Дракон, отбор и попаданка бесплатное чтение

© Баянъ Олеля

© ИДДК

Глава 1

– Вот скажи, Лиз, что ещё тебе надо от парня? – вздохнула подруга Ира, которая пришла ко мне в гости и решила вытащить меня на улицу прогуляться. – Мишка симпатичный, работает, вон у него квартира от бабушки. Ну подумаешь, жильё в старом районе и в доме ещё советской постройки…

– Да не в этом дело, – отмахнулась я от её слов. – Не хватает мне чего-то в его отношении ко мне.

– Так и скажи, что ты ждёшь принца, – заржала подруга, припоминая неудавшуюся шутку с Нового года, когда я вслух под бой курантов загадала желание выйти замуж за принца.

Глупое желание, знаю. Просто так надоели шуточки всех вокруг и эти беспардонные вопросы «Когда ты выйдешь замуж?», «А часики-то тикают!», «До сих пор одна?», «Не заржавела?». И пожалуй, самый неприличный вопрос, который, к слову, волновал чуть ли не каждого, когда узнавали, что мне двадцать пять и всё ещё одна, ни разу замужем не была: «А у тебя там всё заросло, что ли?». Нет, не заросло. Я пользуюсь лазерной эпиляцией. После такого вопроса я перестала общаться с одной из подруг.

То ли кто-то наверху подслушал моё желание, то ли кто-то решил пошутить, но буквально через неделю после Нового года я познакомилась с Мишей. Пару месяцев мы просто общались, виделись в кафе за чашечкой кофе. Да, я работала, и свободного времени у меня не так уж много, чтобы ходить на многочасовые свидания. Мне ещё статьи нужно написать, вот как сегодня, но Иришка, моя верная подружка, заручилась поддержкой моей мамы и вытащила-таки меня погулять.

– Лиз, а если честно, чего тебе не хватает? – Подруга откусила кусочек мороженого.

Я лизнула своё.

– Не знаю, наверное, страсти.

– Страсть лежит в плоскости секса, – изрекла Ира и снова откусила мороженое. Моё мороженое! На мой возмущённый взгляд она протянула своё. Вот только я кусать не любила, я лизнула. – Я уважаю твой выбор, но что ты чувствуешь, когда ты с ним обнимаешься? У тебя что-то волнуется внутри? Пламя разгорается? Как тебе на вкус его поцелуй?

– Э…

– Вот только не говори, что у вас там не было телесных игр. – Кажется, подруга раскусила меня. – Да ладно! Он столько раз тебя приводил к себе, и вы ни разу даже не поцеловались? – Она уставилась на меня. – Можешь не рассказывать, – махнула Ира рукой. – Знаю, как ты отшиваешь парней. Их же надо поощрять время от времени.

– Ну, мы в щёчку целовались, – протянула я и больше ничего добавлять не стала.

Подруга посмотрела на меня так, будто я ей сообщила, что в песочнице мальчик дал мне свою лопатку.

– Ой, Лиза, мучаешь парня, да и сама чахнешь на работе. – Ирка вернулась к поеданию мороженого.

Знала я её приёмчик. Она специально рот себе набивала чем-нибудь, чтобы вслух не высказать своё несогласие с моей точкой зрения. Любила подруга поучать кого-нибудь. К её чести, она знала за собой этот грешок и вовремя прикусывала язычок. Да вот только теперь я получила свободу для оправдательных действий.

– У меня много работы. Вон три статьи ещё не написаны, – пробубнила я и тоже принялась за мороженое. Своё.

– Ага, ещё поле не перепахано, не все кони отловлены и в стойло поставлены. – Ира выдохнула, согревая рот, а то много запихнула мороженого. – Давно с Мишей общалась?

Я лизнула пару раз холодный десерт и посчитала в уме, сколько мы с ним не виделись. Сразу припомнить не удалось, достала из клатча смартфон и посмотрела на дату последнего сообщения от парня.

– Неделю назад, – гордо сообщила подруге, пряча телефон обратно в сумку. Подняла голову и встретилась с её ошарашенным взглядом.

– Лиз, ну ты даёшь, в смысле не даёшь. – Ира в один присест проглотила мороженое и потащила меня за собой. – Пошли наряжать тебя. Поедешь к парню извиняться. Кто ж так делает?

– У меня работа, – проблеяла я.

– Ездит на тебе твоя работа, – фыркнула она. – Ещё спасибо мне скажешь, – подмигнула подружка, утаскивая в подъезд дома, где я жила с родителями.

Ира быстро меня принарядила, благо я зарабатывала давно, даже уже подумывала купить себе квартиру и съехать от родителей, и посадила на автобус. Когда автобус отъезжал, она даже намекнула, что пора целовать парня, а не мариновать его.

Я ехала в общественном транспорте, смотрела в окно, в котором время от времени видела себя, высокую и фигуристую блондинку с длинными шикарными волосами. Не каждый парень осмеливался ко мне подойти из-за моей внешности, считая, что у такой красавицы точно кто-то есть.

Действительно, чего это я пристала к Мише? Работал на заводе, где занимал должность начальника отдела. При собственном жилье, что немаловажный плюс при строительстве долгосрочных отношений. Со свекровью жить точно не соглашусь. И к моим родителям жить жениха тоже не приведу.

С такими мыслями я вышла из автобуса и прошла от остановки к знакомому дому, где находилась квартира. У подъезда сидели три бабульки. При моём приближении они замолчали. Одна из них очень пристально принялась меня разглядывать и хмыкнула что-то. Обращать внимание на поведение пожилых людей, у которых была единственная радость – выползти на улицу и пообсуждать других, – не стала.

Да и как только закрылась за мной дверь подъезда, моё сердце громко забилось в груди. Даже во рту пересохло. Я никогда сама без предупреждения и приглашения не заявлялась в гости к парню. Тем более к Мише. Он, кстати, был очень терпеливым и с уважением относился к моему выбору – хранить невинность до свадьбы. Шучу, не до свадьбы. Но не могла я решиться на более близкое знакомство с противоположным полом. Каждый раз появлялся какой-то червячок сомнений, точивший мою уверенность в молодом человеке.

Так и в этот раз он не прекращал зудеть. Я не стала говорить Ире, что уже три недели мы с Мишей общаемся через раз, а всю прошлую неделю не звонила и не писала ему. Он тоже молчал. Может, зря я парня так обидела, и подруга права?

Ещё у двери в квартиру Миши в воздухе витал аромат тяжёлых сладких, почти приторных духов. Я подняла руку, чтобы нажать на звонок, как из квартиры раздался громкий женский смех и голос Миши. Первая мысль – умчаться как можно дальше. Даже развернулась, чтобы уйти. И тут же остановилась. А вдруг это его сестра? А я тут надумываю себе.

Я решительно развернулась на сто восемьдесят градусов и схватилась за ручку. Дверь поддалась, и я беспрепятственно вошла в квартиру. Уверенность, что в гостях у моего парня родственница, таяла с каждой увиденной вещью на полу. Одежда, женская и мужская вперемешку, проложила дорожку к спальне, откуда доносился смех, который сейчас сменился довольным урчанием и громким чмоканьем. Видеть его в объятиях другой не хотелось. И так достаточно доказательств.

Я отступила назад, чтобы не встать на одежду, и под ногой заскрипел паркет.

Смех тут же прекратился в комнате.

– Кто здесь? – настороженно спросил Миша.

– Можешь больше не беспокоиться, мы расстались окончательно, – я не стала убегать, словно вор, и обозначила своё присутствие. Правда, больше находиться в этой квартире не хотелось, и я поспешила в подъезд.

У двери меня нагнал Миша и схватил за руку. Я смерила его колючим взглядом. Успел только шорты надеть. И на том спасибо.

– Послушай, Лиз, это не то, о чём ты подумала. – Почему у изменщиков-манипуляторов один и тот же набор фраз, никакой оригинальности? – Это моя сестра. Троюродная.

Эта самая «сестра» как раз вышла из спальни к моменту знакомства и уставилась на Мишу с выпученными глазами. Серая мышка по сравнению со мной. И он выбрал её, а не меня. Глаза защипало. Я вырвала руку и понеслась по ступенькам.

– Лиз!

– Миша, – остановил его писклявый голос его пассии.

Я вылетела из подъезда. Слёзы застилали глаза, но дорогу я помнила и так. Блин, тут же бабульки! Но слёзы никуда не хотели деваться. И зачем я, дура, вырядилась, да ещё и каблуки надела? Для кого? Для изменщика!

– Давай проваливай! Ишь ты, какая нашлась! – прокричал Миша с балкона, который выходил во двор.

Я не ожидала, что он вот так нападёт и начнёт оскорблять. Прилюдно! А он продолжил позорить меня:

– Может, тебя принц устроит? – прокричал он.

Вот же гад! Зря я ему рассказала про это шуточное желание.

– Я, между прочим, настоящий мужчина.

Безусловно, настоящий. Даже женщину себе настоящую завёл. Оборачиваться я не стала. Не хотела видеть его злые глаза.

– У меня есть определённые потребности, которые ты удовлетворять совсем не хочешь. Бережёшь себя до свадьбы. Вот и ищи себе принца, который будет терпеть до самой свадьбы. В нашем мире точно уж не найдёшь такого.

Вот уж правда так правда. А всего-то отказала ему, когда он в последний раз пригласил меня к себе и начал приставать. Я резко высказалась, и Миша отстал. Наверное, из-за этого давления я не хотела с ним больше общаться. Вот где был корень всех моих сомнений.

Но осознание этого никоим образом не умаляло его измены. Мы ведь как бы ещё встречались. И что он нашёл в той мышке? Ведь я уже почти решила, что он мне подходит, не тот самый, не принц, но мне подходит, а, оказывается, ему нужно было только одно.

Обидно стало, слёзы совсем полились из глаз, и я села на скамью. Бежать на высоких каблуках неудобно. Стопы сразу разболелись.

Я услышала, как ко мне подсела рядом женщина в странном одеянии.

– Извините, – я некрасиво хлюпнула носом, взяв себя в руки. На улице же, люди смотрят.

– Желание загадывала? Замуж хочешь? – Незнакомка успокаивающе погладила меня по спине. Мало кто из людей проявляет заботу и сострадание к проходящему на улице.

– После такого, – вздохнула я, – и не хочется уже, – но призналась: – Было дело, загадала как-то под давлением друзей желание, что выйду замуж за принца. Только в шутку всё это было. А если честно, то если и выходить замуж, то хочу выйти по любви, – что-то я слишком разоткровенничалась с незнакомой женщиной и отвела от неё взгляд. Вдруг она из какой-нибудь секты, чуткий психолог и сейчас обрабатывает меня так. Я достала салфетки из клатча и промокнула слёзы.

– Принца не будет, но князя могу обеспечить, – продолжила сектантка. – А вот любовь будет уже зависеть от вас двоих. Как раз за время отбора узнаете друг друга получше.

– Какого отбора?

Это что, новый набор для телевизионного шоу?

– Я буду выбирать из предложенных кандидатов?

Или эта дама – сваха, как в «Женитьбе Бальзаминова».

– Вы что, сваха?

– Нет, выбирать будут тебя, – покачала она головой. – Тебе придётся пройти испытания на отборе, чтобы доказать князю, что ты достойна стать…

Чем дольше я её слушала, тем больше её слова походили на сюрреализм. Я не удержалась и расхохоталась.

– Я не буду бегать за мужчиной и что-то ему доказывать.

Делать мне больше нечего, как бегать за женихом.

Даже сейчас я поехала к Мише под давлением подруги. Сама бы в жизни никогда не написала бы парню. Если ему интересна я, то вот он пусть и пишет первым. Я ещё была поглощена своим возмущением, но услышала слова незнакомки:

– Как же мне надоели эти «буду, не буду, хочу, не хочу». Проходишь отбор или отправляешься в морское плавание на съедение чудищам морским!

Мир перед моими глазами стал вдруг невыносимо ярким. Я зажмурилась и вдруг почувствовала, как меня сдавило что-то холодное и мокрое. Открыла глаза и заорала, выпуская сноп пузырьков воздуха. Я находилась в ледяной воде. Прямо на меня нёсся страшный зубастый монстр.

Рот закрылся автоматически. Руки и ноги заработали сами, несмотря на пронизывающий холод. Вот только чудовище было намного быстрее меня. Я почувствовала, как вокруг меня потеплела вода, затем меня накрыло огромное чешуйчатое тело и поперёк моей талии сомкнулась когтистая лапа. Нервы не выдержали, я снова закричала, захлёбываясь водой.

Вот же сумасшедшая старуха! Сразу к морскому чудищу отправила. Сейчас меня съедят и даже не подавятся.

Тёплый воздух с сильным запахом морской соли ворвался в лёгкие. Я закашляла, крепче хватаясь за когтистую лапу, сжимавшую меня. И успела оглядеться. Море не удалялось стремительно, оно простиралось подо мной до самого горизонта, где виднелась земля. Вот она-то и приближалась. А приближалась, потому что нёс меня в своей лапе дракон.

Дракон?!

Я сильнее вцепилась в его лапу, которая держала меня крепко и не причиняла вреда. Я во все глаза разглядывала существо, больше напоминающее доисторического динозавра – птеродактиля. Разве что морда не была такой острой. Да и хвост у моего монстра имелся, длинный. И, разумеется, дракон превосходил во много раз размером ископаемое животное.

Мне должно быть холодно, ведь я вся мокрая, вода в море была далеко не парным молоком, но от ящера исходило тепло. Кроме того, широкие мощные крылья должны были обдавать меня воздушными потоками, но я почему-то не чувствовала совсем ветра. А когда присмотрелась – увидела прозрачную сферу, мерцающую голубоватым вокруг меня.

Магия?!

Что со мной сделала та незнакомка? Неужели успела мне что-то дать понюхать и теперь меня окружают галлюцинации? Я не хочу ни в какую секту! У меня три статьи не написаны, а завтра и вовсе надо ехать по поручению руководства на местный завод, чтобы собрать материал для новой колонки.

Воду сменили отвесные скалы, которые перешли в каменистый рельеф. Дракон ни разу за всё время, что меня нёс, даже не взглянул на свою добычу, то есть на меня. Зато я его рассмотрела во всех деталях и не могла поверить, что он реален. Жёсткие чешуйки на мощной лапе были тёплыми и казались живыми, реальными. Они чем-то напоминали шкуру питона, которого давали потрогать в серпентарии, но всё же были отдельными, хотя плотно прилегали друг к другу.

Дракон пошёл на снижение. Я оторвалась от разглядывания его шкуры и обратила внимание на то, куда он летел. Каким же психотропным средством меня накачали, чтобы мне такое мерещилось?

Перед моим взором вырос огромный дворцовый комплекс с парком и парочкой прудов. Я успела заметить людей, прогуливающихся по дорожкам. Одежда была странной, походила на старинную. При виде дракона они не кричали и в ужасе не кидались в укрытие. Наоборот, дамы почтительно приседали в реверансах, а их кавалеры склоняли головы. Дракон продолжал полёт, но реже махал крыльями, больше парил.

За двумя высокими дворцами-замками, разделёнными площадью, начинался город, его улицы расходились от дворцового комплекса. Мой транспорт направлялся к правому дворцу, где возле одного крыла на уровне второго этажа располагалась большая терраса. На неё, видимо, и будет произведена посадка.

Я сжалась и сильнее вцепилась в лапу, боясь падения. Подтянулась повыше, чтобы оттянуть момент удара во время приземления. Даже зажмурилась, когда уложенная плиточкой терраса оказалась в метре под ногами. Только никакого столкновения не произошло. Я почувствовала под собой твёрдую поверхность и распахнула веки.

Пожилой мужчина с седыми волосами до плеч, которые лёгкими волнами были зачёсаны назад, торопился в мою сторону. Одежда на нём была старинной: камзол, жилет, рубашка с галстуком, больше напоминавшим платок, с брошью, и брюки, заправленные в сапоги. Усы у седовласого мужчины загибались вверх.

Меня будут спасать от дракона?

– Ваша светлость! – остановился в паре метров от меня мужчина и поклонился.

Это обращение точно не ко мне. Я поудобнее перехватила лапу… Что-то она стала мягкой на ощупь. Жмак-жмак. Это точно лапа? Я посмотрела наверх. Надо мной стоял мужчина с распущенными чёрными волосами длиной до лопаток. Одет он был просто: чёрный мундир, такого же цвета брюки и сапоги. И взирал его светлость (вот к кому обращался слуга) на меня, как на грязь под сапогами. Или, может, потому что я сидела на полу и обнимала его ногу? Или он рассержен, что я пожамкала кое-что повыше бедра. А она у него упругая!

А где дракон? Я повертела головой, но нигде не увидела крылатого змея. Только этот мужчина, которого я всё ещё обнимала за ногу и лапала за одно место.

– Ромар! Где ты был? – выбежала на террасу женщина с тёмно-каштановыми волосами, в которых уже виднелась седина. – Её величество должна к нам прислать иномирянку для участия в отбор… – Она осеклась, увидев меня в ногах того, кого назвала Ромаром.

Иномирянка? Дракон, магия, полёт, никто не шарахался от пролетающего дракона над головой, словно это обыденное дело. Я правда попала в другой мир?

Мир сузился до маленькой точки и погрузился во тьму.

Глава 2

Пришла я в себя отдохнувшей, не чувствуя ни капли усталости в теле. Так хорошо выспалась, что, даже потягиваясь, заурчала от удовольствия. Улыбнулась новому дню, откинула одеяло и открыла глаза, чтобы видеть, куда вставать с кровати. Да только я не встала, а так и замерла с чуть приподнятыми ногами и руками.

Я проснулась в музее? Я лежала на широкой удобной кровати со столбиками, которые упирались в потолок, откуда свешивался балдахин из прозрачного тюля, присборенного у столбиков. Резное изголовье оббито мягкой тканью. Покрывало, лежавшее поверх одеяла, вышито интересным узором, в котором я разглядела разных мифических существ. Мебель и деревянные панели на стенах тёмно-коричневого цвета, который хорошо сочетался с фиолетовой обивкой и тяжёлыми шторами на окнах.

В комнате никого не было, поэтому я решилась встать с кровати и осмотреться. Встала, и по ногам заскользила длинная батистовая сорочка с тончайшим кружевом по подолу и у горловины. Где мои вещи? Я резко потеряла интерес к интерьеру и принялась носиться по комнате в поисках своих вещей, но так и не обнаружила их. За окном мелькнула огромная тень, которая привлекла моё внимание.

Я подошла к окну и увидела замок, который созерцала, находясь в лапе дракона, но уже с другого ракурса. Дракона? Сердце забилось быстрее. Дыхание участилось. В голове промелькнули сцены произошедшего: странная женщина, перемещение в другой мир, полёт на драконе (хорошо, в лапе дракона), магия, из-за которой мне не было холодно, приземление и мужчина, в которого превратился дракон. И я, сидящая в его ногах. Сознание никак не хотело принимать минувшие события за реальность.

Неужели я напилась с горя, что мой парень, бывший парень, изменил мне? Я вернулась к постели, села на неё и затрясла головой. Нет-нет. До алкоголизма по такому поводу точно не стоит опускаться. Да и вообще, злоупотребление спиртным вредит коже, здоровью и работе.

Я специально задышала животом, пытаясь расслабиться и не упасть в обморок снова. Интересно, это не он, тот мужчина-дракон, меня переодевал? Вряд ли. Думаю, что была та женщина, которая выскочила следом за пожилым слугой. Почему слуга? Не знаю, чувствовалось какое-то в нём преклонение перед тем Ромаром, как назвала мужчину-дракона женщина.

Стук в дверь распылил мои тщетные попытки справиться со стрессом. Дожидаться моего ответа посетитель не стал и вошёл. Точнее, вошла. Та самая женщина, что была на террасе.

– Доброе утро, – поздоровалась она. Её широкая улыбка не смогла затмить оценивающий взор, которым она прошлась по мне. – Я вдовствующая княгиня, Жанивьев Иллюзорная. Можешь обращаться ко мне «ваша светлость».

Как-то скромненько представилась. А где же пресловутое «княгиня, просто княгиня»? Я прикусила язык, чтобы не нагрубить ей из-за волнения. В конце концов, меня никто не обижает, никто не третирует. Наоборот, позаботились о моем безвольном теле, переодели в чистое и сухое, выделили комнату с шикарным видом.

– Здравствуйте, я Елизавета Соколова, – представилась я её светлости.

Жанивьев Иллюзорная улыбнулась на этот раз искренне. Она едва слышно выдохнула, её плечи расслабились.

– Прошу, садись. – Женщина указала на одно из кресел возле круглого столика, который стоял напротив окна до пола, и сама заняла другое. – Думаю, у тебя много вопросов, – продолжила она, когда я села. – Я могу на них тебе ответить.

После её слов во рту пересохло. В ушах зашумело. Я сейчас узнаю правду. Но язык прилип к гортани, пришлось прочистить горло.

– Я попала в другой мир? – Под конец голос сорвался.

Никогда за собой не замечала такого. Всегда была готова отвечать, но сейчас просто не могла поверить в происходящее.

Её светлость хлопнула в ладоши, и в комнату вошли несколько служанок. Они поставили подносы с ароматным завтраком на стол, быстро расставили посуду и так же шустро вышли из спальни.

– Приятного аппетита. – Княгиня подвинула ко мне тарелку, а себе налила горячий напиток в чашку и принялась рассказывать.

Лаладар – это мир, куда меня перенесла сама София Алмазная, королева страны драконов – Арум. Если уж совсем конкретнее, то её величество перенесла меня в одно из тридцати пяти княжеств своей страны – Шантаха. И правил этим княжеством сын Жанивьев – Ромар Иллюзорный. Да, тот самый дракон, который выловил меня в море и принёс во дворец. И да, тот самый мужчина, которого я трогала за филейную часть тела и у чьих ног я сидела.

– Но если я попала в другой мир, то почему я вас понимаю? Я учила только английский из иностранных языков, – уточнила я этот момент.

– Посмотри вот сюда, – её светлость коснулась моей правой руки.

На костяшке моего среднего пальца красовалась татуировка в виде розы. Я её тут же принялась стирать, но ничего не вышло. Только кожу натёрла до красноты.

– Благодаря ей ты понимаешь нашу речь, – остановила Жанивьев мою вторую попытку стереть татушку.

Никогда не желала разрисовывать своё тело. Но стоило переместиться в другой мир – на тебе! Сразу татуировку поставили. Приняв факт, что мне не избавиться от узора, я вернулась к вкусному завтраку.

– А теперь, пожалуй, перейдём к цели твоего перемещения сюда, – подошла княгиня к самому интересному, когда я расправилась с основным блюдом, и налила мне чашку горячего травяного чая. – Ты теперь участница отбора, на котором победительница станет супругой моему сыну, – изрекла она и поиграла бровками.

Это жирный намёк, что я должна восторгаться и радоваться, что буду стоять в очереди за… м-м, князем?

Сперва я нервно улыбнулась, но улыбка быстро погасла. Затем губы снова растянулись, тихий смешок сорвался с них, а потом я расхохоталась. Княгиня, как и её сумасшедшая королева, всерьёз считала, что я побегу проходить отбор, чтобы выйти замуж за князя? В передышке от хохота я мельком взглянула на Жанивьев и подавилась смехом.

Есть такое выражение – взглядом замораживать. Сейчас она меня именно вымораживала своим немигающим взором. Даже зрачки в её глазах сузились. У обычного человека такого не бывает. Я громко сглотнула.

Её светлость, сидевшая и до этого момента с прямой спиной, расправила плечи, подняла вверх подбородок и смотрела на меня свысока. Если в начале разговора она выглядела расслабленной, то теперь заметно подобралась. Даже губы сжала в куриную ж… э-э, сложила в трубочку.

– Что смешного в отборе? – Если раньше её голос был ласковым, обволакивал и успокаивал, то сейчас от него по моему телу побежали мурашки, даже волосы на затылке встали дыбом в предчувствии опасности. – Между прочим, мой сын был командиром Иллюзорного крыла и охранял покой и безопасность жителей Арума. Лучших разведчиков, чем он и его люди, во всём Лаладаре не сыщешь.

– Разумеется, вы как мать гордитесь своим сыном, и это нормально. – Получится ли у меня объяснить ей мысль, которую не удалось донести до королевы, когда та переносила меня в этот мир? – Но я не считаю, что девушка должна бегать за мужчиной, пусть он и князь…

– И дракон, – добавила с гордостью княгиня, перебив меня. – Князь и дракон.

– Пусть будет дракон, – примирительно сказала я, хотя мне не верилось, что такое возможно, но воспоминания вчерашнего дня утверждали обратное, всё происходящее реально. – Разве не принято, чтобы мужчина добивался внимания женщины? Я не хочу участвовать в отборе.

– То есть тебе плевать на древнейшую традицию Арума? – В ледяном тоне княгини появились непонятные нотки. Она прикрыла глаза, и мне стало неясно, какой ответ от меня требовался. В любом случае у меня на этот счёт было своё мнение и отступать от него я не собиралась.

– Я же из другого мира и не знаю ни вашей культуры, ни чего-либо об этом мире. И я считаю, меня так воспитывали родители, что женщина не должна бороться за место жены подле мужчины. Я бы хотела, чтобы вы отправили меня обратно, пожалуйста. – Волшебное слово обычно всегда срабатывало. Вдруг сработает и сейчас.

Жанивьев Иллюзорная с тихим смешком поставила чашку на стол и повернулась ко мне с плотоядной улыбкой, от которой мороз пошёл по коже.

– Давай я объясню тебе несколько моментов. Обратного пути нет. Ты здесь осталась навсегда. И у тебя есть шанс прожить жизнь здесь в хороших условиях: в тепле, в сытости, в хорошей одежде. – Она взмахнула рукой, и раскрылась дверь в гардероб, где висели платья и виднелись полки с одеждой. – В Аруме люди прислуживают драконам. Не хочешь участвовать? Держать не будем. Наше княжество имеет выход в море. Мы быстро отправим тебя в морское путешествие.

– Это такая изощрённая казнь? – не сдержалась и спросила.

– Да! – незамедлительно последовал от неё ответ.

Я даже опешила от такого резкого ответа, почему-то мне показалось, что он был далеко не искренним, но возражать не стала.

– Если люди для вас прислуга, то почему вы ко мне относитесь так по-княжески? – У меня немного не состыковывались её слова с её отношением.

– Из хроник известно, что от иномирянок у драконов рождаются сильные дети, – с довольным выражением лица сказала она.

– А вам какое дело?

– Как это какое? Я хочу, чтобы мой внук был сильным и одарённым магически драконом. Да и иномирянка без родственников, пришедшая сюда без ничего, намного лучше. Ведь никакая родовитая родня тогда не посмеет покуситься на моего внука и его наследство, прекрасное княжество Шантаха. Так ты участвуешь в отборе? – Она посмотрела на меня так, словно не сомневалась, что я соглашусь. – Имей в виду, ты должна дойти до самого конца отбора и серьезно бороться за победу.

Жанивьев Иллюзорная грациозно поднялась и направилась к двери, у которой, обернувшись, замерла.

– Я пришлю тебе служанку, чтобы она помогла одеться. Если ты решишь участвовать, то скажи ей, и она проводит тебя в зал, где совсем скоро начнётся первое испытание. Не придёшь, значит, я отдаю приказ, чтобы подготовили лодку, на которой ты отправишься в морские дали. Чай, кстати, хорошо восстанавливает силы. Советую допить. – Она вышла из комнаты.

Это мне только что рассказали, что меня здесь ждёт? В случае победы я буду рожать драконят. Да за кого она меня принимает?

За инкубатор.

Я аж топнула ногой от одной только этой мысли.

А ещё очень интересное предложение о том, что у меня здесь никого и ничего нет. Выходит, что я буду в зависимом положении (интересно, а работать тут можно?), а раз зависима, то должна буду во всём подчиняться. Радуется, что у меня здесь никого нет. Она точно в сговоре с той сумасшедшей, которая перенесла меня в этот мир.

И ишь как княгиня ловко сказала про внука. А вдруг родится внучка? Или будет со свечкой стоять, высчитывать лунный цикл, следить, чтобы зачатие не произошло в солнечное или лунное затмение, а ещё чтобы вечный спутник Земли находился в мужских знаках зодиака. Бред!

В дверь тихонько постучали, а затем вошла служанка. От её учтивого поклона мне стало не по себе. Ладно, представлю, что я нахожусь в азиатской стране. Там принято кланяться.

– Меня зовут Тиана, – представилась девушка. – Её светлость отрядила меня помогать вам. По всем вопросам внешнего вида вы всегда можете обратиться ко мне. Также я буду вас сопровождать повсюду, чтобы помочь освоиться и чтобы вы нигде не заблудились.

То есть возможная свекровь даже не сомневалась, что я соглашусь. Признаться, умирать в расцвете сил, не познав радости любви, не хотелось, но и бегать за мужчиной тоже.

Меня проводили в комнату, которая служила ванной. Показали местный клозет. Это точно средневековье. Как к бабушке в деревню приехала. А ещё кичатся драконами, магией и переносами в другой мир. Нет. Всё же это неправильное феодальное общество. Там рыцари сражались за прекрасных дев, а тут мне придётся проходить отбор, чтобы выйти замуж за князя.

Тиана ловко помогла мне привести себя в порядок. Я боялась, что буду стесняться, но девушка так бойко отвлекала меня и вовремя отходила в сторону за вещами или ещё по каким делам, что я почти не чувствовала дискомфорта. А ещё служанка рассказывала, что и как мы будем надевать из одежды. Я словно попала на интерактивную экскурсию по старинной одежде.

Видя, что Тиана довольно общительная девушка, я решились расспросить её о том, куда я попала. Княгиня явно заинтересованное лицо. Её мнению не стоило доверять.

– Как тебе живётся у драконов?

– Прекрасно, – широко улыбнулась Тиана. – Работы, правда, много. Ну а кто любит бездельников? Никто. Знаете, мои предки давно ещё сюда перебрались. Как у них это вышло, не знаю, но живём мы очень хорошо. Платят достойно. Никто не грабит. А самое главное – нет войн.

Она ещё долго рассказывала, как ей чудесно живётся на драконьих землях, куда попасть непросто. По её словам, Арум – земля обетованная. Короче, Тиана – ярая сторонница драконов. В случае необходимости к ней за помощью не обратиться, а если не следить за словами, то она первая сдаст. Находчивая княгиня знала, кого надо мне прислать. Всё она продумала.

Только одно её светлость не учла – я буду участвовать в отборе, но правила будут мои.

Именно с такой мыслью я вошла в просторный зал, наполненный людьми, точнее драконами. Сюда меня в спешке проводила Тиана, но заходить за мной не стала. В центре выстроилась вереница девушек, одетых примерно в такие же пышные платья, как и у меня. Разве что цвета отличались. Да и фасоны немного разнились. Будущая свекровь и служанка постарались на славу. Я выглядела не хуже других претенденток.

При моём появлении все разговоры стихли. Драконы уставились на меня во все глаза. Из разговора с Тианой я узнала, что от простой человечки у дракона не родятся драконята. Точнее, такой союз обречён на бездетность. Это связано как-то с магией. Каким образом, я не поняла, потому что имела слабое понятие о самой магии, которой не владела и до перехода в этот мир не имела дела.

С прямой спиной и гордо поднятой головой я прошествовала к левому краю девичьей гвардии. Оказалось, что перед девушками стоял пожилой мужчина, который держал в руках раскрытую шкатулку. Внутри на бархатной обивке лежала веточка с бутоном.

Я взглядом пробежалась по ней.

– Вы изволили опоздать, а потому не допускаетесь до первого испытания, – громогласно и строго отчитал меня седовласый мужчина.

Я хотела было обрадоваться, мол, я старалась, одевалась, пришла и вот проиграла, как вспомнила угрозу княгини. Вот что за подстава! И как мне выкрутиться?

– Уважаемый лорд распорядитель, – сзади раздался приятный мужской баритон. – Испытание ещё не началось, потому что меня забыли предупредить, что вы его перенесли на сегодня, хотя назначено оно на завтра.

Я обернулась и увидела в дверях, откуда привела меня Тиана, того самого мужчину, к чьей ноге я прижималась на террасе. Тогда я не успела его рассмотреть, но сейчас отметила, что он достаточно высокий и мускулистый. Его длинные чёрные волосы зачёсаны назад. Простая одежда больше напоминала военный костюм и тоже была чёрного цвета. На сапогах видна пыль. Кажется, кто-то только что с дороги прямо на бал. Точнее, на испытание.

За его правым плечом стояла княгиня. Она успела сменить платье на более нарядное и ослепляла всех присутствующих довольной улыбкой. При взгляде на меня её светлость чуть приподняла брови.

Кажется, даже если я очень захочу проиграть и буду подыгрывать распорядителю, который, судя по заявлению князя, самовольно перенёс испытание на другое время, мне не дадут выбыть с отбора.

Глава 3

Утро началось с беготни. Камердинер вбежал в опочивальню с криком:

– Ваша мама прилетела!

Моя мать, вдовствующая княгиня, проживала в отдельном замке, который подарил ей в личное пользование отец. Я её туда отправил после того, как она пару раз ворвалась ко мне в спальню без стука, а я был не один.

– Выгоняешь мать? – прорычала она тогда.

– Забочусь о твоем здоровье, – поправил я её, ведь замок находился рядом с границей, которая прилегала к королевскому наделу, к столице, в двух днях лёту.

С того момента она зареклась пересекать порог дворца в столице княжества. Только присылала письма, в которых приглашала меня к себе в гости. Часть из этих приглашений я принимал, часть отклонял. В конце концов, я князь, правлю княжеством, помогаю армии Арума, исполняя множество различных обязанностей, возложенных моих статусом на меня.

Именно поэтому приезд матери всполошил слуг, в частности, моего камердинера. Мать не переступала порог моего дворца уже лет двадцать, но сегодня решила нарушить своё же слово. Наверное, что-то случилось.

Я поторопился одеться и направился к террасе, что примыкала к дворцу. На неё обычно садились драконы, у них было разрешение на полёт над дворцом. У вдовствующей княгини оно тоже было.

– Ромар, я прибыла тебе помочь с выбором невесты, – заявила мать, едва я вышел на террасу.

С исполнением супружеского долга тоже будешь помогать?

Я проглотил грубый, но уместный вопрос.

– Рад тебя видеть в добром здравии, матушка. – Я подошёл к родительнице, поклонился и, взяв за руку, поцеловал тыльную сторону её ладони.

Мама тепло улыбнулась и потрепала меня по волосам, как делала в детстве. Я позволил ей это сделать и был вознаграждён: в её глазах я заметил набежавшие слёзы. Родителям так мало нужно для счастья, когда их дети выросли.

– Сыночек, я тут краем уха услышала, что её величество королева София решила женить всех неженатых князей, – тихонько проговорила она чуть дыша.

Мама знала, как я относился к теме супружества. Не то чтобы страшился его, нет, я видел, какие отношения связывали моих родителей. Они любили друг друга. Крепко и искренне. Вот только я не встретил пока ту единственную, ради которой готов горы воздвигать, чтобы сохранить своё сокровище. Всё мне попадались драконицы, жадные до власти и богатства. А одна так и вовсе хотела выйти замуж.

Отсылать мать обратно после двухдневного перелёта жестоко, и я пригласил её во дворец:

– Составишь мне компанию за завтраком? – Я предложил ей свой локоть.

– С удовольствием. – Она опёрлась на меня.

Я приказал накрыть в малой столовой, где вместо стены находилось панорамное окно, из него открывался живописный вид на парк. Помню, родители любили здесь завтракать, отправив меня на прогулку в парк, откуда я видел через окно, как отец ухаживал за матерью.

Теперь его не стало. Теперь за неё несу ответственность я. Как и за всё княжество. И за Иллюзорное крыло армии Арума.

Едва мы приступили к трапезе, как на стол упал свиток. Судя по королевской печати, это то, о чём мне торопилась рассказать мать. Я сломал печать и развернул бумагу.

Я читал указ её величества, а сам внутри закипал. Моя избранница – это моё личное дело. Я не хотел подходить к выбору своей спутницы жизни, сложив крылья и поджав хвост. Моя жена должна быть достойнейшей драконицей. И уж точно не человечкой, да ещё и из другого мира. Что она может знать об Аруме? У будущей княгини немало обязанностей. К тому же у людей нет магии.

Бред.

– Хм, иномирянку, значит, пришлют, – из-за плеча проговорила моя вездесущая мать.

– Мама, вам не понравился завтрак? – Я резко смял указ и услышал расстроенный вздох. – Считаете, что нужно заменить повара?

– Считаю, что пора порадовать меня внуком, – буркнула её светлость и вернулась на своё место. Она чинно отпила глоточек из чашечки тончайшего фарфора с её любимым напитком и отставила блюдце. – Ромар, от иномирянки будут сильные дети. Что-то с человеческими девушками происходит во время перехода, и дети от них рождаются магически одарённые. Не упусти свой шанс! – Под конец тирады у матушки заблестели глаза, и она потёрла ладони.

– Мне кажется, что на вас дурно влияет воздух в столице, – пробормотал я, понимая, что аппетит безвозвратно потерян.

– Когда кажется, развей иллюзию, – привычной с детства фразой отбрила меня мама. – Будь внимателен. Многие захотят позариться на место твоей жены.

Я улыбнулся ей, не сказав главного – зариться не на что. Она была княгиней, которая полюбила это княжество, потому что здесь правил её супруг. Но сможет ли моя избранница увидеть красоту северных территорий?

Шантаха – северное княжество, где нет особо лесов, полноводных рек и озёр. Мы можем похвастаться лишь выходом в Лазурное море. Часть той красоты, что открывается гостям, – иллюзия. Сильная магия моего рода, которую поддерживают верные подданные, превратила серый унылый край в восхитительный уголок, где можно жить. Но даже с такими небогатыми данными мы сумели приспособиться, выжить и приумножить то, что имели.

Бескрайние поля, где заросли разнотравья и кустарников стали раем для любого травника. Мы научились разводить мелкий скот. В холодном море ловили рыбу, морских гадов, водоросли и выращивали редчайший жемчуг, который высоко ценился для защитных артефактов.

И, конечно же, театры. Наша магия иллюзий позволяла создавать грандиозные представления, на которые приходили толпы зрителей. С помощью иллюзорной магии актёры быстро меняли одежду, а сцена – декорации. Любое представление требовало немало усилий, месяцы подготовки и репетиций. Наши труппы путешествовали по всему Аруму, разносили новости и показывали пьесы.

Так я думал ровно до того момента, как мой дворецкий вошёл в столовую и объявил:

– На дворцовой площади ждут невесты.

Мама поднесла к губам чашку, скрывая победоносную улыбку и банальную фразу «Я же говорила!».

Я встал из-за стола и направился к центральному входу во дворец. Дворецкий следовал за мной. Новость об отборе невест для князей очень быстро распространилась. Пришедшие в такую рань девушки тоже, как и моя мать, имели определённые связи во дворце? Но меня их связи не волновали. Важно, чтобы отбор прошёл по правилам, и я смог бы выбрать достойнейшую драконицу. И никаких иномирянок!

Что знают люди об ответственности? Слуги во дворце и во многих домах драконов были людьми, магия у них есть, но не так уж много. Из-за этого, скорее всего, дети и не рождаются от них у драконов. Не хватает силы для зачатия потомства.

Лакеи распахнули передо мной дверь, и я замер на входе, оценивая масштаб лихорадки под названием «выйти замуж за князя». На площади толпились девушки. Желающих пройти отбор было настолько много, что кандидатки стояли почти вплотную. Все смотрели на меня с нескрываемым обожанием, что в первый момент обеспокоило. Но я же глава княжества, негоже пугаться дам, алчущих брачных уз.

– Ваша светлость, мы не ожидали такого наплыва невест, как быть? Куда их размещать? – затараторил слуга за плечом, но я жестом приказал ему замолчать и отправил его накрыть завтрак в большой столовой и подготовить приёмный зал, где девушки могли бы отдохнуть.

Я вспомнил текст королевского указа и усмехнулся. Без тени страха переступил через порог и остановился перед ступеньками, спускающимися длинным каскадом к площади. В толпу полетело моё заклинание, и сотни девушек рассеялись. Вместо них осталась всего одна-единственная. Темноволосая, высокая, стройная и, пожалуй, самое главное – хорошо знакомая драконица.

Нилира Фласгард, дочь командира Иллюзорного крыла, который до моей отставки был моим подручным. Теперь понятно, почему она смогла создать такую обширную и качественную иллюзию, которая взволновала моего обычно невозмутимого дворецкого. Дворец огромный, в нём много спален, но такого количества девиц точно не вместил бы. Отец и братья всё же учили её магии, создавать иллюзии и управлять ими. Пока драконица поднималась, я пытался припомнить, была ли она замешана хоть в каком-то скандале, имелись ли у неё ухажёры, но ни в чём постыдном она не принимала участие.

– Ваша светлость. – Нилира преодолела последнюю ступеньку и присела передо мной в реверансе.

– Госпожа Фласгард. – Я поприветствовал её поцелуем в ручку. – Что привело вас в мой дворец?

– На отбор, – с улыбкой ответила она, поднимаясь из реверанса.

Всё-таки быстро слухи разлетаются. Я проводил первую гостью в приёмную, а сам вернулся к матери, которая, что удивительно, сидела в столовой и даже не сделала попытки вмешаться или навести свои порядки. На её губах застыла грустная улыбка. Взгляд был устремлён в окно. Уверен, княгиня смотрела на фонтан, где во время ночной прогулки отец сделал ей предложение, украсив цветами и магическими кристаллами фонтан и дорожку к нему. Сам. Он сделал это своими руками. Родители долго припоминали подготовку и само предложение, как приходилось отвлекать мать, чтобы она ничего не заподозрила, как обиделась на отца, а потом плакала от восторга и радости.

Родители многому меня научили, многое дали, за что я им благодарен. Но моя жизнь в моих руках, мама. Я рад, что ты пришла поддержать меня во время отбора, вот только вмешаться не дам, и повлиять на результат не получится. Не нужна мне иномирянка, хотя думается мне, что ты сделаешь всё, чтобы та задержалась на отборе.

Я не стал прерывать воспоминания матери и не вошёл в малую столовую, а направился в кабинет, куда вызвал доверенных лиц и сообщил им о предстоящем отборе.

– Ваша светлость, а какие испытания нужно пройти кандидаткам? – поинтересовался Жемар Мерещащийся, сильный маг иллюзий. Когда-то он помогал моему отцу, поэтому я оставил его при дворце.

– В указе об этом ни слова, – напомнил другой мой советник, Дромар Фласгард, брат командира Иллюзорного крыла и по совместительству дядя первой кандидатки. – Мы придумываем их сами?

Тут начались жаркие дебаты между моими советниками и министрами, какие испытания обязательно ввести и как их оценивать. Я внимательно слушал их высказывания и не вмешивался, выбирая интересные и подходящие идеи. Одно знал точно: если отдать испытания в их руки, боюсь, они придумают такие, чтобы их протеже обязательно имели успех в этих соревнованиях.

– Я сам назначу испытания, – прервал я их спор. – Первое испытание будет с Девичьим цветом.

«Ваша светлость!», «Князь!» – возмущённо воскликнули хором советники, но я осадил их взглядом. Их беспокойство понятно: не выйдет пройти претендентке, утратившей чистоту. Древний артефакт в виде цветка харизалии, который невозможно обмануть, показывал целомудренность взявшей его в руки девушки. Если он сохранял вид бутона, то девица невинна, а если распускался прекрасным цветком, то перед нами уже познавшая плотские утехи женщина.

Они высказывались против использования данного артефакта, предлагали обратиться к лекарям, которые проверят девушек.

– Вот сами прилюдно и оголяйтесь для лекарского осмотра, – рыкнула вошедшая княгиня. Все мужчины, в том числе и я, встали, приветствуя её светлость. – Мудрое решение, сын. И не забудьте про зачарованные семена. – Мама положила на мой стол бархатный мешочек. – По растению, выросшему из него, ты сможешь понять, какие чувства испытывает к тебе участница отбора. Правда, ему требуется время для прорастания.

Я с трудом удержал снисходительную улыбку. Мама, как всегда, в своём репертуаре.

– Что вы удумали, ваша светлость? – Мерещащийся решил вмешаться. – Что ж, мы заставим возможных княгинь в земле ковыряться, как каких-то человечек?

Жанивьев Иллюзорная так взглянула на советника, что тот закашлялся. Забыл, что моя родительница лично курировала ягодные поля и в земле «ковырялась».

– Если не сможет вырастить хоть что-то из семечка, то доверять княжество такой точно не стоит, как и рождение, и воспитание моего внука, – фыркнула мама и удалилась из моего кабинета.

В этом была вся она. Наведёт суматохи и быстро, пока все в состоянии аффекта, уходит, чтобы никто не мог помешать её планам. Но её предложение было разумным. Воспользуюсь им.

– Семечки выдать тем, кто пройдёт испытание с Девичьим цветом, – вынес я вердикт. – Сам отбор начнётся послезавтра. Сегодня и завтра подготовимся к приёму девушек и дадим возможность кандидаткам отдохнуть.

Моё решение никто не осмелился комментировать. Хорошо. Значит, приняли. Теперь дело осталось за малым – выбрать распорядителя, который будет следить за процедурой отбора.

– Жемар Мерещащийся, – позвал я советника. Вроде он никогда особо никого из знатных семей княжества не поддерживал и соблюдал нейтралитет, являясь хорошим советником. – Назначаю тебя распорядителем.

– Благодарю за доверие, ваша светлость. – Он встал и поклонился мне.

Дромар Фласгард насупился. Ничего, переживёт, ведь его племянница намерена участвовать в отборе.

– А что со вторым испытанием? – спросил министр по сельскому хозяйству.

– Сообщу, когда пройдёт первое, – решил я и перевёл разговор на дела.

Раз придётся отвлечься на отбор, то надо разгрести текущие проблемы. Женитьба женитьбой, а обязанности никто не отменял.

День перевалил за полдень, когда с делами было покончено. Я вышел из кабинета, чтобы направиться в библиотеку, хотелось побольше почитать об отборах в древности, но меня поймал дворецкий.

– Там ещё прибыли гостьи, ваша светлость, – объявил он.

И я пошёл встречать девушек. По пути отдал приказ, чтобы им подготовили комнаты. Первая гостья уже отдыхала, как мне успели доложить слуги, и неплохо проводила время, гуляя по парку. Решение ещё нескольких мелких задач отняло остаток дня. Ужин пришлось накрывать в большой столовой. Я решил, что стоит вкушать еду вместе с девушками, так я быстрее смогу их оценить. К моему счастью, участницы устали в дороге, поэтому разговоров за столом не было. Даже моя матушка не отличалась многословием, что не в её характере.

Самое интересное ждало меня вечером, в спальне. Моя любовница, с которой я не виделся уже месяц, возжелала меня проведать и ждала уже в постели. Прекрасная рыжеволосая драконица едва прикрыла покрывалом свои прелести.

– Кертина, я считаю, что нам следует прекратить наши отношения, – прямо без приветствия заявил я.

Её никто не звал. Она даже не удосужилась мне написать и поинтересоваться, уместен ли будет её визит. Видимо, наша с ней связь на протяжении последних двадцати лет дала ей надежду, которую придётся разрушить прямо сейчас. В королевском указе чётко прописано, что участницы должны быть невинны. Кертина до меня уже имела связь, поэтому я и решился на отношения, которые были завязаны только на приятном времяпрепровождении и не подразумевали никаких перспектив, кроме постельных.

В последние несколько лет Кертина стала злоупотреблять своим положением моей любовницы. Мне то и дело докладывали, что драконица время от времени стала пользоваться моим именем для собственной выгоды, даже не удосужившись поставить меня в известность. И никаких извинений от неё не последовало, когда я её уличил в этом и в незаконном использовании власти, которое давало моё имя. Хорошо, что мне вовремя сообщили. Именно поэтому я перестал с ней встречаться, да и дела так вовремя подвернулись. Теперь вот и отбор.

– Я знаю, что ты не можешь ослушаться королевского указа, – промурлыкала она, вставая на колени.

Покрывало сползло, открыв соблазнительный вид на её роскошное тело. Вот только я не соблазнился. Даже эрекции не было, что только подтвердило правильность моего решения разорвать связь с ней.

Кертина подползла к краю кровати и встала на ноги. Походкой от бедра она прошествовала ко мне и протянула руки к моему пиджаку. Я перехватил её руки.

– Не стоит, Кер, – попытался её образумить. – Мы изначально договаривались о типе наших отношений, что, кроме взаимного удовольствия, нас больше ничего не будет связывать.

– Ты обиделся, что я воспользовалась твоим именем и заказала новый гардероб у почтенной Шираи? – Она капризно надула губки.

– Нет, пусть он будет моим подарком тебе по случаю нашего расставания, – покачал я головой.

– Ромар, ты же знаешь…

– Кертина, не испытывай моё терпение, – прервал я её. – Оденься и покинь мои покои. Иначе мне придётся вызвать слуг, чтобы они выпроводили тебя в таком виде. Из уважения к нашим закончившимся отношениям я даю тебе время самой удалиться и сохранить остатки чувства собственного достоинства.

– Ты ещё пожалеешь об этом, Ромар, – прорычала драконица и молниеносно оделась, прежде чем выйти из комнаты.

С её уходом с плеч словно тяжесть свалилась. Я стал тяготиться этими отношениями. Отбор вовремя затеяли.

Утром прибыли ещё участницы отбора. С несколькими претендентками я не был знаком, но зато опустившуюся перламутровую драконицу знал не понаслышке. Едва лапы коснулись земли, как дракон превратился в прекрасную светловолосую девушку с серыми глазами. Не думал, что старшая дочь князя Дайвиша Фарингорда Перламутрового, правившего в княжестве Иссар, решится променять юг на север.

– Госпожа Марайна, – я поклонился и поприветствовал её, как и всех участниц, поцелуем в тыльную сторону ладони.

– Ваша светлость, – присела она в реверансе.

– Как прошла дорога? – Я предложил ей локоть, чтобы она могла опереться и подняться по ступенькам во дворец.

– В спешке, – выпалила она и тут же прикусила губу.

Мне это показалось подозрительным, и я уточнил:

– Ваш отец в курсе, что вы полетели на отбор и именно ко мне, в княжество Шантаха?

– Д-да. – Драконица вздёрнула подбородок и более уверенно произнесла: – Да, отец и брат знают, что я здесь. Благодарю за беспокойство, ваша светлость, – Марайна улыбнулась мне. – Но я уже давно взрослая драконица и могу принимать решения самостоятельно. К тому же им сейчас не до меня. Брат тоже занят отбором. – Она даже подмигнула мне.

Мне импонировала её открытость и та лёгкость, с которой девушка говорила со мной. Сразу видно, что росла она в княжеской семье, не заискивала передо мной и не строила глазки. Однако князю Перламутровому всё же стоило сообщить, что его старшая дочь прибыла на отбор в княжество Шантаха.

– Князь, беда! – Ко мне мчался мой помощник, размахивая срочным донесением. – Раковины замерзают.

– Замерзают? – удивлённо переспросила княжна.

Глава 4

Я взглядом приказал замолчать помощнику. Как бы я не был вежлив с девушкой, всё же разглашать тайны княжества Шантаха перед ней – лишнее. К тому же её родное княжество славилось прекрасным жемчугом, добытым в Эльгассовом море. Следовало бы лучше и больше внимания уделить важной гостье, но, если я сейчас не подогрею раковины, боюсь, когда они созреют, мы получим бракованные жемчужины, которые не будут пригодны для защитных артефактов.

Извинившись перед госпожой Марайной, я передал её в руки распорядителя отбора, господина Жемара Мерещащегося. В его обязанности теперь входило не только встречать претенденток и проводить испытания, которые назначу я, но и решать все вопросы с проживанием девушек на время прохождения конкурса.

Я вышел из дворца на огромную террасу, предназначенную как раз для посадок и взлётов в ипостаси дракона. Там я перевоплотился в громадного дракона тёмно-коричневого цвета и одним взмахом крыльев оторвался от земли.

Полёт до моря занял непродолжительное время. Хорошо, что предки так грамотно основали столицу в княжестве. Не на побережье, но вблизи. Я сделал круг вокруг места, где на материковой отмели, в окружении рифов, мы поместили раковины, которые выращивали тот самый жемчуг. Я наложил заклинание на себя, чтобы можно было дышать под водой. Взлетел повыше, набрал полные лёгкие воздуха и, сложив крылья, рухнул с высоты в ледяное море.

Драконья чешуя надёжно оберегала от холода. Двигать крыльями было тяжело, вода всё же не воздух, но падение помогло сохранить силы и достичь дна, где на одинаковом расстоянии, чтобы не задевать друг друга, лежали серо-бежевые раковины. Часть из них уже переместились, чтобы собраться в кучку. Так они согревали друг друга и тех, кто находился в центре. К сожалению, при таких ситуациях будет намного меньше годных жемчужин. Пришлось разложить сперва сдвинувшиеся ракушки. И только после этого я выпустил первую струю огня из себя. Он тут же гас, но прогревал ледяную воду до необходимой температуры. Воздух закончился, и мне пришлось подняться на поверхность.

Взлетать с воды всегда трудно. Нужно удержать туловище на плаву, отряхнуть крылья от воды, иначе не получится взлететь. От земли гораздо проще отрываться, чем от водной поверхности, по которой гуляют волны, но я уже привычный к такому. Снова поднялся на высоту и повторил все действия, что и в прошлый раз. В это погружение нужно было не только прогреть ещё раз воду, но и перевернуть раковины.

Весна – время, когда требовалось помочь проснуться раковинам после зимней спячки. Совсем скоро, уже в конце весны, подводное течение принесёт тёплые воды и отпадёт необходимость подогревать воду, но пока этим занимались сильнейшие драконы нашего княжества.

Я только закончил с делом, развернулся, чтобы подняться на поверхность, как в толще воды разглядел барахтающуюся женскую фигурку. Как она сюда попала? Это закрытая и охраняемая зона. Сюда чужаков не пускают.

При всех её суматошных движениях она только шла ко дну. Ненормальная! Либо обращайся в дракона, либо не суйся туда, откуда не сможешь выбраться.

Пара взмахов крыльями, и вот я подхватил задней лапой девицу. Ещё взмахнул, и вот воздух попал в мои лёгкие, но я не дал себе и секунды на промедление, чтобы отряхнуть крылья, потому что девушка могла захлебнуться, пока я подготовился бы к взлёту, который вышел тяжёлым. Высоко подниматься я не стал, страшась, что от усталости могу уронить ношу или попасть в коварный воздушный поток и после упасть.

Ноша не брыкалась. И даже не кричала. Только дрожала так, что могла вот-вот выпасть из лапы. Я создал защитный кокон и подогрел в нём воздух. Вскоре девушка перестала трястись. Она прижалась к моей лапе и обняла её. Я заметил, что она с опаской разглядывала меня. Да, знаю, я хорош собой.

Это ещё что такое? Зачем гладить мою чешую? Нет-нет! Только не это! Не надо просовывать свои пальчики между чешуйками и пытаться достать до кожи. Я же могу разжать лапу! Кажется, мои опасения каким-то образом дошли до девицы, или она просто удовлетворила своё любопытство.

На подлёте к столице подумал, что её надо бы сразу в темницу бросить. Всё-таки она нарушила запрет княжества. Я взглянул на неё. Одежда на ней странная. Да и смотрела она на город и дворцы широко раскрытыми глазами. Неместная? А может, прибыла на отбор? Но это не объясняло того, как она попала в море.

Ладно, доставлю пока в замок, где проще будет установить её личность, а после решу, что с ней делать.

Вот только допросить незнакомку не удалось. Едва я приземлился и трансформировался в человека, к нам выбежал распорядитель. Следом за ним пожаловала и моя мать с криком, что к нам должна прибыть иномирянка от королевы. Девушка, прижимающаяся ко мне и неприлично распустившая руки, касаясь бесценного княжеского… кхм, опустим эту деталь, не скрывала неописуемого изумления и тихонько упала в небытие.

– Ромар! – Мама тут же очутилась рядом с незнакомкой. – Как ты мог быть таким безрассудным! Ты был в море. А если бы она захлебнулась? Бедная девочка!

– Я вижу, тебе уже обо всё доложили, – констатировал я очевидное.

– Ромар, подними иномирную гостью и отнеси её в приготовленные для неё покои, – скомандовала княгиня.

– Ваша светлость, – попытался встрять господин Жемар и что-то мне сообщить, но мать его опередила:

– Все прибывшие девушки уже расселены. Завтра начинаем отбор.

Я кивнул, принимая во внимание услышанное. Я шёл за матерью, погружённый в свои мысли. Обычно после прогрева воды к раковинам наведывались хищники, которые раскрывали и выедали ракушки. Надо бы отправить патруль.

Когда родительница открыла дверь в покои, я понял, что вдовствующая княгиня выделила комнаты для попаданки в княжеском крыле, а не в гостевом. К тому же на одном этаже со мной. Спасибо, мама, что не поселила девушку в смежные с моими покои.

– Надеюсь, ты позаботишься о ней. – Я положил иномирянку на кровать.

– Разумеется, – поспешила меня убедить мама.

От меня не ускользнула её хитрая улыбка. Она снова что-то задумала.

– Мама!

– Не кричи! – шёпотом крикнула родительница. – Девушке нужно отдохнуть. Да и переодеть её не мешало бы, а то одежда у неё мокрая. – Тут я услышал укор в её словах.

Не успел я хоть что-то ещё сказать, как княгиня вытолкала меня в коридор и захлопнула дверь. Ломиться обратно я не стал. С матери станется, и я увижу то, что предназначено видеть законному супругу. Да и мне не мешало бы переодеться, поэтому я ушёл в свои покои, где меня нашёл помощник.

– К раковинам направляются крабы, привлечённые теплом, ваша светлость, – отчитался он.

– Отряд вылетел? – уточнил я, надевая чистую рубашку.

– Да, – замялся помощник. – Но, к сожалению, там видели стаю касаток.

Крабами питаются крупные виды рыб, а теми – касатки. И если с крабами можно разобраться простой волной, то с касатками всё намного сложнее. Эти прирождённые охотники могут порвать крылья дракону своими острыми зубами, и тот не сможет выплыть из глубины и утонет.

Я бросил на кровать чистую рубашку и надел грязную.

– Ваша светлость, каким будет приказ? – обеспокоенность слышалась в словах помощника.

– Отправь к ним гонца, чтобы не ныряли. – Я вздохнул. Кажется, эта ночка выдастся тяжёлой. Придётся лететь к морю снова.

Я вышел из комнаты и направился в княжескую сокровищницу, куда вход был только у семьи. Там хранились не только золото и украшения, но и семейные артефакты и много других амулетов. Именно за защитными амулетами, которыми являлись крупные жемчужины. Их надевали на прочную плетёную нитку и носили на запястьях. Я выбрал те, что были с чёрными нитками. Именно они создавали барьер, который никто не мог пройти. И касатки в том числе. Мы сможем заиграть с касатками и увести обратно в море, пока другая группа драконов будет отгонять крабов.

Отряды, специально собранные для защиты раковин, не пустили меня помогать им в море.

– Ваша светлость, негоже оставлять девиц в томлении, – пошутили драконы.

С некоторыми из них я служил в армии и охранял Хрустальные горы. Плечом к плечу мы защищали ущелье, так что в них я был уверен, поэтому и улетел.

Когда я вернулся во дворец без сил, меня встретила встревоженная мать.

– Мерещащийся решил перенести первое испытание на сегодня, – с порога заявила вдовствующая княгиня. – Поторопись, Ромар, иначе за тебя выберут жену. Все уже в главном зале.

Жемар, конечно, старый прохвост, но перечить мне в открытую он всё же не решился бы. Или на него надавили, или он с кем-то сговорился. В принципе, меня не устраивал ни один из этих вариантов.

Пока шёл в главный зал, я решил, что отменять первое испытание не стану. Если все девушки собрались, есть свидетели и проверка участниц пройдёт при мне, то лучше покончим с этим делом сегодня. Я повёл плечами. Устал знатно.

Лакеи распахнули передо мной дверь. Я узрел, что в зале набралось прилично придворных, возжелавших повеселиться за счёт конкурсанток. Моё появление не осталось незамеченным. Женщины присели в реверансах, мужчины поклонились. И лишь один человек остался стоять ровно, не сделав ни одной попытки поприветствовать меня, чем и привлёк моё внимание. Точнее, привлекла. В длинноволосой блондинке я узнал иномирянку. Сейчас она была одета по местной моде и ничем не выделялась из строя претенденток. Разве что незнанием правил простейшего этикета.

Девушка глядела точно на меня и внимательно рассматривала. Она задержала взгляд на костюме, на запылённых сапогах.

Я повернул голову к матери. Та с лёгким прищуром оценивала внешний вид попаданки. По едва заметной улыбке родительница осталась довольна увиденным и одобрила её наряд. Понятно, матушка ратует за иномирную гостью и боится, что ту обидят на испытании.

– Уважаемый лорд распорядитель Жемар Мерещащийся, испытание ещё не началось, потому что меня забыли предупредить, что вы его перенесли на сегодня, хотя назначено оно на завтра, – я всё же решил отчитать господина Жемара за своеволие и спрятал руки за спиной. Княгиня не выдаст, но так незаметно для всех я сотворил заклинание и наложил его на зал, чтобы никто не смог использовать здесь иллюзию. Во время моей речи присутствующие только ниже склонились.

К чести подданного, он удержал лицо при моём появлении, распрямился, когда я к нему обратился, и с невозмутимым видом ответил:

– Ваша светлость, в указе написано, что к отбору допускаются невинные девицы, вот я и посчитал, что лучше провести проверку сейчас. Прошу прощения, если я вас неправильно понял.

Хитрец правильно меня понял на собрании, но решил сделать по-своему. Что ж, придётся и за ним присматривать, а не только за девицами и теми, кто решит им помочь.

– Чего? – протянула одна из них, точнее, та самая иномирянка. Она уставилась с нескрываемым возмущением на мою родительницу.

– Как хорошо, что все мы собрались здесь, – подхватила мама и вышла из-за моей спины. – Давайте не будем откладывать тогда это испытание Девичьим цветом и проведём его сейчас.

Жемар – плут? В пронырливости он явно проигрывает моей матери. Не удивлюсь, что кто-то из её людей надоумил Мерещащегося на эту выходку с ослушанием моего приказа.

– Вам всего лишь нужно взять в руки цветок, – оповестила мама участниц.

Её взгляд сперва остановился на иномирянке, но она так зыркнула исподлобья на княгиню, что та подтолкнула распорядителя к другому концу вереницы девиц.

Я тоже прошёл в зал и встал рядом с господином Жемаром. Тот даже не занервничал. Может, зря я на него наговариваю. Я перевёл взгляд на участниц. Негусто. Всего лишь семь. Сколько же их останется после этого испытания?

– Подходите по очереди ко мне и берите в руки Девичий цвет, – объявил господин Жемар. – Если цветок останется бутоном, то вы остаётесь на отборе и допускаетесь к следующему испытанию. Бутон символизирует чистоту вашего тела. Если же артефакт распускается прекрасным цветком, то вы не можете быть допущены дальше. Согласно королевскому указу, в отборе могут принять участие только сохранившие целомудрие.

Пока говорил Мерещащийся, я рассматривал претенденток. На их лицах воцарилось лёгкое негодование, только никто не возмущался. Разве что иномирянка, да и то делала это молча. Взглядом.

Первой стояла госпожа Нилира Фласгард. Она вышла из строя и поприветствовала меня реверансом, а после подошла к распорядителю и взяла в руки артефакт, который загорелся розоватым светом, но остался бутоном. Я кивнул, засчитывая результат, хотя переживал, что такой сильный маг иллюзий, как Нилира, выкинет что-то. Видимо, её отец не зря хвалился своей безупречной дочерью. Нилира положила артефакт обратно в шкатулку. Остальные девушки тоже были невинны, артефакт не расцвёл.

Когда наступила очередь княжны Марайны Фарингорд Перламутровой, то я напрягся. Брак с ней был бы выгоден северному княжеству Шантаха, ведь тогда бы мы смогли больше торговать с южным Иссаром. Но и тут девушка не прятала никаких постыдных связей, поэтому цветок так и не расцвёл.

Ещё две конкурсантки тоже сохранили невинность. Я проверял артефакт на воздействие на него, но никто не пытался его обмануть. Последней осталась иномирянка.

Иномирянка, чьё имя пока оставалось для меня неизвестным, вышла из строя. Каждый шаг говорил о её возмущении и недовольстве. С задумчивой улыбкой она взяла артефакт, покрутила стебелёк в руках, который хоть и загорелся розовым, но остался бутоном. Почему-то внутри я почувствовал разочарование. Мне хотелось её выгнать, но нет, она прошла это испытание.

– Девушки справились с этим заданием, – заметила попаданка.

На удивление у неё оказался приятный голос. Её голубые глаза встретились с моими. Она шагнула ко мне и воткнула артефакт в нагрудный карман моего камзола. Девичий цвет тут же распустился, как и лукавая улыбка на лице девушки.

Глава 5

Я смотрела на цветок, что расцветал на глазах, не отрываясь. Цветок красивый, а вот испытание ужасное. Я чувствовала себя отвратительно. Казалось, будто меня раздели и выставили на всеобщее обозрение.

По местному обычаю выходит, что в первую брачную ночь жена должна подарить супругу свою невинность. А муж? Что он подарит ей? Хламидиоз? Триппер? Сифилис? ВИЧ? Справку из кожно-венерологического диспансера предоставь, князёк. И результаты анализов на ЗППП не забудь. Это для начала.

Интересно, а драконы умеют читать мысли? Как-то я об этом не подумала. Мой взгляд всё же оторвался от цветка и медленно пополз вверх, пока я не встретилась с князем взорами. И попала в плен карих глаз, которые посветлели, пожелтели, а их зрачок вытянулся в вертикальную линию. Мне всё ещё было трудно осознать, что я не на Земле. Даже полёт на драконе казался мне порождением ошеломлённого мозга, защитной реакцией на случившееся, но сейчас, глядя в глаза князю, я осознала в полной мере своё попаданство: у людей зрачок так не сужается.

Какой реакции я ожидала, когда украсила камзол его светлости «бутоньеркой»? Я рассчитывала, что он как минимум разозлится, накричит на меня и исключит из отбора за дерзость.

На лице Ромара Иллюзорного не дрогнула ни одна мышца. Он даже ни разу не моргнул, стоило мне посмотреть ему в глаза. Я поняла, что его внутри раздирают эмоции не только по реакции зрачков. Князь словно напрягся весь. Казалось, что его плечи раздались вширь. Выражение лица будто окаменело. Вокруг его тела появилось едва заметное сияние.

Но эти глаза не отпускали меня. Янтарное свечение в них настолько заворожило, и я не сразу поняла, что князь шагнул ко мне. Его внезапное приближение я упустила и продолжала неприлично разглядывать нечеловеческие глаза.

Не знаю, чем бы наш зрительный бой закончился, но между нами протиснулась княгиня. Я отвлеклась на неё, а когда снова посмотрела на князя, тот был совершенно невозмутим. Никакого свечения не было. Даже зрачки стали снова круглыми. Показалось, что ли?

– Как хорошо, что мы удостоверились в работе артефакта. – Жанивьев негромко засмеялась и взяла меня под руку. Она отошла на пару шагов, утаскивая меня за собой. – Что ж, пока мы ожидаем решения его светлости, я представлю последнюю конкурсантку, которую прислала нам её величество, сама королева София Алмазная.

Несмотря на любезную интонацию княгини, она далеко не дружелюбным взглядом, скорее уж предупреждающим, оглядела всех присутствующих, не выпуская моей руки.

– Позвольте представить вам иномирянку. – Последовала многозначительная пауза. Наверное, княгиня хотела, чтобы все впечатлились, но, судя по лицам, не особо у неё получилось поразить всех. – Елизавета Соколова.

– Из другого мира? – раздался вопрос сзади.

Кажется, кто-то всё же впечатлился.

Я обернулась и увидела светловолосую девушку-участницу.

– Да, я из другого мира, – подтвердила я.

– Я, княжна Марайна Фарингорд Перламутровая. – Она не стесняясь подошла ко мне поближе и протянула привычным жестом руку для рукопожатия.

– Елизавета. – Я пожала руку.

– А какие в вашем мире женщины носят украшения? – поинтересовалась новая знакомая.

– Княжна, вы такая предприимчивая! – Жанивьев остудила немного пыл участницы.

– Да, поэтому наш брак с князем Иллюзорным будет взаимовыгодным и плодотворным, – заявила эта предприимчивая драконица.

Что это? Свет в окошке? Надо бы подружиться с этой барышней. Я даже улыбнулась Марайне, как меня слегка дёрнули за руку.

– В море захотела? – услышала я приглушённое.

Мне осталось только тяжело вздохнуть и распрощаться со светом, потому что больше в окошко он не светил.

– Итак, мой вердикт таков, – прозвучал сильный мужской баритон.

Все взгляды обратились к князю, который прошёл к небольшому возвышению, на котором находился трон. Ромар Иллюзорный стоял перед ним на верхней ступеньке. При звуках его голоса придворные снова опустились в реверансах и поклонах. Даже княгиня и та сделала реверанс и меня потянула вниз. Я присела, но голову опускать не стала.

– Все претендентки проходят во второй тур, – объявил он и достал из нагрудного кармана артефакт в виде распустившегося цветка.

Князь покрутил его за стебелёк и стрельнул взглядом в меня. Усмешка искривила его губы, едва мы столкнулись взорами. Но стоило ему посмотреть на Марайну, как насмешка исчезла, и её заменила вежливая улыбка. Он кивнул княжне, словно выделяя её.

Хм, хорошая идея – свести эту парочку.

– К чудищу? – прожужжало возле уха.

А княгиня-то не дремлет! Да что ж она такая проницательная!

Придворные потянулись из зала. Княгиня придержала меня за локоток, не давая улизнуть от её бдительного ока. Когда основная часть гостей вышла, тогда к выходу двинулась и её светлость, утягивая меня за собой. Других девушек-участниц увели, едва князь огласил результаты отбора.

– Предлагаю познакомиться с дворцом, – проявила любезность её светлость.

Слова благодарности я выдавить из себя не смогла, только улыбнулась в ответ. Жанивьев Иллюзорная мягко стелет, да вот спать, боюсь, будет и жёстко, и колко.

– Это центральная часть дворца, – начала экскурсию княгиня. – Над залом располагается большая столовая. Её используют, когда гостей предполагается не меньше ста. Обычно мы открываем её двери для грандиозных мероприятий. Для гостей есть гостевое крыло. Там же живут и придворные. У них своя столовая. Для близких и родных есть малая столовая. Она находится в княжеском крыле.

Чем дольше её светлость говорила, тем сильнее мне казалось, что это не экскурсия. Она словно готовилась передать мне бразды правления во дворце. Вот зачем мне знать, что из малой столовой, которая расположена в княжеском крыле, открывается чудесный вид на парк? А в самом парке находится укромная беседка, увитая волшебным плющом, цветы которого ночью издают едва слабый мерцающий свет?

Когда мы прогуливались по гостевому крылу, то случайно подслушали разговор. Точнее, это мне стало любопытно, потому что прозвучало моё имя. Жанивьев тоже остановилась, давая мне послушать мнение со стороны и незаинтересованных лиц.

– Елизавета Соколова – странное имя, – произнёс мужчина.

– Для иномирянки, возможно, обычное. – Этот голос принадлежал женщине. – Меня другое смущает. Она простая человечка. Магии в ней совсем не ощущается.

– Бедный князь, – этот хоть и был мужским голосом, но не принадлежал первому говорившему, – а если иномирянка выиграет? Ему же придётся жениться на простой человечке!

– Как же не повезло его светлости! – согласилась со вторым мужчиной женщина. – Вы видели, как она глазела на князя? У неё нет никаких манер!

– Да и союз с ней будет невыгоден нашему княжеству, – заметил первый говоривший. – У неё же нет приданого. То ли дело княжна Марайна Фарингорд Перламутровая. Она с юга. Южные княжества всегда были более богатыми, чем северные.

Дослушать дальше мне не дали. Княгиня утянула меня за собой. Я послушно пошла за ней, оглушённая услышанным. О чём-то подобном предупреждала меня Жанивьев в беседе, когда я пришла в себя. Одно дело – услышать это от неё, ведь она заинтересована в браке сына, другое – услышать от тех, кто не имеет никакого отношения к княжеской семье.

– Запомни, Елизавета, ты здесь насовсем, – её светлость говорила негромко, но её слова пробирали до мурашек, – обратной дороги нет. Ты можешь выиграть отбор, и тогда всё это, – она обвела рукой вокруг себя, намекая на дворец, – станет твоим.

– А если проиграю, то отправлюсь на съедение чудищу морскому, – закончила я за неё. Мне столько раз напоминали об этом за сегодня, что я выучила, что меня ждёт в случае неудачи.

Она довольно улыбнулась мне.

– У тебя есть ровно неделя, чтобы не отправиться к чудищу, – заметила княгиня и повела меня дальше.

Ведь невозможно узнать человека за неделю настолько, чтобы довериться мужчине и выйти за него замуж. Сомневаюсь, что тут брак можно расторгнуть, аргументируя различием в характерах. Судя по отношениям и развитию общества, у них такого в принципе нет.

А может, способ вернуться всё же есть? Так, где здесь была библиотека? Кажется, на втором этаже в ещё одном крыле, где проживала прислуга на первом. Интересно, я смогу читать местные книги? Я украдкой взглянула на татуировку на среднем пальце. Интересно, а знание письменности передалось мне с ней?

Мою ладонь накрыла женская рука.

– Пойми, Елизавета, – княгиня похлопала меня по руке. – Чем быстрее ты осознаешь, что не вернёшься в свой мир, тем быстрее сможешь приспособиться к местным реалиям.

Я тяжело вздохнула. Легко сказать, когда тебе не угрожают расправой.

– Что ж, мы пришли, – оповестила она. – Доброй ночи! – попрощалась её светлость и удалилась настолько быстро, что я даже не успела спросить, где именно моя комната?

Я огляделась. Оказывается, пока я размышляла над тем, как мне найти дорогу домой, княгиня успела привести меня сюда. Коридор напоминал мне тот, по которому Тиана провела меня к лестнице. Но я была настолько напряжена, что даже не обратила внимания, из какой двери мы вышли. Все двери в коридоре были одинаковыми. Какая из них вела именно в мою комнату?

Явно не та, напротив которой я стояла сейчас. Кстати, в каком крыле я сейчас нахожусь? Припоминая экскурсию, вычислила, что меня поселили в княжеском. Я обречённо вздохнула и толкнула первую дверь слева.

Меня встретила темнота, которую разрезал свет из коридора. Ладно, предположим, что я ошиблась в своих предположениях насчёт княгини. Открыла вторую дверь напротив – тоже никого и темнота. Я почувствовала, как гора свалилась с моих плеч. Третью уже открывала без всяких предубеждений и застыла с открытым ртом, шагнув внутрь.

Князь стоял ко мне спиной с приспущенной рубашкой, которая оголила половину его спины. Такие мышцы я видела только на фотографиях в соцсетях и свято верила, что в основном это фотошоп.

Ромар сразу заметил, что в его покои вторглась незваная гостья. Он повернул голову и смерил меня тёмным взглядом, продолжая снимать рубашку. Князь бросил её на кресло и развернулся ко мне.

– Вау! – протянула я, бросив дверную ручку. И тут же одёрнула себя, заметив, как его глаза блеснули удовлетворением.

Дракон захотел продемонстрировать своё тело. Неужели решил, что я специально заглянула к нему на вечерний стриптиз?

– Стучаться надо, – приблизился Ромар ко мне.

– Тут все двери одинаковые, – фыркнула я. – Вот и ошиблась.

Про его матушку решила промолчать. Какому ребёнку понравится критика в адрес его родителей?

Князь резко шагнул ко мне. Я только вздёрнула подбородок. Решил напугать меня? Не на ту напал! Вот только когда он оказался совсем рядом, почти вплотную подошёл ко мне и поднял руку, я инстинктивно отшатнулась назад и спиной захлопнула дверь. От её стука и от того, что некуда было бежать, сердце замерло. А дракон всё приближался. Он навис надо мной и ладонью накрыл мои глаза.

Когда ничего не видишь, то чувства оголяются. Я остро почувствовала рядом с собой мужское тело. Ладонь, что лишила меня зрения, оказалась шершавой, но надёжно закрыла обзор, не давая и шанса лучику света проскользнуть. Я вцепилась руками в его запястье, боясь неизвестного. Его кожа оказалась горячей. Вот только Ромар не поддался и не отнял руку, наоборот, он ещё ближе подвинулся, готовый вот-вот прижать меня к двери.

До меня долетела лёгкая волна его дыхания, но моё тело отреагировало на неё странно – по коже побежали мурашки. Не успели они добежать до пят, как дракон убрал ладонь.

– А теперь давай проверим, точно ли все двери одинаковые, – в его голосе мне послышалась издёвка.

Передо мной открыли дверь, и дракон пригласил выйти. Ещё не переступив порог его комнаты, я заметила, что дверь стала более резной. Дверь, что вела в мою комнату, точно такой не была. Я обратила внимание на предыдущие двери. На них тоже был резной рисунок, но он явно отличался от того, что украшал княжескую дверь.

Но они же точно ничем не отличались, я помню! Я хотела было повернуться и попытаться доказать, что всё было иначе, как горячее дыхание коснулось моего уха, напоминая мурашкам, что они не завершили свой маршрут.

– Как видишь, двери все разные. – Гений очевидности, а не князь.

Я только поджала губы, чтобы не ляпнуть ничего обидного. Я запомнила хорошо, что меня выкинут в море, если проиграю на отборе. И, пока не знаю, как избежать страшной смерти, попридержу язык.

– Доброй ночи, Елизавета, – попрощался Ромар и захлопнул дверь.

Только тогда я обернулась и ещё раз оглядела её, подойдя ближе. Даже руку протянула, чтобы потрогать, но в паре сантиметров от резного рисунка замерла. Я уверена, что ничего подобного не было, когда меня оставили одну в коридоре.

Теперь я не ломилась в каждую закрытую дверь, а внимательно разглядывала рисунок. И свою признала в противоположном краю коридора. С облегчением открыла и вошла.

– Уважаемая Елизавета, я вас жду, чтобы помочь с приготовлением ко сну, – тут же поприветствовала меня служанка Тиана.

– А почему ты меня не встретила на выходе из зала? – Я позволила девушке заняться её обязанностями, хотя было жутко неловко. Всё-таки я привыкла одеваться самостоятельно, но, припоминая сборы на первое испытание, решила довериться её ловким ручкам, потому что самостоятельно я бы не разделась.

– Так её светлость отправила меня обратно.

Интересно, а узоры на дверях тоже сами собой исчезают или им помогли стать одинаковыми? Но как?

Я захлопнул дверь и закрыл глаза, успокаивая эмоции. Я сразу поверил человечке, что она просто ошиблась дверью: видел, как её уводила из зала моя мать. Пришлось снять иллюзию, которую наложила родительница на глаза девушки. Даже тут княгиня решила вмешаться и подтолкнуть иномирянку.

Ждать утра я не стал, накинул обратно рубашку и направился к матери, которая уже переоделась в домашнее платье и попивала чай, любуясь прыгающим огнём в камине.

– Ты зачем наложила иллюзию на Елизавету? – Я опустил приветствие и любезности, устал.

– Я вижу, случайная встреча прошла удачно. – Мама даже не стала отпираться, что это не она.

Княгиня очень выразительно посмотрела на мою незаправленную рубашку и расстёгнутые пуговицы.

– Ты не подумала, что было бы, если бы я был без штанов, когда она влетела в мои покои? – Я хотел сразу обозначить матери границы, которые ей не следует переступать.

– А ты что, стесняешься? – удивилась мама и отставила чашку. – Ромар, не стесняйся. У тебя там всё на месте.

– Мама!

– Да не переживай! Я проверяла, – махнула рукой княгиня.

– МАМА!

– А что тут такого? – очень правдоподобно удивилась она. – Когда ты ещё ползал, кто тебе подтирал…

– Так, хватит об этом! – Хотя некоторое облегчение я всё же ощутил, что она делала это в моём далёком детстве, а не специально подглядывала за мной. – Напоминаю, что в отбор ты не влезаешь.

– То есть им можно влезать, а мне нельзя? – воскликнула мать, пальцем показывая на дверь, но имея в виду придворных и родственников участниц, и откинулась на спинку кресла, в котором сидела. – Зара, где мои сердечные капли? – позвала она свою личную служанку и рукой прикрыла глаза.

– Никому нельзя, – напомнил я. – Я сам выберу себе жену.

– Мне плохо, я умираю, – слабым, дрожащим голосом простонала родительница, обмахиваясь другой рукой.

– Так хочется внука?

– Да, – тут же прекратила дешёвый спектакль мама и выпрямилась. – Я хочу внука, хочу, чтобы он был сильным драконом.

Всё-таки спокойно провести отбор мне не дадут. В первую очередь родная мать.

– Полегчало? – Я ни в коей мере не издевался над родительницей, но её поведение недопустимо, о чём я ей напомнил.

– Зара, мне плохо! Где капли?

В этот раз я не купился на её выдуманный приступ и открыл дверь, чтобы уйти.

– И не переживай, сынок, – догнал меня на пороге едва ли не смеющийся голос матери. – Даже Девичий цвет доказал, что у тебя там всё в порядке.

Я хлопнул дверью.

Глава 6

Я проворочалась полночи, а потому наутро встала с тёмными кругами вокруг глаз. Тиане пришлось повозиться со мной, чтобы немного скрыть последствия бессонной ночи. Она помогла мне одеться. Без её помощи я бы запуталась – что и в какой последовательности надевать. Как же хорошо, что в современном мире не нужно надевать столько одежды, а нижнее бельё красивое и миниатюрное, по сравнению с местным.

Служанка отвела меня в большую столовую. По пути мы встретились с другими участницами, которых тоже сопровождали их камеристки.

– Елизавета, так вы расскажете мне, какие в вашем мире носят украшения? – одна из претенденток спросила меня после приветствия.

Я её вспомнила. Это та самая хваткая драконица, которая во всеуслышание заявила, что брак с князем будет выгоден и ему, и ей. Прежде чем ей ответить, я оглянулась на других. Тиана, моя служанка, не проявила никаких действий, чтобы запретить мне общаться с другими девушками. Зато другая участница скептически взглянула на меня и на спросившую меня драконицу.

– Меня зовут Марайна, – представилась та. – Вы используете жемчуг в украшениях?

Её настойчивость немного раздражала, и раз не нравилась эта черта, значит, во мне её тоже было в избытке. Пока мы шли, я поделилась своими знаниями об украшениях нашего мира, и под конец нашей непродолжительной беседы мы договорились называть друг друга Марой и Лизой.