника смела меня в тумане после первой неудачной попытки запустить петлю времени, по стальному отбойнику огромного молота меня расплескало, разумеется, вместе с зажатым в правой ладони зеркальцем. И я чрезвычайно обрадовался, обнаружив после скорого возрождения на том же месте абсолютно невредимый расходник в руке… Чуть забегая вперёд, добавлю, что зеркальце тут восстанавливалось даже после знаменующего выход из временной петли рассыпания зеркальной пылью.

Как я уже говорил, множество первых попыток синхронизации расходника с щелчком активатора таланта потерпели фиаско. Но моё отчаянное упорство в итоге всё же вылилось в результат. При очередной попытке входа во временную петлю краем глаза я заметил увеличение резкости и яркости в отражении наведённого на себя зеркальца. А дальше расходник просто исчез из ладони. Налетающий же сбоку широченный отбойник маятника вдруг не размазал в кашу, как было до этого множество раз, а упруго толкнул тело, будто не многотонный стальной таран, а невесомая надувная игрушка. Меня чуть подбросило вперёд, но тут же нагнало и подхватило. И я вдруг, сам не поняв как, оказался в целости и сохранности вжатым в стальной отбойник с сумасшедшим ускорением несущегося куда-то вверх маятника.

В верхней точке его скорость ожидаемо начала замедляться. Из вертикального почти остановившийся отбойник перешёл в горизонтальное положение. Не нужно было быть гением, чтобы догадаться о последующем вот-вот обратном падении в бездну. При котором спасительная центробежная сила, только что удерживавшая меня на маятнике, теперь начёт воздействовать на другой конец многотонного молота, меня же, наоборот, очень быстро сорвёт с дальнего конца встречным порывом ветра. Сообразив это, я живо метнулся на верх здоровенного молота (благо горизонтальное состояние отбойника, на мгновение замершего в высшей точке маятника, позволило запросто совершить такой рывок), далее, рыбкой нырнув на верхнюю плоскость маятника, под силой тяжести начавшегося падения всей конструкции соскользнул до удерживающего махину в воздухе здоровенного стального столба и, обхватив его руками, просто поднялся на ноги.

Следующие несколько минут я наслаждался ощущением полёта вверх-вниз на гигантских качелях… Слегка занервничал лишь в самом конце аттракциона, когда на периферии зрения вдруг загорелось табло таймера обратного отсчёта:

00:10… 00:09… 00:08… 00:07… 00:06… 00:05…

Но никакого треша в конце не случилось. С обнулением таймера меня просто на миг озарило зеркальным сиянием, и я тут же вернулся в нижний туман с осыпающимся сквозь пальцы зеркальным песком вместо отслужившего расходника. Последовавший через мгновение жуткий таранный удар маятника резко прервал моё молчаливое изумление случившейся метаморфозой, отправив в очередной раз расплескавшуюся по отбойнику тушку вслед за зеркальцем на воскрешение…

Далее ещё трижды за тренировку мне удавалось запускать петлю времени. Причём на третий (последний) раз в качестве объекта удачного опыта мне удалось заарканить непосредственно сам маятник. Снова идеально пойманное в зеркальце отражение вылетающей из тумана махины тарана на мгновение обрело сверхчёткие и очень яркие черты.

А дальше вокруг меня всё пропало. И минуты действия временной петли я то ли стоял, то ли парил в непроглядной черноте. Единственным источником связи со сгинувшей реальностью осталось лишь крохотное карманное зеркальце в правой ладони, на котором со зловещим свистом сквозь туман взад-вперёд проносилась многотонная болванка маятника. О приближении выхода из временной петли вновь предупредил таймер маятника, багровые цифры которого в окружающем чернильном мареве не заметить было попросту невозможно.

Очередную смерть от налетающего маятника пресекла вспышка зеркального портала, мгновенно вернувшая меня в уютный полумрак родного кокона. И перед глазами тут же загорелись строки системного лога:

Внимание! Полный отчёт за тренинг в маятнике:

Время тренировки – 01:04:11 (дополнительно совокупное время 4 сформированных временных петель – 00:29:12). Прогресс таланта Настройщика: +0,21 %. Развитие таланта добавляет 0,21 % к основному параметру КЭП. Вам начисляется увеличение параметра Ловкость на 0,07 %, увеличение параметра Выносливость на 0,05 %, увеличение параметра Интеллект на 0,12 %.

Самое же замечательное событие пролетевшей на одном дыхании тренировки никак не отразилось в системном отчёте. А заключалось оно в следующем: после исполнения четырёх успешно реализованных там временных петель участвующий в их запуске расходник остался цел и невредим, вернулся обратно вместе со мной, зажатый в кулак, и отправился на хранение в безразмерный карман.

Интерлюдия 2

– Пацан, завязывай с этой тягомотиной и переходи уже ближе к телу, – зевнул Митюня, но через секунду от его сонливости не осталось и следа: – Э-э, чё за фокусы?.. Борисыч, куда подевался этот прохиндей?!

– Полагаю, дружище, мы с тобой только что стали свидетелями наглядной демонстрации закольцовывания пресловутой временной петли, – хмыкнул Артём Борисович.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! – Продолжающий неистовствовать здоровяк вскочил с лавочки и заглянул тут же за и под неё.

– Угомонись. Не мельтеши, – поморщился седоусый мужчина. – Он уже далеко, и нам его не перехватить. Учись достойно принимать поражение.

– Да с хрена ли!.. Млять! Борисыч, и девка с лялькой со своей скамейки исчезла!..

– Ну-ка сядь! Быстро! – цыкнул Артём Борисович. – На твою клоунаду уже люди начинают оборачиваться.

Дождавшись от подчинённого повиновения, мужчина продолжил:

– Никуда Марина не исчезла, а просто встала и ушла с коляской. Вероятнее всего, домой.

– Точняк! Лиза же маячок на её телефон через сеть закинула, – оживился здоровяк, вытаскивая из кармана айфон. – Ща мы точно узнаем, куда Маринка наша подевалась… Ага. Ну-ка, ну-ка. Да давай уже открывайся… О! Ты гля, Борисыч, всё как ты сказал: мамка с дочкой аккурат к подъезду своему подруливают.

– Кто бы сомневался, – хмыкнул седоусый мужчина.

– Но как она так смогла-то? Я ж глаз от неё всё время не отводил практически. Неужто снова способности исчадия в девке пробудились?

– Угомонись, всё намного проще, – улыбнулся Артём Борисович. – Помнишь, Сергей для наглядности во время рассказа продемонстрировал нам расходник из кармана? Подозреваю, что как только мы глянули в его зеркальце, в тот же момент для нас зациклилась персональная временная петля. После чего внешняя картинка застыла, как стоп-кадр. Мы наблюдали как бы сидящую на соседней скамейке девушку с коляской, а на самом деле Марина спокойно себе встала и пошла с дочкой гулять дальше по скверу. Для нас же морок временной петли развеялся лишь с бегством Сергея.

– Не сходится, – замотал головой здоровяк. – Ведь пацан только что свалил от нас тоже с помощью своей читерской петли. Так?..

– Разумеется.

– Получается, прежде чем предстать перед нами, он запустил уже временную петлю лично для себя…

– А далее, внутри неё, уже для нас открыл вторую временную петлю, – спокойно подхватил Артём Борисович. – Не вижу проблемы в реализации подобного конструкта при наличии прокачанного таланта и достаточного количества расходников в кармане.

– Да блин, Борисыч, ты издеваешься?.. Это ж какая должна быть запредельная концентрация, чтобы проделать всё это, а потом ещё битый час морочить нам головы рассказом? Ладно б ты проделал подобный фокус, я бы слова не сказал, но практикант… Он же всего год как ясновидящий.

– Ну что тут скажешь – способный парень, – развёл руками Артём Борисович. – Практикант у нас изначально парнишкой умным был, с показателем Интеллекта значительно выше среднего. Далее он ещё и основательно вложился теневыми бонусами в эту характеристику, за что, помнится, получил от системных щедрот умение Умник с соответствующим дроблением сознания на параллельные потоки. Девять месяцев назад таких потоков у него открылось лишь два, однако как сейчас с ними у него обстоят дела, мы можем лишь гадать. Но осмелюсь предположить, что после адского кача в Мираже ещё два потока – это как минимум! – должны были открыться за столь долгий срок. А с подобным набором потоков сознания ещё и не такие фокусы проворачивать реально, благо практиковаться в наложении временных петель он имел и до сих пор имеет ежедневную возможность.

– Млять!.. И чё нам теперь со всем этим дерьмом делать?

– Наблюдать и надеяться на лучшее, – пожал плечами седоусый фаталист. – Ты же сам слышал, что открывать временные петли парень научился ещё полгода назад. А раз уж в нашем городе до сих пор спокойно, то хочется верить, что практикант как-то договорился со своим Хозяином и нынешнее спокойствие продлится ещё много-много месяцев.

– Чё, тогда наблюдение с девок его снимаем?

– Ни в коем случае! Наоборот, мы чётко должны выполнять взятые на себя обязательства. Сегодняшняя наша встреча с Сергеем случилась лишь благодаря запланированному на следующий месяц карантину для его подруги. Столкнувшись с подобной засадой в будущем, Сергей вернулся в единственный благоприятный для свидания с Мариной день, отвлёк нас беседой и наверняка уже проводил девушку до дома.

– Ну это уж вообще какой-то запредельный сюр! – возмутился Митюня. – Как он из будущего в прошлое-то вернулся? О наличии подобных фокусов в своём арсенале практикант ведь ни словом не обмолвился.

– Подозреваю, с помощью какой-то усовершенствованной временной петли вернулся, – пожал плечами Артём Борисович. – Причём освоил он этот трюк уже достаточно давно – примером тому изменившиеся через несколько дней отметки в его институтских экзаменационных листах. А что сейчас не рассказал об этом… С нашей стороны, согласись, наивно было бы предполагать, что парень на первом же после девятимесячной разлуки свидании сразу выложит перед нами все свои козыри.

– Да уж, с нашим практикантом точно не соскучишься. Но раз уж он всё равно с девками своими сконнектился, то может…

– Митюня, пожалуйста, без рассуждений. Просто организуй, как планировали, с сегодняшнего вечера месячный карантин для Марины, ладно?

– Да без проблем.

– Ну и чего тогда до сих пор штаны тут просиживаешь? Ступай, организовывай охрану там на месте.

Не рискнув перечить шефу, Митюня по новой навесил на себя скрыт и, мгновенно испарившись с лавочки, невидимкой отправился исполнять ответственное поручение.

Глава 5

– Привет, красотка! – подмигнул я вылупившей на меня огромные голубые глазищи малютке.

– Молодой человек, что вы себе позволяете! – Увы, последовавший тут же возмущённый вопль её мамы снаружи вынудил высунуть голову из-под козырька коляски, куда секундой ранее, каюсь, без спросу с ходу занырнул.

– Марин, да хорош. Чё как неродная? – примирительно улыбнулся я побагровевшей от гнева девушке.

– Что за!.. Это чё, пранк какой-то?! Мы знакомы? Откуда ты знаешь моё имя?

– От верблюда, блин!.. Марин, хорош прикалываться. Это ж я, Сергей!

– Так, Сергей, давай проясним ситуацию, – упёрла руки в бока чуток успокоившаяся девушка. – У меня ретроградная амнезия. И огромный кусок своей жизни я совершенно не помню. Поэтому, даже если мы и были когда-то знакомы, фрагмент памяти, отражающий это замечательное событие, стёрся в моей голове. И для меня ты теперь чужой, незнакомый человек. Андерстенд?

– Вот это поворот, – опешил я. – И как же нам быть?

– Ну, ты можешь рассказать, например, как мы с тобой познакомились и потом общались, – предложила Марина, возобновив движение. Чтобы не остаться на парковой дорожке в одиночестве, мне пришлось пристроиться к девушке сбоку. – Тогда, быть может, твой рассказ всколыхнёт какие-то воспоминания и в моей голове. Маловероятно, конечно, но всё же какой-никакой шанс.

– Лады, давай попробуем…

Убедившись, что Марина не шутит, а взаправду ничего не помнит, я решил не травмировать шаткую психику матери своего ребёнка пересказом злоключений бывшего исчадия и вместо правдивой жути на ходу сочинил романтическую историю о двух студентах, случайно познакомившихся на улице (типа, я подкатил к красивой девушке, она, как водится, послала меня лесом, но я проявил настойчивость, и неприступная поначалу крепость таки пала под ураганным напором моей харизмы) и начавших далее встречаться. Однако встречи эти продлились недолго, через два месяца парню (то бишь мне) выпала удача отправиться на стажировку в иностранный институт. Уезжать пришлось быстро, попрощаться с девушкой не вышло, и они оказались в разлуке на долгих девять месяцев… Вернуться обратно в родной город парню удалось вот только несколько дней назад. От друзей он узнал о беременности девушки, стал её активно искать и наконец нашёл сразу двух своих обожаемых красоток.

Моей брехне Марина ожидаемо не очень-то поверила, потому как в памяти её на мой рассказ, разумеется, никакого отклика не последовало. Но спасибо хоть до подъезда проводить позволила и коляску до квартиры на втором этаже помочь затащить разрешила (дом оказался без лифта). Далее же на чай у меня напроситься не вышло, и попытка дружеского поцелуя в щёчку была встречена решительным отпором. Оказавшись в итоге перед захлопнувшейся дверью, я зашагал по лестнице вниз, всё равно пребывая в шикарном настроении.

Ведь я увидел свою малютку. Убедился, что они с Мариной живы-здоровы и ни в чём сейчас не нуждаются. Что квартира, в которой проживают мои девочки, находится под защитой Лизаветиных артефактов (это узнал ещё из подслушанного ранее разговора Митюни с Борисычем) и, соответственно, незримой опекой моих старших товарищей. Поэтому, собственно, я так легко смирился с Марининым отказом у порога и особо на чае не настаивал.

По завершении же нашего странного свидания оказалось, что полученной мною от него такой, казалось, ничтожной малости уже более чем достаточно для скромного человеческого счастья.

Глава 6

Я, не таясь, бежал по розовой траве, одетый лишь в копеечные плавки и шлёпанцы. Все остальные пожитки (а точнее джинсы с безразмерным карманом, вмещающим всё остальное) отправились на хранение в перекинутый через плечо огнеупорный титановый тубус, болтающийся в такт шагам на такой же тугоплавкой титановой цепочке.

Передвигаться практически голышом здесь было максимально комфортно. Даже кайфово! Бесконечный полдень теневой параллели с безоблачным небом и палящим из зенита солнцем, где даже высоченные берхи почти не отбрасывали тени, создавал иллюзию прогулки по жаркой пустыне, в которой любая одежда за считаные минуты насквозь пропитывалась потом и начинала отвратительно вонять. А когда на тебе одни лишь плавки, подобной проблемы в принципе не возникало. Наложенная же поверх тела иллюзия Чужой маски не хуже зонтика защищала открытую кожу от обжигающего жара солнечных лучей.

Но в первую очередь иллюзорная личина живоглота, грозно скалящаяся во все стороны поверх моей макушки, разумеется, исполняла роль суперэффективного пугала, вынуждая обильную низкоранговую живность теневой параллели (охота на которую не окупала потраченных времени и сил) в панике разбегаться по норам и логовам, делая мою беззаботную прогулку-пробежку максимально комфортной.

Единственным крохотным минусом перемещения под иллюзорной личиной живоглота являлась необходимость непрерывно поддерживать достаточно высокий для человека темп. Потому как гигантские нижние конечности живоглота даже при неспешном шаге перемещались в разы дальше относительно коротких человеческих ног. Соответствие же наружной иллюзорной личине требовало очень быстро совершать по три-четыре реальных шага на один живоглота-фантома. То бишь на самом деле под маскировкой мне приходилось всё время не идти, а бежать. Но многократно усиленное за месяцы в тренажерке Миража тело такую смешную нагрузку, как марафон, практически не замечало. Я бежал по розовой траве мимо сделавшихся почти родными белёсых зарослей колючки-кустарника и частоколов берховских рощ, кайфуя и наслаждаясь процессом…

Рыскать в поисках намеченной для охоты цели даже с активированным Навигатором в этот раз пришлось больше двух часов, отмотав по округе не менее трёх десятков километров. Что ж поделать, если на выделенных мне Хозяином охотничьих угодьях основательно прореженное в предыдущие разы поголовье живоглотов не успевает восстанавливаться за двух-трёхдневные перерывы между моими разорительными вылазками.

В предыдущую охоту, к примеру, и вовсе трёхчасовый забег мой закончился вхолостую. И чтобы не возвращаться в кокон Миража совсем уж с пустыми руками, пришлось сбрасывать маскировку и устраивать геноцид ближайшим бестиям и царусам, стаи которых, на свою беду, сбежались ко мне со всей округи, приманенные «рекламной» пальбой из «глока». Ну а дальше последовало беспонтовое мочилово. Сперва расстреливал тварюшек, словно в тире, штабелями укладывая зубастых образин на травку с безопасной дистанции. А когда закончились патроны в пистолете и иглы стужи в игломёте, на выживших счастливчиках испытал воздействие очередной освоенной ступени Танца огня. В общем, веселье получилось отменное, но, увы, с мизерным выхлопом на выходе очков теневого развития и вообще никакущим урожаем трофеев, достойных обмена на бабки в лавке Саффула.

Но сегодня мне снова повезло. Всего два часа беготни, и вуаля: из-за очередной рощи берхов открывается замечательный вид на достаточно внушительную стаю (десятка два, не меньше, особей) «родственничков».

Повскакивавшие дружно на ноги живоглоты разразились в мою сторону многоголосым приветственным рёвом. Я же в ответку ошеломил зубастых гигантов охренительным фокусом, просто деактивировав Чужую маску.

Уж не знаю, чё там перемкнуло в крошечных мозгах огромных прямоходящих рептилий, когда на их глазах внушающий могучей статью трепетное уважение сородич, схлопнувшись, вдруг превратился в ничтожного голого гомо сапиенса, но децибелы рёва зубастых страшилищ резко подскочили в разы. И сорвавшаяся с места в едином порыве стая ломанулась карать оборзевшего до безобразия человечишку.

Я же спокойно активировал теневой навык Владение ледяным игломётом и, вскинув в направлении набегающей стаи скрывшуюся под ледяной глыбой кисть правой руки, стал ждать, когда все твари заскочат в подконтрольную таланту зону. Когда последний живоглот пересёк условную черту отмеренного на глаз контрольного контура, самая стремительная из гигантских рептилий уже набегала на меня и даже широко раззявила пасть, готовясь на следующем скачке смертельно захомячить застывшего (вероятно, от ужаса) человека. Но…

Щёлкнув пальцами свободной левой руки, я погрузил тридцатиметровую округу вокруг своей персоны в стазис Настройщика. Мгновенно стих рвущий барабанные перепонки кровожадный рёв атакующей стаи, и все два десятка живоглотов, обернувшись живыми скульптурами, застыли, кто как, прямо на бегу. Возможность плавно двигаться в сгустившемся «киселе» безвременья осталась только у меня. Чем я, разумеется, тут же не преминул воспользоваться.

Повинуясь моей воле, перемещающийся от цели к цели ледяной игломёт начал осыпать живоглотов смертельным градом игл стужи (снарядов в форме острых сосулек). Всего в боекомплекте прокачанной до максимальной десятой ступни абилки имелось ровно шестьдесят четыре иглы. А для гарантированного умерщвления одного высокорангового живоглота требовалось попадание по его уязвимостям минимум шести таких игл. Путём несложных математических вычислений выходило, что чисто стрельбой я наверняка сейчас положу лишь половину атаковавшей меня стаи. Тогда от уцелевших живоглотов по завершении стазиса мне придётся спасаться бегством. Потому как в рукопашном бою, несмотря на всю мою нехилую подготовку, против животной ярости невредимых гигантов-рептилий уцелеть не будет ни единого шанса.

Но сегодня позорно сбегать с поля боя не входило в мои планы. Поэтому стрельбу по застывшим напротив мишеням я распределил следующим образом. По пять игл стужи всадил в раззявленные пасти двум самым близким ко мне живоглотам. И ещё по три иглы направил в пятна уязвимости оставшимся восемнадцати членам стаи, благо подконтрольный моему таланту стазис позволил спокойно всё рассчитать и без спешки аккуратно воплотить задумку в реальность.

На последних выстрелах виски и затылок начало ломить от разгорающейся мигрени. Не дожидаясь явления кровавого тумана перед глазами, я деактивировал стазис с последним прицельным выстрелом.

Мгновенно поразившие цели иглы стужи ожидаемо смертельно ранили двух самых шустрых громил. Которые вместо финального атакующего скачка, как подкошенные, тут же рухнули в траву и, фонтанируя фиолетовой кровью, покатились под ноги отстающим собратьям. Остальные же восемнадцать живоглотов, получив хоть и не смертельный, но тоже весьма солидный урон от мгновенного удара сразу тремя иглами стужи по каждому, сбились со стремительного наскока на оказавшегося не таким уж и беспомощным противника. Все теневые твари дружно в разы замедлились, захромали, а некоторые даже неуклюже завались в траву, споткнувшись о тела первых двух жертв.

Но начавшееся было замешательство в стане врага ничуть меня не обмануло и ни на миг не притупило бдительности. Потому как я прекрасно знал, с каким опасным и коварным противником имею дело. Потрясающая живучесть теневых тварей позволяла через какое-то время полностью оправиться от нанесённых ни разу не простыми «сосульками» ран даже двум почти разорванным иглами стужи на куски смертникам. Что уж говорить об остальных гигантских рептилиях, сумасшедшая регенерация которых латала чудовищные раны на телах монстров буквально на глазах.

Образовавшейся заминкой в стане врага я воспользовался для активации Танца огня и тут же сам устремился навстречу хромающим живоглотам.

Лишь два месяца назад освоенный теневой навык Танец огня оказался чрезвычайно эффективной, но, увы, скоротечной абилкой ближнего боя. Пока что текущих ресурсов мне хватило на развитие Танца огня лишь до восьмой ступени. Однако уже сейчас это давало мне возможность восьмисекундной практически неудержимой атаки с восьмидесятипроцентным огненным прикрытием от урона. Как несложно догадаться, на последней десятой ступени развития абилки продолжительность её действия возрастала до десяти секунд, огненная защита же от любого входящего урона при этом подскакивала до ста процентов, то бишь гарантировала абсолютное спасение – это ли не чит чистой воды? Однако заполучить заветную десятую ступень было весьма непросто из-за чудовищного перекоса системных требований в сторону Интеллекта, показатель которого должен был быть доведён до невероятного тридцать восьмого уровня развития. К слову, пока что, вкачивая туда практически все свободные теневые бонусы, Интеллект мне удалось дотянуть лишь до тридцать третьего уровня, что, в принципе, позволяет уже сейчас отрыть девятую ступень Танца огня, но здесь затык возникает из-за банальной недостачи свободных очков теневого развития…

Полыхнувший меж тем вокруг тела багровый огонь мигом спалил плавки со шлёпками – собственно, предвидя подобный исход, я и был изначально столь скудно одет. Гудящее пламя превратило меня в огромный огненный фаербол, и, наскочив на первого подвернувшегося под горячую (в прямом смысле слова) руку живоглота, в высоком прыжке я яростно пробил кулаком в область глаза инстинктивно отшатнувшейся от огня рептилии. Крепчайший череп монстра от этого единственного, укреплённого огненной абилкой удара пошёл трещинами, и в образовавшуюся на месте выбитого глаза безобразную кровавую рану, как пылесосом, буквально всосало багровое пламя с моего кулака. Через мгновение содержимое черепушки живоглота превратилось в горящий костёр.

Одновременно с атакой кулаком первого врага, правой горящей ногой, доворачивая прыжок, я пробил по затылку шарахнувшегося в сторону живоглота-соседа, так же запросто сминая (словно не крепчайшую кость, а хрупкую бумагу) и его черепную коробку. В образовавшуюся на затылке кровавую пробоину снова, словно насосом, затянуло пламя с ноги… И вот уже двое гигантских зубастиков с горящими факелами вместо голов мёртвыми на все сто тушами оседают в розовую траву.

Я же, приземляясь на третьего, поскользнувшегося секундой ранее и не успевшего, на свою беду, подняться с земли живоглота, огненными ступнями, вбитыми в хребет бедолаги, прожигаю огромные дыры в горбатой спине страшилища.

Отталкиваюсь от забившегося в смертельной агонии третьего монстра и вторым широким прыжком настигаю и атакую четвёртого живоглота. Буквально испепеляю его верхнюю челюсть своим цепким, как стальной капкан, захватом… Продержавшаяся лишь один удар сердца под пылающей дланью твёрдая опора позволяет-таки сменить в полёте угол атаки и дотянуться носком левой ступни до шеи пятого живоглота. Из проделанной, словно концом лома, широкой обугленной раны ручьём хлещет кровь вперемешку с вонючим паром, и очередной смертельно раненый враг, почти выскочивший из зоны моего поражения, на следующем шаге без сил оседает в траву. Смертник же с обгоревшей челюстью (остатки верхней части которой багровыми головешками осыпаются под пылающей ладонью), конвульсивным движением коротких верхних лап неожиданно отталкивает меня. Его конечности мгновенно воспламеняются в моей огненной защите, но крепкие длинные когти прогорают до углей не сразу и, пробившись сквозь пламя, таки добираются до моей груди.

Кровь из нанесённых живоглотом болезненных порезов тут же запекается в гудящем наружном пламени. Полученное лёгкое ранение не мешает в бою, а напротив, лишь подстёгивает мою ярость. И, оттолкнувшись пяткой от шатающегося живого трупа с пылающими верхними лапами и обуглившейся челюстью, уподобившись жуткому огненному царусу, я перескакиваю на следующую потенциальную жертву…

А потом снова…

И снова…

И снова…

Хоть я и старался двигаться с максимально доступным ускорением, за отведённые Танцем огня восемь секунд успел прикончить лишь пятнадцать живоглотов из двадцати. Троица самых дальних подранков успела вырваться из зоны моей досягаемости и без оглядки сбежала восстанавливаться подальше от кошмарного огненного человека. Ещё двое вырвавшихся из огненного прессинга бедолаг из-за предыдущих ранений иглами стужи и дополнительных ожогов быстро сбежать с моих глаз не смогли, и по истечении срока действия огненной абилки я спокойно добил обоих бесшумными выстрелами в спину из крупнокалиберной винтовки с оптическим прицелом. Последнюю, разумеется, достал из безразмерного кармана на джинсах, благополучно переживших фаер-шоу в огнеупорном титановом футляре.

Обнаруженные на теле после боя царапины с ожогами вокруг рассечений лечить стал активацией Целебного пота. А пока запущенная абилка успешно латала немногочисленные болячки, я спокойно занялся извлечением и сбором заслуженных трофеев, к коим относились кристаллы из сердец и почек перебитых живоглотов. К счастью, жуткие вопли и свирепое рычание умирающих гигантов-рептилий разогнали всю живность на ближайший километр вокруг места побоища, и помешать мне копаться в потрохах мёртвых живоглотов никто даже не пытался.

Глава 7

Внимание! Полный отчёт за бой со стаей живоглотов:

Всего вами было убито 17 живоглотов 47-го, 48-го (2), 49-го, 50-го, 51-го (2), 52-го, 53-го (4), 54-го (2), 55-го, 57-го и 59-го уровней. За убийство 17 живоглотов вам начисляется 6925 (188 + 222 × 2 + 260 + 300 + 342 × 2 + 386 + 434 × 4 + 484 × 2 + 534 + 649 + 773 = 6925) очков теневого развития. В качестве поощрения вам начислено также 16 теневых бонусов к Силе, 20 теневых бонусов к Ловкости, 11 теневых бонусов к Выносливости, 5 теневых бонусов к Интеллекту, 17 теневых бонусов к КЭП.

Прогресс таланта Настройщик: +0,05 %.

Загоревшийся перед глазами итоговый лог я прочёл вторым потоком сознания, продолжая под контролем первого параллельно потрошить туши поверженных исполинов. Ну как потрошить, так-то фактически с каждым телом приходилось проводить натуральную пипец утомительную операцию. Вначале для вскрытия от глотки до паха крепчайшего кожисто-рогового панциря живоглота я использовал портативную болгарку с алмазным диском. Затем домкратом разводил створки выпиленного разреза примерно на десять сантиметров и стальными штырями фиксировал по краям разлома образовавшийся доступ к ужасно пахучим потрохам, вонь которых проникала даже через фильтры заблаговременно одетого противогаза. Ну и на завершающем этапе натягивал на руки толстые резиновые перчатки и буквально по локоть забирался ими в мерзкую требуху… Весь вышеперечисленный инструментарий для операции предварительно, разумеется, извлекался из растянутого эблюсом безразмерного кармана.

Когда полтора месяца назад я впервые разделывал живоглота, вышеописанная операция растянулась на добрые полчаса. И это стали, пожалуй, самые зловонючие полчаса в моей жизни. За неимением до этого навыков обращения с болгаркой, сперва долго не выходило элементарно пропилить толстую шкуру твари. Когда же наконец вышло пробиться к мягкой требухе живоглота, из пропила по обонянию шарахнуло таким лютым амбре, что я тут же согнулся рядом в мощнейшем рвотном спазме. И дальнейшее вскрытие пуза ящероподобного превратилось в эдакий аналог потрошения банки сюрстрёмминга, только раз в триста большего объёма… Увы, предварительно запастись тогда противогазом меня никто не надоумил, а спешно намотанные вокруг носа два полотенца от стрёмной и стремительной вони из растущего пропила практически не спасали. Я старался дышать только ртом. Сперва выходило не очень, но худо-бедно постепенно приноровился. Однако когда перешёл к расширению пропила домкратом… Короче, я уже смутно помню, как тогда смог вытащить из требухи сердце с почками. Видимо, функционируя, как зомби, держался исключительно на морально-волевых, просто чудом тогда не выблевав себе желудок. И за испытанные мучения даже получил в конце от системных щедрот дополнительное поощрение в виде двадцати теневых бонусов к Выносливости.

Но с того незабываемого первого раза, как говорится, уже много воды утекло. Живоглотов мною за пролетевшие полтора месяца было выпотрошено где-то под сотню, не меньше. Так что руку в этом деле я набил уже вполне профессионально и даже к сопровождающей процесс вони худо-бедно приспособился (действуя в противогазе, разумеется). Поэтому теперь процесс потрошения живоглота от и до укладывался в три минуты, сократившись с начального получаса ровно в десять раз. Однако учитывая нынешнюю удачную охоту, задержаться за разделкой туш ящероподобных на месте побоища сейчас всё равно предстояло примерно на час.

Увы, в полном объёме (то бишь по три штуки) урожай драгоценных кристаллов с каждого выпотрошенного живоглота собирать удавалось нечасто. Многие тела оказались чересчур подпорченными иглами стужи или огнём Танца. Я, разумеется, старался не бить по тем секторам тел, где у живоглотов обычно располагались сердце и почки. Но из-за непредсказуемого хаотичного смещения в телах ящероподобных гигантов жизненно важных внутренних органов (подобный защитный механизм самопроизвольно срабатывал у большинства теневых тварей в момент смертельной опасности), порой органы-носители кристаллов сами ныряли под разрушительную атаку и оказывались пробитыми и, соответственно, вымороженными до непотребного состояния иглой стужи или до черноты изжаренными огнём второй убойной абилки. Но один-два кристалла из каждого живоглота всё равно добывать получалось стабильно, и кучка перемазанных фиолетовой кровью ценных трофеев постепенно росла в бездонном кармане натянутых на голое тело джинсов.

Чтобы не терять понапрасну время, параллельно с налаженным конвейером поочерёдного вскрытия живоглотов второй поток сознания сосредоточил на запланированной прокачке огненной абилки, благо добытых за рейд очков теневого развития теперь с лихвой хватало на апгрейд девятой ступени теневого навыка.

«Хочу направить пять тысяч сто двадцать свободных очков теневого развития на активацию девятой ступени навыка Танец огня», – мысленно сформулировал я системе своё пожелание.

И перед внутренним взором через секунду развернулась стандартная простыня уведомления о прокачке до девятой ступени заказанного Танца:

Внимание! Вами использовано 5120 свободных очков теневого развития!

Активирована 9-я ступень теневого навыка Танец огня… 03… 02… 01… Вам доступна активация теневой функции Танец огня в любое время дня и ночи. Триггер пробуждения теневой функции: касание кольцом развития шеи с одновременной концентрацией сознания на выбранном образе (условия активации 10-й ступени: 10 240 очков теневого развития, Сила 6, Ловкость 8, Выносливость 8, Интеллект 38, КЭП 14).

Внимание! Продолжительность действия пробуждённой функции Танец огня ограничена параметром КЭП. Расход параметра КЭП на 9-й ступени развития теневого навыка Танец огня составляет 2,6 % (или 2 минуты 36 секунд в режиме контрольного времени) за 9 секунд действия навыка. На текущий момент ваш параметр КЭП составляет 621,87 % (180 %). Указанная величина в режиме контрольного времени соответствует интервалу 10:21:52 (03:00:00).

Описание теневого навыка: при пробуждении функции Танец огня вокруг вашего тела формируется ореол изначального пламени Хаоса с уровнем искажения окружающей реальности до 15 % и с уровнем поглощения входящего урона до 90 %.

Ограничение 9-й ступени теневого навыка Танец огня: обязательный интервал между пробуждениями функции Танец огня составляет не менее 55 минут.

Внимание! При параллельном использовании нескольких теневых навыков расход ограниченного параметром КЭП временного интервала возрастает пропорционально количеству одновременно задействованных навыков.

Итак, что мы имеем по итогам апгрейда? Ожидаемо до девяти секунд выросло время действия абилки – это кайф. Снова на две десятых процента подскочил расход КЭП за активацию теневого навыка девятой ступени – неприятно, конечно, но с текущим солидным запасом пустяк. Ну и на очередные пять минут сократился интервал между активациями Танца огня – снова кайф. Так же предсказуемо до девяноста процентов подскочила читерская защита теневого навыка – три раза: кайф, кайф, кайф. А вот процент искажения окружающей реальности на девятой ступени неожиданно скакнул разом на три процента. Для сравнения: с пятой по восьмую ступени развития прирост здесь был лишь по два процента, а до этого на первых четырёх ступенях и вовсе по одному. Три процента – кайфовый системный подгон, побольше бы таких.

Что за зверь такой «искажение окружающей реальности», я сам толком до конца ещё не разобрался. Пока что примерное определение этого свойства огненной абилки для себя я обозначил как-то так: это полезное мне кратковременное изменение свойств веществ и предметов, окружающих тело под действием Танца огня. Например, в той же драке с живоглотами при столкновении моих кулаков или ступней с телом врага в месте удара твёрдая, как камень, шкура теневых тварей каждый раз становилась на двенадцать (сейчас, стало быть, уже пятнадцать) процентов рыхлой и податливой. То бишь там появлялись микротрещины в плотной структуре, из-за которых под моим мощнейшим ударом шкура проминалась, трещала и рвалась, как бумага. А брызнувшая из образовавшихся микроразломов и разрывов кровь живоглота, опять же под действием искажения, на определённый процент становилась горючей, как бензин, и запросто воспламенялась от прямого контакта с пламенем. Меня же от перелома после сильнейшего удара спасали перво-наперво весьма окрепшие после ежедневных девятимесячных тренировок мышцы, связки и кости собственного тела плюс, разумеется, восьмидесятипроцентная защита входящего урона от Танца огня. В общем, полезное это свойство – искажение окружающей реальности, – хоть и не до конца ещё мною изученное.

Кстати, сокращение до пятидесяти пяти минут интервала между допустимой активацией огненной абилки позволяет, выпотрошив всех живоглотов, тут же поэкспериментировать с обновлённым Танцем огня. Или да ну его на хрен, штаны стягивать и по новой в контейнер их паковать – неохота. К тому же в крови вон обе брючины уже извозюкались и провоняли, значит, стопудово. Лучше, как только кристаллы полностью соберу, сразу в душевую Миража – можно даже не снимая противогаза…

Или всё-таки полностью раздеться, упаковать джинсы и поэкспериментировать?.. Да ну, блин! Лучше сжечь это дерьмо прямо на себе к хрустам свинячьим. Только карман с пожитками отрезать сперва и в тубусе закрыть. Хотя, с другой стороны, голожопым в Мираж возвращаться как-то несолидно. Да хоть бы и сразу в душ, всё равно, прознаёт кто, потом от насмешек замучаешься отбиваться. Блин, вот чё плавки запасные прихватить с собой не догадался?

Выходит, придётся снимать грязные джинсы и паковать в контейнер. Или всё же ну на хрен эту проверку, отправляемся сразу под душ… Короче, решено, доковыряю последний кристалл, монетку подброшу, а там уж как судьба подскажет.

Глава 8

– Чую, ты не с пустыми руками сегодня, мой юный друг, ко мне пожаловал, – встретил меня радушной улыбкой Саффул, традиционно греющий свои старые кости над идеально ровным потоком лавы, заменяющим прилавок в его экстравагантной лавке.

– Всё-то ты чуешь, вымогатель рогатый, – буркнул я под нос.

– Что, прости?..

– Говорю: и тебе, уважаемый Саффул, доброго здоровья.

– Взаимно, мой юный друг, взаимно… Но, как говорится, ближе к делу. Итак, чем порадуешь старика сегодня?.. Ну же! Прошу, не томи, показывай.

– Куда класть-то? – проворчал я, выуживая из безразмерного кармана недавно собственноручно постиранных и ещё влажных джинсов первую пригоршню кристаллов (тоже отмытых от вонючей крови под душем).

– Прошу сюда. – У чёрта в руках из ниоткуда материализовалось огромное медное блюдо, которое он протянул над текущей лавой навстречу моей руке.

Кристаллы звонкой дробью просыпались на подставленную медь.

– Обожди убирать-то, это ещё не всё, – порадовал я рогатого лавочника обещанием добавки.

И через несколько секунд в блюдо просыпался повторный кристаллический дождь.

– Теперь можно?..

– Угу… Там тридцать семь кристаллов живоглота. Пятнадцать красных – сердечных. И двадцать два зелёных – из почек.

– Однако на диво удачная охота вышла! Поздравляю, мой юный друг. – Под дифирамбы в мой адрес когтистые лапы чёрта вернули блюдо с моей добычей обратно за границу огненного прилавка и тут же опустели, отправив кристаллы в невидимое мне хранилище.

– Саффул, зубы не заговаривай. Сам говорил: ближе к делу. Ты товар получил, а со мной за него не расплатился. Непорядок.

– Ну что ты, Сергей? Как можно? Разумеется, дело превыше всего… Что желаешь за свой, как всегда, отменный товар: деньги, услуги, бонусы?

– Всего понемногу, как обычно. Кстати, какой нынче курс?

– Красные за штуку возьму по тысяче триста сорок евро. Зелёные по девятьсот шестьдесят пять.

– Чё так дёшево-то? На прошлой неделе по полторахе за красный было. И зелёные тоже дороже тогда минимум на сотку шли – я это точно помню.

– Ну-у-у, скажешь тоже, на прошлой неделе, – развёл руками рогатый разводила. – Тогда период совсем иной был. Кристаллов мало. Спрос велик. Цена на взлёте. Теперь же ситуация, почитай, кардинально изменилась.

– Какая ещё, на хрен, ситуация? Где?

– На рынке кристаллов.

– Саффул, ты меня за идиота, что ли, держишь?.. Каком ещё, на хрен, рынке кристаллов?! Ты ж тут в лавке один как перст торчишь. Монополист, блин!

– Это сложно объяснить не посвящённому в таинство теневых продаж обывателю.

– Короче, либо нормальную цену давай, либо кристаллы возвращай на базу. И я с ними к той же Лизавете лучше обращусь. Она-то точно нормальную цену даст.

– Ой, вот только не надо меня пугать.

– Кристаллы, говорю, обратно гони!

– А услуги с бонусами эта твоя Лизавета тоже тебе предоставит?

– Думаешь, в своём городе, с бабками в кармане, мне проститутку на несколько часов сложно будет снять? Так что вполне обойдусь без ключей твоих дурацких.

– Такую же, как в заведении наших близняшек, уверен, будет ой как непросто, – осклабился чёрт. – Ну да шут с ними, с ключами… А как же расходники? Их-то ты, кроме как здесь, где ещё возьмёшь?

– Линду дёрну. Она вроде где-то добывает.

– Хозяин тя дёрнет!.. Как узнает, так за одно место дёрнет…

– Ой, да хорош, – пошёл я на мировую. – Можно подумать, что если мы с тобой сейчас не сойдёмся в цене за кристаллы и я их заберу обратно, потом ты откажешься продавать мне свой товар?

– Не откажусь, конечно. Только вот цены в моей лавке… Для доброго юного друга они могут остаться вполне приемлемыми. Для прохиндея же, сбывающего добычу конкурентам, они могут вдруг подскочить в десятки, а то и сотни раз.

– Пугаешь?

– Доходчиво объясняю ситуацию.

– Блин, ну вот чё ты токсичный такой? Хоть по сотке на красный кристалл накинь. И по полтиннику на зелёный.

– Только из хорошего к тебе расположения плюс шестьдесят к каждому красному и тридцать – к зелёному.

– Ну хотя б восемьдесят к красному и сорок к зелёному?

– Ладно, уговорил, – пожал плечами чёрт. – Тогда плюс пятьдесят к красному и двадцать пять к зелёному.

– Э-э-э, кто так торгуется?.. Только продавец может цены снижать, а покупатель обязан, наоборот, вверх подтягивать!

– Никому я ничего не обязан, а лишь по доброте своей одолжение юному другу оказываю, – развёл руками чёрт. – Но, коль не нравится, тогда как тебе следующий вариант: плюс сорок к красному и двадцать к зелёному.

– Твою мать! Только же ж полтинник прибавить за красный обещал?!

– Снова не устраивает? Ну тогда…

– Да всё, стопэ! Понял я, понял!.. Плюс сорок к красному и двадцать к зелёному – по рукам.

– Итого, красные кристаллы за штуку по тысяче триста восемьдесят евро. Зелёные по девятьсот восемьдесят пять, – озвучил конечную цену Саффул, пожимая мне руку. – Всё продаёшь или?..

– Ну разумеется, «или», мы ж изначально об этом договорились, – перебил я рогатого. – Надеюсь, хоть в бонусах-то оценка кристаллов прежней осталась?

– Прежней, прежней, не переживай, – расплылся в зубастой лыбе крохобор. – Четыреста свободных теневых бонусов к распределению за один красный кристалл и триста за один зелёный. Теперь думай, мой юный друг, хорошенько думай. Я не тороплю. Как скажешь, так и порешаем.

Конечно, фигли ему не радоваться. Ведь бонусы теневые – это, по сути, тоже его товар. И меняя на них кристаллы, чертила сто процентов выручает прибыли гораздо больше, чем приобретая их за реальные деньги. Но из-за запредельных требований по Интеллекту, обязательных для прокачки до десятой ступени читерского Танца огня, я вынужден был соглашаться на подобный грабёж. Потому как получение свободных теневых бонусов самостоятельно возможно было только с повышением уровня теневого тела, а он уже и так у меня был задран до полтинника, существенно ограничивая выпадение очков теневого развития из прихлопнутых в рейде тварюшек. Собственно, из-за этого долбаного ограничения я и вынужден был устраивать облавы на смертельно опасных гигантов живоглотов, уровень которых, примерно сопоставимый с моим, позволял получать за их убийство достойную награду в очках теневого развития.

С другой стороны, и на расходы всякие-разные (порой далеко не карманные) деньги тоже мне были ой как нужны. Собственно, из-за моего бесконечного нытья про отсутствие денег Хозяин и дал допуск к фрагменту подконтрольной ему территории в теневой параллели, чтобы охотой на тварей и продажей добычи Саффулу я решил свой больной финансовый вопрос. И если после успешной охоты (а что она была успешной, Хозяин сто процентов уже знает), я снова начну экономить дорогие расходники и по этой причине отказываться от его поручений, главный чёрт Миража мне такую весёлую жизнь здесь устроит, что проще сразу повеситься.

– Ладно, давай поступим так, – снова заговорил я, определившись. – По десять красных и зелёных кристаллов я продаю тебе за евро. И из получившейся суммы сразу вычти за двадцать расходников и два ключа…

– Ай, проказник, – шутливо погрозил мне чёрт когтистым пальцем. – Но я тебя прекрасно понимаю, сам молодым был… Может, сразу три ключа, чтобы завтра снова по данному щекотливому поводу ко мне не бегать, благо расценки сегодня на это дело у меня вполне приемлемые?

– Сколько?

– По три сотни за ключ.

– А-а-а! Ладно, фиг с тобой, золотая рыбка, давай сразу четыре.

– Вот это по-нашему! И?..

– Ну и все оставшиеся кристаллы сливаю за бонусы. Это, если мне память не изменяет, пять красных и двенадцать зелёных.

– Всё верно. Итого выходит на пять тысяч шестьсот свободных теневых бонусов к распределению. Прекрасное решение, мой юный друг! Просто великолепное!.. Прошу подождать буквально несколько секунд, и я всё выдам, согласно вышеозвученному прейскуранту.

– Вот сука рогатая, снова конкретно меня нахлобучил, – едва слышно пробурчал я под нос, косясь на сияющий лик Саффула.

– Что, прости?

– Говорю: жду с большим нетерпением.

– Буквально несколько секунд…

Интерлюдия 3

Наташа ненавидела эти густые заросли терновника на своём пути. Колючие, мрачные и чересчур разросшиеся между двумя соседними заборами, торчащими в обе стороны длинными ветками, они превратили и без того неширокий проулок в совсем узкую, глухую тропинку. В начале которой, как ни вглядывайся в затенённый до черноты проход, невозможно было разглядеть, что там поджидает тебя на выходе. А ступив на тропу, развернуться с огромным, цепляющимся за колючие ветки школьным рюкзаком за спиной становилось практически невозможно, и волей-неволей приходилось вслепую ломиться сквозь заросли до самого конца. Проклятые мальчишки же повадились в последнее время устраивать там засаду на одинокую одноклассницу. Тройка хулиганов нападала, как только частично дезориентированная девочка вываливалась из зарослей. Злые мальчишки больно дёргали свою жертву за косички, толкались, обзывались и, лишь доведя бедняжку до слёз, злорадно хохоча, разбегались по домам.

Так в засаду хулиганов Наташа попадала уже трижды с начала учебного года. Но проход сквозь заросли терновника был самым коротким путём из школы домой, обходной же маршрут удлинял дорогу на добрых полчаса, потому девочка предпочитала рисковать. Ведь не каждый день мальчишкам удавалось устроить ей засаду. Несколько раз, срываясь со школьного двора в числе самых первых, девочка попросту обгоняла забияк-одноклассников, не успевающих подловить беглянку на выходе из зарослей. Когда же приходилось задерживаться после уроков и вероятность угодить в засаду многократно возрастала, сообразительная девочка меняла тактику и, наоборот, возвращалась домой нарочито медленно, с расчётом, что хулиганам надоест её долго поджидать у зарослей терновника и они разбегутся по домам до её появления. Подобная выжидательная тактика тоже удачно срабатывала несколько раз. Но увы, не сегодня.

Продираясь сквозь ненавистные заросли, Наташа вдруг испытала острейший приступ дежа вю. Перед её глазами предстала очень живая картинка, как она, вывалившись через несколько шагов на волю, оказывается мгновенно окружённой тройкой одноклассников…

– Капуста! Отщипни кусочек!..

– Капуста, те в бочку пора!..

– Капуста, ты цветная или брюссельская?.. – посыпались обидные подначки с трёх сторон.

Наташа оттолкнула оказавшегося прямо перед ней толстяка Димку. Но двое его приятелей тут же дёрнули девочку на себя – один за лямку рюкзака, другой за капюшон.

Лишь слегка покачнувшийся от её отчаянной атаки толстяк пихнул девочку в ответ так сильно, что, не устояв, она завалилась рюкзаком вперёд обратно в заросли терновника. Перевернуться на тропинке и сбежать ей не позволили руки хулиганов, с двух сторон цапнувшие бедняжку за толстовку и рывком вернувшие обратно на ноги.

– Отстаньте от меня! Отпустите! Вот брат вернётся, я ему всё про вас расскажу! – закричала девочка, отчаянно пытаясь отмахнуться разом от всей злобной троицы.

– Ой-ё-ёй, посмотрите на эту квашню!.. – Кто-то больно дёрнул девочку за нос. – Фу-у-у! Сопливая!

– Тушите её, пацаны!.. – Чья-то рука поймала левую косу.

– Не, лучше под гнёт и отжимать!.. – потянули волосы в другую сторону за правую косу.

– О! Сок из глаз у Капусты закапал!..

– Ага! Дело пошло!..

– Ща дожмем – заскрипит!

– Пустите меня, гады! Ненавижу! – заревела доведённая до отчаяния Наташа.

– Фу! Пересол!..

– А соплищ-то, соплищ!..

– Не, я такое есть не буду!..

Вдоволь натешившиеся хулиганы швырнули рыдающую девочку с растрёпанной причёской на тропинку под ветками терновника и, довольные своей выходкой, задорно хохоча, первыми сбежали из проулка…

Живая картинка грядущей расправы промелькнула в голове буквально за несколько шагов. Не желая становиться беспомощной игрушкой в руках злых одноклассников, Наташа попятилась было назад, но колючки веток терновника тут же десятком рыболовных крючков намертво зацепили широкий рюкзак, застопорив задний ход. Развернуться на узкой тропе среди колючих зарослей тоже не было ни малейшей возможности. И, обречённо вздохнув, девочка продолжила путь вперёд, благо до выхода оставались считаные шаги.

Предчувствие Наташу не обмануло. Троица хулиганов поджидала её на выходе. Однако мальчишки повели себя при этом совсем не так, как опасалась девочка.

– Наташ, ты это… извини нас, ладно, – от лица всей троицы огорошил девочку неожиданным раскаянием стоящий по центру вожак Дима. – Мы так-то не со зла, а просто… ну, эта… Короче, прости, ладно?

– Ага, мы больше так не будем!..

– И другим обижать тебя не позволим!.. – подхватили за толстяком двое мальчишек по бокам.

– Так чё, извиняешь? – уточнил Дима, когда возникшая напряжённая пауза чересчур затянулась.

– Ну ладно, извиняю, – кивнула не очень-то поверившая в их раскаяние и съёжившаяся в ожидании последующей атаки Наташа.

– Ну, супер! – с явным облегчением выдохнул тут же толстяк. – Короче, до завтра тогда.

– Пока, Наташ…

– Увидимся в школе… – выдохнула следом за предводителем свита. И, развернувшись, все трое тут же сбежали из проулка.

– Ага, до завтра, – пробормотала ошарашенная девочка уже в пустоту. – И чё это было?..

– Перевоспитание, – раздался вдруг сзади смутно знакомый голос.

Но ведь девочка стояла вплотную спиной к кусту, и там просто невозможно было бесшумно к ней подобраться.

Наташа затравленно обернулась и ожидаемо увидела лишь колючие ветки кустарника.

– Ну, привет, что ли, сестрёнка, – раздался уже спереди тот же голос.

Девочка развернулась обратно ещё быстрее. И тут же с радостным визгом кинулась в распростёртые объятья вернувшегося наконец-то брата Сергея.

Глава 9

– Здравствуйте, Наталья Сергеевна, – поприветствовал я идущую навстречу по больничному коридору эффектную брюнетку средних лет в белоснежном халате, накинутом поверх модного делового костюма, с папкой-кейсом в руках, высоченными шпильками чеканящую шаг по каменным плитам пола.

– Кто вы? – окинула меня снисходительным взглядом женщина, не снижая набранной скорости.

– Доброжелатель, – хмыкнул я, пристраиваясь сбоку. – Наталья Сергеевна, у меня для вас чрезвычайно выгодное деловое предложение. И если вы уделите мне всего пять минут…

– О господи! Как же вы меня достали! – закатила глаза важная дама, не дослушав. – Отправляйтесь со своим деловым предложением к Роману Кирилловичу – моему заму по хозяйственной части.

– Но…

– У меня нет на вас времени, молодой человек.

– Ок. Тогда вот… – Я выставил перед лицом бегущей дамы крошечное карманное зеркальце.

Она хотела было возмутиться подобной вопиющей беспардонности. Но вдруг её тонкий каблучок угодил в чересчур широкую щель между плитками пола, и едва не споткнувшись на ровном месте, дама замахала руками и сбилась с шага.

– Чёрт знает что такое! Ведь недавно ремонт в этом крыле делали! – возмутилась Наталья Сергеевна, напрочь утрачивая интерес ко мне и мгновенно забывая про отступившего к стене парнишку.

Следующим утром на взятом в каршеринге неприметном седане «рено» я заехал на широкую стоянку возле больницы и, не без труда отыскав свободное местечко среди рядов припаркованных авто, занял его, заглушил мотор и стал ждать.

Запущенная накануне временная петля близилась к финальной закольцовке. Но прежде чем произвести заключительный аккорд, я не отказал себе в удовольствии чуток позлорадствовать над чересчур самоуверенной дамой и, включив радио, поймал волну новостного канала.

– …Грандиозным скандалом обернулся бесчеловечный эксперимент этого чудовища в белом халате, – вещал ведущий радиоканала. – Госпожа Мызгина Наталья Сергеевна – повторяю, главврач детской городской больницы Нижнего Новгорода, – сыграв на отчаянии родственников и якобы заручившись их письменным согласием, подкреплённым – а вот это уже подтверждённый факт! – весьма немалыми денежными переводами, в обход утверждённого Минздравом лечебного плана распорядилась применить к своим юным больным онкологией пациентам не прошедший должной проверки инновационный препарат «Зерт-плюс». В результате от сильнейшего анафилактического шока за ночь погибло семеро детей, и ещё тридцать два юных участника чудовищного эксперимента в критическом состоянии сейчас находятся в реанимации. Что же это за жуткий препарат «Зерт-плюс», экспериментальное применение которого на детях обернулось такой ужасной трагедией? В этом вопросе нам, уважаемые слушатели, поможет разобраться наш специальный гость, известный микробиолог…