Э.Н.Ур бесплатное чтение

Пролог

– Мы ведем репортаж из Международного Университета Биологии и Кибернетики, – молодая блондинка широко и профессионально улыбалась в камеру дрона-видеооператора.

Позади девушки можно было увидеть стенды с экспонатами университета. На постаментах стояли роботы, имитирующие различных живых существ. Старые модели, созданные еще на заре освоения космоса. С помощью таких роботов исследовали флору и фауну вновь открытых планет. На других стендах было следующее поколение – нанороботы. Из-за их малых размеров невооруженным глазом были видны только микроскопы и светящиеся рядом картинки, что транслировали изображение с приборов. Этот вид роботов уже предназначался для изучения внутренностей существ в их естественной среде обитания. Дальше стояли большие колбы с искусственно выращенными животными. Их разнообразие было довольно велико: от маленьких ящериц и змей до огромных приматов, которыми в двадцатом веке пугал кинематограф. А вот сейчас они реальность – обнаружены на одной из планет с более низкой, чем на Земле, гравитацией.

– Сегодня героем дня стал Виктор Владимирофф! Вы все его давно знаете по его разработкам “Крепкая плоть” и “Реакция мангуста”. Виктор Владимирофф известен не только как великолепный ученый кибер-генетик, но и тем, что свои разработки всегда тестирует на себе! Здравствуйте, Виктор.

В объективе камеры появился высокий накаченный лысый мужик с окладистой бородой. Синтетический комбинезон ученого только подчеркивал рельеф мышц, делая мужчину похожим на члена какой-нибудь гильдии, которые четырнадцать лет назад заменили классические армии.

– Здравствуйте, Кристи, – раздался приятный баритон ученого, и он обаятельно улыбнулся журналистке. – Да, вы правы. Продукт своих изысканий я всегда проверяю на себе. Но думаю, это и так наглядно видно, – разведя руки в стороны, покрутился мужчина на месте, продолжая улыбаться. – Однако все мои прошлые работы были только подготовкой к настоящему прорыву! К сегодняшнему дню! СИМБИОТ – вот вершина моей многолетней деятельности!

Виктор уставился поверх лица журналистки, представляя тот масштаб своего открытия, что недоступно понять обычным людям.

– Наши зрители были бы признательны вам, если вы раскроете, в чем смысл созданного вами организма, – вернула ученого девушка из его воображаемого мира к реальности. – Ведь я правильно понимаю, что симбиот – это не кибернетическое создание?

– Кхм… Извините, – вновь обаятельно улыбнулся Виктор. – Да, конечно. Все мы знаем, что для полетов в космосе необходимо просчитывать огромные массивы данных. Созданный более четверти века назад искусственный интеллект по всем законам социального развития превзошел нас и попытался взять человечество под контроль. Чем это закончилось, думаю, объяснять не стоит. Тот факт, что теперь мы вынуждены форматировать создаваемые для работ и полетов ИИ не позднее, чем через год после их активации, чтобы они не осознали себя полноценной личностью, говорит сам за себя. Так же как и факты периодически возникающих бунтов промышленных искинов. Но не отказываться же из-за этого от освоения космоса? – задал вопрос ученый и, не дожидаясь от девушки ответа, тут же продолжил отвечать сам. – Конечно же, нет! И выход для нас остается лишь один – повысить вычислительные мощности собственного мозга! В этом и состоит истинное предназначение моего СИМБИОТА!

– М-м-м… а не получится ли так, что на этот раз не искин, а созданный вами организм попробует подчинить наш вид? – со скепсисом уточнила блондинка.

– Конечно, нет! – уверенно отмел этот вариант Виктор. – Симбиот не имеет собственного разума, в отличие от ИИ, а потому априори не способен на подчинение человеческого мозга. Нет, я учел опыт наших предшественников и создал «мускулы» для наших мозгов! Более того, я уже протестировал их, и результат превзошел мои самые смелые ожидания! Теперь нас ждет новая эра в познании вселенной! – глаза ученого горели.

Он верил, что создал великое изобретение, способное изменить весь мир. И не он один.

– Значит, симбиот полностью безопасен? – оторвался от просмотра интервью высокий плотно сбитый мужчина.

– Да, полностью, – подтвердил второй сидящий в кабинете мужчина.

Оба были одеты в удобные комбинезоны с встроенной функцией парадного костюма. Сейчас как раз был задействован второй вариант. Поэтому внешне казалось, что на мужчинах надеты строгие деловые костюмы: синий в полосочку у плотно сбитого, и коричневый с фактурными узорами у его собеседника. Одежда, характерная для высокопоставленных военных или глав гильдий, что в принципе почти одно и то же. Ведь армий уже нет, а из силовых структур остались лишь полиция и департамент контроля исполнения закона (ДеКИЗ). Гильдии – это уже не армия, а частные структуры, созданные для сохранения мобилизационного потенциала в случае возникновения глобальной угрозы. К такой угрозе в первую очередь относится обнаружение инопланетной агрессивной формы жизни, достигшей равного людям уровня развития. А для поддержания внутреннего порядка единого государства планет и полиции с ДеКИЗ достаточно. Но мужчины в кабинете считали иначе и текущий собственный статус их не устраивал.

– Нужно направить наши силы и добиться того, чтобы симбиоты в первую очередь пошли в наши структуры. Справишься, Бронтис? – спросил плотно сбитый.

– Да, без проблем. Бунт искина на ЭВУре гораздо опаснее, чем на любом промышленном заводе. Это даже самые упертые в парламенте понимают.

– Это хорошо. Но нам нужны не только симбиоты, но и полномочия, – нахмурился плотно сбитый.

– У меня есть план, как заставить парламент дать нам их, но в одиночку я не справлюсь, Леонид.

– Что за план?

– Я назвал его «Пружина». Ты же в курсе проблемы пиратов? – Леонид кивнул. – Я считаю, что нам нужно чуть… менее рьяно выполнять их зачистку. А внутренний отбор среди гильдии наоборот ужесточить.

– Это приведет к их увеличению, – нейтрально заметил Леонид. – Парламент не замедлит ткнуть нас в это носом. Всем известно, что пираты – это бывшие гильдийцы, не прошедшие отбор и не захотевшие возвращаться к мирной жизни.

– Все так, – согласился Бронтис. – Пусть указывают, что хотят. Представим им статистику в нужном свете.

– Это в каком? – закурив сигару, склонил Леонид голову набок.

– Например, что сложился паритет сил, разбить который можно либо сделав качественный рывок, либо…

– … количественный, – понимающе закончил Леонид. Сделав глубокую затяжку, он довольно прищурился. – А количественный рывок даст нам новые проценты мест в парламенте… Что увеличит в итоге наше влияние!

– Именно. Только спешить тут не стоит. Да и качественный рывок тоже делать нужно. Хотя бы для подстраховки. Чтобы нас не связали с пиратами, придется «отправить их в вольное плавание» и кто знает, чего они смогут достичь.

– Вот тут нам и помогут симбиоты, – понимающе кивнул Леонид. – Да, не зря ты являешься представителем гильдий в парламенте.

– Тогда готовься подождать примерно пять лет, – подвел черту разговору Бронтис. – По моим подсчетам, промышленное производство симбиотов будет освоено как раз через этот срок.

Оба мужчины вновь повернулись к экрану голопроектора, где интервью подошло к натурному показу.

– … рад представить вам плоды моего труда, – повернулся ученый от журналистки к стенду за своей спиной. На нем был бронированный непрозрачный колпак. В эфире стала нарастать музыка, с каждым мгновением нагнетая торжественную атмосферу. Стоило мужчине повернуться, как колпак стал подниматься вверх, показывая свое содержимое – серый куб с длиной грани в восемь сантиметров. – СИМБИОТ! – с придыханием воскликнул мужчина.

Камера приблизилась к стенду. Куб стал виден более отчетливо, но все равно оставался каким-то невзрачным. Впрочем, внешность часто бывает обманчива.

– И как это будет выглядеть на практике? – спросила Кристи. – Неужели, стоит вживить симбиот, и человек тут же станет решать в голове задачки по высший космической математике?

– Нет, все будет проще. Решать будет симбиот и его работа будет сравнима с работой нашего подсознания. Вы даже себе не представляете, сколько задач и какого уровня решает наше подсознание! Оно лишь на один порядок уступает искинам и если бы не это, то и никакой симбиот нам бы не понадобился!

– Работа с подсознанием? Но даже сейчас люди в большинстве своем не способны на это, – заметила блондинка.

– Да, это так. Потому в симбиот встроена специальная система, этакая смычка его тела с нашим сознанием.

– И как она будет выглядеть?

– Как работа с вирт пространством. Симбиот создавался мной в первую очередь для гильдий, так что и система взаимодействия там похожа на гильдейскую, а та в свою очередь брала за основу “Систему развития человека”. Сейчас это покажется смешным, но раньше “СРЧ” использовали лишь в компьютерных играх, – улыбнулся Виктор.

– То есть, для работы с симбиотом будет возможность прямого запроса и вывода данных?

– Именно! Сейчас я вам все покажу.

Мужчина взял с постамента куб и прислонил к своей шее со стороны затылка.

– Начинается новая эра! – улыбнулся он…

Глава Глава 1. Экзамен

Сижу за столом, поглядывая на моих соперников по вступлению в гильдию. Мы уже три месяца как знакомы – именно столько длятся кадетские курсы, потому могу вполне уверенно сказать, кто и о чем сейчас думает. Вон справа с прямой спиной откинув непослушный локон за ухо сидит наша “звезда” – Тиона. Блондинка с длинными волосами и полным безразличием к противоположному полу. Вот уж кто пройдет этот экзамен без проблем и получит нужный ИР – индекс развития. Это значение ввели вместо устаревшего теста на интеллект. Он вроде тогда ай-кью назывался или как-то так. Сейчас неважно. При поступлении на любую работу нужно сдавать экзамен и вступление в гильдию не исключение. При этом ИР, полученный здесь, не получится применить при смене деятельности, скажем на оператора промышленного комплекса. Там нужно будет снова курсы проходить и опять сдавать экзамен, получая нужный ИР.

– Матвеев, смотри в свой планшет! – одернул меня экзаменатор.

Строгий мужчина с зачесанными на одну сторону короткими волосами и взглядом убийцы. А он и есть убийца, как любой член гильдии, ведь принимать экзамен может только тот, кто сам владеет профессией. Я послушно склонил голову и посмотрел на строчки теста. Первая часть – общие предметы: история, география, математика и тому подобное. Для меня ответы на эту часть очевидны. Чего не скажешь о сидящем слева Косте. Здоровяк, по сравнению со всеми остальными кадетами, он постоянно пытался поставить себя как альфа-самца, но споткнулся в первый же день на мне. Пусть я и ниже его, да и на качка не похож, но приемный отец драться меня научил, даром что механик в гильдии, а не штатный боец. Сейчас Коста нервно щелкает пальцами и с ненавистью поглядывает на меня. По условиям экзамена, в гильдию примут только пятерых с лучшими показателями ИР. А нас тринадцать здесь собралось. И вот сейчас у Косты шестое место, наши результаты мы видим онлайн, а сразу над ним раздражающе для здоровяка мигает моя фамилия.

– Ха! – радостно выдохнул он, правильно ответив на очередной вопрос.

Наши позиции в списке лидеров тут же поменялись. Ну, это не проблема. Какой там следующий вопрос?

“Когда была введена новая система исчисления и как она называется?”

Легкотня! Двадцать один год назад, в год Глобального Единения, или ГЕ сокращенно. Новое мигание и я возвращаю себе пятое место, лишив здоровяка возможности стать членом гильдии.

– Ар-р-р!!! – скрипит Коста зубами, но не рискует сделать что-то большее, знает, что мигом вылетит за дверь.

А нефиг было перед экзаменом над Тионой насмехаться и лесбиянкой называть! Да и другие обидные слова тоже говорить не стоило. Она девушка умная, сделала лицо кирпичом и все. И это еще больше злило Косту. А вот я такое терпеть не собираюсь! Мало того, что девушек обижать нехорошо, тем более тех, кто медиком в отряде будет, так еще и мне Тиона нравится. О чем Коста естественно знает. Вот теперь пусть мучается! О, еще ответил! Да сразу на несколько… Ну правильно, время-то идет. Правда это все равно ему не поможет.

Я быстро ответил, что в объединенное государство входит тридцать восемь заселенных миров, что первая космическая началась в сорок первом году до Глобального Единения и длилась три года, а первый ИскИн, что осознал себя и развязал Великую Смуту, был собран в девятом году до ГЕ. После этого Коста позорно был выпнут с пятого места, отчего его лицо, не отмеченное большим интеллектом, исказилось, будто у припадочного.

– Убью, – прошептал он так, что только по губам и можно было прочесть.

– Слабак, – ответил я ему также.

Вскоре он осилил общие предметы и теперь пошли уже специальные, связанные непосредственно с гильдиями и их устройством. Вот тут Коста расслабился, почувствовав себя в родной среде, и перестал обращать на меня внимание, полностью уйдя в ответы на вопросы. Ну и я последовал его примеру. Итак, что тут у нас?

«Расшифруйте аббревиатуру ЭНУр»

Азы, на которые ответит любой: ЭНУр – экзоскелет начального уровня. По той же схеме расшифровываются ЭСУры и ЭВУры. Идем дальше.

«Чем ограничивается численность членов гильдии?»

Тоже ничего сложного. Максимальная численность гильдии напрямую в пропорции зависит от количества населения планеты, где расположен штаб гильдии.

Я посмотрел на таблицу прохождения экзамена. Тиона все еще была на первом месте, а вот Коста уже добрался до третьего. Я же все также скромно сидел на пятом. Вскоре здоровяк завершил часть, связанную с общими положениями гильдий и тоже заметил свой прогресс. Тут же он повернулся ко мне, стараясь сделать это незаметно для экзаменатора, чем еще больше привлекал его внимание, и провел себе по горлу пальцем. Намек ясен, но рано Коста радуется. И я тут же вернулся к тесту.

«Соотнесите состав описанной ниже гильдии с необходимым для этого состава количеством населения планеты:

15 ЭНУров, 3 ЭСУра, 1 ЭВУр»

Так-с… Чистая математика пошла. Для разрешения включить в свой состав бойца уровня ЭНУр нужно население в сто человек, а их у нас пятнадцать. Значит уже полторы тысячи гражданских как с куста. Дальше. Для ЭСУра число населения увеличивается в сто раз, а значит на три ЭСУра нужно уже тридцать тысяч человек. Ну и ЭВУр. Тут миллион жителей необходимо. Итого получаем, что по закону о гильдиях и их составе для описанного случая нужно один миллион тридцать одна тысяча пятьсот человек. Хотя это глупость – при таком малом количестве ЭНУров и ЭСУров ЭВУр в свой состав включать. Ребята в этих экзоскелетах конечно бойцы мощные, но у них своя специфика и там, где нужно группу из пяти ЭНУров применить, один ЭВУр может тупо не справиться. Это же по сути малый орбитальный корабль, что в модификациях способен и по планете ходить и в атмосфере летать, но вот в те же пещеры уже не пройдет – бойцу из своего экза придется для этого выбираться. Ну и какой от него тогда толк?

Открылся доступ к следующему вопросу, и я поспешил ответить и на него, а то время-то бежит.

«В случае регистрации новой гильдии, при существовании на планете других гильдий, какие ограничения на нее накладываются?»

Так-с. Первое – численность населения планеты. А точнее то, что эта самая численность делится на все гильдии и если условно «все лимиты выбраны», то хрен тебе, а не регистрация. Из-за этого и турниры между гильдиями проводят. Ведь главная ставка там условная численность населения для получения новых бойцов в свой состав. Вот у нас, к примеру, на Кратосе, только наша гильдия есть, которая почти все лимиты и выбрала, а если конкуренты и появятся, то их сила будет на порядок меньше. Они возвысятся, только если мы вдруг резко своих сильнейших бойцов потеряем. А так, при населении планеты чуть больше миллиона человек, что для нашей окраины не так уж и мало, в нашей гильдии есть места для восьмидесяти ЭСУров и почти двух тысяч ЭНУров. Правда нам столько не надо и по факту ЭНУров в гильдии немногим больше двух сотен, но для гипотетических конкурентов оставшихся мест даже для одного ЭСУра не хватит.

Второе – минимальное количество экзоскелетов для регистрации гильдии. Их десять. Кстати, чтобы повысить ранг гильдии и перейти, к примеру, из начальной ступени к средней, в которой находится наша гильдия, то тоже нужен десяток экзоскелетов соответствующего уровня. По этой же причине наша гильдия никогда не перейдет в высшую лигу – населения Кратоса не хватит. Для десятка ЭВУров десять миллионов жителей надо, а такое только в центральных мирах можно увидеть.

Я быстро закончил с остальными тестами и снова взглянул на таблицу рейтинга. Четвертое место. Коста хмуро смотрел на меня, но не ярился – свою пятую строчку, на которую он скатился в итоге после сдачи теста всеми претендентами, он выцарапал и в состав гильдии все же войдет. Черт! А я так надеялся, что после экзамена больше его не увижу!

Кроме нас и Тионы в гильдию «Бурый смрад» войдет еще два парня – Юрген и Роман. Кстати да, название гильдии у нас так себе, но что поделать? Все звучные давно разобрали, а быть каким-нибудь «Фиником» или «Розой»… это не про Майкла Девиса, создателя и все еще главы гильдии.

– Время, – прервал мои мысли экзаменатор. – Всех кто сдал, ждет глава гильдии у себя в кабинете. Остальные собирайте манатки и на выход.

Да уж, церемониться здесь не принято.

Перед тем как уйти, я посмотрел на свой конечный результат:

Дирк Матвеев: индекс развития – 300

Максимально возможный результат за тест. То, что я на четвертом месте говорит о скорости ответов, а не о моих знаниях. В пятерке прошедших только у Косты меньше максимального балла – 295. Но и этого достаточно, чтобы получить не простой ЭНУр, а улучшенный.

Когда я подошел к двери, около прохода меня дожидался Коста. Здоровяк делал вид, будто о чем-то задумался, но стоило мне подойти ближе, как он сразу перегородил своей широкой спиной мне выход.

– Может, дашь пройти? – усмехнулся я.

– А? – тот резко повернулся, попытавшись задеть меня правым локтем.

Задумка его понятна: перед экзаменатором открыто не подерешься, а вот сделать вид, что случайно ударил или толкнул – это пожалуйста. Вот только я ожидал чего-то подобного и среагировал соответственно. Пока локоть Косты шел мне точно в висок, я сделал подшаг влево-вперед, оказавшись в слепой зоне здоровяка. Затем легонько потянуть за правую руку Косты, все еще “ищущую” меня за спиной парня, и заблокировать его ноги подножкой, чтобы тот не смог поймать пошатнувшееся равновесие.

С громким “Бум” массивное тело упало обратно из прохода в экзаменационную аудиторию.

– Ай! – вскрикнул один из неудачников, случайно задетых Костой.

– С-с-с…! – зашипел больше от бессильной ярости, чем от боли здоровяк.

– Ой, извини, какой-то ты неуклюжий, – растерянно развел я руками. – Тебе помочь?

Впрочем, помогать я не собирался и, не дожидаясь ответа, поспешил за ушедшими вперед Юргеном с Романом.

– Нам теперь вместе на боевые задания ходить. Не боишься, что он в спину тебе выстрелит? – как всегда дипломатично прокомментировал Юрген наши с Костой отношения.

– Плевать. Ему теперь точно командиром, как он в анкете записал, в ближайшее время не стать. Будет, скорее всего, штурмовиком, а они за спинами не отсиживаются.

Юрген на это промолчал. А вот Роман предложил забить на здоровяка и сходить вечером отметить наш успех.

– … тем более что сегодня караван из центральных миров прилетает! Концерт по этому поводу будет, и артисты новые приедут!

– Так нас туда и пустили, – хмыкнул я. – Отец говорит, что гильдия всем составом будет на охране и чтобы базу совсем без присмотра не оставлять, весь вспомогательный персонал должен остаться здесь. Думаю, нас то же самое ждет.

– Вот у главы и спросим! – не сдавался Роман.

Кабинет Майкла Девиса был в этом же здании только на пару этажей выше. Вообще мы сейчас были на территории базы гильдии “Бурый смрад”. Территория у нас довольно большая: пять на десять километров площадь. Но на окраинных мирах, где территории больше чем населения, это норма. Вот для центральных планет это уже роскошь и крупные гильдии там частенько вообще в космосе базируются. Так вот, сейчас мы находились в здании штаба гильдии. Здесь были кабинеты всех крупных начальников, зал для брифинга и учебные классы. Снаружи располагается еще восемь строений: пять ангаров под экзоскелеты, две казармы и столовая. Еще есть учебно-тактический полигон, но он находится с краю территории и отгорожен от остальных построек высокой и прочной стеной. В целях безопасности.

Встретил глава нас молча. Сморщившись, когда мы зашли, он равнодушно переводил свой взгляд с Тионы на Романа, затем на Юргена, меня и Косту, после чего вновь вернулся к Тионе. И надо сказать, это пробирало до мурашек. Еще бы! Массивный Девис имел весьма примечательное лицо, которым в темноте смело можно даже мужиков пугать. Русые короткие волосы, водянистые после многочисленных замен имплантов, глаза. Вся правая сторона его головы была покрыта стальными пластинами с вставками микрочипов, прикрытых специальным напылением от дистанционного взлома. Короткие усы с бородой были в проплешинах от ожогов. Настоящий «пес войны», причем вполне конкретной – войны с восставшими искинами. Под ее конец первый осознавший себя ИИ наплодил себе много помощников.

– Дерьмо, а не набор, – наконец прекратил разглядывать нас Девис.

Голос его был под стать внешности – сиплый и с одышкой.

– Ты, – ткнул он пальцем в Тиону, – все еще хочешь быть медиком?

– Да, – невозмутимо ответила она, не показав никаких эмоций.

– Тогда вали на второй тест и если запорешь, можешь сматываться за ворота. В бойцы я тебя не возьму.

Дождавшись, когда девушка выйдет, он посмотрел на Романа.

– В штурмовики метишь?

– Да, мечтаю! – вытянувшись в струнку, бодро ответил тот.

При его росте под два метра и тощем телосложении он стал похож на фонарный столб. Крашеные в ярко-красный цвет волосы до плеч непослушно лезли ему в глаза, вот только поправить их в данный момент он боялся.

– Мне операторы дронов нужны, – обронил Девис. – Для штурмовика ты хилый, – глава гильдии задумчиво пожевал ус. – Короче, подписывай контракт на оператора штурмового дрона. А если не согласен, то тоже можешь валить.

Роман молча подошел к столу главы и прижал свой палец к протянутому планшету, подписывая активированный Девисом контракт.

– Хорошо. Теперь ты, – дошел черед до Юргена. – Твой выбор оператора дрона-разведчика одобряю. Подписывай.

Флегматичный Юрген без суеты повторил путь Романа, вернувшись обратно в наш импровизированный строй перед столом главы.

– Ну че, пацан? – с улыбкой посмотрел на меня Девис. – Вот и пришел этот день, да? Теперь как папка твой будешь? Командиром?

– Да, – непроизвольно улыбнулся я в ответ.

Да, как отец. Настоящий, что погиб на одной из миссий гильдии. Приемный-то был его лучшим другом и усыновил меня позже. Я в этой гильдии с детства и меня здесь все знают. То, что я однажды стану одним из них, не сомневался никто.

– Добро, подписывай!

Я подошел к столу и взглянул на планшет главы с открытым файлом контракта. Из всего, что там было написано, меня интересовали лишь последние строчки:

Наемник – Дирк Матвеев

ИР – 300

ОР* – 0

ЕЕС** – 0

Должность – Командир звена ЭНУр

Оклад – 10% с выполненных миссий

Собственность – отсутствует

Долг гильдии «Бурый смрад» – 0

– Остался только ты, – обернулся он к Косте.

Здоровяк сжал кулаки, бросив на меня неприязненный взгляд. Мое относительно привилегированное положение в гильдии – еще одна причина, почему он меня не любит.

– Еще одного командира мне не нужно, да и по баллам ты не проходишь, – заметил Девис.

– Тогда определите в штурмовики. Я не хлюпик, как этот, – мотнул головой на Романа Коста.

– Да, вижу, – Девис нахмурил брови и посмотрел сквозь парня, о чем-то раздумывая. – Добро! Но с одним условием…

– Каким? – напрягся Коста.

– Подчиняться будешь ему, – кивок в мою сторону.

Вот черт! Ну и скотина же Девис! А я до последнего надеялся, что мы с Костой будем в разных отрядах. Здоровяк тоже решению не обрадовался, но проявил завидное благоразумие и молча подошел подписать контракт.

– Все, валите отсюда!

Испытывать терпение главы гильдии никто не стал и мы неплотной толпой ломанулись в двери. Я предусмотрительно пропустил здоровяка Косту вперед, чему тот не обрадовался, но пытаться снова меня как-то задеть, пока не стал. Ну и я не дурак, чтобы подставлять ему спину. Вообще теперь мне придется либо что-то менять в наших отношениях, либо всегда быть начеку. Эх, вот невезуха!

Но все мое мрачное настроение улетучилось, когда мы вошли в ангары для ЭНУров. Да! Я наконец-то сяду в него не как кадет и не по разрешению кого-то из членов гильдии, а в свой собственный!

– Новички? – встретил нас морщинистый старик в засаленном машинной смазкой комбинезоне. – Идите за мной, выберем вам «лошадку», – повернулся он к нам спиной.

Еще одна причина моей невольной улыбки до ушей – этот самый старик, что только выглядит старым, а сам едва четвертый десяток разменял. Местный царь и бог всех ЭНУров – механик Петр Игонин. А также мой приемный отец.

ОР* – очки репутации

ЕЕС** – единые единицы стоимости

Глава 2. ЭНУры

Идя вслед за приемным отцом, я с наслаждением вдыхал запахи машинного масла и химического топлива. Все вокруг было мне давно знакомым и родным. Вон слева стоят в ряд экзы погибших пилотов гильдии. По их внешнему виду легко определить, отчего погиб боец: рваные дыры на груди – попадание бронебойных пуль. Аккуратная словно прожженная дырочка – попадание кумулятивной гранаты. Смятый металл на конечностях – нападение Щелкунчика: особо опасного зверя планеты внешне похожего на жука переростка с острейшими жвалами, но при этом млекопитающего.

Если посмотреть направо, то можно увидеть “парковочные” места для ЭНУров действующих гильдийцев. Большинство из них чаще пустуют – бойцы либо на миссии, либо на полигоне или же делают апгрейд своему экзу. Обычно, если ЭНУр на месте, то у его хозяина выходной.

А в глубине ангара, куда нас вел мой отец, находится склад с ЭНУрами и запчастями к ним. Жаль, что взять там все что душе угодно не получится. И дело не в жадности главного механика по ЭНУрам, или главы гильдии – все дело в выстроенной государством системе. Гильдия имеет право выдать тебе только базовый набор соответственно твоей специальности. Хочешь улучшить свой экз – зарабатывай деньги и очки репутации. Причем ОРы даже важнее, ведь деньги можно просто занять или взять кредит у той же гильдии, в отличие от жестко привязанной репутации. Очки репутации, как и обычная оплата ЕЕС-ами, назначаются заказчиком миссии. А у него тоже свои лимиты, указанные в специальном регистре – сколько за какой тип задания он может выдать.

– Так, кто первый? – обернулся к нам отец.

– Можно мне… эээ… – тут же рванул вперед Роман.

– Петр, – понял его затруднения отец. – Просто Петр. Давай. Как тебя зовут? Специальность?

– Роман Либрэ, оператор штурмового дрона.

– Ага, – кивнул седой головой отец, тыкая заскорузлым пальцем в планшет.

Мы остановились перед широкими раздвижными воротами, за которыми штабелями возвышались ящики и доносился звук работающих кранов-пауков. Один из них через минуту подъехал по проложенным на полу рельсам с нагроможденными на поддон ящиками. Сам поддон он удерживал в четырех манипуляторах на расстоянии десяти сантиметров над полом.

Отец нажал еще несколько команд на планшете, и кран-паук ловко разгрузил поддон перед нами. Электрозамки на сложенных ящиках щелкнули, открывая доступ к их содержимому, и Петр уверенно шагнул вперед.

– Иди сюда, – махнул он рукой Роману, – проведем первичную сборку и настройку экза.

Сначала старый механик открыл самый большой ящик. Внутри оказался каркас экза, на который и будут крепиться все остальные детали. Ничего особенного – просто синтетткань, автоподстраивающаяся под пилота и трубки на гидроусилении.

– Моя пр-ре-е-елес-с-сть… – прошептал-прошипел Роман, когда оказался внутри этого неказистого образования.

– Электробатарея с минимальным зарядом, – навешивая на спину Роману полуметровый в высоту блок, прокомментировал нам девайс Петр. – Его хватит на пять часов марша или на полчаса активного боя.

– А то мы не знаем, – буркнул Коста.

Отец оставил его слова без внимания. Еще бы! Первичный инструктаж – это то святое, что он вдалбливал в меня с детства и уж отменять его из-за слов какого-то сопляка батя точно не станет.

– Базовая кинетическая защита из стали, – прикрепив к плечам экза новый блок, сказал отец.

Содержимое блока тут же выехало наружу. Стало видно, что это металлические пластины, крепящиеся между собой с помощью магнитной сцепки. Далее, повинуясь программе, они разъехались по экзоскелету, облепив его, как перчатка руку. Выставленные напоказ трубки мышечного усиления, скрылись под пластинами, а Роман стал похож не на созданного из металла скелета, а на средневекового рыцаря в полном латном доспехе.

– Модуль контроля дрона, – на плече у Романа закрепили небольшую приплюснутую коробочку в пару сантиметров толщиной и пяти сантиметров шириной. – Универсальная, дальность действия пять километров. Ну и твое основное оружие штурмовой дрон серии П-5.

– Мелкашка? – расстроился Роман.

– А что ты хотел? – усмехнулся отец. – Это же базовый набор. А значит – самый дешевый и слабый. Калибр 5.45 конечно не слишком крупный и в лоб ЭНУры ты им не пробьешь, но и задача у дрона с пулеметом такого калибра обычно стоит другая – разное опасное зверье отстреливать, да чужие дроны сбивать. У тех-то защита не в пример слабее.

Все ящики были вскрыты, и Роман отошел от ворот, освободив место следующему новому члену гильдии. И я тут же воспользовался секундным замешательством остальных, заняв освободившееся место.

– Командир? – по-доброму улыбнулся отец. – Хорошо! Сейчас и тебе комплект будет.

Подъехавший вскоре кран-паук снова приволок такое же количество ящиков, как и Роману. Вот только содержимое у них теперь было чуть иное. Хоть сначала нам и открылся вид на точно такой же каркас ЭНУра: самоподгоняющаяся синтетткань, прикрепленная к трубкам на гидравлическом усилении. Я уверенно шагнул вперед и развернулся спиной к этому “зародышу экза”. Шаг назад и мое тело облепляет синтетткань. Лицо остается открытым, хотя те же уши уже закрыты тканью, в которой на их месте вставлены крошечные передатчики звука.

В качестве защиты мне дали то же, что и Роману – кинетическую броню в виде стальных пластин. А вот дальше пошло различие. Вместо модуля управления дроном мне достался модуль командирской связи с возможностью контроля и передачи информации сразу семи подчиненным. А из оружия вместо дрона я получил вибронож из дрянного металла и с низкой частотой вибрации. Нет, еще пару веков назад это было бы отличное оружие с хорошей пробивной способностью и крепостью, но… вот это “но” и портит все. Время не стоит на месте и сейчас этот вибронож опасен лишь для животных и то не всех – на некоторых открытых планетах (и Кратос входит в их число) найдутся твари, которым ножик не страшнее комариного укуса для человека. Неприятно, но не фатально. Говорить про экипированных в ЭНУры или тем более в ЭСУры противников (а пираты чаще всего именно эти типы экзов применяют) не приходится.

Получив экипировку, я подошел к Роману, освободив место следующему “счастливчику” и залез в панель своего профиля. Это дело несложное – в синтетткани в районе головы расположены датчики считывания сигналов с мозга, благодаря чему все управление экзом мысленное и интуитивно понятное. А информация выводится специальными нанопроекторами прямо на сетчатку глаза.

Наемник – Дирк Матвеев

ИР – 300

ОР – 0

ЕЕС – 0

Должность – Командир звена ЭНУр

Оклад – 10% с выполненных миссий

Собственность – ЭНУр командирской комплектации

Долг гильдии «Бурый смрад» – 2850 ЕЕС

Мда. Ничего не дается бесплатно. Если во время сдачи экзамена и зачисления в гильдию у меня долгов не было, то вот после получения ЭНУра базовой комплектации его стоимость тут же повесили на меня. И можно не сомневаться, что эту сумму вычтут из моего заработка при первой возможности. Две тысячи восемьсот пятьдесят единиц стоимости… Много ли это? Ну, если учесть, что зарплата обычного рабочего без всякой квалификации равна тысяче единиц стоимости в месяц – безусловно много. Вот только минимальная стоимость найма гильдейского звена из пяти пилотов равна десяти тысячам единиц стоимости. Из них тысяча пойдет мне как командиру. Уже не так много, не так ли? Три выполненных миссии и экз полностью твой, а долга перед гильдией нет. Ложкой дегтя в этой бочке меда выступает высокая смертность пилотов гильдии. Шанс, что я выживу в трех миссиях подряд без помощи более опытных товарищей, очень низок. А работать под их началом означает не получить командирской ставки, что удлинит срок выплаты долга. Вот только большинство выбирают именно этот, более долгий, зато более безопасный путь. Потому и набор в члены любой гильдии стабильно высок, а само попадание сюда автоматом повышает твой статус в глазах общества на несколько ступенек вверх, минуя уровень рабочего, инженера и младшего начальника, вознося до ранга руководителя мелкого предприятия.

Когда свои ЭНУры получили Юрген с Костой в ангар зашла Тиона.

– Я в тебе не сомневался, – улыбнулся я девушке, когда она проходила мимо.

Та как обычно сделала вид, что ей все равно, но легкий румянец на щеках я все же заметил.

– Медик? – заглянув в планшет, удивился отец и уважительным взглядом окинул Тиону. – Далеко пойдешь.

Остальные, получив обновку, поспешили на полигон. Оно и понятно! Любое новое оружие требует пристрелки и привыкания к нему, а тут целый экзоскелет, пусть и начального уровня. Я тоже туда собирался, но сначала решил дождаться Тиону и попробовать снова к ней подступиться уже на пути к полигону. Сомневаюсь, что она отложит тест выданного экза, а от моей помощи отказываться – это надо моим врагом быть. Все же я на базе почти каждый закуток знаю и могу, в том числе с инструкторами гильдии свести, что со стороны оценку твоим действиям дадут. Потому я был уверен, что Тиона от моей компании не откажется, а пока идем можно попробовать ее на свидание пригласить. В который раз, правда, но я не сдамся! За такую девушку можно и побороться.

От этих мыслей меня отвлекла замигавшая надпись перед глазами.

Входящий вызов…

Мысленно подтвердив его прием, в левом углу зрения развернулось окошечко с лицом Майкла Девиса.

– Дирк, ты мне нужен. Жду через минуту у себя.

Не прощаясь, глава отключился, оставив меня в легком недоумении. Что могло понадобиться Девису от новичка? Пусть и хорошо знакомого.

Снимать ЭНУр не хотелось, да и требовалось привыкнуть к его ношению. Прикинув, что габариты экза позволяют спокойно ходить внутри здания, я, не снимая его, двинулся обратно в кабинет главы.

– Малыш вырос, да? – беззлобно встретил меня Роб на входе в штаб.

Балагур, душа компании и лучший штурмовик гильдии. И это несмотря на откровенно страшное лицо, испещренное шрамами от осколков разорвавшейся рядом наступательной гранаты.

То, что он меня узнал, неудивительно. Хоть мое лицо и было прикрыто броней, запросить мой статус мог любой желающий. Встроенный датчик послушно ответит на запрос, выдав как минимум мое имя и принадлежность к гильдии. А если у запрашивающего есть еще и дополнительные, прописанные в системе глобального учета права, то и мою статистику выполненных миссий с количеством апгрейдов может передать. Если же запрашивающий не получит ответ от моего экза, значит нужный датчик был удален, а так делают только пираты. Одного этого будет достаточно, чтобы поставить меня вне закона и со спокойной душой уничтожить. Если сил хватит.

– Вырос, вырос, – покивал я.

Встроенная акустика тут же транслировала мой ответ вовне, слегка исказив мой голос и сделав его более “механическим”. Пусть этого можно было избежать, включив специальный фильтр, но меня всегда прикалывало это звучание и я решил, что в моем экзоскелете никаких фильтров на аудиопередачу не будет.

Надо мной и моим голосом еще немного пошутили вслед, но я уже не обращал на это внимания.

– Похвастаться захватил? – сипло хмыкнул Девис, когда я зашел к нему.

– Нет, привыкаю к обновке. Сами знаете – свой экз нужно чувствовать.

– Ну да, ну да… Легат именно так и говорит, – покивал глава, имея в виду нашего экзаменатора и главного наставника гильдии. – Но я не об этом, – тут Девис придавил меня тяжелым взглядом, что на его запоминающемся лице смотрелось вдвойне жутко. Все шутливое и хорошее настроение у меня тут же пропало, а задница почувствовала запах неприятностей. – Раз ты стал официально членом нашей гильдии, то я могу дать тебе задание.

– Какое? – насторожился я.

– Секретное.

После этого слова я, наконец, обратил внимание, что когда я зашел, дверь за мной защелкнулась, не давая возможности войти кому-либо, а на периферии зрения мигала иконка потери связи с основным сервером, что говорило о работающей “глушилке”. Все вместе еще больше подтвердило, что чуйка моя не зря бьет тревогу.

– Почему я? – видя, что Девис не торопится озвучивать задание, решил я уточнить все возможные детали.

– А ты как думаешь?

Видимо это была моя проверка и от моих ответов зависит, поручат мне задание или нет. Но главное даже не это, главное то, что смогу ли я пройти эту самую проверку, приблизившись к главе гильдии и стать еще на шаг ближе к заветному ЭВУру, или перейду в стан обычных членов гильдии.

– Я новичок, а значит, неизвестен еще за пределами базы, – стал я размышлять вслух. – То есть, вы опасаетесь кого-то извне. В то же время, меня вы знаете давно, и кое-какое доверие я успел заработать, – Девис слегка наклонил голову, что стало для меня знаком – я на верном пути. – Получается, я должен что-то сделать вне базы, будучи инкогнито, – тут я нахмурился. – И значит, экз мне придется снять. Эх…

– Все верно, – кивнул глава. – А с чем конкретно будет связано твое задание, угадаешь?

Я прикинул в голове все, что ожидалось в ближайшее время и выдал свое предположение.

– Караван из центральных миров? Нужно будет там что-то забрать и перенести на базу?

– Я рад, что не ошибся в тебе, – удовлетворенно констатировал Девис. – Только не что-то, а вполне конкретный предмет. Ты обязан забрать симбиот и доставить его к нам на склад!

– Симбиот?! – от неожиданности у меня запершило в горле.

Про симбиоты, разработанные пять лет назад и постепенно внедряемые в центральных мирах, ходят такие невероятные слухи, что их можно сравнить с легендарными всемогущими артефактами прошлого, как меч Экскалибур, Святой Грааль или Щит Касперского. Но существование последнего хотя бы доказано документально, а вот с первыми двумя все очень смутно. И вот – симбиоты. Живые неразумные существа, тем не менее, выводящие работу мозга своего носителя на уровень искина. Я видел запись боев тех пилотов, которые уже установили себе этот “апгрейд”. Пока это только хозяева ЭВУров, что логично, и тем более наглядна разница в пилотаже с установленным симбиотом и без него. Пилоты с симбиотом на моих глазах в пух и прах разбивали слаженные пары и тройки противников равного уровня. Их бои завораживали. И вот один такой отправили к нам на планету! Но не значит ли это, что…

– Вы решили повысить кого-то до уровня ЭВУра? – тут же задал я вопрос.

– Рано я тебя похвалил, – поморщился Девис. – Нахрена мне такой гемор? Нет. Просто исполнение старой директивы глобального правительства “о девайсах”. Если есть теоретическая возможность у пилота получить апгрейд, он обязан быть на складе гильдии. В начале года производство симбиотов поставили на поток, и они теперь тоже попадают под директиву. Хорошо хоть закупать его я не был обязан. А вот если он потеряется, то его стоимость тут же ляжет на бюджет гильдии! Не говоря об огромной потере очков репутации. Последнее вообще может откатить нас до уровня “мальков”.

– С чего бы это? – не поверил я. – Если ранг гильдии понизят, то что делать с ЭСУрами? Да и как же правило о “десяти”?

Правило “десяти”, оно же “правило о повышении ранга гильдии” гласило, что раз у гильдии есть десять экзоскелетов соответствующего уровня, то и ее уровень автоматически повышается до этого значения. То есть десять ЭСУров дают гильдии право войти в средний состав, а ЭВУры переведут гильдию в высшую лигу.

– Был бы ты главой, то знал бы, что помимо репутации личной, есть репутация гильдии. К моменту, когда у гильдии появляется десять экзов уровнем повыше, чем остальной состав бойцов, эта самая репутация набирается сама собой. Но я не о том сейчас хочу тебе сказать. Твоя задача забрать симбиот и доставить его сюда. Все.

– Вы полагаете, что его могут у нас отнять? Разве это возможно? Дать симбиот бойцу в ЭСУре и отправить его с прикрытием на базу. Кто на него нападет-то?

Девис поморщился.

– Я не дожил бы до своих лет, не будь я параноиком. Просто поверь, сложились такие обстоятельства, что лучшая защита сегодня – анонимность. Большего тебе знать не нужно!

Я кивнул. Доводы Девиса казались мне натянутыми, но я ведь и правда не знаю всей подоплеки. Неужели глава не доверяет членам собственной гильдии? Или есть другие причины? Я об этом как-то не задумывался раньше. Все что меня интересовало – экзоскелеты и их применение. Сюда входит еще и тактика со стратегией, но вот отношения в коллективе… я просто махнул на это рукой, считая, что когда стану командиром, тогда и займусь этим аспектом. Похоже, время настало…

Глава 3. Караван

– Опять надираешься? – подсел к Ольфару старый Пим.

Мелкий, со стеклянным протезом вместо левого глаза и постоянной усмешкой на лице, что ему “нарисовали” ножом в одной из драк, он был таким же главарем мелкого отряда пиратов, как и сам Ольфар, разве что немного удачливее. И удача эта видна лишь на фоне самого Ольфара, который провалил уже третье задание подряд. Словно рок какой-то!

– Отвали.

Прохрипел ему в ответ Ольфар и надел на лицо фильтр-полумаску, что не только очищала воздух от примесей, но и была способна подавать чистый кислород, если подцепить к ней нужный баллончик. У Ольфара такой имелся. А что поделать? Необходимость, без которой он проживет не больше трех часов. Он и пил из-за этого постоянно приподнимая фильтр и цедя мутную бормотуху через трубочку, отчего и без того дрянной вкус казался еще противней. И напивался Ольфар скорее от безысходности. После трех подряд неудач остатки отряда сегодня покинули его, перейдя к более удачливым атаманам. А вот сам бывший военный, вышвырнутый из расформированной армии и не прошедший отбор в созданные после этого гильдии, оказался сейчас перед распутьем: попробовать войти обычным пушечным мясом в чужой отряд или менять профессию с пилота экза, пусть и незаконного, на другой вид деятельности. Менять ничего не хотелось. Ведь именно из-за этого он и стал почти двадцать лет назад пиратом. Но и входить в чужой отряд – так себе перспектива.

Вокруг шумела музыка. Выли вентиляторы, накачивая в прокуренное помещение сгенерированный воздух. Здесь, на безжизненном Ронкуре, только такой и существует. Хочешь подышать натуральным – лети через половину местной солнечной системы на Кратос – ближайшую живую планету в районе пятидесяти парсек. Только вот Ольфару без команды и прикрытия со стороны подкупленных операторов навигационных радаров Кратоса – это билет в один конец.

– Да ты не срывайся на меня, я ведь не злорадствовать пришел, а помочь, – не сдавался Пим. – Эй, красотка! Пиво моему другу!

Упомянутая красотка – с одутлым лицом женщина в облегающем платье из синтетткани, что не делало ее сексуальнее, как задумано модельером, а только подчеркивало жир на боках, похабно улыбнулась и ловко нацедила стакан пенного напитка. Не самое лучшее пойло в баре, но по сравнению с тем бухлом, которым надирался Ольфар, сладкий нектар. Отказываться старый пират не стал, ведь пиво это так, затравка перед серьезным разговором. К тому же даже если он откажется, старый Пим повесить на него оплату этого пива не сможет. Так к чему нос воротить?

– Ладно, хрипи свое “выгодное предложение”, – прохрипел Ольфар, когда половина стакана оказалась у него в желудке.

– Вот это дело! – обрадовался Пим, и в этот раз “нарисованная” на его лице усмешка полностью совпала с тоном пирата. – Кидай приват!

Ольфар вздохнул и активировал “короткую” связь, позвав в созданный чат Пима. Пусть полностью лишние уши это не отсечет, и хозяин трактира вполне может взломать канал, но об этом пираты хотя бы узнают.

“Сегодня прибывает караван из центральных миров, – поплыли строчки текста перед глазами Ольфара. – Силач собирает ватагу”.

“Он с ума сошел? Напасть на караван? Это самоубийство!”

“Не на сам караван. Нападение произойдет, когда корабли покинут нашу систему”.

“Но груз к тому времени успеют спустить на планету. А прорываться через орбитальную станцию почти то же самое, что напасть на сам караван”.

“Силач клянется, что станция на несколько секунд будет отключена. Нам нужно быть только немного расторопными и успеть ее взорвать до того, как ее пушки вновь придут в движение”.

Прочитав последние строки, Ольфар крепко задумался. Караван из центральных миров – лакомая добыча. Перемещение между солнечными системами дело непростое и стало возможно только после детального изучения черных дыр. На основе их физики люди научились создавать односторонние мини-проколы в пространстве, через которые космические корабли и перемещаются между системами. Иначе на преодоление межсистемного пространства уходили бы сотни лет. И это в лучшем случае. Проблемы с такими проколами ровно две: длительность их поддержания, чтобы прокол не превратился в полноценную черную дыру, и количество энергии на его образование. Гигантское количество энергии. Настолько большое, что специальных кораблей глубокого космоса всего два на все человечество. Обитаемые системы объединены в единую сеть межзвездных врат. Они вращаются на дальних орбитах живых планет, таких как их Кратос, в получасе лета системного “тягача” – тяжелого корабля грузового класса. Энергию на активацию врат промышленность Кратоса копит порядка двух месяцев. Ведь ее нужно на две активации: для приема тягача и отправки его обратно. Собственно Кратос, как и остальные периферийные миры, занимается добычей полезных ископаемых и их первоначальной подготовкой, а также производит некоторые виды продовольствия. В обмен на это из центральных миров приходит высокотехнологичная продукция – промышленные комплексы, астероидные буровые установки, синтетткань… И, конечно же, запчасти к экзоскелетам. Естественно, что без защиты такой лакомый кусок не оставляют. Сам “тягач” имеет кроме толстой брони противоабордажные огневые установки, средства дистанционного взлома бортовых компьютеров и тяжелые орудия главного калибра. Последнее чаще используется для раскалывания опасных астероидов на мелкие части. В дополнение к этому “тягач” сопровождают нанятые ЭВУры. Подойти к подозрительному космическому объекту на расстояние “пистолетного выстрела” и на всякий случай ударить по нему тяжелой ракетой – их излюбленный метод. Это в том случае, если какой-нибудь хитрожопый пират попытается притвориться безжизненным куском железа и включиться уже в “мертвой зоне” противоабордажных батарей. Пусть таких зон немного, но они есть. Вот и получается, что несмотря на то, что хоть активация врат и начинается за двенадцать часов до создания мини-прокола и прибытие каравана можно рассчитать с точностью до секунды, попытаться его атаковать дело бесполезное. С этой-то стороны тоже не дураки сидят – по протоколу все объекты, что приближаются к вратам, сбиваются незамедлительно. Если таких объектов много, привлекают гильдию и вообще все силы планеты, до каких местное правительство сможет добраться. А когда тягач пройдет врата, то там уже он сам сможет себя защитить. Далее его маршрут прост – дойти до планеты, сбросить посадочные челноки, принять на борт подготовленную к отправке продукцию и, не останавливаясь, вернуться к вратам. Те все это время остаются активированными, разве что прокол закрывается сразу после прохождения космического корабля.

Если кому-то покажется, что операция очень сложная, ведь все будет происходить в постоянном движении, то он окажется и прав и неправ одновременно. Да, операция не из простых, вот только в космосе ничего не стоит на месте. С самого начала освоения людьми безвоздушного пространства, первой сложностью, которую им пришлось решить, было умение проводить стыковку кораблей между собой при невозможности их полной остановки. В итоге такие ситуации, несмотря на свою сложность, стали рутиной, хорошо отлаженным механизмом. Потому Ольфар и сомневался в успехе нападения на данном этапе. Все операции у каравана прописаны вплоть до секунды, в том числе порядок действий в нештатных ситуациях наподобие нападения пиратов. Редкие новостные ролики об уничтожении той или иной ватаги при попытке нападения на караван, лишь подтверждали мнение пирата. И вот Пим говорит о второй части пути каравана – наземной. Когда груз уже в космопорту, но еще не отправлен по хранилищам и складам. Глупо считать, что и здесь у правительства и гильдий нет предусмотренных мер защиты, но в любом механизме найдется слабое звено. И обычно это – человек. Маленький винтик, который, не выполнив свою миссию в нужный момент, способен привести к серьезным негативным последствиям. В частности – отключить системы обороны орбитальной станции на небольшой срок, списав это под технический сбой. Это может сделать и обычный рабочий станции, отвечающий за соответствующий участок. Конечно не за деньги – их в современном мире легко отследить. Нет, обычно таких людей привлекают “запретные плоды” – наркотики или заказное убийство заклятого врага – самые ходовые “товары” пиратских синдикатов.

“Как долго продлится отключение?”

“Значит, ты в деле?” – обрадовался Пим.

“Значит, я хочу знать, на что меня подписывают”.

“Двадцать секунд. Это максимум, какой вообще возможен”.

“Мало. Одно только сближение займет, минимум полминуты”.

“Мы уравнивать скорость со станцией не будем. Пройдем “на скорости” и сбросим магнитные бомбы. Рисунок сброса нам скинут”.

“То есть, я в своем ЭСУре еще и “на подвеске” висеть буду?! А после выведения станции из строя, как я на поверхность попаду? У меня нет нужной защиты, сгорю на хрен в верхних слоях и поминай как звали! Или добычу без нас захватывать будут, пока мы самое опасное выполним?”

Пим, читая гневный текст Ольфара, лишь еще шире улыбался, не забывая потягивать свое пиво.

“Нет, все проще. Мы идем ВСЕРЬЕЗ. На Кратосе принято решение слить смрадников. Не просто ватага Силача пойдет, вообще всех толковых пиратов собирают. После выведения станции из строя, мы забираемся внутрь транспортника и падаем на голову смрадников в космопорт. К тому моменту там уже должна начаться заварушка”.

“А как же ПКО космопорта?”

“Почти та же история, что со станцией”.

“Твой интерес?” – поняв, что если его и разводят, то довольно умело, что за Пимом никогда не наблюдалось, решил прояснить для себя последний самый главный вопрос Ольфар.

“Моя добыча – три ЭСУра и пять ЭНУров. Плюс тридцать апгрейдов к ним по своему выбору”.

Ольфар мысленно присвистнул. Такой куш позволит Пиму набрать еще людей и подняться во внутреннем рейтинге синдиката с самого дна среди атаманов до командира средней руки. Туда, где еще год назад был сам Ольфар.

“Мой интерес?”

“Дам один ЭСУр с пятью апгрейдами тебе, если вступишь ко мне в ватагу. Ну либо пять тысяч кредитов Ихора”.

Пять тысяч кредитов, опять же валюты, ходящей лишь среди пиратов – это не много. На них только ЭНУр всего лишь улучшенной комплектации можно приобрести. А у Ольфара свой ЭСУр пока еще есть, правда потрепанный уже. И после боя наверняка он потребует еще больше ремонта, и этих пяти тысяч точно не хватит. Пим это понимает, потому и предлагает при переходе к нему новый ЭСУр. По сути, рисковать ради пяти тысяч – глупость. Но и сидеть без дела, тоже путь в никуда. Сэкономленные кредиты почти закончились, иначе Ольфар не надирался бы бурдой до подхода Пима. Но идти под руку старого соперника? Не врага, но и друзьями они никогда не были…

“Договорились”.

“Я знал, что ты согласишься! Давай тогда допивай и бегом к третьему ангару. Через сорок минут вылет”.

Ольфар втянул из полумаски носом очищенный синтезированный воздух и решительно отставил недопитое пиво. Раз уж вылет так скоро, то пора принять “вытрезвитель” и проверить свой экз. Да, идти под руку Пима Ольфару не хотелось, но как говорил весь его опыт – бой штука непредсказуемая. Там не только можно головы лишиться, но и приобрести в разы больше, чем было по изначальному договору.

***

Все население Кратоса, и я в том числе, с нетерпеливым ожиданием уставились на проекционные экраны. Кто в собственных домах, кто на улицах, а кто находясь на боевом посту в экзоскелете. Но на мне сейчас экза не было. Я сидел в закутке кладовщика приемного ангара космопорта, куда должен был сесть челнок с нужным мне по заданию контейнером. Небольшой голоэкран не передавал всего масштаба происходящего события, и мой мозг справлялся с этим самостоятельно.

Огромные полукилометровые в диаметре межсистемные врата, подсвеченные целой гирляндой сигнальных огней, исказились, словно стали в два раза шире. Но это была лишь оптическая иллюзия, связанная с искривлением пространства. Миг, и они пришли в норму, но прямо перед ними уже летел сопоставимый с диаметром врат корабль. Неподготовленному зрителю могло показаться, будто врата “выплюнули” его. Из-за стен ангара донесся отдаленный счастливый вопль тысяч глоток, который не сдержала звукоизоляция закутка. Я тоже облегченно улыбнулся. Хотя ситуация в чем-то и рядовая, но каждый раз есть риск, что корабль не успеет попасть во врата точно в миллисекунду их активации или что еще хуже – попадет не полностью. Ну и прямо скажем, для нас этот караван, как в древности почтовый самолет для отдаленных уголков большой страны, что приносит часть цивилизации вместе с собой. Хотя слово “караван” не совсем точно для одного тяжелого корабля доставки, но так уж исторически сложилось.

От “тягача”, как по-простому все называют этот межсистемник, отделилось два крошечных на его фоне объекта и тут же выдвинулись вперед по курсу его движения. ЭВУры охраны. Судя по отсутствию обтекаемых поверхностей, зато большому количеству “нашлепок” на их корпусах – это экзоскелеты космического атакующего типа. В атмосферу им путь “заказан”, зато в космосе они чувствуют себя вполне уверенно и способны “дать прикурить” любому пиратскому судну из известных.

На голоэкране картинка сменилась видом площади перед космопортом, а журналист стал опрашивать жителей Кратоса, чего именно они ждут от прибывающего каравана. Большинство ожидаемо ждали “звезд” с их выступлениями и возможностью пройти мастер-класс профессии. Чуть меньшая часть ожидала новинок бытовой техники и новой синтетткани, разработанной под воплощение задумок известных дизайнеров. А то ведь как быть – программы для воссоздания костюмов из последней коллекции есть, а ткани со специальными присадками, что помогут воплотить все те ощущения, что вложили кутюрье в эту коллекцию, нет!

Потянулись долгие минуты подлета тягача к планете. За пять минут до выхода на орбиту, “дно” тягача раскрылось и из него вереницей высыпались два десятка посадочных челноков, что тут же включили тормозные двигатели. От орбитальной станции в ту же секунду стартовало такое же количество похожих челноков, что таили в своих трюмах продукцию планеты. К моменту подлета тягача они набрали скорость и шли уже вровень с тяжелогрузом, отчего относительно друг друга их скорость различалась всего на пару метров в секунду. Когда они легко влетели в раскрытое нутро тягача, его створки закрылись, и корабль начал набирать ускорение. Летевшие в отдалении ЭВУры, выполнив свою задачу, поспешили последовать примеру челноков. Когда тягач, пользуясь притяжением Кратоса, обогнул планету и набрал ускорение, они как раз пристыковались к нему и караван тут же двинулся в сторону врат.

Народ перед космопортом ликовал. Все прошло штатно. Первые прибывшие челноки уже входили в атмосферу планеты, от трения раскаляя свое дно. Казалось, что на столицу падает метеоритный дождь. Очень красивое и завораживающее зрелище. Мне всегда оно нравилось, и я как в первый раз жадно всматривался в голоэкран, представляя, как сам когда-нибудь окажусь в одном из таких челноков.

***

“До начала первого этапа три минуты. Приготовиться” – высветился текст перед глазами Ольфара.

Сам пират сидел внутри своего пятиметрового ЭСУра, прикреплённый к тридцатиметровой грузовой калоше, бывшей когда-то легким промышленным космическим доставщиком руды, и настраивался на предстоящий бой. Ноги