Библиотекарь для демона бесплатное чтение

Глава 1

— Душа! Душа за тридцать варринов! Добрая, отзывчивая, просто необходимая в хозяйстве! Торг уместен!

Я лишь на секунду отвлеклась от газеты с объявлениями о работе, чтобы посмотреть, кого там выставили на торги: девочку лет двенадцати со светлыми кудрями в бежевом худи и в свободных джинсах. Она переминалась с ноги на ногу, явно не понимая, что происходит.

Вздохнув, я опустила взгляд на запястье своей правой руки — татуировка в виде круга с множеством неизвестных символов, означающая мою принадлежность… кому-то. Кому — без понятия!

Ровно месяц назад этот “кто-то” женился на мне в обход договора, заключенного с корги, а потом свалил в туман. Или в портал. Не в этом суть. Суть в том, что прошел уже месяц, а я своего якобы мужа так и не видела.

— Эка бедняжка, — протянул говорящий пес в черной шляпе, породы корги, усаживаясь рядом и подавая мне что-то вроде горячей кукурузы, но на местный лад. — Ты могла бы быть на её месте, если бы не я.

Да-да, души в Тонком мире идут на торги, если не встречают проводника, и он не заключает договор повыгоднее. Например, как мой — брачный. По крайней мере, так говорил Альфи. Без таких проводников, как он, души просто выпивают, а так хоть какие-то гарантии и взаимные обязательства.

Были бы. Если бы муж не сбежал!

— Если бы ты нормально заключил договор, я бы знала имя своего мужа, — парировала я, но кукурузу забрала, отложив газету прямо на мостовую. Сидели мы с корги на грубо сколоченных ящиках. — Спасибо.

— Да подумаешь, — фыркнул Альфи, — кому нужен этот муж? Скоро вернешься в свой мир, выберешься из комы и всё — прощай воспоминания об этом! Никто, возвращаясь в свою реальность, не помнит, что вообще здесь был.

У-у, мне бы прямо сейчас забыть и получить стопроцентные гарантии, что вернусь! Но увы, их никто не даст. А мне еще здесь как-то выживать, пока мою душу не притянет обратно в мой родной мир. И если я срочно не найду новую работу, не представляю, что делать. Как сохранить свою душу, чтобы было чему возвращаться?

— Смотри, сюда требуется подавальщица, — произнес корги, разворачивая газету. — Правда, далековато таверна от Гризирга, да и в портовом городе — проклятые пираты тот еще сброд. Опасны...

— Двадцать восемь варринов! — продолжал увещевать торговец. — Неужели никто? Вы посмотрите, какая стать! Такую можно и для работы, и для питания!

Я вздрогнула. Последнее было хуже всего. Демоны, которые населяют Тонкий мир, могли буквально выпивать душу, и тогда либо души сразу отправлялись в небытие, либо по возвращении в родное тело у них уже не было тяги к жизни. Такие уже не восстанавливались и в итоге умирали.

— Так не пойдет, — покачала я головой и поднялась, но Альфи дернул меня вниз, посмотрев куда-то в сторону.

— Бежим, — тихо произнес проводник, — сейчас же!

— Что происх…

— Бежим!

В третий раз повторять не пришлось. Я сорвалась с места, но если думала, что мне так легко удастся уйти, то сильно ошибалась. Я буквально врезалась в мощное натренированное тело. Мужчина одной рукой обвил мою талию, а другой — приподнял мой подбородок.

— Женечка, — выдохнул он, — какая встреча!

— Герцог Валелав, — произнесла я с наигранным придыханием. — Как ваш стул? Наладился?

 Как же я была счастлива, когда в прошлый его визит на мою работу подсыпала ему слабительное! Жаль, что за это я расплатилась увольнением, но оно того стоило. 

Высший демон, который ничем не отличался от человека кроме фиолетового свечения глаз, недобро прищурился. Вот и кто меня за язык тянул? Не зря говорила мама: язык мой — враг мой!

— Твоими молитвами, — угрожающе произнес он и посмотрел мне за спину, — а кто это рядом с тобой?

— Я, — охотно откликнулся Альфи, со злостью смотря на герцога. — Альфред Доминикано Ламбарекс Третий, квалифицированный проводник в тонком мире, на счету множество вернувшихся целыми и невредимыми здоровых душ.

— Точно! Кое-что слышал о тебе.

— Надо же, моя слава идет впереди меня! — паясничал Альфи. — Какой комплимент от самого великого герцога!..

— Мне надоело играть с тобой, Женя, — посмотрел на меня Валелав, проигнорировав последнюю реплику Альфи. — Ты не хочешь быть со мной по-хорошему — будешь по-плохому.

— Ты кое-что забыл, — хмыкнула я, подняв правую руку с татуировкой вверх. — Магия сильнейшего демона защищает меня. Ты ничего не можешь мне сделать.

— Без твоего согласия — нет, но я сделаю так, что ты согласишься.

Он особенно выделил предпоследнее слово. Мне становилось тошно от этого мужчины. Сам злой рок свел нас когда-то, и в ту секунду, когда я посмела не пасть к его ногам, он мной заинтересовался, чтоб его!

Он знает, забрать меня силой не получится — та самая татуировка, доставшаяся мне от мужа, была сильнее магии Валелава и защищала меня — а по доброй воле стать его… ни за что!

— А не пошел бы ты… в туалет? По-моему, еще не всё дерь… мудрость из тебя вышла.

— Женя, — рыкнул демон и схватил меня за руку, притянув к себе.

В этот самый момент татуировка на моем запястье нагрелась, отбрасывая герцога подальше. Взбесившийся демон кивнул своим громилам, и они схватили Альфи. Вот же гад! Он с ним же все что угодно сотворит, Валелав тот еще подлец, пойдет на всё, чтобы я прогнулась под его условия!

— Уходи, Женя, они мне ничего не сделают! И вообще… когти у меня острые!

— Отпусти, — прошипела я, прекрасно зная, что пусть когти и острые, но лапки у него мягкие.

— С удовольствием, моя дорогая. Мне нужно лишь твоё “да”. Кстати, ты знаешь, где меня найти.

Во дворце, чтоб его! Это его город. В префектуре Эоэ он — один из сильнейших демонов, сам темный герцог. Сейчас меня от него защищает лишь татуировка на запястье — знак более сильного демона.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Интересно, мой муж такой же муд… эгоистичный и нехороший демон?

— Согласна! — выкрикнула я.

Герцог остановился, посмотрел на меня и подал знак громилам: они растерялись, но Альфи так и не выпустили. Я же руку с татуировкой подняла вверх, а второй рукой показала скрещенные пальцы Альфи. Медленно подойдя к герцогу, положила ладонь на его грудь. Мужчина тут же сжал мое запястье. Татуировка молчала.

— Хорошая девочка, — ухмыльнулся Валелав и начал медленно наклоняться ко мне.

За время, проведенное в этом мире, я успела изучить свойства своей татуировки. Однажды представился случай… впрочем, сейчас не об этом.

Губы герцога приближались к моим, он будто всё время ожидал от меня подставы, поэтому медлил. Какой недоверчивый высший! Я даже прикрыла глаза, но при этом продолжала контролировать происходящее. Ну же, еще немного...

Когда губы герцога приблизились, а хватка ослабла, я дернула рукой и приложила ладонь к его сердцу. Импульс прошел от татуировки через мои пальцы и врезался в Валелава. Демон отлетел на несколько метров, и в этот же момент Альфи, воспользовавшись всеобщим замешательством, расколол капсулу в лапках, выпустив пурпурный туман, который заволок площадь.

Когда пурпурный туман рассеялся, нас уже на площади не было — мы бежали вниз по узкой, плохо освещенной улочке. Что делать дальше — я не представляла. Валелав фактически владелец этого города! Выше него только один из Принцев ночи, правитель этой префектуры, но обычно принцам нет дела до простых смертных душ.

— Надо валить из Гризирга, — произнес Альфи, — а лучше из Эоэ вовсе! Найти дом, где требуется горничная. О! Давай махнем в Риоир? Отличная префектура и Принц там — чудо! Самый странный из всех демонов. Его почти никто не видел. А еще говорят, что он единственный во всем Тонком мире, кто ни разу не совершал убийства. В общем, странный демон, говорю же. Как же его звали… забыл! Чую, туда нам надо! Ты ведь знаешь, у меня развито это… предчувствие!

— И как мы попадем в Риоир? Он ведь в нескольких сотнях километров отсюда.

— На призрачном поезде.

— На призрачном поезде?! Но ты сам рассказывал, что он проходит через множество туманных завес и, пока проедешь до нужной станции, можешь развеяться на одной из них!

Железнодорожные магические пути исчезали и снова появлялись в каждой префектуре, в каждом крупном городе, с периодичностью в час. Герцог может нас поймать, а еще у нас совершенно нет денег на проезд. Разве что Альфи придумает что-нибудь, как всегда.

— Выбора нет. Пора тикать!

И откуда только словечек таких набрался? Плохо на него повлиял мой мир, очень плохо!

Щенка корги я завела три месяца назад — я думала, что “завела”, на самом же деле Альфред переродился, чтобы успеть установить между нами связь перед моей смертью и стать моим проводником. Как сказал Альфи, моё имя появилось в Списке внезапно. Он смекнул, что если моё имя оказалось в Списке неожиданно, значит, его внес кто-то из высших. Из сильных высших, имеющих доступ. А если так, значит, моя душа — ценна. Потому контракт на меня можно заключить на хороших условиях, а он получит с этого выгоду. Какую — он не признался.

Вот только оставался крайне важный вопрос — кто внес моё имя? Ведь на моей линии судьбы не было комы...

Отвлекшись на собственные размышления, я совершенно забыла о предельной концентрации в этом мире. Говорят, хочешь рассмешить бога — расскажи ему о своих планах на завтра. Мы бежали вперед, когда передо мной открылся зеленый портал. Я даже не успела приостановиться, как на всей скорости влетела в него.

— Женя! — услышала я голос Альфи.

И уже настроилась на неизвестность, когда из портала вышагнул мужчина, в руки которого я и угодила. Только бы не Валелав!

— Только не ты! — выдохнула я, зажмурив глаза.

Потом медленно открыла их и так и не вдохнула, пораженно глядя на демона. Нет, это был точно не Валелав.

Этот брюнет был идеален. Правильные черты лица, красиво очерченный подбородок, по которому хотелось провести руками — настолько гладкий, будто у мужчины вовсе не росла щетина. Полные губы, к которым неожиданно захотелось прикоснуться, но больше всего завораживали глаза — своим зеленым светом.

— Только не я? — хмыкнул высший. — Многие демоницы бы с тобой поспорили.

Его голос оказался под стать обладателю — глубокий, бархатистый. По телу едва не побежали мурашки. Я неожиданно поняла, что мои ладони упираются в мужскую грудь. На мужчине были темные кожаные штаны и белая рубашка. Высший с интересом изучал меня.

— В споре принимают участие обе стороны, я бы просто промолчала.

Я огляделась, с ужасом поняв, что теперь за нами охотятся не только люди Валелава, но и неизвестные солдаты в черных доспехах, вышедшие из другого портала.

М-м, точнее, не за нами, а за ним. Мой неожиданный визави это тоже осознал. Так же как и понял, что я в весьма бедственном положении. Кто он? Мошенник? Разбойник? Убийца?

Последнее особенно ужаснуло. Впрочем, в этом мире каждый первый — убийца, без преувеличений.

— У тебя есть то, что мне нужно забрать, — произнес демон с каким-то странным подтекстом, который я не могла уловить. И прежде, чем я успела понять, о чем он, высший добавил: — Поцелуй. Всего лишь… поцелуй.

Я даже не успела сообразить, что происходит, как незнакомец, притянув меня к себе, поцеловал. Моя татуировка (предательница!) промолчала, словно так и должно быть. Или же я сама, к своему стыду, хотела этого поцелуя, поэтому она и не среагировала?

Потому что его губы… его губы… это сложно описать словами. Я словно воспарила к небу, дотронулась до облака, почувствовала его мягкость и невесомость, а потом увидела, что это облако становится грозовым. Таким тяжелым, но при этом невероятно притягательным, а молнии, которые вот-вот должны были сверкнуть не только в небе, но и на кончиках пальцев, лишь добавляли моменту остроты. Казалось, одна из молний прошила меня насквозь, отозвавшись легкой болью в татуировке и подарив ощущение полета.

Поцелуй продлился не более двух секунд, но когда я очнулась, увидела напротив светящиеся зеленым глаза, в которых смешалась безумная гамма чувств. Наверняка в моих сейчас такая же, потому что сердце бешено колотилось, а руки подрагивали.

— Етышь-коротыш!

Альфи с ревом бросился на незнакомца, отвлекая его. Защитный купол, который установил вокруг нас зеленоглазый демон, дрогнул, и в этот момент кто-то из стражников Валелава схватил меня за талию, стремительно утягивая в фиолетовый портал.

Нет! Нет-нет-нет! Хочу обратно к зеленоглазому брюнету!

Глава 2.

Очнулась с головной болью, будто кто-то по черепушке стучал маленькими молоточками, за каждым ударом которых следовал легкий перезвон колокольчиков. Хотелось взять скалку и разогнать этих невидимых деятелей, но, к сожалению, на той кровати, где я лежала, скалки не оказалось.

Боль начала потихоньку отступать. Я приподнялась на локтях и осмотрелась: дорого обставленная комната в викторианском стиле с высокими потолками, горчичными тканевыми обоями с золотым орнаментом и мебелью из темного дерева. А сама я была одета в красное платье с глубоким декольте и пышной юбкой с белыми оборками. Чисто малиновый торт!

Ну и где я? Последнее, что помню, как летела вниз, а потом упала в фиолетовый портал. Дальше — провал. Видимо, я потеряла сознание. Надеюсь, переодевал меня кто-то из служанок, а не сам герцог Валелав? Хотя с чего бы ему было снисходить до такого?

Встав, я подошла к зеркалу и поморщилась. Красный был не моим цветом. Совершенно не подходил к светлому тону кожи и тяжелым медным волосам с алым отливом. Зеленые глаза смотрели на собственное отражение самокритично, подмечая малейшие изъяны: нос пусть и прямой, но немного шире, чем хотелось бы, хотя дома я легко скрывала этот недостаток консилером; правая бровь чуть выше левой из-за дурацкой привычки приподнимать её в изумлении; губы достаточно тонкие, но надо признать, что мне нравилась форма верхней — с чувственным изгибом посередине.

В этом мире души выглядят точно так же, как и в собственных мирах, они тут осязаемы, хотя демоны прекрасно видят разницу между “душой” и настоящим человеком. Такова их суть.

— О, ты проснулась, — раздался позади меня голос.

Я резко обернулась, смерив неприязненным взглядом незнакомую девушку в серо-черном повседневном платье по местной моде: длинные рукава-клеш, треугольный вырез на груди с перекрытием ткани и не пышная юбка в пол. Без рюшей и прочих оборок. 

— Это ты меня переодела? — спросила, осмотрев себя.

— Да. Так велел его светлость. Он ждет тебя. Иди за мной.

Девушка развернулась и направилась к выходу. Я взглянула в окно — не сбежать, высоко, да еще и стража с магической защитой. Эх, придется встречаться с Валелавом. Я поспешила за девушкой и уже в коридоре спросила:

— Как тебя зовут? И какой план действий?

Незнакомка смерила меня удивленным взглядом и нерешительно продолжила:

— Милана, — сделав паузу, продолжила: — Герцогу надоело играть с тобой в кошки-мышки и ждать, пока у тебя проснутся мозги. Он намеревался пробудить их более решительными мерами. Он сделает так, что ты сама начнёшь умолять о близости с ним.

— Ну это вряд ли.

— Посмотрим, как ты запоешь через неделю.

Неделю я тут оставаться не собиралась. Найду способ сбежать! Обязательно найду.

Однако, пока я шла по коридорам дворца, моя уверенность пошатнулась. Везде стояли стражники-низшие, провожая меня цепкими взглядами. Да и убранство дворца навевало грустные мысли. Я ведь во дворце герцога, самом охраняемом здании Гризирга! Наверняка тут навешано магических ловушек, а если от магии удастся отбиться брачной татуировкой, то низшие точно поймают. И Альфи рядом нет. Как бы он сказал: “Мать моя кошка, нам капут!”

Меня ввели в зал размером с футбольное поле, с высоким потолком, под которым висела восхитительная люстра — огромная, с хрустальными фигурками и множеством переплетений из тонких серебряных нитей. Ею я любовалась минуты две, не меньше, пока справа не кашлянул лакей, привлекая мое внимание. Привлекал он внимание, конечно, не к себе, а к герцогу Валелаву, что восседал на высоком троне в другом конце зала. Чтобы хорошо увидеть демона, с моим-то зрением, пришлось прищуриться и податься вперед. Этот жест явно оскорбил герцога. Он-то думал, что он фигура большая, грозная. Скажите это моим минус двум!

— Его светлость герцог Гризирга Валелав Огнеликий! — поставленным голосом произнес лакей (или кто он тут?).

После этого я, видимо, должна была присесть в реверансе. По крайней мере, все застыли и молча взирали на меня. Когда его светлейшество понял, что ничего подобного от меня не дождется, он как можно более величественно поднялся с трона, перекинув мантию на правое плечо.

— Кхм, Женя... Евгения, как отдохнули?

— Вашими молитвами, — припомнила я ему его же фразу. — А вам? Вы так и не ответили, как ваш стул? Теперь наладился?

Слуги, в том числе и Милана, переглянулись. Да-да, с вопросом я повторяюсь. Но ведь из благих намерений! Забочусь, так сказать. Как могу, так и забочусь.

— В подземелье, — отдал короткий приказ герцог и рухнул на трон.

Жаль, отсюда не вижу, есть ли у него румянец на щеках, но готова поспорить, что есть! Под белы рученьки меня схватили стражники и вывели из тронного зала. Милана проводила меня задумчивым взглядом. Умолять я не собиралась — бессмысленно. Если герцог решил жестокостью добиться от меня взаимности, то крупно прогадал. Это ведь всего лишь душа… Вытерплю — и уже когда очнусь от комы, забуду об этом! А вот если соглашусь на близость — могу и не вернуться, меня просто-напросто выпьют до дна, как делают тут со многими, очень многими. Мало кто возвращается из комы в своем мире, но я твердо была настроена вернуться.

У меня там семья! Мама, папа, бабушки и дедушки! Университет, в конце концов. Второй курс очного отделения, между прочим. Сама поступила! Не могу я так всё бросить из-за слабости души. Всё вытерплю.

Подземелье мало напоминало подземелье. Скорее меня кинули через люк в каморку два на два метра, сырую и затхлую. Я несильно ударилась о землю, потерла запястья, на которые пришелся вес моего тела при падении, и посмотрела наверх. Стражники, окинув меня жалостливыми взглядами, закрыли люк, оставив тонкую щелку — единственный лучик света в темном царстве. Благодаря этому лучику я смогла увидеть на полу кости и черепа. Вздрогнув, я отступила на шаг и глубоко вздохнула.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Подумаешь, тут умирал кто-то!

Подумаешь, умру тут и я…

Нет-нет, гнать от себя эти мысли. Хотя умереть в Тонком мире я действительно могу, но тогда я умру и в своем. Душа здесь обретает телесность, поэтому и все потребности обычные — в пище и воде, в отдыхе. Разве что мы не стареем, в отличие от жителей этого мира, но и даровать жизнь (читай — забеременеть) тоже не способны.

Я точно выживу.

Вот же! И умудрилась же я встретить Валелава? А всё из-за одного случая. Я работала в таверне. Хозяин — неплохой человек, но проблемы ему не нужны. В принципе, я и не создавала проблем до одного злополучного дня — до встречи с герцогом Валелавом. Случилось это недели две назад.

Разгар веселья, поздний вечер или глубокая ночь, уже не помню. За столом сидел высший демон, неотрывно глядя на меня. Чем я ему понравилась — сама не знаю. Я была просто вежлива и обходительна. Герцог слишком часто стал захаживать, из раза в раз делая всё более откровенные намеки, а потом и вовсе решил силой взять. Моя татуировка отреагировала быстро — откинула его метров на десять, не меньше. После этого он как взбесился. Буквально не давал мне прохода, насылал на меня низших, а потом защищал меня от них же, будто я паду к ногам своего спасителя и не догадаюсь, что это его рук дело. У меня ведь есть Альфи — он и видел, как герцог подкупал этих пьяниц. В общем, жизнь за последние две недели он попортил мне знатно, даже подмешивал мне афродизиак в чашку чая — хорошо, Альфи и тут всё увидел и вовремя нейтрализовал. А уж вспоминать об отвратительных сальных шуточках герцога и вовсе не хочется.

В общем, вчера я решилась и подсыпала пришедшему в таверну герцогу слабительное. Естественно, он обо всем узнал и меня немедленно уволили. Кошкин пёс, как сказал бы Альфи.

По руке поползли мурашки, будто что-то невесомое коснулось меня. Постепенно я начала осознавать, что это “что-то” вполне весомое и мохнатое. Поднеся руку к полоске света, я громко вскрикнула. Паук! величиной с ладонь! Отвратительный, мохнатый паук!

— А-а!

Я подскочила, сбросила черного монстра и прижалась к стене, но сделала я это зря — по моим волосам тут же поползли мохнатые лапки. Да тут не один паук! Их, по меньшей мере, дюжина!

— Твою налево! — в сердцах выругалась я и, схватив берцовую кость с пола, начала стучать по стене, в надежде убить пауков, при этом не забывала их сбрасывать и с ног. — Ненавижу пауков, ненавижу, — шептала я, отбиваясь всё яростнее, пока не сломала кость.

Разумеется, не свою, а ту, что держала в руках. Пауки были повсюду. Я слышала их ужасный шелест. Казалось, что они уже празднуют победу. Откуда только лезут? Я начала прыгать, давя пауков ногами, но эти монстры спускались и сверху — на тонкой паутине.

— А-а! — вновь закричала я и, подхватив с пола череп, в который уже успела залезть парочка пауков, швырнула его в стену, а потом подняла и начала сбрасывать с помощью него пауков с себя.

Внезапно всё озарилось зеленым светом. Я отпрянула в сторону, чувствуя, как в душе просыпается надежда, а пауки, пища, расползаются в разные стороны. Из портала вышел тот самый зеленоглазый незнакомец! Я едва удержалась от того, чтобы не броситься к нему на шею и не расцеловать. Потом подумала, что поцелуи слишком дороги, чтобы ими так бездумно разбрасываться, и застыла на месте.

Портал за ним закрылся, зато зеленый свет остался, освещая пространство вокруг. Теперь я смогла рассмотреть свой кошмар особенно четко. Даже этого противного самого огромного паука, что нависал надо мной на паутине. Воинственно подняв череп, я пригвоздила им мохнатого черного монстра к стене.

— Вижу, ты тут и сама прекрасно справляешься, — прокомментировал демон. — Так я пошел?

— Стой! — воскликнула я. — Забери меня отсюда.

Демон хмыкнул. Пауки словно застыли. Видимо, им был неприятен свет.

— С удовольствием! Но сначала — поцелуй.

Вот же… наглый демон!

— Пожалуй, обойдусь, — ответила я, придавливая черепом очередного паука.

— С тобой опасно иметь дело, — пробормотал демон, наблюдая, как мертвая мохнатая тушка оседает на пол.

— Помни об этом, когда в следующий раз захочешь поцеловать меня без моего согласия.

— Теперь действительно поостерегусь, — серьезно кивнул мужчина и посмотрел наверх. — Пора выбираться отсюда.

Махнув двумя сложенными пальцами, демон выбил люк, после чего, приобняв меня за талию, взлетел вместе со мной. Мы мягко приземлились на пол посреди коридора, и демон повел меня на выход из подземелий. Стражники у дверей изумленно переглянулись.

— Стой! Куда?

— Туда, — просто ответил демон и магией заставил стражников замолчать.

В буквальном смысле. Они дотронулись до своих ртов, но не могли вымолвить и слова. Я внезапно осознала, что мой визави очень силен. Очень. И что он попросит за мое спасение?

— Кто ты такой? — прошептала я, остановившись посередине коридора.

Демон тоже замер и резко развернулся, подойдя ко мне вплотную. Мы оказались лицом к лицу. Впрочем, это было легкое преувеличение: незнакомец был выше меня, поэтому, скорее, мы оказались лбом к подбородку.

— Демон-коллекционер, один из Принцев ночи, властитель Риоира, — ответил демон, приподняв уголки губ. — Но ты можешь звать меня Рив.

— Рив? — глупо повторила я, обескураженная первой частью представления.

Принцев ночи всего ничего! Четырнадцать, если считать Повелителя Тонкого мира, избираемого каждые сто лет среди Принцев, а без него — тринадцать. Принцы ночи — властители своих префектур, демоны-коллекционеры, сильнейшие в этом мире.

— Ривадавир, — произнес полное имя демон, кивнув.

Ривадавир. Я  несколько раз прокатила это имя на языке. Мне оно нравилось. Чувствовалась в нем одновременно и какая-то легкость, и сила. Красивое, певучее имя. И читается в обоих направлениях, как и у всех высших демонов. Альфи говорил, что это очень важно для них: благодаря этому они могут путешествовать по различным мирам.

— Приятно познакомиться, — пробормотала я, вернув себе способность говорить. — Женя.

— Женя, — серьезно кивнул Рив. — Мне нравится это имя.

Его признание было таким искренним, что я невольно смутилась. Странный комплимент. Ну к чему хвалить какое-то имя? Хотя зная, насколько имя важно для демонов, его комплимент можно считать высшей похвалой. Наверное, поэтому я почувствовала, как заалели щеки. Да, именно поэтому.

— Теперь идем, Женя, — вновь потянул меня вперед Ривадавир.

— Куда? — спросила я, чувствуя, как тепло и приятно моей ладони в руке демона.

— К Валелаву. Надо побеседовать.

И так это грозно было произнесено, что я пожалела бедного герцога. Хотя Гризирг находился в префектуре Эоэ, которой владел другой Принц ночи. Не будет ли у Ривадавира проблем? 

В столовую, где трапезничал герцог, мы буквально ворвались. Я едва успела переступить порог, а стражники даже не смогли среагировать — их спеленала магия Ривадавира. Лицо Валелава побледнело. Он быстро поднялся. Ноги с трудом его удерживали — было видно, что он в любую минуту мог упасть в обморок.

— Ваше высоч...

— Ваша светлость, не подскажете, что моя жена делала в подвале вместе с пауками? — перебил его Ривадавир.

Я открыла рот, переведя изумленный взгляд на Ривадавира. Это он! Он мой муж. Обалдеть! Я вышла замуж за самого Принца Риоира?! Только где он пропадал последний месяц?..

С ума сойти, минуту назад я беспокоилась о своем муже! Не знаю, что меня больше взволновало: то, что я беспокоюсь о нем, или то, что у меня есть муж.

— Так это ваша жена? — удивился Валелав, наконец, взяв себя в руки. Впрочем, он был всё еще бледен. Наверное, как и я. — А я всё гадал: как эта прекрасная леди оказалась в моем замке? Никак слуги постарались, решили сделать мне приятное: они знают мою слабость к прекрасному полу.

— Так подарили бы мраморные плиты, к чему девушку неволить? — осклабился Принц ночи. — Впрочем, в этом я вам помогу, дорогой герцог. Так сказать, упрощу задачу, чтобы новые полы было легче настилать.

И в этот самый момент паркет начал ломаться: дощечки буквально рассыпались в щепки, а потом я услышала, как трескаются мраморные плиты в тронном зале. Сразу после этого прекрасная люстра, что полчаса назад вызвала моё восхищение, упала и разбилась. Каждая хрустальная фигурка была утеряна безвозвратно. На мгновение мне стало даже жалко такой красоты, но лишь на мгновение.

Герцог до хруста сжимал челюсти, но не проронил и слова. Когда шум и грохот стихли, Принц ночи улыбнулся.

— Чудесно получилось, не правда ли? Не слышу благодарностей.

Я искренне восхитилась демоном, что стоял рядом. Так красиво, так ловко обыграть другого! Причем, с улыбкой и выражением превосходства на лице. Оставшись белым и незапятнанным. Я вспомнила, что Альфи рассказывал о Принце Риоира, и теперь понимаю, почему он никогда не убивал, по словам того же Альфи: к чему, если он знает методы куда более изощренные?

— Благодарю, ваше темнейшее высочество, — буквально проскрежетал герцог и растянул губы в натужной улыбке.

— Вы зовите, ваша светлость, если возникнет еще одна слабость с прекрасным полом. Не стесняйтесь.

Что-то жесткое промелькнуло во взгляде Ривадавира, что-то на грани ярости и ненависти, но он быстро подавил в себе эти чувства и вновь источал безмятежность. Открыв портал, он увлек меня в него.

Глава 3.

— Ты восхитителен! — воскликнула я, едва мы вышли из портала. — У меня просто нет слов! Хотя мы рано удалились — я бы хотела еще немного позлорадствовать.

— Если бы мы задержались еще немного, то злорадствовать пришлось бы с закрытым носом. Видишь ли, поломка пола “случайно” повредила канализационные трубы.

О. Ооо! Я представила весь масштаб бедствия, постигшего Валелава, и просто не могла не улыбнуться.

— А ты еще более коварен, чем я предполагала.

— Ты в мире демонов уже месяц. Еще не привыкла к нашему коварству?

— Настолько коварных я еще не встречала, о великий, — засмеялась я, и демон улыбнулся.

Из-за этого на его щеках проступили ямочки, но это ни капли не уменьшило его мужественности. Наоборот. Он выглядел чертовски сексуальным.

— Кхм, — раздалось покашливание сзади.

Альфи сидел на диванчике с книгой в руках. Я бегло огляделась по сторонам: стояла я на деревянном полу у широкой кровати, позади которой было витражное окно, а само это помещение напоминало эркер. Справа заметила письменный стол и огромный диван, возле него на полу стояли несколько стопок книг, а впереди — небольшая площадка с мраморной балюстрадой, пространство за которой было скрыто зеленоватой дымкой.

Я подняла голову. Сквозь прорези в виде пятиконечных звёзд, в хаотичном порядке расположенные на потолке из морёного дуба, был виден огромный стеклянный купол. То есть мы находились на верхнем ярусе. На верхнем ярусе чего?..

— Значит, вы вернулись, — деловито произнес Альфи, отложив книгу на журнальный столик и поднялся. — Премного благодарен за спасение моей подопечной. Теперь мы в расчете: ты выпил её душу, а потом спас её из лап ужасного герцога. Квиты, как говорится. Женя, — Альфи посмотрел на меня, — прощайся с этим красавчиком и идем.

— Вы никуда не пойдете, — хмыкнул демон, склонив голову набок.

— В каком это смысле? Да ты знаешь, кто её муж?

Я прыснула от смеха и тут же прикрылась кулаком, сделав вид, что закашлялась. Рив бросил на меня смешливый взгляд, а Альфи посмотрел очень недовольно.

— А кто её муж? — ласково спросил демон, сложив руки на груди.

— Кхм… очень влиятельный демон! И вообще… Женя, он тебя еще раз целовал?

— Собирался, — сдала его я.

— Ах, собирался!.. Значит, так: миллион варринов и кусок земли с наемными рабочими на юге у побережья! И дом. Большой дом! — не растерялся корги, тут же выставив счет.

Рив, переводя взгляд с него на меня, рассмеялся. 

Динь-дон! Динь-дон!

Огромный колокол под самым куполом, который виднелся через прорези в потолке, прогудел два раза. Звук разлетелся эхом повсюду. Я встрепенулась и огляделась.

— Кажется, у нас посетители, — прокомментировал Рив и направился к балюстраде, по приближении к которой туман постепенно рассеивался.

Я поспешила следом за демоном. Другого не оставалось. Альфи, совершенно ничего не понимая, бросился за нами. Завеса растаяла, и я не смогла подавить восхищенный вздох.

— Ничего себе...

Библиотека! Куполообразное здание вмещало в себя цилиндрические стеллажи, высотой минимум метров пятьдесят, а то и больше. Стены из малахитового с серыми прожилками камня с высокими стрельчатыми окнами и узкие круговые коридоры, в которых располагались кушетки, оттоманки, гамаки, журнальные столики и книжные полки. Винтовые лестницы соединяли каждый ярус, и всё это освещалось плавающими в воздухе светильниками.

Сказочно-волшебное место. Я чувствовала себя Алисой, попавшей наконец-то в мир, где бы её странность понимали. Ведь книги — это моя странность. Моя страсть.

Рукописи летали туда-сюда, путаясь, сталкиваясь, словно люди в огромном мегаполисе. Вот книга с синим корешком переместилась к соседке с красным, а потом упорхнула через стеллаж к зеленому. А вон тот талмуд еле плывет, готовый упасть хоть куда-нибудь, но нигде не находит себе места. Вон та тонкая книжечка бесконечно перелистывает свои странички, будто не может найти нужную информацию. А там…

Ох, чего тут только не было! Эти книги словно жили своей жизнью, совершенно не замечая меня. Мое сердце забилось часто-часто. Бывало ли у вас чувство первой влюбленности, когда бабочки в животе летают, на душе светло-светло, а в голове приятная пустота? Вот у меня сейчас так же!

Биб-лио-те-ка!

Потрясающая! Восхитительная! Поражающая своими размерами! И вся эта красота венчалась огромным стеклянным куполом, под которым висел гигантский колокол.

— Умереть не встать, да мы в Цитадели знаний! — удивился корги и посмотрел вперед, на демона, спускающегося по лестнице. — Значит это... коллекционер знаний, единственный демон, что никогда не убивал, Принц Риоира!

— И мой муж, — добавила тихо.

Альфи, шумно выдохнув, приземлился на пятую точку. Даже присвистнул. Я покачала головой, думая, что непутевый мне проводник достался, и поспешила за Ривом.

О чем думал мой неожиданный муж?

Муж! С ума сойти! Я действительно вышла замуж. И за кого? За демона Тонкого мира — мира, куда переносились души, если их тела впадали в кому. Здесь жили высшие и низшие демоны, а также те, кто пожелал тут остаться навсегда — в основном, люди из немагических миров, которых привлекла эта самая магия.

Существует рай или ад? Никто не знает, хотя я рискую узнать, если погибну и не вернусь в свое тело. Я думала об этом, пока спускалась по ступенькам, внимательно глядя под ноги.

Поэтому запоздало заметила черную кисточку, раскачивающуюся из стороны в сторону. А когда поняла, что эта кисточка — кончик изящного, гибкого, но вместе с тем пугающе опасного хвоста — едва смогла подавить восхищенный вздох.

Хвост! У Ривадавира есть хвост!

Ах, чего это я? Ведь и раньше видела их у демонов, но такого… нет, никогда. Этот был каким-то особенным. Шкодливым, что ли? Рив, словно почувствовав мой интерес, резко развернулся и смерил меня задумчивым взглядом. Мои щеки немного заалели от неприличных образов, возникших в моей голове. Демон прищурился, но ничего не сказал, продолжив быстро спускаться по лестнице. Вздохнув, я последовала за ним, костеря эти бесконечные ярусы.

— Значит, ты мой муж, — произнесла я, чтобы как-то отвлечься от неприличных мыслей. — Ну и зачем я тебе?

— Всё просто: мне нужен библиотекарь.

— Радикальный способ поиска сотрудника.

Библиотекарей так точно не ищут!

— Чтобы не сбежала, — в голосе демона чувствовалась улыбка. — Брачная метка удержит лучше любого трудового соглашения.

— Неужели? А если нет? Если я сейчас возьму и уйду?

Рив резко развернулся ко мне, и я буквально впечаталась в него. Альфи все еще стоял наверху, немного подзависнув от масштаба библиотеки. Кажется, поняв, что мы в гостях у “самого странного демона”, который ни разу не убивал, он чуть-чуть расслабился.

— Попробуй, — пожал плечами мужчина.

Я сначала не поверила ему и насторожилась. Отпускает? Вот так просто? Этот коварный демон меня отпускает? Я обошла Рива и сделала два шага вниз, а вот на третий кожу под татуировкой начало жечь. Я резко развернулась к Ривадавиру, который поднял левую руку вверх. В воздухе перед его ладонью светились зеленым символы — такие же, как были на моем запястье.

Значит, я никуда от него не уйду, если он того не захочет.

— Мы связаны, — произнес он и подошел вплотную. — Теперь я буду тебя защищать. По крайней мере, пока ты не вернешься в свой мир.

— Если ты планировал меня защищать, то где был весь прошлый месяц? Почему сбежал с нашей свадьбы? Только не говори, что испугался моего гнева.

— О, ты права. Именно этого я и испугался, — притворно ужаснулся Рив. В этот момент еще раз прогудел колокол. — Поговорим позже.

— Рив, ты уходишь от ответа! — обвинительно воскликнула я, а демон уже обошел меня и быстрым шагом начал спускаться вниз. — Зачем я тебе на самом деле?

— Библиотекарь, — вновь повторил Рив, ненадолго обернувшись. — Мне нужен библиотекарь. Так ты согласна?

— А у меня есть выбор?

— Да, — кивнул мужчина и широко улыбнулся. — Двери моей спальни всегда открыты.

Я даже рот приоткрыла от подобной наглости! Впрочем, какая тут наглость? Я ведь его жена. Поэтому Рив в своем праве. Однако… бесит! Он ведь обманом вынудил меня выйти за него замуж. Короче, влипла по полной. Но главное — зачем Принцу ночи понадобилась я, обычная ничем не примечательная душа? Даже не мать Тереза какая-нибудь, у которой душа — бесценное сокровище с вечной энергией!

— Библиотекарь, говоришь? Всегда мечтала о такой работе, — прокричала в ответ, так как Рив удалился на приличное расстояние.

Только бы не быть постельной игрушкой. Естественно, на лестнице оставаться я не собиралась, поспешила следом. В одном я была уверена: я добьюсь от Ривадавира ответов на свои вопросы. И пусть не рассказывает сказки о том, что ему якобы нужен библиотекарь. Почему же тогда не купил душу на рынке? Почему пришел именно ко мне, да еще и обойдя заключенный с другим договор? И главное — почему ушел сразу после, даже не дав на себя взглянуть?

Сколько ему лет? Несколько сотен? Тысяча? Или намного больше?

— Уау! — раздавался сверху голос Альфи, разносясь эхом по библиотеке. — Уау...

Спускался он медленно и внимательно оглядываясь по сторонам.

Запоздало заметила перо, скользящее по воздуху рядом. Оно… живое?! Поняв, что его присутствие обнаружили, перо резко остановилось, недовольно качнулось в воздухе, его кончик затрепетал, после чего перо ушло в свободное парение, словно пыталось сделать вид, что самое обыкновенное и ни капли не разумное! Вот только я уже поняла, что в Цитадели знаний меня ждет много сюрпризов!

Спустившись вниз и насчитав ровно десять ярусов, я, наконец, ступила на мраморный пол первого этажа и облегченно вздохнула. Надеюсь, не придется бегать туда-сюда каждый день? Такими темпами все силы у меня будут уходить лишь на лестницы.

Рива здесь не оказалось, зато услышала, откуда доносится голос демона — из-за массивной двери. К ней-то я и привалилась, пытаясь открыть. Когда мне удалось, я по инерции полетела вперед, упав прямо на мраморный пол перед чьими-то ногами в берцах шестидесятого размера, если такой существует. И это по самым скромным подсчетам! Медленно поднялась и сглотнула.

Низший демон-скинхед — краснокожий, лысый, с загнутыми как у барана рогами, мускулистыми руками и ростом за два метра в кожаных брюках и косухе с металлическими клепками — шагнул ко мне, удерживая одну руку за спиной. Никак кнут или топор прячет?

— А вот и наш новый библиотекарь, — раздался рядом голос Ривадавира. — Женя, обслужи посетителя.

Я медленно подняла на демона испуганный взгляд. Да, низшие выглядят преимущественно так, но этот больно уж огромный, да еще и с пирсингом на лице. Улыбнувшись (читай — оскалившись!), демон схватил меня за шкирку и поднял как котенка, не спеша ставить на ноги. В этот момент из-за открытой двери вышел Альфи. Увидев это, он растопырил когти и с диким ревом бросился вперед:

— За Женю! Етышь-коротыш!

Меня тут же бросили, но упасть я не успела — Рив подхватил меня на руки как герой каких-нибудь женских романов. Я обвила его шею руками, удерживая равновесие, пока перед нами разворачивалась настоящая драка.

— А-а! — раздался истошный крик.

И это был не крик Альфи, наоборот, демона! Бедный мужчина силился скинуть щенка, который не только оставлял глубокие царапины на его лице и черепе, но и в данный момент пытался придушить демона его же металлической цепью. А рядом с демоном на полу лежал вовсе не топор и даже не кнут, а книга! Маленькая розовая книжечка. Такие читают в метро женщины, чтобы развлечься и отдохнуть от городской суеты и повседневной рутины.

Он… любитель романтики?!

— Уберите этого зверя! Монстра! Чудовище! — кричал демон низким голосом, от которого, казалось, дрожали стены.

— Ты будешь их разнимать? — спросила я, глядя на Рива.

— Тогда как мы узнаем, кто сильнее? — Принц посмотрел на меня своими удивительно зелеными глазами. — Представляешь, если этот меховой клубок победит?

— А если нет?!

— А он тебе сильно дорог? — задумчиво спросил Ривадавир, и я стукнула его по груди. — Ай! Ладно-ладно.

Рив поставил меня на пол, а сам магией развел бойцов в разные стороны. Альфи рычал и рвался вперед, хоть зеленая магия удерживала его в воздухе на высоте двух метров. А вот демон даже был рад: он потирал окровавленную щеку и обиженно смотрел почему-то на меня.

— Извините, — пробормотала я и подошла к книге, подняв её с пола.

“Сладкая страсть и прочие неприятности”. Это действительно любовный роман. Едва удержавшись от того, чтобы не рассмеяться, я расслабилась и даже улыбнулась. На демона было жалко смотреть: исцарапанный, несчастный, нижняя губа, из-за которой выглядывали два толстых клыка, подрагивала.

— Альфи, успокойся! Посмотри, что ты сделал с бедным демоном.

Низший хлюпнул носом.

— У меня завтра свидание, — пожаловался скинхед, стирая капельку крови со скулы. — Как я таким пойду?

— Могу устроить экспресс-доставку в гробу, — отозвался Альфи, всё еще пытаясь вырваться.

— Альфи! Он всего лишь посетитель библиотеки!

Корги, наконец, пришел в себя и оглядел всю компанию, заметив и книгу, которую я держала в руках. Кажется, ему стало стыдно. Первый раз за месяц вижу, чтобы ему было за что-то стыдно!

— Этого пса надо держать в наморднике! — обвинил его демон, проводя пальцем по окровавленной щеке.

— А нечего было пугать честных девушек и их милых песиков! — воскликнул Альфи, уже забыв про свое смущение. Ривадавир прятал улыбку за ладонью, явно наслаждаясь зрелищем. — Чего держал мою подопечную в лапах? 

— Так упала она, я её поднимал. Библиотека-то целый месяц закрыта была. Я как только увидел огонь над куполом, означающий, что башня вновь работает, поспешил сюда. Я ведь это… книги люблю!

— Ну и дела, — проворчал корги, — предупреждать о таком надо.

— Значит, ты новый библиотекарь? — проигнорировав ворчание корги, спросил демонюга, осмотрев меня с ног до головы.

Новый? Интересно, а что случилось со старым?

— А старый?.. — полюбопытствовал Альфи, нахмурившись и посмотрев на Рива.

— Так помер! Или помог кто, — вместо Принца ответил скинхед, проведя большим пальцем поперек горла, — он же вредный был, книги всё время зажимал. Новые тома моей любимый Аяты Лав выдавал только спустя три месяца после их появления, — демон кивнул на розовую книгу в моих руках. — Вот, уже прочитал. Нужен новый том. Ты, надеюсь, жадничать не будешь?

И так посмотрел, что всякое желание пожадничать убил на корню. Спасибо, уйти вперед ногами из этой библиотеки мне не хотелось.

— Да, она новый библиотекарь, — подтвердил Рив. — Женя. И она вам поможет, правда, Женя?

— М-м, а как называется новый том?

Низший демон широко улыбнулся.

— Сработаемся!

А вот я уверена в этом не была.

__________________________________

 Э́ркер — выходящая из плоскости фасада часть помещения, частично или полностью остеклённая, улучшающая его освещённость и инсоляцию. Позволяет увеличить внутреннее пространство жилища.

Глава 4.

 — Ты выйдешь замуж!

Интересное предложение, точнее, утверждение. Возможно, прозвучи эта фраза из уст матери, я бы придала ей большее значение. Приосанилась бы, потом насупилась, стала спорить...

Но от пса?!

Я рассмеялась.

Альфи недовольно поморщился, сел на задние лапы и посмотрел на меня суровым взглядом. Я понимаю, что он — мой проводник в Тонком мире, однако всерьез воспринимать слова неожиданно заговорившего корги было тяжело.

— Почему?! — возмущенно спросил пёс.

— Потому что я не знаю жениха, — начала перечислять я как само собой разумеющееся, — мое тело находится при смерти, а я — в другом мире! И вообще… я замуж не хочу!

Кажется, корги считал иначе.

— Что за неблагодарные хозяйки пошли?! Я ей замужество на блюдечке, а она — не хочу! А как иначе ты в этом мире собираешься выживать?

— Разберусь как-нибудь, — буркнула я, отвернувшись к окну.

Там проплывали по небу черные облака с красными всполохами, а земля, испещренная трещинами, периодически выпускала фонтаны фиолетовой магии. В этом мире я оказалась недавно. Всего ничего.

Пару часов назад.

Но уже безумно хотела домой!

— Разберётся она, — заворчал проводник и лизнул лапу. — Ты понимаешь, насколько это опасный мир? Тут на каждом шагу хитрые демоны, которых завтраком не корми, дай облапошить какую-нибудь наивную душонку! Выжить здесь без покровителя — невозможно!

— Повторяешься.

— В общем, так. Я уже согласился, не подводи меня, у меня тут, между прочим, репутация! Демон-то слабенький тебе в мужья достанется, ничего тебе не сделает, никакие ритуалы подпольные проводить не будет. И вообще, я договор составил — потрясающий! Что от тебя требуется? Да ничего! Просто побудешь некоторое время женой, а потом выйдешь из комы. Всего-то!

— А никак иначе не вернуться?

— Увы, — развел руками, вернее, лапами, Альфи. — Ты соглашайся. Смотри, я его портрет принес. Вот.

Я взяла в руки золоченую раму и… М-м... довольно обычный, если не сказать страшненький — с кривым носом, широко расставленными глазами, светящимися фиолетовым, и натянутой улыбкой. Явно старается быть обаятельным, хоть и получается у него из рук вон плохо.

— Обычный.

— Вот именно! В такого точно не влюбишься.

Я закатила глаза, а Альфи продолжил:

— Мирим, посредственный высший демон, даже не коллекционер. Спать с ним не придется по договору, более того, у вас будут раздельные спальни. Тебе назначат ежемесячное пособие, за которое ты будешь обязана иногда выходить с ним в свет.

И где тут подводные камни?

— Но зачем ему это?..

Корги пожал плечами и положил передо мной на стол договор.

— Для официальных выходов в общество. Подписывай. Церемония через пять минут.

Пять минут?! Да кто вообще сказал, что я согласна?

Взвыв от досады, я посмотрела в зеркало, на свое бледное отражение. Поморщилась. Ну и как меня угораздило умереть?! Ладно-ладно, почти умереть.

— Альфи, если ты меня обманешь, я же тебя... Помою, а потом обрею, так и знай!

Корги вздрогнул. Натурально так вздрогнул, даже хвост прижал к земле, потом лапой подвинул ко мне договор. Быстро с ним ознакомившись, так как в запасе было всего пять минут, я убедилась в правдивости слов Альфи и, взяв в руки местный аналог скарификатора, проткнула им палец. Едва поставила на бумаге кровавый отпечаток, как бумага засветилась, подтверждая соглашение, и, раздвоившись, упала на стол. Точнее, упал один из экземпляров, а второй полетел в окно. Чудесно, просто чудесно!

— Теперь иди.

Пришлось проследовать на выход. Открыла дверь и, едва переступила порог, почувствовала, как запястье обжигает болью, а меня к себе прижимают сильные мужские руки.

— Израэ, — шепотом впадает слово в сознание, а затем мои губы накрывают поцелуем.

Одновременно с этим я почувствовала, словно какая-то крохотная частичка выходит из меня, навсегда растворяясь в незнакомце. Я пытаюсь отстраниться, чтобы увидеть его лицо, но не могу — в этот момент полуразвалившийся дом решает окончательно развалиться. Балка падает с потолка, меня отбрасывает в сторону неизвестной силой. Я падаю на землю, а когда оборачиваюсь — то вокруг уже никого нет. Лишь Альфи, застрявший в оконном проеме.

Я бросилась к нему, чтобы вытащить. Корги кряхтел, но выбрался.

— Вот же… гнилые доски! — фыркнул он, когда я поставила его на ноги. Точнее, на лапы.

Взгляд пса зацепился за мое запястье. Он резко дернул меня вниз, присмотрелся и ошеломленно спросил:

— А это еще что такое? Чья это татуировка?!

Действительно, чья?..

— Динь-Дон! Динь-Дон!

Просыпались ли вы когда-нибудь от звука колокола? Вот и я нет, и чувствовала себя просто прекрасно! Но сегодняшнее утро, встреченное в выделенном для меня эркере, решило порадовать экстремальным пробуждением.

Схватившись за голову, я села на кровати и несколько раз вздохнула. Сон… Почти каждую ночь мне снятся первые часы нахождения в этом мире в мельчайших подробностях, со всеми диалогами. Но теперь я знала, чье лицо скрывала от меня магия — лицо Ривадавира.

Души попадали в этот мир там, где Грань миров особенно тонка — в Пустыне душ. Там находится множество заброшенных домов, парящих над пустыней. В одном из таких домов мы с Альфи и укрылись, чтобы спастись от снующих повсюду торговцев душами — один из них был на площади, где проходил аукцион с девочкой.

Торговцы ловили и привязали свободную душу, отдавая что-то взамен самой грани миров. Скажем, они могли пообещать накормить бездомного или даже свою жизнь — цена может варьироваться, но это всегда обещание чего-то, что необходимо исполнить. А потом торговцы конвертируют свою эфемерную цену в денежный эквивалент, выставляя душу на торги.

Когда я попала в Тонкий мир, я была ничьей. У меня был проводник — Альфи, который быстренько заключил выгодный для меня брачный контракт с одним из слабеньких высших демонов — Миримом. Он обещал мне защиту и кров до тех пор, пока я не вернусь домой. Взамен я должна была сопровождать его на официальных мероприятиях. Демоны иногда берут в жены души, потому что есть один неоспоримый плюс: можно повысить свой статус, стать вхожим в те круги общества, которые раньше были недосягаемы, но при этом это не вечный брак, а всего лишь взаимовыгодное временное соглашение.

Не знаю, для каких целей Мириму нужен был брак со мной, куда он собирался попасть благодаря новому статусу, но в любом случае мне это было выгодно. Он бы меня укрыл в своем доме, и я спокойно переждала бы время, пока не вернулась бы в свой мир...

— Пора вставать, Женя-а-а! — Завеса, закрывающая мой эркер, растаяла, а за ней обнаружился невероятно бодрый и довольный жизнью демон. — У нас столько дел, а ты еще в постели. Между прочим, пока ты спала, я сходил за завтраком, поэтому весь в нетерпении: эти запахи наполнили буквально всё книгохранилище. Неужели ты не чувствуешь?

Живот напомнил, что со вчерашней кукурузы ничем не подкреплялся. Вчера Рив помог мне найти книгу для того демона-скинхеда, выделил покои (тот самый эркер, куда мы и попали изначально) и велел отдыхать. Я думала, что после пережитого днем потрясения не засну, но отрубилась сразу, едва голова коснулась подушки.

— У меня не столь чуткий нюх, как у демонов, — напомнила я. — Не мог бы ты выйти? Мне нужно переодеться.

— Так я не мешаю, — пожал плечами Ривадавир, взглянув на меня с хитринкой.

Внезапно раздался храп. Громкий такой, как у соседа на верхней полке в плацкарте, который мешает спать по ночам. Свесившись с кровати, я заглянула под неё и обнаружила спящего корги, свернувшегося клубочком на подушке. Хм, когда я вчера отправилась спать, он уже был здесь?

Рив нагнулся и вытащил красную подушку, на которой как король разлегся корги. Дернув ухом, корги оскалился во сне, а затем резко распахнул глаза и, подскочив, встал в защитную стойку. Поняв, что атаковать его никто не собирается, он широко зевнул и забрался на кровать. Рив смотрел за ним с интересом.

— А ты?.. — спросил Принц, смерив его взглядом.

— Альфред Доминикано Ламбарекс Третий, проводник в Тонком мире, — с гордостью отрапортовал Альфи. — На счету более двухсот удачно спланированных возвращений душ в свои миры.

— А сколько проваленных?..

Если бы корги умел краснеть, то точно покраснел бы.

— Что-то около пяти…

— Пяти? — переспросил Рив с едва уловимой иронией.

— Пяти… сотен, — кивнул корги, и я округлила глаза.

Вот это я нашла кому довериться! Впрочем, если бы у меня был выбор, то я всё равно выбрала бы Альфи. За последний месяц мы столько прошли вместе, что уже просто не могу от него отказаться.

— Понятно, — кивнул демон, закрывая губы ладонью будто бы в задумчивости, но на самом деле — точно пряча улыбку. — Ладно, Женя, не мешаю. Выходи скорее. Книги не ждут.

И он покинул эркер, быстро спустившись по винтовой лестнице. Вот и что он за демон, а? Дымчатая завеса вновь спрятала эркер. Интересно, как она работает?..

— Мне нужно по нужде, — произнес корги и смылся вниз по лестнице.

Аккуратно выбравшись из-под одеяла, задумалась. Спала я в сорочке, которая обнаружилась под пышным красным платьем. Его мне надевать повторно не хотелось — тяжелое и неудобное. К тому же хотелось принять душ и переодеться в чистое. После недолгого осмотра эркера в углу дивана нашла мой холщовый рюкзачок. Видимо, Альфи захватил его, когда меня выкрал Валелав.

Из сменной одежды осталась только та, в которой меня притянуло в этот мир: светлые джинсы и лиловый свитшот, их-то я с удовольствием и надела.

Эта одежда была лишь проекцией той, что была на мне, когда я впала в кому. До этого дня я не решалась её надевать, к тому же, она привлекала слишком много внимания, поэтому её и пришлось сменить на недорогой местный аналог, заодно прикупив нижнее белье. За всё это заплатил Альфи из своего худого, как он выразился, кармана.

Пройдя за ширму, стоявшую тут в уголочке и закрывавшую со всех сторон: и от библиотеки, в данный момент невидимой за магической завесой, и от витражного окна, я быстренько переоделась. Обувь тоже сохранилась: белые кроссовки, которые сейчас мне показались более чем уместными. Еще бы, здесь столько лестниц!

Собравшись с духом, я припустила вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. В какой-то момент едва не поскользнулась. Пришлось идти медленнее. По пути заглянула в уборную — она находилась на четвертом этаже, её еще вчера показал Ривадавир. Небольшая уютная ванная с душевой кабиной и вполне себе современным унитазом. Просто и лаконично. Почистив зубы и закончив с водными процедурами, я поспешила к демону.

Ривадавир ждал внизу, держа в руках кофе из Старбакс. Я удивленно притормозила, недоверчиво уставившись на знакомый зеленый логотип и вдыхая потрясающий кофейный аромат.

Ривадавир даже стаканчиком повел из стороны в сторону, будто приманивая меня. Признаться, ему это удалось. Я полетела к нему как Джерри на запах сыра — окрыленная и совершенно отрешенная от мира. Очнулась уже в тот момент, когда мои ладони накрыли стаканчик, заодно задев пальцы демона. Его глаза опасно вспыхнули, но тут же погасли. Демон отдал мне кофе и прошел на кухню, сев на один из массивных стульев.

— Присаживайся.

Ого! Да тут не завтрак — пир горой. И всё очень знакомое! Всё из моего мира: слойки с вишней, трубочки с белковым кремом, мясные рулетики с творожным сыром, овсянка и много чего еще. А также сок. Апельсиновый. Мой любимый!

Кухонная зона, кстати, была почти современной: вместо индукционной панели какой-то камень с нанесенными на него рунами, который работал по схожему принципу, как я догадалась, то есть нагревал посуду.

— Ты взял всё это из моего мира? — удивилась я, присаживаясь за стол. — Как тебе это удалось?

— Я высший демон, Женя, — хмыкнул Рив, подтягивая к себе второй стаканчик кофе. — Владею всей информацией мира. Например, когда в твоем мире появились биткоины, я незамедлительно их купил. В общем, кручусь как могу.

— Легко, наверное, крутиться, когда владеешь магией, — пробурчала я и сделала первый глоток потрясающего напитка.

М-м, он даже не остыл! Уверена, поэтому Рив держал его в руках — подогревал магией. Что за чудо-работодатель? Впрочем, я не обманывалась: он мой муж, поэтому в любой момент может потребовать энергетическую подпитку. Причем совершенно безвозмездно!

— Магия не дается просто так, Женя, — наставительно произнес Рив.

Я всё время удивлялась, как он резко переходил от этапов “беззаботный легкомысленный повеса” до “невероятно умный и серьезный мужчина”. Но последнее выражение быстро сходило с его лица, скрываясь за маской беспечности.

— Магия — это ответственность. Впрочем, всё в этом мире — ответственность. Все измеряется именно в ней. Готов ли ты её брать на себя. Если взял, то всегда должен осознавать её груз. За свою магию демоны расплачиваются слишком дорого — у нас нет души. Все, кто переходит жить к нам из других миров, буквально должны “продать душу” — растворить её в оболочке этого мира.

— Не знала об этом, — пробормотала я. — Альфи никогда не упоминал.

— Уверен, Альфи тебе о многом еще не говорил, — с улыбкой произнес Рив.

— Он хороший проводник, — заступилась я за него.

— Думаешь? Я даже не успел вернуться, а ты уже вляпалась в неприятности.

— Что же ты не беспокоился об этом весь прошедший месяц? — едко спросила я, хотя внутренне расслабилась. — Так ты расскажешь, где носило моего мужа, пока я гадала, почему он испортил такой гениальный план моего проводника?

— Прости, — не стал отпираться Принц. — Возникли обстоятельства непреодолимой силы. Но обещаю: оставшееся тебе в этом мире время я весь твой. Ешь. Набирайся сил. Впереди долгий день. Пора тебе познакомиться с библиотекой.

— А как же подписать договор?

— Договор? — вскинул брови Ривадавир.

— Конечно! Трудовой.

— Ты моя жена, — напомнил Рив.

— Жена без брачного контракта, — напомнила я. — Значит, мы не прописывали наши обязанности. Предлагаю подписать договор.

Рив улыбнулся, подвинул ко мне тарелку с овсянкой и четко произнес:

— Нет.

Спорить с демоном? Себе дороже! Взяла ложку и начала уплетать кашу, думая о том, что обязательно заставлю Рива подписать контракт. Только сделаю это в лучших демонических традициях — коварно. Так, чтобы он даже не понял, что это не его идея. Ну или шантажом. Разберемся, по ходу дела.

— Ты что-то задумала, — констатировал демон, прищурившись.

Я не ответила. Попробовать хотелось всё и сразу, однако я ограничилась кашей и трубочкой с белковым кремом. Вернулся Альфи, тоже сев за стол.

 — Значит, ты такой причудливый пес, правильно? — спросил Рив, отпивая кофе. — На вид весьма странный.

— Порода корги, королевских кровей, между прочим, — пафосно заявил Альфи, словно минуту назад не его пристыдили.

— Забавно. Впрочем, после аллерских гарпий я уже никакому созданию не удивлюсь.

— Что это за гарпии? — спросила с любопытством.

— Это полуженщины-полуптицы, живущие в одном из моих любимых миров.

— Хотелось бы мне побывать в этом мире, — прокомментировала я.

— Души не могут путешествовать в другие миры. Вы пленники здесь.

— Помню, — подтвердила я допивая остатки кофе.

— Идем, — позвал меня Рив, галантно отодвинув мой стул, и подал мне руку.

Руку я приняла, но после сразу выпустила, отступив на шаг от демона. Альфи остался уничтожать провиант, а мы с демоном вошли в книгохранилище: здесь по-прежнему летали книги, перемещаясь от одного стеллажа к другому.

— Эти — своевольные упрямцы. Им не нравятся места, на которые я их расставил, а эти — всё время хотят общения, — Рив указывал в разные стороны. — Вся библиотека состоит из экземпляров со всех возможных миров. Много сотен лет я собираю книги, а до меня — мой отец, мой дед и так далее. Как ты знаешь, все высшие демоны — коллекционеры, в нашем роду все питают страсть к знаниям. Эта библиотека — фамильное наследие. Смотри, этот стеллаж с романтической литературой.

Демон подошел к одному из стеллажей, протянул к нему правую руку и вытащил крайнюю книгу с красным корешком в седьмом ряду снизу. Стеллаж перед нами раздвинулся и в нем открылся второй бесконечный мир с еще сотней стеллажей! Это же пространственный карман! Если все стеллажи здесь такие… сколько же здесь книг?

— Обалдеть, — прошептала я.

__________________________________________

 «Стáрбакс» — американская компания по продаже кофе и одноимённая сеть кофеен. Основана в Сиэтле (штат Вашингтон) в 1971 году. На сентябрь 2018 года сеть Starbucks объединяла свыше 29 тысяч торговых точек в 75 странах мира (из них 14 тысяч работают по лицензии).

 Джерри — персонаж мульфильма “Том и Джерри”

 Битко́ин (от англ. Bitcoin, от bit — бит и coin — монета), — пиринговая платёжная система, использующая одноимённую единицу для учёта операций.

Глава 5.

Рив, ухватив меня за руку, шагнул за мной. На ближайшем стеллаже я обнаружила книги известных мне авторов. Я провела пальцами по корешкам — едва касаясь их, словно величайшего сокровища.

— Найти книги тут не просто. И за несколько лет не разберешься, не то что за одиннадцать месяцев. Поэтому я использую Жаклин. Она знает все книги и места, где они должны находиться.

Едва Ривадавир произнес имя, как перо воспарило рядом. Его кончик возбужденно затрепетал, словно у пса, вилявшего хвостом перед хозяином. Каким-то чудом Жаклин могла управлять потоками воздуха, благодаря чему и передвигалась, и перемещала предметы.

— Интересная она, необычная.

— Создал несколько сотен лет назад… или позже. Если честно, границы времени стираются, когда живешь так долго.

— И как давно ты живешь?

Демон не ответил, лишь лукаво улыбнулся и продолжил:

— Просто скажешь ей название и автора. Можешь и по описанию, или по обрывкам информации — она найдет, пусть и не сразу. Так, следующий стеллаж.

Я следовала за Ривадавиром, от восхищения не задав ни одного вопроса. Я попала в волшебное царство! Да, Шляпника и Белого кролика тут не было, но здесь был Рив. И Жаклин. Последняя все еще меня сторонилась.

Мы вновь вошли в основное хранилище, Рив убрал книгу с красным корешком на место, и пространственный карман схлопнулся.

— Стеллажи сформированы по разделам, хотя это нигде и не написано, поэтому тебе придется запомнить, где и какие книги искать. Нам сюда.

Мы поднялись на четвертый этаж. Рив вывел меня на один из небольших балкончиков, выходящих из основного витка коридора, и открыл парапет, словно калитку. Тут же образовался мост, соединив нас со стеллажом. Мы подошли к нему вплотную. Стеллаж вращался не только вокруг своей оси, но еще и по ярусам, словно цилиндрический кубик Рубика.

— А вот здесь лежат утерянные книги, — произнес демон и открыл еще один пространственный карман. Тут было мрачно, повеяло холодом. — Например, вот второй том “Мертвых душ”, который сжег твой соотечественник. Я успел скопировать как раз за несколько секунд до того жуткого действа, что осталось в истории твоего мира. — Рив любовно погладил прошитые суровой нитью пожелтевшие листы. — И таких примеров тут тысячи. Теперь идем дальше.

Рив показал мне бесчисленное множество стеллажей с ценными или менее ценными экземплярами. После этого Рив начал рассказывать, что от меня требуется. Мы вышли в фойе и прошли за высокую стойку информации, за которой размещалась картотека с белыми ящиками, занимавшая почти всю стену.

— Карточки в алфавитном порядке, по первым буквам или даже слогам. Здесь есть почти все жители этого мира, даже если они ни разу не брали книги в Цитадели. Присаживайся.

Рив усадил меня на деревянный барный стул и вытащил один из ящиков, показав мне формуляр.

— Каждый раз, когда кто-то берет книгу, ты связываешь книгу с этим формуляром магически. Здесь нужно оставить капельку крови, тогда магия сработает сама. После этого возвращаешь формуляр на место.

— Поняла, — кивнула я и посмотрела на огромную книгу, привязанную цепями к столу. — А это что?

— Сюда надо записывать должников — тех, кто просрочил возврат книг. Кстати, мы выдаем книги на месяц, не более, после этого их необходимо вернуть.

— А что бывает с теми, кто не успел?

— Голову с плеч, — произнес Ривадавир, и я вздрогнула. Демон улыбнулся. — Шутка. А может и нет. Кто знает? В любом случае, увидишь позже. Кстати, есть еще одна книга.

Рив открыл тумбочку под стойкой и достал оттуда просто огромную, поистине гигантскую книгу. Настоящий король фолиантов!

— А сюда записывай книги, которых по тем или иным причинам не оказалось в Цитадели знаний. Будем восполнять пробелы. Это моя любимая часть, — демон подмигнул. — В месяц в библиотеке должно быть минимум две тысячи посетителей.

Рив кивнул на двери. Только сейчас я заметила, что по обе стороны от входа стояли песочные часы, только вместо песка в них была зеленая субстанция, похожая на желе.

— Это энергия. Она собирается с посетителей, когда те приходят. Не переживай — это остаточная энергия, её даже не замечают жители этого мира, зато для Цитадели она служит отличной подпиткой. А благодаря цитадели становлюсь сильнее и я. Поэтому две тысячи — твой минимум. Каждый день ты должна подсчитывать людей, демонов и тех, кто пришел к нам за знаниями. Потом составлять статистику за неделю и интерполировать это на месяц. Если не получается — нужно что-то придумывать. Так, я ни о чем не забыл?..

— Об оплате моей работы? — подсказала я с улыбкой.

Рив ответил мне такой же улыбкой.

— Точно нет… Вспомнил! Для начала у меня есть для тебя просто невероятно важное, ответственное задание! Ты не представляешь, какая это честь.

Мы вышли из фойе и вернулись в книгохранилище. Свернув налево, прошли к узкой двери, которую Рив распахнул и пригласил меня. Здесь на стеллажах лежали… тоже книги. Только потрёпанные: с оторванными корешками, без обложек, с вырванными страницами или просто расклеившиеся.

— Всё это тоже твоя работа. Ремонт книг. Кстати, именно этим ты и займешься. Вперед. Всё необходимое найдешь тут, в ящике.

— Динь-Дон! Динь-Дон!

Колокол прогудел как всегда вовремя, оглушив и заставив поморщиться. Впрочем, у Ривадавира ни один мускул на лице не дрогнул: то ли оглох за столько времени, то ли привык. Ставлю на первое.

— Кажется, пора открываться. Ладно, займешься этим после рабочего дня. Идем.

И я действительно пошла, лишь напоследок бросив взгляд в окно: библиотека находилась в отдалении от города. Вокруг были широкие поля с красными колосками местной зерновой культуры, отдалённо похожей на земную пшеницу, и парочкой черных выжженных деревьев, а впереди — город с невысокими зданиями из камня, по внешнему виду напоминающего уголь, только гораздо, гораздо крепче.

В этом мрачном и ужасно коварном мире есть особая прелесть. Несмотря на всю свою жестокость, он завораживал.

Демоны… коллекционеры, путешественники по мирам. Они коварны и часто принуждают людей к чему-либо, исполняя их желания. Низших демонов можно только призвать ритуалом, с использованием пентаграммы, а вот высшие и сами способны переходить через грани миров, хотя для этого им нужна живительная энергия.

Души.

— А нельзя у этого колокола уменьшить громкость? — раздался справа недовольный голос Альфи, и вскоре показался сам пес, выходящий из кухни.

Рив хмыкнул и посмотрел на меня.

— Приходи, когда будешь готова. Я пока проверю, все ли формуляры на своих местах.

Я кивнула и подошла к Альфи, погладив того по голове. Сначала корги зажмурился от удовольствия, а потом серьезно произнес:

— Идем, горемычная. Будем вместе разбираться с новой работой.

Я благодарно улыбнулась. Альфи всегда мне помогал. Приходилось работать по шестнадцать-восемнадцать часов в сутки горничной в гостинице. Жуткая работенка, скажу я вам. Каждую ночь демоны “выпивали” какую-нибудь душу в комнатах для утех, а я молча наблюдала за этим, не имея возможности хоть чем-то помочь.

Едва я вышла в холл, захотелось вернуться обратно, потому что там ждал всё тот же вчерашний громила. Рив, ища нужный формуляр, обернулся ко мне.

— О, вот она вам и поможет! Женя — лучший библиотекарь всех времен и народов. Прошу любить и жалеть.

— Жаловать? — уточнил позади меня Альфи.

Демон улыбнулся и четко ответил:

— Нет.

В этот момент мне саму себя захотелось пожалеть, но я сдержалась и храбро шагнула вперед. Рив подал мне формуляр, а демон протянул вчерашнюю розовую книгу. Принц внимательно следил за моими действиями. Стоило формуляру оказаться рядом с розовым томиком, как запись поблекла, давая понять — посетитель вернул книгу.

— Вы уже прочитали? — удивилась я, и демон смущенно кивнул.

Глаза были красные. Явно всю ночь не спал. Нужно ознакомиться с содержанием этого романа. Что же там такого было, что он не мог остановиться всю ночь? Впрочем, я его прекрасно понимаю! Сама была тем еще книголюбом.

— А можно что-нибудь… подобное? — старательно отводя взгляд, проговорил демон.

— А как же ваше свидание? — напомнила я, и демон провел рукой по рогам.

— Да как я таким побитым пойду… пришлось отменить. Впрочем, не больно-то и хотелось. Лучше посижу дома, почитаю.

Как же знакомо! Я даже улыбнулась. Искренне.

— Сейчас что-нибудь придумаем. Подождите немного, — я развернулась к перу. — Жаклин, не поможешь?

Перо нерешительно покачнулось и отправилось за мной. Рив же отвлекся на следующего посетителя, вошедшего в библиотеку. Войдя в книгохранилище вместе с Альфи, я прошла к стеллажу с любовными романами.

— Что думаешь насчет слов Ривадавира? Это обещание расправы или предостережение? — заговорщицки спросил корги, наклонившись ко мне.

Я открыла пространственный карман и пробежалась взглядом по книгам на стеллажах.

— Жаклин, а найди “Гордость и предубеждение” Джейн Остин. Думаю, демон должен оценить.

По-моему, этот роман должен оценить каждый! Он — моя настольная книга, лекарство от любой хандры, вечный источник вдохновения.

— Это просто шутка, — ответила я Альфи.

— Твой голос звучит неуверенно, — продолжил Альфи нагонять страх. — Надо бежать отсюда.

— Не думаю, что Ривадавир так уж плох.

— Женя! — воскликнул Альфи и укоризненно посмотрел на меня. — Я тебя чему учил: ни одному демону в этом мире нельзя доверять! Даже если этот демон пацифист.

— Еще вчера я не знала, что такие демоны вообще существуют. Быть может, он исключение?

— Помяни мои слова: ты еще разочаруешься. И разочарование твое будет горьким.

Альфи раздраженно отвернулся и вышел из пространственного кармана. Неужели так плохо, что я всего лишь хочу доверять демону, с которым мне предстоит прожить оставшиеся одиннадцать месяцев?

Когда Жаклин нашла нужную книгу, я вернулась к фойе.

— Спасибо за ожидание, — произнесла я и прошмыгнула за стойку. — Итак, вашу кровь, пожалуйста.

Низший достал кинжал, введя меня в ступор. Он предлагает этим резать себя и брать у него кровь? Нет, нет, нет! Я едва в обморок не упала, но быстро взяла из верхнего ящика скарификатор, показав его демону, мол, мы обойдемся малой кровью.

— А что, так всегда можно было? — удивился низший.

Я обернулась к Ривадавиру.

— Последний библиотекарь был с причудами, — задумчиво произнес Принц.

Не зря от него избавились. Сама сделала небольшой укол в палец низшего и оставила каплю крови в формуляре, на котором значилось гордое имя “Огр Огондор”. Магия сработала и соответствующая руна зажглась в свободной строчке, после чего Огр всех поблагодарил и поспешил на выход.

— Мне пора, — неожиданно сказал Рив. — Дела не ждут. Основному ты научилась — самостоятельности. Так что с остальным постепенно разберешься.

Что? Уже?

— Рив…

Входная дверь хлопнула. Я обернулась к новому посетителю — хлипенькой старушке с лиловой сумочкой в руках, а когда посмотрела на то место, где секунду назад стоял Ривадавир, то обнаружила лишь затухающую вспышку зеленого портала.

Демон смылся.

Глава 6.

— Дочка, поможешь найти книгу? — спросила старушка, подходя ближе.

Она была человеком. Ни один демон не обратился бы к душе как к “дочке”, а других рас здесь почти не водится. Значит, она перешла из своего мира в этот по приглашению демона. Я часто раздумывала, что могло заставить таких, как она, пойти на такой шаг? Почему? Даже если бы она была тут душой, то, вернувшись в своё тело, мгновенно бы всё забыла. Значит, к ней пришел демон и предложил ей перешагнуть сюда — иначе никак. Тогда что или кто связал её с этим миром?

Да, остаться здесь было удобно — продолжительность жизни увеличивается, возможно, даже магическая сила перепадет, а уж если связать свою судьбу с демоном, обменявшись кровью, то и вовсе можно стать почти бессмертной! Но ведь здесь кругом… демоны. Коварные, наглые, беспринципные. Да-да, помню, есть одно исключение — пацифист, как сказал Альфи.

Ха-ха! Только он мог так оскорбить Принца ночи.

— Да, я вас внимательно слушаю, — отозвалась я, подавшись чуть вперед, чтобы лучше слышать старушку.

Она была в черном платье в пол с рукавами-фонариками и седыми волосами, скрученными пучком на затылке, причем, уверена, под ним был шиньон. Вокруг глаз разбегалась сеточка морщин, да и сам взгляд был словно с поволокой, свойственной очень и очень пожилым людям.

— Как же она называлась… Погоди немного, дочка. Там буквы какие-то… Бд… бсм…

— Бдсм? — удивленно переспросила я, чувствуя, как щеки заалели.

— Точно! — воскликнула бабушка, даже глаза загорелись. — “Бдсм: свяжи меня”. Соседка очень советовала. Сами понимаете, нечем заняться старушкам долгими вечерами. Вот, развлекаемся, как можем.

От картинки, что встала у меня перед глазами, мне поплохело. Я тут же загнала в дальний угол буйную фантазию и попросила женщину немного подождать, после чего отправилась в хранилище. Щеки всё еще алели. Ох, теперь понятно, почему эта бабушка в свое время решила переселиться в Тонкий мир. Шалунья!

Нужная книга нашлась довольно легко: ощущение, что Жаклин не раз её искала. Впрочем, судя по удручающему состоянию книги, она пользуется бешеной популярностью у читателей. Брать у старушки кровь не хотелось, но пришлось. Отложив формуляр с её именем, я попрощалась с бабушкой и перевела взгляд на нового посетителя. Этот был высокий мужчина в темном плаще, капюшон которого практически полностью скрывал лицо. Позади него в нестройную очередь встали еще человек десять-двенадцать.

— Чем могу помочь?

— Книга, — выдавил мужчина таким замогильным голосом, будто только пришел с кладбища.— “Тысяча и одна попытка оживить сгоревшее”. Только на этот раз настоящую некромантскую, а не поварские рецепты, как выдал твой предшественник.

Мужчина протянул руку и бросил на стойку увесистый фолиант: кулинарную книгу с настоящим ведьминым варевом на обложке. Господи, да передо мной некромант! Кошмар какой. Интересно, имею ли я право выдать ему нужную книгу? Может, нельзя? Поэтому и предыдущий библиотекарь не стал выдавать её?

— О мон сеньор! — воскликнули сзади и вперед выбежал низкий мужичок с круглым светлым лицом и лихо закрученными усами. — Это же моя книга! А эту вот заберите!

На стол упала вторая книга с идентичным названием. А следом повар бросил на стол ещё что-то. Не что-то, а кости! Маленькие куриные кости.

— Вот! Вы полюбуйтесь, что произошло, когда я попытался применить заклинание для курочки, которую случайно передержал в печи! Я-то на что рассчитывал? Правильно — уважить дорогих гостей в ресторане, где работаю! А случилось чего?

— Чего? — заинтересовались мы с некромантом.

— Вот чего!

Повар кивнул на кости. Я уже собиралась уверить, что в этот раз всё будет исполнено в лучшем виде, как кости зашевелились и превратились в настоящую курицу! Ну как “настоящую”, скорее, в скелет курицы. Я икнула и отшатнулась к ящикам с формулярами. Курица взмахнула крыльями, представлявшими собой лишь кости, и, разумеется, не взлетела, но зато упала со стойки на стол, где лежала книга должников. Двумя ударами клюва она расколола цепь, которой была привязана книга, и та, раскрывшись, вспорхнула в воздух.

Какого?..

— Вот, вы видели? Видели?! Это монстр! — обличительно воскликнул повар. — Исчадие ада! И главное — избавиться от неё не могу! Никак! За мной ходит как привязанная!

Курица тем временем принялась клевать всё, что попадалось — стол теперь был весь в углублениях от клюва и царапинах от когтей. Я попыталась смыться к двери хранилища, чтобы попросить совета у Альфи, но не успела. Путь мне преградил топор.

Нет, не так — Топор! Огромный такой, двуручный, парящий в воздухе, с поблескивающими обоюдоострыми лезвиями. Выжженные огнем неизвестные руны украшали и деревянную ручку, и лезвия, придавая Топору просто-таки дьявольский вид. Демонический, чтоб его!

Немногочисленные посетители библиотеки, едва завидев его, кинулись к выходу. И если я думала, что на этом шоу закончится, то крупно ошибалась. В фойе прозвучал пугающий до дрожи громкий голос, раздающийся словно отовсюду:

— Голову с плеч! Должников — наказать!

Так вот как тут наказывают должников! Это что же, все в этой книге, что была привязана цепями, — обезглавленные должники?! Радикальный метод борьбы с книжными преступниками!

“Голову с плеч”, — однажды сказал Ривадавир. Кто же знал, что его слова следует понимать буквально?!

Я прижималась к стене. Рядом зависла Жаклин, причем, кажется, Топора она не боялась. Наоборот. Заманчиво покачиваясь из стороны в сторону, Жаклин будто привлекала внимание Топора. Я переводила взгляд с одного на другую. Это что тут, межрасовая любовь?

Я нервно хохотнула. Ведь именно Жаклин записывает должников в ту книгу. Ирония заключалась в том, что вместе они противоречили поговорке: что написано пером, не вырубишь топором. Тех, чьи имена записало перо, рубил этот самый топор направо и налево.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Вот и сейчас он гонялся за посетителями, заставляя их вскрикивать и рваться к выходу. У некоторых даже получалось. Точно-о-о! Библиотека ведь месяц не работала! Фактически — они все должники.

И тут Топор полетел на повара. Я подавила крик, зажав рот ладонью. Сейчас будут убивать! Но я ошибалась. Курица, та самая, что оживил повар, бросилась спасать своего хозяина. Она смело встретила лязгающий металл топора, но не оставила на нем никаких царапин. Вся библиотека завороженно следила за этим сражением. Рядом кто-то хрустел. Я перевела взгляд ниже и увидела Альфи, с интересом следящего за представлением и уплетающего за обе щеки попкорн. Заметив мое внимание, он протянул пакет с ароматом сыра мне и предложил:

— Будешь?

— Как ты можешь есть?

— А что еще остается? Заметь, это не я отвязал книгу должников и выпустил Топор.

Жаклин почти вздохнула. По крайней мере, воздух рядом с ней шевельнулся так, словно это был вздох, причем восхищенный. М-да, поплыло наше перо.

Голова полетела с плеч. Череп курицы задребезжал по мраморному полу. Посетители, еще не успевшие убежать, облегченно вздохнули и осели на пол. Топор, вертикально зависнув в воздухе, словно выпрямившийся воин, завершивший свою миссию, полетел обратно в хранилище. Я следила за его полетом со смесью страха (вдруг вернется?) и облегчения (ура, свалил!).

— Эх, быстро всё закончилось, — с сожалением произнес Альфред. — Значит, чтобы Топор свалил, нужно пролить кровь… в метафорическом смысле. Голову с плеч и все дела.

— Квочка моя, — услышала я ласковый голос повара, который наклонился над распавшимися костями курицы. — Квочечка, на кого же ты меня покинула? Жизнь мне спасла, родименькая!

— Мне нужна эта книга! — крикнули откуда-то слева.

— И мне! — это справа.

— В очередь! — рыкнул некромант, быстро подлетев к стойке.

— Минуту, — прошептала я и вернулась в хранилище.

Надо найти книгу должников. От греха подальше. Альфи последовал за мной, не забывая жевать попкорн. Книга, кстати, обнаружилась спустя десять минут на кухне, с чашкой кофе. Причем этот кофе был разлит на её страницах. М-да, этот мир — ненормальный! А Цитадель знаний — самое ненормальное из всего, что я встречала прежде! Тут даже книги — кофеманы.

— Как такое возможно? — прошептала я, взяв книгу в руки и крепко сжав.

— Ты еще не догадалась? — хмыкнул Альфи, присаживаясь на один из стульев. — Все живые предметы здесь — души. Ривадавир переселил свободные души в предметы, сделав их бессмертными. Они буквально растворились в новой жизни, но какие-то привычки от прошлой — остались.

— Хочешь сказать, он и меня может так… растворить? — прошептала с ужасом.

Альфи неоднозначно пожал плечами, но эта мысль теперь плотно засела в моей голове. Ривадавир… что он за загадочный демон? Хороший или плохой? И вообще, хоть один демон может быть хорошим?

Вздохнув, я постаралась отвлечься. Книгу нужно будет как-то высушить, но сначала — посадить на цепь. Однако сегодняшние “взгляды” Жаклин на Топор навели меня на мысль, как наладить отношения с ревнивым Пером. У меня есть отличный план!

Остаток дня прошел более-менее спокойно, вот только без перерыва на обед. Надо его будет как-нибудь прописать в своем рабочем графике. Библиотека закончила функционировать в восемь вечера со звоном колокола, после этого двери закрылись, а последних посетителей буквально ветром сдуло. Но расслабляться было рано. Теперь мне следовало посчитать всех людей и нелюдей, которые были записаны в журнале учета. Я считала, Жаклин — записывала. Также мы отмерили, насколько заполнились песочные часы на входе. Вышло неплохо — пятьдесят шесть человек за день.

Хотя две тысячи за месяц с учетом рабочих дней, двадцати шести в месяц, — это примерно семьдесят семь человек в день. Однако Рив говорил о шаббате, а в этот день в хранилище пускают всех желающих, значит, и посетителей за день будет раза в три-четыре больше. В принципе, норму должна выполнить.

Хм, а ведь это идея! Стоит поспорить с Ривом. Демоны азартны. Попрошу подписать договор, если выполню план. Хотя слишком топорно.

Фу, ужасное слово. Теперь для меня любые слова с корнем “топор” будут ужасными. Но учесть это стоит.

Кстати, об этом. Я скосила взгляд на Жаклин.

— Знаешь, мне показалось, что Топор настоящий мужчина, — проговорила я, заново пересчитывая посетителей, чтобы точно не допустить ошибку. — Такой… такой…

Я никак не могла подобрать нужное слово. Металлический? Деревянный? Острый? Тяжелый?

— Сильный. Независимый. Справедливый, — наконец, нашлась я.

Жаклин застыла, прислушиваясь к моим словам.

— Боюсь вмешиваться не в свое дело, но мне кажется, вы отличная пара.

Жаклин повернулась ко мне. Я дотронулась по очереди до обеих сторон Пера.

— Только вот тут бы концы немного поярче сделать. Выцвели. Что думаешь? Топору определенно понравится! Он непременно обратит внимание на новый образ, м?

Жаклин неуверенно качнулась, но все-таки не проявила несогласия! Значит, еще не всё потеряно. Мне нужно наладить взаимоотношения с пером, чтобы делать всё правильно — она знает всё лучше меня, поэтому может где и подсказать. Необходимо вынудить Ривадавира подписать трудовое соглашение и вытребовать заработную плату. Тогда, если даже я не найду способ уйти от него, у меня будет надежная защита.

Убедившись, что все посчитано правильно, Жаклин улетела. К тому моменту я буквально упала на стойку. Живот жалобно заурчал. Заботливый Альфи поставил рядом тарелку с сэндвичем и кружку кофе. Книга должников, учуяв запах, едва не сорвалась с цепи, но та её держала крепко. Цепь оказалась заколдованной, поэтому к нашему возвращению успела сама себя починить. К счастью. Иначе не знаю, чтобы делали. А вдруг опять бы Топор вылетел?

— Альфи, ты — лучший!

— Повторяй это почаще.

— Хорошо, — кивнула я и взяла сэндвич. Первый укус был просто божественен! Второй — похуже, но все еще восхитителен. Запив кофе, я попросила корги: — Расскажи о Принцах ночи.

— Да чего о них рассказывать? Основное ты знаешь. Всего их — четырнадцать, все они сильнейшие демоны. Коллекционеры. Каждый коллекционирует что-то свое. Ривадавир вот книгами увлекается. Они помимо прочего еще и властители своих префектур. Среди них есть негласный лидер, которого они зовут Повелителем. Он тоже коллекционер. Душ. Уникальных, интересных, забавных, уродливых… его коллекция пугающая, скажу я тебе.

Верю, что пугающая. Сэндвич закончился неожиданно быстро, но остался еще вкусный кофе, который я потягивала медленно.

— Он самый сильный?

— Не уверен, — пробормотал Альфи. — Никто не знает, кто из них самый сильный. Обычно в Гонке выигрывает не самый сильный, а самый хитрый и коварный. Так выходит, что последние века это Фиараиф — коллекционер душ.

— Что за Гонка? На колесницах? — спросила задумчиво.

— О, не уверен, что именно — каждое столетие что-то новое, а я еще не был свидетелем ни одной Гонки. Но победивший становится Повелителем. Видишь ли, все Принцы ночи — самовлюбленные эгоцентрики (кроме нашего пацифиста, разумеется), которые считают, что они лучше других. Здесь не работает монархическая система или избирательная — нет-нет, только не здесь. Единственный способ выбрать среди них лидера — это соревнование. И они его проводят.

— Интересно, — задумчиво проговорила я, расстраиваясь, что кофе закончился. — И в этом соревновании могут принять участие только Принцы ночи?

— Другие не потянут по силе. Эти коллекционеры — сильнейшие.

— И что же коллекционируют другие? — спросила задумчиво.

— Например, драгоценности, — раздался голос от двери, и я вздрогнула.

Библиотека же закрыта! Как ему удалось пройти?..

Глава 7.

На пороге стоял мужчина с яркими фиолетовыми глазами. Его длинные темные волосы были собраны в низкий хвост и перекинуты на правое плечо. В коричневых брюках и черном сюртуке, застегнутом на серебряные пуговицы, он смотрелся соблазнительно и вместе с тем пугающе. Ничего нового. Всё так же по-демонически.

— Библиотека закрыта. Приходите завтра.

— У меня безлимит на посещения, — хмыкнул мужчина и прошел вперед, оглядев меня с ног до головы. — Душа… надо же. Такая… вкусная.

— А вредна-а-ая! — выдохнул Альфи и забрался на стойку. — Тьфу, подавишься ею! Даже не смотри в её сторону. Ядовитая. Кстати, я — Альфред Доминикано Ламбарекс Третий, проводник в Тонком мире.

— Польщен знакомством, — откликнулся мужчина, явно в насмешливой манере, и посмотрел на меня. — Где Ривадавир?

Я прикусила губу. Скажу, что его нет — вдруг меня украдут? Скажу, что есть — как тогда выпутываться?

— А вы с какой-то определенной целью его ищете? — уклонилась от ответа. — Могу я чем-нибудь помочь?

— Если ты умеешь оживлять вещи — да, — хмыкнул демон и вновь прошелся по мне взглядом. — Хотя сомневаюсь. Где Ривадавир?

Оживлять вещи? Это вообще как? В этот момент двери хранилища открылись, и в холл вошел Рив. Он направился прямиком к брюнету. На его губах играла приветливая улыбка.

— Гроу! Давно не виделись.

— И где ты пропадал? — хмыкнул в ответ демон, и мужчины обменялись рукопожатиями. — Я уж думал, что ты решил сбежать от выполнения моего заказа.

— Ну что ты… Хотя мы еще не договорились об оплате, и я еще не всё подготовил.

— Гонка…

— Знаю, — оборвал его Рив, подняв руки. — Но мне нужна еще пара недель. Ты можешь подождать?

— Конечно, — кивнул Гроу, улыбнувшись. — Я тебе полностью доверяю, Рив. Если кому из демонов и верить, то только тебе. Оплату я готов произвести хоть завтра. Я очень рассчитываю на тебя. Ты ведь знаешь, Рогор меня ненавидит.

Рив кивнул. Они без стеснения разговаривали при мне, будто не боясь меня, как свидетеля. И я неожиданно поняла, почему. Я для них как прислуга. Вот раньше в царских домах ведь тоже не боялись обсуждать дела при слугах, считая их “мебелью”. Вот и я оказалась в в этой роли. Этакий симпатичный стульчик. Или диванчик. Или картина. Не важно.

— Не волнуйся. Всё будет. У меня возникли некоторые сложности, — Рив бросил на меня взгляд и вновь вернул его этому загадочному Гроу, — но я уже всё уладил.

— Спасибо, Рив.

Муж кивнул, после чего Гроу вышел из библиотеки и сразу же открыл портал. Двери за ним затворились.

— Брысь, — бросил корги Рив, и тот, ворча и негодуя, скрылся в хранилище.

Муж развернулся ко мне, обошел стойку и заглянул через мое плечо в учетную книгу.

— О, неплохо! Ты делаешь успехи.

— Спасибо, — кивнула я, — как насчет пари?

— Пари? — глаза демона заинтересованно сверкнули. — Что за пари?

— Если я выполню норму за месяц, то ты выполнишь любое мое желание.

Демон смотрел на меня задумчиво. Что-то в глубине его глаз завораживало меня. Эти зеленые вспышки? Нет-нет, что-то намного глубже. Коварство или озорство? Да, это две крайности одной и той же сущности, но к какой из этих крайностей ближе Ривадавир?

— А если не выполнишь? — спросил Рив, приблизившись ко мне. — Какую цену ты готова заплатить?

Я растерянно сглотнула. Что-то я забыла о том, что когда предлагаешь спор, нужно выставить ставку. Но что у меня есть? Что у меня есть интересного для Рива?

— Ответное желание? — произнесла я, толком не обдумав.

— Принимается, — легко согласился Рив и отстранился, широко улыбнувшись. — Надеюсь, ты справишься. А теперь идем.

— Куда? — спросила я, но демон уже развернулся и зашагал в хранилище. Я поспешила за ним. — Ты вообще слышал о правах человека? О нормированном рабочем дне? Я устала, между прочим.

Рив резко остановился и развернулся. Я буквально влетела в его объятия. Руки демона сомкнулись на моей талии, а моё лицо оказалось непозволительно близко к его. Взгляд демона скользнул ниже, на мои губы.

— Даже не думай, — прошептала я.

Рив поднял взор к моим глазам. Чертовщина какая-то! Как он может смотреть настолько порочно и соблазнительно? Сердце затрепыхалось раненой птицей. Дурацкое сравнение, до чего же оно избитое! Но как оно нереально подходит к этой ситуации. Просто его взгляд — это кинжал. Острый, пронзительный.

— Не думать о чем? — спросил Рив. — О том, что и так принадлежит мне по праву?

— Я была уверена, что обручусь с другим.

— Я заплатил цену, — произнес демон. — Как и каждый демон, который получает в своё распоряжение душу.

— И какая же это цена?

— Она выше, чем та, что стояла в твоем брачном договоре.

— Ты и его успел увидеть? — возмутилась я и уперлась руками в плечи Ривадавира. — Зачем я тебе?

— Бессмысленный вопрос, на который я уже отвечал тебе несколько раз. Мне. Нужен. Библиотекарь. А теперь идем. Мне нужен ассистент.

То библиотекарь ему нужен, то ассистент. Этот демон полон загадок, раскрывать которые он не намерен. Да, у каждой души есть цена. Если не заплатить указанную цену, то татуировка просто не ляжет. Но какую же цену он заплатил?..

Я поспешила за демоном. Мы оказались в еще одной башне, но намного меньше основной. Пол был земляной и на нем была начерчена пентаграмма. Здесь пахло ладаном и воском. Свечи самых разных цветов и размеров стояли на подвесных полках, а справа, в углу, обнаружился алтарь и стойка с увесистой книгой заклинаний. А наверх вела еще одна винтовая лестница, на второй этаж. Мы сюда и поднялись. Столярная мастерская? Кузня? Скорее что-то среднее между ними, будто здесь делают всё и сразу.

Оживить вещь…

“Ты еще не догадалась? — вспомнились слова Альфи. — Все живые предметы здесь — души”...

Ривадавир ведь не собирается переселить мою душу в какой-нибудь предмет для того демона? Нет ведь?

Подрагивающим голосом с явно прослеживаемым в нем страхом спросила:

— Зачем мы здесь? — спросила и испуганно огляделась, поясняя. — Меня… Ты ведь умеешь переселять души в предметы...

— Верно. М-м, а что ты предпочитаешь? — зловеще спросил демон и взял в одну руку черную свечку, а в другую — колбу с фитилем. — Сгореть от пламени или же быть для него клеткой?

Я вздрогнула и сделала шаг назад, оступившись. Лестница! Рив  в мгновение ока оказался рядом и перехватил меня за талию, притягивая к себе. Облегченно выдохнув, я посмотрела ему в глаза, положив ладонь на его грудь. Не поняла… что за странное сердцебиение?..

— У тебя два сердца! — пораженно воскликнула я.

— Надо же иметь что-то взамен души, — осклабился демон. — Так хоть два сердца. Видимо, Создатель думал, что хотя бы это сделает нас добрее. Но нет. Он глубоко ошибался.

— Ты опять шутишь, — прищурилась я. — Ты хоть что-то говоришь серьезно?

— Нет, — отрицательно качнул головой и шепнул мне в губы: — Это слишком скучно. И опасно. Очень опасно в этом мире говорить серьезно. Кто-то может использовать твои слабости против тебя. А теперь, — он выпустил меня и отступил, — займемся заказом Гроу.

Я не спешила подходить к нему, застыв у края лестницы.

— Не переживай, — добавил Ривадавир. — Использовать тебя в качестве наполнителя я не собираюсь. Твоя душа слишком ценна для меня. — Слова вышли чересчур серьезными, но он быстро исправился, шутливо добавив: — В конце концов, кто же будет присматривать за библиотекой?

Ну как же он… бесит! Нервирует. И у этого демона два сердца! И оба черствые.

— Мне нужно подготовить сам предмет, чтобы переселить в него душу, — соизволил пояснить Рив.

— Чью душу? — спросила осторожно.

— Не твою, — закатил глаза Ривадавир. — Гроу хочет себе живой плащ, который мог бы защищать его от нападений. Он подсмотрел его в каком-то фильме из вашего мира. Как же звали персонажа…

— Доктор Стрэндж? — удивилась я.

— О, точно! — кивнул Рив и начал доставать какие-то металлические крохотные пластины с полок. Я поняла, что это золото. — У меня есть комиксы о нем… — Рив усилил громкость голоса магически и позвал. — Жаклин!

Перо, уж не знаю каким оно разумом обладало, потому что всегда считывало желания хозяина слишком быстро, вот и сейчас: доставило комиксы своим удивительным воздушно-поточным транспортом. Стопка опустилась передо мной на стол.

Сколько их тут! Даже первые тиражи есть. Неужели он забрал их сразу из типографии? Я села на стул и перелистнула первый комикс, предварительно сняв с него индивидуальную упаковку. Рив же, сверившись с изображением на обложке свежего выпуска, полез в сундук и достал оттуда красное сукно.

— Подойдет, — произнес он и вывалил ткань на стол. — Завтра тебе нужно будет сходить к швее, адрес я подскажу, чтобы заказать у неё вот такой плащ. — Рив кивнул на комикс. — Чек выпишешь на Цитадель. Себе, кстати, тоже можешь заказать сменную одежду. Твоя немного странная для местных жителей. Поэтому… — вновь вернулась вездесущая Жаклин, только на этот раз принесла фиолетовый безразмерный плащ, — завтра наденешь это. По утрам холодно, к тому же это отличная маскировка.

Я приняла плащ, хотя от поручений была все еще в шоке. Я жена, библиотекарь или служанка? Никак не могла понять!

— Ты вроде сказал, что тебе нужен библиотекарь, а не служанка, — попробовала запротестовать я.

— Точно! Совсем забыл! — наигранно стукнул себя по лбу Рив. — Но как предусмотрительно, что я не составил трудовой договор, поэтому могу эксплуатировать тебя, бедненькую, сколько захочу.

Ну и… демон!

Дальше я молча следила за тем, что делает Рив. Он подготавливал какие-то материалы, складывал их на разные столы. Как я поняла, золотые пластинки ему нужны были для фибулы — металлической застежки, чтобы скреплять плащ у горла. А вот всё остальное... свечи, мелки, пузырьки с подозрительным содержимым (там явно что-то законсервировано, что-то, что некогда было еще живым) — всё это использовалось уже для магической составляющей. Немного подумав, Рив взял бумагу и чернила, после чего вновь позвал Жаклин и попросил её принести книгу по геральдике. Вскоре перо вернулось, а за ним плыл фолиант, который упал перед Ривом.

— Что ты собираешься делать?

— Скопировать герб дома Гроу, чтобы на правой стороне плаща швея вышила этот герб золотыми нитками, — пояснил Рив, после чего разлил на чистом листе чернила.

Открыв нужную ему страницу, демон распростер правую руку над ней, а левую — над листом с разводами. Вскоре чернила на бумаге начали собираться в картинку, а вокруг неё начали проявляться и буквы, складывающиеся в слова. Я с восторгом следила, боясь упустить даже мгновение настоящего волшебства!

— Как бы я хотела владеть магией! — восхищенно воскликнула я и вздохнула. — Это так потрясающе! Когда из ничего — получается всё!

— Ты закон сохранения энергии учила? — хмыкнул Рив. — Из ничего всё получиться не может. В магических мирах люди, наделенные силой, черпают энергию из заряженной магическими частицами ткани мироздания. Там сам воздух пропитан ими. В Тонком мире всё не так. Если здесь и есть магия — она отравлена дыханием смерти, поэтому тут только некроманты могут колдовать свободно. Для магии иного порядка приходится использовать переработанную энергию: выпивать души или же собирать по крупицам излишки с жителей Тонкого мира. Они как растения на солнце в твоем мире — поглощают углекислый газ и выпускают кислород. Можно сказать, что этот кислород я и собираюсь в те сосуды у входа в библиотеку.

Рив свернул листок трубочкой, перемотал зеленой лентой, обнаружившейся на одной из многочисленных полок, и передал мне. Я осторожно взяла листок, но не спешила класть его на красную ткань.

— Кто такой этот Гроу?

— Гроуорг — Принц ночи, властитель Эоэ, но все зовут его Гроу, — ответил Рив, словно говорил о каком-нибудь школьнике, а не об одном из сильнейших демонов Тонкого мира. — Но хватит о нем. Для его заказа мне все равно не хватает нужной души. Сейчас мне потребуется твоя помощь в другом деле.

Рив встал у столярного верстака. Здесь лежали рубанок, напильники, наждачная бумага и много чего еще, но главное, что в центре всего этого лежал паровозик, который сразу я и не заметила. Маленький, не больше ладони, деревянный паровозик.

— Ты сам его сделал? — спросила, осторожно проведя пальцами по гладкому дереву. — Как филигранно. У тебя талант!

— Поживи столько лет, сколько я, многие навыки отточишь, — пожал плечами Рив без капельки бахвальства, просто констатируя факт. — Мне нужно, чтобы ты подержала купол.

— Купол? — удивилась я.

Рив кивнул, после чего привычным мне движением согнул безымянный палец и мизинец, создав зеленый шар. Расширив его пальцами второй руки, он окружил нас куполом, а потом подошел ко мне и, развернув меня лицом к стене, встал позади и бережно взял мои руки в свои — я отчего-то следила за своей ладонью в его завороженно, не в силах отвести взгляд.

— Доверься мне, — прошептал Рив, пуская мурашки по коже, после чего приблизил мои ладони к куполу.

Не просто кожей, а каждой клеточкой тела я почувствовала соприкосновение с сеткой магии. По куполу побежали импульсы, превращаясь в полупрозрачную отражающую поверхность.

— Держи руки так и ни в коем случае не отпускай. Отпустишь — и купол расширится, выпуская мою магию.

— Твою магию? — прошептала я, глядя Риву в глаза через отражение на поверхности. — Но если я стою внутри купола, мне ничего не будет?

— Ну максимум распадешься на атомы, — беззаботно пожал плечами Рив.

Сначала я напряглась, пока не поняла, что он шутит.

— Ха-ха, очень смешно!

— Мне тоже так показалось, — кивнул демон и соизволил пояснить: — Ты — моя душа, часть меня. Моя магия к тебе так же ласкова, как и ко мне.

За дальнейшим я следила через отражение в куполе. Рив достал из-за ворота сюртука кулон в форме сосуда — внутри поселились словно маленькие светлячки. Едва он откупорил сосуд, как оттуда вырвалось нечто светящееся и начало беспорядочное движение внутри купола. Каждый раз, когда нечто соприкасалось с отражающими магическими стенками, я чувствовала пульсацию на своих ладонях, но продолжала стоять, не шелохнувшись.

Рив загнул два пальца правой руки и начал читать заклинание на древнем языке. С каждым словом его голос звучал все жестче и громче, заполняя всё пространство внутри купола, а глаза светились всё ярче. Маленькая молния продолжала хаотично носиться вокруг, будто пытаясь убежать, но с каждым ударом моего сердца её притягивало все ближе — к тому самому деревянному паровозику. С каждым ударом сердца игрушка была всё ближе к тому, чтобы обрести душу.

И вот, когда я почувствовала, что до финала осталось немного, душа сорвалась. Она полетела на меня, успев впиться куда-то между лопаток. Меня пронзила острая вспышка боли. Я вскрикнула и на мгновение отпустила купол. Тот начал двигаться вперед, расширяя свои границы. Рив махнул левой, приманивая к себе душу, а я прыгнула вперед, вновь утопив свои ладони в вязком куполе. Купол застыл на месте, а Рив, закончив заклинание, вдавил душу в игрушку.

Все вокруг погасло. Купол растворился. Я обернулась к демону, но он смотрел не на меня, а на маленький паровозик, который открыл нарисованные глаза и осмотрелся. Это выглядело настолько умилительно, что я сделала шаг вперед, погладив игрушку по деревянной крыше.

— Для кого этот паровозик?

— Для сына Повелителя, — произнес Рив. — Неделю назад объявили о его рождении, поэтому в честь него дается бал через пару дней. На такие мероприятия не принято приходить без подарка.

Паровозик тем временем изучал свою новую сущность.

— Чью душу ты поселил? — спросила я.

— Одного подростка, — задумчиво ответил Ривадавир с какой-то грустью. — Надеюсь, маленький демоненок будет внимателен и ласков к этой игрушке.

— Подростка? — охнула я. — В тебе нет души!

— Тоже мне новость, — фыркнул демон. — Не волнуйся, я не совершил ничего ужасного. Когда-нибудь я покажу тебе, как добываются души.

— Но ведь этот ребенок мог вернуться в свое тело и продолжить жить!

— Этот — не мог, — взгляд демона помрачнел, выбивая у меня почву из-под ног и разрушая любые аргументы.

Что значит — не мог? Его душу выпили? Но если его душу выпили, значит, и поместить её в сосуд не могли! Я собиралась уточнить, но по взгляду Ривадавира поняла, что он не настроен сейчас об этом разговаривать, поэтому задала другой вопрос, который возник у меня во время ритуала:

— Рив, скажи… а вот чисто случайно… совершенно случайно… если бы этой душе удалось вырваться, могло ли заклинание втянуть в игрушку меня?

— Ты была бы очень милым паровозиком, и я бы не отдал тебя сыну Повелителя, а играл бы с тобой сам. Часто, — отшутился Рив и уже серьезно добавил: — Нет, это исключено. Ты — моя. Я уже тебе об этом говорил.

Я не знала, то ли неприязненно поморщиться от этого собственнического “моя”, то ли облегченно вздохнуть, что моя душа была вне опасности. Но всё-таки этого ребенка жалко. Теперь его душа навечно заперта в паровозике. Рив, пожалуй, один из немногих более-менее адекватных демонов. Со своими странностями, конечно, но он хотя бы честен. Надеюсь, что честен.

— Кстати, ты можешь идти.

Дважды повторять не пришлось. Взяв всё необходимое для заказа завтра в ателье, я направилась к выходу, но у лестницы остановилась и спросила:

— А это единственная библиотека во всем Тонком мире?

— Это — Цитадель знаний, — хмыкнул Рив. — Самая обширная библиотека всех миров. Такой нет больше нигде. Однако я коллекционер книг, поэтому — нет, это не единственная библиотека в Тонком мире. Почти во всех городах стоят башни, построенные мной. В них работают другие библиотекари, доставая книги из проекций пространственных карманов, расположенных здесь, по запросу сюда или довольствуясь лишь копиями, что находятся у них. Разумеется, им доступны не все книги, а лишь первые три этажа Цитадели. И, кстати, у них нет такой чудесной помощницы как Жаклин, — тут Перо приподнялось надо мной, словно возгордилось, — им приходится запоминать, где и какие книги стоят.

Хм, а ведь получается, что другие его библиотеки функционировали весь прошедший месяц, там есть сотрудники, то есть туда он нашел библиотекарей, а в этой — обязательно эксплуатировать жену? Или же у демонов может быть несколько жен? Целый гарем, работающий во благо распространения знаний? От подобной мысли и нарисованной в голове картины я едва не рассмеялась.

— Каким способом они делают запрос?

— Жаклин тебе не показала книгу для общения между библиотеками? — Рив посмотрел на Перо, которое быстренько притворилось “мертвым” и начало медленно опадать на пол. — Ладно… Жаклин завтра покажет тебе.

Я кивнула, принимая это к сведению, и вернулась в свой эркер. Сгрузив плащ, красную ткань и сверток на журнальный столик, я села на диван.

— Женя, — позвал меня Альфи, присев рядом, — я тебе не говорил, что высшие демоны умеют зачаровывать. Сама не заметишь, как влюбишься.

— Зачаровывать? — изумилась я, вспомнив, как реагировала на Рива.

Смутилась. Ну вот, теперь ясно, что нет ничего особенного в этом демоне, просто это — очарование!

— Да, теперь ты знаешь. Особенно умело они делают это через прикосновения. Так что держись от Ривадавира подальше.

— Конечно! Без проблем, — ответила я нарочито весело и взяла верхнюю книгу из стоящей рядом стопки и… пропала!

Я уже говорила, как люблю книги?..

Очнулась от запаха чего-то невероятно вкусного. М-м, кофе! И эклерчики на летающем белом блюде. А еще красная ткань с маленьким свитком. Теперь настала моя очередь закатывать глаза! Но кофе я всё же взяла, как и эклеры.

Сделав глоток обжигающего напитка, я посмотрела на потолок, где сквозь пятиконечные отверстия можно было увидеть свет, проходящий через стеклянный купол библиотеки.

На самом деле, я еще хорошо устроилась. Ривадавир ведь вроде не такой плохой: обеспечил защиту и предоставил жилье с полным пансионом. Просто преподнес он это так, как мог — по-демонически.

Но всё же Рив влез туда, куда не следовало, забрав меня у другого. Умыкнул, можно сказать. Альфи я была благодарна: ему удалось выискать для меня выгодного жениха, ведь в брачном контракте с Миримом не было ни слова о “дыханиях” (так называют порцию души). А на торгах цена за такую, как я, была бы высокой — чистая и непорочная, при этом взрослая, да еще и девственница. Альфи сказал, что я “дорого стою” — значит, меня непременно использовали бы для подпитки. А я вообще не должна была впадать в кому! Это сбой системы. Сбой системы или всё-таки кто-то подстроил? Как знать, как знать.

В любом случае, Рив заплатил, видимо, что-то пообещав Грани миров. Впрочем, он мог заплатить и пустяк, ведь далеко не каждый демон в состоянии перекупить меня у него — только оставшиеся двенадцать Принцев или сам Повелитель, другие же просто по силе не дотянут, чтобы снять метку Рива, а потом поставить свою, заплатив соответствующую цену.

Это рынок душ. Эфемерный и одновременно денежный. На нем обогащаются торговцы. И на нем строится эта империя зла.

Глава 8.

Следующим утром я встала пораньше, чтобы успеть до открытия библиотеки наведаться в город. Альфи, разумеется, я взяла с собой, как просто незаменимого проводника в Тонком мире. Я всё-таки надела плащ, отданный Ривом. Во-первых, ранним утром было прохладно из-за росы, а во-вторых — мою странную неземную одежду следует чем-нибудь скрыть. Всё, как и говорил Ривадавир.

Положив в холщовую сумку ткань, один из комиксов и свиток, я перекинула её на плечо, поглубже натянула капюшон мужского плаща и направилась к выходу.

Наш с Альфи уход заметила только Жаклин, закрывшая за нами дверь. Мы спустились со скромного крылечка и пошли по гравийной дорожке.

Темно-розовое небо озаряли слабые вспышки фиолетовой магии — это пробуждались небольшие магические гейзеры под светом багрового солнца. Из-за них пахло озоном.

Города в Тонком мире ничем не огораживались: ни стенами, ни рвами. Мы вошли на улицы Олило — небольшого городка на окраине Риоира, где и стояла Цитадель знаний. У патрулирующего улицы стражника я спросила, как найти ателье, адрес которого также был написан на свертке. Мужчина средних лет, в черном мундире с защитным амулетом на груди, махнул в сторону и подробно рассказал дорогу.

— Спасибо вам огромное. Вы меня очень выручили.

Стражник кивнул и продолжил патрулировать. Мы с Альфи поспешили в указанном направлении. Ателье нашли довольно быстро по вывеске. А только я дотронулась до ручки, как дверь открылась сама, и меня чуть не сбил с ног вусмерть пьяный низший. Едва успела отскочить в сторону.

— Прстите, — мужчина дыхнул на нас перегаром и, шатаясь, побрел по еще спящей улице — лишь несколько горожан спешили на работу.

— Э-э… может, найдем другое ателье?

— Нет-нет, — раздалось со стороны двери. — Прошу вас, проходите!

На крыльце показалась симпатичная женщина лет тридцати пяти, наскоро утерев слезы в уголках глаз белым платком. Она улыбалась, хотя улыбка давалась ей тяжело.

— Проходите! Я уже работаю.

— Лучше пойдем…

— Конечно, — перебила я Альфи и потянула его внутрь. — Уютно у вас тут.

Я не солгала. Ателье действительно чудесное: в светлых тонах, с манекенами, на которых висели красивые платья, лиловыми шторами, украшавшими стеклянную витрину, и мягкими диванчиками, расставленными вокруг белого овального стола. Здесь не было вычурности, более того — чувствовалось, что интерьер нуждается в обновлении, но вот такие приятные мелочи как запах лаванды, глиняные безделушки, расставленные на полке напротив входа, явно слепленные детскими руками, и кресло-качалка из лозы, рядом с которым стоял небольшой книжный шкаф, заставляли чувствовать себя здесь в безопасности.

— О, вы, кажется, новый библиотекарь, — произнесла хозяйка, повнимательнее взглянув на меня.

— Вы вчера были в Цитадели? — удивилась я, пытаясь вспомнить эту женщину среди посетителей.

— Нет-нет, — с улыбкой откликнулась она. — Но слухи так быстро разлетаются в Олило! Особенно если ты хозяйка ателье. Все сплетни города стекаются сюда. Вы, наверное, пришли за новым гардеробом? Говорят, вы были одеты в мужской наряд.

Хм, мои джинсы были вовсе не мужскими! Но мадам Лафу знать об этом не обязательно.

— И это тоже, — кивнула я. — Но это во вторую очередь. Сначала надо пошить вот такой плащ…

Я описала всё, что было необходимо, показав страницы комикса. Мадам Лафу схватывала всё на лету, предлагая свои идеи и варианты. Она показала каталог с платьями. Выбрав несколько моделей, я сразу же внесла свои коррективы, но старалась делать это быстрее — время поджимало. Последней моей просьбой было нижнее белье — к счастью, в Тонком мире оно мало отличалось от привычных мне моделей, поэтому рассказать о своих предпочтениях оказалось не сложно.

— Как вы получаете такие необычные цвета? — восхищенно спросила я, продолжая разглядывая каталог.

— О, видите ли, у меня есть небольшой магический дар. Я умею наносить акриловую краску на уже готовые модели, поэтому мне не обязательно покупать ткани определенных цветов с мануфактур — там они обычно стандартные, а более креативные и стоят соответственно. Собственно, именно этот мой талант и привлекает моих клиентов — я могу предоставить им ткани оригинальных расцветок по доступной цене.

— О, как интересно, — произнесла я, восхитившись этой женщиной и заодно посочувствовав ей. Кто тот мужчина, что выходил отсюда? Муж, брат, дальний родственник? В любом случае, жить с таким пропитым пьяницей — то еще удовольствие. Но слова швеи натолкнули меня еще на одну мысль: — Мадам Лафу, у меня к вам немного странная просьба… Одному предмету в библиотеке необходимо освежить облик. Для этого нужна краска, может быть, оранжевая или розовая, но совсем немного — буквально две-три капли. Если бы можно было воспользоваться вашим талантом, я была бы очень благодарна!

— Это необычная просьба, — проговорила женщина, — это тканевый предмет?

— Нет, это… перо.

Брови женщины взлетели вверх, однако она в итоге она согласилась выполнить мою просьбу. Мы договорились встретиться позже, когда заказы будут готовы, в Цитадели.

Когда мы с Альфи вышли на улицу — время близилось к десяти по местному времяисчислению — сутки здесь были всего на два часа длиннее. По улице сновали обеспеченные горожане, совершая утренний променад, ремесленники вовсю трудились, и все лавочки были открыты. Пахло свежим хлебом и булочками с корицей.

— Может, по булочке? — предложил Альфи, и мой желудок недовольно забурчал.

— Нет времени. Мы и так опоздали. Надо торопиться.

— Да ладно, Рива всё равно нет…

И он был абсолютно прав. Рива не было ни сегодня, ни завтра, ни послезавтра. Лишь на четвертый день он решил почтить нас своим присутствием.

Все эти дни я разбиралась с посетителями, изучала строение книгохранилища, налаживала отношения с Жаклин. А еще она открыла ящик, где хранилась переговорная книга. И оказалось, что нам пришло больше тысячи сообщений! Разбираться с корреспонденцией, засучив рукава, вызвался Альфи. Он сам отпускал книги из пространственных карманов в другие библиотеки и общался с ними от моего имени. Я была рада, что хотя бы эта часть работы не на мне.

Вообще мне всё нравилось. Я получала удовольствие от того, что держу в руках такие сокровища, к тому же книги имели свой неповторимый аромат — я была уверена, именно так пахнут знания!

День был в самом разгаре, я выдавала книги и как раз собиралась за заказом, когда двери хранилища внезапно распахнулись и в фойе вошел Ривадавир. Мы едва не столкнулись нос к носу.

— Какие люди! Точнее, демоны. Не чаяла вас увидеть, ваше высочество. Зачем пожаловали? Неужели за супружеским долгом?

Произнесла, а сама щеку прикусила. Ну что за дурочка? К чему такие шутки? А ну как возьмет и согласится?

— Вообще-то я пришел по-другому вопросу, но уже передумал, — откликнулся демон, собираясь меня обнять, но я ловко увернулась.

— Рив, я пошутила!

— Неужели? А я уж было поверил. Ты уже готова?

— Готова к чему?

— К балу, — как само собой разумеющееся произнес Рив и посмотрел на Альфи, — а ты присмотри за посетителями.

Демон развернулся и скрылся в хранилище, оставив меня изумленно хлопать ресницами и оглядывать толпу посетителей. Бал? Какой еще бал?!

— Альфи, он ведь шутит? — спросила я нервно.

— Не похоже, — буркнул корги.

Не став терять времени, я поспешила за демоном в мастерскую.

— Рив! — позвала его я, едва вбежала на винтовую лестницу. — Что за бал? И зачем мне там присутствовать?

— Коллекционер душ узнал, что у меня появилась израэ, — ответил Принц ночи. — И он настоятельно просил познакомить вас. Всё из-за Гроу: он видел тебя и распространил весть о тебе по всему Тонкому миру. Этот демон не умеет держать язык за зубами. В общем, теперь ты идешь со мной на бал.

Ясно. Все хотят узнать, какую же душу Рив взял в жены. И, разумеется, интереснее всех на меня посмотреть именно Повелителю, так как он коллекционирует таких, как я. И самое интересное: Рив “забыл” вовремя сообщить мне о таком событии!

— Ты назвал меня израэ, — произнесла я, как раз поднявшись по лестнице и взглянув на демона. — Как и тогда, в день нашей свадьбы. Что значит это слово?

— Покровительство, — ответил Рив, смотря мне в глаза. — Так называют временных жен из числа душ.

— Я кто-то вроде наложницы? — догадалась я, и Рив кивнул. — Что-то такое я и предполагала, потому что души могут перекупить, правильно? И наложницу могут перекупить? — Рив опять кивнул. — И меня… смогут?

Оказывается, ответ для меня был важен. Если мы идем на бал, там будет много демонов, которые могут быть сильнее Ривадавира. Значит, у них будет возможность перекупить меня.

— Нет, — ответил Рив неожиданно серьезно. — Я заплатил слишком высокую цену. Не переживай, её не перебьют.

— Ты в этом уверен?

— Абсолютно, — Рив взял паровозик с верстака в левую руку, а правую протянул мне. — Теперь идем. Тебя еще нужно подготовить к балу.

Едва я вложила свою ладонь, как меня увлек зеленый портал. Только не говорите, что мы сразу из библиотеки на бал!

К счастью, я ошиблась, но не намного. Мы вышли в гостиной с бюро из красного дерева, мягкой мебелью на резных ножках и столиком с выгравированной под слоем лака картиной. Обои — тканевые, светло-зеленые, с вертикальной тесьмой, а на потолке — необычная магическая люстра, словно скопление светлячков. Это явно покои какого-нибудь дворца. Опыта у меня было немного, до этого я видела лишь дворец Валелава, но всё же.

Взглянув на Рива, я поняла, что угадала. Конечно, он ведь Принц!

— Мы у тебя дома? — спросила я, и Рив кивнул.

— В гостевых покоях. Подожди немного, я позову горничную, чтобы она помогла тебе собраться.

— Рив, — я ухватила его за рукав, — ты ведь понимаешь, что даже если обрядить меня в дорогие одежды, сделать макияж и высокую прическу, то я буду все той же обычной душой из своего мира, ничего не знающей о придворном этикете? Я опозорю тебя. Непременно.

— Не волнуйся. Именно этого все и ждут. Так что ты никого не разочаруешь. А я… в общем-то, меня всегда считали слишком эксцентричным, поэтому мы будем отличной парой.

Рив подмигнул и вышел из гостиной в коридор. В душе поселилась тревога и странное предвкушение. Я немного осмотрелась. Когда вернулась горничная, я любовалась натюрмортом на стене.

— Леди, меня зовут Катя. Его высочество просил помочь вам собраться.

Катя? Она из моего мира? И прежде, чем я это спросила, горничная кивнула.

— Вы правы, мы из одного мира.

Мне столько хотелось у неё спросить! Однако я придержала свои вопросы, чтобы сразу не пугать девушку. Мы прошли в спальню, где на кровати лежало восемь разных платьев. Судя по биркам — все из моего мира, и все вечерние. Немного порочные, открытые и безумно красивые.

— Его высочество не знал, какое придётся вам по вкусу, поэтому позволил вам выбрать самой.

— Его высочество очень добр.

— Он лучший хозяин, о каком только можно мечтать в Тонком мире, — искренне сказала горничная. — Я наберу вам теплую ванну с ароматическими маслами. Вам помочь раздеться или вы справитесь сами?

— Сама, — поспешно ответила я, и Катя, кивнув, удалилась.

Я еще раз взглянула на платья: каждое будто кричало о том, сколько души, любви и сил вложил в него создатель. Я никак не могла решить, какое мне нравится особенно. Тем более мои мысли были далеки от нарядов: их занимал предстоящий бал. Как меня встретит высшее общество Тонкого мира?

— Ванна готова, — отвлек меня голос Кати. — Пойдемте, госпожа.

— Прошу, называй меня Женя.

Катя просто кивнула. Я разделась и погрузилась в купель, даже попыталась отобрать мочалку у Кати, но та не отдала, сказав, что я должна быть на высоте, ведь сегодня меня будут рассматривать как под микроскопом. Посчитав, что она права, я расслабилась и решила развлечь себя беседой.

— Как ты тут оказалась?

— Была такой же душой как и вы, — пожала плечами Катя. — Но ту жизнь я, разумеется, не помню. Никто не помнит, когда возвращается в свой мир и выходит из комы. Но после комы я изменилась. Мне казалось, что моя душа где-то парила… в общем, увлеклась я эзотерикой. Уж не знаю, каким чудом, но мне удалось найти подлинные книги с ритуалами призыва демонов. Оказывается, в этом мире я влюбилась… в низшего, я работала у него подавальщицей в булочной. Он тоже влюбился в меня. Да-да, демоны, не смотря на отсутствие души, умеют любить, — ответила Катя на мои вопросительно приподнятые брови. Её губы тронула улыбка. — В общем, он увлек меня в свой мир по моему согласию. Мы вместе уже пятьдесят лет.

— Сколько? — я от неожиданности соскользнула вниз и чуть не захлебнулась мыльной водой.

— Люди живут здесь намного дольше, связывая свои судьбы с демонами, — с таинственной улыбкой ответила Катя. — Многие этим и прельщаются, переходя в Тонкий мир. Но нужно помнить, что цена этой долгой жизни — бессмертная душа. В своих мирах мы перерождаемся, а здесь — исчезаем навеки.

Я кивнула. Это очень интересный вопрос. Может, одна жизнь, полная любви и волшебства, дороже вечного перерождения? Определенно, Катя сделала правильный выбор.

Купание заняло больше времени, чем я думала. Мою кожу отпаривали, терли, пропитывали маслами. От различных запахов и духоты у меня уже начала кружиться голова, поэтому после ванны Катя уложила меня на кровать, повесив все платья в шкаф.

— Вам следует немного отдохнуть. Впереди длинная ночь.

Снилось нечто ужасное: тени и маски, которые смеются надо мной, загоняя меня в угол. Но все они рассеялись под взглядом зеленых глаз, и я смогла погрузиться в легкий безмятежный сон.

Проснулась я от ощущения чьего-то присутствия. Казалось, что бесстыдный взгляд буквально раздевает меня, но когда открыла глаза — никого уже не было. Я поправила съехавшую на плечо лямку шелковой серебристой сорочки и огляделась. Никого. Показалось?

Соскользнув с кровати, я накинула лежащий тут халат — явно женский, тоже шелковый — и вышла в гостиную, где для меня приготовила завтрак Катя.

— Никто не заходил, пока я спала? — спросила осторожно, чтобы не выдать своё смущение, и присела на диван.

— Что? М-м, нет-нет, никого… о, тут такие пирожные! Очень вкусные!

Я наградила горничную подозрительным взглядом, но решила сменить тему и пригласила её присоединиться к чаепитию. Катя была из Советского Союза, и, пока мы ели, с упоением рассказывала о своем детстве и юности.

— Думаю, пора заняться вашей прической и нарядом. Пойдемте, леди… Женя, — исправилась под конец фразы Катя и, поднявшись, быстро убрала все со стола на тележку.

Я охотно ей помогала, а потом подождала, когда она вернется в спальню. На самом деле спальня была восхитительна: казалось, что дизайнер вдохновлялся светом утренней зари: бело-голубые обои, мебель из светлого дерева, а вся обивка — нежно-розовая, покрывало на постели — кирпичное, как и декоративные подушки. Шторы — коралловые, тяжелые, призванные защитить сон от назойливых солнечных лучей. Эта комната вызывала какое-то особое тепло.

Взгляд зацепился за фарфоровую шкатулку на каминной полке. Я подошла ближе и протянула руки. На мгновение пальцы дрогнули, но я всё-таки откинула крышку и прокрутила ключик. Комнату заполнила чудесная мелодия, которая что-то перевернула во мне. Я шумно выдохнула, почувствовав какой-то подъем и воодушевление.

Когда позади раздался голос Кати, я вздрогнула и едва не разбила шкатулку, но вовремя удержала её. Поставив вещицу на полку, я развернулась к горничной, чувствуя себя нашкодившим ребенком.

— Эта гостевая комната — такая чудесная.

— Как я слышала, это комната будущей Принцессы, которую оформлял лично его высочество, — пояснила Катя и бросила на меня мимолетный взгляд. — Если, разумеется, у него когда-нибудь появится жена. Хотя вы израэ. Для вас эта комната тоже подходит.

Мне внезапно взгрустнулось. Должно быть, настоящей жене Ривадавира очень повезет, раз он для неё даже подготовил комнату. Но она была оформлена с такой любовью… и эта шкатулка… быть может, он уже в кого-то влюблен, кто не отвечает ему взаимностью?

Катя ловко завивала и укладывала волосы: решено было оставить их распущенными, но приподнять у корней для объема и завить, чтобы локоны спадали на плечи, придавая моему образу ранимости. Быть может, эти злые демоны-правители сжалятся и не съедят меня в первый же вечер?

— Катя, скажи, а смогу ли я отсидеться где-нибудь в сторонке?

— Боюсь, что не получится. По крайней мере, в первой половине праздника. Еще вы не можете отказаться танцевать с тем, кто вас пригласит. Его высочество имеет право отвести два танца из всех возможных — ровно столько, сколько он обязан станцевать с вами.

Всего два танца… но зато танцы с Ривом. Представив себя в его объятиях, я на мгновение смутилась. Нет-нет, дурацкие мысли!

— Но я не знаю ни одного демонического танца. Более того — я и в своём мире никогда не посещала танцевальную студию. В детстве всё свободное время я проводила за книгами.

— Это не важно. В демоническом зале существует специальная магия, которая будет помогать вам двигаться. Вы всё поймете, — Катя вставила последнюю шпильку, приподнимая сзади волосы, слегка отводя их от лица. — Вы прекрасны. Макияж получился сказочным! Теперь подберем украшения к платью.

Платье я выбрала заранее. Легкое, воздушное, невесомое. Длинная юбка и лиф, состоящий из двух отрезов ткани, прикрывающих грудь и уходящих за пояс, оставляя тем самым ложбинку открытой и будоража воображение, были нежно-розового цвета, покрытые темно-серебристым газом, переливающимся так, словно он был усыпан мириадами звезд. Справа от ключицы и до бедра вился шлейф из тканевых цветов — будто настоящих. Казалось, мгновение, и лепестки облетят.

Одновременно порочно и невинно. То, что нужно для души на демоническом балу.

Катя принесла увесистую шкатулку и поставила передо мной, пояснив:

— Это украшения, которые его высочество попросил показать вам. Если позволите, я помогу вам сделать выбор.

Я кивнула и выдвинула первый ярус шкатулки, невольно восхитившись блеском камней. Сначала мне хотелось отказаться от столь дорогих украшений, но потом одернула себя. Рив старается не для меня, а для себя. Он хочет выглядеть престижно рядом с леди, соответствующей его статусу.

Но открыв второй ящик, я подзависла. На подушечке лежали серьги с розовыми сапфирами в форме сердец, оправленных в золото с алмазной россыпью по ободку. Достаточно увесистые и безумно дорогие, которые я никогда не могла бы себе позволить.

Однако это не мешало мне любоваться ими в одном торговом центре, куда мы часто заходили с мамой. Она даже смеялась, мол, что, зайдем, полюбуемся на твою любовь? Моей любовью были эти самые серьги…

Точнее, похожие! Это ведь не могли быть они же, правда?

— О, чудесный выбор! — воскликнула Катя, улыбнувшись. — И они подойдут к вашему наряду. — Подберем к ним вот такое неприметное колечко — в нем тоже розовый сапфир, но поменьше… или это топаз? Ох, я всегда слабо разбиралась в камнях. Так-так... кулон здесь не нужен, лиф вашего платья расшит цветами, которые сами по себе лучшее украшение.

Она всё говорила и говорила, даже приподняла выбранные мной серьги, я же смотрела на свое отражение и думала, думала, думала. Это ведь просто совпадение, как и многое в этом мире? Просто этот мир — волшебный! Вот и совпадения в нем — волшебные.

Когда вернулся Рив, я уже была полностью готова к балу: в платье, удобных туфельках-лодочках, с легким макияжем и прической. И в серьгах, конечно! Они приятно оттягивали мочки ушей. А ведь у меня тогда, на Земле, даже духу не хватило примерить такие, когда я увидела их цену.

Рив, ожидавший меня в гостиной и нарезавший круги по комнате, на мгновение сбился с шага, когда я вышла к нему. Его хвост отбивал нервную дробь по полу, а потом вовсе обвился вокруг ножки стола. Так мы и стояли, пока демон не отмер и не подошел ко мне, едва не потащив за собой стол. Я хихикнула, тут же прикрыв рот ладонью, а Рив сделал вид, что ничего не произошло.

Сам демон был одет в черный сюртук. На правом плече что-то вроде аксельбанта, но вместо веревок — цепи, а вместо вышитого наплечника — металлическая конструкция, напоминающая волчью голову, но все-таки отличающаяся от неё. В ушах Рива блестели изумрудные гвоздики.

— Кажется, всё будет еще сложнее, чем я думал, — пробормотал демон и приподнял мой подбородок пальцами. — Может, сажей тебя измазать?

— Боюсь, Катя нам этого не простит. Она так старалась.

— Катя — ужасная мастерица, — поморщился Рив. — Из того, что и так было красиво, сделала верх совершенства. Обещаю, я урежу ей жалованье, если кто-нибудь сегодня потеряет от тебя голову.

— Даже если этим кем-то будешь ты? — приподняла я брови.

— Мне можно. Ведь я могу сделать так, — Рив схватил меня за руку и резко притянул к себе. Мои глаза распахнулись, когда демон приподнял мой подбородок и приблизил свои губы к моим. Он дыхнул на меня, и я почувствовала, как меня окутывает теплая, приятная магическая волна. — Дополнительная защита.

— В ней есть необходимость?

— Еще какая. Кстати, ничего не ешь и не пей в моё отсутствие. Мало ли, какую гадость тебе могут подмешать?

— Рив, тебя насколько все недолюбливают? — спросила я, отстранившись.

— Дело не в этом. Гонка может начаться в любую минуту. А соперников готовы выбивать уже сейчас. Сегодня ты слишком беззащитна. На демонических балах дамы не имеют права отказывать кавалерам, если те их пригласили. Такое правило ввели около тысячи лет назад… Демоны вспыльчивы, поэтому многие устраивали скандал прямо в зале, не получив желаемого. Отсюда и такое правило.

— Не хотелось бы танцевать с кем попало, — поморщилась я и сменила тему: — Расскажешь об этой Гонке подробнее?

— Нечего рассказывать, — пожал плечами Рив и открыл портал. — Три витка, победитель последнего становится Повелителем. В свободное от витков время для участников нет правил, кроме одного — не трогать семью. Настоящую семью. В остальном… убийства, подлоги, воровство — любые средства хороши в достижении желаемого — трона Тонкого мира.

— Ты в этом участвуешь?

— Приходится. Но я стараюсь вылетать на первых витках. Это многих бесит.

— Почему? Ты ведь не мешаешь им.

— Всех бесит, если ты отличаешься от других. Тогда у них просыпается ощущение, что ты чем-то лучше. А это не прощается никому. Идем, Женя.

Портал стремительно затянул нас.

Глава 9.

Мы вышли в холле, перед широкой лестницей, покрытой красной дорожкой, и тут же приковали к себе ненужное внимание. Но Рив, казалось его не замечал, он уверенно вел меня вперед, к светло-фиолетовой полупрозрачной завесе, отделяющей лестницу от нас. При соприкосновении с ней я почувствовала легкий холодок, коснувшийся, казалось, самого сердца. Но уже спустя мгновение это ощущение улетучилось, оставив после себя лишь восхищение убранством дворца.

По воздуху летали фиолетово-голубые лепестки роз, кружили вихрем вокруг гостей, взмывали к потолку и вновь опускались вниз разноцветным дождем. Каждая колонна на кремовой баллюстраде внезапно оживала, становясь невиданным зверем, отдаленно похожим на чертика с мохнатыми ушками и пятачком. Они перепрыгивали с места на место, но продолжали удерживать мраморный поручень.

— Они живые? — восхитилась я.

— Не совсем, — покачал головой Рив. — Это заведенные механические куклы. Магия одного из Принцев ночи.

— Которого?

— Его, — кивнул вперед Рив, и теперь я заметила, что наверху лестницы нас ожидают.

Это был самый необычный высший, которого я видела! В пурпурном костюме с металлическими нашивками он смотрелся ярко и непривычно. Синие прямые волосы были распущены, в них проглядывалось лишь несколько тонких косичек. В правом ухе демона выделялась сережка с множеством перьев и цепей, когда мы поравнялись с ним, я заметила в них перескакивающего по цепям крохотного зверька. Обезьянка? Тоже заведенная кукла?

— Так вот ты какая, Женя, — хмыкнул он, заснув руку в карманы брюк. — Не дурна.

— Женя, познакомься, это Принц востока — Лерел.

— Для друзей — Лер, — отозвался мужчина, с интересом разглядывая меня. Переведя взгляд на Рива, он спросил: — Стоила ли она месяца заточения в моем царстве?

Месяц заточения? Это его цена за меня?

— Не думаю, — пожал плечами Принц. — Но я совершил глупость, за которую расплатился.

Я старалась не подавать виду, что эти слова меня задели. Я — это глупость? Конечно, глупость! Учитывая, что он потенциально влюбленный в какую-то девушку демон.

— Ты совершил целую череду глупостей, Ривадавир. Повелитель жаждет пополнить коллекцию той, чья душа пленила сильнейшего из демонов.

— Твои разговоры начали меня утомлять, Лер. Уйди с дороги.

— Прошу, — хмыкнул синеволосый и отступил. Когда я проходила мимо, он шепнул: — Бойся, Женя. Бойся каждого в этом зале.

— Он твой враг? — спросила я у Рива, когда мы отошли от Принца востока на приличное расстояние.

— Лер? Нет, он мой друг.

— Если он — твой друг, я боюсь представить, кто твой враг.

Рив хмыкнул — затаенно, грустно — и толкнул дверь, увитую золоченой лианой.

Музыка. Она окутала меня, едва мы вошли в освещенный зал. Демоны в разноцветных сюртуках и дамы в самых необычных платьях — с перьями, полупрозрачных, с воротниками-стойками выше головы. И все, все смотрели на нас, без стеснения обсуждали, кивали в нашу сторону. Кажется, о хороших манерах тут никто не слышал!

Рив взял с подноса проходящего мимо официанта желтый браслет. Проверив его магически, он надел украшение мне на руку. Прозрачная пленка с него тут же развеялась, а руку остались обхватывать мельчайшие частицы золотистой пыли.

— С ними ты сможешь танцевать, а также они предупредят о нападении. Не спасут от него, конечно, но хотя бы укажут направление, откуда исходит удар.

Обалдеть! Если здесь предусмотрено такое, значит, на подобных мероприятиях действительно может случиться всё, что угодно. В толпе демонов я тут же поймала взгляд Гроу, который отсалютовал мне бокалом. Рив на него не смотрел, он смотрел куда-то вверх, и вскоре я смогла понять, кто именно его заинтересовал.

На широком балконе стояла правящая чета: хрупкая черноволосая женщина с замотанным в одеяльце ребенком на руках и плотный мужчина со светлыми, торчащими вверх волосами. Коллекционер душ. Гости зааплодировали, выкрикивая поздравления и пожелания. Да. Именно выкрикивая.

Повелительница передала ребенка подошедшей няне, а сама, вложив свою руку в ладонь мужа, спустилась по лестнице. Зазвучала медленная музыка, с каждой минутой набирая звук и обороты, а светлячки, освещающие залу, стремительно гасли, создавая полумрак. Рив сжал мою руку.

— Идем, — демон вывел меня в центр зала, куда начали подходить такие же пары, как и мы. — Доверься мне.

Принц ночи положил одну руку мне на талию, а второй сжал мою ладонь и начал медленно двигаться. Те самые золотые частицы, что он надел мне на руку, быстро разбежались по моему телу. Именно они мягко управляли мной, подсказывая движения.

Шаг в сторону, прогиб. Мое запястье изящно поворачивается, и Рив целует тонкую кожу — едва касаясь губами, но при этом у меня в груди разгорается настоящий пожар. Он стремительно захватывает каждую клеточку моего тела и вот — я уже вся горю. Даже щеки пылают. Резко притягивая меня, демон словно впечатывает меня в свое тело. Цепи на его плече звенят, придавая обжигающе-дерзкому танцу особую остроту.

Глаза в глаза. Его — светятся зеленым, словно гипнотизирует. Мы делаем несколько шагов вправо, каждый раз мне приходится поворачивать бедрами — резко, рвано, на выдохе. И на третий шаг он вновь притягивает меня к себе, но сейчас целует ключицу. Жарко. Почему так жарко?

Резкий разворот. Цепи вновь звенят. Мне неожиданно хочется провести по ним пальцами. Золотые искорки одобряют мое действие и вот, когда я отклоняюсь в следующий раз, прогибаясь в спине, подсказывают: бери. Резко притягиваю Рива к себе, он едва не касается своими губами моих. Глаза широко распахнуты. Он не ожидал такой дерзости, поэтому не тянет с ответом: резко разворачивает меня и заставляет обхватить его талию ногами. Я послушная. Невероятно послушая из-за золотых искорок, пляшущих по моему телу.

Смещаю руку с цепей на грудь Рива: оба сердца колотятся рвано, тяжело. Но слышать их ритм — особое наслаждение для меня. Я обхватываю руками его шею, приближаясь к нему, выдыхаю ему в губы горячий воздух и медленно опускаю одну ногу. Ловлю дыхание мужа, чтобы в следующий момент спрыгнуть, оттолкнувшись от него, и развернуться. Но он ловит меня за руку, заставляя покрутиться вокруг своей оси, возвращая к себе.

— Решила поиграть? — шепчет Рив на ухо, и его хвост обхватывает моё бедро, а кисточка нежно гладит его внутреннюю часть.

Я шумно выдыхаю, хватаясь за плечи демона.

— Это не я, — шепчу в оправдание, — это все магия.

— Магия?

Рив внезапно раскручивает меня, и мое платье меняется на глазах. Искусственные цветы, которыми оно было украшено, улетают словно бабочки, создавая надо мной настоящий маленький вихрь. И вот, когда Рив вновь прижимает меня, я уже совершенно в другом наряде.

Слишком порочно для меня, но в объятиях Рива я чувствую себя уверенно: платье всё так же в пол, но теперь ткань — темно-синяя, невесомый газ в несколько слоев, покрытый россыпью фиалок.

То платье, которое мне безумно понравилось, но на которое я так и не решилась.

— Значит, вот так ты мне предоставил выбор?

— Я надеялся, что ты сделаешь его правильно, — шепот Рива со смешливыми нотками обжигал. — Но не спеши на меня злиться: все платья были зачарованы мной заранее и должны были смениться после первого танца. Это негласная традиция балов Тонкого мира.

— Учту.

Музыка смолкла, а я осталась в объятиях демона, едва стоя на ногах и по прежнему чувствуя его хвост. Рив прижался лбом к моему.

— Два танца. Сегодня я имею право всего на два танца… и один из них уже закончился.

Он погладил меня по щеке и отстранился. Его хвост медленно разжался, скользя вниз по ноге и задевая чувствительную выемку под коленной чашечкой. Казалось, он забирает с собой частичку своей защиты. Вокруг по-прежнему жестокий мир демонов.

После таких танцев безумно хочется пить, есть, а еще надеть паранджу. Потому что я понимаю, что демоны все видели. Видели мой танец с Ривом, который едва ли был приличным. Но замечаю, что тут как раз все отреагировали спокойно: видимо, остальные танцевали столь же раскрепощенно. Но вот чувствовать их оценивающие взгляды на мне и полные зависти к Риву, оставаясь при этом внешне спокойной, было сложнее.

— Пить, — выдохнула я, схватив бокал с прозрачной жидкостью, но была остановлена рукой Рива. Он провел ладонью.

— Можно.

Я сделала большой глоток и… тут же закашлялась. Жидкость обожгла горло. Рив, усмехаясь, подал мне другой бокал — с чем-то розовым. Я тут же осушила его и потянулась за закуской, предварительно дав проверить её Принцу ночи.

— Я думала, это вода! И предположить не могла, что на балах подаются настолько крепкие напитки! 

— Тебя еще многое здесь удивит, — раздался голос позади, и я резко развернулась в руках Рива.

Передо мной стояла демоница в серо-прозрачном платье. Всё самое интересное прикрывали черные вертикальные полоски, однако оценить великолепие фигуры был в состоянии каждый в этом зале. Темные лоснящиеся волосы незнакомки забраны назад в низкий хвост, а по бокам вверх уходили золотые гребни с россыпью камней, переходя на шею сетью и заканчиваясь каплей-кулоном в ложбинке. Он вертела бокалом игристого, окидывая меня оценивающим взглядом.

— Так вот ты какая… Я ожидала нечто большее, Рив, — последнее она сказала уже демону. — Ты меня разочаровал.

— Не в первый раз, — спокойно ответил Ривадавир и представил меня. — Женя, это Азороза, дочь Повелителя.

— И твоя невеста, — добавила она и вернула взгляд мне.

Она ждала моей реакции. Но как я могла отреагировать? Я — всего лишь гость в этом мире, вернусь и даже не вспомню, что вообще была на балу и познакомилась с дочерью повелителя. Поэтому с улыбкой задала вопрос:

— Когда свадьба?

— Никогда, — ответил Рив. — Принцесса отдаст свою руку лишь тому, кто станет следующим Повелителем. Поэтому номинально она невеста всех Принцев.

— Фи, какое мелочное уточнение! — фыркнула она и отпила из бокала. — Ты ведь знаешь, я давно мечтаю о твоей победе.

— Только ради тебя я никогда не стану Повелителем.

— Ты обижаешь меня, Рив.

— Всего лишь констатирую.

— Ты только к ней добр, да? — спросила демоница, смотря на Рива как… да как обычная влюбленная девушка.

— Не волнуйся. Со мной он тоже суров. Всегда шутит надо мной, разыгрывает, никогда не бывает серьезным. Тебе не о чем переживать.

Демоница перевела на меня удивленный взгляд. Несколько мгновений изучала. Посмотрела на руку демона, лежавшую на моей талии. А потом повернулась к самому властителю Риоира.

— Она не знает, — прошептала демоница. — Удивительно. И интересно. Что ж, ты знаешь, я буду болеть на Гонке за тебя.

Покачивая бедрами, девушка направилась в толпу. Вслед ей тянулись восхищенные взгляды. Может ли она быть той, для кого Рив готовил комнату, кого мечтает назвать своей женой? Но не может. Что-то препятствует ему? Ведь я знаю, что этот демон может говорить всё, что угодно, а на деле испытывать иное. Могло ли случиться так, что в Азорозу он влюблен, но делает всё, чтобы она никогда не узнала об этом?

— О чем я не знаю?

— О том, — Рив наклонился ко мне, обжигая своим дыханием мои губы, и, когда я уже была готова услышать нечто сокровенное, закончил: — ...что я совсем не умею быть серьезным

— Рив! — Я стукнула его по груди, насупившись.

Демон улыбнулся, а я наконец смогла поесть. От стресса я ела много, а Рив стоял рядом, подозрительно оглядывая зал. Кажется, он в любой момент ожидал нападения. И не зря.

— Отпустишь свою душу со мной?

Рядом стоял Лер. Ривадавир пожал плечами и подтолкнул меня к демону. Причем выглядел Принц расслаблено. Значит, этот Принц востока, как Рив его назвал, действительно друг.

— На два танца.

— Да хоть на три, — хмыкнул властитель Риоира.

— Мне еще дорого мое сердце, — подмигнул Лер и все-таки увлек меня в следующий танец.

По сравнению с тем, что мы танцевали с Ривом, этот был просто-таки целомудренным. Никаких запрещенным прикосновений, осторожные движения. Лерел относился ко мне словно к фарфоровой кукле, которую требовалось вернуть хозяину в целости и сохранности.

— Как связано количество танцев с сердцем? — спросила я задумчиво.

— Напрямую с церемонией венчания, — охотно пояснил Лер. — Когда демон женится, магия выжигает особый знак на его сердце. Тогда он может танцевать на балах хоть все танцы. Но если он приходит со спутницей, пусть даже и израэ, он не имеет права больше, чем на два танца. Иначе он обязан пройти иртхай — испытание, которое может лишить его одного из сердец.

Я вздрогнула, почему-то представив Рива на коленях с собственным сердцем в руках. Картинка оказалась такой яркой, что в глазах невольно защипало. Нет, глупости. Не будет он ради какой-то души так рисковать!

Два танца закончились. Рив разговаривал с незнакомым демоном, причем судя по его выражению лица — разговор был не из приятных. Когда он заметил меня, то поспешно подхватил под руку и увел подальше.

— Кто это был?

— Рогор.

Это имя я помнила. О нем упоминал Гроу.

Вспомнишь черта, точнее, демона, он и явится. Перед нами возник Гроу и подал мне руку.

— Танец?

Рив молчал, поэтому я согласилась принять это приглашение. Вновь два танца. Гроу вел себя почтительно, видимо, не хотел, чтобы сорвался его заказ. Один раз он попытался пробежаться хвостом по моей ноге под платьем, но я быстро осадила его:

— Ваш плащ сейчас шьет моя швея. Я могу попросить вышить на нем сердечки, а Рив не слишком щепетилен в таких вопросах — с него станется вселить душу именно в такой плащ.

— Кажется, вы стоите друг друга, — хмыкнул Гроу.

А то! Учусь у лучших. Пусть мы с ним знакомы всего три дня, однако я уже успела узнать этого демона. Узнать, словно была знакома с ним многие годы.

Странная мысль. Очень странная. Я точно помню, что никогда прежде его не встречала!

Следующий вальс я танцевала с незнакомым демоном. От него пришлось отбиваться и, судя по мрачному взгляду Рива, он явно не ожидал такой прыткости, хоть и отпустил. Танцы здесь длились достаточно долго, поэтому за эти пятнадцать минут, проведенные с незнакомцем, я действительно устала.

— Вы ужасны! — фыркнул он напоследок, оставив меня в центре зала.

Я едва не фыркнула в ответ, но мое внимание привлек Валелав. Демон смотрел прямо на меня, обнимая свою спутницу. И его взгляд был полон ненависти. Но испугал меня не он, а голос, раздавшийся над самым ухом, от него зашевелились волоски на затылке:

— Так вот ты какая, Женя.

Я резко развернулась, едва не упав. И, возможно, упала бы, если бы не руки Рива, подхватившие меня. Почувствовав поддержку своего демона, я уже смело ответила Рогору:

— Вы не оригинальны.

— И не претендовал на оригинальность, лишь на танец с вами.

— Вынужден разочаровать — моя израэ танцует со мной, — ответил Рив, и Рогор прищурился.

— Не сомневался.

Демон отступил. Я развернулась к Ривадавиру и положила руки ему на плечи. Музыка сменилась, став плавной и тягучей. Этот танец разительно отличался от первого: он был словно мед — вязкий, липкий и такой же сладкий. Мне нравились эти плавные движения, близость демона, от которого по-прежнему пахло корицей, и спокойствие, хотя бы временное.

Когда музыка стихла, рядом с нами прозвучал властный голос, который я уже слышала. Там, на балконе.

— Позволишь станцевать с твоей спутницей, Ривадавир?

Руки демона на моей талии напряглись. Единственной уважительной причиной для отказа, как я поняла, может быть только танец с другим. Но Принц Риоира уже станцевал со мной дважды, как и Гроу, и Лер. Если он решится на третий…

— С удовольствием, — откликнулась я, но не смогла ступить и шагу.

Меня удерживала магия светлячков. Я лишь молча взирала на хмурого Рива. По толпе демонов прошел шепот, а коллекционер душ улыбнулся.

Иртхай. Неужели ему суждено состояться?

Но, кажется, никто не собирался говорить об этом. Неужели коллекционер душ передумал и не собирается наказывать Рива? Ведь музыка уже зазвучала, несколько пар вступили в круг танцующих, но мы, коллекционер душ и несколько демонов вокруг нас словно застыли. Жизнь продолжилась где-то за пределами нашего тесного круга.

— Ты отдал ей слишком много, Ривадавир, — произнес Повелитель таким голосом, словно оглашал приговор. — Я в ней чувствую твою силу. Она буквально плещется через край.

— Разве не для этого и нужны души?

— Я бы мог это понять, если бы твой резерв не был настолько опустошенным, — произнес коллекционер душ, и по толпе вновь прошлись шепетки.

— Это я могу объяснить… — подался вперед Лер, но светловолосый повелитель властно поднял ладонь вверх, призывая того к тишине.

— Суть вашего спора я знаю: Рив обещал никогда не брать израэ, а если оступится, то проведет месяц в заточении в Оро.

Так вот где он был первый месяц. Но если Ривадавир дал такое обещание, что заставило его изменить свое мнение и связать себя узами со мной?

— Однако я не понимаю, почему Ривадавир еще не забрал свою силу обратно. Кажется, он не собирается этого делать. Да еще и защита высшего уровня, — коллекционер смерил меня взглядом.

Я почувствовала, что сейчас изучающе на меня смотрит не только он, но и многие здесь. Все они переглядывались, обсуждали, делали выводы. Я же, сколько ни пыталась сделать вывод, не могла. Просто не понимаю. Да, Рив навесил на меня защиту, но что в этом удивительного? Разве не каждый хозяин стремится защитить свое имущество? Конечно, высший уровень — это круто, однако Рив может себе это позволить. Да и забрать свою силу он может в любой момент, не так ли? Так куда ему торопиться?

— Не вам судить меня, Повелитель, — голос Рива звучал жестко.

Я никогда не видела его таким. Сейчас я осознала, что рядом со мной стоит демон, которому не одна сотня лет, который за беспечностью и беззаботностью прячет мудрость и силу.

— Не мне, — кивнул мужчина и оглядел меня, а потом окинул взором демонов, обращаясь уже к ним: — Не кажется ли вам, господа, что в этой душе достаточно энергии сильнейшего из демонов, чтобы она принимала участие в Гонке?

— Ты не посмеешь, — рыкнул Рив.

— Ты не забрал свою силу, — парировал коллекционер душ, развернувшись. Полы его плаща взлетели. Он играл на публику. Его слова предназначались для народа, а не для Рива. — Сейчас ты слишком ослаблен, чтобы принимать участие наравне с другими.

— И этих сил хватит, чтобы заткнуть за пояс многих в этом зале.

В этот момент многие девушки в зале охнули, а мужчины — кивнули, будто своим мыслям. Никто не усомнился в словах Рива. Если он может победить многих, но при этом большая часть его силы — во мне, то насколько же он силен?

Я заметила, что уже никто не танцевал, даже музыка стихла. Теперь все взоры были обращены к нам. Азороза нервно кусала губы, сжимая тонкую ножку бокала.

— Может быть, — не стал спорить коллекционер душ. — Но ты должен признать, что она сейчас — так же сильнее многих демонов в этом зале.

— Толку от этой силы, если она заперта? — вмешался Лер. — Она всего лишь сосуд!

— Так пусть и участвует со своим сосудом, — хмыкнул коллекционер и посмотрел на Рива. — Если на неё ляжет татуировка, значит, её силы достаточно для участия. Или нашему превосходному Принцу Риоира будет слишком тяжело постоянно прикрывать чью-то спину и заботиться о своих сердцах?

— Вы этого хотите? — с горькой усмешкой спросил Рив. — Боитесь, что я вдруг захочу трона и он не достанется вашему новорожденному сыну? Или нет… постойте, раньше вы ведь этого не боялись, потому что были уверены, что я женюсь на вашей дочери? Но сегодняшний бал многое изменил, не так ли?

Повелитель молчал. На его губах сияла нарочито безмятежная улыбка. Что именно изменил сегодняшний бал? Быть может, Азороза передала разговор с Ривом своему отцу? Или между этими двумя состоялась новая беседа, где Принц Риоира окончательно расставил все точки над “i”?

Не могло же ведь что-то изменить мое присутствие? Я ведь обычная душа!

— А-а, — я резко вскрикнула, почувствовав, как левое запястье взорвалось болью.

Рив тут же подхватил меня и перевернул руку. На коже стали проступать фиолетовые символы, словно выжигались только что. Рив шумно выдохнул и с ненавистью взглянул на правителя.

— Вы пожалеете об этом, клянусь вам, — едва слышно шепнул Рив и, подхватив меня на руки, зашагал к выходу.

Нам вслед неслись восхищенно-изумленные взгляды. Я едва сдерживалась, чтобы не расплакаться. Только сейчас я поняла, что, кажется, вляпалась. Вляпалась по полной. Но еще не поняла, куда именно и как оттуда выпутаться.

Глава 10.

— Что происходит, Рив? — спросила я, едва мужчина поставил меня на ноги в гостевых покоях своего дворца.

Принц Риоира снял сюртук и закатал правый рукав своей рубашки, обнажая точно такую же фиолетовую татуировку, как та, что минуту назад вспыхнула на моем запястье. Едва Рив приблизился ко мне, контуры засветились. Татуировки различались незначительно — всего лишь парой символов по ободку.

— Теперь ты участвуешь в Гонке, — произнес Рив. — Татуировка легла на твое запястье, значит, посчитала твою силу достаточной.

— Твою силу, — поправила я, — заключенную во мне. Почему ты сразу не забрал её?

— Почему? — хмыкнул Рив и неожиданно схватил меня за талию, прижав к стене. — Ты действительно не знаешь?

“Душу пьют через дыхание… через поцелуй!” — вспомнились слова Альфи за мгновение до того, как губы Рива накрыли мои. Каждую клеточку моего тела прошил электрический разряд. Я попыталась вздохнуть, но не могла. В моей вселенной сейчас существовали лишь дыхание Рива, его губы и руки на моем теле. Пальцы мужчины двинулись выше, но из-за ткани, едва прикрывающей меня, прикосновения ощущались слишком остро, ярко. Демон обхватил рукой мою шею, массируя чувствительное местечко, и углубил поцелуй.

Сила, спавшая внутри меня, начала пробуждаться, по частичке переходя от меня к демону и… возвращаясь обратно. Только обновленной, яркой, насыщенной. Я ощутила себя настолько живой, что даже на мгновение засомневалась, только ли моя душа в этом мире?

Рив отстранился — очарование пропало, лишь легкие отголоски наслаждения все еще теплились в моем теле. Теперь понятно, о чем говорил Альфи, когда предупреждал меня, что демоны способны зачаровывать. Это ведь демоническое очарование, да, не мои же собственные эмоции, испытываемые к демону?

— Я боялся забрать больше, чем нужно, — прошептал Рив. — До сих пор боюсь вовремя не остановиться. Но я не думал, что мою слабость используют против меня.

Быть чьей-то слабостью ужасно страшно и между тем невыразимо приятно.

— Я думала, что участвовать в Гонке могут лишь Принцы.

— Не только, — ответил Рив, находясь в смятении. Кажется, мысленно он пытался найти решение проблемы, но его, судя по всему, не было. Он смотрел на мои губы, все еще не выпустив меня из объятий. — Участвовать может любой демон, у которого достаточно силы… или не демон. Но обычно это только Принцы. Каждый год герцоги вроде Валелава пытаются пройти отбор и получить татуировку, но каждый раз проваливаются.

— Ты хочешь сказать, что сейчас я сильнее Валелава, но не могу использовать эту силу?

— Чтобы управлять магией, нужно иметь тело. Ты всего лишь душа.

Рив оттолкнулся от стены, будто вынес мне приговор, и направился к выходу. У двери он остановился и, не оборачиваясь, произнес:

— Отдохни здесь, а утром мы вернемся в Цитадель. С тебя еще две тысячи посетителей за месяц, не так ли?

Он зло усмехнулся и вышел, оставив меня в смятении. В полном раздрае. Бал демонов слишком многое переменил во мне и в моей жизни в этом мире. Кажется, все намного усложнилось.

Смыв макияж и вытащив лишние шпильки, я стянула с себя платье и облачилась в атласную сорочку. Долго стояла перед зеркалом и смотрела на свое отражение. Глаза все еще блестели, а губы помнили этот странный поцелуй.

Признаться, я никогда не целовалась. Что-то все время останавливало. То налетающий ветер, который закрывал мне волосами лицо и весь романтический настрой рассеивался, то брызги от проезжающей мимо машины, то внезапный кашель очередного парня. В общем, с отношениями не складывалось, да я особо и не стремилась ходить на свидания. Меня больше увлекали романтичные истории, описанные в книгах.

Забравшись под одеяло, я прикрыла глаза и воспроизвела события бала буквально по минутам, в мельчайших подробностях. Лер сказал, что Рив был заточен у него во владениях и виной этому я. Почему? Рив нарушил какой-то закон, правило, обещание? Что между ними произошло? Ведь то, как защищал меня Лерел, действительно говорило в пользу дружбы между этими двумя демонами.

А Азороза… может ли эта комната предназначаться ей? И те украшения, и та шкатулка. Может ли это всё связывать этих двоих? Все внутри меня противилось подобному предположению. Мне не хотелось, чтобы они были влюблены. Почему? Нет-нет, это не ревность! Это не может быть ревностью. Просто Азороза показалась мне неподходящей парой для Рива. Не плохой, не хорошей, а просто неподходящей.

“А кто ему нужен?” — спросил внутренний голос с интонациями вредного корги. — “Ты?”

Нет, разумеется, не я! Свою кандидатуру я даже не рассматриваю. Ведь я — так, временное явление. Осталось выжить в этом мире, чтобы вернуться домой.

Коллекционер душ, отец Азорозы… неужели он так боится Рива? Принц Риоира действительно такой сильный демон, что стоило подобными грязными методами заставлять его бояться? Но ведь Рив не испугался, ни капли! Наоборот! Теперь, даже если он не хотел побеждать в Гонке, он будет доказывать Повелителю, что тот сильно ошибся, втянув в это меня.

Я думала, что иртхай будет худшим исходом, но все оказалось куда более запутанно. Однако… состоится иртхай или нет? Считается ли то, что Рив не пустил меня танцевать с Повелителем, нарушением традиций?

Я заснула, однако снился мне бал. Только на этот раз это был бал-маскарад, на котором мне нужно было узнать друга среди врагов. И я ошиблась. Даже во сне я — ошиблась.

Проснулась я от чьего-то пристального внимания. Резко распахнув глаза, ожидала увидеть Рива, но вместо него обнаружила на своей кровати уже немолодую женщину, которая склонилась надо мной и с интересом изучала мое лицо.

— Так вот ты какая… Женя, кажется? — спросила она и лучезарно улыбнулась.

Я растерялась и улыбнулась в ответ. Просто эта женщина была настолько искренней, что буквально заражала своим радушием. Её темные волосы были уложены в строгую прическу и украшены изумрудными шпильками — в тон пышного платья с рукавами-воланами и декольте.

— Женя, — согласилась я. — А вы?..

— Мне нужно твое тело! — воскликнула она, перебив меня.

— Неожиданно. Обычно всем в этом мире нужна моя душа, — растерянно ответила я.

— Душа? О нет, твоя душа мне без надобности. Она ведь не может родить детей! А вот твое тело — может! Так что мне оно нужно. Желательно в полной комплектации. Ты ведь родишь мне внука? Или внучку. Внучку даже лучше — у демонов та-а-ак редко рождаются девочки!

— У к-каких демонов? — от изумления я даже стала заикаться.

— У сильнейших, красивейших и просто обворожительных, каким и является мой сын. Ему срочно нужна жена. А мне — внуки и наследники. Ты — просто идеальная кандидатура! Смекаешь?

— М-м, не особо, если честно. Вы предлагаете мне быть инкубатором?

— Да нет же! Любимой и оберегаемой женщиной просто душки-демона. Обещаю, что если он тебе слово дурное скажет — лично помою его рот с мылом, как в детстве. Соглашайся! Предложение с беспрецедентной выгодой!

Обалдев от такого напора, я даже не сразу нашлась, что ответить. А когда нашлась, то поднялась на ноги и вежливо спросила:

— Простите, а ваш сын — это кто?

Неужели Ривадавир?

— Ой, да так, есть тут один… ходит давно неженатым. А я внуков хочу. Топот маленьких ножек. Крик детских голосочков. Неужели тебе меня совсем не жалко?

Мне хотелось рассмеяться. Это её-то мне должно быть жалко? Она с ног до головы в драгоценных камнях, наряды дорогие, и выглядит вполне счастливой. Ну внуков у нее временно нет — ничего, скоро сын женится, вот внуки и появятся.

— Простите, но мне хорошо и в своем мире. Я планирую вернуться.

— Может, передумаешь? — спросила женщина, обходя кровать. После этого двери распахнулись и вошли шесть служанок, каждая из которых держала увесистый сундук с драгоценностями. — Смотри, какая красота! И всё будет твоим, когда ты станешь супругой моего сына. И еще в два… нет, в три… нет, в десять раз больше, когда родишь наследника!

Обалдеть! Нет, так меня точно никогда не подкупали!

— Очень лестное предложение, но вынуждена отказаться. Кстати, вы так и не ответили, кто ваш сын?

— Да разве это важно, если ты не согласна? — вздохнула женщина. — А если скажу, согласишься?

Я покачала головой, продолжая улыбаться. Незнакомка махнула служанкам, и те вышли.

— Надеюсь, когда-нибудь ты передумаешь, а пока это, — женщина подошла ближе и… словно фокусник застегнула на моем запястье нефритовый браслет. Я даже не успела заметить, откуда она его достала! — ...будет напоминать тебе, от чего ты отказываешься. Ну, я пойду.

Когда она вышла, я некоторое время крутила запястьем. Слишком много у меня “украшений” на руках. Не нравится мне это! Едва я так подумала, как браслет взял — и исчез. Черт. Что опять за демоническая магия?

Решив, что ст

Глава 1

– Душа! Душа за тридцать варринов! Добрая, отзывчивая, просто необходимая в хозяйстве! Торг уместен!

Я лишь на секунду отвлеклась от газеты с объявлениями о работе, чтобы посмотреть, кого там выставили на торги: девочку лет двенадцати со светлыми кудрями в бежевом худи и в свободных джинсах. Она переминалась с ноги на ногу, явно не понимая, что происходит.

Вздохнув, я опустила взгляд на запястье своей правой руки – татуировка в виде круга с множеством неизвестных символов, означающая мою принадлежность… кому-то. Кому – без понятия!

Ровно месяц назад этот “кто-то” женился на мне в обход договора, заключенного с корги, а потом свалил в туман. Или в портал. Не в этом суть. Суть в том, что прошел уже месяц, а я своего якобы мужа так и не видела.

– Эка бедняжка, – протянул говорящий пес в черной шляпе, породы корги, усаживаясь рядом и подавая мне что-то вроде горячей кукурузы, но на местный лад. – Ты могла бы быть на её месте, если бы не я.

Да-да, души в Тонком мире идут на торги, если не встречают проводника, и он не заключает договор повыгоднее. Например, как мой – брачный. По крайней мере, так говорил Альфи. Без таких проводников, как он, души просто выпивают, а так хоть какие-то гарантии и взаимные обязательства.

Были бы. Если бы муж не сбежал!

– Если бы ты нормально заключил договор, я бы знала имя своего мужа, – парировала я, но кукурузу забрала, отложив газету прямо на мостовую. Сидели мы с корги на грубо сколоченных ящиках. – Спасибо.

– Да подумаешь, – фыркнул Альфи, – кому нужен этот муж? Скоро вернешься в свой мир, выберешься из комы и всё – прощай воспоминания об этом! Никто, возвращаясь в свою реальность, не помнит, что вообще здесь был.

У-у, мне бы прямо сейчас забыть и получить стопроцентные гарантии, что вернусь! Но увы, их никто не даст. А мне еще здесь как-то выживать, пока мою душу не притянет обратно в мой родной мир. И если я срочно не найду новую работу, не представляю, что делать. Как сохранить свою душу, чтобы было чему возвращаться?

– Смотри, сюда требуется подавальщица, – произнес корги, разворачивая газету. – Правда, далековато таверна от Гризирга, да и в портовом городе – проклятые пираты тот еще сброд. Опасны…

– Двадцать восемь варринов! – продолжал увещевать торговец. – Неужели никто? Вы посмотрите, какая стать! Такую можно и для работы, и для питания!

Я вздрогнула. Последнее было хуже всего. Демоны, которые населяют Тонкий мир, могли буквально выпивать душу, и тогда либо души сразу отправлялись в небытие, либо по возвращении в родное тело у них уже не было тяги к жизни. Такие уже не восстанавливались и в итоге умирали.

– Так не пойдет, – покачала я головой и поднялась, но Альфи дернул меня вниз, посмотрев куда-то в сторону.

– Бежим, – тихо произнес проводник, – сейчас же!

– Что происх…

– Бежим!

В третий раз повторять не пришлось. Я сорвалась с места, но если думала, что мне так легко удастся уйти, то сильно ошибалась. Я буквально врезалась в мощное натренированное тело. Мужчина одной рукой обвил мою талию, а другой – приподнял мой подбородок.

– Женечка, – выдохнул он, – какая встреча!

– Герцог Валелав, – произнесла я с наигранным придыханием. – Как ваш стул? Наладился?

Как же я была счастлива, когда в прошлый его визит на мою работу подсыпала ему слабительное! Жаль, что за это я расплатилась увольнением, но оно того стоило.

Высший демон, который ничем не отличался от человека кроме фиолетового свечения глаз, недобро прищурился. Вот и кто меня за язык тянул? Не зря говорила мама: язык мой – враг мой!

– Твоими молитвами, – угрожающе произнес он и посмотрел мне за спину, – а кто это рядом с тобой?

– Я, – охотно откликнулся Альфи, со злостью смотря на герцога. – Альфред Доминикано Ламбарекс Третий, квалифицированный проводник в тонком мире, на счету множество вернувшихся целыми и невредимыми здоровых душ.

– Точно! Кое-что слышал о тебе.

– Надо же, моя слава идет впереди меня! – паясничал Альфи. – Какой комплимент от самого великого герцога!..

– Мне надоело играть с тобой, Женя, – посмотрел на меня Валелав, проигнорировав последнюю реплику Альфи. – Ты не хочешь быть со мной по-хорошему – будешь по-плохому.

– Ты кое-что забыл, – хмыкнула я, подняв правую руку с татуировкой вверх. – Магия сильнейшего демона защищает меня. Ты ничего не можешь мне сделать.

– Без твоего согласия – нет, но я сделаю так, что ты согласишься.

Он особенно выделил предпоследнее слово. Мне становилось тошно от этого мужчины. Сам злой рок свел нас когда-то, и в ту секунду, когда я посмела не пасть к его ногам, он мной заинтересовался, чтоб его!

Он знает, забрать меня силой не получится – та самая татуировка, доставшаяся мне от мужа, была сильнее магии Валелава и защищала меня – а по доброй воле стать его… ни за что!

– А не пошел бы ты… в туалет? По-моему, еще не всё дерь… мудрость из тебя вышла.

– Женя, – рыкнул демон и схватил меня за руку, притянув к себе.

В этот самый момент татуировка на моем запястье нагрелась, отбрасывая герцога подальше. Взбесившийся демон кивнул своим громилам, и они схватили Альфи. Вот же гад! Он с ним же все что угодно сотворит, Валелав тот еще подлец, пойдет на всё, чтобы я прогнулась под его условия!

– Уходи, Женя, они мне ничего не сделают! И вообще… когти у меня острые!

– Отпусти, – прошипела я, прекрасно зная, что пусть когти и острые, но лапки у него мягкие.

– С удовольствием, моя дорогая. Мне нужно лишь твоё “да”. Кстати, ты знаешь, где меня найти.

Во дворце, чтоб его! Это его город. В префектуре Эоэ он – один из сильнейших демонов, сам темный герцог. Сейчас меня от него защищает лишь татуировка на запястье – знак более сильного демона.

Интересно, мой муж такой же муд… эгоистичный и нехороший демон?

– Согласна! – выкрикнула я.

Герцог остановился, посмотрел на меня и подал знак громилам: они растерялись, но Альфи так и не выпустили. Я же руку с татуировкой подняла вверх, а второй рукой показала скрещенные пальцы Альфи. Медленно подойдя к герцогу, положила ладонь на его грудь. Мужчина тут же сжал мое запястье. Татуировка молчала.

– Хорошая девочка, – ухмыльнулся Валелав и начал медленно наклоняться ко мне.

За время, проведенное в этом мире, я успела изучить свойства своей татуировки. Однажды представился случай… впрочем, сейчас не об этом.

Губы герцога приближались к моим, он будто всё время ожидал от меня подставы, поэтому медлил. Какой недоверчивый высший! Я даже прикрыла глаза, но при этом продолжала контролировать происходящее. Ну же, еще немного…

Когда губы герцога приблизились, а хватка ослабла, я дернула рукой и приложила ладонь к его сердцу. Импульс прошел от татуировки через мои пальцы и врезался в Валелава. Демон отлетел на несколько метров, и в этот же момент Альфи, воспользовавшись всеобщим замешательством, расколол капсулу в лапках, выпустив пурпурный туман, который заволок площадь.

Когда пурпурный туман рассеялся, нас уже на площади не было – мы бежали вниз по узкой, плохо освещенной улочке. Что делать дальше – я не представляла. Валелав фактически владелец этого города! Выше него только один из Принцев ночи, правитель этой префектуры, но обычно принцам нет дела до простых смертных душ.

– Надо валить из Гризирга, – произнес Альфи, – а лучше из Эоэ вовсе! Найти дом, где требуется горничная. О! Давай махнем в Риоир? Отличная префектура и Принц там – чудо! Самый странный из всех демонов. Его почти никто не видел. А еще говорят, что он единственный во всем Тонком мире, кто ни разу не совершал убийства. В общем, странный демон, говорю же. Как же его звали… забыл! Чую, туда нам надо! Ты ведь знаешь, у меня развито это… предчувствие!

– И как мы попадем в Риоир? Он ведь в нескольких сотнях километров отсюда.

– На призрачном поезде.

– На призрачном поезде?! Но ты сам рассказывал, что он проходит через множество туманных завес и, пока проедешь до нужной станции, можешь развеяться на одной из них!

Железнодорожные магические пути исчезали и снова появлялись в каждой префектуре, в каждом крупном городе, с периодичностью в час. Герцог может нас поймать, а еще у нас совершенно нет денег на проезд. Разве что Альфи придумает что-нибудь, как всегда.

– Выбора нет. Пора тикать!

И откуда только словечек таких набрался? Плохо на него повлиял мой мир, очень плохо!

Щенка корги я завела три месяца назад – я думала, что “завела”, на самом же деле Альфред переродился, чтобы успеть установить между нами связь перед моей смертью и стать моим проводником. Как сказал Альфи, моё имя появилось в Списке внезапно. Он смекнул, что если моё имя оказалось в Списке неожиданно, значит, его внес кто-то из высших. Из сильных высших, имеющих доступ. А если так, значит, моя душа – ценна. Потому контракт на меня можно заключить на хороших условиях, а он получит с этого выгоду. Какую – он не признался.

Вот только оставался крайне важный вопрос – кто внес моё имя? Ведь на моей линии судьбы не было комы…

Отвлекшись на собственные размышления, я совершенно забыла о предельной концентрации в этом мире. Говорят, хочешь рассмешить бога – расскажи ему о своих планах на завтра. Мы бежали вперед, когда передо мной открылся зеленый портал. Я даже не успела приостановиться, как на всей скорости влетела в него.

– Женя! – услышала я голос Альфи.

И уже настроилась на неизвестность, когда из портала вышагнул мужчина, в руки которого я и угодила. Только бы не Валелав!

– Только не ты! – выдохнула я, зажмурив глаза.

Потом медленно открыла их и так и не вдохнула, пораженно глядя на демона. Нет, это был точно не Валелав.

Этот брюнет был идеален. Правильные черты лица, красиво очерченный подбородок, по которому хотелось провести руками – настолько гладкий, будто у мужчины вовсе не росла щетина. Полные губы, к которым неожиданно захотелось прикоснуться, но больше всего завораживали глаза – своим зеленым светом.

– Только не я? – хмыкнул высший. – Многие демоницы бы с тобой поспорили.

Его голос оказался под стать обладателю – глубокий, бархатистый. По телу едва не побежали мурашки. Я неожиданно поняла, что мои ладони упираются в мужскую грудь. На мужчине были темные кожаные штаны и белая рубашка. Высший с интересом изучал меня.

– В споре принимают участие обе стороны, я бы просто промолчала.

Я огляделась, с ужасом поняв, что теперь за нами охотятся не только люди Валелава, но и неизвестные солдаты в черных доспехах, вышедшие из другого портала.

М-м, точнее, не за нами, а за ним. Мой неожиданный визави это тоже осознал. Так же как и понял, что я в весьма бедственном положении. Кто он? Мошенник? Разбойник? Убийца?

Последнее особенно ужаснуло. Впрочем, в этом мире каждый первый – убийца, без преувеличений.

– У тебя есть то, что мне нужно забрать, – произнес демон с каким-то странным подтекстом, который я не могла уловить. И прежде, чем я успела понять, о чем он, высший добавил: – Поцелуй. Всего лишь… поцелуй.

Я даже не успела сообразить, что происходит, как незнакомец, притянув меня к себе, поцеловал. Моя татуировка (предательница!) промолчала, словно так и должно быть. Или же я сама, к своему стыду, хотела этого поцелуя, поэтому она и не среагировала?

Потому что его губы… его губы… это сложно описать словами. Я словно воспарила к небу, дотронулась до облака, почувствовала его мягкость и невесомость, а потом увидела, что это облако становится грозовым. Таким тяжелым, но при этом невероятно притягательным, а молнии, которые вот-вот должны были сверкнуть не только в небе, но и на кончиках пальцев, лишь добавляли моменту остроты. Казалось, одна из молний прошила меня насквозь, отозвавшись легкой болью в татуировке и подарив ощущение полета.

Поцелуй продлился не более двух секунд, но когда я очнулась, увидела напротив светящиеся зеленым глаза, в которых смешалась безумная гамма чувств. Наверняка в моих сейчас такая же, потому что сердце бешено колотилось, а руки подрагивали.

– Етышь-коротыш!

Альфи с ревом бросился на незнакомца, отвлекая его. Защитный купол, который установил вокруг нас зеленоглазый демон, дрогнул, и в этот момент кто-то из стражников Валелава схватил меня за талию, стремительно утягивая в фиолетовый портал.

Нет! Нет-нет-нет! Хочу обратно к зеленоглазому брюнету!

Глава 2

Очнулась с головной болью, будто кто-то по черепушке стучал маленькими молоточками, за каждым ударом которых следовал легкий перезвон колокольчиков. Хотелось взять скалку и разогнать этих невидимых деятелей, но, к сожалению, на той кровати, где я лежала, скалки не оказалось.

Боль начала потихоньку отступать. Я приподнялась на локтях и осмотрелась: дорого обставленная комната в викторианском стиле с высокими потолками, горчичными тканевыми обоями с золотым орнаментом и мебелью из темного дерева. А сама я была одета в красное платье с глубоким декольте и пышной юбкой с белыми оборками. Чисто малиновый торт!

Ну и где я? Последнее, что помню, как летела вниз, а потом упала в фиолетовый портал. Дальше – провал. Видимо, я потеряла сознание. Надеюсь, переодевал меня кто-то из служанок, а не сам герцог Валелав? Хотя с чего бы ему было снисходить до такого?

Встав, я подошла к зеркалу и поморщилась. Красный был не моим цветом. Совершенно не подходил к светлому тону кожи и тяжелым медным волосам с алым отливом. Зеленые глаза смотрели на собственное отражение самокритично, подмечая малейшие изъяны: нос пусть и прямой, но немного шире, чем хотелось бы, хотя дома я легко скрывала этот недостаток консилером; правая бровь чуть выше левой из-за дурацкой привычки приподнимать её в изумлении; губы достаточно тонкие, но надо признать, что мне нравилась форма верхней – с чувственным изгибом посередине.

В этом мире души выглядят точно так же, как и в собственных мирах, они тут осязаемы, хотя демоны прекрасно видят разницу между “душой” и настоящим человеком. Такова их суть.

– О, ты проснулась, – раздался позади меня голос.

Я резко обернулась, смерив неприязненным взглядом незнакомую девушку в серо-черном повседневном платье по местной моде: длинные рукава-клеш, треугольный вырез на груди с перекрытием ткани и не пышная юбка в пол. Без рюшей и прочих оборок.

– Это ты меня переодела? – спросила, осмотрев себя.

– Да. Так велел его светлость. Он ждет тебя. Иди за мной.

Девушка развернулась и направилась к выходу. Я взглянула в окно – не сбежать, высоко, да еще и стража с магической защитой. Эх, придется встречаться с Валелавом. Я поспешила за девушкой и уже в коридоре спросила:

– Как тебя зовут? И какой план действий?

Незнакомка смерила меня удивленным взглядом и нерешительно продолжила:

– Милана, – сделав паузу, продолжила: – Герцогу надоело играть с тобой в кошки-мышки и ждать, пока у тебя проснутся мозги. Он намеревался пробудить их более решительными мерами. Он сделает так, что ты сама начнёшь умолять о близости с ним.

– Ну это вряд ли.

– Посмотрим, как ты запоешь через неделю.

Неделю я тут оставаться не собиралась. Найду способ сбежать! Обязательно найду.

Однако, пока я шла по коридорам дворца, моя уверенность пошатнулась. Везде стояли стражники-низшие, провожая меня цепкими взглядами. Да и убранство дворца навевало грустные мысли. Я ведь во дворце герцога, самом охраняемом здании Гризирга! Наверняка тут навешано магических ловушек, а если от магии удастся отбиться брачной татуировкой, то низшие точно поймают. И Альфи рядом нет. Как бы он сказал: “Мать моя кошка, нам капут!”

Меня ввели в зал размером с футбольное поле, с высоким потолком, под которым висела восхитительная люстра – огромная, с хрустальными фигурками и множеством переплетений из тонких серебряных нитей. Ею я любовалась минуты две, не меньше, пока справа не кашлянул лакей, привлекая мое внимание. Привлекал он внимание, конечно, не к себе, а к герцогу Валелаву, что восседал на высоком троне в другом конце зала. Чтобы хорошо увидеть демона, с моим-то зрением, пришлось прищуриться и податься вперед. Этот жест явно оскорбил герцога. Он-то думал, что он фигура большая, грозная. Скажите это моим минус двум!

– Его светлость герцог Гризирга Валелав Огнеликий! – поставленным голосом произнес лакей (или кто он тут?).

После этого я, видимо, должна была присесть в реверансе. По крайней мере, все застыли и молча взирали на меня. Когда его светлейшество понял, что ничего подобного от меня не дождется, он как можно более величественно поднялся с трона, перекинув мантию на правое плечо.

– Кхм, Женя… Евгения, как отдохнули?

– Вашими молитвами, – припомнила я ему его же фразу. – А вам? Вы так и не ответили, как ваш стул? Теперь наладился?

Слуги, в том числе и Милана, переглянулись. Да-да, с вопросом я повторяюсь. Но ведь из благих намерений! Забочусь, так сказать. Как могу, так и забочусь.

– В подземелье, – отдал короткий приказ герцог и рухнул на трон.

Жаль, отсюда не вижу, есть ли у него румянец на щеках, но готова поспорить, что есть! Под белы рученьки меня схватили стражники и вывели из тронного зала. Милана проводила меня задумчивым взглядом. Умолять я не собиралась – бессмысленно. Если герцог решил жестокостью добиться от меня взаимности, то крупно прогадал. Это ведь всего лишь душа… Вытерплю – и уже когда очнусь от комы, забуду об этом! А вот если соглашусь на близость – могу и не вернуться, меня просто-напросто выпьют до дна, как делают тут со многими, очень многими. Мало кто возвращается из комы в своем мире, но я твердо была настроена вернуться.

У меня там семья! Мама, папа, бабушки и дедушки! Университет, в конце концов. Второй курс очного отделения, между прочим. Сама поступила! Не могу я так всё бросить из-за слабости души. Всё вытерплю.

Подземелье мало напоминало подземелье. Скорее меня кинули через люк в каморку два на два метра, сырую и затхлую. Я несильно ударилась о землю, потерла запястья, на которые пришелся вес моего тела при падении, и посмотрела наверх. Стражники, окинув меня жалостливыми взглядами, закрыли люк, оставив тонкую щелку – единственный лучик света в темном царстве. Благодаря этому лучику я смогла увидеть на полу кости и черепа. Вздрогнув, я отступила на шаг и глубоко вздохнула.

Подумаешь, тут умирал кто-то!

Подумаешь, умру тут и я…

Нет-нет, гнать от себя эти мысли. Хотя умереть в Тонком мире я действительно могу, но тогда я умру и в своем. Душа здесь обретает телесность, поэтому и все потребности обычные – в пище и воде, в отдыхе. Разве что мы не стареем, в отличие от жителей этого мира, но и даровать жизнь (читай – забеременеть) тоже не способны.

Я точно выживу.

Вот же! И умудрилась же я встретить Валелава? А всё из-за одного случая. Я работала в таверне. Хозяин – неплохой человек, но проблемы ему не нужны. В принципе, я и не создавала проблем до одного злополучного дня – до встречи с герцогом Валелавом. Случилось это недели две назад.

Разгар веселья, поздний вечер или глубокая ночь, уже не помню. За столом сидел высший демон, неотрывно глядя на меня. Чем я ему понравилась – сама не знаю. Я была просто вежлива и обходительна. Герцог слишком часто стал захаживать, из раза в раз делая всё более откровенные намеки, а потом и вовсе решил силой взять. Моя татуировка отреагировала быстро – откинула его метров на десять, не меньше. После этого он как взбесился. Буквально не давал мне прохода, насылал на меня низших, а потом защищал меня от них же, будто я паду к ногам своего спасителя и не догадаюсь, что это его рук дело. У меня ведь есть Альфи – он и видел, как герцог подкупал этих пьяниц. В общем, жизнь за последние две недели он попортил мне знатно, даже подмешивал мне афродизиак в чашку чая – хорошо, Альфи и тут всё увидел и вовремя нейтрализовал. А уж вспоминать об отвратительных сальных шуточках герцога и вовсе не хочется.

В общем, вчера я решилась и подсыпала пришедшему в таверну герцогу слабительное. Естественно, он обо всем узнал и меня немедленно уволили. Кошкин пёс, как сказал бы Альфи.

По руке поползли мурашки, будто что-то невесомое коснулось меня. Постепенно я начала осознавать, что это “что-то” вполне весомое и мохнатое. Поднеся руку к полоске света, я громко вскрикнула. Паук! величиной с ладонь! Отвратительный, мохнатый паук!

– А-а!

Я подскочила, сбросила черного монстра и прижалась к стене, но сделала я это зря – по моим волосам тут же поползли мохнатые лапки. Да тут не один паук! Их, по меньшей мере, дюжина!

– Твою налево! – в сердцах выругалась я и, схватив берцовую кость с пола, начала стучать по стене, в надежде убить пауков, при этом не забывала их сбрасывать и с ног. – Ненавижу пауков, ненавижу, – шептала я, отбиваясь всё яростнее, пока не сломала кость.

Разумеется, не свою, а ту, что держала в руках. Пауки были повсюду. Я слышала их ужасный шелест. Казалось, что они уже празднуют победу. Откуда только лезут? Я начала прыгать, давя пауков ногами, но эти монстры спускались и сверху – на тонкой паутине.

– А-а! – вновь закричала я и, подхватив с пола череп, в который уже успела залезть парочка пауков, швырнула его в стену, а потом подняла и начала сбрасывать с помощью него пауков с себя.

Внезапно всё озарилось зеленым светом. Я отпрянула в сторону, чувствуя, как в душе просыпается надежда, а пауки, пища, расползаются в разные стороны. Из портала вышел тот самый зеленоглазый незнакомец! Я едва удержалась от того, чтобы не броситься к нему на шею и не расцеловать. Потом подумала, что поцелуи слишком дороги, чтобы ими так бездумно разбрасываться, и застыла на месте.

Портал за ним закрылся, зато зеленый свет остался, освещая пространство вокруг. Теперь я смогла рассмотреть свой кошмар особенно четко. Даже этого противного самого огромного паука, что нависал надо мной на паутине. Воинственно подняв череп, я пригвоздила им мохнатого черного монстра к стене.

– Вижу, ты тут и сама прекрасно справляешься, – прокомментировал демон. – Так я пошел?

– Стой! – воскликнула я. – Забери меня отсюда.

Демон хмыкнул. Пауки словно застыли. Видимо, им был неприятен свет.

– С удовольствием! Но сначала – поцелуй.

Вот же… наглый демон!

– Пожалуй, обойдусь, – ответила я, придавливая черепом очередного паука.

– С тобой опасно иметь дело, – пробормотал демон, наблюдая, как мертвая мохнатая тушка оседает на пол.

– Помни об этом, когда в следующий раз захочешь поцеловать меня без моего согласия.

– Теперь действительно поостерегусь, – серьезно кивнул мужчина и посмотрел наверх. – Пора выбираться отсюда.

Махнув двумя сложенными пальцами, демон выбил люк, после чего, приобняв меня за талию, взлетел вместе со мной. Мы мягко приземлились на пол посреди коридора, и демон повел меня на выход из подземелий. Стражники у дверей изумленно переглянулись.

– Стой! Куда?

– Туда, – просто ответил демон и магией заставил стражников замолчать.

В буквальном смысле. Они дотронулись до своих ртов, но не могли вымолвить и слова. Я внезапно осознала, что мой визави очень силен. Очень. И что он попросит за мое спасение?

– Кто ты такой? – прошептала я, остановившись посередине коридора.

Демон тоже замер и резко развернулся, подойдя ко мне вплотную. Мы оказались лицом к лицу. Впрочем, это было легкое преувеличение: незнакомец был выше меня, поэтому, скорее, мы оказались лбом к подбородку.

– Демон-коллекционер, один из Принцев ночи, властитель Риоира, – ответил демон, приподняв уголки губ. – Но ты можешь звать меня Рив.

– Рив? – глупо повторила я, обескураженная первой частью представления.

Принцев ночи всего ничего! Четырнадцать, если считать Повелителя Тонкого мира, избираемого каждые сто лет среди Принцев, а без него – тринадцать. Принцы ночи – властители своих префектур, демоны-коллекционеры, сильнейшие в этом мире.

– Ривадавир, – произнес полное имя демон, кивнув.

Ривадавир. Я несколько раз прокатила это имя на языке. Мне оно нравилось. Чувствовалась в нем одновременно и какая-то легкость, и сила. Красивое, певучее имя. И читается в обоих направлениях, как и у всех высших демонов. Альфи говорил, что это очень важно для них: благодаря этому они могут путешествовать по различным мирам.

– Приятно познакомиться, – пробормотала я, вернув себе способность говорить. – Женя.

– Женя, – серьезно кивнул Рив. – Мне нравится это имя.

Его признание было таким искренним, что я невольно смутилась. Странный комплимент. Ну к чему хвалить какое-то имя? Хотя зная, насколько имя важно для демонов, его комплимент можно считать высшей похвалой. Наверное, поэтому я почувствовала, как заалели щеки. Да, именно поэтому.

– Теперь идем, Женя, – вновь потянул меня вперед Ривадавир.

– Куда? – спросила я, чувствуя, как тепло и приятно моей ладони в руке демона.

– К Валелаву. Надо побеседовать.

И так это грозно было произнесено, что я пожалела бедного герцога. Хотя Гризирг находился в префектуре Эоэ, которой владел другой Принц ночи. Не будет ли у Ривадавира проблем?

В столовую, где трапезничал герцог, мы буквально ворвались. Я едва успела переступить порог, а стражники даже не смогли среагировать – их спеленала магия Ривадавира. Лицо Валелава побледнело. Он быстро поднялся. Ноги с трудом его удерживали – было видно, что он в любую минуту мог упасть в обморок.

– Ваше высоч…

– Ваша светлость, не подскажете, что моя жена делала в подвале вместе с пауками? – перебил его Ривадавир.

Я открыла рот, переведя изумленный взгляд на Ривадавира. Это он! Он мой муж. Обалдеть! Я вышла замуж за самого Принца Риоира?! Только где он пропадал последний месяц?..

С ума сойти, минуту назад я беспокоилась о своем муже! Не знаю, что меня больше взволновало: то, что я беспокоюсь о нем, или то, что у меня есть муж.

– Так это ваша жена? – удивился Валелав, наконец, взяв себя в руки. Впрочем, он был всё еще бледен. Наверное, как и я. – А я всё гадал: как эта прекрасная леди оказалась в моем замке? Никак слуги постарались, решили сделать мне приятное: они знают мою слабость к прекрасному полу.

– Так подарили бы мраморные плиты, к чему девушку неволить? – осклабился Принц ночи. – Впрочем, в этом я вам помогу, дорогой герцог. Так сказать, упрощу задачу, чтобы новые полы было легче настилать.

И в этот самый момент паркет начал ломаться: дощечки буквально рассыпались в щепки, а потом я услышала, как трескаются мраморные плиты в тронном зале. Сразу после этого прекрасная люстра, что полчаса назад вызвала моё восхищение, упала и разбилась. Каждая хрустальная фигурка была утеряна безвозвратно. На мгновение мне стало даже жалко такой красоты, но лишь на мгновение.

Герцог до хруста сжимал челюсти, но не проронил и слова. Когда шум и грохот стихли, Принц ночи улыбнулся.

– Чудесно получилось, не правда ли? Не слышу благодарностей.

Я искренне восхитилась демоном, что стоял рядом. Так красиво, так ловко обыграть другого! Причем, с улыбкой и выражением превосходства на лице. Оставшись белым и незапятнанным. Я вспомнила, что Альфи рассказывал о Принце Риоира, и теперь понимаю, почему он никогда не убивал, по словам того же Альфи: к чему, если он знает методы куда более изощренные?

– Благодарю, ваше темнейшее высочество, – буквально проскрежетал герцог и растянул губы в натужной улыбке.

– Вы зовите, ваша светлость, если возникнет еще одна слабость с прекрасным полом. Не стесняйтесь.

Что-то жесткое промелькнуло во взгляде Ривадавира, что-то на грани ярости и ненависти, но он быстро подавил в себе эти чувства и вновь источал безмятежность. Открыв портал, он увлек меня в него.

Глава 3

– Ты восхитителен! – воскликнула я, едва мы вышли из портала. – У меня просто нет слов! Хотя мы рано удалились – я бы хотела еще немного позлорадствовать.

– Если бы мы задержались еще немного, то злорадствовать пришлось бы с закрытым носом. Видишь ли, поломка пола “случайно” повредила канализационные трубы.

О. Ооо! Я представила весь масштаб бедствия, постигшего Валелава, и просто не могла не улыбнуться.

– А ты еще более коварен, чем я предполагала.

– Ты в мире демонов уже месяц. Еще не привыкла к нашему коварству?

– Настолько коварных я еще не встречала, о великий, – засмеялась я, и демон улыбнулся.

Из-за этого на его щеках проступили ямочки, но это ни капли не уменьшило его мужественности. Наоборот. Он выглядел чертовски сексуальным.

– Кхм, – раздалось покашливание сзади.

Альфи сидел на диванчике с книгой в руках. Я бегло огляделась по сторонам: стояла я на деревянном полу у широкой кровати, позади которой было витражное окно, а само это помещение напоминало эркер[1]. Справа заметила письменный стол и огромный диван, возле него на полу стояли несколько стопок книг, а впереди – небольшая площадка с мраморной балюстрадой, пространство за которой было скрыто зеленоватой дымкой.

Я подняла голову. Сквозь прорези в виде пятиконечных звёзд, в хаотичном порядке расположенные на потолке из морёного дуба, был виден огромный стеклянный купол. То есть мы находились на верхнем ярусе. На верхнем ярусе чего?..

– Значит, вы вернулись, – деловито произнес Альфи, отложив книгу на журнальный столик и поднялся. – Премного благодарен за спасение моей подопечной. Теперь мы в расчете: ты выпил её душу, а потом спас её из лап ужасного герцога. Квиты, как говорится. Женя, – Альфи посмотрел на меня, – прощайся с этим красавчиком и идем.

– Вы никуда не пойдете, – хмыкнул демон, склонив голову набок.

– В каком это смысле? Да ты знаешь, кто её муж?

Я прыснула от смеха и тут же прикрылась кулаком, сделав вид, что закашлялась. Рив бросил на меня смешливый взгляд, а Альфи посмотрел очень недовольно.

– А кто её муж? – ласково спросил демон, сложив руки на груди.

– Кхм… очень влиятельный демон! И вообще… Женя, он тебя еще раз целовал?

– Собирался, – сдала его я.

– Ах, собирался!.. Значит, так: миллион варринов и кусок земли с наемными рабочими на юге у побережья! И дом. Большой дом! – не растерялся корги, тут же выставив счет.

Рив, переводя взгляд с него на меня, рассмеялся.

Динь-дон! Динь-дон!

Огромный колокол под самым куполом, который виднелся через прорези в потолке, прогудел два раза. Звук разлетелся эхом повсюду. Я встрепенулась и огляделась.

– Кажется, у нас посетители, – прокомментировал Рив и направился к балюстраде, по приближении к которой туман постепенно рассеивался.

Я поспешила следом за демоном. Другого не оставалось. Альфи, совершенно ничего не понимая, бросился за нами. Завеса растаяла, и я не смогла подавить восхищенный вздох.

– Ничего себе…

Библиотека! Куполообразное здание вмещало в себя цилиндрические стеллажи, высотой минимум метров пятьдесят, а то и больше. Стены из малахитового с серыми прожилками камня с высокими стрельчатыми окнами и узкие круговые коридоры, в которых располагались кушетки, оттоманки, гамаки, журнальные столики и книжные полки. Винтовые лестницы соединяли каждый ярус, и всё это освещалось плавающими в воздухе светильниками.

Сказочно-волшебное место. Я чувствовала себя Алисой, попавшей наконец-то в мир, где бы её странность понимали. Ведь книги – это моя странность. Моя страсть.

Рукописи летали туда-сюда, путаясь, сталкиваясь, словно люди в огромном мегаполисе. Вот книга с синим корешком переместилась к соседке с красным, а потом упорхнула через стеллаж к зеленому. А вон тот талмуд еле плывет, готовый упасть хоть куда-нибудь, но нигде не находит себе места. Вон та тонкая книжечка бесконечно перелистывает свои странички, будто не может найти нужную информацию. А там…

Ох, чего тут только не было! Эти книги словно жили своей жизнью, совершенно не замечая меня. Мое сердце забилось часто-часто. Бывало ли у вас чувство первой влюбленности, когда бабочки в животе летают, на душе светло-светло, а в голове приятная пустота? Вот у меня сейчас так же!

Библио-те-ка!

Потрясающая! Восхитительная! Поражающая своими размерами! И вся эта красота венчалась огромным стеклянным куполом, под которым висел гигантский колокол.

– Умереть не встать, да мы в Цитадели знаний! – удивился корги и посмотрел вперед, на демона, спускающегося по лестнице. – Значит это… коллекционер знаний, единственный демон, что никогда не убивал, Принц Риоира!

– И мой муж, – добавила тихо.

Альфи, шумно выдохнув, приземлился на пятую точку. Даже присвистнул. Я покачала головой, думая, что непутевый мне проводник достался, и поспешила за Ривом.

О чем думал мой неожиданный муж?

Муж! С ума сойти! Я действительно вышла замуж. И за кого? За демона Тонкого мира – мира, куда переносились души, если их тела впадали в кому. Здесь жили высшие и низшие демоны, а также те, кто пожелал тут остаться навсегда – в основном, люди из немагических миров, которых привлекла эта самая магия.

Существует рай или ад? Никто не знает, хотя я рискую узнать, если погибну и не вернусь в свое тело. Я думала об этом, пока спускалась по ступенькам, внимательно глядя под ноги.

Поэтому запоздало заметила черную кисточку, раскачивающуюся из стороны в сторону. А когда поняла, что эта кисточка – кончик изящного, гибкого, но вместе с тем пугающе опасного хвоста – едва смогла подавить восхищенный вздох.

Хвост! У Ривадавира есть хвост!

Ах, чего это я? Ведь и раньше видела их у демонов, но такого… нет, никогда. Этот был каким-то особенным. Шкодливым, что ли? Рив, словно почувствовав мой интерес, резко развернулся и смерил меня задумчивым взглядом. Мои щеки немного заалели от неприличных образов, возникших в моей голове. Демон прищурился, но ничего не сказал, продолжив быстро спускаться по лестнице. Вздохнув, я последовала за ним, костеря эти бесконечные ярусы.

– Значит, ты мой муж, – произнесла я, чтобы как-то отвлечься от неприличных мыслей. – Ну и зачем я тебе?

– Всё просто: мне нужен библиотекарь.

– Радикальный способ поиска сотрудника.

Библиотекарей так точно не ищут!

– Чтобы не сбежала, – в голосе демона чувствовалась улыбка. – Брачная метка удержит лучше любого трудового соглашения.

– Неужели? А если нет? Если я сейчас возьму и уйду?

Рив резко развернулся ко мне, и я буквально впечаталась в него. Альфи все еще стоял наверху, немного подзависнув от масштаба библиотеки. Кажется, поняв, что мы в гостях у “самого странного демона”, который ни разу не убивал, он чуть-чуть расслабился.

– Попробуй, – пожал плечами мужчина.

Я сначала не поверила ему и насторожилась. Отпускает? Вот так просто? Этот коварный демон меня отпускает? Я обошла Рива и сделала два шага вниз, а вот на третий кожу под татуировкой начало жечь. Я резко развернулась к Ривадавиру, который поднял левую руку вверх. В воздухе перед его ладонью светились зеленым символы – такие же, как были на моем запястье.

Значит, я никуда от него не уйду, если он того не захочет.

– Мы связаны, – произнес он и подошел вплотную. – Теперь я буду тебя защищать. По крайней мере, пока ты не вернешься в свой мир.

– Если ты планировал меня защищать, то где был весь прошлый месяц? Почему сбежал с нашей свадьбы? Только не говори, что испугался моего гнева.

– О, ты права. Именно этого я и испугался, – притворно ужаснулся Рив. В этот момент еще раз прогудел колокол. – Поговорим позже.

– Рив, ты уходишь от ответа! – обвинительно воскликнула я, а демон уже обошел меня и быстрым шагом начал спускаться вниз. – Зачем я тебе на самом деле?

– Библиотекарь, – вновь повторил Рив, ненадолго обернувшись. – Мне нужен библиотекарь. Так ты согласна?

– А у меня есть выбор?

– Да, – кивнул мужчина и широко улыбнулся. – Двери моей спальни всегда открыты.

Я даже рот приоткрыла от подобной наглости! Впрочем, какая тут наглость? Я ведь его жена. Поэтому Рив в своем праве. Однако… бесит! Он ведь обманом вынудил меня выйти за него замуж. Короче, влипла по полной. Но главное – зачем Принцу ночи понадобилась я, обычная ничем не примечательная душа? Даже не мать Тереза какая-нибудь, у которой душа – бесценное сокровище с вечной энергией!

– Библиотекарь, говоришь? Всегда мечтала о такой работе, – прокричала в ответ, так как Рив удалился на приличное расстояние.

Только бы не быть постельной игрушкой. Естественно, на лестнице оставаться я не собиралась, поспешила следом. В одном я была уверена: я добьюсь от Ривадавира ответов на свои вопросы. И пусть не рассказывает сказки о том, что ему якобы нужен библиотекарь. Почему же тогда не купил душу на рынке? Почему пришел именно ко мне, да еще и обойдя заключенный с другим договор? И главное – почему ушел сразу после, даже не дав на себя взглянуть?

Сколько ему лет? Несколько сотен? Тысяча? Или намного больше?

– Уау! – раздавался сверху голос Альфи, разносясь эхом по библиотеке. – Уау…

Спускался он медленно и внимательно оглядываясь по сторонам.

Запоздало заметила перо, скользящее по воздуху рядом. Оно… живое?! Поняв, что его присутствие обнаружили, перо резко остановилось, недовольно качнулось в воздухе, его кончик затрепетал, после чего перо ушло в свободное парение, словно пыталось сделать вид, что самое обыкновенное и ни капли не разумное! Вот только я уже поняла, что в Цитадели знаний меня ждет много сюрпризов!

Спустившись вниз и насчитав ровно десять ярусов, я, наконец, ступила на мраморный пол первого этажа и облегченно вздохнула. Надеюсь, не придется бегать туда-сюда каждый день? Такими темпами все силы у меня будут уходить лишь на лестницы.

Рива здесь не оказалось, зато услышала, откуда доносится голос демона – из-за массивной двери. К ней-то я и привалилась, пытаясь открыть. Когда мне удалось, я по инерции полетела вперед, упав прямо на мраморный пол перед чьими-то ногами в берцах шестидесятого размера, если такой существует. И это по самым скромным подсчетам! Медленно поднялась и сглотнула.

Низший демон-скинхед – краснокожий, лысый, с загнутыми как у барана рогами, мускулистыми руками и ростом за два метра в кожаных брюках и косухе с металлическими клепками – шагнул ко мне, удерживая одну руку за спиной. Никак кнут или топор прячет?

– А вот и наш новый библиотекарь, – раздался рядом голос Ривадавира. – Женя, обслужи посетителя.

Я медленно подняла на демона испуганный взгляд. Да, низшие выглядят преимущественно так, но этот больно уж огромный, да еще и с пирсингом на лице. Улыбнувшись (читай – оскалившись!), демон схватил меня за шкирку и поднял как котенка, не спеша ставить на ноги. В этот момент из-за открытой двери вышел Альфи. Увидев это, он растопырил когти и с диким ревом бросился вперед:

– За Женю! Етышь-коротыш!

Меня тут же бросили, но упасть я не успела – Рив подхватил меня на руки как герой каких-нибудь женских романов. Я обвила его шею руками, удерживая равновесие, пока перед нами разворачивалась настоящая драка.

– А-а! – раздался истошный крик.

И это был не крик Альфи, наоборот, демона! Бедный мужчина силился скинуть щенка, который не только оставлял глубокие царапины на его лице и черепе, но и в данный момент пытался придушить демона его же металлической цепью. А рядом с демоном на полу лежал вовсе не топор и даже не кнут, а книга! Маленькая розовая книжечка. Такие читают в метро женщины, чтобы развлечься и отдохнуть от городской суеты и повседневной рутины.

Он… любитель романтики?!

– Уберите этого зверя! Монстра! Чудовище! – кричал демон низким голосом, от которого, казалось, дрожали стены.

– Ты будешь их разнимать? – спросила я, глядя на Рива.

– Тогда как мы узнаем, кто сильнее? – Принц посмотрел на меня своими удивительно зелеными глазами. – Представляешь, если этот меховой клубок победит?

– А если нет?!

– А он тебе сильно дорог? – задумчиво спросил Ривадавир, и я стукнула его по груди. – Ай! Ладно-ладно.

Рив поставил меня на пол, а сам магией развел бойцов в разные стороны. Альфи рычал и рвался вперед, хоть зеленая магия удерживала его в воздухе на высоте двух метров. А вот демон даже был рад: он потирал окровавленную щеку и обиженно смотрел почему-то на меня.

– Извините, – пробормотала я и подошла к книге, подняв её с пола.

“Сладкая страсть и прочие неприятности”. Это действительно любовный роман. Едва удержавшись от того, чтобы не рассмеяться, я расслабилась и даже улыбнулась. На демона было жалко смотреть: исцарапанный, несчастный, нижняя губа, из-за которой выглядывали два толстых клыка, подрагивала.

– Альфи, успокойся! Посмотри, что ты сделал с бедным демоном.

Низший хлюпнул носом.

– У меня завтра свидание, – пожаловался скинхед, стирая капельку крови со скулы. – Как я таким пойду?

– Могу устроить экспресс-доставку в гробу, – отозвался Альфи, всё еще пытаясь вырваться.

– Альфи! Он всего лишь посетитель библиотеки!

Корги, наконец, пришел в себя и оглядел всю компанию, заметив и книгу, которую я держала в руках. Кажется, ему стало стыдно. Первый раз за месяц вижу, чтобы ему было за что-то стыдно!

– Этого пса надо держать в наморднике! – обвинил его демон, проводя пальцем по окровавленной щеке.

– А нечего было пугать честных девушек и их милых песиков! – воскликнул Альфи, уже забыв про свое смущение. Ривадавир прятал улыбку за ладонью, явно наслаждаясь зрелищем. – Чего держал мою подопечную в лапах?

– Так упала она, я её поднимал. Библиотека-то целый месяц закрыта была. Я как только увидел огонь над куполом, означающий, что башня вновь работает, поспешил сюда. Я ведь это… книги люблю!

– Ну и дела, – проворчал корги, – предупреждать о таком надо.

– Значит, ты новый библиотекарь? – проигнорировав ворчание корги, спросил демонюга, осмотрев меня с ног до головы.

Новый? Интересно, а что случилось со старым?

– А старый?.. – полюбопытствовал Альфи, нахмурившись и посмотрев на Рива.

– Так помер! Или помог кто, – вместо Принца ответил скинхед, проведя большим пальцем поперек горла, – он же вредный был, книги всё время зажимал. Новые тома моей любимый Аяты Лав выдавал только спустя три месяца после их появления, – демон кивнул на розовую книгу в моих руках. – Вот, уже прочитал. Нужен новый том. Ты, надеюсь, жадничать не будешь?

И так посмотрел, что всякое желание пожадничать убил на корню. Спасибо, уйти вперед ногами из этой библиотеки мне не хотелось.

– Да, она новый библиотекарь, – подтвердил Рив. – Женя. И она вам поможет, правда, Женя?

– М-м, а как называется новый том?

Низший демон широко улыбнулся.

– Сработаемся!

А вот я уверена в этом не была.

Глава 4

– Ты выйдешь замуж!

Интересное предложение, точнее, утверждение. Возможно, прозвучи эта фраза из уст матери, я бы придала ей большее значение. Приосанилась бы, потом насупилась, стала спорить…

Но от пса?!

Я рассмеялась.

Альфи недовольно поморщился, сел на задние лапы и посмотрел на меня суровым взглядом. Я понимаю, что он – мой проводник в Тонком мире, однако всерьез воспринимать слова неожиданно заговорившего корги было тяжело.

– Почему?! – возмущенно спросил пёс.

– Потому что я не знаю жениха, – начала перечислять я как само собой разумеющееся, – мое тело находится при смерти, а я – в другом мире! И вообще… я замуж не хочу!

Кажется, корги считал иначе.

– Что за неблагодарные хозяйки пошли?! Я ей замужество на блюдечке, а она – не хочу! А как иначе ты в этом мире собираешься выживать?

– Разберусь как-нибудь, – буркнула я, отвернувшись к окну.

Там проплывали по небу черные облака с красными всполохами, а земля, испещренная трещинами, периодически выпускала фонтаны фиолетовой магии. В этом мире я оказалась недавно. Всего ничего.

Пару часов назад.

Но уже безумно хотела домой!

– Разберётся она, – заворчал проводник и лизнул лапу. – Ты понимаешь, насколько это опасный мир? Тут на каждом шагу хитрые демоны, которых завтраком не корми, дай облапошить какую-нибудь наивную душонку! Выжить здесь без покровителя – невозможно!

– Повторяешься.

– В общем, так. Я уже согласился, не подводи меня, у меня тут, между прочим, репутация! Демон-то слабенький тебе в мужья достанется, ничего тебе не сделает, никакие ритуалы подпольные проводить не будет. И вообще, я договор составил – потрясающий! Что от тебя требуется? Да ничего! Просто побудешь некоторое время женой, а потом выйдешь из комы. Всего-то!

– А никак иначе не вернуться?

– Увы, – развел руками, вернее, лапами, Альфи. – Ты соглашайся. Смотри, я его портрет принес. Вот.

Я взяла в руки золоченую раму и… М-м… довольно обычный, если не сказать страшненький – с кривым носом, широко расставленными глазами, светящимися фиолетовым, и натянутой улыбкой. Явно старается быть обаятельным, хоть и получается у него из рук вон плохо.

– Обычный.

– Вот именно! В такого точно не влюбишься.

Я закатила глаза, а Альфи продолжил:

– Мирим, посредственный высший демон, даже не коллекционер. Спать с ним не придется по договору, более того, у вас будут раздельные спальни. Тебе назначат ежемесячное пособие, за которое ты будешь обязана иногда выходить с ним в свет.

И где тут подводные камни?

– Но зачем ему это?..

Корги пожал плечами и положил передо мной на стол договор.

– Для официальных выходов в общество. Подписывай. Церемония через пять минут.

Пять минут?! Да кто вообще сказал, что я согласна?

Взвыв от досады, я посмотрела в зеркало, на свое бледное отражение. Поморщилась. Ну и как меня угораздило умереть?! Ладно-ладно, почти умереть.

– Альфи, если ты меня обманешь, я же тебя… Помою, а потом обрею, так и знай!

Корги вздрогнул. Натурально так вздрогнул, даже хвост прижал к земле, потом лапой подвинул ко мне договор. Быстро с ним ознакомившись, так как в запасе было всего пять минут, я убедилась в правдивости слов Альфи и, взяв в руки местный аналог скарификатора, проткнула им палец. Едва поставила на бумаге кровавый отпечаток, как бумага засветилась, подтверждая соглашение, и, раздвоившись, упала на стол. Точнее, упал один из экземпляров, а второй полетел в окно. Чудесно, просто чудесно!

– Теперь иди.

Пришлось проследовать на выход. Открыла дверь и, едва переступила порог, почувствовала, как запястье обжигает болью, а меня к себе прижимают сильные мужские руки.

– Израэ, – шепотом впадает слово в сознание, а затем мои губы накрывают поцелуем.

Одновременно с этим я почувствовала, словно какая-то крохотная частичка выходит из меня, навсегда растворяясь в незнакомце. Я пытаюсь отстраниться, чтобы увидеть его лицо, но не могу – в этот момент полуразвалившийся дом решает окончательно развалиться. Балка падает с потолка, меня отбрасывает в сторону неизвестной силой. Я падаю на землю, а когда оборачиваюсь – то вокруг уже никого нет. Лишь Альфи, застрявший в оконном проеме.

Я бросилась к нему, чтобы вытащить. Корги кряхтел, но выбрался.

– Вот же… гнилые доски! – фыркнул он, когда я поставила его на ноги. Точнее, на лапы.

Взгляд пса зацепился за мое запястье. Он резко дернул меня вниз, присмотрелся и ошеломленно спросил:

– А это еще что такое? Чья это татуировка?!

Действительно, чья?..

– Динь-Дон! Динь-Дон!

Просыпались ли вы когда-нибудь от звука колокола? Вот и я нет, и чувствовала себя просто прекрасно! Но сегодняшнее утро, встреченное в выделенном для меня эркере, решило порадовать экстремальным пробуждением.

Схватившись за голову, я села на кровати и несколько раз вздохнула. Сон… Почти каждую ночь мне снятся первые часы нахождения в этом мире в мельчайших подробностях, со всеми диалогами. Но теперь я знала, чье лицо скрывала от меня магия – лицо Ривадавира.

Души попадали в этот мир там, где Грань миров особенно тонка – в Пустыне душ. Там находится множество заброшенных домов, парящих над пустыней. В одном из таких домов мы с Альфи и укрылись, чтобы спастись от снующих повсюду торговцев душами – один из них был на площади, где проходил аукцион с девочкой.

Торговцы ловили и привязали свободную душу, отдавая что-то взамен самой грани миров. Скажем, они могли пообещать накормить бездомного или даже свою жизнь – цена может варьироваться, но это всегда обещание чего-то, что необходимо исполнить. А потом торговцы конвертируют свою эфемерную цену в денежный эквивалент, выставляя душу на торги.

Когда я попала в Тонкий мир, я была ничьей. У меня был проводник – Альфи, который быстренько заключил выгодный для меня брачный контракт с одним из слабеньких высших демонов – Миримом. Он обещал мне защиту и кров до тех пор, пока я не вернусь домой. Взамен я должна была сопровождать его на официальных мероприятиях. Демоны иногда берут в жены души, потому что есть один неоспоримый плюс: можно повысить свой статус, стать вхожим в те круги общества, которые раньше были недосягаемы, но при этом это не вечный брак, а всего лишь взаимовыгодное временное соглашение.

Не знаю, для каких целей Мириму нужен был брак со мной, куда он собирался попасть благодаря новому статусу, но в любом случае мне это было выгодно. Он бы меня укрыл в своем доме, и я спокойно переждала бы время, пока не вернулась бы в свой мир…

– Пора вставать, Женя-а-а! – Завеса, закрывающая мой эркер, растаяла, а за ней обнаружился невероятно бодрый и довольный жизнью демон. – У нас столько дел, а ты еще в постели. Между прочим, пока ты спала, я сходил за завтраком, поэтому весь в нетерпении: эти запахи наполнили буквально всё книгохранилище. Неужели ты не чувствуешь?

Живот напомнил, что со вчерашней кукурузы ничем не подкреплялся. Вчера Рив помог мне найти книгу для того демона-скинхеда, выделил покои (тот самый эркер, куда мы и попали изначально) и велел отдыхать. Я думала, что после пережитого днем потрясения не засну, но отрубилась сразу, едва голова коснулась подушки.

– У меня не столь чуткий нюх, как у демонов, – напомнила я. – Не мог бы ты выйти? Мне нужно переодеться.

– Так я не мешаю, – пожал плечами Ривадавир, взглянув на меня с хитринкой.

Внезапно раздался храп. Громкий такой, как у соседа на верхней полке в плацкарте, который мешает спать по ночам. Свесившись с кровати, я заглянула под неё и обнаружила спящего корги, свернувшегося клубочком на подушке. Хм, когда я вчера отправилась спать, он уже был здесь?

Рив нагнулся и вытащил красную подушку, на которой как король разлегся корги. Дернув ухом, корги оскалился во сне, а затем резко распахнул глаза и, подскочив, встал в защитную стойку. Поняв, что атаковать его никто не собирается, он широко зевнул и забрался на кровать. Рив смотрел за ним с интересом.

– А ты?.. – спросил Принц, смерив его взглядом.

– Альфред Доминикано Ламбарекс Третий, проводник в Тонком мире, – с гордостью отрапортовал Альфи. – На счету более двухсот удачно спланированных возвращений душ в свои миры.

– А сколько проваленных?..

Если бы корги умел краснеть, то точно покраснел бы.

– Что-то около пяти…

– Пяти? – переспросил Рив с едва уловимой иронией.

– Пяти… сотен, – кивнул корги, и я округлила глаза.

Вот это я нашла кому довериться! Впрочем, если бы у меня был выбор, то я всё равно выбрала бы Альфи. За последний месяц мы столько прошли вместе, что уже просто не могу от него отказаться.

– Понятно, – кивнул демон, закрывая губы ладонью будто бы в задумчивости, но на самом деле – точно пряча улыбку. – Ладно, Женя, не мешаю. Выходи скорее. Книги не ждут.

И он покинул эркер, быстро спустившись по винтовой лестнице. Вот и что он за демон, а? Дымчатая завеса вновь спрятала эркер. Интересно, как она работает?..

– Мне нужно по нужде, – произнес корги и смылся вниз по лестнице.

Аккуратно выбравшись из-под одеяла, задумалась. Спала я в сорочке, которая обнаружилась под пышным красным платьем. Его мне надевать повторно не хотелось – тяжелое и неудобное. К тому же хотелось принять душ и переодеться в чистое. После недолгого осмотра эркера в углу дивана нашла мой холщовый рюкзачок. Видимо, Альфи захватил его, когда меня выкрал Валелав.

Из сменной одежды осталась только та, в которой меня притянуло в этот мир: светлые джинсы и лиловый свитшот, их-то я с удовольствием и надела.

Эта одежда была лишь проекцией той, что была на мне, когда я впала в кому. До этого дня я не решалась её надевать, к тому же, она привлекала слишком много внимания, поэтому её и пришлось сменить на недорогой местный аналог, заодно прикупив нижнее белье. За всё это заплатил Альфи из своего худого, как он выразился, кармана.

Пройдя за ширму, стоявшую тут в уголочке и закрывавшую со всех сторон: и от библиотеки, в данный момент невидимой за магической завесой, и от витражного окна, я быстренько переоделась. Обувь тоже сохранилась: белые кроссовки, которые сейчас мне показались более чем уместными. Еще бы, здесь столько лестниц!

Собравшись с духом, я припустила вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. В какой-то момент едва не поскользнулась. Пришлось идти медленнее. По пути заглянула в уборную – она находилась на четвертом этаже, её еще вчера показал Ривадавир. Небольшая уютная ванная с душевой кабиной и вполне себе современным унитазом. Просто и лаконично. Почистив зубы и закончив с водными процедурами, я поспешила к демону.

Ривадавир ждал внизу, держа в руках кофе из Старбакс[2]. Я удивленно притормозила, недоверчиво уставившись на знакомый зеленый логотип и вдыхая потрясающий кофейный аромат.

Ривадавир даже стаканчиком повел из стороны в сторону, будто приманивая меня. Признаться, ему это удалось. Я полетела к нему как Джерри[3] на запах сыра – окрыленная и совершенно отрешенная от мира. Очнулась уже в тот момент, когда мои ладони накрыли стаканчик, заодно задев пальцы демона. Его глаза опасно вспыхнули, но тут же погасли. Демон отдал мне кофе и прошел на кухню, сев на один из массивных стульев.

– Присаживайся.

Ого! Да тут не завтрак – пир горой. И всё очень знакомое! Всё из моего мира: слойки с вишней, трубочки с белковым кремом, мясные рулетики с творожным сыром, овсянка и много чего еще. А также сок. Апельсиновый. Мой любимый!

Кухонная зона, кстати, была почти современной: вместо индукционной панели какой-то камень с нанесенными на него рунами, который работал по схожему принципу, как я догадалась, то есть нагревал посуду.

– Ты взял всё это из моего мира? – удивилась я, присаживаясь за стол. – Как тебе это удалось?

– Я высший демон, Женя, – хмыкнул Рив, подтягивая к себе второй стаканчик кофе. – Владею всей информацией мира. Например, когда в твоем мире появились биткоины[4], я незамедлительно их купил. В общем, кручусь как могу.

– Легко, наверное, крутиться, когда владеешь магией, – пробурчала я и сделала первый глоток потрясающего напитка.

М-м, он даже не остыл! Уверена, поэтому Рив держал его в руках – подогревал магией. Что за чудо-работодатель? Впрочем, я не обманывалась: он мой муж, поэтому в любой момент может потребовать энергетическую подпитку. Причем совершенно безвозмездно!

– Магия не дается просто так, Женя, – наставительно произнес Рив.

Я всё время удивлялась, как он резко переходил от этапов “беззаботный легкомысленный повеса” до “невероятно умный и серьезный мужчина”. Но последнее выражение быстро сходило с его лица, скрываясь за маской беспечности.

– Магия – это ответственность. Впрочем, всё в этом мире – ответственность. Все измеряется именно в ней. Готов ли ты её брать на себя. Если взял, то всегда должен осознавать её груз. За свою магию демоны расплачиваются слишком дорого – у нас нет души. Все, кто переходит жить к нам из других миров, буквально должны “продать душу” – растворить её в оболочке этого мира.

– Не знала об этом, – пробормотала я. – Альфи никогда не упоминал.

– Уверен, Альфи тебе о многом еще не говорил, – с улыбкой произнес Рив.

– Он хороший проводник, – заступилась я за него.

– Думаешь? Я даже не успел вернуться, а ты уже вляпалась в неприятности.

– Что же ты не беспокоился об этом весь прошедший месяц? – едко спросила я, хотя внутренне расслабилась. – Так ты расскажешь, где носило моего мужа, пока я гадала, почему он испортил такой гениальный план моего проводника?

– Прости, – не стал отпираться Принц. – Возникли обстоятельства непреодолимой силы. Но обещаю: оставшееся тебе в этом мире время я весь твой. Ешь. Набирайся сил. Впереди долгий день. Пора тебе познакомиться с библиотекой.

– А как же подписать договор?

– Договор? – вскинул брови Ривадавир.

– Конечно! Трудовой.

– Ты моя жена, – напомнил Рив.

– Жена без брачного контракта, – напомнила я. – Значит, мы не прописывали наши обязанности. Предлагаю подписать договор.

Рив улыбнулся, подвинул ко мне тарелку с овсянкой и четко произнес:

– Нет.

Спорить с демоном? Себе дороже! Взяла ложку и начала уплетать кашу, думая о том, что обязательно заставлю Рива подписать контракт. Только сделаю это в лучших демонических традициях – коварно. Так, чтобы он даже не понял, что это не его идея. Ну или шантажом. Разберемся, по ходу дела.

– Ты что-то задумала, – констатировал демон, прищурившись.

Я не ответила. Попробовать хотелось всё и сразу, однако я ограничилась кашей и трубочкой с белковым кремом. Вернулся Альфи, тоже сев за стол.

– Значит, ты такой причудливый пес, правильно? – спросил Рив, отпивая кофе. – На вид весьма странный.

– Порода корги, королевских кровей, между прочим, – пафосно заявил Альфи, словно минуту назад не его пристыдили.

– Забавно. Впрочем, после аллерских гарпий я уже никакому созданию не удивлюсь.

– Что это за гарпии? – спросила с любопытством.

– Это полуженщины-полуптицы, живущие в одном из моих любимых миров.

– Хотелось бы мне побывать в этом мире, – прокомментировала я.

– Души не могут путешествовать в другие миры. Вы пленники здесь.

– Помню, – подтвердила я допивая остатки кофе.

– Идем, – позвал меня Рив, галантно отодвинув мой стул, и подал мне руку.

Руку я приняла, но после сразу выпустила, отступив на шаг от демона. Альфи остался уничтожать провиант, а мы с демоном вошли в книгохранилище: здесь по-прежнему летали книги, перемещаясь от одного стеллажа к другому.

– Эти – своевольные упрямцы. Им не нравятся места, на которые я их расставил, а эти – всё время хотят общения, – Рив указывал в разные стороны. – Вся библиотека состоит из экземпляров со всех возможных миров. Много сотен лет я собираю книги, а до меня – мой отец, мой дед и так далее. Как ты знаешь, все высшие демоны – коллекционеры, в нашем роду все питают страсть к знаниям. Эта библиотека – фамильное наследие. Смотри, этот стеллаж с романтической литературой.

Демон подошел к одному из стеллажей, протянул к нему правую руку и вытащил крайнюю книгу с красным корешком в седьмом ряду снизу. Стеллаж перед нами раздвинулся и в нем открылся второй бесконечный мир с еще сотней стеллажей! Это же пространственный карман! Если все стеллажи здесь такие… сколько же здесь книг?

– Обалдеть, – прошептала я.

Глава 5

Рив, ухватив меня за руку, шагнул за мной. На ближайшем стеллаже я обнаружила книги известных мне авторов. Я провела пальцами по корешкам – едва касаясь их, словно величайшего сокровища.

– Найти книги тут не просто. И за несколько лет не разберешься, не то что за одиннадцать месяцев. Поэтому я использую Жаклин. Она знает все книги и места, где они должны находиться.

Едва Ривадавир произнес имя, как перо воспарило рядом. Его кончик возбужденно затрепетал, словно у пса, вилявшего хвостом перед хозяином. Каким-то чудом Жаклин могла управлять потоками воздуха, благодаря чему и передвигалась, и перемещала предметы.

– Интересная она, необычная.

– Создал несколько сотен лет назад… или позже. Если честно, границы времени стираются, когда живешь так долго.

– И как давно ты живешь?

Демон не ответил, лишь лукаво улыбнулся и продолжил:

– Просто скажешь ей название и автора. Можешь и по описанию, или по обрывкам информации – она найдет, пусть и не сразу. Так, следующий стеллаж.

Я следовала за Ривадавиром, от восхищения не задав ни одного вопроса. Я попала в волшебное царство! Да, Шляпника и Белого кролика тут не было, но здесь был Рив. И Жаклин. Последняя все еще меня сторонилась.

Мы вновь вошли в основное хранилище, Рив убрал книгу с красным корешком на место, и пространственный карман схлопнулся.

– Стеллажи сформированы по разделам, хотя это нигде и не написано, поэтому тебе придется запомнить, где и какие книги искать. Нам сюда.

Мы поднялись на четвертый этаж. Рив вывел меня на один из небольших балкончиков, выходящих из основного витка коридора, и открыл парапет, словно калитку. Тут же образовался мост, соединив нас со стеллажом. Мы подошли к нему вплотную. Стеллаж вращался не только вокруг своей оси, но еще и по ярусам, словно цилиндрический кубик Рубика.

– А вот здесь лежат утерянные книги, – произнес демон и открыл еще один пространственный карман. Тут было мрачно, повеяло холодом. – Например, вот второй том “Мертвых душ”, который сжег твой соотечественник. Я успел скопировать как раз за несколько секунд до того жуткого действа, что осталось в истории твоего мира. – Рив любовно погладил прошитые суровой нитью пожелтевшие листы. – И таких примеров тут тысячи. Теперь идем дальше.

Рив показал мне бесчисленное множество стеллажей с ценными или менее ценными экземплярами. После этого Рив начал рассказывать, что от меня требуется. Мы вышли в фойе и прошли за высокую стойку информации, за которой размещалась картотека с белыми ящиками, занимавшая почти всю стену.

– Карточки в алфавитном порядке, по первым буквам или даже слогам. Здесь есть почти все жители этого мира, даже если они ни разу не брали книги в Цитадели. Присаживайся.

Рив усадил меня на деревянный барный стул и вытащил один из ящиков, показав мне формуляр.

– Каждый раз, когда кто-то берет книгу, ты связываешь книгу с этим формуляром магически. Здесь нужно оставить капельку крови, тогда магия сработает сама. После этого возвращаешь формуляр на место.

– Поняла, – кивнула я и посмотрела на огромную книгу, привязанную цепями к столу. – А это что?

– Сюда надо записывать должников – тех, кто просрочил возврат книг. Кстати, мы выдаем книги на месяц, не более, после этого их необходимо вернуть.

– А что бывает с теми, кто не успел?

– Голову с плеч, – произнес Ривадавир, и я вздрогнула. Демон улыбнулся. – Шутка. А может и нет. Кто знает? В любом случае, увидишь позже. Кстати, есть еще одна книга.

Рив открыл тумбочку под стойкой и достал оттуда просто огромную, поистине гигантскую книгу. Настоящий король фолиантов!

– А сюда записывай книги, которых по тем или иным причинам не оказалось в Цитадели знаний. Будем восполнять пробелы. Это моя любимая часть, – демон подмигнул. – В месяц в библиотеке должно быть минимум две тысячи посетителей.

Рив кивнул на двери. Только сейчас я заметила, что по обе стороны от входа стояли песочные часы, только вместо песка в них была зеленая субстанция, похожая на желе.

– Это энергия. Она собирается с посетителей, когда те приходят. Не переживай – это остаточная энергия, её даже не замечают жители этого мира, зато для Цитадели она служит отличной подпиткой. А благодаря цитадели становлюсь сильнее и я. Поэтому две тысячи – твой минимум. Каждый день ты должна подсчитывать людей, демонов и тех, кто пришел к нам за знаниями. Потом составлять статистику за неделю и интерполировать это на месяц. Если не получается – нужно что-то придумывать. Так, я ни о чем не забыл?..

– Об оплате моей работы? – подсказала я с улыбкой.

Рив ответил мне такой же улыбкой.

– Точно нет… Вспомнил! Для начала у меня есть для тебя просто невероятно важное, ответственное задание! Ты не представляешь, какая это честь.

Мы вышли из фойе и вернулись в книгохранилище. Свернув налево, прошли к узкой двери, которую Рив распахнул и пригласил меня. Здесь на стеллажах лежали… тоже книги. Только потрёпанные: с оторванными корешками, без обложек, с вырванными страницами или просто расклеившиеся.

– Всё это тоже твоя работа. Ремонт книг. Кстати, именно этим ты и займешься. Вперед. Всё необходимое найдешь тут, в ящике.

– Динь-Дон! Динь-Дон!

Колокол прогудел как всегда вовремя, оглушив и заставив поморщиться. Впрочем, у Ривадавира ни один мускул на лице не дрогнул: то ли оглох за столько времени, то ли привык. Ставлю на первое.

– Кажется, пора открываться. Ладно, займешься этим после рабочего дня. Идем.

И я действительно пошла, лишь напоследок бросив взгляд в окно: библиотека находилась в отдалении от города. Вокруг были широкие поля с красными колосками местной зерновой культуры, отдалённо похожей на земную пшеницу, и парочкой черных выжженных деревьев, а впереди – город с невысокими зданиями из камня, по внешнему виду напоминающего уголь, только гораздо, гораздо крепче.

В этом мрачном и ужасно коварном мире есть особая прелесть. Несмотря на всю свою жестокость, он завораживал.

Демоны… коллекционеры, путешественники по мирам. Они коварны и часто принуждают людей к чему-либо, исполняя их желания. Низших демонов можно только призвать ритуалом, с использованием пентаграммы, а вот высшие и сами способны переходить через грани миров, хотя для этого им нужна живительная энергия.

Души.

– А нельзя у этого колокола уменьшить громкость? – раздался справа недовольный голос Альфи, и вскоре показался сам пес, выходящий из кухни.

Рив хмыкнул и посмотрел на меня.

– Приходи, когда будешь готова. Я пока проверю, все ли формуляры на своих местах.

Я кивнула и подошла к Альфи, погладив того по голове. Сначала корги зажмурился от удовольствия, а потом серьезно произнес:

– Идем, горемычная. Будем вместе разбираться с новой работой.

Я благодарно улыбнулась. Альфи всегда мне помогал. Приходилось работать по шестнадцать-восемнадцать часов в сутки горничной в гостинице. Жуткая работенка, скажу я вам. Каждую ночь демоны “выпивали” какую-нибудь душу в комнатах для утех, а я молча наблюдала за этим, не имея возможности хоть чем-то помочь.

Едва я вышла в холл, захотелось вернуться обратно, потому что там ждал всё тот же вчерашний громила. Рив, ища нужный формуляр, обернулся ко мне.

– О, вот она вам и поможет! Женя – лучший библиотекарь всех времен и народов. Прошу любить и жалеть.

– Жаловать? – уточнил позади меня Альфи.

Демон улыбнулся и четко ответил:

– Нет.

В этот момент мне саму себя захотелось пожалеть, но я сдержалась и храбро шагнула вперед. Рив подал мне формуляр, а демон протянул вчерашнюю розовую книгу. Принц внимательно следил за моими действиями. Стоило формуляру оказаться рядом с розовым томиком, как запись поблекла, давая понять – посетитель вернул книгу.

– Вы уже прочитали? – удивилась я, и демон смущенно кивнул.

Глаза были красные. Явно всю ночь не спал. Нужно ознакомиться с содержанием этого романа. Что же там такого было, что он не мог остановиться всю ночь? Впрочем, я его прекрасно понимаю! Сама была тем еще книголюбом.

– А можно что-нибудь… подобное? – старательно отводя взгляд, проговорил демон.

– А как же ваше свидание? – напомнила я, и демон провел рукой по рогам.

– Да как я таким побитым пойду… пришлось отменить. Впрочем, не больно-то и хотелось. Лучше посижу дома, почитаю.

Как же знакомо! Я даже улыбнулась. Искренне.

– Сейчас что-нибудь придумаем. Подождите немного, – я развернулась к перу. – Жаклин, не поможешь?

Перо нерешительно покачнулось и отправилось за мной. Рив же отвлекся на следующего посетителя, вошедшего в библиотеку. Войдя в книгохранилище вместе с Альфи, я прошла к стеллажу с любовными романами.

– Что думаешь насчет слов Ривадавира? Это обещание расправы или предостережение? – заговорщицки спросил корги, наклонившись ко мне.

Я открыла пространственный карман и пробежалась взглядом по книгам на стеллажах.

– Жаклин, а найди “Гордость и предубеждение” Джейн Остин. Думаю, демон должен оценить.

По-моему, этот роман должен оценить каждый! Он – моя настольная книга, лекарство от любой хандры, вечный источник вдохновения.

– Это просто шутка, – ответила я Альфи.

– Твой голос звучит неуверенно, – продолжил Альфи нагонять страх. – Надо бежать отсюда.

– Не думаю, что Ривадавир так уж плох.

– Женя! – воскликнул Альфи и укоризненно посмотрел на меня. – Я тебя чему учил: ни одному демону в этом мире нельзя доверять! Даже если этот демон пацифист.

– Еще вчера я не знала, что такие демоны вообще существуют. Быть может, он исключение?

– Помяни мои слова: ты еще разочаруешься. И разочарование твое будет горьким.

Альфи раздраженно отвернулся и вышел из пространственного кармана. Неужели так плохо, что я всего лишь хочу доверять демону, с которым мне предстоит прожить оставшиеся одиннадцать месяцев?

Когда Жаклин нашла нужную книгу, я вернулась к фойе.

– Спасибо за ожидание, – произнесла я и прошмыгнула за стойку. – Итак, вашу кровь, пожалуйста.

Низший достал кинжал, введя меня в ступор. Он предлагает этим резать себя и брать у него кровь? Нет, нет, нет! Я едва в обморок не упала, но быстро взяла из верхнего ящика скарификатор, показав его демону, мол, мы обойдемся малой кровью.

– А что, так всегда можно было? – удивился низший.

Я обернулась к Ривадавиру.

– Последний библиотекарь был с причудами, – задумчиво произнес Принц.

Не зря от него избавились. Сама сделала небольшой укол в палец низшего и оставила каплю крови в формуляре, на котором значилось гордое имя “Огр Огондор”. Магия сработала и соответствующая руна зажглась в свободной строчке, после чего Огр всех поблагодарил и поспешил на выход.

– Мне пора, – неожиданно сказал Рив. – Дела не ждут. Основному ты научилась – самостоятельности. Так что с остальным постепенно разберешься.

Что? Уже?

– Рив…

Входная дверь хлопнула. Я обернулась к новому посетителю – хлипенькой старушке с лиловой сумочкой в руках, а когда посмотрела на то место, где секунду назад стоял Ривадавир, то обнаружила лишь затухающую вспышку зеленого портала.

Демон смылся.

Глава 6

– Дочка, поможешь найти книгу? – спросила старушка, подходя ближе.

Она была человеком. Ни один демон не обратился бы к душе как к “дочке”, а других рас здесь почти не водится. Значит, она перешла из своего мира в этот по приглашению демона. Я часто раздумывала, что могло заставить таких, как она, пойти на такой шаг? Почему? Даже если бы она была тут душой, то, вернувшись в своё тело, мгновенно бы всё забыла. Значит, к ней пришел демон и предложил ей перешагнуть сюда – иначе никак. Тогда что или кто связал её с этим миром?

Да, остаться здесь было удобно – продолжительность жизни увеличивается, возможно, даже магическая сила перепадет, а уж если связать свою судьбу с демоном, обменявшись кровью, то и вовсе можно стать почти бессмертной! Но ведь здесь кругом… демоны. Коварные, наглые, беспринципные. Да-да, помню, есть одно исключение – пацифист, как сказал Альфи.

Ха-ха! Только он мог так оскорбить Принца ночи.

– Да, я вас внимательно слушаю, – отозвалась я, подавшись чуть вперед, чтобы лучше слышать старушку.

Она была в черном платье в пол с рукавами-фонариками и седыми волосами, скрученными пучком на затылке, причем, уверена, под ним был шиньон. Вокруг глаз разбегалась сеточка морщин, да и сам взгляд был словно с поволокой, свойственной очень и очень пожилым людям.

– Как же она называлась… Погоди немного, дочка. Там буквы какие-то… Бд… бсм…

– Бдсм? – удивленно переспросила я, чувствуя, как щеки заалели.

– Точно! – воскликнула бабушка, даже глаза загорелись. – “Бдсм: свяжи меня”. Соседка очень советовала. Сами понимаете, нечем заняться старушкам долгими вечерами. Вот, развлекаемся, как можем.

От картинки, что встала у меня перед глазами, мне поплохело. Я тут же загнала в дальний угол буйную фантазию и попросила женщину немного подождать, после чего отправилась в хранилище. Щеки всё еще алели. Ох, теперь понятно, почему эта бабушка в свое время решила переселиться в Тонкий мир. Шалунья!

Нужная книга нашлась довольно легко: ощущение, что Жаклин не раз её искала. Впрочем, судя по удручающему состоянию книги, она пользуется бешеной популярностью у читателей. Брать у старушки кровь не хотелось, но пришлось. Отложив формуляр с её именем, я попрощалась с бабушкой и перевела взгляд на нового посетителя. Этот был высокий мужчина в темном плаще, капюшон которого практически полностью скрывал лицо. Позади него в нестройную очередь встали еще человек десять-двенадцать.

– Чем могу помочь?

– Книга, – выдавил мужчина таким замогильным голосом, будто только пришел с кладбища. – “Тысяча и одна попытка оживить сгоревшее”. Только на этот раз настоящую некромантскую, а не поварские рецепты, как выдал твой предшественник.

Мужчина протянул руку и бросил на стойку увесистый фолиант: кулинарную книгу с настоящим ведьминым варевом на обложке. Господи, да передо мной некромант! Кошмар какой. Интересно, имею ли я право выдать ему нужную книгу? Может, нельзя? Поэтому и предыдущий библиотекарь не стал выдавать её?

– О мон сеньор! – воскликнули сзади и вперед выбежал низкий мужичок с круглым светлым лицом и лихо закрученными усами. – Это же моя книга! А эту вот заберите!

На стол упала вторая книга с идентичным названием. А следом повар бросил на стол ещё что-то. Не что-то, а кости! Маленькие куриные кости.

– Вот! Вы полюбуйтесь, что произошло, когда я попытался применить заклинание для курочки, которую случайно передержал в печи! Я-то на что рассчитывал? Правильно – уважить дорогих гостей в ресторане, где работаю! А случилось чего?

– Чего? – заинтересовались мы с некромантом.

– Вот чего!

Повар кивнул на кости. Я уже собиралась уверить, что в этот раз всё будет исполнено в лучшем виде, как кости зашевелились и превратились в настоящую курицу! Ну как “настоящую”, скорее, в скелет курицы. Я икнула и отшатнулась к ящикам с формулярами. Курица взмахнула крыльями, представлявшими собой лишь кости, и, разумеется, не взлетела, но зато упала со стойки на стол, где лежала книга должников. Двумя ударами клюва она расколола цепь, которой была привязана книга, и та, раскрывшись, вспорхнула в воздух.

Какого?..

– Вот, вы видели? Видели?! Это монстр! – обличительно воскликнул повар. – Исчадие ада! И главное – избавиться от неё не могу! Никак! За мной ходит как привязанная!

Курица тем временем принялась клевать всё, что попадалось – стол теперь был весь в углублениях от клюва и царапинах от когтей. Я попыталась смыться к двери хранилища, чтобы попросить совета у Альфи, но не успела. Путь мне преградил топор.

Нет, не так – Топор! Огромный такой, двуручный, парящий в воздухе, с поблескивающими обоюдоострыми лезвиями. Выжженные огнем неизвестные руны украшали и деревянную ручку, и лезвия, придавая Топору просто-таки дьявольский вид. Демонический, чтоб его!

Немногочисленные посетители библиотеки, едва завидев его, кинулись к выходу. И если я думала, что на этом шоу закончится, то крупно ошибалась. В фойе прозвучал пугающий до дрожи громкий голос, раздающийся словно отовсюду:

– Голову с плеч! Должников – наказать!

Так вот как тут наказывают должников! Это что же, все в этой книге, что была привязана цепями, – обезглавленные должники?! Радикальный метод борьбы с книжными преступниками!

“Голову с плеч”, – однажды сказал Ривадавир. Кто же знал, что его слова следует понимать буквально?!

Я прижималась к стене. Рядом зависла Жаклин, причем, кажется, Топора она не боялась. Наоборот. Заманчиво покачиваясь из стороны в сторону, Жаклин будто привлекала внимание Топора. Я переводила взгляд с одного на другую. Это что тут, межрасовая любовь?

Я нервно хохотнула. Ведь именно Жаклин записывает должников в ту книгу. Ирония заключалась в том, что вместе они противоречили поговорке: что написано пером, не вырубишь топором. Тех, чьи имена записало перо, рубил этот самый топор направо и налево.

Вот и сейчас он гонялся за посетителями, заставляя их вскрикивать и рваться к выходу. У некоторых даже получалось. Точно-о-о! Библиотека ведь месяц не работала! Фактически – они все должники.

И тут Топор полетел на повара. Я подавила крик, зажав рот ладонью. Сейчас будут убивать! Но я ошибалась. Курица, та самая, что оживил повар, бросилась спасать своего хозяина. Она смело встретила лязгающий металл топора, но не оставила на нем никаких царапин. Вся библиотека завороженно следила за этим сражением. Рядом кто-то хрустел. Я перевела взгляд ниже и увидела Альфи, с интересом следящего за представлением и уплетающего за обе щеки попкорн. Заметив мое внимание, он протянул пакет с ароматом сыра мне и предложил:

– Будешь?

– Как ты можешь есть?

– А что еще остается? Заметь, это не я отвязал книгу должников и выпустил Топор.

Жаклин почти вздохнула. По крайней мере, воздух рядом с ней шевельнулся так, словно это был вздох, причем восхищенный. М-да, поплыло наше перо.

Голова полетела с плеч. Череп курицы задребезжал по мраморному полу. Посетители, еще не успевшие убежать, облегченно вздохнули и осели на пол. Топор, вертикально зависнув в воздухе, словно выпрямившийся воин, завершивший свою миссию, полетел обратно в хранилище. Я следила за его полетом со смесью страха (вдруг вернется?) и облегчения (ура, свалил!).

– Эх, быстро всё закончилось, – с сожалением произнес Альфред. – Значит, чтобы Топор свалил, нужно пролить кровь… в метафорическом смысле. Голову с плеч и все дела.

– Квочка моя, – услышала я ласковый голос повара, который наклонился над распавшимися костями курицы. – Квочечка, на кого же ты меня покинула? Жизнь мне спасла, родименькая!

– Мне нужна эта книга! – крикнули откуда-то слева.

– И мне! – это справа.

– В очередь! – рыкнул некромант, быстро подлетев к стойке.

– Минуту, – прошептала я и вернулась в хранилище.

Надо найти книгу должников. От греха подальше. Альфи последовал за мной, не забывая жевать попкорн. Книга, кстати, обнаружилась спустя десять минут на кухне, с чашкой кофе. Причем этот кофе был разлит на её страницах. М-да, этот мир – ненормальный! А Цитадель знаний – самое ненормальное из всего, что я встречала прежде! Тут даже книги – кофеманы.

– Как такое возможно? – прошептала я, взяв книгу в руки и крепко сжав.

– Ты еще не догадалась? – хмыкнул Альфи, присаживаясь на один из стульев. – Все живые предметы здесь – души. Ривадавир переселил свободные души в предметы, сделав их бессмертными. Они буквально растворились в новой жизни, но какие-то привычки от прошлой – остались.

– Хочешь сказать, он и меня может так… растворить? – прошептала с ужасом.

Альфи неоднозначно пожал плечами, но эта мысль теперь плотно засела в моей голове. Ривадавир… что он за загадочный демон? Хороший или плохой? И вообще, хоть один демон может быть хорошим?

Вздохнув, я постаралась отвлечься. Книгу нужно будет как-то высушить, но сначала – посадить на цепь. Однако сегодняшние “взгляды” Жаклин на Топор навели меня на мысль, как наладить отношения с ревнивым Пером. У меня есть отличный план!

Остаток дня прошел более-менее спокойно, вот только без перерыва на обед. Надо его будет как-нибудь прописать в своем рабочем графике. Библиотека закончила функционировать в восемь вечера со звоном колокола, после этого двери закрылись, а последних посетителей буквально ветром сдуло. Но расслабляться было рано. Теперь мне следовало посчитать всех людей и нелюдей, которые были записаны в журнале учета. Я считала, Жаклин – записывала. Также мы отмерили, насколько заполнились песочные часы на входе. Вышло неплохо – пятьдесят шесть человек за день.

Хотя две тысячи за месяц с учетом рабочих дней, двадцати шести в месяц, – это примерно семьдесят семь человек в день. Однако Рив говорил о шаббате, а в этот день в хранилище пускают всех желающих, значит, и посетителей за день будет раза в три-четыре больше. В принципе, норму должна выполнить.

Хм, а ведь это идея! Стоит поспорить с Ривом. Демоны азартны. Попрошу подписать договор, если выполню план. Хотя слишком топорно.

Фу, ужасное слово. Теперь для меня любые слова с корнем “топор” будут ужасными. Но учесть это стоит.

Кстати, об этом. Я скосила взгляд на Жаклин.

– Знаешь, мне показалось, что Топор настоящий мужчина, – проговорила я, заново пересчитывая посетителей, чтобы точно не допустить ошибку. – Такой… такой…

Я никак не могла подобрать нужное слово. Металлический? Деревянный? Острый? Тяжелый?

– Сильный. Независимый. Справедливый, – наконец, нашлась я.

Жаклин застыла, прислушиваясь к моим словам.

– Боюсь вмешиваться не в свое дело, но мне кажется, вы отличная пара.

Жаклин повернулась ко мне. Я дотронулась по очереди до обеих сторон Пера.

– Только вот тут бы концы немного поярче сделать. Выцвели. Что думаешь? Топору определенно понравится! Он непременно обратит внимание на новый образ, м?

Жаклин неуверенно качнулась, но все-таки не проявила несогласия! Значит, еще не всё потеряно. Мне нужно наладить взаимоотношения с пером, чтобы делать всё правильно – она знает всё лучше меня, поэтому может где и подсказать. Необходимо вынудить Ривадавира подписать трудовое соглашение и вытребовать заработную плату. Тогда, если даже я не найду способ уйти от него, у меня будет надежная защита.

Убедившись, что все посчитано правильно, Жаклин улетела. К тому моменту я буквально упала на стойку. Живот жалобно заурчал. Заботливый Альфи поставил рядом тарелку с сэндвичем и кружку кофе. Книга должников, учуяв запах, едва не сорвалась с цепи, но та её держала крепко. Цепь оказалась заколдованной, поэтому к нашему возвращению успела сама себя починить. К счастью. Иначе не знаю, чтобы делали. А вдруг опять бы Топор вылетел?

– Альфи, ты – лучший!

– Повторяй это почаще.

– Хорошо, – кивнула я и взяла сэндвич. Первый укус был просто божественен! Второй – похуже, но все еще восхитителен. Запив кофе, я попросила корги: – Расскажи о Принцах ночи.

– Да чего о них рассказывать? Основное ты знаешь. Всего их – четырнадцать, все они сильнейшие демоны. Коллекционеры. Каждый коллекционирует что-то свое. Ривадавир вот книгами увлекается. Они помимо прочего еще и властители своих префектур. Среди них есть негласный лидер, которого они зовут Повелителем. Он тоже коллекционер. Душ. Уникальных, интересных, забавных, уродливых… его коллекция пугающая, скажу я тебе.

Верю, что пугающая. Сэндвич закончился неожиданно быстро, но остался еще вкусный кофе, который я потягивала медленно.

– Он самый сильный?

– Не уверен, – пробормотал Альфи. – Никто не знает, кто из них самый сильный. Обычно в Гонке выигрывает не самый сильный, а самый хитрый и коварный. Так выходит, что последние века это Фиараиф – коллекционер душ.

– Что за Гонка? На колесницах? – спросила задумчиво.

– О, не уверен, что именно – каждое столетие что-то новое, а я еще не был свидетелем ни одной Гонки. Но победивший становится Повелителем. Видишь ли, все Принцы ночи – самовлюбленные эгоцентрики (кроме нашего пацифиста, разумеется), которые считают, что они лучше других. Здесь не работает монархическая система или избирательная – нет-нет, только не здесь. Единственный способ выбрать среди них лидера – это соревнование. И они его проводят.

– Интересно, – задумчиво проговорила я, расстраиваясь, что кофе закончился. – И в этом соревновании могут принять участие только Принцы ночи?

– Другие не потянут по силе. Эти коллекционеры – сильнейшие.

– И что же коллекционируют другие? – спросила задумчиво.

– Например, драгоценности, – раздался голос от двери, и я вздрогнула.

Библиотека же закрыта! Как ему удалось пройти?..

Глава 7

На пороге стоял мужчина с яркими фиолетовыми глазами. Его длинные темные волосы были собраны в низкий хвост и перекинуты на правое плечо. В коричневых брюках и черном сюртуке, застегнутом на серебряные пуговицы, он смотрелся соблазнительно и вместе с тем пугающе. Ничего нового. Всё так же по-демонически.

– Библиотека закрыта. Приходите завтра.

– У меня безлимит на посещения, – хмыкнул мужчина и прошел вперед, оглядев меня с ног до головы. – Душа… надо же. Такая… вкусная.

– А вредна-а-ая! – выдохнул Альфи и забрался на стойку. – Тьфу, подавишься ею! Даже не смотри в её сторону. Ядовитая. Кстати, я – Альфред Доминикано Ламбарекс Третий, проводник в Тонком мире.

– Польщен знакомством, – откликнулся мужчина, явно в насмешливой манере, и посмотрел на меня. – Где Ривадавир?

Я прикусила губу. Скажу, что его нет – вдруг меня украдут? Скажу, что есть – как тогда выпутываться?

– А вы с какой-то определенной целью его ищете? – уклонилась от ответа. – Могу я чем-нибудь помочь?

– Если ты умеешь оживлять вещи – да, – хмыкнул демон и вновь прошелся по мне взглядом. – Хотя сомневаюсь. Где Ривадавир?

Оживлять вещи? Это вообще как? В этот момент двери хранилища открылись, и в холл вошел Рив. Он направился прямиком к брюнету. На его губах играла приветливая улыбка.

– Гроу! Давно не виделись.

– И где ты пропадал? – хмыкнул в ответ демон, и мужчины обменялись рукопожатиями. – Я уж думал, что ты решил сбежать от выполнения моего заказа.

– Ну что ты… Хотя мы еще не договорились об оплате, и я еще не всё подготовил.

– Гонка…

– Знаю, – оборвал его Рив, подняв руки. – Но мне нужна еще пара недель. Ты можешь подождать?

– Конечно, – кивнул Гроу, улыбнувшись. – Я тебе полностью доверяю, Рив. Если кому из демонов и верить, то только тебе. Оплату я готов произвести хоть завтра. Я очень рассчитываю на тебя. Ты ведь знаешь, Рогор меня ненавидит.

Рив кивнул. Они без стеснения разговаривали при мне, будто не боясь меня, как свидетеля. И я неожиданно поняла, почему. Я для них как прислуга. Вот раньше в царских домах ведь тоже не боялись обсуждать дела при слугах, считая их “мебелью”. Вот и я оказалась в в этой роли. Этакий симпатичный стульчик. Или диванчик. Или картина. Не важно.

– Не волнуйся. Всё будет. У меня возникли некоторые сложности, – Рив бросил на меня взгляд и вновь вернул его этому загадочному Гроу, – но я уже всё уладил.

– Спасибо, Рив.

Муж кивнул, после чего Гроу вышел из библиотеки и сразу же открыл портал. Двери за ним затворились.

– Брысь, – бросил корги Рив, и тот, ворча и негодуя, скрылся в хранилище.

Муж развернулся ко мне, обошел стойку и заглянул через мое плечо в учетную книгу.

– О, неплохо! Ты делаешь успехи.

– Спасибо, – кивнула я, – как насчет пари?

– Пари? – глаза демона заинтересованно сверкнули. – Что за пари?

– Если я выполню норму за месяц, то ты выполнишь любое мое желание.

Демон смотрел на меня задумчиво. Что-то в глубине его глаз завораживало меня. Эти зеленые вспышки? Нет-нет, что-то намного глубже. Коварство или озорство? Да, это две крайности одной и той же сущности, но к какой из этих крайностей ближе Ривадавир?

– А если не выполнишь? – спросил Рив, приблизившись ко мне. – Какую цену ты готова заплатить?

Я растерянно сглотнула. Что-то я забыла о том, что когда предлагаешь спор, нужно выставить ставку. Но что у меня есть? Что у меня есть интересного для Рива?

– Ответное желание? – произнесла я, толком не обдумав.

– Принимается, – легко согласился Рив и отстранился, широко улыбнувшись. – Надеюсь, ты справишься. А теперь идем.

– Куда? – спросила я, но демон уже развернулся и зашагал в хранилище. Я поспешила за ним. – Ты вообще слышал о правах человека? О нормированном рабочем дне? Я устала, между прочим.

Рив резко остановился и развернулся. Я буквально влетела в его объятия. Руки демона сомкнулись на моей талии, а моё лицо оказалось непозволительно близко к его. Взгляд демона скользнул ниже, на мои губы.

– Даже не думай, – прошептала я.

Рив поднял взор к моим глазам. Чертовщина какая-то! Как он может смотреть настолько порочно и соблазнительно? Сердце затрепыхалось раненой птицей. Дурацкое сравнение, до чего же оно избитое! Но как оно нереально подходит к этой ситуации. Просто его взгляд – это кинжал. Острый, пронзительный.

– Не думать о чем? – спросил Рив. – О том, что и так принадлежит мне по праву?

– Я была уверена, что обручусь с другим.

– Я заплатил цену, – произнес демон. – Как и каждый демон, который получает в своё распоряжение душу.

– И какая же это цена?

– Она выше, чем та, что стояла в твоем брачном договоре.

– Ты и его успел увидеть? – возмутилась я и уперлась руками в плечи Ривадавира. – Зачем я тебе?

– Бессмысленный вопрос, на который я уже отвечал тебе несколько раз. Мне. Нужен. Библиотекарь. А теперь идем. Мне нужен ассистент.

То библиотекарь ему нужен, то ассистент. Этот демон полон загадок, раскрывать которые он не намерен. Да, у каждой души есть цена. Если не заплатить указанную цену, то татуировка просто не ляжет. Но какую же цену он заплатил?..

Я поспешила за демоном. Мы оказались в еще одной башне, но намного меньше основной. Пол был земляной и на нем была начерчена пентаграмма. Здесь пахло ладаном и воском. Свечи самых разных цветов и размеров стояли на подвесных полках, а справа, в углу, обнаружился алтарь и стойка с увесистой книгой заклинаний. А наверх вела еще одна винтовая лестница, на второй этаж. Мы сюда и поднялись. Столярная мастерская? Кузня? Скорее что-то среднее между ними, будто здесь делают всё и сразу.

Оживить вещь…

“Ты еще не догадалась? – вспомнились слова Альфи. – Все живые предметы здесь – души”…

Ривадавир ведь не собирается переселить мою душу в какой-нибудь предмет для того демона? Нет ведь?

Подрагивающим голосом с явно прослеживаемым в нем страхом спросила:

– Зачем мы здесь? – спросила и испуганно огляделась, поясняя. – Меня… Ты ведь умеешь переселять души в предметы…

– Верно. М-м, а что ты предпочитаешь? – зловеще спросил демон и взял в одну руку черную свечку, а в другую – колбу с фитилем. – Сгореть от пламени или же быть для него клеткой?

Я вздрогнула и сделала шаг назад, оступившись. Лестница! Рив в мгновение ока оказался рядом и перехватил меня за талию, притягивая к себе. Облегченно выдохнув, я посмотрела ему в глаза, положив ладонь на его грудь. Не поняла… что за странное сердцебиение?..

– У тебя два сердца! – пораженно воскликнула я.

– Надо же иметь что-то взамен души, – осклабился демон. – Так хоть два сердца. Видимо, Создатель думал, что хотя бы это сделает нас добрее. Но нет. Он глубоко ошибался.