Случайная жена для Владыки Огня бесплатное чтение

Пролог

Джарен Огненный, Владыка Огня

Хрупкая, изящная девушка вошла в антимагическую башню, застыв у входа, и со смущенной улыбкой посмотрела на меня. Красные длинные волосы крупными локонами спадали ниже талии, окутывая фигуру девушки водопадом. Мы не были влюблены, но мы знали, что будем счастливы. Моя истинная. Моя пара. Та, что способна сделать меня счастливым.

– Эльна, – улыбнулся я, чувствуя, как дракон буквально урчит от удовольствия при виде девушки. – Ты, как всегда, прекрасна.

Эльна заправила прядь за ухо и прошла вперед. Серебристое прямое платье выгодно подчеркивало каждый изгиб, и Эльна знала, как она хороша здесь и сейчас.

Она из древнего рода, настолько же древнего, как и мой. Огненная драконица с отличным образованием и сильной магией. Идеальная для меня. Мой предок – Ирден Огненный – смотрел на меня с одобрением со своего портрета. По крайней мере, в его чертах мне чудилось это самое одобрение. Кулон, висящий у него на шее, подмигивал красным рубином – удивительно, как художник смог передать текстуру артефакта с такой точностью.

Вернув взгляд к Эльне, я подал ей руку и провел в круг символов, приготовившись читать заклинание, чтобы связать свою судьбу с этой девушкой. После ритуала у нас будет примерно неделя, о которой мы условились, после чего мы консумируем наш брак, и больше ничто в этом мире нас не разлучит.

– Вы уверены, Владыка? – спросила Эльна и посмотрела с лукавством.

– Нет, – ответил честно, с усмешкой. – Но у нас ведь нет выбора?

Невеста передернула плечами, мол, выбор есть, но готовы ли мы отказаться друг от друга здесь и сейчас? Хмыкнув, я взял со стола кортик и сделал неглубокие надрезы на наших ладонях. Эльна слегка поморщилась. Наградив её извиняющейся улыбкой, я начал читать заклинание на древнедраконьем. С каждой секундой в моей душе нарастала непонятная тревога, словно что-то должно произойти, но всякий раз я отмахивался от этих чувств, как от надоедливой мошки.

– Ты согласен стать спутником моей жизни на земле и в небе? – спросила Эльна, заглянув мне в глаза.

– Согласен. А ты согласна стать спутницей моей жизни на земле и в небе? – повторил необходимый ритуальный вопрос.

Драконица улыбнулась. Каждая бы почла за честь стать женой Владыки Огня, одного из сильнейших драконов Дракмара. Вот и семья Эльны была в восторге, когда узнала о нашей истинности. Я же отнесся к этому как к весьма выгодному стечению обстоятельств, не более. В отличие от моего дракона…

Хлопок. Я резко развернулся, и в этот самый момент прямо из портрета моего предка на меня прыгнул… кабан! Маленький черный кабан! Кабанчик!

– Какого?..

– Хрю!

Ритуальные символы вспыхнули. Руку в месте пореза обожгло болью. Я инстинктивно поймал животное, но долго удержать не смог – кабанчик ловко заехал мне в лоб копытом, рассек бровь и спрыгнул на пол, поцокав в сторону выхода. Я уже собирался броситься за ним, но резко остановился – нельзя, тут моя невеста, почти жена! Ритуал завершен, судя по всему, только когда Эльна успела ответить согласием?

Я развернулся к удивленной драконице. Символы вокруг нас уже погасли, оставив лишь небольшой шрам на руке, где после консумации появится брачная татуировка.

– Что это было? – прошептала она. – Кто это… животное? Почему оно выпрыгнуло из картины?

Я посмотрел на портрет, изумленно вскинув брови. По виску текла тонкая струйка крови. Её я растер пальцами и вновь посмотрел на Ирдена. Кое-что изменилось. Артефакта – родовой реликвии, мощной, которую после его смерти так и не удалось найти – на нем не было. Только не говорите мне, что это было настоящее сокровище и его стащила какая-то свинья?

– Не знаю, – искренне ответил я и подошел к портрету ближе. – Но этот воришка украл, судя по всему, весьма ценную вещь, считавшуюся утерянной. Мы найдем его. Далеко из дворца ему не уйти. Пойдем, отведу тебя в покои.

– А как же ритуал? – нахмурилась Эльна. – Мы не будем его завершать?

– В смысле… не будем?

Минута на осознание. Эльна не стала моей женой. Но я стал чьим-то мужем. Получается… я женился на кабане?!

Боги, за что вы так со мной?..

Глава 1

Анна Леонова

Какого черта?! Какого, я вас спрашиваю?!

Я не понимала, что вообще происходит. Почему я провалилась в картину, увиденную в галерее; почему я ощущаю своё тело не так, как обычно, да и цокот копыт по лестнице это явно доказывает. Что вообще происходит?!

Кто был тот красноволосый? Почему они с той девицей так странно одеты? Что за ритуал проводили в башне? Спиритизм давно не в моде! И вообще… это что, дворец?!

Судя по всему, именно он. Я сбежала по лестнице и, навалившись на дверь, оказалась в коридоре. Рядом раздавались чьи-то испуганные похрюкивания. И кажется, их издавала я.

Я остановилась и увидела в белом мраморе отражение черного кабанчика – по размерам не больше домашней кошки – с золотой сережкой в ухе. Моей сережкой, чтоб её! И это что… я? Нет, я догадывалась, что у меня есть парочка лишних килограмм, но не столько же!

Я ведь… свинья! Как такое вообще может быть? Да и кулон на шее – явно не мой!

– Вот она, – услышала я голос красноволосого, которого хорошо запомнила.

Голос, в смысле, а не самого красноволосого. Его я толком и не разглядела, была увлечена собственным положением. Но голос у него красивый – баритон с бархатистыми нотками.

– Ловите!

Это меня ловить?! Меня?!

Кто-то рядом испуганно хрюкнул и пришпорил копыта вперед. Этот кто-то был мной, но я отчаянно отказывалась в это верить! Это дурной сон, дурной сон… я просто заснула в галерее перед картиной! Ну с кем не бывает, правда?

Со мной не бывает! Определенно! Или всё-таки?..

Рядом пролетело нечто сверкающее, похожее на сеть. Хрюкнув, я резко свернула вправо, уходя от летающих вспышек. Кажется, меня пытаются поджарить. Кто тут заказывал барбекю?

А ведь всё так неплохо начиналось…

– …Стажер! – окликнула меня руководитель, и я подошла ближе к картине, у которой она стояла. – Как думаешь, во сколько можно оценить эту работу?

Я посмотрела на картину. На ней в небе парил прекрасный рубиновый дракон, расправив широкие кожистые крылья. Я никогда не увлекалась фэнтези, поэтому картина не вызвала отклика у меня в душе. Но моя работа в первую очередь оценивать не собственное отношение, а мастерство художника. Оценив технику, материал, размер картины, я прикинула в уме определенную стоимость.

– Ранее я не встречала эту картину на других выставках, судя по всему – работа новая, а художник еще неизвестен. Но чтобы быть уверенной и назвать рыночную стоимость работы, мне нужно его имя.

– Имя неизвестно, – хмыкнула руководитель. – Сегодня эту картину подкинули к дверям галереи. Так что теперь мы ломаем голову, что с ней делать. Ладно, мы пойдем на обед. Ты с нами?

– Работы много, – ответила я и покачала головой…

Лучше бы я тогда пошла на обед, честное слово! Это тот удивительный случай, когда еда спасла бы от свинства! Потому что спустя минуту, когда все покинули этот зал галереи, в которой я стажировалась, картина начала расплываться, словно возникали круги на воде. Я нахмурилась и подалась вперед, чтобы убедиться в галлюцинации.

Убедилась, называется! Спустя мгновение меня затянуло в картину, и путем нехитрых перемещений я тут, во дворце, в теле кабанчика! Бегу! Цокаю по мрамору.

Прямо передо мной вспыхнул столп огня. Хрюкнув, я отскочила назад и завалилась на спину. Рядом раздались шаги. Я отчаянно пыталась принять вертикальное положение.

– Попалась, свинка, – хмыкнул красноволосый, опускаясь передо мной на корточки. – Теперь посмотрим, кто тебя создал и зачем. Опять проделки эльфов?

Эльфов?! Я не ослышалась? Он всерьез сказал эльфов?

Хотя чему я удивляюсь, когда я – свинья?..

– Хрю!

Красноволосый, кстати, был удивительно красив: прямые волосы спускались ниже плеч, длинные ресницы такого же красного цвета как и брови добавляли его чертам некую изюминку, правда, несколько пугали глаза – алые, словно со всполохами огня. Полные чувственные губы были сейчас изогнуты в усмешке, не сулящей ничего хорошего моему свинячьему тельцу, которое того и гляди пустят на барбекю.

– Кто она, Владыка?

Я перевела взгляд на говорившего – такие же красные волосы, но на оттенок темнее, и короткостриженные. И… как он назвал первого? Владыка? Что за костюмированная вечеринка тут проходит? И главное: чьей идеей было нарядить меня в костюм кабанчика?

Владыка склонил голову на бок. Я еще раз хрюкнула и заозиралась по сторонам: там, за спиной, была картина. Где-то на подсознательном уровне я поняла, что она-то мне и нужна. Мне бы только…

Не став терять ни минуты, я каким-то невероятным образом перевернулась и прыгнула вперед, в картину. Почему-то была уверена, что у меня получится. Так и случилось: словно неведомый поток подхватил меня, унося в рисованный мир.

Фух, ну, кажется, сбежала!

Или нет?..

Все-таки сбежала!

Вот только радовалась я недолго: выпрыгнула в картине а-ля «Охотники на привале», хотя эти были вовсе не на привале, а в самом разгаре своей охоты.

– Ваше благородие, справа!

Испуганно хрюкнув, я бросилась наутек, пусть и знала – болт от арбалета меня настигнет. Не успею, не успею! Наконечник уже почти достиг мягкого места, когда внезапно исчез, а события и его участники в картине словно повторились.

– Ваше благородие, справа! – вновь тот же голос и те же действия.

Это что же, мне теперь всю жизнь от этого летящего болта убегать? Это как Доктор Стрэндж* испытывал Дормамму? Только Дормамму – это я! А если когда-нибудь этот болт меня настигнет, или мне надоест убегать?

Стоило мне подумать об этом, как пространство стало гуще, а через мгновение меня выбросило на дощатый пол. Со всех сторон раздался девичий визг. Приземлившись на мохнатый бок, я вновь попыталась встать. Кажется, я в женском общежитии, и девушки готовятся ко сну.

– А-а, зверь! Он вылез из картины! – закричала одна из леди и запустила в меня что-то светящееся.

Если бы я верила в магию, то подумала бы, что это была она. Взвизгнув, я подскочила и помчалась дальше. Уйти далеко не успела – меня перекинуло в другую картину, а после выкинуло в идентичной комнате, однако её обитательницы спали. Процокав, я кое-как открыла тумбочку и выудила оттуда какую-то тетрадь и книги. Так, нужно понять, где я и когда я. Неужели я попала в прошлое? Судя по обстановке – всё именно так. Ни одной розетки и никакой техники я тут не вижу, да и мебель с одеждой наталкивают на эту мысль.

После осознания того, что я в теле кабанчика, особенно легко верилось в то, что я в прошлом. Или в какой-нибудь магической реальности. Да запросто!

Как назло, листки в тетради и книгах никак не переворачивались, получалось только грызть их и топтать копытами. Похрюкивая от досады, я собиралась уходить, когда хозяйка этой самой тетради увидела меня.

Упс. Кажется, от её конспектов остались одни ошметки.

Она подняла на меня взгляд. Глаза в глаза. Визг. Обоюдный!

– А-а!

– Хрю!

Подскочив, я бросилась наутёк, случайно захватив тетрадь и затянув её с собой в картину. Кто вообще додумался вешать в общежитии картины?! Лучше бы тут висели постеры музыкантов, так бы хоть на концерт случайно попала…

Да что ж такое! Следующей картиной оказалось море. А после него сразу пир, где мокрую меня чуть не пустили на шашлык прямо на столе. Еле копыта унесла! И вот еще один переход и – о чудо – я вновь в комнате общежития, только на этот раз девушки тут кричать не собирались. Неужели адекватные люди?!

– Держите его! Он где-то здесь должен быть! – завопили в коридоре, и двери комнаты распахнулись. – Ага, попался!

Полноватая женщина зловеще улыбнулась мне, будто уже мысленно жарила барбекю у себя на заднем дворе. К сожалению, главным блюдом вечера обещало быть мое несчастное тельце.

– Хрю!

Надо искать защиты. Кажется, вон та рыжеволосая девушка выглядит сытой, поэтому точно не пустит меня на шашлыки. Круто развернувшись к ней, я со всех ног помчалась вперед, чувствуя, как вокруг меня образуется какая-то воздушная воронка. Это что? Это магия? Чья? Неужели моя?..

Так я еще и магией обладаю?!

Так отвлеклась, что не заметила, как меня вместе с рыжеволосой девушкой затянуло в картину. Очередной портрет. Мы оказались в уютной рисованной гостиной с кожаным креслом и чайным столиком, за которым расположился мужчина в дорогом одеянии. Одну руку он упер в бок, а второй облокотился о стол, смотря на зрителей реального мира с некоторым превосходством.

А на столе… О боги-и-и! Еда-а-а!

Кабанчиком метнувшись вперед, я каким-то невообразимым образом запрыгнула на стол и начала есть. Во мне проснулся просто зверский аппетит. Впрочем, аппетит и правда был зверский.

– Ты куда затащил меня, негодник? – спросила девушка, нахмурившись.

В смысле, негодник? Я вообще-то девушка! Свинка.

Какой кошмар… Я даже от еды не могу отвлечься, полностью поглощенная поглощением. Ой, то есть поеданием. М-м, взбитые сливки…

В какой-то момент я мотнула головой: так, стоп! Хватит есть! Мне нужно выбираться отсюда! И желательно как можно скорее. Сейчас эта девушка – мое единственное спасение. Я подошла к краю стола и уперлась носом в ладонь девушки, которая находилась как раз на этом уровне. Но рыжеволосая была настолько увлечена событиями в кабинете, что не обращала на меня внимания. Чудесно! Ладно, пора выбираться отсюда.

Так подумала не только я, но и леди. Но она-то вышла полностью, а я… я застряла! Застряла в картине! Нет, я знала, что с таким толстым задом можно застрять в дверном проеме, но не в картине же, правда?!

– Хрю!

Но людям в кабинете было абсолютно плевать на меня. Они были увлечены только собой. Никому нет дела до маленькой упитанной свинки! Вздохнув, я уже почти смирилась со своей судьбой, когда мне удалось наконец-то выбраться. Спрятавшись сначала под столом, я искала, куда можно убежать. И пока я задумчиво смотрела в рисунок на ковре, меня начало затягивать в него.

Обалдеть, я и так могу! Только когда уже эти переходы прекратятся?

Ух!

Промчавшись сквозь картину с русалкой, сидящей на камне, и скинув бедную в воду, я оказалась в реальном мире. Однако полет не прекратился, лишь сменил направление на вертикальное. Вылетела я из потолка, точнее, из фрески, что украшала его. Теперь я вновь ощущала себя иначе. Как раньше. Я – опять человек?! Ура! Не успела я обрадоваться этому, как приземлилась в воду. В небольшой бассейн. Весьма удачно, между прочим – прямо на мужчину, который в данный момент принимал водные процедуры.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я и подняла взгляд на мужчину.

И сглотнула. Нет, ну так повезти могло только мне!

_________________________________

* Имеется в виду «Доктор Стрэндж» (англ. Doctor Strange) – американский супергеройский фильм о персонаже Marvel Comics Докторе Стрэндже, в одной из сцен которого супергерой закольцевал время.

Глава 2

Мужские руки сжались на моей талии, не давая подняться. Я вновь сглотнула и прикусила губу, думая: ну как я могла так вляпаться? Лежим тут в воде. Он голый, я – голая. Смотрим друг на друга.

Странно, но сейчас, когда я была девушкой, красноволосый мужчина воспринимался иначе. Интереснее, притягательнее. Огонь в алых глазах стал ярче, с таинственными всполохами. Хотелось вытянуть руку и провести по рубиновым волосам.

Хм, должно быть, виной всему близость обнаженных тел, которую определенно пора заканчивать. Я и попыталась, но мужские руки, лежавшие уже у меня на ягодицах, не дали мне и с места сдвинуться.

– Пустите!

– А если нет? – хмыкнул красноволосый, склонив голову набок. – Если не отпущу, то что?

«А то копытом в лоб!» – хотелось ответить мне, но я прикусила язык и очень пожалела, что упала на него не в теле свинки. Совершенно невыносимый! Как бы хорошо смотрелся на его лбу отпечаток копытца. М-м, мечты!

Что ж, копыта нет, зато есть колено. До лба, конечно, не дотянуть, а вот чуть пониже…

Мои действия блокировали раньше, чем я успела о них подумать. Красноволосый, хищно улыбнувшись, перехватил мои руки ладонью, и поцокал языком, а я вновь попыталась вырваться. Пыхтя от досады, я со злостью уставилась на своего недавнего визави. Как же бесит! Никогда еще не оказывалась в такой ситуации! Готова вернуться в ту картину, к пирующим на стол, или к охотникам, лишь бы подальше от него!

– Ты кто такая? – спросил красноволосый вкрадчиво, вытянув шею, тем самым сократив расстояние между нашими лицами.

И-и… я размахнулась и ударила его по лбу. Своим лбом. Плохая была идея, очень плохая! У меня едва искры из глаз не полетели, а этому хоть бы хны!

– Пустите! – вместо ответа потребовала я, чувствуя, как начинаю паниковать. – Немедленно!

– А то что? – вновь спросил он.

А то укушу! И это неожиданно показалось мне отличной идеей. Дезориентировать! Только вот куда кусать? На глаза попались полные губы. Не-е, на такие подвиги голой в ванной я не готова!

– Переговоры, – выдохнула я.

– Переговоры?

Я уверенно кивнула, и в этот самый момент, руки, лежащие на мужской груди и перехваченные в запястьях мужской ладонью, начало покалывать. А спустя мгновение я почувствовала, как от них исходит импульс, ударяющий в мужскую грудь.

Красноволосый шумно выдохнул и инстинктивно отпустил меня. Времени я зря не теряла, подскочила, выбралась из купальни и сдернула полотенце, тут же им обмотавшись. На мгновение обернувшись к мужчине, я виновато улыбнулась и побежала к выходу.

– Обманщица! – донеслось мне вслед.

Уже почти была у двери, когда мужчина перехватил меня за запястье. Развернул и вновь прижал, только на этот раз к стене, а сам навис сверху. С красных прядей стекала вода, капая на полотенце. Глаза метали небольшие файерболы – по крайней мере, мне так казалось.

– И вновь тот же вопрос: кто ты такая?

– Обманщица? – предположила я.

Мужчина сощурился, что не сулило мне ничего хорошего. Я сглотнула. Что ж, а действительно, кто я? Случайная девушка, попавшая в картину и оказавшаяся в башне на странном ритуале? Обычная жительница мегаполиса с парой лишних килограмм и неоконченным высшим, устроившаяся после третьего курса стажером в галерею? Или свинья, что прыгает по картинам и срезает тем самым расстояния? Что этот красноволосый вообще от меня хочет? Я и сама не знаю, что происходит, и кто я такая.

Ладно, придется сознаваться! И в тот момент, когда я уже открыла рот, между наших сцепленных ладоней словно прошел заряд, а руку в месте, где я порезала копытце перед тем, как попасть на ритуал, обожгло словно огнем. Я точно помню, как порезала копытце, и сейчас от пореза остался тонкий шрам.

Красноволосый шумно выдохнул и изумленно посмотрел мне в глаза. Я вжала голову в плечи и прикусила губу, ожидая чего угодно, только не короткого вопроса:

– Кабанчик?!

М-м, да. Это я.

Точнее, правильнее будет сказать – свинка. Но это такие мелочи, правда?

– Это ведь ты, – выдохнул он, всё еще слабо веря своим глазам. – Ты – свинья.

– Фи, как грубо, – ответила я и стукнула его кулаком по груди. Обнаженной, к слову, но это тоже мелочи.

– Лишь констатирую факт.

– Констатируй его как-нибудь помягче, – ответила я, поморщившись.

Нет, ну а что он сразу обзывается?

Мужчина прищурился и посмотрел на мою ладонь. Мне показалось, или он тоже ощутил тот же импульс, что и я? По нему догадался, что тогда ритуалу помешала именно я? Вот только что это всё значит?..

– Отрицать уже поздно? – спросила я задумчиво.

Я бы хотела все отринуть, а еще лучше – забыть как странный сон. Потому что… ну… странно это! Свинья из портрета. Нет бы кошечка какая-нибудь или лисица… так нет же, свинка! А ведь целых три месяца на диете сидела. Досиделась, называется.

– Поздно. Это ты. Но как это возможно? – пробормотал мужчина и оглядел меня с ног до головы, почему-то показалось, что груди он уделил особое внимание. Она была немаленькая, впрочем, как и я сама. К худышкам я точно не относилась. – Как?..

– Самой было бы интересно узнать, – ответила совершенно искренне.

– Насколько я знаю, анимаги давно покинули этот мир, – ответил красноволосый, все больше хмурясь. – Кто ты и откуда?

Аня, двадцать один год, с планеты Земля. Вот только боялась я выдавать такую информацию! Вдруг, это преступление? Кто такие анимаги я примерно знала, хоть фэнтези и не читала, но абсолютно глухой не была, какие-то частицы информации до меня доходили.

– А ты? – спросила встречно, вскинув подбородок. – Ты тоже не представился.

– Дракон, – клацнул он зубами у меня перед носом, вызвав едва ли не истерику. Я пораженно уставилась на мужчину.

– Д-дракон?!

Он хмыкнул, кивнув. Обалдеть, целый дракон! Настоящий! Вот же… угораздило!

– И крылья у тебя есть?

– И даже хвост, – хмыкнул он. – Весьма опасный. С шипами. Одну свинку только так уложить может.

М-м, куда он собрался укладывать меня, я уточнять не стала. Дракон! Целый дракон! Интересно, он красный во второй ипостаси? С ума сойти! Оживший страх детства! Правда, я боялась динозавров из «Мира юрского периода», но это ведь почти одно и то же?

– Такой большой и сильный, а угрожаешь маленькой мне, – поцокала я языком, стараясь не показать свой страх. – К слову, была бы благодарна, если бы ты меня отпустил. В конце концов, ты не имеешь права меня так прижимать.

Надеюсь, что не имеет. А то вдруг в этом мире абсолютный патриархат, где женщинам даже запрещено смотреть в глаза? Если так, то лучше к охотникам! Глядишь, мой пятачок так очарует одного из них, что он передумает в меня стрелять?

– Имею, – хмыкнул мужчина.

О мой бог, неужели и правда патриархат?!

– Отпусти! – воскликнула я и уперла руки ему в плечи. – И оденься, наконец!

Он прищурился и придвинулся ближе, даже хищно улыбнулся. Может, и правда укусить? За нос! Чтобы слишком высоко его не задирал от самодовольства!

– А то что? Не нравлюсь?

М-м, на самом деле, если говорить начистоту, то нравился. Даже слишком. Широкие плечи, развитая мускулатура, густые волосы необычного яркого оттенка, словно крашенные, до которых безумно хотелось дотронуться. Мужчина был выше меня на голову, но эта разница не казалась чем-то запредельным, наоборот – была будто идеальной.

Я промолчала, только немного смутилась, но моя реакция была замечена, поэтому вызвала лишь усмешку у одного самоуверенного типа. Однако он все-таки отступил и, взяв полотенце с полки, обмотал его вокруг бедер.

– Довольна?

– Благодарю, – важно кивнула я.

– Тогда идем.

Схватив за руку, дракон (с ума сойти!) увлек меня в спальню, смежную с ванной. Здесь все было обставлено винтажно, даже слишком: широкая деревянная кровать, на которой запросто разместились бы человек пять, а может и больше; банкетка с резными подлокотниками, обитая бежевой тканью; тяжелые портьеры и мягкий ворсистый ковер, по которому меня провели, прежде чем усадить на кровать.

– Ты мне очень обстоятельно расскажешь, кто ты и откуда, но для начала у меня другой вопрос. Так как одежды на тебе нет, – он вновь оглядел меня проницательным взглядом с красными всполохами, – то могу предположить, что медальона, который ты украла, у тебя с собой тоже нет. Посему вопрос. Куда ты его дела?

Я открыла рот и хотела сказать, что понятия не имею, о чем он, но замолчала, так как припоминала что-то такое. Какой-то кулон, что висел на мне, когда я выбежала из башни. Вот только куда он потом делся? Я прыгала по стольким картинам, что уже и не помню. Он мог быть где угодно!

– Я… не знаю.

Красноволосый прищурился, выпрямился и сложил руки на груди. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Что значит… не знаешь?

– То и значит. – Я пожала плечами. – Не знаю.

Дракон втянул воздух через ноздри и посмотрел на меня как-то хищно. Очень живо представилась картинка, как большой грозный дракон играет с маленькой беззащитной свинкой, а потом разрывает её когтями. Брр, жуть.

Любой другой бы на моем месте уже здесь вырыл бы себе маленькую могилку и закопался, но я правда не имела понятия, где кулон.

– Я бы сейчас предположил, что ты – воровка, но ты вернулась сюда неосознанно, я прав?

Я кивнула. Всё так!

– Значит, взяла вещь, что тебе не принадлежит, случайно. Хотя, если честно, я даже не уверен, что этот артефакт – настоящий, а не рисованная подделка. Но чтобы убедиться в этом, я должен его увидеть.

Я внимательно смотрела на собеседника и осмысливала его слова. Что значит артефакт – рисованный? То есть я вытащила его из картины? А так можно? Судя по взгляду незнакомца, он тоже в это с трудом верил.

– Я… не знаю, – повторила я. – Я его потеряла. Где-то.

– Что значит «где-то»? – раздраженно спросил мужчина.

Кстати, как его зовут? И моего имени он даже не спросил! Хам. Хотя ладно, доля моей вины тоже есть – могла бы представиться.

– В какой-то из картин.

– И ты сможешь вернуться в эти картины и найти его?

– Не уверена.

Он вновь шумно выдохнул. Нервишки шалят? Знал бы он, что у меня они держатся из последних сил! Буквально на волоске от истерики. Потому что все происходящее слишком даже для моих стальных нервов.

Красноволосый уже собирался сказать всё, что он думает о свиньях и их воровских способностях в частности, но вдруг его глаза остекленели. Я даже испугалась – никак инсульт? Мне-то до его смерти нет никакого дела, но что если меня обвинят в убийстве? М-м, может, если что закинуть его труп в картину и прыгнуть самой, а там пусть ищут?

Но нет, до инсульта ему было далеко. Он тряхнул головой и поджал губы.

– Мне пора идти.

Так это было местное средство связи? Инсультофон?

– Счастливо! – произнесла я, искренне улыбнувшись.

Дракон (я когда-нибудь привыкну к этому?!) прищурился, но ничего не сказал. Прошел за ширму к широкому шкафу, после чего стал одеваться. Я осмотрелась. На стене как раз висела картина: миленький такой пейзаж с водопадом.

Когда мужчина вышел, выглядел он совсем иначе: в темных брюках, обтягивающих стройные ноги, белой рубашке и красном жилете с затейливым принтом. Волосы он оставил распущенными, вот только как-то умудрился их высушить. Магия?

– Останешься тут и будешь ждать меня. Я скоро вернусь.

– Хорошо, – легко согласилась я.

Дракон прищурился, направился к выходу, а потом резко развернулся. Я испуганно вжала голову в плечи, а он прошел к стене, снял картину и… вынес её из спальни, после чего запер меня на ключ. На ключ. Меня! Как какого-нибудь зверька. А еще после этого по стенам прошла рябь, словно от магического заклинания. По крайней мере, именно так я его представляла.

– Больно надо, – фыркнула я в пустоту.

Убегать я на самом деле не планировала. Еще в какую-нибудь картину, где меня может сожрать какое-нибудь морское чудовище? Нет, спасибо. Лучше останусь здесь, дождусь этого дракона и пусть он решает мои проблемы. Может, выторговать у него путевку домой в обмен на кулон?

Кстати, не мешало бы одеться. Пройдя к шкафу, я выбрала белую сорочку – та как раз оказалась для меня коротким платьем. После чего подошла к окну: где-то третий этаж, отсюда открывался вид на бесконечный зеленый сад с ручейками дорожек и фонтанами. Какая красота!

Задернув штору, я оглядела комнату и заметила на прикроватной тумбочке книгу в коричневом переплете. Чудесно! Книги – бесценный источник информации, заодно и пойму, знаю ли я местный язык. Но выяснить это я не успела – уже на первой странице меня затянуло в рисунок.

Вот и почитала!

Глава 3

Отлично! Передышка! Картина, в которой я оказалась, была натюрмортом с огромными фруктами!

Особая прелесть заключалась в том, что через минуту тщательного поглощения фрукт восстанавливался в текстуре, поэтому я могла начинать есть заново. И, кажется, я объелась так сильно, что тут и заснула. Или сон мне только показался, но выйти из сладкой дремы мне помогло привычное чувство «натяжения». Меня вновь куда-то утягивало и, кажется, обратно!

Или в другое место, кто знает?

Но хоть бы не еще один голый мужчина, пожалуйста!

Вывалившись на что-то мягкое, судя по всему, на ковер, я облегченно вздохнула. Точнее, попыталась, но вместо этого издала лишь поросячий визг. Чудесно, я вновь свинка!

Подняв взгляд, я огляделась: просторная светлая комната с мебелью кремового цвета, витражными окнами и легкими занавесками на них, откуда открывался вид на море. С трудом удержалась от того, чтобы не побежать к берегу, и запоздало заметила удивленно-заинтересованного мужчину, сидящего в кресле с чашечкой чая. Чашка, к слову, так и зависла по пути к губам.

«Ну хотя бы одетый!» – подумала я, и мужчина усмехнулся.

– Мне раздеться?

Он, что, читает мои мысли?

– Это особенность моего клана, – кивнул мужчина и заложил ногу на ногу, с интересом глядя на меня.

Клана? Он какой-нибудь ассасин местного мира?

– Нет, я не ассасин, хотя они в нашем мире тоже существуют… Подожди, – глаза мужчины сверкнули и он поставил чашку на стол. – Ты – иномирянка?

Так, нужно думать о чем-то отстраненном! Нельзя выдавать ему, что я еще и прыгаю по картинам, и что сорвала ритуал какого-то красноволосого типа, а потом свалилась на него голая из фрески прямо в ванную. А уж думать о его притягательных глазах и сильном подкачанном теле и вовсе не стоит!

Глаза блондина жадно блеснули.

Упс. Кажется, именно об этом всем я и подумала!

– Очень интересно. Так кто ты, причудливое создание? Выпала голой из фрески… у тебя есть человеческое обличье, м?

Нельзя, нельзя ни о чем думать! Так, а вот и ковер… красивый ковер, ворсистый…

И незнакомец, кстати, тоже красив. В самом расцвете сил – лет тридцать пять-сорок – высокий, широкоплечий, с длинными белыми волосами, которые словно переливались перламутром на свету.

– Иди сюда, – поманил меня он.

На мгновение засомневавшись, я все-таки подошла ближе. Еще ближе. А потом, круто развернувшись, прыгнула в открытое окно.

Фух, ну слава богу, веранда на первом этаже!

– Стой! Потеряешься!

Быстро пробежав мимо кустов, я бросилась к дереву. Здесь покружила вокруг ствола, думая, как бы забраться повыше, чтобы оценить обстановку, но не нашла ничего разумнее, как вернуться обратно в дом. Понятия не имею, что делать и к кому бежать, но и на улице оставаться нельзя – мало ли, какие тут хищники водятся? А если змеи ядовитые? А я такая слабая и беззащитная.

Но едва я вбежала в дом через другой вход, как мне навстречу выскочил блондин. Улыбнувшись, он хмыкнул. Что ж, и я бегать умею! Позади мужчины справа как раз висела картина – русалка на камне. О, так это же моя «знакомая»! Надеюсь, я смогу проплыть. Разбежавшись, прыгнула в картину.

Русалка, взвизгнув от страха и выбросив от неожиданности гребень, вновь упала в воду, а я, гордо прогарцевав на камне, нырнула в воздух перед собой – тем самым оказавшись в другой картине, а из неё уже случайно вывалилась в реальность.

И вновь в человеческом теле. И когда уже это прекратится?..

Приземление оказалось мягким – прямо в уютную кроватку. Правда, на кроватке я была не одна, а в компании двух молодых людей – парня и девушки. Оба перепугались не меньше меня. Воспользовавшись их удивлением, я быстро подскочила, сдернула покрывало и обмоталась им, пока мои прелести не стали достоянием общественности. Фух, кажется, успела!

– Элитон, а это еще кто такая?! – нахмурилась девушка, сдвинув брови. – Значит, вот кого ты прятал, когда я зашла к тебе?!

– Милая, – испуганно протянул молодой человек, – я понятия не имею, кто это и откуда она взялась!

– Как это не имеешь?! Не с потолка же она свалилась?!

Не с потолка, а из картины над кроватью, если быть точной.

– Иза, я говорю тебе чистую правду! Я тут никого не скрывал!

– Лжец!

А вот последняя реплика уже принадлежала не Изе, а другой девушке, что вылезла из шкафа, сдерживая слезы обиды. Парень сделался пунцовым, а я переводила взгляд с одного действующего лица на другое.

– Так ты не одну любовницу скрывал?! – пораженно воскликнула Иза и схватила подушку. – Да как ты посмел так унизить меня?!

– И меня! – подтвердила та, что вылезла из шкафа. Мы все перевели на неё взгляд, и она пояснила: – Нет, ну одну Изу я готова была терпеть и мириться с её существованием, но чтобы еще и четвертая в наших отношениях? Не бывать этому!

С пальцев той, что из шкафа, сорвалось заклинание (по крайней мере, что-то очень похожее, я уже ничему не удивляюсь в этом мире). Элитон выставил защиту, вот только ему по голове тут же прилетело подушкой от Изы. Дезориентированный, он потерял контроль над защитой, после чего уже обе девушки начали атаковать его. Хихикая, я медленно пробиралась к выходу под крики обеих девиц, пока дверь не распахнулась и наша компания не пополнилась новым действующим лицом. И опять женским!

– Что здесь происходит?!

– Мама! Спаси! – взвыл парень и тут же получил чем-то вроде молнии по голове. – Они убьют наследника!

Наследника? Избавляться надо от такого ветреного наследника!

– И правильно! Меньше нам проблем от тебя будет, – была единодушна со мной женщина и посмотрела на меня. – А ты чего не присоединяешься к остальным? Бей, разрешаю. Всё равно с ним ничего не будет: как с чешуи вода*.

– Да мне не хочется, – нервно ответила я. – Я – гуманистка.

– Кто? – удивленно вскинула брови женщина. – Не слышала о таких. Новый вид магии?

– Почти. Доброта называется. А доброта – это настоящая магия, – искренне ответила я, и женщина улыбнулась.

– А ты мне нравишься. И чего с моим сыном связалась?

Да в общем-то я не связывалась…

– Что здесь происходит? – раздался властный голос рядом.

Я медленно развернулась к говорившему. М-м, а можно мне обратно в картину?

– Впрочем, не важно. Вы кабана тут не видели?

Я тут же отвернулась, сделав вид, что очень заинтересована экзекуцией Элитона. Блондин, которого я встретила, выпрыгнув из картины первый раз, смотрел на собеседницу, а не на меня. К счастью.

– Кабана? – удивленно переспросила женщина. – Нет, только одного свинтуса. Может, ты поговоришь со своим наследником?

– Нет, – отрезал мужчина. – Я давно сказал вам с Траймом: заведите еще одного сына, этот мой внук ни на что не годен.

Да-да, не годен. А мне пора отсюда сваливать, бочком, бочком…

Подождите, он сказал внук?!

– Стоять, – резкий оклик действительно заставил меня остановиться. Светлые глаза пробежались по моей фигуре, закутанной в покрывало, и на лице расплылась хищная улыбка. Только бы не признал, что я и есть кабанчик… – Ты!

М-м, как бы удержать свои мысли за семью печатями?

– Я, – не стала отрицать.

– Только не говори, что она еще и твоя любовница, отец, – прошептала женщина, покачав головой. – Ну за что мне всё это? Это всё твоё дурное воспитание!

– Не сваливай всю вину на меня, Ариэлла, – хмыкнул блондин и посмотрел на меня с предвкушением, разве что ладони не потер. – Здесь кое-кто поинтереснее моего бездельника-внука.

– К слову, пока вы вспомнили обо мне! Мне помогать кто-нибудь собирается? – подал голос Элитон, но от него лишь отмахнулись.

А девушки замахнулись. Вновь.

– Ариэлла, помоги леди, – кивок на меня, – одеться и отведи в мой кабинет. Нам о многом предстоит поговорить.

А может не надо?

– Надо, – ответил он на мой мысленный вопрос и улыбнулся.

Предвкушающе. Может, удастся сбежать обратно к красноволосому?..

Ариэлла лишь удивленно вскинула брови, но перечить отцу не стала. Неужели он и правда её отец? Выглядит ровесником! Женщина попросила следовать за ней. Вариантов у меня было немного, поэтому я проявила чудеса послушания. Комната, в которую мы пришли, находилась на втором этаже.

– Гостевые покои, – пояснила женщина. – Располагайся. Я пришлю к тебе служанку с платьем. Как тебя зовут?

– Анна.

– Рада знакомству, Анна. Меня зовут леди Ариэлла. По всем вопросам можешь обращаться ко мне.

Я лишь машинально кивнула. Ариэлла, сдержанно улыбнувшись, покинула комнату. Я огляделась: комната была просторная, с широкой кроватью, вместительным шкафом и диванной зоной у витражных окон, откуда открывался чудесный вид на море. Именно им я и залюбовалась, пока ожидала служанку с платьем.

Служанку, с ума сойти! А ведь здесь и правда монархический строй, судя по всему. И одежда интересная. Блондин был одет в брюки и белую рубашку, поверх которой был накинут темно-зеленый жилет. А на леди Ариэлле было персиковое платье в пол с длинными рукавами-воланами, узкой юбкой и глухим воротом. Волосы у неё были собраны наверх в замысловатую прическу и украшены шляпкой с широкими полями, защищающими от солнца. Должно быть, она собиралась выйти и прогуляться к морю, пока её не привлекли крики из спальни сына.

– Госпожа, – окликнула меня вошедшая служанка и повесила на ширму белое летнее платье и плетеную шляпку. Также на пол она поставила туфли с завязками сзади, видимо, чтобы регулировался размер. – Позвольте помочь вам.

– Не стоит. Я справлюсь.

– Тогда буду рада помочь, если понадоблюсь.

Девушка оставила меня, встав за ширмой. Её помощь мне действительно вскоре понадобилась – эти маленькие пуговки на спине я бы не смогла застегнуть сама. А вот шляпу я пока не надела, лишь взяла в руки.

– Всё? – вернувшись, спросила леди Ариэлла и, когда я вышла из-за ширмы, оглядела меня с ног до головы. – Чудесно! Вам очень идет белый цвет. Пойдемте со мной, Анна.

Когда мы выходили из комнаты, я мельком заметила свое отражение в зеркале: действительно, белый всегда мне шел. Возможно, из-за каштановых волос и немного загорелой кожи. Фасон платья помогал сделать мои округлые формы более утонченными, выгодно подчеркивая узкую талию и пышную грудь. Вот только взгляд карих глаз мне сегодня не нравился – был в нем легкий страх от пережитого.

Мы вновь спустились на первый этаж по узкой угловой лестнице, после чего открыли вторую дверь справа. Ариэлла пропустила меня вперед и закрыла за мной дверь, оставив наедине со своим отцом.

Блондин обернулся ко мне и указал на кресло.

– Присаживайтесь, Анна. Я уже предварительно убрал отсюда любые изображения, через которые вы могли бы… уйти.

Он явно хотел сказать «сбежать», но вовремя передумал.

– Спасибо, – откликнулась я и приняла предложение мужчины, приготовившись слушать.

Он склонил голову, будто размышляя, а потом хмыкнул.

– Вы не против перейти на «ты»? Отлично. Разговор предстоит долгий. Хотя мне все еще сложно поверить, что ты анимаг. Думал, вы все вымерли.

Ха! Он даже не представляет, насколько мне сложно в это поверить! Тот красноволосый тоже думал, что все анимаги вымерли, а где он сейчас? Если бы я только знала! Вот и чего он оставил меня одну, такую беззащитную, наедине с весьма опасными книжными изданиями?..

– Красноволосый? Который? Та-а-ак, очень интере-есно, – мужчина разговаривал, растягивая слога. – Иномирянка-анимаг, владеющая способностью перемещения по рисованным мирам. Интре-есно, – вновь повторил блондин. – Забавный коктейль. Что ж, позволь представиться. Меня зовут Арвен, я глава клана Жемчужных драконов.

Еще один?!

– Да, ты все верно поняла, я тоже дракон, как и встреченный тобой ранее. Вот только тот, судя по всему, огненный.

Огненный… стоило догадаться. Это слово лучше всего характеризует его. Он и правда был словно открытое пламя, которым можно одновременно и согреться, и обжечься. Ой, кажется, мои мысли опять стали достоянием общественности в виде одного блондинистого дракона.

Интересно, а закрыться от Арвена как-то можно? А то он так все мои грязные мыслишки узнает.

– Поверь мне, в твоей голове не может быть настолько грязных мыслей, сколько я повидал на своем тысячелетии.

Тысяче… что?

Дракон рассмеялся: искренне, словно был здесь и сейчас счастлив знакомству со мной. Я смутилась и прикусила губу.

– Закрыть свои мысли можно, – продолжил дракон, – но для этого нужно владеть магией и уметь ставить ментальные блоки. Когда-нибудь ты научишься. А сейчас, как я понимаю, ты бы хотела узнать, кто ты такая?

Очень! И что я здесь делаю, и как перемещаюсь по картинам, и сколько это будет длиться, и как вернуться домой. А еще – кто такой тот красноволосый?

– Вы мне поможете? – спросила насторожено. – Бескорыстно?

– Моя корысть – наблюдение. Мне интересно узнать больше об анимагах. Да-да, ты – анимаг, то есть существо, способное принимать другие обличья, в том числе и животные. Видишь ли, мне уже больше тысячи лет, и я повидал в этом мире многое, поэтому смогу тебе помочь. Ты можешь довериться мне: драконы по своей сути созидатели, а не разрушители. Особенно жемчужные.

– Почему особенно?

– М-м, для начала, расскажу, куда ты попала. Наш мир населяет множество различных рас, начиная от эльфов с драконами и заканчивая троллями, гномами и людьми. Наш мир – магический, хотя слышал, что существуют абсолютно латентные к магии миры.

– Мой был таким, – кивнула я.

– Интересно, – вновь повторил мужчина. Видимо, это его любимое слово. – Тогда тебя многое будет здесь удивлять. В том числе различные представители флоры и фауны. В Дракмарской империи – территории драконов – таких много.

– Как я понимаю, вы оборотни?

– Да, – кивнул Арвен. – Наша магия в чем-то схожа с анимагами, но представители твоего рода могут оборачиваться в любое животное. Некоторые даже в нескольких. Хотя об анимагах в нашем мире никто не слышал почти полтысячи лет, поэтому ты – феномен нашего времени, надежда на возрождение великой расы.

М-да, попала так попала! Надеюсь, домой вернуться получится?

– Это можно устроить, – обрадовал меня Арвен. – Но проблема в том, что для начала надо найти, из какого ты мира. Миров – бесконечное множество. Мы, обычные жители Дракмара, не способны перемещаться изнанкой, а вот жители тонкого мира – демоны – вполне. Надо будет нанять одного из демонов и заключить с ним сделку. Он сможет найти твой мир и вернуть тебя туда.

Ура!

– Когда отправляемся на поиски демона? – сгорая от нетерпения, спросила я.

– Что, даже не любопытно, каков наш мир и какие способности и открытия тебя ждут? – заговорщицки спросил дракон.

Я сглотнула. Вопрос был интересный. Но дома меня ждет мама и жених. Разве я могу вот так просто бросить их и остаться тут?

– В любом случае, чтобы нанять демона, нужно предложить ему что-то интересное взамен, – начал подкуп дракон. – У тебя этого интересного, как я понимаю, нет. А у меня – есть. Смогу найти для некоторых демонов артефакты, которые их определенно привлекут.

– И какую цену вы назначите, чтобы отдать мне один из таких артефактов?

– Всё ту же – информация. Мне интересны анимаги. Ты поживешь здесь месяц, я изучу твои способности, напишу о тебе трактат для потомков, после чего найму демона, который доставит тебя домой. За месяц ведь ничего не изменится?

На самом деле, изменится. Мама с ума сойдет от беспокойства! А Денис… да он вовсе забудет обо мне! Девушек вокруг него всегда вилось много, а особым постоянством он не отличался. Есть у него такая черта, к сожалению.

– Не принимай решение сразу. Подумай. А пока думаешь, я немного расскажу тебе об анимагах. По крайней мере то, что знаю сам. Что тебе интересно в первую очередь?

Я задумалась. Интересно было всё! Но кое-что все-таки особенно.

– Как можно прекратить скачкообразные перемещения? Не хотелось бы, чтобы меня затягивало, словно пылесосом. – Арвен не понял этого слова, но перебивать не стал. – К тому же, не через все картины приятно перемещаться. Есть крайне опасные, а есть просто неприятные – зацикленные узоры. Психоделика меня убивает.

Я поморщилась. Дракон не понял и половины моих слов, но лишь задумчиво кивнул.

– Идем. Посмотрим, что можно сделать.

И когда я уже готова была подняться, живот заурчал. Смутившись, я сделала вид, что ничего не произошло, но дракон не был обучен тонкостям земного этикета, поэтому сообщил:

– Полагаю, твой организм тратит много энергии на переходы, оттого и зверский аппетит.

Так вот в чем дело! А я-то думала во всем виновато обличье свиньи.

– Не исключаю и этот вариант. Так что сначала пообедаем, а потом закончим дела.

Но судьба решила распорядиться иначе, когда после короткого стука и разрешения в кабинет вошел лакей и важно известил:

– Вас ожидают в гостиной, лорд.

– Кто? Я просил меня не беспокоить.

– Да, но… Это Владыка Огня.

Жемчужный дракон удивленно вскинул белые брови и перевел на меня внимательный изучающий взгляд. М-м, вот интересно, а Владыка Огня у нас не тот красноволосый?..

_____________________________________

* то же: как с гуся вода

Глава 4

– Владыка Огня? – хмыкнул Арвен, склонив голову набок. – Вот интересно, что одному из сильнейших драконов Дракмара и главе многочисленного клана понадобилось в моей скромной обители?

– Вы разве тоже не глава клана? Быть может, политические вопросы? – с надеждой спросила я.

– Жемчужные – малочисленный клан, нас всего три сотни. Наша магия – магия разума, мы отличаемся даже от представителей своего вида, а с возрастом начинаем любить уединение. Последний раз с Владыкой Огня я виделся… дай-ка подумать, лет десять назад? Как раз на приеме по случаю передачи титула новому главе. Поэтому твое здесь пребывание и его одновременно – не случайность.

А может, все-таки случайность? Я очень надеюсь на чудо! Хотя учитывая, что я стащила какой-то артефакт, верить в случайности не приходится. Да и ладонь тогда обожгло, когда наши руки соприкоснулись. Быть может, это связано с сорванным ритуалом? Или с теми шрамами, что остались после него?

– С ритуалом? – поймал мои мысли Арвен и властно потребовал: – Покажи руку.

Минуту посомневавшись, но поняв, что выбора у меня вновь нет, я протянула руку. Дракон осмотрел её, а потом провел над ней ладонью, от которой шло небольшое теплое свечение. Усмехнувшись, он отпустил мою руку и откинулся на спинку кресла.

– Ну и дела!

Что?.. Неужели это смертельное проклятье? Мне осталось жить недолго, и помощь демонов не потребуется? А как же мама? Как же жених? Ладно, к черту жениха! Внезапно поняла, что я сейчас словно к нему ничего не чувствую, а вот за маму действительно страшно.

– Говорите правду, я готова услышать всё.

Ожидала чего угодно, даже того, что он скажет, будто красноволосый мой хозяин. Мало ли, может тут у всех таких, как я, «пятачков», есть хозяева? Мир-то незнакомый! Но всё оказалось гораздо хуже…

– Он твой муж.

Открыла рот. Закрыла. П-простите, кто?.. Не помню, чтобы выходила замуж! Или все-таки помню? Тот ритуал, незнакомая девушка и уже знакомый мне красноволосый, точнее, Владыка Огня. О боги! Неужели я вышла замуж вместо той девицы?!

– Судя по всему, именно так, – кивнул жемчужный дракон и широко улыбнулся. – И это вдвойне интересно!

– Что тут интересного? – нахмурилась я. – В вашем мире существуют разводы?

– Существуют, – кивнул дракон. – Хотя и не в Дракмаре. Но тебе повезло – вы еще не консумировали брак, поэтому ритуал можно обратить. Мне даже интересно, почему мальчишка еще не сделал этого.

– Мальчишка? – переспросила я.

– Владыка Огня, глава клана Огненных. Он еще очень молод. Если я не ошибаюсь, ему еще нет и семи десятков.

Я поперхнулась. М-м, простите, сколько ему там еще нет? Да он уже старичок!

Хотя для этого тысячелетнего дракона он, разумеется, действительно был мальчишкой. Да и выглядел он моложе. Я бы не сказала, что ему больше двадцати семи-двадцати восьми лет. И семьдесят бы точно не подумала!

– Значит, наш брак можно расторгнуть? Это может сделать он?

– Да, только удивительно, почему он этого еще не сделал.

Я задумалась.

– Тут как раз нет ничего удивительного. Думаю, он хочет воспользоваться нашей связью, чтобы найти один артефакт, который я случайно забрала и… потеряла.

– Всё возможно, но на это могут быть и другие причины. Пока ты его жена, ты можешь пользоваться определенными привилегиями. Тебе это даже выгодно. Но если он решит расторгнуть его, ты останешься одна в этом мире, без защиты.

– И что вы предлагаете?

– Защиту, – улыбнулся Арвен. – Стань частью моей семьи.

Я расширила от удивления глаза. Так и хотелось сказать: а что же, даже на одно колено не встанете, делая столь заманчивое предложение? Арвен, без труда прочитав мои мысли, хмыкнул.

– Это не предложение выйти замуж. Это предложение защиты. Ты войдешь в клан Жемчужных. Всё предельно просто и прозрачно. Даже когда наш договор будет расторгнут, ты останешься под опекой нашего клана. Что скажешь?

– У меня ведь появятся не только привилегии, но и обязанности.

– Да, – кивнул Арвен, – поэтому тебе стоит хорошенько подумать. Минут десять. Больше Огненный дракон ждать не станет. Знаешь ли, огненные вообще не обладают терпением. Обязанностей у тебя будет немного: посещение важных для всего клана собраний и приемов; принятие ответственности за свои поступки перед всем кланом и, конечно, помощь в критических ситуациях.

Я нахмурилась, усердно размышляя. Тяжелый выбор. Кому довериться в новом мире? Огненному или жемчужному дракону? А что если никому из них доверять не стоит? Огненный требует от меня артефакт и пока ничего хорошего не обещал, а жемчужный уже предложил вариант возвращения домой, причем сразу же огласил условия, без увиливаний.

– Мне нужны гарантии, – сделала я вывод. – Вы должны пообещать, что не причините мне вреда и ни к чему не принудите. Магическое обещание.

Надеюсь, такое тут существует.

– Существует, – усмехнулся дракон. – Только ведь ты ничего не знаешь о нашем мире и мне ничего не стоит обмануть тебя, сказав, что я дал такое обещание магическим способом, а на самом деле – нет.

Тоже верно. Остается только довериться.

– Вы же понимаете, что если вы меня обманете, я буду каждый раз прыгать на вас из картин и бить копытами?

Дракон негромко рассмеялся и кивнул, после чего достал небольшой кортик из стола. Надеюсь, резать меня не собираются?

Оказалось, что да. Потребовалась капля моей крови, которую соединили с кровью жемчужного дракона через рукопожатие. После этого нас окутал светящийся купол, а Арвен произносил слова на другом языке, который я тоже понимала. Неужели я стала в этом мире полиглотом?

Спустя несколько минут свечение погасло, а я почувствовала легкую головную боль.

– Добро пожаловать в клан Жемчужных, Анна. Теперь готова увидеться со своим мужем?

Нет! Но кто же меня будет слушать?

Когда я поднялась на ноги, поняла, что жемчужный был прав: особым терпением огненные и в частности этот конкретный индивид не обладают. Дверь распахнулась, а порог переступил уже хорошо знакомый мне мужчина.

– Доброго дня, Владыка Разума, – кивнул жемчужному красноволосый и перевел взгляд на меня.

Ух, какой это был взгляд! Я сглотнула. Мамочки, а назад можно? Да хоть в ближайшую картину!

Красноволосый словно услышал мои мысли, прищурился и медленно преодолел разделяющее нас расстояние. Я чувствовала жар, исходивший от мужчины. Эмоции переполняли его. И вряд ли эти эмоции можно было отнести к разряду положительных. Скорее, милорд гневался.

Но вот что странно: я тоже откликнулась на его эмоции, внутри меня буквально все вспенилось. Что за странная реакция на едва знакомого мужчину? Да мы видимся в третий раз! А если считать только встречи, когда я в образе человека, то лишь второй!

– Привет, – с улыбкой произнесла я. Улыбка вышла нервной. Глаз дракона дернулся.

– Ты сбежала.

Ну вот что за глупости?

– Я не сбегала.

– Сбежала, – припечатал он, наступая на меня и заставляя отступить обратно к креслу, но сесть не дал, схватил за запястье. – Теперь возвращаемся домой.

– Постойте, молодой Владыка, – с усмешкой протянул жемчужный и поднялся с места. – На каком основании вы забираете мою подопечную?

– Вашу подопечную? – вскинул бровь огненный, имени которого я по-прежнему не знала. – При всем уважении, Владыка Разума, но эта леди – моя жена. Имею полное право её забрать домой.

И так улыбнулся, словно уже выиграл войну. Сражение – быть может, а войну – вряд ли.

Нет, ну какой он наглец, уму не постижимо! Так и хотелось щелкнуть его по носу. Кажется, у жемчужного проскочили те же желания.

– Как же так? – нахмурился он. – Я не чувствую, что вы пара.

– Брак не консумирован, – нехотя признался красноволосый.

– Ах, вот в чем дело! – улыбнулся глава жемчужных. – Тогда до консумации ответственность за Ану полностью лежит на семье, то есть на мне. Я всегда с трепетом отношусь к подобным вопросам в своем клане.

Судя по вздернутой брови красноволосого он был наслышан о «трепете» Владыки Разума и владел иной информацией, но разоблачать ложь не спешил.

– И когда Ана, – он выделил это имя, словно пробуя его на вкус, – успела войти в клан Жемчужных?

– Совсем недавно, – не стушевался мужчина. – Кому как не мне позаботиться о единственном в мире анимаге?

И столько неподдельной заботы и жертвенности в голосе, что даже я прониклась всем грузом ответственности, что лег на плечи бедного несчастного жемчужного дракона.

– С удовольствием перейму заботу об Ане на себя, так уж и быть.

Я переводила взгляд с одного на другого. Не хватало только поп-корна и три-дэ очков.

– Чудесно! – воскликнул жемчужный и поднялся на ноги. – Тогда оформим всё по нашим древним обычаям, когда дракон добивался согласия своей истинной и главы семьи на женитьбу. Жду вас завтра в шесть утра, молодой Владыка. Для начала с букетом аллерских цветов и скромной парюрой. Скромной в разумных пределах, разумеется.

То есть совсем не скромной!

Жемчужный улыбнулся опешившему красноволосому, да и я сама немало удивилась. Так меня собираются выдать замуж, не спросив моего согласия? Или это тонкая игра на нервах огненного?

– Что? – вымолвил огненный. – Эти древние обычаи уже никто не соблюдает!

– М-м, как прискорбно, – поджал губы жемчужный. – Прискорбно, что только в нашем клане они соблюдаются. Впрочем, вы, Владыка, всегда можете разорвать ритуал единения до консумации и подождать другую истинную, я ни на чем не настаиваю.

А я настаиваю! Прям очень!

Мои мысли быстро прочитал жемчужный и наградил меня суровым взглядом, мол, думай потише и меньше эмоционируй. Я тут же нацепила на лицо маску «мне нет ни до чего дела» и отвернулась к окну. Лишь изредка взгляд возвращался к огненному: почему-то мне хотелось на него смотреть, что-то в нем неуловимо привлекало.

– Да, но есть другой куда более простой вариант: мы консумируем брак, и я заберу свою жену.

Огненный улыбнулся так, словно это уже было решенное дело. А я вспыхнула: вы посмотрите, какой самоуверенный! Брак подтвердить он хочет! Вот пусть сам с собой и консумирует, я не против! А меня пусть не трогает. Р-р! Уже хотела высказать всё, что думаю, как меня добил жемчужный своим спокойствием:

– Пожалуйста. Не смею мешать молодым.

Простите, что?.. Я против! Нам надо мешать! И очень!

И так смотрел проникновенно, что красноволосый поджал губы. И молчал. Ха! Уел его жемчужный! Знает ведь, что красноволосый не собирается закреплять со мной брак, наоборот, наверняка хочет расторгнуть, но сразу после получения артефакта. Таким образом красноволосый оказался между молотом и наковальней.

– Завтра в шесть, говорите? – словно усмирив гнев, вежливо уточнил дракон.

– В шесть. И не опаздывать. И парюру не забудь…те.

– Разумеется, Владыка.

Красноволосый, мазнув по мне коротким взглядом, направился к выходу. Я сидела с бешено колотящимся сердцем, пока Владыка Огня не покинул кабинет. Только после этого смогла облегченно вздохнуть, одновременно почувствовав, как с уходом дракона внутри меня что-то оборвалось. Словно он забрал с собой важную частичку моей души. Неужели это последствия ритуала?

Жемчужный наградил меня озорным взглядом, а потом рассмеялся, стукнув ладонью по столу от переизбытка эмоций. Я тоже позволила себе улыбку.

– Всегда хотел подобное провернуть! Тем более с таким сильным драконом.

– Уверена, он был шокирован. С его-то самомнением!

– На самом деле, для подобного самомнения есть причины: он один из трех сильнейших драконов Дракмара, правая рука императора, самый молодой советник в истории, а между тем глава клана и привлекательный мужчина.

На последних словах мои щеки предательски вспыхнули. Глупо отрицать очевидное, но все же его наглость не знает границ! Брак он хотел консумировать без моего согласия, еще чего! Это я ему еще припомню. Обязательно!

Только я понятия не имела, что припоминать придется так скоро.

Глава 5

Дверь вновь открылась. Вернулся?

Но нет. Вошел светловолосый мужчина. Он мазнул по мне заинтересованным взглядом и подал главе какой-то браслет. Я с интересом проследила за ним. Еще один дракон? Причем весьма привлекательный: высокий, статный, гибкий, со спокойным взглядом. В противовес некоторым неуравновешенным!

– Это и есть та, о которой вы мне рассказывали, учитель? – спросил парень, и жемчужный кивнул.

– Да, Нелон. Спасибо за помощь. Можешь быть свободен.

Нелон, наградив меня еще одним заинтересованным взглядом, вышел, а глава подошел ко мне и протянул ладонь. Я вложила в неё свою руку, после чего на запястье застегнули браслет.

– С этим артефактом ты не будешь скачкообразно оборачиваться, значит, и переноситься через картины не будешь, потому что, как я понимаю, по картинам ты прыгаешь пока исключительно во второй ипостаси?

Я кивнула и с интересом посмотрела на браслет. Артефакт. М-да. Пора привыкать к тому, что это магический мир. Хотя как тут можно привыкнуть?

– Такие браслеты используют на драконятах, когда дети слишком рано начинают оборачиваться, а ранние обороты могут быть травмоопасны. Позже мы придумаем что-нибудь другое, подстроим под тебя, к тому же, Нелон отличный артефактор.

– Спасибо вам большое.

– Не за что, Ана. Ты заметила, что я сократил твоё имя? Это более привычно для наших мест. Так понимаю, Владыка Огня догадывается, что ты иномирянка, но другим знать об этом не обязательно. В твоем мире приняты фамилии?

– Да, – как само собой разумеющееся ответила я. – Леонова. Меня зовут Анна Леонова.

– Хм… видоизменим, как и имя. Отныне ты – Ана… Леонард, моя ученица. Кстати, Ана, – остановил меня «учитель», когда я поднялась на ноги. – Никогда больше так легко не позволяй застегнуть на себе браслеты или любые другие украшения посторонним. В вашем мире не существует артефактов, поэтому ими невозможно причинить вреда, но в нашем – это опасное оружие. Будь начеку.

Он прав. Мне стоит поменять свое мышление, чтобы лучше ориентироваться в этом мире. Но как же странно! Для меня раньше самое опасное было – это поскользнуться зимой в гололед, а не какие-нибудь артефакты и общение с сильными мира сего! А судя по званиям «Владык», они тут «сильные». Тут каждый второй имеет подобный статус или же мне просто везет?

– Теперь, когда вопрос с Владыкой огня решен, по крайней мере, мы его временно отвлекли, мы можем пойти поесть с семьёй. Время как раз обеденное.

– С вашей семьей? Это разве будет удобно? Мне неловко. Я ведь вам никто.

Абсолютно никто. Мы встретились не больше часа назад, я успела от него побегать, стать поводом взбучки для его внука, а ещё причиной небольшого спора с главой другого клана. После этого на приглашение пообедать в кругу семьи нельзя было так просто ответить согласием. Мне было по-настоящему неловко!

– Поверь, твоему присутствию в данный момент я рад гораздо больше, чем всей своей семье. Их я вижу уже больше пяти сотен лет, по крайней мере, дочь, а тебя увидел впервые за тысячу. Так что оставь свою скромность и раздели со мной трапезу. Заодно начнёшь вливаться в общество Дракмара.

– На самом деле, я не собираюсь вливаться в общество. Я по-прежнему хочу домой, – призналась я.

Дракон подарил мне снисходительный взгляд.

– Молодежь! Не цените вы подарков судьбы. Вся наша жизнь состоит из воспоминаний, благодаря которым она наполняется смыслом. Именно благодаря воспоминаниям прошлого мы можем двигаться в будущее. Поэтому советую тебе, раз уж ты попала в такую ситуацию, наслаждаться ею по полной. У тебя есть всего лишь месяц, чтобы познакомиться с многогранным параллельным миром. Кто знает, представится ли тебе за всю твою жизнь возможность вновь попасть порталом в другую реальность? К тому же, твой мир немагический, значит все, чем ты владеешь сейчас, то есть магия, пропадет, едва ты окажешься там.

Да и слава богу! Все эти перемещения с психоделическими картинами и превращения в свинью меня нисколько не прельщают! Хочу обратно свою тихую размеренную жизнь.

Дракон лишь улыбнулся моим мыслям, поднялся и подал мне руку.

– Идём. Ты теперь двуипостасная, поэтому тебе нужно хорошо питаться.

– К слову о двуипостасных, – решилась я, когда мы вышли из кабинете. – Вы не расскажете, что за браки у драконов? Вы назвали меня в разговоре с Владыкой огня его истинной. Что это значит?

Мои познания в этой теме были весьма скудными и ограничивались просмотром «Сумерек», где у оборотней было что-то похожее.

– В нашем мире у высших рас, в том числе у драконов, есть истинные. Это идеально подходящие для нас половинки. Их может быть несколько за всю жизнь, слышал, что один из драконов женился лишь на десятой суженой.

– Десятой? – я поперхнулась. – Он постоянно женился и разводился?

– Не обязательно, – отрицательно мотнул головой мужчина. – Чаще всего драконы женятся на той, что встретили первой, потому что постепенно влюбляются. Первым пару замечает именно наша вторая сущность – дракон, а потом уже влюбляется человек, хотя и не всегда любовь эта сильна, или же есть некоторые обстоятельства, по которым дракон не желает связывать свою судьбу именно с этой девушкой – быть может, семья, происхождение или смертельное преступление не устраивают его. Тогда он проводит ритуал отчуждения и обрывает устанавливающуюся связь дракона и суженой. Для дракона избранная становится словно никогда не существовавшей, но человеческая половина всё помнит. Все продолжают жить дальше, ожидая следующую пару.

Особо не отличается от человеческих отношений. Также встречаются, приглядываются друг к другу и расходятся, если что-то не устраивает.

– Если же мы готовы остановить свой выбор на одной-единственной, то проводим ритуал единения, когда сливаются наши магические потоки, а на руках остается характерный магический след – как на твоей ладони.

Ритуал единения… Да-да, я уже поняла, что красноволосый собрался связать свою жизнь с той рыжей. Её лица я разглядеть не успела, но откуда-то в душе родился огонек недовольства.

– Но ритуал – еще не окончательный выбор. Связь полностью закрепляется после первой брачной ночи: тогда проявляются брачные татуировки, магия полностью сливается, а суженные становятся супругами на всю жизнь. Счастливыми супругами, стоит сказать, если выбор совершен верно. Если не верно… тоже счастливыми, скорее всего. Ритуал единения можно обратить также ритуалом отчуждения, если потенциальные супруги не уверены в партнере.

– Так я не понимаю: жена я Владыке огня или не жена?

– Скажем так: временная. А вот мы и пришли.

Перед нами магически открылись двери, после чего я уверенно шагнула в столовую. И тут же поймала убийственный взгляд младшего из жемчужных. Элитон оскалился, и это не предвещало мне ничего хорошего!

За столом помимо младшенького сидели еще Нелон и супружеская чета, Трайм и Ариэлла, как я поняла. Они мазнули по мне нарочито безразличными взглядами и продолжили беседу. А вот Элитон даже поднялся с места и отодвинул для меня стул. Слуги тут же поставили дополнительные приборы.

– Элитон, даже не надейся, – хмыкнул Арвен, – тронешь Ану – сошлю в военную академию.

Судя по тому, как передернуло Нелона, в этой академии было что-то ужасное. Видимо, отсутствие девиц. Благодарно улыбнувшись, я все-таки присела за стол и тут же смутилась: приборов на столе было слишком много. Это не укрылось от взгляда Арвена.

– Можешь есть так, как привыкла, здесь это никого не смутит. А вот для торжественных приёмов придется выучить правила этикета Дракмара.

А может не надо?

Арвен вновь усмехнулся и его взгляд ясно говорил: «Надо, Федя, надо»*.

– И всё-таки, – потянулся вперед Элитон, который уже успел сесть напротив меня. Рядом расположился Нелон, бросавший на меня короткие взгляды. – Кто ты такая?

– Чужестранка, – ответил за меня «дед». – Единственный в мире анимаг и моя ученица. С этого дня она будет жить здесь. Вопросы?

– Только пусть моих возлюбленных она не распугивает, – надувшись, прокомментировал Элитон и тут же гаденько улыбнулся: – Или придется приударить за ней.

– Валяй, – великодушно разрешил Арвен и с удовольствием добавил. – Только не забудь сообщить Владыке Огня, что у тебя есть планы на его жену.

Элитон, мгновенно изменившись в лице, посмотрел сначала с недоверием на меня, а потом на улыбающегося деда. Больше вопросов у него не осталось, а обед наконец-то начался. Наконец-то – это не только потому, что я была дико голодной, но и потому, что я не хотела привлекать к себе внимание. После утоления чувства первого голода, за столом завязалась легкая непринужденная беседа – обсуждение последних новостей.

Я слушала внимательно, впитывая и особенности местного диалекта, и общие новости, почерпывая из них хоть что-то о культуре Дракмара. Что ж, месяц – так месяц. Если такова цена моего возвращения домой, я готова её заплатить.

Но всё же… неужели и правда другой мир? Пока не было передышки, чтобы все осмыслить, и всё равно верилось с трудом. Может, есть надежда, что это все сон? Ужасный сон, а утром я проснусь дома.

Когда обед подошел к концу, Арвен потянул меня в библиотеку, чтобы найти рукописи об анимагах. Задача номер один, как выразился глава жемчужных, это сделать для меня амулет, благодаря которому я смогу контролировать оборот, пока полностью не научусь владеть собственным телом и магией.

Вскоре мы оказались в огромной библиотеке под сводчатым потолком. Высокие стеллажи уходили вверх метров на шесть-семь. Жемчужный дракон, сделав замысловатый пасс рукой, приподнял себя над полом и полетел вверх, к одному из стеллажей.

– Здесь целый раздел об анимагах, который уже покрылся бы пылью, если бы не заклинания самоочищения, – прокомментировал Арвен, взял несколько толстенных книг в кожаных переплетах и спустился вниз, сгрузив талмуды на стол.

– Вот, прочитай пока это, – подвинул ко мне Арвен книгу, а сам сел напротив, раскрыв другой фолиант.

Моя книга называлась «От первого оборота до принятия себя». Хм, интересную, однако, рукопись выбрал Арвен для моего первого чтения! Впрочем, вскоре я осознала, зачем он это сделал.

Анимаги – удивительные создания. Некоторые могли оборачиваться в одно животное, другие – в нескольких, но не всегда эти животные были приятными и желанными. Например, если человек страдал боязнью пресмыкающихся, он мог стать змеей или ящерицей. А порой анимаги превращались в мух или комаров. Это только в «Сказке о царе Салтане» это круто, мол, отличный шпион, а в реальности – «Гвидон» не всегда мог уйти с места преступления. Чаще он даже не успевал совершить преступление, как его прихлопывали – и всё, прощай жизнь. Кстати, при смертельных ранениях анимаг возвращается в свое истинное тело – человеческое. Это так, к слову.

– Ага, вот оно, – вывел меня из моих размышлений дракон спустя примерно час. – Молодые анимаги не умеют контролировать оборот, поэтому используется артефакт, благодаря которому оборот становится контролируемым. Как у драконов. И тут даже написано, как можно создать подобный артефакт. Это совсем не сложно. Но для начала…

Мужчина оглядел меня и заметил сережку в ухе.

– Позволишь? Использую её в качестве исходного материала.

Без проблем! Я легко сняла золотую серьгу-кольцо и передала дракону. Второй сережки не было, кажется, я её где-то потеряла.

– Отлично. Тогда ты пока читай, а я спущусь в лаборатории.

– У вас тут есть лаборатории? – удивилась я, поднимаясь на ноги.

– В подвалах, – кивнул дракон. – В каждом замке они есть. Для магов это стандартная практика. Ты хочешь посмотреть на лаборатории или почитаешь?

Соблазн был велик: я ведь никогда не видела алхимические лаборатории! Но подумав, решила, что знания о себе и сородичах сейчас важнее, поэтому покачала головой.

– Я лучше почитаю.

– Умная девочка, – одобрительно кивнул Арвен и положил на стол амулет. – Если понадоблюсь, свяжись со мной через него. Он настроен ментально, поэтому нажми на камень и сформулируй мысленный зов. Я услышу.

– Спасибо, – немного изумленно ответила я и посмотрела на амулет.

Симпатичный кругляшок с рубином по центру словно подмигнул мне. Когда жемчужный вышел, я надела амулет на шею и собиралась сесть, но промахнулась в буквальном смысле. Кресла подо мной не было, зато были чьи-то сильные руки, утянувшие меня неизвестно куда.

Нет, это точно не картина. Портал?..

Не прошло и секунды – я даже дотянуться до рубина на амулете не успела, как оказалась уже в другом месте. Пошатнувшись, я схватилась за плечи темноволосого мужчины с зеленым огнем в глазах и испуганно отскочила. У людей таких глаз не бывает! И у драконов тоже, как я успела убедиться. Этот зеленый свет… он пугающий.

Мужчина осклабился так провокационно, что у меня само собой вырвалось:

– Демон!

– Приятно познакомиться, – важно кивнул он.

И пока я пребывала в культурном шоке, кто-то положил руку на мою талию и развернул к себе. Я оказалась нос к носу с красноволосым. Сначала даже дыхание перехватило от его близости: было в нем что-то завораживающее, что заставляло сердце невольно биться чаще.

– Спасибо, – бросил красноволосый через мое плечо.

– «Спасибо» за вечер не прочитаешь, – хмыкнул демон…

Демон! Он же демон! Он тот, кто может вернуть меня домой! А тем временем красноволосый кивнул на стол, где лежала какая-то книга, и демон, едва ли не облизнувшись, словно кот, объевшийся сметаны, направился к столу. Это он берет книги за свою работу? Хм… Интересно, а четыре тома «Войны и Мира» Льва Толстого он примет в качестве оплаты?

– Это ведь демон, да? – спросила у своего… мужа.

Да-да, мужа. С ума сойти! Муж-похититель! Интересно, тут есть статья за домашнее насилие? Насилия еще не было, но похищение уже состоялось.

Красноволосый медленно кивнул, а мои глаза зажглись огнем предвкушения. Я уже воображала себя в своей кроватке с кружкой чая, любимым пледом и без четырех томов Льва Толстого.

– Пусти! – прошипела я, пытаясь выпутаться из объятий красноволосого. – Мне нужен этот демон!

– Я? – пораженно спросил демон, взяв в руки книгу со стола.

– Да-да, ты. Ты мне нужен! – ответила, все еще стоя полубоком к нему. И уже «мужу»: – Да пусти же!

И он отпустил меня, вот только испуганный демон уже скрылся в портале. Я развернулась к Владыке Огня и сложила руки на груди.

– Что? – хмыкнул дракон и с раздражением спросил: – Так понравился демон?

И хотелось ответить, что да, но пугающий огонь в глазах красноволосого заставил меня замолчать. Что ему не понравилось? Я ведь не флиртую… Хотя стоп, подождите! Он же мне ненастоящий муж! И вообще мы скоро разведемся, а я спокойно вернусь домой. А еще демон мне нужен не в качестве мужчины, а для работы! Но ведь Владыка Огня об этом не знает, как и о том, что я – попаданка. Хотя возможно догадывается.

– Зачем ты меня выкрал? – спросила деловым тоном, осмотревшись.

Мы были в библиотеке. Она отличалась от предыдущей тем, что стеллажи были круглыми как широкие столбы, а вокруг них были возведены металлические круговые лестницы. У окон стояли кресла со столиками, но сейчас библиотека пустовала.

– Хочу поговорить, – улыбнулся он и кивнул на кресла. – Мы ведь даже толком не знакомы… жена.

На последнем слове он позволил себе усмешку. Я вскинула голову, мол, меня это ни капли не уязвило, и прошла к предложенному месту. Дракон опустился в кресло напротив и, закинув ногу на ногу, изучающе смотрел на меня. Я даже немного смутилась, пытаясь переосмыслить всё, что со мной произошло.

Если так подумать, то в это действительно верилось с трудом. Напротив меня сидит невероятно привлекательный мужчина, облеченный властью, наделенный второй ипостасью и магией. А я? Обычная студентка, миловидная, не худышка, да еще и попала в другой мир в теле свиньи. Лучшей пары и не придумаешь такому дракону!

– Переговоры? – ввернул он мне мою же фразу, сказанную тогда, в ванной.

При воспоминании о тех событиях щеки залил румянец, да и дракон, кажется, вспомнил об этом. Тут я внезапно поняла, что до сих пор не знаю его имени!

– Я даже твоего имени не знаю.

– Джар.

– Что? – растерялась я.

– Моё имя. Джарен. Можешь звать меня Джар.

Джар… Мне оно неожиданно показалось привлекательным. Я несколько раз прокатила его на языке, беззвучно повторяя имя. Это имя словно сам огонь. Так подходит ему.

– Так теперь мы можем поговорить, Ана?

– Нет, переговоров с похитителями я не веду.

– С похитителями? – прищурился он. – Ты моя жена!

– Временная, – напомнила я.

– Зачем ты вообще это затеяла? – прищурился он. – Что тебе от меня надо?

– В смысле?

– Не притворяйся, – дракон, потеряв терпение, резко поднялся и, обогнув стол, наклонился ко мне, уперевшись руками в подлокотники. – Ты появилась на важном для меня ритуале, сорвала мою помолвку и привязала меня к себе против моей воли! Хочешь сказать, это совпадение? Не думаю.

Я тоже. Удивительное какое-то выходит совпадение, слишком неправдоподобное. А что если это и правда кто-то подстроил? Вот только кто и кому это нужно?

– Понятия не имею, что это. Я попала к тебе случайно, амулет твой тоже взяла случайно и потеряла его случайно! Остальное – твои домыслы.

– Врешь, – хмыкнул он, наклонившись еще ниже, выдохнул буквально мне в губы. – Я не верю ни единому твоему слову. И слишком удачно ты оказалась у Владыки Разума. Что ты задумала?

Я закатила глаза.

– Мирового господства. Хочу мирового господства и тебя в личных рабах. Теперь веришь?

М-м, картинка о мировом господстве и красноволосом в рабах показалась слишком привлекательной. На миг я действительно этого захотела. Восседаю я такая на троне, а у ног сидит так называемый муж с ошейником на шее.

При мыслях об ошейнике в голове возникли другие образы, исключительно постельные. Ох, не о том я думаю, совершенно не о том. А судя по удивленно-задумчивому взгляду Джара – как раз о том. Точнее, он думает о том же.

– Ты ведь не умеешь читать мысли? – на всякий случай уточнила я, немного смутившись.

Красноволосый вскинул бровь, растянул губы в предвкушающей улыбке и произнес:

– А если да?

– Ясно, значит, нет, – ответила я, сложив руки на груди. Странно, но близость дракона ни капли не раздражала, лишь приятно волновала. – Ты не так крут, как Арвен.

– Именно, – кивнул он. – Так что отвяжись от меня. Найди амулет и разорви связь между нами.

– Почему сам этого не сделаешь?

Дракон молчал. И тут я поняла, что, кажется, он действительно не мог этого сделать. Мое лицо вытянулось.

– Ты не можешь? Почему?

– Это ты у меня спрашиваешь? Мне интересно, что ты сделала такого, что я чувствую истинных в обеих. Ты – моя жена, мы связаны через ритуал, но чувства дракона к моей настоящей, – это слово он подчеркнул, – невесте Эльне не прошли. И я всё еще хочу жениться на ней.

Странно, но при упоминании той девушки, лица которой я даже не запомнила, в груди вспыхнула злость. Ничем не объяснимая, но злость.

– Так женись! Вперед! Только меня отпусти. Амулет? Что ж, хочешь, я найду его, неважно, сколько у меня времени уйдет. Но найду и верну тебе! Только отстань от меня со своей связью! Не нужен ты мне, не нужен, слышишь?

Ух, выговорилась! И тут же прикусила губу. Да что на меня нашло? Откуда эти бурлящие внутри чувства, так подозрительно похожие на ревность?

– Не нужен? – выдохнул дракон и качнулся вперед, едва не поцеловав меня. После этого резко отстранился и выпрямился. – Прекрасно! Тогда ищи!

М-м, тут проблема. Большая проблема. Я пообещала раньше, чем действительно смогу это сделать.

– На это может уйти некоторое время.

– Какое?

Я пожала плечами.

– Я ведь даже не запомнила, как выглядит этот амулет. И даже не знаю, где именно я была. Сколько картин существует в мире? Мне придется обследовать их одну за другой, пока не найду.

Джар задумался, посмотрев в окно.

– Думаю, я смогу почувствовать амулет, если проведу кровный ритуал. Но мне нужно быть близко к нему, максимально близко. Так что будем искать вместе.

М-м, отличный план! Вот только я понятия не имею, получится ли. Для начала надо дождаться Арвена, пока он создаст амулет, контролирующий мой оборот, и только после этого пытаться вновь вернуться в картины.

– Отлично! Начнем через месяц, – сказала я.

Быть может, к тому моменту я смогу вернуться домой, выполнив условия договора с Арвеном.

– Месяц? – удивился красноволосый. – Я не желаю столько ждать. И тем более заставлять ждать свою невесту.

Вы посмотрите, как часто он упоминает о своей невесте! Будто наговориться о ней не может. Аж раздражает.

– Ничем не могу помочь, – пожала я плечами. – А теперь верни меня домой, а то Арвен будет волноваться.

________________________________

* Цитата из фильма «Опера́ция „Ы“ и други́е приключе́ния Шу́рика» – советского комедийного художественного фильма, снятого в 1965 году режиссёром Леонидом Гайдаем.

Глава 6

С этими словами я обхватила рубиновый амулет. Джар прекрасно понял, что это артефакт, поэтому закатил глаза.

– Ах, да, я чуть не забыл о твоем покровителе.

– Чудесно, что только «чуть», – прокомментировала я и широко улыбнулась.

Столкновение взглядами и Джар отмер, после чего направился к выходу. У двери он остановился и кивнул мне на дверь.

– Вернешься стационарным порталом. Защита Жемчужного дворца пропустит тебя, раз ты каким-то способом стала частью клана, – когда я поравнялась с ним, он выдохнул: – Вот интересно, каким?

Намек был более чем прозрачен. Намекает на постель? А сам дракон сжал челюсти и прищурился, словно уже вообразил что-то такое в своей голове. Будто сложил мой образ заранее из собственных домыслов!

– Таким, – я слегка качнулась вперед и положила ладонь на его грудь, – какой к тебе я никогда не применю.

Джар, продолжая щурится, убрал мои руку со своей груди и слегка сжал пальцы.

– Конечно, нет. Ведь иначе мы консумируем брак, а жить всю оставшуюся жизнь с обманщицей я не собираюсь.

Оттолкнув меня от себя, он вышел в коридор. Я поморщилась. Больно надо! Я тоже, знаете ли, не желаю быть женой такого высокомерного дракона, который не считает меня настоящей невестой. Предположим, в этом я с ним согласна. С чего бы мне быть его настоящей истинной? Наверняка, это Эльна, упомянутая им ранее, а я всего лишь ошибка, которая каким-то образом попала в этот мир и оказалась не в том месте и не в тот час. Скоро всё это разрешится, а я вернусь домой.

Дворец Огненного даже изнутри выглядел больше – коридоры шире и длиннее, потолки выше. Мы спускались по лестнице, и я с интересом оглядываясь по сторонам. Хотелось повторить слова Элизабет Беннет: «И я могла быть хозяйкой всего этого…»*

Как я представляла стационарный портал? Примерно так и представляла: несколько арок, расположенных в отдельной комнате со сводчатым потолком на первом этаже. К одной из этих арок мы и прошли, после чего Джар настроил портал, используя какие-то руны на арке. Я шагнула ближе, но не спешила входить, с интересом разглядывая светящееся пространство. Отойдя в сторону, дракон сложил руки за спиной и вновь осклабился.

– Хорошего перехода.

– Надеюсь, ты не отправляешь меня в пещеру к диким зверям?

– Как ты догадалась? – вскинул он брови и кивнул на портал. – Смелее, жена.

И когда я уже собиралась шагнуть вперед, мы услышали цокот каблуков. Джар напрягся, развернулся, загородив меня, и шепнул:

– Скорее, Ана, не мешкай. Уходи уже!

Вот только мне очень интересно было посмотреть на загадочную даму, которую так боится мой грозный огненный дракон. Я сказала «мой»? Оговорилась!

Но неужели там Эльна? В груди вновь вспыхнул огонек негодования.

– Владыка, я вас везде ищу, – услышала я женский голос, и спустя мгновение в зал вошла статная женщина.

Прекрасная. Роскошная. Но явно старше его минимум на десяток лет, примерно ровесница Арвена, и ни капли не похожая на Эльну! Хотя бы цветом волос. Женщина имела пшеничные волосы, собранные в высокую прическу, и добрую улыбку, которая, казалось, озаряла весь мир. Посмотрев на меня, она едва не споткнулась.

– Дорогой, это та, о ком я думаю?

– Кто? – удивился Джар и подтолкнул меня к порталу, вот только я вцепилась ему в руку, мстительно улыбнувшись.

Ненастоящая истинная, говоришь? Обманщица? Спешу подтвердить твои слова, чтобы зря по ветру не гуляли! Ведь передо мной явно старшая родственница Владыки.

– Добрый день! – воскликнула я. – Пупсик так не любит меня с кем-нибудь знакомить.

– Пу…псик? – переспросил Джар, кажется, его глаз дернулся.

М-м, как приятно видеть это выражение лица: уязвленность, растерянность, желание убивать! Ой, это меня убивать собрались? Ну не на глазах же этой чудесной родственницы?

– Прячет меня от всего мира, как настоящее сокровище.

– Ох уж эти драконы! – всплеснула руками женщина, широко улыбнувшись. – Их любовь к накопительству и чувство собственности вечно выливается в подобные последствия: не желают делиться своим «сокровищем», – женщина рассмеялась и подошла ближе. – Как тебя зовут, девочка?

– Никак, – поспешил за меня ответить Джар. – Она никто и звать её никак. Леди Ба, я тебе расскажу все позже. Прошу тебя, не сейчас.

Женщина покачала головой, а я нарочито грустно вздохнула и погладила дракона по щеке. В момент, когда я дотронулась, пальцы закололо, а сам красноволосый застыл, словно загипнотизированный.

– Пупсик, и в кого ты такой жадный? – с еще одним притворным вздохом спросила я.

– В деда, – поспешила сообщить леди Ба. – Он у него точно такой же: никуда меня не отпускал! Зато после ритуала единения стал проще относиться и даже показал меня родственникам.

Значит, передо мной бабушка Джара? Я даже немного смутилась: старость я привыкла уважать. Но эта женщина совсем не выглядела старой, очень даже наоборот.

– «Пупсику» пора работать, – произнес Джар, сжав мои пальцы и отведя мою руку от своей щеки, – а тебе пора домой.

– Ах, так мы уже провели ритуал единения! – «сдала» я Джара.

– Да? – удивилась женщина и взглянула на наши руки. – И не сказал, негодник?! И когда же консумация?

– Вот еще перед тобой не отчитывался в подобных делах, – рыкнул Джар, явно теряя терпение.

– А неизвестно, – ответила я вместо «мужа». – Глава моего клана, Владыка Разума, против. Он не доверяет моему… – хотела вновь назвать «пупсиком», но подумала, что Джар еще одного такого слова не простит, – любимому, хочет, чтобы все было по древним драконьим традициям.

– По традициям, – повторила леди Ба и нахмурилась. – Джар, тогда почему ты еще не полетел за цветами? Скорее! Их еще нужно выкрасть у аллерских гарпий!

Джарен Огненный, Владыка Огня

С меня хватит! На этих словах я затолкал Ану в портал, пока она еще чего-то лишнего не наболтала. Хватит!

– Вот спасибо, – буркнул я, обернувшись к золотой драконице. – Теперь она точно будет ожидать аллерских цветов, а я не собирался преподносить ей такой подарок.

– Как это не собирался? – нахмурилась бабушка. Она была родственницей по материнской линии, поэтому в огненной обители лишь гостила, а жила на территории золотых драконов. – Если Владыка Разума требует следовать традициям, то ты будешь им следовать.

– Нет, – хмыкнул я. – На самом деле, я не собираюсь консумировать брак.

Родственница приподняла бровь. О, я знал этот взгляд! В детстве мне после такого грозила немалая взбучка, а сейчас… впрочем, сейчас тоже. И мой статус главы клана ничего не решал.

– Это еще почему? По-моему, милая девушка, даже с учетом того, что она человек.

Человек, как же. Свинья она! В прямом смысле этого слова. Анимаг, что б его. Я был абсолютно уверен, что никого из них в нашем мире не осталось, и вот же, выискалась. В ближайшее время я планировал найти, откуда растут «ноги» такой неожиданности: кто все это время прятал единственного оставшегося анимага? А если она не одна такая?

– Милая? Она маленькое исчадие зла, – проговорил я, прищурившись.

– Вот как? Тогда почему ты еще не разорвал связь?

Я поджал губы, поморщившись.

– С этим возникли некоторые сложности.

Ба улыбнулась. Победоносно. Я закатил глаза.

– Не надо, прошу тебя! Не надо прочищать мне мозги на счет судьбы. Нет, это не судьба. Это подстава. Огромная подстава, с которой я планирую разобраться.

– Подстава, как же, – хмыкнула леди Ба. – Ты вон как на неё смотрел…

– Никак я на неё не смотрел! – оборвал её я. – Ты вновь все выдумываешь.

– Конечно-конечно! А теперь, полностью уверенный в своей правоте, вперед, к гарпиям. Если завтра утром, перед визитом к Жемчужным, я не обнаружу букета, то лично полечу за ним. Как думаешь, у кого больше шансов остаться невредимым?

Победно улыбнувшись, леди Ба настроила портал и шагнула в него. Сильные маги умели строить свои порталы, а леди Ба была очень сильным магом даже по меркам драконов, но она еще и жена Владыки Вещего, главы клана золотых драконов, поэтому доступ к свободным перемещениям на территорию моего дворца ей был закрыт, вот и пользовалась стационарной аркой.

Я шумно вдохнул-выдохнул. Терпением я не обладаю, поэтому готов прямо сейчас придушить одну маленькую свинку!

Маленькую, но стоит сказать, очень привлекательную в человеческом обличье.

Мысленно отвесил себе подзатыльник. Это не мои мысли и чувства, это все из-за наведенной связи. И когда я узнаю, как ей то удалось, Ане не поздоровится. Совсем.

А теперь придется лететь в гарпиям, иначе с Ба станется вступить с ними в сражение. Вот только драконицы слабее физически, хуже реакция, поэтому она действительно может пострадать. А этого я никак не мог допустить.

Уже спустя час я сильно пожалел о своем решении, а также проклинал все на свете, особенно одну маленькую свинку, из-за которой я оказался в подобной ситуации. Гарпии – отвратительные существа с цепкими крыльями, обладающие высокой скоростью и острыми когтями.

– Опя-я-ять драко-о-он! – клацнула клювом человекоподобная птица, вылетая из одной из пещер в горах, окружавших луг. – Сесстры-ы-ы, во-о-ор!

Гарпии, пусть и находились на территории Дракмара, были совершенно неуправляемы и не подчинялись императору драконов. Более того, яро ненавидели драконов за то, что те воруют аллерские цветы – их голубые лепестки были очень хрупкими, а стебли тонкими, поэтому не только отвоевать их у гарпий, но и донести домой в целостности и сохранности было очень тяжело. Именно поэтому они появились как одно из заданий в древней традиции «покорять» сердце возлюбленной и добиваться расположения её родителей.

Вот только Ана не моя возлюбленная! И никогда ею не станет. Она обманщица, которую я скоро выведу на чистую воду.

Гарпии, сорвавшись, полетели на меня. От первых трех десятков я легко отбился, но когда они напали сразу сотней, я стал сдавать позиции, теряя одну чешуйку за другой. Хм, за последние годы их, кажется, стало намного больше!..

Демон с ними, с чешуйками, отрастут, но хуже всего то, что меня свалили в болото, поэтому я весь пропах отвратительной жидкостью, и перья от гарпий только так липли ко мне.

Нет, цветов мне удалось нарвать, но ценой своего спокойствия и пары десятков чешуек. Чтоб её, мою «жену»!

Вот так я и ввалился на подъездную дорожку перед своим дворцом: с цветами в зубах и в перьях. Друзья, ожидавшие меня у входа, увидев меня, расхохотались. Обернувшись, я собрал весьма потрепанные цветы и с ненавистью покосился на обоих: Владыку Тьмы и Владыку Льда. Оба выглядели весьма довольными.

– Неужели Эльна попросила тебя слетать за аллерскими цветами? – приподнял брови Дан, правитель Дракмара и Владыка Тьмы.

– Эльна такая затейница, – осклабился в ответ я.

Говорить друзьям о своих временных проблемах я не собирался: сейчас им не до этого, есть более важные задачи.

– Кто бы мог подумать, – прокомментировал вечно спокойный Ллайд, до жути проницательный. Владыка Льда и по совместительству второй советник его императорского величества, правителя Дракмара. – Она казалась такой разумной, а в итоге такие девичьи требования.

– И не говори, – протянул я, но представил не Эльну, а свою случайную жену.

– До обряда единения ты не пылал к ней чувствами и не был похож на того, кто полетит ради букета и древних традиций к аллерским гарпиям, – продолжил Дан, заинтересованно оглядывая меня, пока я пытался избавиться от последних перьев. – Быстро же на тебя подействовала драконья привязка.

– Ты и без неё плывешь, – ввернул я, и ониксовый дракон поморщился.

– Не напоминай. В любом случае, это ненадолго.

Кажется, в это верил только Дан. Мы с Ллайдом переглянулись, пряча ухмылки. Что ж, он может тешить себя надеждами, что сумеет выпутаться из этих сетей, однако мы прекрасно видели реакцию Владыки Тьмы на его истинную.

– Позвольте мне принять душ и поставить эти оставшиеся в живых цветы в вазу, – произнес я и направился в свой дворец мимо ледяного и ониксового драконов.

Только пусть попробует Ана не обрадоваться завтра! Ах да, еще ведь парюра, чтоб её!

_______________________________

* Лиззи о Пэмберли – доме мистера Дарси. Гордость и предубеждение (Pride & Prejudice) (1995)

Анна Леонова, ныне Ана Леонард

Гарпий? Джар наградил меня ненавидящим взглядом, после чего все-таки затолкал в портал, воспользовавшись моим замешательством. Выскочив из портала, я тут же попала в руки Арвена. Он облегченно вздохнул.

– Ну наконец-то! Я уж собирался лично лететь в земли Огненных драконов, вызволять тебя.

– Ты знал, где я?

– Конечно. Отследил по кулону. Идем, мне нужно взять у тебя немного крови для завершения настройки артефакта. Ты же не будешь против, если я еще и исследую твою кровь? Хочу так же сделать и медицинские записи.

– Как вам будет угодно, – кивнула я. – Если такова плата за работу демона, то я согласна.

Правда, это не мешает мне и другими способами пробовать связаться с демонами, чтобы попасть домой. Теперь я знаю, что Джар тоже имеет доступ. Что если найти с ним амулет раньше и попросить вызвать демона? Правда, полностью доверять Джару я не могу. Впрочем, как и Арвену. Поэтому пока остается плыть по течению и быть максимально осторожной.

– Вы не сказали, что цветы придется выкрасть у аллерских гарпий, – произнесла я.

– Что, уже беспокоишься за истинного? – со смешинками в глазах спросил Арвен.

Я поджала губы.

– Еще чего! Просто… немного волнуюсь.

Совсем чуть-чуть. Самую капельку! Но по взгляду жемчужного показалось, словно я только что прошла какую-то особую проверку.

– Аллерские цветы – символ того, что дракон тебе достался смелый, способный ради истинной сразиться с гарпиями. То, в каком состоянии будут цветы, когда их дарят, говорит о силе дракона, его желании понравиться возлюбленной и её семье. Парюрой и её стоимостью дракон доказывает, что он не жадный, он готов разделить с истинной кров и сокровищницу, которая для каждого дракона очень важна.

– Тогда, боюсь, я не дождусь от Джара и медного колечка.

– Что ж, тогда ты наденешь это кольцо на предстоящий бал и покажешь всем щедрость своего жениха, – хмыкнул жемчужный.

– Какой… бал? – удивилась я, приоткрыв рот.

Дракон подмигнул, но ничего не ответил, а мне пришлось поспешить за ним. Мы спустились в подвалы, где находились несколько лабораторий, в одну из которых мы и прошли. Здесь стояли столы с различными алхимическими установками из баночек, колб и стеклянных трубочек. У стен стояли высокие шкафы с коробочками и надписями над ними. Когда подошла ближе, с интересом прочитала: кожа столетней арской змеи; когти троллей с Еджу; яд энских патифариев; сок дуба и прочее.

– Идем, – поманил меня дракон, усадил на стул и достал что-то вроде скарификатора.

Проколов палец, он набрал немного крови в пробирку и сказал, что следующую порцию возьмет позже.

– У тебя сегодня было слишком много впечатлений, тебе следует хорошенько отдохнуть. Книги уже доставили в твою комнату, там же будет ждать ужин. Отдохни, почитай и поешь. Увидимся завтра.

И я не стала настаивать на дальнейших разговорах, просто кивнула и застыла. Куда идти-то я не знаю! Кажется, Арвен, уже поглощенный своими опытами, заметил мое замешательство. Каким-то образом вызвал слугу, который пришел спустя минуту, и попросил проводить меня в комнату.

Здесь действительно ожидала еда и книги. Решив совместить и то, и другое, я по привычке взяла одно из блюд с мясной нарезкой и растянулась на софе, открыв книгу. Что ж, почитаем…

Анимаги действительно жили в этом мире более пяти тысяч лет назад. Их земли располагались далеко от Дракмара, на отдельном острове Саратонг. Но это не мешало анимагам шагать по всем мирам, ведь все они обладали возможностью путешествовать по выдуманным мирам. Они могли проникать в сны, переходить через картины, прятаться в книгах. И чем выше сила анимага, тем больше переходов он может совершить.

По всему выходило, что моё прежнее путешествие было импульсивным выбросом скопившейся энергии, так как каждый переход требует большого количества магии и концентрации. Именно поэтому некоторые анимаги за всю жизнь шагали по мирам пять-десять раз, а некоторые – сотни и тысячи. Мне сразу же стало интересно проверить свои способности, но я дала себе мысленную оплеуху, напомнив, что я вообще-то собираюсь вернуться домой! У меня там мама. И жених. Про жениха надо напоминать себе почаще.

Доранк Ракасовски – последний анимаг, который упоминался в хрониках. Он начал нападать на собратьев, крадя их жизненные силы – каким образом, никто не знал. Но вскоре он исчез, а с ним закончилась и эпоха анимагов. Интересно, быть может, он шагнул в наш мир, а я – его потомок, вернувшийся на историческую родину? Версия показалась мне логичной и занимательной.

Когда я отвлеклась, за окном уже было темно, поэтому я решила поспать. Переодевшись в сорочку, найденную на полке в шкафу, я легла в холодную кровать и свернулась калачиком. Первый сон в человеческом теле в этом мире. Так странно.

Другой мир, все другое, а еще загадочный муж с красными глазами, в которых полыхает огонь. Неужели это случилось со мной? И всё же, когда я засыпала, всеми фибрами души надеялась, что все это окажется лишь сном.

Глава 7

Это было бы слишком просто, если бы оказалось сном. Я огляделась: всё та же комната со светлыми тяжелыми шторами, широкой деревянной кроватью, мягким ворсистым ковром на полу и большим шкафом на резных ножках. Вздохнув, я опустилась на подушки и перевела дыхание. Не в теле кабанчика – уже хорошо!

В дверь постучались, и вскоре вошла уже знакомая мне служанка. Она представилась Джиной. Пока девушка помогала мне одеваться в платье, я украдкой разглядывала её: светлые волосы, такие же ресницы, бледная кожа. Глаза самого обычного серого цвета.

– А ты какая драконица? – с любопытством спросила я, и девушка подняла на меня удивленный взгляд.

– Я человек, госпожа. Где же это вы видели, чтобы в драконьем замке прислуживали драконицы? Они ведь высшая раса, долгожители.

Хм, логично.

– Тебе нравится прислуживать представителям другой расы? – спросила аккуратно. – Не стремлюсь тебя обидеть, просто мне интересен местный уклад. Я чужестранка, поэтому все здешнее ново и незнакомо.

– Понимаю, – кивнула Джина уже более спокойно. – Конечно, нравится. Драконы щедрые, спокойные и разумные хозяева. Ни об одном самодуре среди них не слышала.

А вот щедрость одного конкретного дракона мне сегодня предстоит проверить. Но думая о Джаре, я не знала, что сегодня будет проверка не только его щедрости…

– Модистка уже ждет вас, госпожа, – сообщила Джина. – Мне позвать её?

– Модистка?

– Да, лорд Арвен распорядился подготовить для вас гардероб.

Ничего себе! В принципе, логично. Мне нужно несколько сменных нарядов, чтобы я могла ходить по дворцу. Надо лишь выбрать самые простые и самые удобные. Так я думала, пока не увидела модистку.

Шикарная женщина лет пятидесяти в белом платье-костюме с высоким воротником-стойкой и высокой прической, как у Мардж из «Симпсонов», ворвалась в мою комнату, распахнув двери и явив себя во всей красе. Да-да, она даже встала в эффектную позу, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Наконец, заметив меня, она обратила ко мне свой взгляд и прошлась оценивающим взглядом по моей фигуре.

– Необычно, – прокомментировала она. – Роскошные формы! Будем работать.

Знала бы я заранее, что в её понимании означает «работать», убежала бы, сверкая копытами! То есть пятками, да-да.

– Нет, этот цвет тебе не идет, милочка. Выберем другой! Что ты, этот фасон? Ни за что! Только через мой золоточешуйчатый труп и никак иначе! А это что такое? Без шлейфа? Нет-нет, они сейчас на пике моды, как и триста, шестьсот, девятьсот и так далее лет назад! А ты что хотела? Мода циклична, моя дорогая! – вещала она на все мои «хотелки», а потом добила: – Поверь мне, Ана! Я в этом деле уже полторы тысячи лет.

Полторы… что?..

После этого заявления я и правда решила ей довериться. Ну вот какой земной модельер может похвастаться таким опытом? Никакой! Вот именно. Так что улыбаемся и машем, точнее, киваем.

Зато был один замечательный момент: леди «Мардж» захватила с собой один из готовых туалетов и подогнала по фигуре прямо на мне, после чего с помощью магии быстро ушила. Так что теперь я красовалась в новом оливковом платье, цвет которого просто потрясающе оттенял мою кожу.

От всех этих манипуляций я жутко устала! И когда принесли обед, а после вошел лорд Арвен, я готова была прыгнуть ему на руки и никогда оттуда не слезать. Модистка широко улыбнулась дракону.

– Арвен, доброго дня. Ходят слухи, что твоя подопечная новоиспеченная жена Владыки Огня?

Интересно, откуда растут такие слухи?

– Всё верно, более того, я сам активно распускаю их, – кивнул лорд Арвен, с усмешкой взглянув на меня, тем самым отвечая на мой мысленный вопрос.

– Не только ты, мой дорогой, – улыбнулась драконица, – но и леди Элвери.

Видимо, это та самая леди Ба. Судя по всему, они с ней из одного клана. Жемчужный приподнял брови и с интересом взглянул на меня. Я потупила взор, мол, в этом есть мой ма-а-аленький вклад. Прочитав мои мысли, дракон подавил усмешку.

– Мне пора, мой дорогой. Пришлю два наряда послезавтра, а остальные – к концу этой недели.

– Премного благодарен!

– Спасибо, – добавила я, проследив за «Мардж» и её помощницами.

Удивительная женщина! Просто поразительная!

– Прекрасно выглядишь, – прокомментировал Арвен, осмотрел меня с ног до головы, после чего достал мою сережку из кармана. – Надень. Первое время с помощью этого артефакта ты будешь контролировать переход, а в дальнейшем будем пытаться использовать лишь магический резерв.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я и подошла к зеркалу.

Надев серьгу, я сняла ранее выданный медальон и вернула его Арвену.

– Прекрасно! А теперь идем. Нас ждет твой муж.

А ведь я уже успела о нем забыть! Эта «Мардж» любого из равновесия выведет. Незабываемая женщина.

Пока спускались, я постоянно оправляла юбку платья. Отчего-то очень хотелось понравиться «мужу». Откуда у меня такие мысли и желания? Я понятия не имела! Лишь не забывала себя за них корить. Ну что я в самом деле! У меня дома жених! Настоящий! А не фиктивный муж.

Но стоило мне войти в гостиную, как все мысли о женихе быстро покинули мою голову. Ведь я вновь увидела его. Ну и почему моё сердце так замирает?..

Глупости! Это просто от встречи с новым миром. Здесь меня все удивляет и поражает, особенно один красноволосый дракон. Особенно своей наглостью!

– Ну и где она? – услышала раздраженный голос красноволосого, который пока не заметил меня. – Почему я должен ждать?

– Потому что она – твоя истинная. Ничего, я твоего деда и дольше заставляла ждать. А он, на секундочку, Владыка Вещего. Каково ему было видеть будущее, где мы вместе, и терпеть мои капризы?

– Ради такой как ты стоит потерпеть, а ради…

– Кхм, – кашлянула леди Ба, привлекая внимание внука к вошедшим.

То есть к нам. Джар резко развернулся и окинул меня пристальным взглядом с головы до ног.

– Добрый день, лорд Арвен, – вежливо поздоровался огненный и кивнул мне. – Ана.

– Добрый день, – скопировала его интонацию, – Джар.

Я мысленно вздохнула. Ну до чего хорош, зараза! Идеальные черты лица, слегка надменный взгляд умных глаз, четко очерченная линия губ. Джар был тем, кем можно и нужно было любоваться!

Сегодня «муж» был одет с иголочки в бордовые узкие штаны и вишневый пиджак, из-под которого выглядывала белая сорочка с рубиновыми запонками. В волосах виднелись тонкие косички, как я успела понять, по местной моде, ведь вчера Элитон мог похвастаться такими же в своих светлых волосах. А как я уже успела заметить, Элитон – модник и бабник.

– Ана! – воскликнула леди Ба, будто мы знакомы минимум лет десять, и с уверенностью, которой позавидовал бы даже ледокол, направилась ко мне. – Дорогая моя, как я рада встрече!

– И я, леди…

– Леди Элвери! Можешь звать меня именно так! – поспешила продолжить за меня леди Ба и посмотрела на внука. – Джарен?

– Ах, да, чуть не забыл.

Джар медленно подошел ко мне и протянул ободранный букет голубых цветов. Э-э, это мне? Это всё, чего я достойна? Я понимаю, он их вырывал из когтей гарпий, но он же все-таки дракон! Хищник! Огромный хищник. И вообще – как они транспортировались? В зубах? Это получается они все в драконьих слюнях? Нет уж, спасибо, обойдусь.

Я скосила взгляд на Владыку Разума, мысленно спрашивая, могу ли я отклонить букет без последствий? Тот кивнул. Чудесно! Я вернула взгляд к Джару. И так мы и стояли напротив друг друга. Он – с протянутым букетом, я – с вежливым оскалом. Первым кашлянул Арвен, а когда на него не обратили ровным счетом никакого внимания – леди Ба.

– Ана, ты примешь этот букет? – с весельем в голосе от моих мыслей спросил лорд Арвен.

– Этот? Я безмерно благодарна вам, Владыка Огня, за старания, но слишком боюсь испачкаться в слюнях.

Джар даже рот от моей наглости открыл.

– Ты издеваешься? – спросил муж, округлив глаза. – Я их у гарпий забрал!

– Можешь вернуть обратно, – разрешила я. – По крайней мере, у них они наверняка были в более приглядном виде.

Джар прищурился, а лорд Арвен подавил улыбку. Леди Ба вздохнула и развела руками, мол, ничего не попишешь. Красноволосый же едва не дышал огнем, мне даже показалось, что по его волосам пробежала небольшая искра.

– Леди Элвери, позвольте пригласить вас на прогулку к морю, – подав руку леди Ба, произнес Арвен, явно желая поскорее уйти с глаз долой.

– Почту за честь, Владыка! – отозвалась женщина, тут же приняв его предложение и направившись вместе с ним к выходу.

– Как поживает ваш муж?

– Благодарю, чудесно! Владыка Вещего недавно спрашивал о вас… – продолжили они светскую беседу, удаляясь.

– Ла-а-адно, – протянул Джар, едва дверь за ними закрылась, и глубоко вздохнул. – Ладно. Пусть так.

Достав словно из воздуха красную коробочку, он на мгновение открыл её. Я успела заметить на бархатной подушечке невероятной красоты парюру из белого золота с голубыми алмазами: браслет и кулон, цену которых я даже боялась представить. Но парюра только была передо мной, поманила своей красотой, а спустя минуту исчезла в портале вместе с букетом, я лишь проследила за ней тоскливым взглядом.

– Как жаль, что ты отказалась от такой красоты, – с притворной грустью прокомментировал Джар. – А я так долго выбирал! – и мстительно добавил: – Почти столько же, сколько сражался с гарпиями!

М-м, это было так сложно? Ладно-ладно, возьму я эти цветы. Исключительно ради парюры!

– Знаешь, а эти цветы не так плохи.

– Неужели? – усмехнулся красноволосый. – Ты это решила до того, как увидела голубые алмазы, или после?

– Не стану отрицать: они сыграли не последнюю роль.

– Даже не побоишься, если они будут тоже в слюнях?

– Неужели и их ты выбирал в драконьем обличье? У твоей второй ипостаси лучше вкус? – парировала я и добавила: – Украшения, в отличие от цветов, можно и помыть.

– Ты, – рыкнул Джар и сделал шаг вперед, нависнув надо мной, – ты маленькая меркантильная… обманщица!

Нахал!

Не успела я додумать, как меня схватили и прижали к мужскому телу, после чего самым наглым образом поцеловали! Рука огненного легла на мой затылок, отрезая любые пути к отступлению, а сдвинуть этого мужчину было почти невозможно. Я уперлась руками ему в грудь, но в ответ получила лишь укус. Еще один и еще.

Р-р, этот дракон! Бесит!

Когда меня соизволили отпустить, я тяжело дышала, щеки раскраснелись, а глаза метали молнии. И блестели. Лишь слегка. Потому что бесит меня этот дракон!

– Ты!.. – воскликнула я, поджав губы и растеряв все слова.

Джар усмехнулся. Вновь подошел ко мне, нависнув сверху. Я сглотнула. Его губы вновь были слишком близко. Опасно близко. Наклонившись, Джар издевательски произнес:

– Наказана… свинка.

Отступив, он обошел меня и направился к выходу. Нет, ну как же бесит! И в тоже время… даже думать не буду!

Постояв так минут пять, приводя в порядок дыхание, я все-таки решилась выйти. Этот огненный… он невыносим! Он мне всего лишь фиктивный муж, да и сам не горит желанием становиться настоящим, тогда что за поведение с его стороны? Как же… бесит, одним словом!

Стоило пройти пару метров по коридору, как мне навстречу вышел Арвен с довольной улыбкой. Я посмотрела ему за спину, но гостей не обнаружила.

– Леди Элвери вернулась в земли золотых драконов, а Джарен отправился за рогом хэрвига.

– Кого? – удивилась я.

– Хэрвиг – это весьма опасный зверь, водящийся в Темных лесах. О, неужели я забыл тебе сказать, что если ты не приняла букет, посчитав его внешний вид недостойным тебя, то избранника ждет следующее испытание и, соответственно, дар для истинной? Забыл, да? Ах, какой я невнимательный.

И улыбка такая хитрая, что сразу ясно – специально не сказал! Специально решил отправить моего «мужа» в лапы (или копыта?) к загадочному хэрвигу.

– Признайтесь честно, за что вы так не любите Владыку Огня?

Арвен вновь загадочно улыбнулся, развернулся и произнес:

– Идем, пора начинать осваивать магию.

Магию?! Мысли о Джаре вылетели из моей головы. Ура, магия!

Глава 8

– Магия пронизывает весь наш мир, – начал Арвен, когда мы вышли в сад и направились по белокаменной дорожке к морю. – Благодаря ей появились такие необычные для твоего изначального немагического мира расы как драконы и анимаги, ведь оборачиваться нам позволяет именно она. Магией в той или иной степени обладают все драконы и эльфы, а вот гномы, люди, тролли и другие создания – лишь в малой степени, то есть среди них много тех, кто не обладает магическим резервом. И так как большая часть нашего мира населена людьми, то, как ты понимаешь, магов в этом мире намного меньше, чем немагов. Так что ты в какой-то степени избранная, наделенная способностями, которые нам еще предстоит проверить.

Я кивнула, подтверждая, что слушаю Арвена. Мы как раз покинули сад, и перед нами открылся бесконечный морской горизонт с песчаным пляжем, до которого еще оставалось метров сто. Волны неспешно покидали берег, чтобы вновь прильнуть к нему пенным потоком.

– Наш внутренний источник не сосредоточен где-то в одном месте, но магию можно сконцентрировать, направить либо в голову, если это ментальная магия, либо на кончики пальцев. Позже, когда маг уже обладает достаточным мастерством, он может творить легкие заклинания без концентрации, но мы с тобой будем учиться с малого – концентрации в пальцах. Это проще всего. Идем.

Мы спустились по дорожке к пляжу, у которого я сняла туфли и дальше продолжила путь босиком. Раскаленный песок жег кожу, но в то же время дарил спокойствие и счастье. Я любила море! Более того – я у него выросла. Мама, едва накопила достаточную сумму, купила скромную однокомнатную квартирку в небольшом приморском городке. Она всегда говорила, что не может жить без моря, ведь море – её родная стихия.

– Лорд Арвен, а связь истинных – это тоже магия?

– Магия, которая указывает нам на идеальную пару, полностью подходящую нам.

Я подумала о своей странной реакции на Джара, и Арвен, прочитав мои мысли, тут же добавил:

– Она вызывает ответное притяжение в истинной или истинном, если он представитель другой расы, чтобы лишь обратить внимание, но не влюбляет. Любовь – это наша ответная реакция. Но в подавляющем большинстве случаев истинная или истинный отвечает взаимностью, так как повторюсь – это люди идеально подходят друг другу, тебе начинает нравиться в партнере все, отсюда и вытекает любовь. Так что не бойся, ты не влюбишься в Джара магически. Только если по собственному желанию.

Я фыркнула.

– Я вообще в него не влюблюсь. Как он говорит: наша связь фиктивная.

Арвен промолчал, что заставило меня насторожиться.

– Истинных в мире может быть несколько и если тебе посчастливится найти хоть одну – это большая радость. Тогда можно провести обряд единения и, если партнер полностью удовлетворяет тебя во всех отношениях и связь лишь крепчает, провести консумацию. Тогда это будет на всю жизнь. Никаких измен, полное единодушие и понимание, а также уход в другой мир в один день. Правда, если смерть насильственная, то дракон, не уберегший вторую половинку, может сойти с ума. Но это уже другая история, Ана.

Причем весьма грустная. Не хотела бы я сойти с ума, если умрет близкий мне человек.

– Это одна из причин, почему драконы – созидатели и пацифисты. Мы не любим отнимать жизнь, потому что для нас это не только смерть одного, но и последующие смерть или сумасшествие другого.

– Лорд Арвен, тогда выходит, вы либо сумасшедший, либо прячете свою жену?

Жемчужный усмехнулся и покачал головой.

– Я особенный, Ана. Я Владыка Разума, могу управлять мозгом точно так же, как рукой или ногой. После смерти истинной, я закрыл воспоминания о ней, словно стер их.

– Словно её никогда не существовало? – удивилась я, и дракон кивнул. – Но зачем? Простите, кажется, я сболтнула лишнего. Разумеется, это было оправдано: тогда вы сможете прожить еще дольше.

Арвен посмотрел на меня оскорбленно.

– Ты обижаешь меня, Ана. Драконы не боятся смерти. Мы сами решаем, когда уйти за грань. Мы принимаем смерть как старого друга. Но в этом мире у меня еще осталось незаконченное дело. Сначала я завершу его, а потом отправлюсь в другой мир, сняв блок со своего разума.

– Простите еще раз, – проговорила я, опустив голову и стесняясь смотреть на дракона.

– Ничего страшного. Ты из параллельного мира, для тебя нормально не знать некоторых вещей. А теперь остановимся тут.

Мы встали у кромки воды, после чего Арвен начал колдовать: это было невероятно красиво, все эти пассы руками, движения изящных пальцев. Он создал вокруг нас почти прозрачный водный куб, использовав морские волны.

– Это защитит от спонтанных выбросов магии, – пояснил Владыка. – А теперь сосредоточься на себе и прикрой глаза. Вспомни, как ты использовала магию.

Я доверчиво послушалась. И в этот самый момент в меня попало заклинание. Вскрикнув, я инстинктивно выставила руки вперед и с них сорвалась ответная магия – словно поток цветного воздуха. Арвен усмехнулся и сделал шаг вперед.

– Умничка, – кивнул он. – А теперь пробуем дальше.

– Вы это специально сделали?!

– Разумеется! Иначе как спровоцировать твою магию? На медитации мы бы потеряли целые недели, а то и месяцы. У нас нет столько времени.

– Я ведь могла пострадать!

– Это было невинное заклинание головной боли, – отмахнулся Арвен и прежде, чем я возмутилась, добавил: – Я бы снял его в два счета. Продолжим.

И он действительно продолжил. Одно заклинание на другим, а я все выпускала магию инстинктивно, невольно, но зато с каждым разом ощущала её все сильнее. И вот в какой-то момент я поняла, что дальше не могу. Магии просто не осталось, резерв опустошен. Не успею отбить заклинание. Надо прыгать в сторону. Но прежде, чем я успела что-то сделать или даже закричать, подо мной закружилась воронка.

Закричать я все-таки успела. Прямо перед падением в пропасть.

Да что за невезение?!

Но упала я недалеко: свалилась прямо на руки к одному дракону. Джар сжал меня сильнее и закатил глаза. Мы находились в темном лесу, очень темном. Даже стволы деревьев были черными, а кроны над головой сходились так плотно, что не было видно ни неба, ни солнца, лишь рассеянный свет.

– А ты тут откуда?

– Самой бы знать, – отозвалась я и в этот момент услышала дикий визг. – А это еще что такое?!

– Твой дальний родственник, – оскалился Джар. – Хэрвиг. Уже безрогий, по твоей милости, зато очень злой и свирепый.

Я сглотнула, а Джар усмехнулся. Он хотел сказать что-то еще, но в этот момент совсем рядом раздалось хрюканье, а спустя мгновение появился он. Огромный кабан со спиленным рогом. Собственно, рогов у него между глаз было пять, а спилен был самый маленький, нижний, да и при ближайшем рассмотрении на кабана зверь походил лишь частично, больше был близок к слону, особенно размерами. Посмотрев испуганными глазами на Джара, я вцепилась в его плечи.

– Родственник, говоришь?!

Дракон оскалился, после чего поставил меня на ноги, схватил за руку и бросился бежать. О первую же корягу я споткнулась, а красноволосый запоздало заметил, что я без обуви. Ругнувшись, он усадил меня на спину так, что мне пришлось обхватить его шею руками, а ему придерживать меня под коленями, и побежал вперед, петляя между деревьев, а сзади продолжало раздаваться грозное похрюкивание.

– Чтобы я еще раз связался со свиньями… ни за что!

– Это что за грязные инсинуации? – я ущипнула его за плечо. Мы как раз спрятались за деревом, пока дракон решал, что делать дальше. А рядом продолжал повизгивать хэрвиг. – Я вообще не виновата! Лорд Арвен «забыл» упомянуть, чем грозит мой отказ тебе.

– Вот же… старый маразматик.

– Джар, как я вообще тут оказалась?

– Ты у меня спрашиваешь?

– Ну а у кого же? Я в магии не разбираюсь, – призналась я, и Джар удивленно приподнял бровь, мол, как ты анимаг и в магии не разбираешься? Эх, рано или поздно придется ему признаться, что я вообще не из этого мира. – Кстати, а почему мы отсюда порталом не выберемся? Ты не умеешь их строить?

– Умею, – будто оскорбившись, ответил Джар. – Но здесь нельзя. Темный лес слишком опасное место, даже оборачиваться не рекомендуется. Тут таится темная древняя магия, которая может повлиять на любое заклинание или даже оборот во вторую ипостась. Результат непредсказуем. Я могу лишиться разума, случаи были. Любое же заклинание может отрикошетить в меня или и того хуже – пробудить древнее зло, кладбище мертвецов или еще что-нибудь.

М-да, не весело. Совсем не весело. Тогда что же нам делать? Последний вопрос я задала вслух.

– Бежать. Выбираться из леса туда, где я смогу открыть портал.

Рядом раздался визг, а затем ствол дерева над нами треснул и упал вперед, Джар вовремя схватил меня, обняв, и перекатился в сторону. Я оказалась над ним, а наши лица разделяла всего пара сантиметров. Теперь понятно, почему Джар решил не пережидать нападение на дереве. Хэрвиг может дерево запросто разломать! Сердце бешено колотилось от страха, а Джар сейчас был моим единственным спасением. Этот дракон, которого я собственноручно по незнанию отправила за каким-то рогом…

– Бежим, – выдохнул Джар, будто нехотя отвернувшись, после чего вновь невероятно быстро и ловко встал на ноги и поднял меня.

– У тебя нет никакого оружия? Может, его легче… м-м… убить?

Да-да, знаю, я кровожадна! Но когда выбор стоит между моей жизнью и жизнью чудовища, я выбираю первый вариант.

– Нельзя, – ответил Джар. – Хэрвиг редкий зверь, его рог очень ценен.

– Поэтому вы его спиливаете при каждом удобном случае?

– Не при каждом удобном случае, а только когда капризные невесты отказываются принимать аллерские цветы! – раздраженно ответил Джар.

– Жены, – поправила я и напомнила: – Повторюсь, я не знала! И вообще не позволила бы издеваться над животным!

– Как ты сюда попала? – вновь вернулся к этому вопросу Джар, перепрыгнув через какую-то корягу под визг хэрвига.

Нам везло, что мы были маневренными, а хэрвигу приходилось оббегать препятствия и выискивать более широкие проходы, хотя некоторые деревья он сносил, не жалея.

– Я упражнялась в магии с лордом Арвеном, он запускал в меня заклинания, а потом меня порталом выбросило здесь. Может ли быть такое, что в случае опасности я оказалась рядом с тобой из-за связи истинных?

– Мы не истинные, – напомнил Джар. – И опасность можно почувствовать, но вот так перенестись – нет, нельзя. Если только это не твоя особенность. Кто вас анимагов разберет.

То есть в случае опасности я могу оказаться рядом с Джаром? Чудесно! Вот только в данном случае эта способность забросила меня в самое пекло!

Еще несколько километров петляния по лесу с постоянным визгом и хрюканьем, когда я наконец заметила проблески света между деревьями. Кажется, лес начал редеть, может, выход недалеко?

Хэрвига не было слышно уже минуты две, я несказанно обрадовалась, но в следующее мгновение он выскочил неожиданно из-за высоченных кустов, словно только и ждал, что нас. Джар отпрыгнул в сторону, но не смог удержать меня – я покатилась вниз по склону оврага, едва успев прикрыть лицо. Сухие ветки царапали руки, а платье от «Мардж» наверняка будет безнадежно испорчено.

– Ана!

– Уиии!

С диким визгом кабан выбрал своей жертвой меня. Я вскочила на ноги и тут же вскрикнула – ветка оцарапала ступню. Но такая мелочь не могла меня остановить, когда на меня со всего маху мчалось огромное чудовище. Я отпрыгнула в сторону, но кабан все равно побежал за мной. Когда до меня оставалось не больше метра, Джар оттолкнул меня с траектории движения хэрвига, но сам уйти не успел. Один из рогов откинул дракона на ствол дерева.

Я вскрикнула и, не взирая на опасность, бросилась к Джару. Я упала перед ним на колени, а кабан, громко фыркнув, понесся на нас. Не успею уйти, но главное – не успею оттащить Джара! Но всё случилось неожиданно: магия, которую я еще не умела контролировать, вырвалась наружу, когда один из рогов едва не коснулся меня.

Яркая вспышка озарила пространство и ударила и по мне, и по хэрвигу.

«Это и есть та самая непредсказуемая магия темного леса?» – подумала я прежде, чем потерять сознание.

Глава 9

Джарен Огненный, Владыка Огня

– Ана!

Страх застучал в висках. Никогда не испытывал настолько сильные эмоции. Я действовал на инстинктах и тысячу раз пожалел, что поддался на провокации своей бабки и Владыки Разума. К демонам надо было разрывать эту связь! Сейчас бы не мчался со всех ног наперерез хэрвигу, чтобы спасти одну незадачливую женушку!

Вот только нельзя было разорвать связь. Несколько раз проводил обряд отчуждения – и всё без толку. Она моя жена. И точка.

– Ааа!

Девушка пронзительно закричала, пытаясь убежать с траектории движения хэрвига. Но он приближался слишком стремительно. Их разделяла всего пара сантиметров. Сердце болезненно сжалось. Не успею…

Успел. Оттолкнул Ану в последний момент, но сам не смог уйти. Тупая боль пронзила грудную клетку. Хэрвиг подкинул меня плашмя рогом, но удар по ребрам был слишком сильным – наверняка несколько сломалось. Ударившись головой об дерево, я на мгновение потерял сознание, а когда очнулся, Ана уже была рядом.

Вспышка озарила пространство. Она выпустила магию?! Вот дур…

Додумать мысль я не успел, так как приходилось действовать на инстинктах. Дернулся вперед, превозмогая дикую боль в ребрах, и подхватил девушку на руки, прижав к себе. Дракон внутри бесновался. Он чувствовал в Ане пару. Наивный. Его обвели вокруг пальца.

Но мы с ним одно целое, поэтому сейчас я готов был защищать псевдо-истинную ценой своей жизни.

Как глупо.

Вспышка погасла, а посреди темного леса остались четверо: бессознательный хэрвиг, я, Ана и наша связь.

– Какого демона?! – рыкнул я и поднял запястье, на котором болталось золотое свечение в форме наручников, цепь от них вела к точно такому же украшению на запястье Аны.

Чудесно! Просто чудесно! Кажется, сегодня темный лес решил надо мной подшутить. Быть может, это еще один сумасшедший план Аны или Арвена? Как вернемся, первым делом попробую снять эту чертову цепь! Как только смогу магичить.

Сорвав с себя рубашку, я перемотал ею грудную клетку и с болью вздохнул. Поскорее бы к целителям, они быстро подлатают переломы.

До выхода из леса осталось немного. По пути больше не встретил ни одного опасного хищника – на этот раз удача была на моей стороне. Едва выбравшись из леса, я открыл портал и с уверенностью шагнул в него с девушкой на руках.

Вышел в своем замке, в спальне, и тут же уложил Ану на кровать. Подумав, послал мысленный импульс Владыке Разума о местонахождении его подопечной, после чего лег рядом и вызвал уже целителя. Теперь можно и отдохнуть.

Но сон не шел. Я смотрел на девушку рядом и не понимал, как ей удалось обмануть моего дракона. У меня есть истинная, это Эльна. Дочь второго советника лорда Рагорда, давнего друга моего отца. Она бы не решилась на подлог, хотя я слышал о существовании зелья-обманки, находясь под воздействием которого дракон может временно увидеть истинную в той, кто на самом деле ею не является. Но это не тот случай. Эльна сама драконица, и я – её истинный, иначе зачем ей наш брак? Ни одна драконица не решится на такое, это лишено всякого смысла.

А вот неизвестная свинка, откуда ни возьмись появившийся анимаг… кто знает, какие у неё планы? Может быть, она хочет мести? Или власти? Или еще чего-нибудь?

Просто девушка-загадка. Опасная. Своевольная. От неё надо бежать подальше. Как только заполучу назад амулет Ирдена Огненного и найду способ снять привязку, так сразу.

Правда, теперь нас связывает еще и эта загадочная цепь. Демонов темный лес! Говорят, что когда-то в древности там произошло самое кровопролитное сражение за всю историю нашего мира. Эльфы, люди, драконы, гномы и даже тролли с острова Еджу – все принимали участие в этом сражении. Сколько там перегнило мертвых тел – не сосчитать. Именно магия погибших ушла в землю, после чего выросли черные деревья и кустарники, а также появилась диковинная своевольная магия, не подвластная никому и ничему, изменяющая все заклинания и мешающая оборотам. Позже эта магия помогла мутировать зверям, что поселились в темном лесу, и приспособила их к новым условиям. Сколько лет назад это было? Даже Хроника времен этого не помнит.

– Владыка! – в спальню влетел целитель и тут же замер у кровати, переводя взгляд с меня на девушку. – Что случилось?

Вздохнув, я кратко пересказал события, пока маг быстро осмотрел Ану, удостоверился, что она не ранена, и принялся за меня.

– С девушкой все в порядке, просто легкое магическое истощение. Я сниму с неё все артефакты, чтобы быстрее восстанавливался магический резерв, и применю к ней сонную магию, чтобы отдохнуло тело. А вот с вами, Владыка…

Целитель взглянул красноречиво и озвучил диагноз – три сломанных ребра, но чудодейственные зелья, целебная магия и невероятная регенерация драконов должны были поставить меня на ноги через два дня. У Аны не оказалось почти никаких артефактов, кроме золотой сережки, которую оставили на прикроватной тумбочке.

– Владыка, вам бы отдохнуть на отдельном ложе, – кашлянув, сообщил целитель. – Нагрузки вам сейчас противопоказаны.

Я поморщился, едва уловил в речи целителя предположение о потенциальной близости с Аной. Вот уж с кем я не собираюсь консумировать брак.

– Спасибо, я понимаю, – кивнул я. – Но как я отойду от неё с этим? – я поднял запястье. – Вы можете это снять?

– Снять что именно? – удивился целитель.

Мгновение. Я осознаю весь масштаб подставы от темного леса. Её никто не видит! Ладно, у меня еще есть возможность попробовать самостоятельно снять эту демонову цепь, как только восстановлюсь.

– Ничего, – откликнулся. – Можете быть свободны.

– Отдохните, а я пока приготовлю еще микстуры.

Целитель с поклоном вышел, а я откинулся на подушки. От часа сна ничего не изменится, а позже, когда силы немного восстановятся, я сниму цепь и переселюсь в гостевую комнату…

Но проспал я дольше, чем планировал. Проснулся лишь ночью, когда через занавески проскальзывал лунный свет. Ана всё также безмятежно спала. При этом она выглядела так невинно и беззащитно. Я невольно протянул руку к её волосам и тут же отдернул. Это не мои желания, а моей второй ипостаси. На неё воздействуют магически, поэтому дракон чувствует притяжение. Это не настоящее.

Помотав головой, я откинулся на подушку. Ребра все еще болели. Я встал с трудом, поддерживая равновесие магией, но чувствовал себя несказанно лучше. Теперь займемся цепью…

Но первое же заклинание словно отскочило от неё. Ладно, попробуем иначе. И второе, и третье ушли в небытие, а Ана продолжала безмятежно спать.

– Ну свинка… – рыкнул я. – Убью, когда проснешься!

Четвертое и пятое тоже не сработали. И ведь зельями делу не поможешь – цепь эфемерная, просто некуда воздействовать. Можно попробовать блокирующие артефакты, но они заблокируют всю магию, в том числе нашу, а это банально опасно, да и оборачиваться я не смогу. Это точно не вариант.

На сколько хватит этой цепи? До уборной хоть дойду? Оказалось, что да, но легче от этого не стало. Мы связаны! На сколько? На всю жизнь? Или эта привязка пропадет, когда я найду способ обратить ритуал единения? А если нет?

Демонова темная магия!

Вызвал стража, который стоял у входа. Он вошел тихо и поклонился.

– Никого не впускать в мои покои. Особенно Эльну. Если леди явится, скажешь, что я отбыл по поручению императора.

Страж склонил голову и вышел, а я вновь лег на кровать, морщась от боли. Едва голова коснулась подушки, я тут же отключился.

Но следующее моё пробуждение началось со слов:

– Что ты здесь делаешь?!

Ана Леонард, она же Анна Леонова

Снилось поистине странное! Джар с плеткой в руке, повторяющий: «Ты наказана!» – я в черном кожаном одеянии, которое больше напоминало «разодеяние», действительно чувствовала себя наказанной. И тот самый поцелуй, которым меня наказали, безумно хотелось получить повторно!

Но совсем рядом раздалось хрюканье, а за ним визг. Со словами Джара: «К нам присоединяется твой родственник» – к нам на всех парах мчался… хэрвиг!

Испугавшись даже во сне, я резко проснулась и первым, кого увидела, был Джар, лежащий совсем рядом.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно воскликнула я, все еще чувствуя смущение после странного сна.

– Я? – удивился Джар, хмыкнув. – Ты уверена, что задаешь правильный вопрос?

Я стушевалась. Торс мужчины был перевязан плотными белыми бинтами. Воспоминания прошедшего дня ворвались в голову с дикой болью и вызвали судорожный вздох. Я вспомнила, как Джара откинуло назад, потому что он спасал меня, и сердце наполнилось тревогой и страхом.

– Ты как? – выдохнула я встревожено и осмотрела мужчину. – Ты… у тебя рана?

– Сломаны три ребра, – поморщился Джар, – пустяки.

– Пустяки, как же, – отозвалась я и протянула руку неосознанно, словно пытаясь утешить, но Джар быстро перехватил мое запястье.

– Не надо меня трогать.

Угу, не надо, это точно! Потому что сердце сразу ускоряет свой бег, а по венам словно лава разливается. Как там говорил Арвен? Магия просто подсказывает нам, что мы идеальная пара? Вот Джарен так точно не считает!

– Не буду, – откликнулась и забрала руку. – Я просто проявляю беспокойство. Спасибо большое за то, что спас нас. Я действительно тебе благодарна.

Я огляделась. Собственно, это была не моя комната во дворце жемчужного. Интерьер в бежево-коричневых тонах, подчеркнуто мужской и дорогой. Резная кровать из красного дерева, такой же шкаф и банкетка в изножье кровати. Еще камин! Интересно, это предмет декора или огненные драконы мерзнут? В том, что это была спальня огненного дракона, я уже не сомневалась.

Только вот что здесь делаю я? Понятно, что Джар нас вытащил из леса, за что ему огромное спасибо, но почему не отправил в жемчужный дворец? Он это сам сделать, естественно, не мог из-за собственной раны, но почему не вызвал Арвена или на крайний случай не выделил мне отдельные покои? Или Арвена он вызывал, но тот не откликнулся и не захотел меня забирать? Да нет, это глупости! У нас с жемчужным договор.

– Возвращаясь к первоначальному вопросу, почему я здесь, с тобой в одной кровати?

Взгляд вновь скользнул по сильным рукам и перемотанному мужскому торсу. Сердце болезненно сжалось. Какое счастье, что он жив и с ним всё в порядке! Никогда бы себе не простила, если бы он пострадал из-за меня. Даже не так: не знаю, чтобы я делала, если бы с ним случилось непоправимое. От таких мыслей меня бросило в холодный пот.

Он ведь спас меня. Оттолкнул, а сам подставился. Не могу после этого смотреть на него как раньше. Теперь в моих глазах он настоящий герой. В красной чешуе. Интересно, каков он во второй ипостаси? Жуть как хотелось взглянуть на него. Но больше хотелось, чтобы он поскорее выздоровел.

– А что, ты чем-то недовольна… жена? – с усмешкой спросил Джар, и я, подхватив подушку, замахнулась ею.

– Сейчас ударю, не посмотрю, что раненный!

– А ты на запястье-то посмотри, – кивнул он.

И я скосила взгляд на руку, которой держала подушку, и выдохнула. Запястье обхватывал призрачно-золотой наручник, цепь от которого тянулась к его «брату» на Джаре. Теперь я перевела потрясенный взгляд на Джара.

– М-м, ты спасла нас своей неожиданной магией, – прокомментировал дракон, – но она под действием магии темного леса дала сбой и вылилась в эту привязку. Я пытался убрать магией – не получается. И главное просить помощи у кого-нибудь другого бессмысленно – этих наручников никто кроме нас не видит.

Чудесно! Просто невероятно! А что же делать? Последний вопрос я задала вслух.

– Надеюсь, привязка пропадет сама, а если нет – будем просить помощи у демонов. Но я надеюсь, что магия темного леса рассеется быстро. Такое бывало раньше, насколько мне известно.

– Звучит не слишком обнадеживающе.

– У тебя есть другой вариант?

Вариантов не было. Разумеется, можно спросить у Арвена, быть может, он что-то знает, но это будет осуществимо, только когда мы встретимся. Поэтому надо срочно организовать эту самую встречу. Жалко, конечно, оставлять Джара одного, все-таки серьезная рана, но…

Я осеклась. Вот дурочка! Как же я попаду одна во владения жемчужного, когда мы с Джаром связаны? Ой, а как же ванную принимать? А в туалет? Джар словно прочитал мои мысли и указал на узкую дверь.

– Привязки хватит, но дальше – ни шагу.

Ох, ничего себе! Вот это «подстава». А в туалет хотелось, и я, превозмогая смущение, все-таки встала. Голова тут же закружилась, поэтому я немного посидела на кровати и лишь потом направилась в ванную.

Когда вышла, то услышала смутно знакомый женский голос:

– В каком смысле, мне нельзя увидеть своего жениха?

Жениха, говорите?

Странно, но в груди вспыхнула злость. Потом я себя уговорила, что злиться на больного человека (дракона), нельзя, и вопросительно посмотрела на мужа. Джар застыл, нахмурившись.

– И что будем говорить твоей… невесте? – последнее слово далось неожиданно тяжело.

– Что меня околдовала одна свинка, и я временно занят? – хмыкнул Джар и поднялся на ноги. – Я говорю с ней, а ты постоишь за дверью.

Ужасная идея! Просто отвратительная. Во мне буквально все взбунтовалось против этого, но я ничего не могла сделать. Это всего лишь магия, наши отношения – фикция, а за дверью ждет и переживает настоящая невеста Джара, с которой ему предстоит провести всю жизнь.

А в моем мире, на минуточку, меня тоже ждет жених, о котором я преступно часто забываю!

– Идем? – вскинул бровь Джар, будто ожидал от меня не согласия, а чего-то другого.

Я улыбнулась.

– Конечно! Я подожду, пока вы поговорите.

Ну и откуда эта ноющая боль?

Джар поднялся на ноги, подошел к шкафу и накинул на плечи рубашку. Я же внезапно сообразила, что невеста Джара рвалась именно в покои, в спальню. А такое разрешено у них? Я думала тут что-то вроде эпохи возрождения, пусть стили в одежде смешивались, разве нет?

– Джар, а у вас принята интимная связь до свадьбы?

Муж даже споткнулся и взглянул на меня вопросительно.

– Ну раз переспать нельзя из-за того, что связь закрепится, я полагала, что невеста должна быть девственницей, – объяснила я и тут же смутилась.

– А ты… – начал дракон, приподнимая брови.

– Забудь! – воскликнула я и сама принялась выталкивать его из спальни.

Но у выхода Джар резко развернулся и сжал мои плечи ладонями, наклонившись ниже. Я застыла, сглотнув. Дракон усмехнулся.

– Так маленькая свинка невинна? – хмыкнул он, и я нахохлилась.

– А твоя невеста разве нет?

– У драконов не обязательно хранить невинность. Драконы живут очень долго, неизвестно, когда посчастливится встретить пару, поэтому в современном обществе от девушки не требуется девственность, это слишком несправедливо, – ответил Джар. – Не слышала о равноправии? В твоем обществе разве такое не принято?

М-м, принято! Но он-то для меня из другого мира, поэтому кто знает, как там у них? То есть тут.

Вот мой жених о-о-очень настаивал на этом самом равноправии, но матушка у меня очень и очень строгая. А как-то так вышло, что я послушная дочь. Поэтому секс только после свадьбы. Увы.

– Кажется, тебя заждалась невеста, – напомнила я, красноречиво посмотрев поверх его плеча на дверь.

– Невеста подождет, когда у меня тут невинная жена, – прошептал Джар, наклонившись ниже.

Я запаниковала. Становиться настоящей женой и оставаться в этом мире я не планировала! Не так неожиданно! У меня вообще-то там мама, она будет ждать и переживать за меня.

Сглотнув, я испуганным кроликом посмотрела на мужа. Джар наклонился почти к моим губам, а потом, рассмеявшись, щелкнул меня по носу.

– Живи, кабанчик! Не посягаю я на твою девственность, можешь оставить её при себе. Идем.

Фух!

И все равно обидно. Необъяснимо, но обидно! Наверное потому, что он вечно подшучивает надо мной. Недомуж.

Мы вышли в просторную гостиную, после чего я встала у двери, ведущей в коридор, а Джар вышел. Сердце болезненно сжалось, когда я услышала голос:

– Джар, милый, что тут происходит?

– Эльна, дорогая, прости, но я плохо себя чувствую.

Прямо карикатурный разговор. Я поморщилась, словно от зубной боли, а дракон продолжил:

– У меня сломаны три ребра, поэтому я отдыхал. Просил не беспокоить меня.

– Сломаны? – в голосе Эльны звучало беспокойство. – Как же так? Ты в порядке?

Я представила, как она подается вперед и касается моего мужа, а он не перехватывает её руки как мои, а радостно принимает её ласку и заботу.

– Все хорошо, – отозвался Джар. – Просто был на задании… императора. Ничего страшного.

– Ох, родной, я искренне сочувствую тебе! Ты не должен отдаляться от меня в такой ситуации, – ласково пропела девушка. – Пройдем в покои и поговорим?

– Кхм, я бы сейчас хотел немного отдохнуть, – поспешил сказать Джар. – А если ты попадешь ко мне в спальню, то боюсь, не смогу сдержаться. А физические нагрузки мне противопоказаны.

Я вновь вспыхнула. Это что за намеки? Физические нагрузки ему противопоказаны… а если бы мог, то и меня бы не постеснялся? Надеюсь, он это сказал, чтобы оправдаться, иначе бесит!

– М-м, понимаю тебя… я и сама сгораю. Но я рада, что причиной, почему ты отдалился, являются не эти жуткие слухи.

– Слухи?

У меня возник тот же вопрос. Я прильнула к двери, прислушиваясь, и вовремя, потому что Эльна заговорила полушепотом:

– Эти ужасные слухи, будто ты женился… не на мне!

О, эти слухи действительно были ужасны, и я даже знала, кто их распускал. Лорд Арвен и леди Ба. Спелись, называется!

– Кхм, – стушевался Джар, – откуда только ползут эти слухи?

– А ты не знаешь? Леди Элвери их распускает! Именно потому, что подобное говорит твоя родственница, я и поверила. Джар, родной, скажи, почему ты решил отложить свадьбу? В прошлый раз во время неудачного обряда ты ушел, сказав, что объяснишь всё потом. Настало это время. Я готова тебя выслушать.

И я готова. Интересно, как он будет оправдываться? Неужели скажет, что женат? Ставлю ту самую неподаренную парюру, что черта с два!

Глава 10

– Эльна, ты ведь знаешь, я сейчас занят государственными делами, у меня просто нет времени. Подожди всего месяц, – прозвучал почти нежный голос. – Мы повторим обряд единения, тогда я объявлю тебя своей женой.

– Так эти слухи – ложь? – с нажимом повторила его невеста.

– А ты как думаешь? – весело спросил Джар.

Эльна вздохнула и, кажется, обняла дракона. Я стояла за дверью, еле дыша.

– Мне пора. Нужно отдохнуть.

– Позволь мне быть рядом…

– Нет! – излишне резко произнес огненный. – Встретимся завтра. Или послезавтра. Я отправлю вестника.

Что-то мне это очень напоминает пресловутое из нашего мира «я перезвоню». Вот только после этого никогда не перезванивают…

Джар вернулся хмурый.

– Не смотри на меня таким взглядом.

– Каким?

– Обвиняющим.

– Джар, это не взгляд у меня такой, это ты чувствуешь вину, – хмыкнула я и прошла мимо, сев на диван.

Джар закатил глаза, вызвал слугу и велел подать обед в гостиную. А я между прочим вспомнила, что не ела больше суток (время неумолимо приближалось к полудню), поэтому жутко проголодалась. Пока не принесли обед, мы даже не разговаривали.

– У тебя просто невероятный аппетит, – прищурившись, произнес Джар, у которого, судя по всему, аппетита совсем не было.

Ха! Еще бы! Особенно если представить, с каким сожалением он провожал свою настоящую истинную.

– Конечно! – отозвалась я, стрельнув в мужчину едким взглядом. – Я заедаю стресс. Ты при живой жене сказал, что не женат, – отозвалась я, – а ты, между прочим, женат! На свинке. Так что мирись с моим аппетитом.

Он закатил глаза.

– Я женат на тебе, а ты в первую очередь – девушка.

– Что не отменяет вышеозвученного факта, – улыбнулась я. – Отличная пара дракону, не правда ли?

Что-то недоброе зажглось в его глазах. Интересно, когда он объяснял Эльне, что слухи – ерунда, не стоит придавать им значения, у него глаза так же метали молнии?

– Ты фальшивая пара, – поспешил напомнить он, прищурившись. – Была бы ты настоящей, я бы давно смог разорвать связь в одностороннем порядке. Либо ты что-то сделала и скрываешь, либо судьба решила надо мной посмеяться.

– У судьбы есть чувство юмора, мне ли об этом не знать?

– У судьбы? Вряд ли. Я все еще уверен, что ты это подстроила.

– Так уж и быть, готова раскаяться ради той парюры, – ответила я со вздохом.

Дракон приподнял брови, отпив ароматный отвар-микстуру. М-м, мне бы такую! Кстати, Джар совсем не выглядел как человек, который недавно сломал три ребра. Никак чудодейственная регенерация драконов.

– Что, не отдашь? – хмыкнула я. – Жадина!

Обед, кстати, был вкусный. Куриные ножки в каком-то кисло-сладком соусе с гарниром из картофеля. Еще легкий овощной салат и бульон, а также закуски и восхитительно пахнущий свежеиспеченный хлеб. Может, продукты тут назывались и по-другому, но на вкус были очень похожи, а так как языкового барьера не существовало, то мозг сразу переделывал незнакомые слова – в знакомые, ища аналоги.

– Ешь уже, Ана, – фыркнул Джар и откинулся на спинку дивана, прикрыв глаза.

Я застыла, слегка улыбнувшись. Все-таки… красивый он. А еще мой спаситель. Как бы ни начались наши отношения с Джаром, сейчас я была по-настоящему ему благодарна. Даже чуточку восхищена. Я представила своего жениха в тех условиях, в которых мы оказались с драконом, и… не смогла. Картинка не складывалась. Не восхищаться Джаром почти невозможно.

– Я чувствую, что ты наблюдаешь за мной, – произнес красноволосый, не размыкая век. – Любуешься?

– Да, – честно ответила я. – Джар, а что теперь с хэрвигом? Как он без рога? Я читала, что в дикой природе звери одного вида не особо принимают собратьев, в чем-то отличающихся от остальных.

– Еще сутки назад ты готова была убить хэрвига, лишь бы выжить, – хмыкнул Джар.

– Это был страх, – призналась я, немного смутившись. – Но в целом мне жалко этот вид. У них с завидной периодичностью воруют рога.

– Вообще это происходит редко, но спешу тебя успокоить: несмотря на свою твердость, эти кожные наросты по своей структуре схожи с ногтями, поэтому отпиленный рог со временем способен отрасти. Не волнуйся за своего родственника, кабанчик.

Р-р, как же бесит этот красноволосый!

– Кстати, – Джар сделал какое-то плавное движение пальцами, и двери спальни открылись, а оттуда «выплыл» рог, тот самый, спиленный. – Это тебе.

Дар остановился прямо передо мной, зависнув в воздухе. Я посмотрела на него с сомнением. Джар склонил голову на бок, мол, ты что, еще и от этого дара собираешься отказаться? «Убью» – говорил его взгляд.

– М-м, а что там за третье испытание? – спросила я вежливо, и Джар округлил глаза.

То-то же! Нечего обзываться! А то могу и дар не принять.

– Ана, – угрожающе произнес он, подавшись вперед. – Только попробуй…

– Так что за третье испытание? – повторила я, вздернув бровь.

– Спроси у лорда Арвена, дорогая, – произнес он, хищно улыбнувшись на последнем слове. – И сразу подготовься. Я тебя вновь с собой возьму.

Рог мне всучили принудительно, все тем же воздушным потоком, после чего дракон развернулся и собирался уйти, но его остановила связь. Выглядело это забавно, как он пытался преодолеть возникшую привязку, но увы – не удалось. Хмыкнув, я откинулась на спинку кресла и положила рог на столик. Думать о том, что это чей-то кожный нарост, не хотелось.

– Мне нужно лечь, – развернулся ко мне Джар. – Идем.

– Мне кажется, или ты приглашаешь меня в постель? – возмутилась я с улыбкой. – Знаешь, ты недавно опроверг, что я твоя жена, а со всякими незнакомцами я в постель не ложусь. Я приличная девушка!

– Ана, – рыкнул дракон. – В постель! Живо!

– Ого, да у меня муж тиран! Это домашнее насилие, между прочим.

– Ты только что сказала, что я незнакомец, – парировал мужчина.

– Надо же, когда тебе удобно – ты муж, а когда нет – незнакомец, – хмыкнула я и поспешила подняться.

Все-таки Джару и правда должно быть нелегко. Я уже направилась к нему, когда в дверь постучали, а затем страж доложил о прибытии гостя.

И в комнату вихрем влетела леди Ба.

– Джарен, лорд Арвен сообщил мне ужасные новости, будто у Аны магическое истощение! – воскликнула леди Ба, поравнявшись с нами.

Она ободряюще сжала мою ладонь. Из её речи я поняла, что Владыке разума известно о моем местоположении и состоянии, но ответить золотой драконице я не успела, она продолжила засыпать меня вопросами:

– Как ты себя чувствуешь, Ана? Как проходит восстановлении магии? Ничего не болит? Голова не кружится?

– Эй, у меня вообще-то ребра сломаны, а у неё всего лишь легкое магическое истощение, – напомнил о себе Джар.

– Ничего, ты привычный. С твоим здоровьем можно хоть все ребра сломать, а завтра уже восстановишься, – отмахнулась леди Элвери и огляделась, потом заметила, что мы направлялись к спальне, и расплылась в широкой улыбке. – О! Что же это я мешаю вам? Вам уже пора в спальню, отдыхать, консумировать брак…

– Ба…

– Молчу-молчу. Выздоравливайте, мои хорошие. Жду правнуков. Всё-всё, ничего не говорите – и так все понимаю. Тема деликатная. Не буду вмешиваться.

И всё так же улыбаясь, женщина покинула покои, а я прыснула от смеха. Джар закатил глаза, взял меня за руку и повел в спальню. Уложив на кровать рядом с собой, он укрылся одеялом и практически сразу заснул.

Я же еще некоторое время лежала рядом, не понимая, как вообще судьба может быть настолько иронична? Я прервала помолвку Джара, вместо его истинной стала его женой. По всему выходит, что он должен меня ненавидеть, но вместо этого он подшучивает надо мной и спасает. Неужели все дело в магии? Исключительно в ней?

Вздохнув, я перевернулась на другой бок, чтобы не видеть одного невероятного красноволосого мужчину, и быстро погрузилась в сон, еще не зная, какое пробуждение меня ждет.

Было жарко. Невообразимо жарко. Открыв глаза, я обнаружила себя в крепких объятьях дракона, который мало того что накрыл меня всеми своими конечностями, так еще и огонь по мне пустил. Маленькие жаркие языки пламени бегали по моей коже, не причиняя абсолютно никакого вреда. И как это называется?

Но и этого было мало красноволосому, он еще и носом потерся о мою шею. Причем лежал так, словно уже ни одно ребро у него не сломано, а за окном, кстати, уже светило солнце и, судя по теням, оно было в зените. Неужели мы проспали почти сутки?

Джар зевнул и обнял меня еще крепче. Он меня таким образом точно сломает. Я попробовала выпутаться из объятий. Не получилось. Зато Джар проснулся. Минута на осознание, и он резко откатился в другую сторону. Огоньки исчезли вместе с ним, так и оставшись им не замеченными.

– Я… случайно, – хрипло произнес Джар, переведя взгляд на шкаф.

– Скажи еще, что перепутал меня с кем-то определенным, – хмыкнула я и поднялась на ноги. – Я в уборную.

К счастью, Джар лежал ближе к ванной, поэтому нашей привязки хватило на это расстояние. Нужно срочно найти Арвена. Быть может, он знает, как снять эту таинственную магию темного леса? Хотя что-то мне подсказывает, что даже если и знает, то не скажет. Ощущение, что он тогда специально обучал меня магии столь агрессивным способом, так как знал, что меня закинет к Джару. Это лишь предположение, но всё же.

Когда я вернулась, в комнате меня ждало новое платье и завтрак-обед. Переодевшись, пока Джар был в ванной, я приступила к еде. Когда красноволосый вышел в одном полотенце, я едва не подавилась бутербродом.

– Что-то не так, женушка? Ты ведь меня уже таким видела, – хмыкнул дракон, а я вспомнила сцену своего постыдного приземления в ванну. Кстати, а ведь сейчас это были другие покои. Словно прочитав мои мысли, Джар пояснил:

– Пришлось сменить комнаты. Боялся, что ты вновь вылетишь на меня из того панно.

Фыркнув, я вернулась к завтраку. А Джар, одевшись в темные штаны и белую рубашку с бордовым жилетом, присел рядом. Волосы он уже высушил, полагаю, тут тоже не обошлось без применения магии.

– Когда поедим, заглянем в библиотеку. Попробую там поискать что-то о магии темного леса. Быть может, в истории уже были такие случаи. Еще я отправил записку королевского архивариусу, возможно, ему тоже известны подобные случаи.

Даже не собиралась спорить! С этим действительно нужно разобраться, а еще очень хотелось встретиться с Арвеном. Есть у меня к нему пара вопросов, один из которых, о третьем испытании, самый незначительный.

– Идем, – позвал Джар и, поднявшись, взял меня за руку.

Мы направились к выходу. Моей ладони в его руке неожиданно понравилось. Джар был теплым, если можно так сказать – горячим. Рядом с ним я чувствовала себя абсолютно защищенной. Такого спокойствия не дарила даже мама. Мы с ней всегда жили вдвоём, чувствуя ответственность за неё, я рано повзрослела, а рядом с Джаром я словно становилась маленьким ребенком, которому помогут преодолеть любые трудности.

Погрузившись в свои детские воспоминания, я не сразу заметила картину, мимо которой мы проходили по коридору. А когда очнулась, было уже поздно: я почувствовала привычное притяжение. Какого?..

Быстро дотронулась до мочки уха. Артефакта не было.

Вот же… чертово невезение!

Глава 11

Только теперь в картину меня затянуло не одну, а вместе с Джаром по нашей новой образовавшейся связи. Выпрыгнув посреди городского пейзажа, где люди спешили по своим делам, я взглянула на мужа и прикусила губу. Просто выглядел он в этот момент так ошеломленно, что хотелось громко рассмеяться.

– Мы… в картине?

– Да, – кивнула я, все еще пытаясь сдержать смех. – Как тебе оказаться изнутри?

– Прекрасно, – поморщился красноволосый. – Но не в привязке с тобой. Зачем ты вообще нас сюда притащила?

– М-м, хороший вопрос, вот только я не специально. Понимаешь ли, у меня некоторые проблемы с контролем. У меня была серьга-артефакт, благодаря которой хоть как-то можно было предотвратить случайные перемещения.

Джар отвернулся, а я поняла, что он имеет к этому отношение.

– Знаешь, я вынужден признаться, что это мой целитель снял с тебя артефакт, чтобы ты быстрее восстановила магический резерв.

– Чудесно, – выдохнула я. – Что сделано, то сделано. Так, теперь надо понять, как выбраться отсюда.

– Выбраться… ты имеешь ввиду, прыгнуть обратно в комнату? Или в другую картину?

– Не знаю, – ответила я и огляделась. – Видишь, комната прямо перед нами, но я не уверена, что удастся в неё прыгнуть. Иногда меня затягивает в следующий холст или в любой выдуманный мир, как в то панно у тебя в ванной или в рисунок в книге.

– То есть сейчас у нас есть возможность переместиться в другую картину и, вероятно, найти амулет моего предка?

В этот момент цикличность картины повторилась, и люди, которые успели пройти мимо нас, вновь оказались спешащими к нам прохожими. Джар огляделся с интересом, а я подумала вот о чем:

– С чего ты взял, что амулет вообще был настоящим? Вдруг он был частью картины и через минуту после этого исчез?

– Я думал над этим, но ведь амулет пропал с картины бесследно. У меня есть теория, что мой предок спрятал свой самый главный артефакт в собственный портрет, вот почему он до сих пор не был найден. Он жил в те времена, когда анимаги еще существовали. Все сходится.

Я поразмыслила и кивнула.

– Скорее всего, ты прав. Все картины, в которых я была, могут приходить в движение, если на них изображено действие, но это движение словно закольцовано в минуте. Если же я попадаю в стазисную картину, например, портрет или натюрморт, то чтобы я там ни двигала, – и мысленно добавила «ни ела», – то оно восстанавливается спустя ту же минуту.

– Интересно, – кивнул Джар. – Но сейчас давай попробуем вернуться обратно. Ты магически истощена. Если путешествие по картинам задействует твой магический резерв, то ты можешь перегореть, навсегда лишившись магии. Так что попутешествуем в следующий раз.

Я сглотнула. Чего я испугалась? По сути мне без разницы, будет у меня магия или нет, я всё равно собираюсь домой. И всё же что-то внутри меня воспротивилось этому.

Я кивнула и посмотрела на гостиную, раскинувшуюся словно за мутным стеклом. Странно, но в этот раз оборота в кабанчика не произошло, что даже немного порадовало (предстать перед Джаром в образе зверя значило вновь вызвать его насмешки), но в тоже время расстроило – в теле кабанчика я чувствовала, куда нужно идти. Сейчас же я растерялась, не зная, куда прыгать.

– Ана? – позвал Джар и догадался: – Ты не знаешь, как попасть обратно?

– Не совсем, – кивнула я. Цикличность повторилась. – Точнее, совсем не знаю. В другом образе картины воспринимаются иначе, я более, как бы сказать… гибкая. Чувствую поток картины, хотя и тогда не всегда получается прыгнуть обратно.

Я протянула руку, словно трогая пространство между собой, но ничего не произошло. Я стояла всё там же и ощущала лишь воздух. Затем отошла на два шага и разбежалась, чтобы прыгнуть. Прыгнула. Прямо в нарисованную лужу.

Джар позади негромко рассмеялся. Я возмущенно посмотрела на него, сложив руки на груди. Ничего, через минуту грязь с меня стечет обратно в лужу.

– Позвольте помочь прекрасной леди, оказавшейся в беде, – предложил Джар со смешком и протянул мне руку.

– Позволяю.

Я с удовольствием её приняла, но в отместку нарисовала грязевые росчерки на лице дракона. Обвела контур носа и потрепала щеки. Джар, ошеломленный таким поворотом событий, не сразу отошел от меня.

– Ана! – возмущенно воскликнул он. – Накажу!

– Еще один поцелуй? – хмыкнула я и на всякий случай отошла на два шага назад. – Сначала догони!

И я действительно припустила по улице, ловко маневрируя между людьми. Джар бросился за мной, вот только далеко я уйти не успела – едва цикличность повторилась, как мы оказались на том же месте, где и появились.

– Попалась! – торжествующе воскликнул Джар и поймал меня в объятия.

Он улыбался. Казалось, улыбался так искренне, словно ему действительно нравилось меня догонять. В его глазах полыхал огонь, я почти видела язычки пламени. Мгновение – и улыбка сходит с лица дракона, а Джар порывисто отстраняется.

Прежде, чем он успел сказать какую-нибудь гадость, я развернулась и дотронулась до ручки двери булочной.

– Сюда, – произнесла я и повернула ручку, сделав первый уверенный шаг.

И тут же провалилась в темноту. Джар полетел за мной, чудом приземлившись рядом, а не на меня. Вокруг была темнота. Дракон прищурился, кажется, он что-то видел, в отличие от меня.

– Где мы? – тихо спросил огненный.

– Понятия не имею, – искренне ответила я. – Ты что-то видишь?

Дракон кивнул, после чего зажег на руке – нет, не огонь, он бы тут всё спалил – светлячок, который озарил пространство вокруг, а в частности замершего в кресле темноволосого мужчину.

Он был мне незнаком, но все равно казалось, что я где-то его видела. Должно быть, игра воображения. Джар прищурился и помог мне подняться, после чего мы подошли ближе к незнакомцу. Темные волосы спускались до плеч, карие глаза смотрели будто в никуда. Мужчина сидел в кресле, рядом с ним был столик с бутылкой вина и нарезкой сыра, а у его ног лежал труп.

– Аа! – я звонко вскрикнула и опрокинулась на спину.

Джар не успел меня поймать, но это было и не нужно – мы оба вывалились из картины на мраморный пол. Джар оказался сверху, удерживаясь на вытянутых руках. Опять этот дракон непозволительно близко!

– Накажешь? – хмыкнула я.

– Не дождешься, – в тон мне откликнулся Джар, после чего откатился.

А мы привлекли внимание людей, посетителей галереи, в которой, судя по всему, оказались. Ровные ряды картин в золоченых рамах и смотрительница в строгих очках, сидящая за столом, и ошеломленно взирающая на нас. Наверняка за все годы её работы мы тут единственные такие, кто умудрился вывалиться из картины.

– Доброго дня, – вежливо поздоровался Джар и поднялся на ноги, при этом широко улыбнувшись.

Надо же, умеет быть обходительным, когда хочет. Отвернувшись от назойливого дракона, я посмотрела на картину: на ней всё было точно таким же, кроме одного: мужчины в кресле не было, зато на полу по-прежнему лежал труп лицом вниз и с ножом в спине. Надпись под картиной гласила: «Расплата за предательство друга. Марк Лабрент». Это оригинальная картина? Тогда кого же мы видели в кресле?

По телу прошлись мурашки. Если его сейчас там нет, то он тоже настоящий, а не рисованный, как артефакт предка Джара? Тогда… что он делал в картине? И главное – кто он? Анимаг?

И мне бы радоваться, что, кажется, нашелся мой сородич, но сама атмосфера картины, в которой был труп, не навевала радости. Может, за этим скрывается нечто ужасное? И что я еще не раз пожалею, что вообще оказалась в этой картине.

– Джар, – позвала я мужа, схватив его за рукав рубашки, – смотри. Того мужчины там нет.

Дракон перевел взгляд со смотрительницы, спешащей к нам, на картину. Нахмурился. На нас по-прежнему пялились. Я еще раз порадовалась, что была не в теле кабанчика, а значит, сохранила на себе вещи. Оказаться голой перед толпой людей не мой предел мечтаний!

– Кто вы такие? – поразилась смотрительница, оказавшись рядом с нами. Она старательно хмурилась, напуская на себя грозный вид, вот только испуганные глаза её выдавали. – Что вы тут делаете?

В дверях я заметила двух охранников в строгих темно-синих кителях с желтыми пуговицами на правую сторону, брюках с черными лампасами и в головных уб�

Пролог

Джарен Огненный, Владыка Огня

Хрупкая, изящная девушка вошла в антимагическую башню, застыв у входа, и со смущенной улыбкой посмотрела на меня. Красные длинные волосы крупными локонами спадали ниже талии, окутывая фигуру девушки водопадом. Мы не были влюблены, но мы знали, что будем счастливы. Моя истинная. Моя пара. Та, что способна сделать меня счастливым.

– Эльна, – улыбнулся я, чувствуя, как дракон буквально урчит от удовольствия при виде девушки. – Ты, как всегда, прекрасна.

Эльна заправила прядь за ухо и прошла вперед. Серебристое прямое платье выгодно подчеркивало каждый изгиб, и Эльна знала, как она хороша здесь и сейчас.

Она из древнего рода, настолько же древнего, как и мой. Огненная драконица с отличным образованием и сильной магией. Идеальная для меня. Мой предок – Ирден Огненный – смотрел на меня с одобрением со своего портрета. По крайней мере, в его чертах мне чудилось это самое одобрение. Кулон, висящий у него на шее, подмигивал красным рубином – удивительно, как художник смог передать текстуру артефакта с такой точностью.

Вернув взгляд к Эльне, я подал ей руку и провел в круг символов, приготовившись читать заклинание, чтобы связать свою судьбу с этой девушкой. После ритуала у нас будет примерно неделя, о которой мы условились, после чего мы консумируем наш брак, и больше ничто в этом мире нас не разлучит.

– Вы уверены, Владыка? – спросила Эльна и посмотрела с лукавством.

– Нет, – ответил честно, с усмешкой. – Но у нас ведь нет выбора?

Невеста передернула плечами, мол, выбор есть, но готовы ли мы отказаться друг от друга здесь и сейчас? Хмыкнув, я взял со стола кортик и сделал неглубокие надрезы на наших ладонях. Эльна слегка поморщилась. Наградив её извиняющейся улыбкой, я начал читать заклинание на древнедраконьем. С каждой секундой в моей душе нарастала непонятная тревога, словно что-то должно произойти, но всякий раз я отмахивался от этих чувств, как от надоедливой мошки.

– Ты согласен стать спутником моей жизни на земле и в небе? – спросила Эльна, заглянув мне в глаза.

– Согласен. А ты согласна стать спутницей моей жизни на земле и в небе? – повторил необходимый ритуальный вопрос.

Драконица улыбнулась. Каждая бы почла за честь стать женой Владыки Огня, одного из сильнейших драконов Дракмара. Вот и семья Эльны была в восторге, когда узнала о нашей истинности. Я же отнесся к этому как к весьма выгодному стечению обстоятельств, не более. В отличие от моего дракона…

Хлопок. Я резко развернулся, и в этот самый момент прямо из портрета моего предка на меня прыгнул… кабан! Маленький черный кабан! Кабанчик!

– Какого?..

– Хрю!

Ритуальные символы вспыхнули. Руку в месте пореза обожгло болью. Я инстинктивно поймал животное, но долго удержать не смог – кабанчик ловко заехал мне в лоб копытом, рассек бровь и спрыгнул на пол, поцокав в сторону выхода. Я уже собирался броситься за ним, но резко остановился – нельзя, тут моя невеста, почти жена! Ритуал завершен, судя по всему, только когда Эльна успела ответить согласием?

Я развернулся к удивленной драконице. Символы вокруг нас уже погасли, оставив лишь небольшой шрам на руке, где после консумации появится брачная татуировка.

– Что это было? – прошептала она. – Кто это… животное? Почему оно выпрыгнуло из картины?

Я посмотрел на портрет, изумленно вскинув брови. По виску текла тонкая струйка крови. Её я растер пальцами и вновь посмотрел на Ирдена. Кое-что изменилось. Артефакта – родовой реликвии, мощной, которую после его смерти так и не удалось найти – на нем не было. Только не говорите мне, что это было настоящее сокровище и его стащила какая-то свинья?

– Не знаю, – искренне ответил я и подошел к портрету ближе. – Но этот воришка украл, судя по всему, весьма ценную вещь, считавшуюся утерянной. Мы найдем его. Далеко из дворца ему не уйти. Пойдем, отведу тебя в покои.

– А как же ритуал? – нахмурилась Эльна. – Мы не будем его завершать?

– В смысле… не будем?

Минута на осознание. Эльна не стала моей женой. Но я стал чьим-то мужем. Получается… я женился на кабане?!

Боги, за что вы так со мной?..

Глава 1

Анна Леонова

Какого черта?! Какого, я вас спрашиваю?!

Я не понимала, что вообще происходит. Почему я провалилась в картину, увиденную в галерее; почему я ощущаю своё тело не так, как обычно, да и цокот копыт по лестнице это явно доказывает. Что вообще происходит?!

Кто был тот красноволосый? Почему они с той девицей так странно одеты? Что за ритуал проводили в башне? Спиритизм давно не в моде! И вообще… это что, дворец?!

Судя по всему, именно он. Я сбежала по лестнице и, навалившись на дверь, оказалась в коридоре. Рядом раздавались чьи-то испуганные похрюкивания. И кажется, их издавала я.

Я остановилась и увидела в белом мраморе отражение черного кабанчика – по размерам не больше домашней кошки – с золотой сережкой в ухе. Моей сережкой, чтоб её! И это что… я? Нет, я догадывалась, что у меня есть парочка лишних килограмм, но не столько же!

Я ведь… свинья! Как такое вообще может быть? Да и кулон на шее – явно не мой!

– Вот она, – услышала я голос красноволосого, которого хорошо запомнила.

Голос, в смысле, а не самого красноволосого. Его я толком и не разглядела, была увлечена собственным положением. Но голос у него красивый – баритон с бархатистыми нотками.

– Ловите!

Это меня ловить?! Меня?!

Кто-то рядом испуганно хрюкнул и пришпорил копыта вперед. Этот кто-то был мной, но я отчаянно отказывалась в это верить! Это дурной сон, дурной сон… я просто заснула в галерее перед картиной! Ну с кем не бывает, правда?

Со мной не бывает! Определенно! Или всё-таки?..

Рядом пролетело нечто сверкающее, похожее на сеть. Хрюкнув, я резко свернула вправо, уходя от летающих вспышек. Кажется, меня пытаются поджарить. Кто тут заказывал барбекю?

А ведь всё так неплохо начиналось…

– …Стажер! – окликнула меня руководитель, и я подошла ближе к картине, у которой она стояла. – Как думаешь, во сколько можно оценить эту работу?

Я посмотрела на картину. На ней в небе парил прекрасный рубиновый дракон, расправив широкие кожистые крылья. Я никогда не увлекалась фэнтези, поэтому картина не вызвала отклика у меня в душе. Но моя работа в первую очередь оценивать не собственное отношение, а мастерство художника. Оценив технику, материал, размер картины, я прикинула в уме определенную стоимость.

– Ранее я не встречала эту картину на других выставках, судя по всему – работа новая, а художник еще неизвестен. Но чтобы быть уверенной и назвать рыночную стоимость работы, мне нужно его имя.

– Имя неизвестно, – хмыкнула руководитель. – Сегодня эту картину подкинули к дверям галереи. Так что теперь мы ломаем голову, что с ней делать. Ладно, мы пойдем на обед. Ты с нами?

– Работы много, – ответила я и покачала головой…

Лучше бы я тогда пошла на обед, честное слово! Это тот удивительный случай, когда еда спасла бы от свинства! Потому что спустя минуту, когда все покинули этот зал галереи, в которой я стажировалась, картина начала расплываться, словно возникали круги на воде. Я нахмурилась и подалась вперед, чтобы убедиться в галлюцинации.

Убедилась, называется! Спустя мгновение меня затянуло в картину, и путем нехитрых перемещений я тут, во дворце, в теле кабанчика! Бегу! Цокаю по мрамору.

Прямо передо мной вспыхнул столп огня. Хрюкнув, я отскочила назад и завалилась на спину. Рядом раздались шаги. Я отчаянно пыталась принять вертикальное положение.

– Попалась, свинка, – хмыкнул красноволосый, опускаясь передо мной на корточки. – Теперь посмотрим, кто тебя создал и зачем. Опять проделки эльфов?

Эльфов?! Я не ослышалась? Он всерьез сказал эльфов?

Хотя чему я удивляюсь, когда я – свинья?..

– Хрю!

Красноволосый, кстати, был удивительно красив: прямые волосы спускались ниже плеч, длинные ресницы такого же красного цвета как и брови добавляли его чертам некую изюминку, правда, несколько пугали глаза – алые, словно со всполохами огня. Полные чувственные губы были сейчас изогнуты в усмешке, не сулящей ничего хорошего моему свинячьему тельцу, которое того и гляди пустят на барбекю.

– Кто она, Владыка?

Я перевела взгляд на говорившего – такие же красные волосы, но на оттенок темнее, и короткостриженные. И… как он назвал первого? Владыка? Что за костюмированная вечеринка тут проходит? И главное: чьей идеей было нарядить меня в костюм кабанчика?

Владыка склонил голову на бок. Я еще раз хрюкнула и заозиралась по сторонам: там, за спиной, была картина. Где-то на подсознательном уровне я поняла, что она-то мне и нужна. Мне бы только…

Не став терять ни минуты, я каким-то невероятным образом перевернулась и прыгнула вперед, в картину. Почему-то была уверена, что у меня получится. Так и случилось: словно неведомый поток подхватил меня, унося в рисованный мир.

Фух, ну, кажется, сбежала!

Или нет?..

Все-таки сбежала!

Вот только радовалась я недолго: выпрыгнула в картине а-ля «Охотники на привале», хотя эти были вовсе не на привале, а в самом разгаре своей охоты.

– Ваше благородие, справа!

Испуганно хрюкнув, я бросилась наутек, пусть и знала – болт от арбалета меня настигнет. Не успею, не успею! Наконечник уже почти достиг мягкого места, когда внезапно исчез, а события и его участники в картине словно повторились.

– Ваше благородие, справа! – вновь тот же голос и те же действия.

Это что же, мне теперь всю жизнь от этого летящего болта убегать? Это как Доктор Стрэндж[1] испытывал Дормамму? Только Дормамму – это я! А если когда-нибудь этот болт меня настигнет, или мне надоест убегать?

Стоило мне подумать об этом, как пространство стало гуще, а через мгновение меня выбросило на дощатый пол. Со всех сторон раздался девичий визг. Приземлившись на мохнатый бок, я вновь попыталась встать. Кажется, я в женском общежитии, и девушки готовятся ко сну.

– А-а, зверь! Он вылез из картины! – закричала одна из леди и запустила в меня что-то светящееся.

Если бы я верила в магию, то подумала бы, что это была она. Взвизгнув, я подскочила и помчалась дальше. Уйти далеко не успела – меня перекинуло в другую картину, а после выкинуло в идентичной комнате, однако её обитательницы спали. Процокав, я кое-как открыла тумбочку и выудила оттуда какую-то тетрадь и книги. Так, нужно понять, где я и когда я. Неужели я попала в прошлое? Судя по обстановке – всё именно так. Ни одной розетки и никакой техники я тут не вижу, да и мебель с одеждой наталкивают на эту мысль.

После осознания того, что я в теле кабанчика, особенно легко верилось в то, что я в прошлом. Или в какой-нибудь магической реальности. Да запросто!

Как назло, листки в тетради и книгах никак не переворачивались, получалось только грызть их и топтать копытами. Похрюкивая от досады, я собиралась уходить, когда хозяйка этой самой тетради увидела меня.

Упс. Кажется, от её конспектов остались одни ошметки.

Она подняла на меня взгляд. Глаза в глаза. Визг. Обоюдный!

– А-а!

– Хрю!

Подскочив, я бросилась наутёк, случайно захватив тетрадь и затянув её с собой в картину. Кто вообще додумался вешать в общежитии картины?! Лучше бы тут висели постеры музыкантов, так бы хоть на концерт случайно попала…

Да что ж такое! Следующей картиной оказалось море. А после него сразу пир, где мокрую меня чуть не пустили на шашлык прямо на столе. Еле копыта унесла! И вот еще один переход и – о чудо – я вновь в комнате общежития, только на этот раз девушки тут кричать не собирались. Неужели адекватные люди?!

– Держите его! Он где-то здесь должен быть! – завопили в коридоре, и двери комнаты распахнулись. – Ага, попался!

Полноватая женщина зловеще улыбнулась мне, будто уже мысленно жарила барбекю у себя на заднем дворе. К сожалению, главным блюдом вечера обещало быть мое несчастное тельце.

– Хрю!

Надо искать защиты. Кажется, вон та рыжеволосая девушка выглядит сытой, поэтому точно не пустит меня на шашлыки. Круто развернувшись к ней, я со всех ног помчалась вперед, чувствуя, как вокруг меня образуется какая-то воздушная воронка. Это что? Это магия? Чья? Неужели моя?..

Так я еще и магией обладаю?!

Так отвлеклась, что не заметила, как меня вместе с рыжеволосой девушкой затянуло в картину. Очередной портрет. Мы оказались в уютной рисованной гостиной с кожаным креслом и чайным столиком, за которым расположился мужчина в дорогом одеянии. Одну руку он упер в бок, а второй облокотился о стол, смотря на зрителей реального мира с некоторым превосходством.

А на столе… О боги-и-и! Еда-а-а!

Кабанчиком метнувшись вперед, я каким-то невообразимым образом запрыгнула на стол и начала есть. Во мне проснулся просто зверский аппетит. Впрочем, аппетит и правда был зверский.

– Ты куда затащил меня, негодник? – спросила девушка, нахмурившись.

В смысле, негодник? Я вообще-то девушка! Свинка.

Какой кошмар… Я даже от еды не могу отвлечься, полностью поглощенная поглощением. Ой, то есть поеданием. М-м, взбитые сливки…

В какой-то момент я мотнула головой: так, стоп! Хватит есть! Мне нужно выбираться отсюда! И желательно как можно скорее. Сейчас эта девушка – мое единственное спасение. Я подошла к краю стола и уперлась носом в ладонь девушки, которая находилась как раз на этом уровне. Но рыжеволосая была настолько увлечена событиями в кабинете, что не обращала на меня внимания. Чудесно! Ладно, пора выбираться отсюда.

Так подумала не только я, но и леди. Но она-то вышла полностью, а я… я застряла! Застряла в картине! Нет, я знала, что с таким толстым задом можно застрять в дверном проеме, но не в картине же, правда?!

– Хрю!

Но людям в кабинете было абсолютно плевать на меня. Они были увлечены только собой. Никому нет дела до маленькой упитанной свинки! Вздохнув, я уже почти смирилась со своей судьбой, когда мне удалось наконец-то выбраться. Спрятавшись сначала под столом, я искала, куда можно убежать. И пока я задумчиво смотрела в рисунок на ковре, меня начало затягивать в него.

Обалдеть, я и так могу! Только когда уже эти переходы прекратятся?

Ух!

Промчавшись сквозь картину с русалкой, сидящей на камне, и скинув бедную в воду, я оказалась в реальном мире. Однако полет не прекратился, лишь сменил направление на вертикальное. Вылетела я из потолка, точнее, из фрески, что украшала его. Теперь я вновь ощущала себя иначе. Как раньше. Я – опять человек?! Ура! Не успела я обрадоваться этому, как приземлилась в воду. В небольшой бассейн. Весьма удачно, между прочим – прямо на мужчину, который в данный момент принимал водные процедуры.

– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась я и подняла взгляд на мужчину.

И сглотнула. Нет, ну так повезти могло только мне!

Глава 2

Мужские руки сжались на моей талии, не давая подняться. Я вновь сглотнула и прикусила губу, думая: ну как я могла так вляпаться? Лежим тут в воде. Он голый, я – голая. Смотрим друг на друга.

Странно, но сейчас, когда я была девушкой, красноволосый мужчина воспринимался иначе. Интереснее, притягательнее. Огонь в алых глазах стал ярче, с таинственными всполохами. Хотелось вытянуть руку и провести по рубиновым волосам.

Хм, должно быть, виной всему близость обнаженных тел, которую определенно пора заканчивать. Я и попыталась, но мужские руки, лежавшие уже у меня на ягодицах, не дали мне и с места сдвинуться.

– Пустите!

– А если нет? – хмыкнул красноволосый, склонив голову набок. – Если не отпущу, то что?

«А то копытом в лоб!» – хотелось ответить мне, но я прикусила язык и очень пожалела, что упала на него не в теле свинки. Совершенно невыносимый! Как бы хорошо смотрелся на его лбу отпечаток копытца. М-м, мечты!

Что ж, копыта нет, зато есть колено. До лба, конечно, не дотянуть, а вот чуть пониже…

Мои действия блокировали раньше, чем я успела о них подумать. Красноволосый, хищно улыбнувшись, перехватил мои руки ладонью, и поцокал языком, а я вновь попыталась вырваться. Пыхтя от досады, я со злостью уставилась на своего недавнего визави. Как же бесит! Никогда еще не оказывалась в такой ситуации! Готова вернуться в ту картину, к пирующим на стол, или к охотникам, лишь бы подальше от него!

– Ты кто такая? – спросил красноволосый вкрадчиво, вытянув шею, тем самым сократив расстояние между нашими лицами.

И-и… я размахнулась и ударила его по лбу. Своим лбом. Плохая была идея, очень плохая! У меня едва искры из глаз не полетели, а этому хоть бы хны!

– Пустите! – вместо ответа потребовала я, чувствуя, как начинаю паниковать. – Немедленно!

– А то что? – вновь спросил он.

А то укушу! И это неожиданно показалось мне отличной идеей. Дезориентировать! Только вот куда кусать? На глаза попались полные губы. Не-е, на такие подвиги голой в ванной я не готова!

– Переговоры, – выдохнула я.

– Переговоры?

Я уверенно кивнула, и в этот самый момент, руки, лежащие на мужской груди и перехваченные в запястьях мужской ладонью, начало покалывать. А спустя мгновение я почувствовала, как от них исходит импульс, ударяющий в мужскую грудь.

Красноволосый шумно выдохнул и инстинктивно отпустил меня. Времени я зря не теряла, подскочила, выбралась из купальни и сдернула полотенце, тут же им обмотавшись. На мгновение обернувшись к мужчине, я виновато улыбнулась и побежала к выходу.

– Обманщица! – донеслось мне вслед.

Уже почти была у двери, когда мужчина перехватил меня за запястье. Развернул и вновь прижал, только на этот раз к стене, а сам навис сверху. С красных прядей стекала вода, капая на полотенце. Глаза метали небольшие файерболы – по крайней мере, мне так казалось.

– И вновь тот же вопрос: кто ты такая?

– Обманщица? – предположила я.

Мужчина сощурился, что не сулило мне ничего хорошего. Я сглотнула. Что ж, а действительно, кто я? Случайная девушка, попавшая в картину и оказавшаяся в башне на странном ритуале? Обычная жительница мегаполиса с парой лишних килограмм и неоконченным высшим, устроившаяся после третьего курса стажером в галерею? Или свинья, что прыгает по картинам и срезает тем самым расстояния? Что этот красноволосый вообще от меня хочет? Я и сама не знаю, что происходит, и кто я такая.

Ладно, придется сознаваться! И в тот момент, когда я уже открыла рот, между наших сцепленных ладоней словно прошел заряд, а руку в месте, где я порезала копытце перед тем, как попасть на ритуал, обожгло словно огнем. Я точно помню, как порезала копытце, и сейчас от пореза остался тонкий шрам.

Красноволосый шумно выдохнул и изумленно посмотрел мне в глаза. Я вжала голову в плечи и прикусила губу, ожидая чего угодно, только не короткого вопроса:

– Кабанчик?!

М-м, да. Это я.

Точнее, правильнее будет сказать – свинка. Но это такие мелочи, правда?

– Это ведь ты, – выдохнул он, всё еще слабо веря своим глазам. – Ты – свинья.

– Фи, как грубо, – ответила я и стукнула его кулаком по груди. Обнаженной, к слову, но это тоже мелочи.

– Лишь констатирую факт.

– Констатируй его как-нибудь помягче, – ответила я, поморщившись.

Нет, ну а что он сразу обзывается?

Мужчина прищурился и посмотрел на мою ладонь. Мне показалось, или он тоже ощутил тот же импульс, что и я? По нему догадался, что тогда ритуалу помешала именно я? Вот только что это всё значит?..

– Отрицать уже поздно? – спросила я задумчиво.

Я бы хотела все отринуть, а еще лучше – забыть как странный сон. Потому что… ну… странно это! Свинья из портрета. Нет бы кошечка какая-нибудь или лисица… так нет же, свинка! А ведь целых три месяца на диете сидела. Досиделась, называется.

– Поздно. Это ты. Но как это возможно? – пробормотал мужчина и оглядел меня с ног до головы, почему-то показалось, что груди он уделил особое внимание. Она была немаленькая, впрочем, как и я сама. К худышкам я точно не относилась. – Как?..

– Самой было бы интересно узнать, – ответила совершенно искренне.

– Насколько я знаю, анимаги давно покинули этот мир, – ответил красноволосый, все больше хмурясь. – Кто ты и откуда?

Аня, двадцать один год, с планеты Земля. Вот только боялась я выдавать такую информацию! Вдруг, это преступление? Кто такие анимаги я примерно знала, хоть фэнтези и не читала, но абсолютно глухой не была, какие-то частицы информации до меня доходили.

– А ты? – спросила встречно, вскинув подбородок. – Ты тоже не представился.

– Дракон, – клацнул он зубами у меня перед носом, вызвав едва ли не истерику. Я пораженно уставилась на мужчину.

– Д-дракон?!

Он хмыкнул, кивнув. Обалдеть, целый дракон! Настоящий! Вот же… угораздило!

– И крылья у тебя есть?

– И даже хвост, – хмыкнул он. – Весьма опасный. С шипами. Одну свинку только так уложить может.

М-м, куда он собрался укладывать меня, я уточнять не стала. Дракон! Целый дракон! Интересно, он красный во второй ипостаси? С ума сойти! Оживший страх детства! Правда, я боялась динозавров из «Мира юрского периода», но это ведь почти одно и то же?

– Такой большой и сильный, а угрожаешь маленькой мне, – поцокала я языком, стараясь не показать свой страх. – К слову, была бы благодарна, если бы ты меня отпустил. В конце концов, ты не имеешь права меня так прижимать.

Надеюсь, что не имеет. А то вдруг в этом мире абсолютный патриархат, где женщинам даже запрещено смотреть в глаза? Если так, то лучше к охотникам! Глядишь, мой пятачок так очарует одного из них, что он передумает в меня стрелять?

– Имею, – хмыкнул мужчина.

О мой бог, неужели и правда патриархат?!

– Отпусти! – воскликнула я и уперла руки ему в плечи. – И оденься, наконец!

Он прищурился и придвинулся ближе, даже хищно улыбнулся. Может, и правда укусить? За нос! Чтобы слишком высоко его не задирал от самодовольства!

– А то что? Не нравлюсь?

М-м, на самом деле, если говорить начистоту, то нравился. Даже слишком. Широкие плечи, развитая мускулатура, густые волосы необычного яркого оттенка, словно крашенные, до которых безумно хотелось дотронуться. Мужчина был выше меня на голову, но эта разница не казалась чем-то запредельным, наоборот – была будто идеальной.

Я промолчала, только немного смутилась, но моя реакция была замечена, поэтому вызвала лишь усмешку у одного самоуверенного типа. Однако он все-таки отступил и, взяв полотенце с полки, обмотал его вокруг бедер.

– Довольна?

– Благодарю, – важно кивнула я.

– Тогда идем.

Схватив за руку, дракон (с ума сойти!) увлек меня в спальню, смежную с ванной. Здесь все было обставлено винтажно, даже слишком: широкая деревянная кровать, на которой запросто разместились бы человек пять, а может и больше; банкетка с резными подлокотниками, обитая бежевой тканью; тяжелые портьеры и мягкий ворсистый ковер, по которому меня провели, прежде чем усадить на кровать.

– Ты мне очень обстоятельно расскажешь, кто ты и откуда, но для начала у меня другой вопрос. Так как одежды на тебе нет, – он вновь оглядел меня проницательным взглядом с красными всполохами, – то могу предположить, что медальона, который ты украла, у тебя с собой тоже нет. Посему вопрос. Куда ты его дела?

Я открыла рот и хотела сказать, что понятия не имею, о чем он, но замолчала, так как припоминала что-то такое. Какой-то кулон, что висел на мне, когда я выбежала из башни. Вот только куда он потом делся? Я прыгала по стольким картинам, что уже и не помню. Он мог быть где угодно!

– Я… не знаю.

Красноволосый прищурился, выпрямился и сложил руки на груди. Его взгляд не сулил ничего хорошего.

– Что значит… не знаешь?

– То и значит. – Я пожала плечами. – Не знаю.

Дракон втянул воздух через ноздри и посмотрел на меня как-то хищно. Очень живо представилась картинка, как большой грозный дракон играет с маленькой беззащитной свинкой, а потом разрывает её когтями. Брр, жуть.

Любой другой бы на моем месте уже здесь вырыл бы себе маленькую могилку и закопался, но я правда не имела понятия, где кулон.

– Я бы сейчас предположил, что ты – воровка, но ты вернулась сюда неосознанно, я прав?

Я кивнула. Всё так!

– Значит, взяла вещь, что тебе не принадлежит, случайно. Хотя, если честно, я даже не уверен, что этот артефакт – настоящий, а не рисованная подделка. Но чтобы убедиться в этом, я должен его увидеть.

Я внимательно смотрела на собеседника и осмысливала его слова. Что значит артефакт – рисованный? То есть я вытащила его из картины? А так можно? Судя по взгляду незнакомца, он тоже в это с трудом верил.

– Я… не знаю, – повторила я. – Я его потеряла. Где-то.

– Что значит «где-то»? – раздраженно спросил мужчина.

Кстати, как его зовут? И моего имени он даже не спросил! Хам. Хотя ладно, доля моей вины тоже есть – могла бы представиться.

– В какой-то из картин.

– И ты сможешь вернуться в эти картины и найти его?

– Не уверена.

Он вновь шумно выдохнул. Нервишки шалят? Знал бы он, что у меня они держатся из последних сил! Буквально на волоске от истерики. Потому что все происходящее слишком даже для моих стальных нервов.

Красноволосый уже собирался сказать всё, что он думает о свиньях и их воровских способностях в частности, но вдруг его глаза остекленели. Я даже испугалась – никак инсульт? Мне-то до его смерти нет никакого дела, но что если меня обвинят в убийстве? М-м, может, если что закинуть его труп в картину и прыгнуть самой, а там пусть ищут?

Но нет, до инсульта ему было далеко. Он тряхнул головой и поджал губы.

– Мне пора идти.

Так это было местное средство связи? Инсультофон?

– Счастливо! – произнесла я, искренне улыбнувшись.

Дракон (я когда-нибудь привыкну к этому?!) прищурился, но ничего не сказал. Прошел за ширму к широкому шкафу, после чего стал одеваться. Я осмотрелась. На стене как раз висела картина: миленький такой пейзаж с водопадом.

Когда мужчина вышел, выглядел он совсем иначе: в темных брюках, обтягивающих стройные ноги, белой рубашке и красном жилете с затейливым принтом. Волосы он оставил распущенными, вот только как-то умудрился их высушить. Магия?

– Останешься тут и будешь ждать меня. Я скоро вернусь.

– Хорошо, – легко согласилась я.

Дракон прищурился, направился к выходу, а потом резко развернулся. Я испуганно вжала голову в плечи, а он прошел к стене, снял картину и… вынес её из спальни, после чего запер меня на ключ. На ключ. Меня! Как какого-нибудь зверька. А еще после этого по стенам прошла рябь, словно от магического заклинания. По крайней мере, именно так я его представляла.

– Больно надо, – фыркнула я в пустоту.

Убегать я на самом деле не планировала. Еще в какую-нибудь картину, где меня может сожрать какое-нибудь морское чудовище? Нет, спасибо. Лучше останусь здесь, дождусь этого дракона и пусть он решает мои проблемы. Может, выторговать у него путевку домой в обмен на кулон?

Кстати, не мешало бы одеться. Пройдя к шкафу, я выбрала белую сорочку – та как раз оказалась для меня коротким платьем. После чего подошла к окну: где-то третий этаж, отсюда открывался вид на бесконечный зеленый сад с ручейками дорожек и фонтанами. Какая красота!

Задернув штору, я оглядела комнату и заметила на прикроватной тумбочке книгу в коричневом переплете. Чудесно! Книги – бесценный источник информации, заодно и пойму, знаю ли я местный язык. Но выяснить это я не успела – уже на первой странице меня затянуло в рисунок.

Вот и почитала!

Глава 3

Отлично! Передышка! Картина, в которой я оказалась, была натюрмортом с огромными фруктами!

Особая прелесть заключалась в том, что через минуту тщательного поглощения фрукт восстанавливался в текстуре, поэтому я могла начинать есть заново. И, кажется, я объелась так сильно, что тут и заснула. Или сон мне только показался, но выйти из сладкой дремы мне помогло привычное чувство «натяжения». Меня вновь куда-то утягивало и, кажется, обратно!

Или в другое место, кто знает?

Но хоть бы не еще один голый мужчина, пожалуйста!

Вывалившись на что-то мягкое, судя по всему, на ковер, я облегченно вздохнула. Точнее, попыталась, но вместо этого издала лишь поросячий визг. Чудесно, я вновь свинка!

Подняв взгляд, я огляделась: просторная светлая комната с мебелью кремового цвета, витражными окнами и легкими занавесками на них, откуда открывался вид на море. С трудом удержалась от того, чтобы не побежать к берегу, и запоздало заметила удивленно-заинтересованного мужчину, сидящего в кресле с чашечкой чая. Чашка, к слову, так и зависла по пути к губам.

«Ну хотя бы одетый!» – подумала я, и мужчина усмехнулся.

– Мне раздеться?

Он, что, читает мои мысли?

– Это особенность моего клана, – кивнул мужчина и заложил ногу на ногу, с интересом глядя на меня.

Клана? Он какой-нибудь ассасин местного мира?

– Нет, я не ассасин, хотя они в нашем мире тоже существуют… Подожди, – глаза мужчины сверкнули и он поставил чашку на стол. – Ты – иномирянка?

Так, нужно думать о чем-то отстраненном! Нельзя выдавать ему, что я еще и прыгаю по картинам, и что сорвала ритуал какого-то красноволосого типа, а потом свалилась на него голая из фрески прямо в ванную. А уж думать о его притягательных глазах и сильном подкачанном теле и вовсе не стоит!

Глаза блондина жадно блеснули.

Упс. Кажется, именно об этом всем я и подумала!

– Очень интересно. Так кто ты, причудливое создание? Выпала голой из фрески… у тебя есть человеческое обличье, м?

Нельзя, нельзя ни о чем думать! Так, а вот и ковер… красивый ковер, ворсистый…

И незнакомец, кстати, тоже красив. В самом расцвете сил – лет тридцать пять-сорок – высокий, широкоплечий, с длинными белыми волосами, которые словно переливались перламутром на свету.

– Иди сюда, – поманил меня он.

На мгновение засомневавшись, я все-таки подошла ближе. Еще ближе. А потом, круто развернувшись, прыгнула в открытое окно.

Фух, ну слава богу, веранда на первом этаже!

– Стой! Потеряешься!

Быстро пробежав мимо кустов, я бросилась к дереву. Здесь покружила вокруг ствола, думая, как бы забраться повыше, чтобы оценить обстановку, но не нашла ничего разумнее, как вернуться обратно в дом. Понятия не имею, что делать и к кому бежать, но и на улице оставаться нельзя – мало ли, какие тут хищники водятся? А если змеи ядовитые? А я такая слабая и беззащитная.

Но едва я вбежала в дом через другой вход, как мне навстречу выскочил блондин. Улыбнувшись, он хмыкнул. Что ж, и я бегать умею! Позади мужчины справа как раз висела картина – русалка на камне. О, так это же моя «знакомая»! Надеюсь, я смогу проплыть. Разбежавшись, прыгнула в картину.

Русалка, взвизгнув от страха и выбросив от неожиданности гребень, вновь упала в воду, а я, гордо прогарцевав на камне, нырнула в воздух перед собой – тем самым оказавшись в другой картине, а из неё уже случайно вывалилась в реальность.

И вновь в человеческом теле. И когда уже это прекратится?..

Приземление оказалось мягким – прямо в уютную кроватку. Правда, на кроватке я была не одна, а в компании двух молодых людей – парня и девушки. Оба перепугались не меньше меня. Воспользовавшись их удивлением, я быстро подскочила, сдернула покрывало и обмоталась им, пока мои прелести не стали достоянием общественности. Фух, кажется, успела!

– Элитон, а это еще кто такая?! – нахмурилась девушка, сдвинув брови. – Значит, вот кого ты прятал, когда я зашла к тебе?!

– Милая, – испуганно протянул молодой человек, – я понятия не имею, кто это и откуда она взялась!

– Как это не имеешь?! Не с потолка же она свалилась?!

Не с потолка, а из картины над кроватью, если быть точной.

– Иза, я говорю тебе чистую правду! Я тут никого не скрывал!

– Лжец!

А вот последняя реплика уже принадлежала не Изе, а другой девушке, что вылезла из шкафа, сдерживая слезы обиды. Парень сделался пунцовым, а я переводила взгляд с одного действующего лица на другое.

– Так ты не одну любовницу скрывал?! – пораженно воскликнула Иза и схватила подушку. – Да как ты посмел так унизить меня?!

– И меня! – подтвердила та, что вылезла из шкафа. Мы все перевели на неё взгляд, и она пояснила: – Нет, ну одну Изу я готова была терпеть и мириться с её существованием, но чтобы еще и четвертая в наших отношениях? Не бывать этому!

С пальцев той, что из шкафа, сорвалось заклинание (по крайней мере, что-то очень похожее, я уже ничему не удивляюсь в этом мире). Элитон выставил защиту, вот только ему по голове тут же прилетело подушкой от Изы. Дезориентированный, он потерял контроль над защитой, после чего уже обе девушки начали атаковать его. Хихикая, я медленно пробиралась к выходу под крики обеих девиц, пока дверь не распахнулась и наша компания не пополнилась новым действующим лицом. И опять женским!

– Что здесь происходит?!

– Мама! Спаси! – взвыл парень и тут же получил чем-то вроде молнии по голове. – Они убьют наследника!

Наследника? Избавляться надо от такого ветреного наследника!

– И правильно! Меньше нам проблем от тебя будет, – была единодушна со мной женщина и посмотрела на меня. – А ты чего не присоединяешься к остальным? Бей, разрешаю. Всё равно с ним ничего не будет: как с чешуи вода[2].

– Да мне не хочется, – нервно ответила я. – Я – гуманистка.

– Кто? – удивленно вскинула брови женщина. – Не слышала о таких. Новый вид магии?

– Почти. Доброта называется. А доброта – это настоящая магия, – искренне ответила я, и женщина улыбнулась.

– А ты мне нравишься. И чего с моим сыном связалась?

Да в общем-то я не связывалась…

– Что здесь происходит? – раздался властный голос рядом.

Я медленно развернулась к говорившему. М-м, а можно мне обратно в картину?

– Впрочем, не важно. Вы кабана тут не видели?

Я тут же отвернулась, сделав вид, что очень заинтересована экзекуцией Элитона. Блондин, которого я встретила, выпрыгнув из картины первый раз, смотрел на собеседницу, а не на меня. К счастью.

– Кабана? – удивленно переспросила женщина. – Нет, только одного свинтуса. Может, ты поговоришь со своим наследником?

– Нет, – отрезал мужчина. – Я давно сказал вам с Траймом: заведите еще одного сына, этот мой внук ни на что не годен.

Да-да, не годен. А мне пора отсюда сваливать, бочком, бочком…

Подождите, он сказал внук?!

– Стоять, – резкий оклик действительно заставил меня остановиться. Светлые глаза пробежались по моей фигуре, закутанной в покрывало, и на лице расплылась хищная улыбка. Только бы не признал, что я и есть кабанчик… – Ты!

М-м, как бы удержать свои мысли за семью печатями?

– Я, – не стала отрицать.

– Только не говори, что она еще и твоя любовница, отец, – прошептала женщина, покачав головой. – Ну за что мне всё это? Это всё твоё дурное воспитание!

– Не сваливай всю вину на меня, Ариэлла, – хмыкнул блондин и посмотрел на меня с предвкушением, разве что ладони не потер. – Здесь кое-кто поинтереснее моего бездельника-внука.

– К слову, пока вы вспомнили обо мне! Мне помогать кто-нибудь собирается? – подал голос Элитон, но от него лишь отмахнулись.

А девушки замахнулись. Вновь.

– Ариэлла, помоги леди, – кивок на меня, – одеться и отведи в мой кабинет. Нам о многом предстоит поговорить.

А может не надо?

– Надо, – ответил он на мой мысленный вопрос и улыбнулся.

Предвкушающе. Может, удастся сбежать обратно к красноволосому?..

Ариэлла лишь удивленно вскинула брови, но перечить отцу не стала. Неужели он и правда её отец? Выглядит ровесником! Женщина попросила следовать за ней. Вариантов у меня было немного, поэтому я проявила чудеса послушания. Комната, в которую мы пришли, находилась на втором этаже.

– Гостевые покои, – пояснила женщина. – Располагайся. Я пришлю к тебе служанку с платьем. Как тебя зовут?

– Анна.

– Рада знакомству, Анна. Меня зовут леди Ариэлла. По всем вопросам можешь обращаться ко мне.

Я лишь машинально кивнула. Ариэлла, сдержанно улыбнувшись, покинула комнату. Я огляделась: комната была просторная, с широкой кроватью, вместительным шкафом и диванной зоной у витражных окон, откуда открывался чудесный вид на море. Именно им я и залюбовалась, пока ожидала служанку с платьем.

Служанку, с ума сойти! А ведь здесь и правда монархический строй, судя по всему. И одежда интересная. Блондин был одет в брюки и белую рубашку, поверх которой был накинут темно-зеленый жилет. А на леди Ариэлле было персиковое платье в пол с длинными рукавами-воланами, узкой юбкой и глухим воротом. Волосы у неё были собраны наверх в замысловатую прическу и украшены шляпкой с широкими полями, защищающими от солнца. Должно быть, она собиралась выйти и прогуляться к морю, пока её не привлекли крики из спальни сына.

– Госпожа, – окликнула меня вошедшая служанка и повесила на ширму белое летнее платье и плетеную шляпку. Также на пол она поставила туфли с завязками сзади, видимо, чтобы регулировался размер. – Позвольте помочь вам.

– Не стоит. Я справлюсь.

– Тогда буду рада помочь, если понадоблюсь.

Девушка оставила меня, встав за ширмой. Её помощь мне действительно вскоре понадобилась – эти маленькие пуговки на спине я бы не смогла застегнуть сама. А вот шляпу я пока не надела, лишь взяла в руки.

– Всё? – вернувшись, спросила леди Ариэлла и, когда я вышла из-за ширмы, оглядела меня с ног до головы. – Чудесно! Вам очень идет белый цвет. Пойдемте со мной, Анна.

Когда мы выходили из комнаты, я мельком заметила свое отражение в зеркале: действительно, белый всегда мне шел. Возможно, из-за каштановых волос и немного загорелой кожи. Фасон платья помогал сделать мои округлые формы более утонченными, выгодно подчеркивая узкую талию и пышную грудь. Вот только взгляд карих глаз мне сегодня не нравился – был в нем легкий страх от пережитого.

Мы вновь спустились на первый этаж по узкой угловой лестнице, после чего открыли вторую дверь справа. Ариэлла пропустила меня вперед и закрыла за мной дверь, оставив наедине со своим отцом.

Блондин обернулся ко мне и указал на кресло.

– Присаживайтесь, Анна. Я уже предварительно убрал отсюда любые изображения, через которые вы могли бы… уйти.

Он явно хотел сказать «сбежать», но вовремя передумал.

– Спасибо, – откликнулась я и приняла предложение мужчины, приготовившись слушать.

Он склонил голову, будто размышляя, а потом хмыкнул.

– Вы не против перейти на «ты»? Отлично. Разговор предстоит долгий. Хотя мне все еще сложно поверить, что ты анимаг. Думал, вы все вымерли.

Ха! Он даже не представляет, насколько мне сложно в это поверить! Тот красноволосый тоже думал, что все анимаги вымерли, а где он сейчас? Если бы я только знала! Вот и чего он оставил меня одну, такую беззащитную, наедине с весьма опасными книжными изданиями?..

– Красноволосый? Который? Та-а-ак, очень интере-есно, – мужчина разговаривал, растягивая слога. – Иномирянка-анимаг, владеющая способностью перемещения по рисованным мирам. Интре-есно, – вновь повторил блондин. – Забавный коктейль. Что ж, позволь представиться. Меня зовут Арвен, я глава клана Жемчужных драконов.

Еще один?!

– Да, ты все верно поняла, я тоже дракон, как и встреченный тобой ранее. Вот только тот, судя по всему, огненный.

Огненный… стоило догадаться. Это слово лучше всего характеризует его. Он и правда был словно открытое пламя, которым можно одновременно и согреться, и обжечься. Ой, кажется, мои мысли опять стали достоянием общественности в виде одного блондинистого дракона.

Интересно, а закрыться от Арвена как-то можно? А то он так все мои грязные мыслишки узнает.

– Поверь мне, в твоей голове не может быть настолько грязных мыслей, сколько я повидал на своем тысячелетии.

Тысяче… что?

Дракон рассмеялся: искренне, словно был здесь и сейчас счастлив знакомству со мной. Я смутилась и прикусила губу.

– Закрыть свои мысли можно, – продолжил дракон, – но для этого нужно владеть магией и уметь ставить ментальные блоки. Когда-нибудь ты научишься. А сейчас, как я понимаю, ты бы хотела узнать, кто ты такая?

Очень! И что я здесь делаю, и как перемещаюсь по картинам, и сколько это будет длиться, и как вернуться домой. А еще – кто такой тот красноволосый?

– Вы мне поможете? – спросила насторожено. – Бескорыстно?

– Моя корысть – наблюдение. Мне интересно узнать больше об анимагах. Да-да, ты – анимаг, то есть существо, способное принимать другие обличья, в том числе и животные. Видишь ли, мне уже больше тысячи лет, и я повидал в этом мире многое, поэтому смогу тебе помочь. Ты можешь довериться мне: драконы по своей сути созидатели, а не разрушители. Особенно жемчужные.

– Почему особенно?

– М-м, для начала, расскажу, куда ты попала. Наш мир населяет множество различных рас, начиная от эльфов с драконами и заканчивая троллями, гномами и людьми. Наш мир – магический, хотя слышал, что существуют абсолютно латентные к магии миры.

– Мой был таким, – кивнула я.

– Интересно, – вновь повторил мужчина. Видимо, это его любимое слово. – Тогда тебя многое будет здесь удивлять. В том числе различные представители флоры и фауны. В Дракмарской империи – территории драконов – таких много.

– Как я понимаю, вы оборотни?

– Да, – кивнул Арвен. – Наша магия в чем-то схожа с анимагами, но представители твоего рода могут оборачиваться в любое животное. Некоторые даже в нескольких. Хотя об анимагах в нашем мире никто не слышал почти полтысячи лет, поэтому ты – феномен нашего времени, надежда на возрождение великой расы.

М-да, попала так попала! Надеюсь, домой вернуться получится?

– Это можно устроить, – обрадовал меня Арвен. – Но проблема в том, что для начала надо найти, из какого ты мира. Миров – бесконечное множество. Мы, обычные жители Дракмара, не способны перемещаться изнанкой, а вот жители тонкого мира – демоны – вполне. Надо будет нанять одного из демонов и заключить с ним сделку. Он сможет найти твой мир и вернуть тебя туда.

Ура!

– Когда отправляемся на поиски демона? – сгорая от нетерпения, спросила я.

– Что, даже не любопытно, каков наш мир и какие способности и открытия тебя ждут? – заговорщицки спросил дракон.

Я сглотнула. Вопрос был интересный. Но дома меня ждет мама и жених. Разве я могу вот так просто бросить их и остаться тут?

– В любом случае, чтобы нанять демона, нужно предложить ему что-то интересное взамен, – начал подкуп дракон. – У тебя этого интересного, как я понимаю, нет. А у меня – есть. Смогу найти для некоторых демонов артефакты, которые их определенно привлекут.

– И какую цену вы назначите, чтобы отдать мне один из таких артефактов?

– Всё ту же – информация. Мне интересны анимаги. Ты поживешь здесь месяц, я изучу твои способности, напишу о тебе трактат для потомков, после чего найму демона, который доставит тебя домой. За месяц ведь ничего не изменится?

На самом деле, изменится. Мама с ума сойдет от беспокойства! А Денис… да он вовсе забудет обо мне! Девушек вокруг него всегда вилось много, а особым постоянством он не отличался. Есть у него такая черта, к сожалению.

– Не принимай решение сразу. Подумай. А пока думаешь, я немного расскажу тебе об анимагах. По крайней мере то, что знаю сам. Что тебе интересно в первую очередь?

Я задумалась. Интересно было всё! Но кое-что все-таки особенно.

– Как можно прекратить скачкообразные перемещения? Не хотелось бы, чтобы меня затягивало, словно пылесосом. – Арвен не понял этого слова, но перебивать не стал. – К тому же, не через все картины приятно перемещаться. Есть крайне опасные, а есть просто неприятные – зацикленные узоры. Психоделика меня убивает.

Я поморщилась. Дракон не понял и половины моих слов, но лишь задумчиво кивнул.

– Идем. Посмотрим, что можно сделать.

И когда я уже готова была подняться, живот заурчал. Смутившись, я сделала вид, что ничего не произошло, но дракон не был обучен тонкостям земного этикета, поэтому сообщил:

– Полагаю, твой организм тратит много энергии на переходы, оттого и зверский аппетит.

Так вот в чем дело! А я-то думала во всем виновато обличье свиньи.

– Не исключаю и этот вариант. Так что сначала пообедаем, а потом закончим дела.

Но судьба решила распорядиться иначе, когда после короткого стука и разрешения в кабинет вошел лакей и важно известил:

– Вас ожидают в гостиной, лорд.

– Кто? Я просил меня не беспокоить.

– Да, но… Это Владыка Огня.

Жемчужный дракон удивленно вскинул белые брови и перевел на меня внимательный изучающий взгляд. М-м, вот интересно, а Владыка Огня у нас не тот красноволосый?..

Глава 4

– Владыка Огня? – хмыкнул Арвен, склонив голову набок. – Вот интересно, что одному из сильнейших драконов Дракмара и главе многочисленного клана понадобилось в моей скромной обители?

– Вы разве тоже не глава клана? Быть может, политические вопросы? – с надеждой спросила я.

– Жемчужные – малочисленный клан, нас всего три сотни. Наша магия – магия разума, мы отличаемся даже от представителей своего вида, а с возрастом начинаем любить уединение. Последний раз с Владыкой Огня я виделся… дай-ка подумать, лет десять назад? Как раз на приеме по случаю передачи титула новому главе. Поэтому твое здесь пребывание и его одновременно – не случайность.

А может, все-таки случайность? Я очень надеюсь на чудо! Хотя учитывая, что я стащила какой-то артефакт, верить в случайности не приходится. Да и ладонь тогда обожгло, когда наши руки соприкоснулись. Быть может, это связано с сорванным ритуалом? Или с теми шрамами, что остались после него?

– С ритуалом? – поймал мои мысли Арвен и властно потребовал: – Покажи руку.

Минуту посомневавшись, но поняв, что выбора у меня вновь нет, я протянула руку. Дракон осмотрел её, а потом провел над ней ладонью, от которой шло небольшое теплое свечение. Усмехнувшись, он отпустил мою руку и откинулся на спинку кресла.

– Ну и дела!

Что?.. Неужели это смертельное проклятье? Мне осталось жить недолго, и помощь демонов не потребуется? А как же мама? Как же жених? Ладно, к черту жениха! Внезапно поняла, что я сейчас словно к нему ничего не чувствую, а вот за маму действительно страшно.

– Говорите правду, я готова услышать всё.

Ожидала чего угодно, даже того, что он скажет, будто красноволосый мой хозяин. Мало ли, может тут у всех таких, как я, «пятачков», есть хозяева? Мир-то незнакомый! Но всё оказалось гораздо хуже…

– Он твой муж.

Открыла рот. Закрыла. П-простите, кто?.. Не помню, чтобы выходила замуж! Или все-таки помню? Тот ритуал, незнакомая девушка и уже знакомый мне красноволосый, точнее, Владыка Огня. О боги! Неужели я вышла замуж вместо той девицы?!

– Судя по всему, именно так, – кивнул жемчужный дракон и широко улыбнулся. – И это вдвойне интересно!

– Что тут интересного? – нахмурилась я. – В вашем мире существуют разводы?

– Существуют, – кивнул дракон. – Хотя и не в Дракмаре. Но тебе повезло – вы еще не консумировали брак, поэтому ритуал можно обратить. Мне даже интересно, почему мальчишка еще не сделал этого.

– Мальчишка? – переспросила я.

– Владыка Огня, глава клана Огненных. Он еще очень молод. Если я не ошибаюсь, ему еще нет и семи десятков.

Я поперхнулась. М-м, простите, сколько ему там еще нет? Да он уже старичок!

Хотя для этого тысячелетнего дракона он, разумеется, действительно был мальчишкой. Да и выглядел он моложе. Я бы не сказала, что ему больше двадцати семи-двадцати восьми лет. И семьдесят бы точно не подумала!

– Значит, наш брак можно расторгнуть? Это может сделать он?

– Да, только удивительно, почему он этого еще не сделал.

Я задумалась.

– Тут как раз нет ничего удивительного. Думаю, он хочет воспользоваться нашей связью, чтобы найти один артефакт, который я случайно забрала и… потеряла.

– Всё возможно, но на это могут быть и другие причины. Пока ты его жена, ты можешь пользоваться определенными привилегиями. Тебе это даже выгодно. Но если он решит расторгнуть его, ты останешься одна в этом мире, без защиты.

– И что вы предлагаете?

– Защиту, – улыбнулся Арвен. – Стань частью моей семьи.

Я расширила от удивления глаза. Так и хотелось сказать: а что же, даже на одно колено не встанете, делая столь заманчивое предложение? Арвен, без труда прочитав мои мысли, хмыкнул.

– Это не предложение выйти замуж. Это предложение защиты. Ты войдешь в клан Жемчужных. Всё предельно просто и прозрачно. Даже когда наш договор будет расторгнут, ты останешься под опекой нашего клана. Что скажешь?

– У меня ведь появятся не только привилегии, но и обязанности.

– Да, – кивнул Арвен, – поэтому тебе стоит хорошенько подумать. Минут десять. Больше Огненный дракон ждать не станет. Знаешь ли, огненные вообще не обладают терпением. Обязанностей у тебя будет немного: посещение важных для всего клана собраний и приемов; принятие ответственности за свои поступки перед всем кланом и, конечно, помощь в критических ситуациях.

Я нахмурилась, усердно размышляя. Тяжелый выбор. Кому довериться в новом мире? Огненному или жемчужному дракону? А что если никому из них доверять не стоит? Огненный требует от меня артефакт и пока ничего хорошего не обещал, а жемчужный уже предложил вариант возвращения домой, причем сразу же огласил условия, без увиливаний.

– Мне нужны гарантии, – сделала я вывод. – Вы должны пообещать, что не причините мне вреда и ни к чему не принудите. Магическое обещание.

Надеюсь, такое тут существует.

– Существует, – усмехнулся дракон. – Только ведь ты ничего не знаешь о нашем мире и мне ничего не стоит обмануть тебя, сказав, что я дал такое обещание магическим способом, а на самом деле – нет.

Тоже верно. Остается только довериться.

– Вы же понимаете, что если вы меня обманете, я буду каждый раз прыгать на вас из картин и бить копытами?

Дракон негромко рассмеялся и кивнул, после чего достал небольшой кортик из стола. Надеюсь, резать меня не собираются?

Оказалось, что да. Потребовалась капля моей крови, которую соединили с кровью жемчужного дракона через рукопожатие. После этого нас окутал светящийся купол, а Арвен произносил слова на другом языке, который я тоже понимала. Неужели я стала в этом мире полиглотом?

Спустя несколько минут свечение погасло, а я почувствовала легкую головную боль.

– Добро пожаловать в клан Жемчужных, Анна. Теперь готова увидеться со своим мужем?

Нет! Но кто же меня будет слушать?

Когда я поднялась на ноги, поняла, что жемчужный был прав: особым терпением огненные и в частности этот конкретный индивид не обладают. Дверь распахнулась, а порог переступил уже хорошо знакомый мне мужчина.

– Доброго дня, Владыка Разума, – кивнул жемчужному красноволосый и перевел взгляд на меня.

Ух, какой это был взгляд! Я сглотнула. Мамочки, а назад можно? Да хоть в ближайшую картину!

Красноволосый словно услышал мои мысли, прищурился и медленно преодолел разделяющее нас расстояние. Я чувствовала жар, исходивший от мужчины. Эмоции переполняли его. И вряд ли эти эмоции можно было отнести к разряду положительных. Скорее, милорд гневался.

Но вот что странно: я тоже откликнулась на его эмоции, внутри меня буквально все вспенилось. Что за странная реакция на едва знакомого мужчину? Да мы видимся в третий раз! А если считать только встречи, когда я в образе человека, то лишь второй!

– Привет, – с улыбкой произнесла я. Улыбка вышла нервной. Глаз дракона дернулся.

– Ты сбежала.

Ну вот что за глупости?

– Я не сбегала.

– Сбежала, – припечатал он, наступая на меня и заставляя отступить обратно к креслу, но сесть не дал, схватил за запястье. – Теперь возвращаемся домой.

– Постойте, молодой Владыка, – с усмешкой протянул жемчужный и поднялся с места. – На каком основании вы забираете мою подопечную?

– Вашу подопечную? – вскинул бровь огненный, имени которого я по-прежнему не знала. – При всем уважении, Владыка Разума, но эта леди – моя жена. Имею полное право её забрать домой.

И так улыбнулся, словно уже выиграл войну. Сражение – быть может, а войну – вряд ли.

Нет, ну какой он наглец, уму не постижимо! Так и хотелось щелкнуть его по носу. Кажется, у жемчужного проскочили те же желания.

– Как же так? – нахмурился он. – Я не чувствую, что вы пара.

– Брак не консумирован, – нехотя признался красноволосый.

– Ах, вот в чем дело! – улыбнулся глава жемчужных. – Тогда до консумации ответственность за Ану полностью лежит на семье, то есть на мне. Я всегда с трепетом отношусь к подобным вопросам в своем клане.

Судя по вздернутой брови красноволосого он был наслышан о «трепете» Владыки Разума и владел иной информацией, но разоблачать ложь не спешил.

– И когда Ана, – он выделил это имя, словно пробуя его на вкус, – успела войти в клан Жемчужных?

– Совсем недавно, – не стушевался мужчина. – Кому как не мне позаботиться о единственном в мире анимаге?

И столько неподдельной заботы и жертвенности в голосе, что даже я прониклась всем грузом ответственности, что лег на плечи бедного несчастного жемчужного дракона.

– С удовольствием перейму заботу об Ане на себя, так уж и быть.

Я переводила взгляд с одного на другого. Не хватало только поп-корна и три-дэ очков.

– Чудесно! – воскликнул жемчужный и поднялся на ноги. – Тогда оформим всё по нашим древним обычаям, когда дракон добивался согласия своей истинной и главы семьи на женитьбу. Жду вас завтра в шесть утра, молодой Владыка. Для начала с букетом аллерских цветов и скромной парюрой. Скромной в разумных пределах, разумеется.

То есть совсем не скромной!

Жемчужный улыбнулся опешившему красноволосому, да и я сама немало удивилась. Так меня собираются выдать замуж, не спросив моего согласия? Или это тонкая игра на нервах огненного?

– Что? – вымолвил огненный. – Эти древние обычаи уже никто не соблюдает!

– М-м, как прискорбно, – поджал губы жемчужный. – Прискорбно, что только в нашем клане они соблюдаются. Впрочем, вы, Владыка, всегда можете разорвать ритуал единения до консумации и подождать другую истинную, я ни на чем не настаиваю.

А я настаиваю! Прям очень!

Мои мысли быстро прочитал жемчужный и наградил меня суровым взглядом, мол, думай потише и меньше эмоционируй. Я тут же нацепила на лицо маску «мне нет ни до чего дела» и отвернулась к окну. Лишь изредка взгляд возвращался к огненному: почему-то мне хотелось на него смотреть, что-то в нем неуловимо привлекало.

– Да, но есть другой куда более простой вариант: мы консумируем брак, и я заберу свою жену.

Огненный улыбнулся так, словно это уже было решенное дело. А я вспыхнула: вы посмотрите, какой самоуверенный! Брак подтвердить он хочет! Вот пусть сам с собой и консумирует, я не против! А меня пусть не трогает. Р-р! Уже хотела высказать всё, что думаю, как меня добил жемчужный своим спокойствием:

– Пожалуйста. Не смею мешать молодым.

Простите, что?.. Я против! Нам надо мешать! И очень!

И так смотрел проникновенно, что красноволосый поджал губы. И молчал. Ха! Уел его жемчужный! Знает ведь, что красноволосый не собирается закреплять со мной брак, наоборот, наверняка хочет расторгнуть, но сразу после получения артефакта. Таким образом красноволосый оказался между молотом и наковальней.

– Завтра в шесть, говорите? – словно усмирив гнев, вежливо уточнил дракон.

– В шесть. И не опаздывать. И парюру не забудь…те.

– Разумеется, Владыка.

Красноволосый, мазнув по мне коротким взглядом, направился к выходу. Я сидела с бешено колотящимся сердцем, пока Владыка Огня не покинул кабинет. Только после этого смогла облегченно вздохнуть, одновременно почувствовав, как с уходом дракона внутри меня что-то оборвалось. Словно он забрал с собой важную частичку моей души. Неужели это последствия ритуала?

Жемчужный наградил меня озорным взглядом, а потом рассмеялся, стукнув ладонью по столу от переизбытка эмоций. Я тоже позволила себе улыбку.

– Всегда хотел подобное провернуть! Тем более с таким сильным драконом.

– Уверена, он был шокирован. С его-то самомнением!

– На самом деле, для подобного самомнения есть причины: он один из трех сильнейших драконов Дракмара, правая рука императора, самый молодой советник в истории, а между тем глава клана и привлекательный мужчина.

На последних словах мои щеки предательски вспыхнули. Глупо отрицать очевидное, но все же его наглость не знает границ! Брак он хотел консумировать без моего согласия, еще чего! Это я ему еще припомню. Обязательно!

Только я понятия не имела, что припоминать придется так скоро.

Глава 5

Дверь вновь открылась. Вернулся?

Но нет. Вошел светловолосый мужчина. Он мазнул по мне заинтересованным взглядом и подал главе какой-то браслет. Я с интересом проследила за ним. Еще один дракон? Причем весьма привлекательный: высокий, статный, гибкий, со спокойным взглядом. В противовес некоторым неуравновешенным!

– Это и есть та, о которой вы мне рассказывали, учитель? – спросил парень, и жемчужный кивнул.

– Да, Нелон. Спасибо за помощь. Можешь быть свободен.

Нелон, наградив меня еще одним заинтересованным взглядом, вышел, а глава подошел ко мне и протянул ладонь. Я вложила в неё свою руку, после чего на запястье застегнули браслет.

– С этим артефактом ты не будешь скачкообразно оборачиваться, значит, и переноситься через картины не будешь, потому что, как я понимаю, по картинам ты прыгаешь пока исключительно во второй ипостаси?

Я кивнула и с интересом посмотрела на браслет. Артефакт. М-да. Пора привыкать к тому, что это магический мир. Хотя как тут можно привыкнуть?

– Такие браслеты используют на драконятах, когда дети слишком рано начинают оборачиваться, а ранние обороты могут быть травмоопасны. Позже мы придумаем что-нибудь другое, подстроим под тебя, к тому же, Нелон отличный артефактор.

– Спасибо вам большое.

– Не за что, Ана. Ты заметила, что я сократил твоё имя? Это более привычно для наших мест. Так понимаю, Владыка Огня догадывается, что ты иномирянка, но другим знать об этом не обязательно. В твоем мире приняты фамилии?

– Да, – как само собой разумеющееся ответила я. – Леонова. Меня зовут Анна Леонова.

– Хм… видоизменим, как и имя. Отныне ты – Ана… Леонард, моя ученица. Кстати, Ана, – остановил меня «учитель», когда я поднялась на ноги. – Никогда больше так легко не позволяй застегнуть на себе браслеты или любые другие украшения посторонним. В вашем мире не существует артефактов, поэтому ими невозможно причинить вреда, но в нашем – это опасное оружие. Будь начеку.

Он прав. Мне стоит поменять свое мышление, чтобы лучше ориентироваться в этом мире. Но как же странно! Для меня раньше самое опасное было – это поскользнуться зимой в гололед, а не какие-нибудь артефакты и общение с сильными мира сего! А судя по званиям «Владык», они тут «сильные». Тут каждый второй имеет подобный статус или же мне просто везет?

– Теперь, когда вопрос с Владыкой огня решен, по крайней мере, мы его временно отвлекли, мы можем пойти поесть с семьёй. Время как раз обеденное.

– С вашей семьей? Это разве будет удобно? Мне неловко. Я ведь вам никто.

Абсолютно никто. Мы встретились не больше часа назад, я успела от него побегать, стать поводом взбучки для его внука, а ещё причиной небольшого спора с главой другого клана. После этого на приглашение пообедать в кругу семьи нельзя было так просто ответить согласием. Мне было по-настоящему неловко!

– Поверь, твоему присутствию в данный момент я рад гораздо больше, чем всей своей семье. Их я вижу уже больше пяти сотен лет, по крайней мере, дочь, а тебя увидел впервые за тысячу. Так что оставь свою скромность и раздели со мной трапезу. Заодно начнёшь вливаться в общество Дракмара.

– На самом деле, я не собираюсь вливаться в общество. Я по-прежнему хочу домой, – призналась я.

Дракон подарил мне снисходительный взгляд.

– Молодежь! Не цените вы подарков судьбы. Вся наша жизнь состоит из воспоминаний, благодаря которым она наполняется смыслом. Именно благодаря воспоминаниям прошлого мы можем двигаться в будущее. Поэтому советую тебе, раз уж ты попала в такую ситуацию, наслаждаться ею по полной. У тебя есть всего лишь месяц, чтобы познакомиться с многогранным параллельным миром. Кто знает, представится ли тебе за всю твою жизнь возможность вновь попасть порталом в другую реальность? К тому же, твой мир немагический, значит все, чем ты владеешь сейчас, то есть магия, пропадет, едва ты окажешься там.

Да и слава богу! Все эти перемещения с психоделическими картинами и превращения в свинью меня нисколько не прельщают! Хочу обратно свою тихую размеренную жизнь.

Дракон лишь улыбнулся моим мыслям, поднялся и подал мне руку.

– Идём. Ты теперь двуипостасная, поэтому тебе нужно хорошо питаться.

– К слову о двуипостасных, – решилась я, когда мы вышли из кабинете. – Вы не расскажете, что за браки у драконов? Вы назвали меня в разговоре с Владыкой огня его истинной. Что это значит?

Мои познания в этой теме были весьма скудными и ограничивались просмотром «Сумерек», где у оборотней было что-то похожее.

– В нашем мире у высших рас, в том числе у драконов, есть истинные. Это идеально подходящие для нас половинки. Их может быть несколько за всю жизнь, слышал, что один из драконов женился лишь на десятой суженой.

– Десятой? – я поперхнулась. – Он постоянно женился и разводился?

– Не обязательно, – отрицательно мотнул головой мужчина. – Чаще всего драконы женятся на той, что встретили первой, потому что постепенно влюбляются. Первым пару замечает именно наша вторая сущность – дракон, а потом уже влюбляется человек, хотя и не всегда любовь эта сильна, или же есть некоторые обстоятельства, по которым дракон не желает связывать свою судьбу именно с этой девушкой – быть может, семья, происхождение или смертельное преступление не устраивают его. Тогда он проводит ритуал отчуждения и обрывает устанавливающуюся связь дракона и суженой. Для дракона избранная становится словно никогда не существовавшей, но человеческая половина всё помнит. Все продолжают жить дальше, ожидая следующую пару.

Особо не отличается от человеческих отношений. Также встречаются, приглядываются друг к другу и расходятся, если что-то не устраивает.

– Если же мы готовы остановить свой выбор на одной-единственной, то проводим ритуал единения, когда сливаются наши магические потоки, а на руках остается характерный магический след – как на твоей ладони.

Ритуал единения… Да-да, я уже поняла, что красноволосый собрался связать свою жизнь с той рыжей. Её лица я разглядеть не успела, но откуда-то в душе родился огонек недовольства.

– Но ритуал – еще не окончательный выбор. Связь полностью закрепляется после первой брачной ночи: тогда проявляются брачные татуировки, магия полностью сливается, а суженные становятся супругами на всю жизнь. Счастливыми супругами, стоит сказать, если выбор совершен верно. Если не верно… тоже счастливыми, скорее всего. Ритуал единения можно обратить также ритуалом отчуждения, если потенциальные супруги не уверены в партнере.

– Так я не понимаю: жена я Владыке огня или не жена?

– Скажем так: временная. А вот мы и пришли.

Перед нами магически открылись двери, после чего я уверенно шагнула в столовую. И тут же поймала убийственный взгляд младшего из жемчужных. Элитон оскалился, и это не предвещало мне ничего хорошего!

За столом помимо младшенького сидели еще Нелон и супружеская чета, Трайм и Ариэлла, как я поняла. Они мазнули по мне нарочито безразличными взглядами и продолжили беседу. А вот Элитон даже поднялся с места и отодвинул для меня стул. Слуги тут же поставили дополнительные приборы.

– Элитон, даже не надейся, – хмыкнул Арвен, – тронешь Ану – сошлю в военную академию.

Судя по тому, как передернуло Нелона, в этой академии было что-то ужасное. Видимо, отсутствие девиц. Благодарно улыбнувшись, я все-таки присела за стол и тут же смутилась: приборов на столе было слишком много. Это не укрылось от взгляда Арвена.

– Можешь есть так, как привыкла, здесь это никого не смутит. А вот для торжественных приёмов придется выучить правила этикета Дракмара.

А может не надо?

Арвен вновь усмехнулся и его взгляд ясно говорил: «Надо, Федя, надо»[3].

– И всё-таки, – потянулся вперед Элитон, который уже успел сесть напротив меня. Рядом расположился Нелон, бросавший на меня короткие взгляды. – Кто ты такая?

– Чужестранка, – ответил за меня «дед». – Единственный в мире анимаг и моя ученица. С этого дня она будет жить здесь. Вопросы?

– Только пусть моих возлюбленных она не распугивает, – надувшись, прокомментировал Элитон и тут же гаденько улыбнулся: – Или придется приударить за ней.

– Валяй, – великодушно разрешил Арвен и с удовольствием добавил. – Только не забудь сообщить Владыке Огня, что у тебя есть планы на его жену.

Элитон, мгновенно изменившись в лице, посмотрел сначала с недоверием на меня, а потом на улыбающегося деда. Больше вопросов у него не осталось, а обед наконец-то начался. Наконец-то – это не только потому, что я была дико голодной, но и потому, что я не хотела привлекать к себе внимание. После утоления чувства первого голода, за столом завязалась легкая непринужденная беседа – обсуждение последних новостей.

Я слушала внимательно, впитывая и особенности местного диалекта, и общие новости, почерпывая из них хоть что-то о культуре Дракмара. Что ж, месяц – так месяц. Если такова цена моего возвращения домой, я готова её заплатить.

Но всё же… неужели и правда другой мир? Пока не было передышки, чтобы все осмыслить, и всё равно верилось с трудом. Может, есть надежда, что это все сон? Ужасный сон, а утром я проснусь дома.

Когда обед подошел к концу, Арвен потянул меня в библиотеку, чтобы найти рукописи об анимагах. Задача номер один, как выразился глава жемчужных, это сделать для меня амулет, благодаря которому я смогу контролировать оборот, пока полностью не научусь владеть собственным телом и магией.

Вскоре мы оказались в огромной библиотеке под сводчатым потолком. Высокие стеллажи уходили вверх метров на шесть-семь. Жемчужный дракон, сделав замысловатый пасс рукой, приподнял себя над полом и полетел вверх, к одному из стеллажей.

– Здесь целый раздел об анимагах, который уже покрылся бы пылью, если бы не заклинания самоочищения, – прокомментировал Арвен, взял несколько толстенных книг в кожаных переплетах и спустился вниз, сгрузив талмуды на стол.

– Вот, прочитай пока это, – подвинул ко мне Арвен книгу, а сам сел напротив, раскрыв другой фолиант.

Моя книга называлась «От первого оборота до принятия себя». Хм, интересную, однако, рукопись выбрал Арвен для моего первого чтения! Впрочем, вскоре я осознала, зачем он это сделал.

Анимаги – удивительные создания. Некоторые могли оборачиваться в одно животное, другие – в нескольких, но не всегда эти животные были приятными и желанными. Например, если человек страдал боязнью пресмыкающихся, он мог стать змеей или ящерицей. А порой анимаги превращались в мух или комаров. Это только в «Сказке о царе Салтане» это круто, мол, отличный шпион, а в реальности – «Гвидон» не всегда мог уйти с места преступления. Чаще он даже не успевал совершить преступление, как его прихлопывали – и всё, прощай жизнь. Кстати, при смертельных ранениях анимаг возвращается в свое истинное тело – человеческое. Это так, к слову.

– Ага, вот оно, – вывел меня из моих размышлений дракон спустя примерно час. – Молодые анимаги не умеют контролировать оборот, поэтому используется артефакт, благодаря которому оборот становится контролируемым. Как у драконов. И тут даже написано, как можно создать подобный артефакт. Это совсем не сложно. Но для начала…

Мужчина оглядел меня и заметил сережку в ухе.

– Позволишь? Использую её в качестве исходного материала.

Без проблем! Я легко сняла золотую серьгу-кольцо и передала дракону. Второй сережки не было, кажется, я её где-то потеряла.

– Отлично. Тогда ты пока читай, а я спущусь в лаборатории.

– У вас тут есть лаборатории? – удивилась я, поднимаясь на ноги.

– В подвалах, – кивнул дракон. – В каждом замке они есть. Для магов это стандартная практика. Ты хочешь посмотреть на лаборатории или почитаешь?

Соблазн был велик: я ведь никогда не видела алхимические лаборатории! Но подумав, решила, что знания о себе и сородичах сейчас важнее, поэтому покачала головой.

– Я лучше почитаю.

– Умная девочка, – одобрительно кивнул Арвен и положил на стол амулет. – Если понадоблюсь, свяжись со мной через него. Он настроен ментально, поэтому нажми на камень и сформулируй мысленный зов. Я услышу.

– Спасибо, – немного изумленно ответила я и посмотрела на амулет.

Симпатичный кругляшок с рубином по центру словно подмигнул мне. Когда жемчужный вышел, я надела амулет на шею и собиралась сесть, но промахнулась в буквальном смысле. Кресла подо мной не было, зато были чьи-то сильные руки, утянувшие меня неизвестно куда.

Нет, это точно не картина. Портал?..

Не прошло и секунды – я даже дотянуться до рубина на амулете не успела, как оказалась уже в другом месте. Пошатнувшись, я схватилась за плечи темноволосого мужчины с зеленым огнем в глазах и испуганно отскочила. У людей таких глаз не бывает! И у драконов тоже, как я успела убедиться. Этот зеленый свет… он пугающий.

Мужчина осклабился так провокационно, что у меня само собой вырвалось:

– Демон!

– Приятно познакомиться, – важно кивнул он.

И пока я пребывала в культурном шоке, кто-то положил руку на мою талию и развернул к себе. Я оказалась нос к носу с красноволосым. Сначала даже дыхание перехватило от его близости: было в нем что-то завораживающее, что заставляло сердце невольно биться чаще.

– Спасибо, – бросил красноволосый через мое плечо.

– «Спасибо» за вечер не прочитаешь, – хмыкнул демон…

Демон! Он же демон! Он тот, кто может вернуть меня домой! А тем временем красноволосый кивнул на стол, где лежала какая-то книга, и демон, едва ли не облизнувшись, словно кот, объевшийся сметаны, направился к столу. Это он берет книги за свою работу? Хм… Интересно, а четыре тома «Войны и Мира» Льва Толстого он примет в качестве оплаты?

– Это ведь демон, да? – спросила у своего… мужа.

Да-да, мужа. С ума сойти! Муж-похититель! Интересно, тут есть статья за домашнее насилие? Насилия еще не было, но похищение уже состоялось.

Красноволосый медленно кивнул, а мои глаза зажглись огнем предвкушения. Я уже воображала себя в своей кроватке с кружкой чая, любимым пледом и без четырех томов Льва Толстого.

– Пусти! – прошипела я, пытаясь выпутаться из объятий красноволосого. – Мне нужен этот демон!

– Я? – пораженно спросил демон, взяв в руки книгу со стола.

– Да-да, ты. Ты мне нужен! – ответила, все еще стоя полубоком к нему. И уже «мужу»: – Да пусти же!

И он отпустил меня, вот только испуганный демон уже скрылся в портале. Я развернулась к Владыке Огня и сложила руки на груди.

– Что? – хмыкнул дракон и с раздражением спросил: – Так понравился демон?

И хотелось ответить, что да, но пугающий огонь в глазах красноволосого заставил меня замолчать. Что ему не понравилось? Я ведь не флиртую… Хотя стоп, подождите! Он же мне ненастоящий муж! И вообще мы скоро разведемся, а я спокойно вернусь домой. А еще демон мне нужен не в качестве мужчины, а для работы! Но ведь Владыка Огня об этом не знает, как и о том, что я – попаданка. Хотя возможно догадывается.

– Зачем ты меня выкрал? – спросила деловым тоном, осмотревшись.

Мы были в библиотеке. Она отличалась от предыдущей тем, что стеллажи были круглыми как широкие столбы, а вокруг них были возведены металлические круговые лестницы. У окон стояли кресла со столиками, но сейчас библиотека пустовала.

– Хочу поговорить, – улыбнулся он и кивнул на кресла. – Мы ведь даже толком не знакомы… жена.

На последнем слове он позволил себе усмешку. Я вскинула голову, мол, меня это ни капли не уязвило, и прошла к предложенному месту. Дракон опустился в кресло напротив и, закинув ногу на ногу, изучающе смотрел на меня. Я даже немного смутилась, пытаясь переосмыслить всё, что со мной произошло.

Если так подумать, то в это действительно верилось с трудом. Напротив меня сидит невероятно привлекательный мужчина, облеченный властью, наделенный второй ипостасью и магией. А я? Обычная студентка, миловидная, не худышка, да еще и попала в другой мир в теле свиньи. Лучшей пары и не придумаешь такому дракону!

– Переговоры? – ввернул он мне мою же фразу, сказанную тогда, в ванной.

При воспоминании о тех событиях щеки залил румянец, да и дракон, кажется, вспомнил об этом. Тут я внезапно поняла, что до сих пор не знаю его имени!

– Я даже твоего имени не знаю.

– Джар.

– Что? – растерялась я.

– Моё имя. Джарен. Можешь звать меня Джар.

Джар… Мне оно неожиданно показалось привлекательным. Я несколько раз прокатила его на языке, беззвучно повторяя имя. Это имя словно сам огонь. Так подходит ему.

– Так теперь мы можем поговорить, Ана?

– Нет, переговоров с похитителями я не веду.

– С похитителями? – прищурился он. – Ты моя жена!

– Временная, – напомнила я.

– Зачем ты вообще это затеяла? – прищурился он. – Что тебе от меня надо?

– В смысле?

– Не притворяйся, – дракон, потеряв терпение, резко поднялся и, обогнув стол, наклонился ко мне, уперевшись руками в подлокотники. – Ты появилась на важном для меня ритуале, сорвала мою помолвку и привязала меня к себе против моей воли! Хочешь сказать, это совпадение? Не думаю.

Я тоже. Удивительное какое-то выходит совпадение, слишком неправдоподобное. А что если это и правда кто-то подстроил? Вот только кто и кому это нужно?

– Понятия не имею, что это. Я попала к тебе случайно, амулет твой тоже взяла случайно и потеряла его случайно! Остальное – твои домыслы.

– Врешь, – хмыкнул он, наклонившись еще ниже, выдохнул буквально мне в губы. – Я не верю ни единому твоему слову. И слишком удачно ты оказалась у Владыки Разума. Что ты задумала?

Я закатила глаза.

– Мирового господства. Хочу мирового господства и тебя в личных рабах. Теперь веришь?

М-м, картинка о мировом господстве и красноволосом в рабах показалась слишком привлекательной. На миг я действительно этого захотела. Восседаю я такая на троне, а у ног сидит так называемый муж с ошейником на шее.

При мыслях об ошейнике в голове возникли другие образы, исключительно постельные. Ох, не о том я думаю, совершенно не о том. А судя по удивленно-задумчивому взгляду Джара – как раз о том. Точнее, он думает о том же.

– Ты ведь не умеешь читать мысли? – на всякий случай уточнила я, немного смутившись.

Красноволосый вскинул бровь, растянул губы в предвкушающей улыбке и произнес:

– А если да?

– Ясно, значит, нет, – ответила я, сложив руки на груди. Странно, но близость дракона ни капли не раздражала, лишь приятно волновала. – Ты не так крут, как Арвен.

– Именно, – кивнул он. – Так что отвяжись от меня. Найди амулет и разорви связь между нами.

– Почему сам этого не сделаешь?

Дракон молчал. И тут я поняла, что, кажется, он действительно не мог этого сделать. Мое лицо вытянулось.

– Ты не можешь? Почему?

– Это ты у меня спрашиваешь? Мне интересно, что ты сделала такого, что я чувствую истинных в обеих. Ты – моя жена, мы связаны через ритуал, но чувства дракона к моей настоящей, – это слово он подчеркнул, – невесте Эльне не прошли. И я всё еще хочу жениться на ней.

Странно, но при упоминании той девушки, лица которой я даже не запомнила, в груди вспыхнула злость. Ничем не объяснимая, но злость.

– Так женись! Вперед! Только меня отпусти. Амулет? Что ж, хочешь, я найду его, неважно, сколько у меня времени уйдет. Но найду и верну тебе! Только отстань от меня со своей связью! Не нужен ты мне, не нужен, слышишь?

Ух, выговорилась! И тут же прикусила губу. Да что на меня нашло? Откуда эти бурлящие внутри чувства, так подозрительно похожие на ревность?

– Не нужен? – выдохнул дракон и качнулся вперед, едва не поцеловав меня. После этого резко отстранился и выпрямился. – Прекрасно! Тогда ищи!

М-м, тут проблема. Большая проблема. Я пообещала раньше, чем действительно смогу это сделать.

– На это может уйти некоторое время.

– Какое?

Я пожала плечами.

– Я ведь даже не запомнила, как выглядит этот амулет. И даже не знаю, где именно я была. Сколько картин существует в мире? Мне придется обследовать их одну за другой, пока не найду.

Джар задумался, посмотрев в окно.

– Думаю, я смогу почувствовать амулет, если проведу кровный ритуал. Но мне нужно быть близко к нему, максимально близко. Так что будем искать вместе.

М-м, отличный план! Вот только я понятия не имею, получится ли. Для начала надо дождаться Арвена, пока он создаст амулет, контролирующий мой оборот, и только после этого пытаться вновь вернуться в картины.

– Отлично! Начнем через месяц, – сказала я.

Быть может, к тому моменту я смогу вернуться домой, выполнив условия договора с Арвеном.

– Месяц? – удивился красноволосый. – Я не желаю столько ждать. И тем более заставлять ждать свою невесту.

Вы посмотрите, как часто он упоминает о своей невесте! Будто наговориться о ней не может. Аж раздражает.

– Ничем не могу помочь, – пожала я плечами. – А теперь верни меня домой, а то Арвен будет волноваться.

Глава 6

С этими словами я обхватила рубиновый амулет. Джар прекрасно понял, что это артефакт, поэтому закатил глаза.

– Ах, да, я чуть не забыл о твоем покровителе.

– Чудесно, что только «чуть», – прокомментировала я и широко улыбнулась.

Столкновение взглядами и Джар отмер, после чего направился к выходу. У двери он остановился и кивнул мне на дверь.

– Вернешься стационарным порталом. Защита Жемчужного дворца пропустит тебя, раз ты каким-то способом стала частью клана, – когда я поравнялась с ним, он выдохнул: – Вот интересно, каким?

Намек был более чем прозрачен. Намекает на постель? А сам дракон сжал челюсти и прищурился, словно уже вообразил что-то такое в своей голове. Будто сложил мой образ заранее из собственных домыслов!

– Таким, – я слегка качнулась вперед и положила ладонь на его грудь, – какой к тебе я никогда не применю.

Джар, продолжая щурится, убрал мои руку со своей груди и слегка сжал пальцы.

– Конечно, нет. Ведь иначе мы консумируем брак, а жить всю оставшуюся жизнь с обманщицей я не собираюсь.

Оттолкнув меня от себя, он вышел в коридор. Я поморщилась. Больно надо! Я тоже, знаете ли, не желаю быть женой такого высокомерного дракона, который не считает меня настоящей невестой. Предположим, в этом я с ним согласна. С чего бы мне быть его настоящей истинной? Наверняка, это Эльна, упомянутая им ранее, а я всего лишь ошибка, которая каким-то образом попала в этот мир и оказалась не в том месте и не в тот час. Скоро всё это разрешится, а я вернусь домой.

Дворец Огненного даже изнутри выглядел больше – коридоры шире и длиннее, потолки выше. Мы спускались по лестнице, и я с интересом оглядываясь по сторонам. Хотелось повторить слова Элизабет Беннет: «И я могла быть хозяйкой всего этого…»[4]

Как я представляла стационарный портал? Примерно так и представляла: несколько арок, расположенных в отдельной комнате со сводчатым потолком на первом этаже. К одной из этих арок мы и прошли, после чего Джар настроил портал, используя какие-то руны на арке. Я шагнула ближе, но не спешила входить, с интересом разглядывая светящееся пространство. Отойдя в сторону, дракон сложил руки за спиной и вновь осклабился.

– Хорошего перехода.

– Надеюсь, ты не отправляешь меня в пещеру к диким зверям?

– Как ты догадалась? – вскинул он брови и кивнул на портал. – Смелее, жена.

И когда я уже собиралась шагнуть вперед, мы услышали цокот каблуков. Джар напрягся, развернулся, загородив меня, и шепнул:

– Скорее, Ана, не мешкай. Уходи уже!

Вот только мне очень интересно было посмотреть на загадочную даму, которую так боится мой грозный огненный дракон. Я сказала «мой»? Оговорилась!

Но неужели там Эльна? В груди вновь вспыхнул огонек негодования.

– Владыка, я вас везде ищу, – услышала я женский голос, и спустя мгновение в зал вошла статная женщина.

Прекрасная. Роскошная. Но явно старше его минимум на десяток лет, примерно ровесница Арвена, и ни капли не похожая на Эльну! Хотя бы цветом волос. Женщина имела пшеничные волосы, собранные в высокую прическу, и добрую улыбку, которая, казалось, озаряла весь мир. Посмотрев на меня, она едва не споткнулась.

– Дорогой, это та, о ком я думаю?

– Кто? – удивился Джар и подтолкнул меня к порталу, вот только я вцепилась ему в руку, мстительно улыбнувшись.

Ненастоящая истинная, говоришь? Обманщица? Спешу подтвердить твои слова, чтобы зря по ветру не гуляли! Ведь передо мной явно старшая родственница Владыки.

– Добрый день! – воскликнула я. – Пупсик так не любит меня с кем-нибудь знакомить.

– Пу…псик? – переспросил Джар, кажется, его глаз дернулся.

М-м, как приятно видеть это выражение лица: уязвленность, растерянность, желание убивать! Ой, это меня убивать собрались? Ну не на глазах же этой чудесной родственницы?

– Прячет меня от всего мира, как настоящее сокровище.

– Ох уж эти драконы! – всплеснула руками женщина, широко улыбнувшись. – Их любовь к накопительству и чувство собственности вечно выливается в подобные последствия: не желают делиться своим «сокровищем», – женщина рассмеялась и подошла ближе. – Как тебя зовут, девочка?

– Никак, – поспешил за меня ответить Джар. – Она никто и звать её никак. Леди Ба, я тебе расскажу все позже. Прошу тебя, не сейчас.

Женщина покачала головой, а я нарочито грустно вздохнула и погладила дракона по щеке. В момент, когда я дотронулась, пальцы закололо, а сам красноволосый застыл, словно загипнотизированный.

– Пупсик, и в кого ты такой жадный? – с еще одним притворным вздохом спросила я.

– В деда, – поспешила сообщить леди Ба. – Он у него точно такой же: никуда меня не отпускал! Зато после ритуала единения стал проще относиться и даже показал меня родственникам.

Значит, передо мной бабушка Джара? Я даже немного смутилась: старость я привыкла уважать. Но эта женщина совсем не выглядела старой, очень даже наоборот.

– «Пупсику» пора работать, – произнес Джар, сжав мои пальцы и отведя мою руку от своей щеки, – а тебе пора домой.

– Ах, так мы уже провели ритуал единения! – «сдала» я Джара.

– Да? – удивилась женщина и взглянула на наши руки. – И не сказал, негодник?! И когда же консумация?

– Вот еще перед тобой не отчитывался в подобных делах, – рыкнул Джар, явно теряя терпение.

– А неизвестно, – ответила я вместо «мужа». – Глава моего клана, Владыка Разума, против. Он не доверяет моему… – хотела вновь назвать «пупсиком», но подумала, что Джар еще одного такого слова не простит, – любимому, хочет, чтобы все было по древним драконьим традициям.

– По традициям, – повторила леди Ба и нахмурилась. – Джар, тогда почему ты еще не полетел за цветами? Скорее! Их еще нужно выкрасть у аллерских гарпий!

Джарен Огненный, Владыка Огня

С меня хватит! На этих словах я затолкал Ану в портал, пока она еще чего-то лишнего не наболтала. Хватит!

– Вот спасибо, – буркнул я, обернувшись к золотой драконице. – Теперь она точно будет ожидать аллерских цветов, а я не собирался преподносить ей такой подарок.

– Как это не собирался? – нахмурилась бабушка. Она была родственницей по материнской линии, поэтому в огненной обители лишь гостила, а жила на территории золотых драконов. – Если Владыка Разума требует следовать традициям, то ты будешь им следовать.

– Нет, – хмыкнул я. – На самом деле, я не собираюсь консумировать брак.

Родственница приподняла бровь. О, я знал этот взгляд! В детстве мне после такого грозила немалая взбучка, а сейчас… впрочем, сейчас тоже. И мой статус главы клана ничего не решал.

– Это еще почему? По-моему, милая девушка, даже с учетом того, что она человек.

Человек, как же. Свинья она! В прямом смысле этого слова. Анимаг, что б его. Я был абсолютно уверен, что никого из них в нашем мире не осталось, и вот же, выискалась. В ближайшее время я планировал найти, откуда растут «ноги» такой неожиданности: кто все это время прятал единственного оставшегося анимага? А если она не одна такая?

– Милая? Она маленькое исчадие зла, – проговорил я, прищурившись.

– Вот как? Тогда почему ты еще не разорвал связь?

Я поджал губы, поморщившись.

– С этим возникли некоторые сложности.

Ба улыбнулась. Победоносно. Я закатил глаза.

– Не надо, прошу тебя! Не надо прочищать мне мозги на счет судьбы. Нет, это не судьба. Это подстава. Огромная подстава, с которой я планирую разобраться.

– Подстава, как же, – хмыкнула леди Ба. – Ты вон как на неё смотрел…

– Никак я на неё не смотрел! – оборвал её я. – Ты вновь все выдумываешь.

– Конечно-конечно! А теперь, полностью уверенный в своей правоте, вперед, к гарпиям. Если завтра утром, перед визитом к Жемчужным, я не обнаружу букета, то лично полечу за ним. Как думаешь, у кого больше шансов остаться невредимым?

Победно улыбнувшись, леди Ба настроила портал и шагнула в него. Сильные маги умели строить свои порталы, а леди Ба была очень сильным магом даже по меркам драконов, но она еще и жена Владыки Вещего, главы клана золотых драконов, поэтому доступ к свободным перемещениям на территорию моего дворца ей был закрыт, вот и пользовалась стационарной аркой.

Я шумно вдохнул-выдохнул. Терпением я не обладаю, поэтому готов прямо сейчас придушить одну маленькую свинку!

Маленькую, но стоит сказать, очень привлекательную в человеческом обличье.

Мысленно отвесил себе подзатыльник. Это не мои мысли и чувства, это все из-за наведенной связи. И когда я узнаю, как ей то удалось, Ане не поздоровится. Совсем.

А теперь придется лететь в гарпиям, иначе с Ба станется вступить с ними в сражение. Вот только драконицы слабее физически, хуже реакция, поэтому она действительно может пострадать. А этого я никак не мог допустить.

Уже спустя час я сильно пожалел о своем решении, а также проклинал все на свете, особенно одну маленькую свинку, из-за которой я оказался в подобной ситуации. Гарпии – отвратительные существа с цепкими крыльями, обладающие высокой скоростью и острыми когтями.

– Опя-я-ять драко-о-он! – клацнула клювом человекоподобная птица, вылетая из одной из пещер в горах, окружавших луг. – Сесстры-ы-ы, во-о-ор!

Гарпии, пусть и находились на территории Дракмара, были совершенно неуправляемы и не подчинялись императору драконов. Более того, яро ненавидели драконов за то, что те воруют аллерские цветы – их голубые лепестки были очень хрупкими, а стебли тонкими, поэтому не только отвоевать их у гарпий, но и донести домой в целостности и сохранности было очень тяжело. Именно поэтому они появились как одно из заданий в древней традиции «покорять» сердце возлюбленной и добиваться расположения её родителей.

Вот только Ана не моя возлюбленная! И никогда ею не станет. Она обманщица, которую я скоро выведу на чистую воду.

Гарпии, сорвавшись, полетели на меня. От первых трех десятков я легко отбился, но когда они напали сразу сотней, я стал сдавать позиции, теряя одну чешуйку за другой. Хм, за последние годы их, кажется, стало намного больше!..

Демон с ними, с чешуйками, отрастут, но хуже всего то, что меня свалили в болото, поэтому я весь пропах отвратительной жидкостью, и перья от гарпий только так липли ко мне.

Нет, цветов мне удалось нарвать, но ценой своего спокойствия и пары десятков чешуек. Чтоб её, мою «жену»!

Вот так я и ввалился на подъездную дорожку перед своим дворцом: с цветами в зубах и в перьях. Друзья, ожидавшие меня у входа, увидев меня, расхохотались. Обернувшись, я собрал весьма потрепанные цветы и с ненавистью покосился на обоих: Владыку Тьмы и Владыку Льда. Оба выглядели весьма довольными.

– Неужели Эльна попросила тебя слетать за аллерскими цветами? – приподнял брови Дан, правитель Дракмара и Владыка Тьмы.

– Эльна такая затейница, – осклабился в ответ я.

Говорить друзьям о своих временных проблемах я не собирался: сейчас им не до этого, есть более важные задачи.

– Кто бы мог подумать, – прокомментировал вечно спокойный Ллайд, до жути проницательный. Владыка Льда и по совместительству второй советник его императорского величества, правителя Дракмара. – Она казалась такой разумной, а в итоге такие девичьи требования.

– И не говори, – протянул я, но представил не Эльну, а свою случайную жену.

– До обряда единения ты не пылал к ней чувствами и не был похож на того, кто полетит ради букета и древних традиций к аллерским гарпиям, – продолжил Дан, заинтересованно оглядывая меня, пока я пытался избавиться от последних перьев. – Быстро же на тебя подействовала драконья привязка.

– Ты и без неё плывешь, – ввернул я, и ониксовый дракон поморщился.

– Не напоминай. В любом случае, это ненадолго.

Кажется, в это верил только Дан. Мы с Ллайдом переглянулись, пряча ухмылки. Что ж, он может тешить себя надеждами, что сумеет выпутаться из этих сетей, однако мы прекрасно видели реакцию Владыки Тьмы на его истинную.

– Позвольте мне принять душ и поставить эти оставшиеся в живых цветы в вазу, – произнес я и направился в свой дворец мимо ледяного и ониксового драконов.

Только пусть попробует Ана не обрадоваться завтра! Ах да, еще ведь парюра, чтоб её!

Анна Леонова, ныне Ана Леонард

Гарпий? Джар наградил меня ненавидящим взглядом, после чего все-таки затолкал в портал, воспользовавшись моим замешательством. Выскочив из портала, я тут же попала в руки Арвена. Он облегченно вздохнул.

– Ну наконец-то! Я уж собирался лично лететь в земли Огненных драконов, вызволять тебя.

– Ты знал, где я?

– Конечно. Отследил по кулону. Идем, мне нужно взять у тебя немного крови для завершения настройки артефакта. Ты же не будешь против, если я еще и исследую твою кровь? Хочу так же сделать и медицинские записи.

– Как вам будет угодно, – кивнула я. – Если такова плата за работу демона, то я согласна.

Правда, это не мешает мне и другими способами пробовать связаться с демонами, чтобы попасть домой. Теперь я знаю, что Джар тоже имеет доступ. Что если найти с ним амулет раньше и попросить вызвать демона? Правда, полностью доверять Джару я не могу. Впрочем, как и Арвену. Поэтому пока остается плыть по течению и быть максимально осторожной.

– Вы не сказали, что цветы придется выкрасть у аллерских гарпий, – произнесла я.

– Что, уже беспокоишься за истинного? – со смешинками в глазах спросил Арвен.

Я поджала губы.

– Еще чего! Просто… немного волнуюсь.

Совсем чуть-чуть. Самую капельку! Но по взгляду жемчужного показалось, словно я только что прошла какую-то особую проверку.

– Аллерские цветы – символ того, что дракон тебе достался смелый, способный ради истинной сразиться с гарпиями. То, в каком состоянии будут цветы, когда их дарят, говорит о силе дракона, его желании понравиться возлюбленной и её семье. Парюрой и её стоимостью дракон доказывает, что он не жадный, он готов разделить с истинной кров и сокровищницу, которая для каждого дракона очень важна.

– Тогда, боюсь, я не дождусь от Джара и медного колечка.

– Что ж, тогда ты наденешь это кольцо на предстоящий бал и покажешь всем щедрость своего жениха, – хмыкнул жемчужный.

– Какой… бал? – удивилась я, приоткрыв рот.

Дракон подмигнул, но ничего не ответил, а мне пришлось поспешить за ним. Мы спустились в подвалы, где находились несколько лабораторий, в одну из которых мы и прошли. Здесь стояли столы с различными алхимическими установками из баночек, колб и стеклянных трубочек. У стен стояли высокие шкафы с коробочками и надписями над ними. Когда подошла ближе, с интересом прочитала: кожа столетней арской змеи; когти троллей с Еджу; яд энских патифариев; сок дуба и прочее.

– Идем, – поманил меня дракон, усадил на стул и достал что-то вроде скарификатора.

Проколов палец, он набрал немного крови в пробирку и сказал, что следующую порцию возьмет позже.

– У тебя сегодня было слишком много впечатлений, тебе следует хорошенько отдохнуть. Книги уже доставили в твою комнату, там же будет ждать ужин. Отдохни, почитай и поешь. Увидимся завтра.

И я не стала настаивать на дальнейших разговорах, просто кивнула и застыла. Куда идти-то я не знаю! Кажется, Арвен, уже поглощенный своими опытами, заметил мое замешательство. Каким-то образом вызвал слугу, который пришел спустя минуту, и попросил проводить меня в комнату.

Здесь действительно ожидала еда и книги. Решив совместить и то, и другое, я по привычке взяла одно из блюд с мясной нарезкой и растянулась на софе, открыв книгу. Что ж, почитаем…

Анимаги действительно жили в этом мире более пяти тысяч лет назад. Их земли располагались далеко от Дракмара, на отдельном острове Саратонг. Но это не мешало анимагам шагать по всем мирам, ведь все они обладали возможностью путешествовать по выдуманным мирам. Они могли проникать в сны, переходить через картины, прятаться в книгах. И чем выше сила анимага, тем больше переходов он может совершить.

По всему выходило, что моё прежнее путешествие было импульсивным выбросом скопившейся энергии, так как каждый переход требует большого количества магии и концентрации. Именно поэтому некоторые анимаги за всю жизнь шагали по мирам пять-десять раз, а некоторые – сотни и тысячи. Мне сразу же стало интересно проверить свои способности, но я дала себе мысленную оплеуху, напомнив, что я вообще-то собираюсь вернуться домой! У меня там мама. И жених. Про жениха надо напоминать себе почаще.

Доранк Ракасовски – последний анимаг, который упоминался в хрониках. Он начал нападать на собратьев, крадя их жизненные силы – каким образом, никто не знал. Но вскоре он исчез, а с ним закончилась и эпоха анимагов. Интересно, быть может, он шагнул в наш мир, а я – его потомок, вернувшийся на историческую родину? Версия показалась мне логичной и занимательной.

Когда я отвлеклась, за окном уже было темно, поэтому я решила поспать. Переодевшись в сорочку, найденную на полке в шкафу, я легла в холодную кровать и свернулась калачиком. Первый сон в человеческом теле в этом мире. Так странно.

Другой мир, все другое, а еще загадочный муж с красными глазами, в которых полыхает огонь. Неужели это случилось со мной? И всё же, когда я засыпала, всеми фибрами души надеялась, что все это окажется лишь сном.

Глава 7

Это было бы слишком просто, если бы оказалось сном. Я огляделась: всё та же комната со светлыми тяжелыми шторами, широкой деревянной кроватью, мягким ворсистым ковром на полу и большим шкафом на резных ножках. Вздохнув, я опустилась на подушки и перевела дыхание. Не в теле кабанчика – уже хорошо!

В дверь постучались, и вскоре вошла уже знакомая мне служанка. Она представилась Джиной. Пока девушка помогала мне одеваться в платье, я украдкой разглядывала её: светлые волосы, такие же ресницы, бледная кожа. Глаза самого обычного серого цвета.

– А ты какая драконица? – с любопытством спросила я, и девушка подняла на меня удивленный взгляд.

– Я человек, госпожа. Где же это вы видели, чтобы в драконьем замке прислуживали драконицы? Они ведь высшая раса, долгожители.

Хм, логично.

– Тебе нравится прислуживать представителям другой расы? – спросила аккуратно. – Не стремлюсь тебя обидеть, просто мне интересен местный уклад. Я чужестранка, поэтому все здешнее ново и незнакомо.

– Понимаю, – кивнула Джина уже более спокойно. – Конечно, нравится. Драконы щедрые, спокойные и разумные хозяева. Ни об одном самодуре среди них не слышала.

А вот щедрость одного конкретного дракона мне сегодня предстоит проверить. Но думая о Джаре, я не знала, что сегодня будет проверка не только его щедрости…

– Модистка уже ждет вас, госпожа, – сообщила Джина. – Мне позвать её?

– Модистка?

– Да, лорд Арвен распорядился подготовить для вас гардероб.

Ничего себе! В принципе, логично. Мне нужно несколько сменных нарядов, чтобы я могла ходить по дворцу. Надо лишь выбрать самые простые и самые удобные. Так я думала, пока не увидела модистку.

Шикарная женщина лет пятидесяти в белом платье-костюме с высоким воротником-стойкой и высокой прической, как у Мардж из «Симпсонов», ворвалась в мою комнату, распахнув двери и явив себя во всей красе. Да-да, она даже встала в эффектную позу, улыбаясь во все тридцать два зуба.

Наконец, заметив меня, она обратила ко мне свой взгляд и прошлась оценивающим взглядом по моей фигуре.

– Необычно, – прокомментировала она. – Роскошные формы! Будем работать.

Знала бы я заранее, что в её понимании означает «работать», убежала бы, сверкая копытами! То есть пятками, да-да.

– Нет, этот цвет тебе не идет, милочка. Выберем другой! Что ты, этот фасон? Ни за что! Только через мой золоточешуйчатый труп и никак иначе! А это что такое? Без шлейфа? Нет-нет, они сейчас на пике моды, как и триста, шестьсот, девятьсот и так далее лет назад! А ты что хотела? Мода циклична, моя дорогая! – вещала она на все мои «хотелки», а потом добила: – Поверь мне, Ана! Я в этом деле уже полторы тысячи лет.

Полторы… что?..

После этого заявления я и правда решила ей довериться. Ну вот какой земной модельер может похвастаться таким опытом? Никакой! Вот именно. Так что улыбаемся и машем, точнее, киваем.