Истинное сокровище Эртайла бесплатное чтение

Глава 1

Пролог

Темноту в помещении разбавляла лишь подсветка клавиатур и неоновые украшения на стенах. Пара десятков компьютеров новейших моделей, с вогнутыми экранами и мощными процессорами тихонечко гудели, словно пели какую-то мантру. В комнате царила умиротворяющая атмосфера, как в закрывшемся после долгого рабочего дня офисе. Но тут послышались медленные уверенные шаги, и в помещение появился человек. Удивительным было то, что входная дверь так и не открылась. В темноте не было видно, кто это, но, постояв секунд пять, он нарушил тишину глубоким бархатным баритоном.

– Энгель, все готово?

В самом дальнем углу комнаты вдруг зашевелились тени, и в следующий миг в темноте вспыхнули два янтарных глаза. Существо подобралось поближе к вошедшему, и по звуку можно было предположить, что за ним по полу тянется что-то увесистое.

– Да, господин, все готово.

– Отлично. Ты уже настроил кристаллы?

– Да господин. Серверная полностью оборудована, места для зрителей подготовлены. Вы не разочаруетесь! Игра обещает быть захватывающей.

Кажется, мужчина ухмыльнулся.

– Хорошая работа, Энгель. Я уже с нетерпение жду завтрашнего дня.

И в следующий миг он словно растворился в воздухе.

– И я, господин, – ответил Энгель, шумно облизнулся и тоже исчез. Покой компьютерной комнаты больше никто не нарушал.

Глава 1. Турнир

Резкий раздражающий звон будильника вырвал Севу из сладкого утреннего сна. С минуту он лежал, пытаясь понять, кто он и где находится, а потом резким движением вырубил ненавистную мелодию. Сегодня было воскресенье, но встать пришлось даже раньше, чем в будни. Первой мыслью было послать все к черту и завалиться обратно в кровать, но он напомнил себе об обещании. Тяжко вздохнув, Сева поплелся в ванную.

– О, ты чего так рано? – удивилась мама. Она, в отличие он сына, была ранней пташкой и любила с утра попить в одиночестве кофе, листая ленту новостей.

– На турнир еду, – пробубнил парень и шлепнулся за кухонный стол.

– Что за турнир?

– Игровой.

– С кем будешь играть?

– Я не играю. Только поддержать знакомого.

Мама вздохнула, с сочувствием посмотрела на сына, а потом неловко потрепала его по голове.

– В любом случае я очень рада, что ты наконец выберешься на улицу и пообщаешься с людьми.

– Ага.

Идти совсем не хотелось. К тому же игровой клуб, в котором намечалось соревнование, находился на другом конце города. Придется ехать на метро, а там всегда так много людей…

Натянув капюшон толстовки и повесив на шею наушники, Сева крикнул маме, что он пошел, и покинул узкую прихожую. Он не любил людные места. В целом не любил людей. И идти незнамо куда, где будет куча орущих фанатиков, ему совершенно не хотелось. Но обещание есть обещание. И пусть его практически обманом заставили пойти, он не хотел ссориться с единственным человеком в классе, который нормально к нему относился. Нет, они с Серым не были друзьями, но отказать после слов «ты единственный, кто может мне помочь» Сева не смог. Вот и вышло, что он едет на игровой турнир. Сам Сева тоже любил порубиться в рпг, иногда они с Серым играли вместе. И теперь тот хотел, чтобы «боевой товарищ» поддержал его морально и советом. Что-что, а выстраивать стратегии у Севы получалось лучше всего.

Игровой клуб «Night mare» открылся недавно, но у него были спонсоры, которые и устраивали этот турнир. Особенностью мероприятия было то, что игра была новая, до этого нигде не представлялась, и участники должны были выступить еще и в роли тестировщиков. Еще одним странным условием было то, что нельзя было ни с кем объединяться в команды до начала соревнования – команды составлял рандомайзер. Такие условия могли отпугнуть, но призы даже за участие были весьма заманчивыми, не говоря уже о внушительном денежном вознаграждении для победителей. Всю аппаратуру организаторы предоставляли, но при этом число участников было ограничено. Серый еле успел записаться.

Когда Сева подошел к нужному дому, он не сразу понял, куда идти. Со стороны улицы располагались «Цветы 24», аптека и парикмахерская «Людмила». Со стороны двора были только подъезды. Он уже хотел писать Серому, но тут мимо прошла девушка в штанах для хип-хопа и мешковатом худи. Она громко пыхтела кому-то в трубку:

– Бегу я уже, бегу. Блин, тут еще лестница! Ну кто придумал клубы так высоко размещать.

И она направилась к металлической лестнице с торца здания.

– Ага, нашел.

Лестница, которую Сева сначала принял за пожарную, на самом деле вела аж на пятый этаж, где в глухой стене была вырезана тяжелая металлическая дверь, над которой висела небольшая неоновая вывеска с черной лошадью, вставшей на дыбы. Он поднялся вслед за девушкой и оказался в темном узком коридоре, освещенном лишь все теми же неоновыми растяжками. На стенах коридора висели большие постеры с популярными играми, а пол был такой гладкий, что Сева один раз чуть не поскользнулся. В конце коридора было несколько дверей, одна из которых была распахнута. За ней взору открывался игровой зал. Небольшой, но оборудованный по последнему слову техники. При входе Севу встретила миловидная девушка и спросила его имя. Как он не любил разговаривать с девушками! Тем более, когда они ему улыбаются. Сева сильнее натянул капюшон и пробубнил, что он зритель.

– Прекрасно, – отчего-то еще больше разулыбалась девушка. – У нас и список зрителей есть. Я ведь правильно понимаю, Вы пришли поддержать друга?

От ее энтузиазма Севе стало совсем плохо, поэтому он только кивнул.

– Так как Ваше имя?

– Сева! – вдруг раздалось из дальнего угла, и в следующий момент к ним подошел Сергей. Он хлопнул одноклассника по плечу и обратился к девушке:

– Севастьян Цветков, сопровождающий Сергея Котова.

– Нашла, отлично, приятного времяпрепровождения!

– Спасибо, – и Серый повел совсем растерявшегося «саппорта» к своему компьютеру. – Рад, что ты пришел, – шепнул он ему по дороге.

Что и говорить, но организация турнира была действительно на высшем уровне. Помимо удобного игрового пространства, были организованы места для болельщиков по периметру комнаты. Каждому полагалась бутылка с водой, но в соседней комнате был настоящий мини бар, где можно было брать бесплатно чай, газировку и бутерброды. Столы участников располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не задеть соседа, если начнешь размахивать руками. Климат-контроль работал отлично. Пока на всех экранах стояла заставка с логотипом клуба, но Серый объяснил, что игра запустится по команде организаторов автоматически. Немного придя в себя после общения с регистратором, Сева стал украдкой наблюдать за другими участниками. Через одно место от них за компьютером сидела девчушка лет двенадцати с ярко-розовыми афрокосичками. Рядом с ней, уперевшись одной рукой о столешницу, стояла та самая девушка, которая невольно помогла Севе найти дорогу. Она что-то втолковывала юной геймерше, а та недовольно морщилась. У них были одинаковые носы, наверное, сестры. На соседнем ряду столпилась группка накачанных парней восточной внешности, которые постоянно похлопывали друг друга по плечам и с характерным акцентом подбадривали своего чемпиона. С другого конца ряда тоже было занято два компьютера. За одним сидел непримечательный на вид молодой человек, развернувшийся спиной к монитору, а напротив него на диване для гостей сидел мальчишка лет семи-восьми и радостно что-то рассказывал. Рядом с ними сидела еще одна необычная болельщица – пожилая дама в элегантном твидовом костюме и с небольшой шляпкой на голове. Как ее занесло в гейм клуб, оставалось загадкой. Но вскоре из бара вернулся парень, по виду ровесник Севы и Сергея, и принес ей стаканчик с чаем. Дама благодарно улыбнулась и с поистине аристократическими манерами приступила к чаепитию. Вообще рассадка игроков показалась Севе немного странной, но зал постепенно заполнялся, так что он скоро перестал думать о других участниках. С каждой минутой ему становилось все некомфортнее. Им еще повезло, что их место в самом углу, и мимо них никто не ходит. Но даже так обилие людей в помещении его напрягала. И вот когда он уже хотел уйти и запереться в туалете, в центре зала вдруг материализовалась фигура мужчины в элегантном костюме. Он широко улыбнулся и обратился к гостям:

– Дорогие участники и их сопровождающие! Мы рада приветствовать вас в нашем игровом клубе. Сегодняшний турнир будет особенным, поверьте моему опыту. Меня зовут Владими́р, и я буду ведущим сегодняшнего шоу, и, по совместительству, я также являюсь хозяином этого заведения. Итак, напомню простые правила: состав команды определяется программой-рандомайзером. Как только игра запустится, вам необходимо будет лишь написать свое игровое имя и пройти через портальную арку. Арка определит расу и вид оружия вашего персонажа. А дальше просто следуйте истории. Сопровождающие могут помогать игрокам советом, если захотят. В какой-то мере вы тоже станете командой, – тут он хитро прищурился, обвел взглядом всех присутствующих, и с какой-то пугающей улыбкой произнес: – Удачи.

В этот же миг логотип клуба исчез, и на экранах появилась светящаяся надпись: Добро пожаловать в «Истинное сокровище Эртайла», путник. Сева встал за спиной Серого и, позабыв о недавних переживаниях, с предвкушением смотрел на экран. Игра началась.

Глава 2

Глава 2. Игроки

Как это произошло, Сева и сам не понял. Название игры вдруг резко вспыхнуло, увеличиваясь в размерах. Он зажмурился от неожиданности, а когда открыл глаза, оказался в совершенно другом месте. Пространство вокруг совсем не напоминало зал игрового клуба. Вообще у Севы сложилось странное ощущение, будто он завис в безграничном пространстве. Со всех сторон его окружала темнота, но прямо перед глазами в воздухе висел большой голографический белый экран. Он тускло светился, но этого было достаточно только для того,чтобы рассмотреть свои руки. Вдруг рядом раздался испуганный вздох. Сева резко повернулся и смог различить силуэт девушки. Кажется, это была та самая девчонка в танцевальных штанах.

– Где я? – испуганно пролепетала она. Сева и сам хотел бы знать. Странно, он не ощущал особого страха. Да, волнение было, но впадать в истерику он не собирался. Девушка заметила его и тут же оказалась рядом, вцепившись в его руку.

– Что происходит?! Где мы? Где все остальные?

– Не знаю, – Сева инстинктивно отпрянул и постарался высвободиться. Тут за его спиной раздалось удивленное: «йок макарёк». Они с девушкой обернулись и заметили еще один силуэт. Когда человек подошел поближе, то оказалось, что это рослый накачанный парень в спортивном костюме.

– Чё произошло? – пробасил он.

– Мне тоже интересно узнать. Молодые люди, эти ваши розыгрыши зашли слишком далеко!

Из темноты вышла пожилая дама. В руке она все еще сжимала стаканчик с чаем.

– Костя, ты где? – послышался испуганный детский голос с другого конца.

– Иди сюда, мальчик, – позвала девушка, успев отпустить Севину руку. Вскоре к компании растерянных взрослых добавился перепуганный мальчишка. Тот самый, что болтал с одним из игроков. В тот момент, когда он приблизился, на экране вдруг появилось изображение.

– Добро пожаловать в «Истинное сокровище Эртайла», игроки! – радостно возвестило человекообразное существо с большими желтыми глазами, хвостом, как у ящерицы, розоватой кожей с фиолетовыми прожилками и перепончатыми ушными раковинами, напоминающими головные плавники морских коньков. Острые треугольные зубки выдавали в нем любителя рыбы, а длинные загнутые когти на руках явно говорили о хищной породе. Одето существо было в какой-то бесформенный балахон темно-синего цвета.

– Игроки? Но я же не играю. Я пришла поддержать свою сестру, произошла ошибка! – воскликнула девушка.

– Я тоже не игрок. Я вообще не знаю, как играть в эти ваши компьютеры, – вторила ей пожилая дама.

– И я.

– Я тоже.

– Мы все здесь пришли только в качестве болельщиков, – заключил тихо Сева.

Существо, однако, нисколько не смутилось.

– Все верно, вы попали на турнир в качестве группы поддержки для официальных игроков. Но так как турнир у нас экспериментальный, было принято решение добавить также команду из не профессиональных игроков. Вам оказана честь пройти испытания Эртайла!

– Не нужна нам такая честь, верните нас обратно! – возмутилась старушка. Остальные вторили ей недовольным гулом.

– К сожалению, не могу. Вы уже находитесь в игровом пространстве. Выйти отсюда вы сможете, только пройдя игру полностью, иначе никак.

– Подождите, а как же остальные игроки?

– Они тоже находятся в игровом пространстве.

– Эт че, мы попали в игру, что ли? Эт типа, как в Джуманджи?

– Почти. Чтобы начать игру, вам необходимо пройти регистрацию. Вы готовы?

Наступила тишина. Осознание ситуации на миг оглушило Севу. Этого не может быть! Они же не герои фэнтези. Хотя, а как иначе объяснить все происходящее?

– А мы можем отказаться? – спустя пару секунд спросила девушка.

– Увы, нет. Единственный выход вернуться в вашу реальность – это пройти игру до конца. Хотя есть еще один вариант. Наши создатели много сил вложили в создание этого пространства, подошли к делу с душой, – тут существо как-то странно усмехнулось. – Так что если вам у нас понравится, вы сможете остаться в игре. Ну, и вы в любом случае в ней останетесь, если не сможете за месяц добраться до Сокровища.

– Месяц?! Мы здесь пробудим целый месяц? – ахнула девушка.

– Я хочу домой! – заплакал мальчик.

– Ну-ну, не стоит так убиваться. Игровое время течет не так, как вы привыкли представлять. На Земле это будет несколько часов – как раз уложитесь в рамки турнира. Если, конечно, успеете.

– Тогда мы хотим узнать условия игры, – произнес Сева. Он вовсе не горел желанием ощутить «полное погружение» в игру, но упоминание о времени заставило его собраться. Ведь, кто знает, вдруг счетчик уже включен? Если единственный выход – пройти игру, то надо хотя бы попытаться.

– Чудесно, полагаю, Вы станете лидером этой команды, молодой человек. И так, я совсем забыл представиться. Меня зовут Энгель, и я ваш консультант. Вам предстоит пройти все испытания Эртайла, чтобы добраться до его Сокровища. Сокровище обладает огромной силой и может наделить вас безграничной властью над Эртайлом, может сделать вас богачами, чьи деньги не заканчиваются, может прославить вас как великих героев, и все в мире будут знать вас и восхищаться вами. В общем, исполнить любое ваше желание. Но его нужно загадать прямо сейчас.

– Единственное наше желание – поскорее выбраться отсюда, – сурово произнесла старушка.

– Все согласны с таким желанием? – тут же спросил Энгель, обводя компанию взглядом. Новоиспеченные игроки закивали.

– Что ж, тогда, раз это ваше единственное общепринятое желание…

– Подождите! – вдруг вскрикнула девушка. – Пусть остальные игроки, в не зависимости от того, успевают они добраться до Сокровища или нет, в случае нашей победы тоже вернутся домой.

Сева вздрогнул. А ведь и правда, если они загадают выбраться и смогут победить, неужели остальные останутся в игре?

– Что ж, так и запишем, – оскалился Энгель. В его руках появился свиток и перо, и он быстро что-то написал, после чего свиток исчез. – Продолжаем инструктаж. Так как Сокровище может исполнить только одно желание, в ваших интересах добраться до него первыми. Причем результат засчитывается, только если вся команда одновременно доберется до цели. Чтобы найти Сокровище, вам нужно будет собрать фрагменты зачарованной карты. А для этого выполнять квесты и выигрывать в сражениях. Квесты будут как командные, так и индивидуальные. Каждому из вас будет присвоена игровая раса и вид оружие, а также особая сила, соответствующие вашей личности. Чтобы это определить, вам необходимо пройти через портал, придумать свое игровое имя, а также название вашей команды. Медлить нельзя, так как имя имеет огромную силу, особенно в мире Эртайла. Во время игры вы сможете пользоваться только игровыми именами. Так что на регистрацию вам 20 секунд. Проходите прямо через экран. Время пошло!

И довольный Энгель исчез. Вместо него возникли большие цифры, показывающие обратный отсчет. Первыми в портал шагнули девушка и мальчик. Они крепко держались за руки. За ними качек.

– Батюшки, что же это? Куда они? – заохала старушка, но тоже вошла следом. Сева судорожно вдохнул, сжал кулаки и шагнул за ней. На миг его вновь ослепило. Над головой послышался механический женский голос:

– Класс: ассассин. Оружие: кинжалы и сюрикены. Особая способность: прячущийся в тени. Слабость: яды и свет. Назовите игровое имя.

Сева растерялся. Ну кто так быстро может придумать нормальное имя персонажу? Однако перед его глазами вновь возникли цифры. Осталось десять секунд! И он выпалил первое, что пришло на ум:

– Теневой принц!

По его телу пробежала волна мелких иголочек, а над головой раздалось «принято».

– А теперь назовите имя команды.

– Боже, как мы успеем его придумать? – воскликнул рядом голос девушки. В голове у Севы бешено крутились шестеренки мыслей.

– Ей, назовите ваши настоящие имена.

– Евгения.

– Миша.

– Руслан.

– Альбина Францевна.

– Тогда как насчет СМЕРА? Название по первым буквам наших имен?

–Да, отлично.

– Название команды: СМЕРА.

– Название команды принято. Добро пожаловать в игру, – подытожил голос бота.

И в следующий миг перед ними открылся завораживающий вид. Вокруг, куда ни глянь, раскинулись золотистые барханы, а обжигающий ветер ударил в лицо мелкими песчинками. Они стояли посреди настоящей пустыни.

Глава 3

Глава 3. Проклятый город

– И где это мы? Это что, настоящая пустыня? Боже, у нас же воды нет! Мы прямо тут и умрем! И почему я по-другому говорю? – запричитал тонкий девичий голосок. Сева обернулся и увидел невысокую фигурку девушки в зеленой накидке. У девушки были длинные золотистые волосы, большие зеленые глаза и заостренные ушные раковины. За спиной у нее висел лук и колчан со стрелами. Сева оглянулся на остальных товарищей по несчастью. Легче всего было узнать мальчика. Он почти не изменился, только на его скулах появились маленькие красные чешуйки, радужка будто светилась янтарным светом, а зрачок сузился и вытянулся вертикально. Одет он был как отпрыск Британской короны: шорты, рубашка, вязаный жилет и кожаные ботинки. Рядом с ним стояла высокая девушка в восточных шароварах и топе. На голове у нее был глубокий капюшон, оттеняющий лицо, но было видно, что она носит темные очки. Из доспехов на ней были только металлические наручи, а в правой руке она держала глефу*. Качок же еще больше увеличился в размерах. Из одежды на нем были кожаные штаны, широкий ремень и меховая накидка. Волосы всклокочены, черты лица заострились и весь вид был какой-то диковатый. На поясе у него висел гигантский обоюдоострый меч. Сева задумался. Если он смог идентифицировать троих игроков, то, получается… девушка-эльф и есть Альбина Францевна (он был уверен, что только старушка могла назваться полным именем). Интересно, а как изменилась его внешность? Он осмотрел себя, насколько это было возможно. Синяя толстовка с надетым на голову капюшоном, какие-то широкие шаровары до колен. Голени и предплечья обтянуты широкими эластичными бинтами. Войлочные туфли на ногах. На поясе висят два кинжала, но по ощущениям, в одежде спрятано еще много всякого металла. На голове надет какой-то обруч, а нижнюю часть лица закрывала маска. Наряд чем-то напоминал ниндзя, но маска навевала неприятные *Глефа – вид древкового пехотного холодного оружия ближнего боя. Особенность – два лезвия на концах древка.

воспоминания о пандемии. Тем временем пожилой даме стало совсем плохо.

– Кто вы такие? Где я? Почему я так выгляжу? Верните меня обратно! Я не хочу!

– А вроде она не казалась такой нервной, – прогудел качок.

– Так, давайте все немного успокоимся, разберемся, что с нами произошло, и

решим, что делать дальше. – Голос девушки с глефой был низковатым и тягучим. – Почему у меня так чешется голова? – пробормотала она и сняла капюшон. Все остальные дружно охнули и отступили подальше.

– Что не так? – удивилась девушка.

– У-у-у т-тебя т-т-там… – дрожащим голосом произнес мальчишка.

– Живность, – закончил за него Сева.

Дело в том, что вместо волос на голове у девушки шевелились живые змеи. Теперь Сева понял, почему на ней темные очки.

– Не поняла, – Женя (так, кажется, ее звали) провела рукой по волосам и в следующий миг истошно завизжала.

– Снимите это с меня! Умоляю! – запричитала она, отчаянно тряся головой. Но змеи, естественно не спадали. Видимо, чувствуя эмоции хозяйки, они зашипели и беспокойно заизвивались, что только подлило масла в огонь. Сева хотел сказать «Женя, успокойся», но почему-то не смог произнести ее имя. Тут его осенила догадка.

– Подождите, назовите ваши имена. – Все в непонимании посмотрели на него, даже Женя на мгновение отвлеклась.

– Берсерк.

– Виола.

– Саламандр.

– Мидея.

– Стоп, почему я не могу назвать свое настоящее имя?

– Что за ерунда?!

– Что происходит?

– Успокойтесь! Я, кажется, понял, – Сева сделал шаг вперед. – Помните, Эркель говорил о важности имен? В игре мы можем использовать только наш игровые ники, а значит здесь стоит запрет на произнесение наших настоящих имен. Так что здесь меня зовут Теневой принц, – и он невольно покраснел.

– Хах, Теневой принц. Смотрю, скромностью ты не страдаешь, – усмехнулся качок.

– Кто бы говорил, Берсерк. И вообще, это первое, что пришло в голову после того, как я услышал описание своего персонажа. Как будто вы не так имя выбирали, – огрызнулся Сева.

Все замолчали, признавая его правоту. Даже Мидея (она же Женя) уже не пыталась стряхнуть свою новую «прическу». А Сева меж тем продолжил.

– Чтобы добраться до Сокровища и загадать желание, нам нужно работать в команде. Так как мы находимся в рпг, нам придется много сражаться, а для этого нужно знать сильные и слабые стороны друг друга, а также классы, чтобы создать правильное расположение и определить роли в отряде.

– Извините, Темный принц, а что такое рпг? – спросила Виола – Альбина. Сева вздохнул. Кажется, это будет сложнее, чем он думал.

– Рпг, если по-простому, это ролевая компьютерная игра, где у каждого персонажа есть набор характеристик. Чтобы закончить игру, нужно одерживать победы в схватках, исследовать мир и проходить квесты. А теперь поднимите руку, кто когда-нибудь играл в рпг?

Руку поднял только качок.

– Таак, ладно. Значит, будете учиться по ходу игры. Но сначала назовите свои характеристики.

– А если я не помню? Я, когда нервничаю, вообще ничего запомнить не могу, – виновато протянула Виола.

– Тогда нужно вызвать игровое меню и посмотреть там. Только вот как его вызвать… – задумался Сева.

– Меню? – переспросила Виола, и тут же удивленно охнула, уставившись в пространство перед собой.

– Виола, вы что-то видите? – осторожно спросила Мидея.

– Да, тут табличка такая появилась, на ней моя анкета.

– О, тогда прочитайте, что там!

– Имя: Виола. Класс: светлый эльф. Оружие: лук. Суперспособность: хиллер, понимание языка животных и растений. Слабость: быстрая утомляемость, непереносимость холода.

– О, ну, тогда вам в пустыне ничего не грозит, – усмехнулся Берсерк и добавил: – А как вы его вызвали?

– Кажется, нужно просто сказать «меню», и оно появится. Меню, – громко сказал Сева, и перед ним возник небольшой голографический экран с его анкетой. Он зачитал ее вслух.

– Хмм, получается, тебе в пустыне не очень-то и комфортно? Как ты себя чувствуешь? – спросила Виола.

– Да нормально, вроде, – Сева прислушался к своему организму, но не почувствовал ничего странного.

– Ладно, но ты, если что, сразу говори. Я так-то пятьдесят лет фельдшером проработала, так что могу помочь.

– Спасибо, буду иметь ввиду. Вы, кстати, и в игре хиллер, – заметил Сева, но, увидев непонимание эльфийки, пояснил: – «Хиллер» значит «лекарь». Он восстанавливает жизненную силу игроков во время боя.

– О, вот как. Я рада, – улыбнулась Виола.

Все по очереди вызывали меню и зачитывали свои характеристики. Берсерк оказался оборотнем, который может принимать облик зверя, испытывая гнев. Его слабостью было полнолуние, во время которого он терял контроль над самим собой и впадал в неистовство. Мидея была горгоной, обладала каменящим взглядом, орудовала копьем, но при этом ее слабостью был огонь и зеркала. Но больше всех удивил маленький Миша-Саламандр.

– Класс: дракон. Оружие: магия огня. Суперспособность: драконья ипостась. Слабость: вода. Но я еще высоты боюсь и пауков, – добавил он.

– О как. Но ты же дракон, как ты летать собираешься, если боишься высоты? – удивился Берсерк.

– Не знаю, – смутился мальчик, и спрятался за Мидею.

– Подведем итог, – Сева попросил у Мидеи глефу и нарисовал на песке несколько фигур. – При нападении Берсерк и Мидея принимают ближний бой, Виола и Саламандр бьют издалека, а я обхожу противника и бью со спины. Пока план такой, но мы еще не до конца изучили наши способности, поэтому может что-то поменяться. Вообще в начале игры идет период обучения, поэтому, думаю, нам нужно просто начать двигаться, а там увидим, что будет.

Он вернул глефу и тяжело вздохнул. Сева ненавидел быть в центре внимания. Лидером он точно не собирался становиться. Но ситуация складывалась так, что ему пришлось брать командование на себя. Он огляделся. Пустыня со всех сторон была почти одинаковой, но на западе виднелся какой-то камень. Других ориентиров не было, поэтому он пошел к нему. Остальные потянулись следом. На удивление, жара не ощущалась, как что-то выматывающее, а песок не затягивал ноги. Сева шел легко и совсем не чувствовал усталости. Когда они подошли ближе к камню, то увидели, что это какой-то блестящий белый минерал, по форме напоминающий верстовой столб. За ним виднелось еще несколько таких же столбов, и отряд продолжил путь. Время в пустыне тянулось как-то странно, но все же солнце стало постепенно склоняться к закату. Меж тем каменных столбов становилось все больше. Одни из них стояли прямо, другие слегка под наклоном. Некоторые располагались группами, словно каменная семья вышла на прогулку. И все искрились на солнце. В какой-то момент Виола подошла к одному из них, поскребла пальчиков блестящую поверхность, принюхалась, а потом лизнула.

– Да они из соли! А я-то думала, что за камень такой странный – воскликнула эльфийка.

– Из соли? Соляные столпы… – пробормотала Мидея.

Вдруг Берсерк, который взобрался на ближайший бархан, закричал:

– Смотрите, там город!

Все подбежали к оборотню и увидели раскинувшиеся впереди полуразрушенные каменные стены. Вокруг стен было особенно много соляных камней. Между тем солнце уже почти достигло горизонта, и путники ускорились. На счастье, им не пришлось долго искать ворота, к тому же те были распахнуты. Правда, пройти было не так-то просто из-за большого количества камней.

– И откуда они только здесь взялись, – недовольно пробурчал Берсерк, протискиваясь между ними.

– У меня есть догадка, но давайте сначала найдем место для ночлега, – ответила Мидея.

В городе было так тихо, что эхо шагов казалось оглушительным. Вылепленные из глины дома давно потеряли свои соломенные крыши и, словно призраки, смотрели на путников темными глазницами окон. Улочки были такими запутанными, что Сева стал опасаться, смогут ли они выбраться отсюда. Наконец, им удалось найти дом, чьи стены выглядели более крепкими, чем у остальных. Рядом с домом был маленький дворик, в котором сохранились остатки давно засохшего дерева. Солнце село, и резко стало холодно.

– Саламандр, ты же обладаешь огненной магией. Попробуй поджечь эту древесину, – предложил Сева.

Мальчик занервничал, но Мидея ласково приобняла его за плечи и промурлыкала:

– Давай, просто попробуй, у тебя все получится.

Юный дракончик сжал кулачки, вдохнул побольше воздуха, резко дунул и… ничего не произошло. Он попытался еще раз – безрезультатно. От расстройства мальчик сел на землю и заплакал.

– Ну-ну, не стоит так убиваться.

– Ты ведь только учишься, Андри!

Обе девушки принялись его успокаивать. Вскоре рев сменился всхлипами, однако путешественники все еще сидели в темноте. Стало ощутимо холоднее, Виола стала мелко дрожать, кутаясь в свою зеленую накидку. И вдруг… АПЧХИ! Саламандр чихнул, из его ноздрей вылетел сноп искр, и пара щепок занялись! Сева и Берсерк кинулись разжигать костер, и удача явно была к ним благосклонна, потому что на даче у дедушки Сева никогда не мог сам развести огонь, а тут им удалось это с первой попытки. Вскоре вся компания расположилась возле костра. На удивление, есть не хотелось. Может, игровым персонажам вообще не нужно питаться? Сева задумался над этим, а тем временем Берсерк напомнил Мидее про соляные столбы.

– Это всего лишь версия, но мне кажется, что сейчас мы находимся в Содоме.

Все удивленно притихли, а горгона продолжила:

– Видите ли, я учусь на филфаке, и буквально недавно мы разбирали библейские мотивы в творчестве русских поэтов. По преданию, жена Лота превратилась в соляной столб, обернувшись на город, когда Лот со своей семьей бежали из Содома. И те камни, которые мы видели, тоже были похожи на людей, бегущих из города.

Всем стало жутко. Конечно, это была лишь догадка, но больно она походила на правду. Выходит, они сейчас находятся в проклятом городе? Где-то вдалеке кто-то протяжно завыл. Ветер? А, может быть, кто-то более материальный.

– Ладно, хватит страшилок, идем спать, – Сева поднялся.

– Правильно, – поддержал Берсерк. – Вы идите, а я посторожу пока. Потом разбужу кого-нибудь, и так будем меняться.

Все согласились и пошли в угол двора, где ветер намел кучу песка. Идти в дом никто не захотел. Каждый стал рыть себе небольшую ямку, чтобы было удобнее спать, и тут Саламандр удивленно вскрикнул:

– Я, кажется, что-то нашел!

В руках он держал старую медную лампу для масла.

Глава 4

Глава 4. Джинн

– Это то, что я думаю? – тихо прошептал мальчик.

– Не узнаем, пока не проверим, – хмыкнул Сева.

Тем временем Мидея с благоговейным трепетом взяла у Андри лампу и понесла к костру, придерживая ее кончиками пальцев.

– Что это? – удивился Берсерк.

– Сейчас узнаем, три давай, Мидея! – от нетерпения Саламанд вцепился в край своей жилетки.

Девушка осторожно провела ладонью по сосуду и слегка потерла потемневший от времени бок. Тут же из носика лампы повалил густой фиолетово-черный дым, который мигом заполнил все пространство маленького дворика. Но спустя пару секунд дымовая завеса рассеялась, и все увидели джинна. Не узнать его было не возможно, ведь создатели игры явно вдохновлялись диснеевскими мультиками. Синяя кожа, маленькая черная бородка, золотые браслеты-наручники. От веселого Джинни из «Алладина» его отличали только длинный расшитый халат, белая чалма и отсутсвие перекачанных мускулов. Гость из лампы обвел затихшую компанию внимательным взглядом, а потом возвел руки к небу и воскликнул:

– Да благословят небеса моих спасителей! Пусть духи пустыни будут к вам благосклонны, пусть ветер всегда будет попутным, а Полярная звезда никогда не затягивается тучами! О, почтенные путники, что может сделать презренный раб лампы, чтобы отблагодарить своих спасителей? Вижу, вы еще совсем юны и неопытны. Так позвольте же поделиться с вами своей мудростью и провести вас через бескрайние пески Великой пустыни к вашей достойнейшей цели!

И джинн низко поклонился. Игроки в недоумении переглянулись.

– Погодите, а он разве не должен предложить нам исполнить три наших желания? – шепотом поинтересовался Сева.

– Да, обычно все джинны так делают, – подтвердил Андри.

– Не все. В «Сказках тысячи и одной ночи» есть история про рыбака, который выловил бутылку с джинном. Но тот вместо вознаграждения сказал, что убьет своего спасителя. Думаю, у этого джинна тоже тараканы в голове, – также шепотом ответила Мидея.

– Эй, джинн, а разве ты не должен исполнять наши желания? – спросил Берсерк напрямую. Однако джинн ничего не ответил и позу свою не изменил.

– Мне кажется, он ждет от нас только утвердительного ответа. Скорее всего это часть программы, – вздохнул Сева. – Но знаете, это даже хорошо. Мы же до сих пор не знаем, где нам искать кусочек карты, и как действуют наши способности. Так что, думаю, нам стоит согласиться.

– Вы у нас специалист в компьютерных игах, так что мы Вам доверяем, – вздохнула Виола. Остальные молча согласились. Сева встал напротив джинна и произнес:

– Мы принимаем Ваше предложение. Только можно уточнить…

Но договорить ему не дали. Джинн резко выпрямился и воскликнул:

– Благодарю вас за доверие, мои драгоценные спасители! Позвольте же в честь нашей дружбы преподнести вам по небольшому подарку.

Он махнул рукой, и тут же в воздухе перед каждым возник предмет. Мельком глянув на других, Сева отметил, что дары джинна для всех были разные. Сам синекожий с неугасающим энтузиазмом комментировал свои подарки:

– Драгоценный гребень «Жемчужина морей». Когда-то принадлежал Владычице подводного мира. Кому, как не Вам, о прекраснейшая из эльфов, его носить. – На это Виола густо покраснела, но все же аккуратно закрепило украшение в волосах. Гребень действительно был великолепен, напоминая цветок лотоса, в центре которого красовалась гигантская розовая жемчужина.

– Зелье памяти – редкий артефакт. Но такой умелый воин точно сумеет его защитить и использовать, когда придет время. – Берсерк задумчиво почесал затылок, разглядывая маленький бутылек с фиолетовой жидкостью.

– «Колыбельная», что дарит покой и усмиряет даже бурю! – Сева взял маленькую флейту из черного дерева и спрятал в один из многочисленных потайных карманов своей одежды. Он не сомневался, что эти подарки джинн дарит им не просто так.

– Нить, что спряла сама Ариадна! Она укажет вам путь даже в самой непроглядной темноте. – Мидея приняла клубок ярко-красных ниток и задумчиво почесала нос. Любопытные змейки на ее голове потянулись обнюхать подарок.

– И, наконец, дар для юного господина. Пусть она и кажется игрушкой, но может стать и грозным оружием. – И джинн протянул Саламандру рогатку. На вид она была самая обычная, и мальчик явно разочаровался. Но все-таки пробурчал «спасибо» и заткнул ее за пояс.

– А теперь, о мои драгоценные спутники, отправимся же в путь!

– Погодите, но ведь мы даже прилечь не успели, да и ночь только начина… – Виола не договорила, так как в этот самый миг небо на востоке порозовело. Ночь в игре прошла очень быстро.

– А знаете, это удивительно, но спать совсем не хочется, – поделилась своими ощущениями Мидея.

– Все верно, о наблюдательнейшая из горгон, – подтвердил джинн, – Вам не нужно спать и есть, пока вы не получили урон вашему здоровью или не потратили силы на прохождение испытаний. Тогда вам может помочь или отдых, или еда, или зелье бодрости. А во время сражения уберечь вас от гибели могут силы вашего лекаря.

– Вот как. Удобно, – хмыкнул Берсерк. – Ну что, пацаны и дамы, пойдем?

Джинн тут же радостно вылетел из двора и быстро запетлял по узким улочкам. Остальные последовали за ним.

– Постарайтесь использовать эти вещи в самом крайнем случае. Мне кажется, они могут нам сильно пригодиться, – проговорил на бегу Сева. Остальные с ним согласились. Бежать было не тяжело, но все же, когда джинн вывел их к воротам, они запыхались.

– Нужно немного подождать, и выносливость восстановиться, – пояснил Сева, тяжело дыша. – Кстати, джинн, как здесь можно прокачать выносливость и силу?

– Только тренировками, мой драгоценный друг, только через кровь, пот и слезы.

– А я-то надеялась, что хоть в игре можно ничего не делать ради поддержания формы, – усмехнулась Мидея, – Но, похожа, нам и здесь придется пахать.

– Не имею ничего против, – оскалился Берсерк, который устал меньше остальных, – я люблю тренировки.

– Ну, по тебе и видно, гора мышц, – прохрипела Виола, – а у меня вот физическая слабость даже в анкете прописана, не говоря уже о том, что не в моем возрасте такие забеги устраивать.

– Да, Берсерк, возьми Виолу на спину, так и ей полегче будет, и тебе твоя любимая тренировка обеспечена, – предложила горгона, а потом обратилась к самому юному игроку, – а ты как, малыш?

– Нормально. Я ж дракон!

– В путь, в путь, мои отважные друзья! – Джинн напоминал раздражающе оптимистичного тренера. Он летал вокруг отряда и нетерпеливо показывал рукой в сторону пустыни.

– Куда мы так торопимся? – удивился Сева. Он не помнил, чтобы в рпг играх можно было куда-то опоздать.

– О, мои любопытные спутники, скоро начнется одно очень важное событие, которое вам никак нельзя пропустить, – таинственно улыбнулся джинн.

И они снова отправились в путь по морю золотистого песка.

Глава 5

Глава 5. Раскрытие способностей

Они шли целый день, всего пару раз остановившись на привал. Ночь также застигла их в пустыне. Саламандр смог выдохнуть пару искр, но поджигать было нечего. Однако выяснилось, что его тело само по себе очень горячее, и Виола обнимала его как плюшевого мишку, чтобы согреться. На рассвете они увидели вдалеке какие-то сооружения.

– Джинн, что это там впереди? – поинтересовалась Виола.

– Это Цитадель, о моя наблюдательная госпожа, да не потеряют твои глаза зоркость во веки веков, столица пустынного царства, где правит мудрейшая правительница принцесса Соломона. О красоте и мудрости ее наслышан весь Эртайл.

– Но зачем нам туда? – удивился Саламандр.

– Все просто, мой юный господин. Раз в десять лет в Цитадели проводится Турнир трех грифонов. В качестве награды принцесса Соломона исполнит любое желание победителя. А уж где, как не в ее сокровищнице находится то, что вы ищите. – И джинн хитро улыбнулся, поглядывая на притихших путников.

– А что за турнир? Как нам победить? – пробасил Берсерк.

– О, тут все просто. Турнир состоит из трех испытаний, но каждый раз испытания меняются – их придумывают три любимых ручных грифона принцессы. Участвовать можно как поодиночке, так и в команде.

– Но как мы сможем победить, если еще даже не знаем, как применять свои силы? – возмутилась Мидея.

– О, не переживайте, у вас будет возможность попрактиковаться.

Тем временем они дошли до крепостной стены. Выглядела она гораздо внушительнее полуразрушенных стен Содома. Через гигантские кованые ворота шел непрерывный поток из торговых караванов, людей в восточной одежде и воинов с загнутыми саблями, заткнутыми за расшитые пояса. Игроки влились в эту толпу и вошли в город. Помимо обычных людей тут попадались и другие представители восточных сказок – джинны, сфинксы, люди со змеиными хвостами вместо ног (Мидея сказала, что это наги), гигантские говорящие коты, обвешанные золотыми украшениями и много кто еще. Саламандр смотрел на все, раскрыв рот, и совсем не следил, куда идут все остальные. Один раз он чуть не потерялся, после чего Мидея сцапала его руку и решительно завернула с главной улицы в узкий проулок. Ей явно было некомфортно, она поглубже натянула капюшон, чтобы ни одной змейки не было видно. Сева полностью разделял ее чувства, а вот остальные были явно в восторге от восточного колорита.

– Эй, а пойдемте на базар? Там столько всего можно посмотреть! – предложит Берсерк.

– Да, да, пойдемте! Я такого восторга не испытывала с тех пор, как жила в Абхазии. А это было так давно! – поддержала его Виола.

– Нет, никакого базара! Или вы забыли, зачем мы здесь? Нужно узнать, где записаться на турнир, и постараться к нему подготовиться. Кстати, а где джинн?

Все стали оглядываться, но синекожего сопровождающего нигде не было видно.

– Он что, потерялся? – спросил Саламандр.

– Сбежал, скорее всего, – мрачно предположила Мидея. – Впрочем, его лампа все еще у нас, так что никуда он не денется. А пока пойдемте искать информацию о турнире. И не сметь никому отвлекаться!

Все дружно закивали, а Сева с облегчением подумал, что, кажется, в их команде образовался новый лидер, и теперь он может уйти в тень. Он неосознанно сделал шаг назад, под навес, и прислонился спиной к стене.

– Погодите-ка, а где Принц? Он ведь только что здесь стоял! – вдруг всполошилась Виола. Все стали оглядываться, но в упор не замечали Севу.

– Эй, я здесь, вы чего, – окликнул он товарищей и вышел из-под навеса.

– Боже, где ты прятался? Мы тебя нигде не видели, – схватила его за плечи Виола.

– Я все время был здесь и никуда не прятался, просто отошел под навес, а то солнце сильно печет.

– Под навес, говоришь? – задумчиво пробормотала Мидея.

– Ну да, там тень.

– Точно! Как там звучит твоя способность?

– «Прячущийся в тени»! И как я не догадался! Погодите, выходит, я становлюсь невидимым, если нахожусь в тени?

– Давай, попробуй еще раз.

Сева снова шагнул под навес, но остальные все еще смотрели прямо на него, и по их лицам было видно, что ничего не изменилось.

– Может быть, ты захотел стать невидимым? – неуверенно предположила Мидея.

Сева тут же этого захотел, и теперь все получилось.

– Вау! – прошептал Саламандр. Остальные разделяли его чувства, в их глазах светились восторг и предвкушение.

– А джинн, выходит, не соврал. Наши способности и правда постепенно проявляются, – удовлетворенно заключила Мидея, но тут же посерьезнела: – Нам нужно найти место регистрации на турнир и по возможности узнать про первое задание. А еще мы совершенно не отрабатывали свои боевые навыки. Если там будут сражения… В общем, пошли уже.

И компания двинулась по извилистым улочкам Цитадели. Добыть информацию о турнире оказалось гораздо проще, чем Мидея предполагала. Они с Севой не горели желанием общаться с жителями, а вот Виола и Берсерк наоборот кинулись расспрашивать первого попавшегося прохожего. Тот сразу оживился и указал направление к регистрационному бюро. По виду оно не сильно отличалось от соседних лавок, но перед его входом собралась настоящая толпа из желающих записаться и простых зевак. Пришлось, несмотря на нетерпение Мидеи, вставать в очередь. Наконец, они добрались до стойки регистрации. Улыбающийся юноша приветствовал их и спросил название отряда, а также имена каждого участника в отдельности. Потом, со словами «следуйте за мной», он отвел игроков в просторное помещение, напоминающее школьный спортивный зал, пол которого был усыпан опилками.

– Это тренировочный зал, где пребывают участники до начала первого испытания. Здесь вы можете отточить свои боевые навыки. Когда начнется первое испытание, прозвучит горн и откроются вон те каменные двери. Об остальном вы узнаете уже за ними. Желаю удачи!

– Погоди, а как мы поймем… – Но юноша уже пропал.

– Вот блин, почему здесь никто толком не хочет отвечать на вопросы! – возмутилась Мидея.

– Мда, недоработочка, дорогие создатели, – хмыкнул Берсерк. Меж тем остальные разбрелись по залу. В его центре на равном расстоянии друг от друга стояло пять похожих на огородные пугала манекенов с нарисованными на груди мишенями, а вдоль стены находилось несколько скамеек.

– Полагаю, это отличная возможность проверить, встроены ли у нас боевые навыки, или нам нужно всему учиться самостоятельно, – предложил Сева.

Он встал напротив одного из манекенов и выдохнул. Нужно сконцентрироваться и представить, что это враг, который нападает. Вжух! Почти незаметное глазу движение, и несколько сюрикенов проткнули плечо, шею и нарисованный глаз манекена. Вторая рука отправила кинжал ровно в центр груди.

– Вау! Это очень круто! И так быстро! – восхитилась Мидея.

– Теперь моя очередь! – воскликнул Берсерк, и без лишних слов, издав утробный рык, кинулся с мечом наперевес на воображаемого врага. Через миг разрубленная кукла валялась у дальней стены зала.

– Ну, как? – спросил довольный оборотень.

– Восхитительно! А еще у вас клыки прорезались и появилась шерсть руках, – прокомментировала Виола. Действительно, облик Берсерка стал более «звериным».

– Возможно, ты превращаешься именно во время боя, – предположил Сева.

Следующими свои силы попробовали Виола и Саламандр. У мальчика получилось выдохнуть уже несколько языков пламени, а эльфийка метко отправила стрелы в мишень. Оставалась только Мидея. Но она, почему-то, не горела желанием попробовать свои силы.

– Что случилось, милая? Если ты боишься, что у тебя что-то не получится, то посмотри на нас! Навыки боя у тебя уже есть, – попыталась подбодрить девушку Виола. Но та все еще продолжала стоять у стены.

– Дело не в этом. Я боюсь, что у меня могут слететь очки…

– Да что за бред! Хватить трусить! Просто иди и проткни эту куклу! – возмутился Берсерк. Шерсти на нем стало еще больше.

– У тебя получится, – робко подбодрил горгону Саламандр.

Мидея медленно выдохнула, а потом быстрым скользящим движением приблизилась к манекену и в повороте, грациозно пронзила мишень.

– Вау! – восхищенно выдохнул мальчик.

– Ты словно танцуешь, – вторила ему Виола.

Девушка счастливо улыбнулась, но в этот момент Сева тихо произнес:

– А теперь сними очки.

Наступила тишина. Все недоуменно уставились на него. Но парень продолжил:

– Все мы должны узнать придел своих способностей на данном этапе, изучить, как они работают, действуют ли на членов команды, какие есть ограничения. Так что нужно испытать и взгляд горгоны. Не обязательно смотреть на всего человека. Сосредоточься на моей руке и сними очки. Нам важно знать все про наши способности, чтобы в будущем, во время настоящего боя, мы могли использовать их по максимуму. Так что давай.

И он вытянул левую руку в сторону. Мидея стояла молча секунд пять, а потом медленно сняла очки. Сева специально не смотрел на нее, чтобы случайно не пересечься взглядами. Миг ничего не происходило, а потом он почувствовал, как рука немеет и тяжелеет. Остальные дружно ахнули. Сева медленно перевел взгляд на руку. Она окаменела вместе с одеждой.

– Тебе не больно, – аккуратно уточнила Виола.

– Нет. Я вообще ее не чувствую, – признался парень.

– Прости, – тихо прошептала Мидея. Она не только надела очки, но и глубоко натянула капюшон, который спал во время ее атаки.

– Не надо извиняться, дорогая, Принц ведь сам попросил тебя это сделать, – заметила Виола.

– Грр, давайте не будем называть его принцем, меня это бесит! – прорычал Берсерк.

– Но как тогда к нему обращаться, он ведь это имя себе придумал, – удивилась эльфийка.

– Можно просто Тень, – предложил Сева. Ему и самому было некомфортно, когда его называли так пафосно. Он уже не раз пожалел, что выбрал это имя.

– Согласен, – пробубнил оборотень. А Сева про себя отметил, что чем больше тот раздражался или раззадоривался, тем сильнее в нем проступали звериные черты.

Рука была каменной минуту, а потом расколдовалась сама собой, к огромной радости Мидеи.

– Видишь, все в порядке. Она функционирует, как раньше, – Сева продемонстрировал это, метнув еще один сюрикен. И в этот момент раздался громоподобный звук горна. Каменные двери начали медленно открываться.

– Началось, – прошептала Виола, нервно вцепившись в ремешок колчана. Сева быстро собрал свое «железо» и рассовал по потайным кармашкам. Он не был уверен, что запас его метательного оружия бесконечнен.

Отряд бессознательно выстроился в шеренгу, а потом дружно покинул тренировочный зал.

В первый миг их чуть не сбил с ног яркий солнечный свет и многоголосый шум, а потом они поняли, что оказались на гигантской арене, напоминающей Колизей. На трибунах волновалась пестрая толпа, а в центре усыпанной золотистым песком площадки, на высокой мраморной колонне восседал огромный грифон.