Жена с изъяном 2. Леди-тень бесплатное чтение

\/– Глава 1 –

Лорд Роналд Этьен

Большая часть отряда, отправленного в Мертвые земли, все еще тянулась где-то позади, оставшись под командованием капитана Хольдерика. Они отставали на несколько дней пути и должны были ждать следующего приказа вдалеке от поселений. Роналд же вырвался вперед, взяв с собой нескольких воинов. Герцог мчал домой, не жалея лошадей. Сменил скакунов на переправах уже несколько раз. Только бы успеть.

Письмо, которое дошло до лорда Этьена с трагическим запозданием, выбило его из равновесия. В землях, где долгие годы царили мир и процветание, сейчас творилось настоящее безумие.

Не иначе как боги разгневались на простых смертных. Но даже у богов должна быть совесть. Нельзя так измываться над невиновными.

Роналд не знал, что будет делать, когда вернется. Но чувствовал, что нужен своим людям. Что должен им помочь и с алой смертью, и с тиранией короля. Если потребуется, мужчина пойдет войной на самих богов. В одиночку встанет против всего пантеона, но прекратит страдания своего народа. Именно что своего.

Первые звоночки того, что послание от Тамаша оказалось ошибочным, нагнали мужчину в момент проезда через одну из деревушек. Объехать ее не представлялось возможным, и Роналд рискнул. Отдал приказ своим людям закрыть лица и поспешил вперед по тракту.

Жители не сидели по домам. Не скрывались от алой смерти. Они занимались своими делами, провожали заинтересованными взглядами всадников и спешно возвращались к заботам, как только те проносились мимо.

Ответ на этот вопрос Роналд получил лишь через несколько часов, когда его конь стремглав проскочил распахнутые ворота замка, а над головой взорвались воем трубы. Спрыгнув с лошади, герцог поспешил в замок. А уже в коридоре был перехвачен тем, кто отправил ему тревожное послание.

– С возвращением! – Тамаш кинулся ему наперерез, будто стараясь задержать. – Не думал, что ты нарушишь приказ и вернешься.

– Видимо, ты плохо меня знаешь, – слишком резко отозвался Роналд. Слова друга его задели.

Неужели лорд Монуа мог полагать, что, узнав об указе короля, герцог останется пережидать в Мертвых землях?!

– Докладывай, – Роналд постарался взять себя в руки. – Ты писал о…

– Все уже в порядке, – перебил его Тамаш и жестом предложил пройтись. Взгляд герцога зацепился за то, что рука его советника и друга предательски дрожит.

– Не похоже, – лорд Этьен нахмурился. – Докладывай.

– Ты с дороги, – продолжал ходить кругами тот. – Тебе стоит отдохнуть, прийти в себя. Единственное, что могу сейчас сказать: алая смерть отступила.

Роналд не смог скрыть удивления.

Так быстро? Алая смерть никогда не уходила спешно, будто убегая от еще большей напасти. И пусть сам Роналд не застал ни одной эпидемии, он знал о трех нашествиях алой смерти, случившихся в прошлом. Они уничтожали целые города, выкашивали деревни, оставляли землю пустой и безжизненной на долгие десятилетия, пока не находились те, кто готов был рискнуть всем и поселиться на месте смерти.

– Лорд Монуа, я приказываю вам рассказать все, – голос Роналда рассек воздух плетью. Герцог Этьенский не собирался ждать, тратить время впустую. Он не для того гнал своих людей и оставил любимого коня на одной из переправ, чтобы выслушивать витиеватые фразы от своего советника.

Тамаш вздохнул, провел пятерней по волосам.

– Давно ты так ко мне не обращался. Хорошо, но давай хотя бы не в коридоре.

Роналд кивнул, шагнул вслед за другом. И только сильнее напрягся, отмечая, что Тамаш свернул в проход для слуг, не воспользовавшись привычным путем.

Лорд Монуа заговорил, стоило им перешагнуть порог ближайшего пустого помещения, которым оказался небольшой трофейный зал в северной части замка.

Тамаш говорил быстро, сухо излагая факты. Роналд застыл, прищурился, вслушиваясь в слова. И сам не заметил, как рука легла на навершие меча. Только скрип перчатки, когда пальцы сжались на рукояти, привел его в чувства.

– Мы недооценили твою жену, – поставил точку в рассказе Тамаш. – И это я еще не рассказал о том, что она сделала, как только ты выехал за ворота.

– Это подождет, – герцог Этьенский отмахнулся от этого как чего-то несущественного. – Где сейчас леди Адель? Она не пострадала?

– Нет, – лорд Монуа запнулся. И это тоже не укрылось от цепкого внимания Роналда. – С ее светлостью все в полном порядке.

– Что ты скрываешь? – спросил прямо Роналд.

Тамаш посмотрел на друга и…

– Мне жаль, друг. Леди Мелани мертва. И не от алой смерти. Ее зверски убили в собственных покоях.

На мгновение Роналду показалось, что стены вздрогнули. Он слишком отчетливо услышал звон расставленных по периметру латных доспехов, уловил вибрацию через толстую подошву сапог. Но со следующим вздохом все пришло в норму. На самом деле мир даже не колыхнулся после этой новости. Миру было все равно.

– Как это произошло? – Роналду с трудом удалось сдержать горечь и разочарование, которые вызвала в нем эта весть.

Но память сдержать не удалось.

Тонкой чередой воспоминаний пронесся тот год, что леди Мелани проживала в его замке. Все началось с письма от ее дядюшки, у которого девушка тогда гостила уже больше года. Лорд Гаспен молил герцога Этьенского приютить на время его племянницу, пока ей не будет найден постоянный дом. В том письме сообщалось, что уже несколько месяцев для Мелани подыскивается жених, однако положение семьи настолько шатко, что еще один голодный рот они могут и не прокормить.

В том же послании сообщалось, что старший брат буквально выгнал сестру за порог после смерти их родителей. Этот нюанс вспомнился Роналду только сейчас. И тем немыслимее казалось происшествие на недавнем приеме.

С чего бы лорду де Виньо вступаться за честь младшей сестры, которая по его же повелению и оказалась на улице? Неясный шаг.

Потом Мелани перебралась в замок, буквально сразу же после того, как приехала делегация из столицы, а Роналд впервые увидел свою будущую жену. Свадьба была быстрой и без торжеств, несмотря на то что замуж отдавали младшую принцессу.

И где-то через несколько недель ночью Мелани сама пришла к нему в покои. В одной накидке, под которой больше ничего не было. Она не выглядела испуганной сиротой и потерянной душой. Мелани пришла с одной только целью и добилась ее.

С той ночи все и началось. А письма от ее дядюшки больше не приходили. Будто мужчина позабыл о племяннице и больше не беспокоился о ее судьбе. Роналд сам приступил к поиску будущего мужа для нее, осознавая, что теперь выдать Мелани замуж станет сложнее из-за их связи.

Но теперь… Теперь она была мертва.

Женщина, за которую он был в ответе. Женщина, которую ждала лучшая судьба. Была зверски убита в его же доме.

– Как это произошло? – повторил герцог Этьенский, так и не услышав ответа от своего первого советника.

– Я не хочу, чтобы ты видел это, – спокойно отозвался Тамаш. – Иди к себе. Приведи себя в порядок. Я займусь расследованием. И найду убийцу.

– Это уже вторая смерть в этих стенах, – Роналд и с места не сдвинулся. – Напавшего на леди Адель ты так и не нашел.

– И корю себя за это, – прикрыв глаза, признался лорд Монуа. – Но с этой смертью разберусь, даю тебе слово. Мне нужно только немного времени. Ты прибыл к тому моменту, как я осмотрел ее покои…

– Что-то нашел?

– Кое-что, что могло бы указать на убийцу. И я предполагаю, что он все еще в замке. Мои люди уже занимаются этим.

– Предупреждаю, друг, если и второе убийство останется без виновного, ты лишишься своего поста.

Тамаш кивнул, а Роналд вздохнул, на мгновение прикрыл глаза и вышел из зала трофеев. Сейчас он собрался посетить покои леди Мелани. И пусть лорд Монуа не хотел, чтобы его друг и господин видел все случившееся, себе бы Роналд этого не простил. Ему еще предстояло написать дядюшке и брату Мелани. А для этого герцогу потребуется вся ярость, которая у него только осталась.

Алина Невская/Леди Этьен

Я меряла шагами коридор. Стража не пропустила ближе, заставив остановиться у поворота. Но, может, оно и к лучшему. Лана застыла у окна, глядя куда-то в сторону невидящим взглядом и заламывая руки. Мы обе были свидетельницами того, как из комнаты леди Мелани стрелой вылетел Тамаш. Так что узнать подробности было не у кого.

Записка, которая заставила меня ощутить себя чуть ли не преступницей, осталась в комнате. Я затолкала ее между двух книг, чтобы никто случайно не нашел. Но никак не могла понять, кто мог мне ее подкинуть.

Это было уже второе послание от таинственного незнакомца, который вроде как был на моей стороне. Он знал обо мне слишком много. И теперь… теперь этот незнакомец совершил убийство. Не удивлюсь, если он думал, что так сделает мне лучше. Но все только усугубилось.

Быть виновницей уже двух смертей… Это перебор! Я не хотела быть виновата в гибели Мелани. Даже косвенно. Да, она не особо-то и радовала меня. Но от живой толку было больше, как бы ужасно это сейчас ни прозвучало. С ее помощью можно было хотя бы отвлекать герцога от моей персоны. Балансировать на грани. А теперь… Черт-черт-черт!

Я до крови закусила губу, стараясь дышать ровно. Но ничего не получилось. Сердце все так же панически отбивало какой-то бешеный ритм. Мысли путались. Тревога накатывала с каждым рваным вдохом все сильнее и сильнее. А потом послышались шаги в другом конце коридора.

Стражники расступились, и пропустили вперед лорда Роналда Этьена.

Герцог выглядел уставшим. Темная трехдневная щетина оккупировала щеки и подбородок, под глазами залегли тени, губы превратились в тонкую требовательную полоску. А взгляд… острый, цепкий, пронзающий меня насквозь. Выворачивающий и вытаскивающий все тайны наружу.

– Ваша светлость, – я будто на каком-то автоматизме прошептала эти слова и склонила голову.

– Ваша светлость, – так же ответил мужчина. Его голос слегка хрипел, будто герцог успел простудиться по пути домой. – Я думал встретиться с вами чуть позже, но раз вы тут…

– Соболезную вашей утрате, – произнесла я в одно время вместе с ним. – Мелани…

Я не знала, что добавить. Сказать, что она была хорошим человеком? Все люди по природе хорошие, наверное. Сказать, что мне жаль, что такое произошло? Он просто не поверит. Сказать, что все это, должно быть, какая-то чудовищная ошибка? Вряд ли. В таком не ошибаются.

Я не нашла слов, чтобы продолжить фразу. Так и замерла, глядя в глаза мужчине, который с такой скоростью мчался домой, чтобы помочь своему народу с алой смертью, а приехал на похороны любимой женщины.

– Благодарю, – кивнул он, несколько мгновений простоял молча, продолжая меня рассматривать, как диковинную зверушку, а потом продолжил: – Я благодарю вас не только за доброту, ваша светлость. Но и за то, что сберегли мой народ… Наш народ. Уезжая, я просил вас не разрушить герцогство. Но, вернувшись, вижу, что вы сделали все для того, чтобы не просто его сохранить, но и спасти.

Произнося это, он медленно опустился на одно колено и склонил передо мной голову:

– Я перед вами в неоплатном долгу, леди Адель.

Пока я пыталась осознать, что сейчас вообще происходит, герцог, вставший на колени, поцеловал мне руку и выпрямился.

– Я… я сделала то, что была должна, – пробормотала, сбитая с толку поведением Роналда.

– Если вы позволите, мы могли бы обсудить это позже, – мягко произнес мужчина, а потом повернулся к входу в покои леди Мелани. И взгляд его ожесточился.

\/– Глава 2 –

Хаос, который еще не успел поутихнуть после вспышки алой смерти, поднялся новой волной. Замок вновь стоял на ушах. Эту смерть никто скрыть не смог. Хотя мне казалось, дай Тамашу и Роналду волю, они бы поступили с этой ситуацией так же, как сделали с Пифаль.

Но, увы, уже все знали, что леди Мелани пала от рук неизвестных убийц. И в замке теперь небезопасно.

Я солгу, если скажу, что не ловила на себе мимолетные цепкие взгляды. Их бросали и слуги, и стражники, и даже советники, если мы пересекались в коридорах.

И мне даже не за что было их всех винить. Кто мог желать смерти этой женщине больше, чем жена ее любовника? Да никто. И это здраво.

Записку я сожгла тем же вечером, когда Лана оставила меня одну. Но легче от того, что я превратила единственную улику в пепел, не стало. Меня терзали мысли о том, что, может, если бы я поступила иначе, убийцу поймали бы с большей вероятностью. Но бумага уже сгорела, а я не хотела оказаться главной подозреваемой. Может, у меня и имелся мотив, но было еще и алиби. Стража караулила у моих комнат почти круглосуточно… А вот записка, сообщающая о готовящемся покушении, могла поднять волну ненужных вопросов. Ответов на которые у меня не было.

Хотя мое алиби… один раз я все же выбралась из комнаты, а потом попалась.

Черт! Может, я все же зря сожгла записку?

Меня штормило весь следующий день, я никак не могла взять себя в руки. Но к моей комнате так и не послали ни дополнительных стражников, ни посыльных, которые передали бы, что лорд Монуа или лорд Этьен хотят со мной поговорить, а потом отправить на допрос с пристрастием.

Потому я пошла на опережение. Сама отправила мальчишку в алой рубашке к первому советнику герцога.

На простую встречу он вряд ли бы согласился, явно уповал бы на свою занятость. Потому я пошла с козырей и предложила лорду Монуа немного освежить голову, проведя со мной тренировку. И получила утвердительный ответ.

Мы встретились в парке к обеду. Небо заволокло тяжелыми тучами, сильные порывы ветра сотрясали деревья, заставляя кроны звенеть зелеными упругими листьями. А на горизонте возвышались пугающими тенями пики скал.

– Ваша светлость, – лорд Монуа поклонился. – Рад был получить от вас записку. Должен признаться, что освежить голову мне не помешает.

– Уверена, что вы со всем справитесь, – поддержала я его. – Как справляется лорд Этьен?

Этот вопрос сорвался с языка сам по себе. Не хотела я об этом на самом деле спрашивать. Но сказанного не воротишь.

Однако Тамаш будто бы и не заметил ничего странного, потянулся за деревянными мечами, которые принес в парк, и ответил:

– Лорд Этьен слишком обязательный человек, чтобы позволить эмоциям затмить рассудок. В этом он пошел, к сожалению, не в отца.

Вот этого укола я не поняла, но кивнула.

– Но думаю, что так даже лучше, – продолжил рассуждать мужчина, протянув мне одно из тренировочных оружий, – разве нет, леди Этьен?

Его взгляд стал цепким, колким. А меня пробила дрожь.

Так, значит, не совсем для разрядки он согласился на эту тренировку.

– Не понимаю, о чем вы говорите, лорд Монуа, – я отозвалась резко и холодно, как-то слишком легко подняв тренировочное оружие. – Разве от смертей бывает кому-то лучше?

Я вскинула бровь, выдержав взгляд первого советника герцога Этьенского.

– Иногда бывает. Надеюсь, это не тот случай, – протянул он. И резко сменил тему: – Ну что, леди Этьен, с этим оружием проще?

Только сейчас я уделила более пристальное внимание деревянному мечу. Он был чуть короче, чем его предшественник, чуть уже, но и значительно легче при этом.

– Да, весьма, – кивнула, примеряясь к весу. – Думаю, что с ним смогу использовать те стойки, что вы мне показывали лорд Монуа.

– Это отлично, – улыбка просияла на губах советника. Он вновь натянул на себя маску беззаботности, но я все еще ловила в его взгляде цепкость.

Меня очевидно и точно подозревали в убийстве леди Мелани.

– Так как продвигаются поиски хотя бы этого убийцы? – спросила я, повторяя за советником генерала базовую стойку, из которой можно было выйти как в нападение, так и в защиту.

– Хотя бы этого? – переспросил Тамаш и напал.

Я отступила, выставляя перед собой меч. Удар был несильным. Деревянное лезвие слегка завибрировало, прикрыв меня от удара. Вывернув оружие нападавшего, я атаковала сама.

– Да, убийцу Пифаль вы ведь так и не нашли.

– Это несколько иное, леди Этьен, – парировал мое нападение и в мечах, и на словах мужчина. – Там был задействован маг. Его отследить куда сложнее. Мне остается только надеяться, что покушение на вас больше не повторится.

– А если повторится, будете ли вы себя винить? – хмыкнула я, вновь переходя в атаку. Наконечник деревянного меча прочертил воздух в нескольких сантиметрах от груди лорда.

– На что вы намекаете? – мой меч отбили с большей силой, чем требовалось. Оружие вылетело у меня из руки.

– На то, что вы ищете не в той стороне, – отозвалась я, отскакивая и поднимая клинок с земли. Выпрямилась и, чеканя каждый звук, произнесла: – Я не убивала леди Мелани. Желай я ей смерти, не стала бы так спешить в храм, чтобы спасти и ее жизнь тоже. Вы там были. Именно вы сообщили мне, что она больна.

Тамаш замер и изобразил удивление:

– Ваша светлость, у меня даже в мыслях не было обвинять вас.

– Без веских улик вы и кухарку обвинить не можете, – поставила я его на место, показывая, что провести меня у него не получилось. – Найдите уже хоть одного убийцу, лорд Монуа. А то этот замок становится больше похож на скотобойню.

– Где-то я уже слышал что-то похожее, – хмыкнул он и опустил меч. – Думаю, на сегодня достаточно, ваша светлость. Вы отлично запоминаете все, чему я вас обучаю.

– Спасибо за тренировку, – елейно отозвалась я и протянула мужчине меч навершием вперед.

Тамаш забрал клинок, поклонился и поспешил удалиться. Я же осталась стоять под тенью высоких деревьев, стараясь отдышаться. Прохладный летний воздух раз за разом наполнял легкие, голова немного кружилась. Пахло грозой и чем-то неуловимым. Так, наверное, пахнет удовлетворение.

Да, я была удовлетворена не только тренировкой, но и разговором. Надеюсь, вторая половина дня принесет мне такие же чувства. Пока маг из Гулкена в землях барона Шанта, магией мне придется заниматься по учебникам. Но вдруг я смогу что-то еще и сама повторить?

Улыбка появилась на губах сама по себе. Планы изменились, курс сместился, но это в целом и неплохо. Мне все равно есть чем заняться. А таинственный убийца… не знаю, он меня не пугал. Почему-то я была уверена, что действует он точно не против меня. По крайней мере, именно этот убийца.

Кабинет герцога Этьенского

Роналд сидел, склонившись над столом, и буравил взглядом пустой белый лист. Написать первое письмо не составляло никакого труда. Сухое. Безжизненное. Оно было отправлено еще утром. Лорд Гаспен должен был его уже получить. Да, дядюшке Мелани уже обо всем сообщили. Но вот письмо для ее старшего брата герцог переписывал уже третий раз.

Первое вышло высокомерным, будто бы Роналд потешался над человеком, который умудрился его задеть. Второе оказалось слишком красочным. Такое нельзя было отправлять родственнику погибшей, в каких бы отношениях они ни были. Лорд де Виньо не заслуживал знать, что пережила его младшая сестра в свои последние минуты жизни.

И вот герцог застыл над третьим, не зная, как его толком начать.

Мужчина вздохнул, откинулся на спинку кресла и провел ладонью по лицу.

Не зря Тамаш говорил, что ему не стоит видеть случившееся своими глазами. Не поверил другу, не доверился советнику. Заподозрил его. И теперь не мог спокойно сомкнуть глаз. Мужчину, который видел столько смертей и монстров на полях битв, слишком поразило то, что случилось в покоях леди Мелани. Столько крови…

Роналд с грохотом встал из-за стола и распахнул окна. Свежий ветер ударил его по лицу наотмашь, будто стараясь привести в чувства. В тот же миг по кронам парковых деревьев забарабанил дождь. Тяжелые капли срывались вниз и отбивали зачаровывающий ритм.

Сделав еще несколько глубоких вздохов, Роналд взял себя в руки и вернулся за стол. Третье письмо было написано за несколько минут.

Оно передавало всю горечь, что испытывал герцог. Все сочувствие, на которое было способно его сердце, и раскрывало ужас ситуации. Запечатав послание, мужчина отправил его одним взмахом руки.

Заклинание моментально должно доставить его.

На территории живых земель магия работала именно так. И стоило только пожелать отослать сообщение человеку, находящемуся по какой-то причине по ту сторону горной гряды, как все шло наперекосяк.

Герцог Этьенский уже готов был оставить кабинет, чтобы заняться другими делами, когда на его стол со шлепком рухнул белоснежный конверт.

– Лорд де Виньо не мог так быстро ответить, – пробормотал мужчина, сломав печать, на которую даже внимания не обратил.

И потому так сильно поразило его содержание письма.

«Лорд Этьен!

Я благодарен за вашу заботу о моей дорогой племяннице. Очень жаль, что ее судьба оказалась так коротка. Однако я вынужден настаивать, чтобы ее тело и все ее вещи были в скорейшем времени доставлены в мое поместье.

Я знаю, что нынче выезд из ваших земель закрыт, однако уверен, что вы найдете выход из этой ситуации. Мы позаботимся о том, чтобы все традиции семьи были соблюдены, а для Мелани нашлось место в семейном склепе.

Всегда ваш друг,

лорд И.Г.»

Роналд удивился настоятельному тону подобной просьбы. От лорда Гаспена ничего не было слышно больше года. А теперь он вспомнил о семейных традициях и о том, что является кровным родственником дочери своей сестры. Поразительно!

Но насколько бы герцога Этьенского ни удивляло это, он должен был выполнить просьбу. Просто потому, что семья святее всего святого.

\/– Глава 3 –

Алина Невская/ Леди Этьен

Магия давалась отвратительно. Кроме призыва огонька и заклинания телекинеза, у меня ничего не получалось. И не сказать, что я замахнулась на что-то нереальное по типу телепортации или превращения металла в золото. Нет! Но даже элементарные чары защитного тоненького барьера не складывались.

Конечно, хотелось надеяться, что мне они не пригодятся, однако воспоминания о том, как погибла Пифаль, подстегнули меня обратиться именно к этой стороне магии.

И ведь даже индовир не до конца выветрился. Я его все еще чувствовала в своем теле. Да, энергии, способной излечивать любые болезни и давать возможность колдовать, становилось с каждым днем все меньше. Но пока я еще обладала минимальным запасом для обучения.

– Да чтоб тебя! – в сердцах выдохнула я, когда раз в тридцатый магия не сложилась в защитный купол, а просто лопнула с тихим шелестом. Я психанула, захлопнув книгу, которая все это время была для меня единственным наставником, и зажмурилась.

Помассировала пальцами виски и шумно втянула воздух через ноздри. Нужно было вернуться к книгам о богах, поискать истории о том, как кто-то когда-то заключал с ними сделки и во что это по итогу могло превратиться уже для меня. Но я просто не могла себя заставить. Стоило только протянуть руку к нужной литературе, как перед внутренним взором появлялась Рамет, а меня бросало в холодную дрожь.

– Ваша светлость? – в дверь постучали, а потом в образовавшуюся щелочку заглянула Лана. – Вы очень заняты?

Я предупреждала камеристку, что планирую заниматься магией. В прошлый раз, когда ей в лоб чуть не прилетела одна из книжек, девушка боялась моих занятий как огня и предпочитала на их время ретироваться на безопасное расстояние.

– Нет, – я отмахнулась. – Можешь войти.

– Вам тут письма пришли, – отчиталась Лана, прошмыгнув в спальню. – Вот.

Служанка протянула мне несколько аккуратных белоснежных прямоугольников с разноцветными печатями.

– Спасибо, – я благодарно улыбнулась. – Не уходи, возможно, нужно будет отправить ответы.

Да, заклинание по отравлению посланий оказалось где-то на парочку уровней проще, чем телепортация. Так что в его сторону я даже не смотрела, решив, что не такие уж и секретные послания пишу, чтобы шифроваться от возможного прочитывания.

Вскрыв первый конверт и пробежав взглядом по содержанию записки, улыбнулась. Писал барон Шант. Он очень ярко и красочно благодарил меня за ту помощь, что я ему предоставила. Колдун из деревушки Гулкен уже добрался до его земель и приступил к изучению почвы. Как писал барон, Орек не давал никаких обещаний, но даже появление нового довольно умелого колдуна радовало мужчину.

Я отложила это письмо и быстро написала ответ в несколько строк. О том, что рада быть полезна и, конечно же, надеюсь на скорое решение проблемы.

Печати у меня все еще не было, так что расплавленный сургуч я опять прибила массивным кулоном, доставшимся от Адель.

Второе письмо оказалось от леди Маргмери.

«Леди Адель!

Спешу сообщить вам, что в скором времени в резиденции барона Акиамы будет устроен прием. Уверена, приглашение барона уже на пути к вам.

Я бы хотела напомнить о нашей договоренности. Я со своими дочерями буду там присутствовать.

Следующие поставки с зерном, к сожалению, задерживаются. Указ на запрет пересечения границ я обойти не в силах. Надеюсь, что это никоим образом не отразится на нашей дружбе.

Также выражаю вам уважение и восхищение. Слухи о том, что вы приложили все свои силы дабы остановить распространение алой смерти, уже достигли и моих земель.

С великой дружбой,

вдовствующая графиня леди Маргмери».

Приглашение от барона Акиамы и его супруги оказалось в следующем конверте, леди Маргмери оказалась права. Так что ответ я написала и для нее. Уверила, что прекрасно помню о нашем договоре и сделаю все возможное, если указ короны будет снят до проведения приема.

В последнем я сомневалась. Король будто наказывал герцога и его людей за какие-то провинности. Закрытие границ было и обоснованным, и все же наказанием для всех. Особенно больнее всего по населению били резко прекратившиеся поставки товаров и продуктов, которые на этих землях не производились.

– Это письмо для барона Шанта, – распорядилась я, протягивая конверты Лане. – А это для леди Маргмери.

– Поняла, ваша светлость.

Я взяла в руки последний нераспечатанный конверт. И последнее письмо, как назло, стало самым неприятным. Потому что писал мне не кто иной, как лорд де Виньо.

Честно говоря, я готова была отправить его в импровизированный черный список еще после первого послания. Так в открытую предлагать убить герцога… надо быть или дураком, или самоуверенным дураком.

«Леди Флемур!» – уже от одной этой строчки меня передернуло.

Какое бы негодование ни вызывал во мне тот факт, что без меня меня женили, но это еще можно было принять. В отличие от навязанного родства с монстром, который носил корону.

Отец Адель не вызывал у меня ничего, кроме недоумения и злости. Так не любить своих людей. Так над ними измываться. Это же каким деспотом надо быть?!

А брат Мелани тем временем продолжал излагать свои мысли на бумаге.

«Мне сообщили о смерти моей дражайшей сестры. Я в отчаянии и горе. Не могу найти утешения. И призываю вас взглянуть на человека, за которым вы по воле судьбы оказались замужем.

Он не способен позаботиться о тех, кого берет под свое крыло. Не способен защитить и оказать поддержку. Я все еще взываю к вам и все еще готов прийти на помощь.

Дайте знак, если вы готовы принять ее. Зажгите свечу сегодня ровно в полночь и поставьте на окно, что смотрит на горы. Мои люди будут ждать вашего ответа недалеко от замка.

Ваш верный слуга,

лорд де Виньо».

– И не страшно ему такие письма своим именем подписывать? – недоумевающе прошептала я, натурально офигевая от того, что меня пытаются втянуть в настоящий заговор.

– Ваша светлость, все в порядке? – Лана, которая еще не ушла, обратилась ко мне с осторожностью, будто чувствуя, что речь начинает касаться вещей, о которых ей не стоит знать.

Но я слишком дорожила доверием Ланы. И потому сделала то, чего, наверное, делать и не стоило. Я протянула ей письмо лорда де Виньо и дала разрешение прочитать.

Кабинет герцога Этьенского

Тамаш перешагнул порог несколько минут назад. Роналд только устало кивнул тому на кресло, разрешая присесть, и позвал слугу, отдавая приказ подать бодрящего травяного отвара.

– Как продвигаются поиски? – герцог заговорил, когда напитки подали, и оба мужчины осушили свои кубки.

– Не буду лгать, сложно, – ответил лорд Монуа. – У нас только один возможный свидетель из стражников. Но пока мы не проведем ритуал, чтобы просмотреть его память, трудно будет даже сказать, кто это был: мужчина или женщина. Так что ждем полнолуния, со дня на день.

– Мелани не была из слабых, с ней бы не всякий мужчина справился, не говоря уже о женщинах, – заметил Роналд.

– Я это понимаю. Но слуги ничего не видели, ее камеристка погибла от алой смерти, а новую приближенную служанку леди Мелани не успела выбрать… Да и причин убивать ее ни у кого не было. Если только…

– Если только? – герцог нахмурился.

– Флемур, – пробормотал советник, глядя куда-то в сторону. – Им могли донести, что ты слишком много внимания уделяешь своей любовнице при живой и уже здоровой жене.

– Флемур не отреагировали даже на провокацию, которую я бросил на приеме в честь выздоровления леди Адель, – отозвался Роналд.

– То есть это было сделано специально? – советник на мгновение не поверил своим ушам. – Ты специально унизил свою жену перед всеми гостями?

– Смотря, что ты подразумеваешь под этим, – отозвался с прищуром мужчина. – К примеру, я не подозревал, что Мелани выберет такой же цвет наряда, что и у меня. Но камеристке леди Адель я специально отдал приказ подобрать ей одеяние в других оттенках.

– Та-а-ак, – Тамаш всего на мгновение задумался о том, что не во все планы своего друга и господина он посвящен.

– И я не специально вышел на дуэль против лорда де Виньо. Уж от кого требования сатисфакции я не ожидал, так это от него. Не с теми отношениями, которые были между ним и его сестрой.

– Но ты все равно провоцировал Флемур.

– Да. И на то были причины, – кивнул Роналд.

– И об этом ты меня просто забыл предупредить.

Герцог Этьенский только наклонил голову, не собираясь отвечать на это. Не обо всем позволено знать даже самому приближенному советнику.

– То есть ты полагаешь, что это дело рук не Флемур? – сошел в сторону от опасного столкновения лорд Монуа, прекрасно понимая, что раз Роналд не дал ответа сразу, то его не будет вовсе.

– Только если они планировали это давно, и их люди уже среди наших, – не стал отрицать такой возможности герцог.

– Леди Адель утверждает, что она не причастна к этому убийству.

– Ты допрашивал мою жену?! – Роналда почему-то дернуло от этих сведений.

– Я обязан найти убийцу, – сухо отозвался Тамаш. – Когда было совершено покушение на леди Адель, она сама первой подумала на твою любовницу. Так что в этой ситуации леди Адель может быть замешана. А если учитывать всю ту власть, что она приобрела после твоего отъезда, не удивлюсь, если у нее появились свои люди, готовые на куда более серьезные поступки.

– А вот с этого места поподробнее, – Роналд откинулся на спинку кресла. Он подозревал, что Адель не сидела сложа руки, особенно учитывая, что ей удалось сделать еще при его присутствии.

К тому же она была Флемур. А Флемур с их жаждой к власти и тем, как они эту власть готовы получать… Видимо, это в крови.

Кулаки у герцога сжались сами собой.

А лорд Монуа тем временем рассказывал и о том, как молодая герцогиня прижала его к стене, потребовав устроить знакомство с лордом Фингаром. После устроила проверку землям, стараясь навести там свои порядки. Начала указывать лорду Шанту на то, как стоит вести дела. А после и вовсе попыталась продвинуть в замке мысль о том, что стоит пересмотреть рацион тех, кто здесь живет.

Роналд слушал рассказ первого советника и медленно составлял картину того, что пропустил. Но пока не мог сказать, что его что-то смутило в действиях Адель. Он бы, скорее всего, поступил так же, окажись в похожей ситуации.

– За время моего отсутствия, вступала ли леди Адель в ссору с леди Мелани?

– Если и да, то мне об этом ничего не известно.

– Слухи бы донесли. Такое слуги бы точно не пропустили, – отметил мужчина.

– Слухи иногда ведут не по тому следу. Так они меня и привели к леди Адель.

– Что-то еще есть? У Мелани могли быть и другие враги. Об этом мне, к сожалению, неизвестно.

– Нет, – Тамаш ответил слишком спешно, что не укрылось от внимания Роналда. – Я осмотрел ее комнату и вещи трижды. Ничего подозрительного не нашел.

Город Урел – столица Флемур.

Королевская резиденция.

Его королевское величество ворвался в собственный кабинет, чуть не снеся дверь, что открылась перед ним слишком уж медленно. За мужчиной бежал посыльный, который перехватил короля в коридоре и с трудом смог пробиться к нему через стражу.

Эту стражу его величество накажет позже. Как и посыльного, что принес дурную весть. Это сейчас он бледнеет, стоя у письменного стола и переминается с ноги на ногу, дожидаясь, когда ему разрешат говорить. Вскоре эти ноги задергаются в судорогах, а король будет стоять напротив эшафота и наслаждаться тем, как гонца вздергивают на виселице.

– Говори, – повелел правитель королевства Флемур.

Он знал, что новость, с которой примчался шпион, отвратительна. Иначе тот вел бы себя совершенно иначе. Но его величество еще не знал, насколько все плохо.

– Леди де Виньо мертва, – икнув, сообщил гонец, низко наклонив голову.

Королю на мгновение захотелось вскочить со своего места, сорвать коллекционную саблю с подставки на стене и отсечь посетителю эту самую голову на месте.

– Как давно? – стараясь сдерживаться, спросил король.

– Несколько дней, ваше величество, – гонец должен был понимать, что этим ответом подписывает себе смертный приговор. О таких вестях король должен был узнавать одним из первых. Если не самым первым. – Лорд Гаспен сообщил. Он запросил тело и вещи племянницы, но из-за закрытых границ не может получить их так быстро, как вы приказывали.

– Проклятие! – Тэйрен Флемур не выдержал. Его кулак с грохотом опустился на столешницу, зазвенела, подпрыгнув, золотая чернильница. Она перевернулась, из-под съехавшей крышки потекла черная жидкость.

Король дернул на себя документы, которые лежали на столе и прямо посмотрел на одного из своих самых доверенных людей.

– Стража!

– Ваше величество, пощадите! – гонец и шпион рухнул на колени, проминая светлый ковер. – Не моя вина. Не мог знать, ваше величество.

Дверь в кабинет распахнулась, на пороге появилось двое стражников в полном обмундировании.

– В темницу, – король встал с места и своим приказом дал шпиону надежду на жизнь.

Гонца подхватили под руки и выволокли из кабинета. Тэйрен Флемур остался один.

Он потом подумает, что делать с ним. Казнить прилюдно, обвинив в другом преступлении против короны, или заколоть тайно, чтобы не успел разболтать лишнего. Не сейчас. Сейчас правитель был в смятении.

Леди Мелани выполняла слишком важную роль в его плане, чтобы так глупо ее потерять. Нужно разобраться в том, кто подложил королю такую свинью.

– И уничтожить, – прошипел Тэйрен Флемур.

Больше у короля не было в подчинении шпионки, которая могла знать больше других. Шпионки, которая могла дергать за нужные ниточки, чтобы герцог Этьенский не сорвался с королевского крючка.

Правитель королевства Флемур потерял один из своих сильнейших рычагов давления. И этого он никому простить не мог. Даже самому себе.

\/– Глава 4 –

Алина Невская/Леди Этьен

– Что скажешь? – я выдержала паузу, дав Лане не только прочитать послание, но и обдумать все, что она из него почерпнула.

Девушка вернула мне письмо и нахмурилась.

Я не стала ее торопить, наблюдая за теми эмоциями, которые сменяли друг друга на лице служанки.

– Это очень странно, ваша светлость, – наконец осторожно ответила Лана. – Слишком откровенно. Не то чтобы я была знакома с тем, как обычно составляются письма среди аристократов, но так… такими словами… Будто ловушка.

– Мне тоже так кажется, – согласилась я.

– Но с другой стороны, – она закусила губу. – Может, стоит отдать это письмо лорду Этьену? Чтобы он знал о том, что замышляет лорд де Виньо?

– Мы не в настолько доверительных отношениях с супругом, – отозвалась я, теперь настал мой черед аккуратно подбирать каждое слово. – Тем более что было еще одно письмо, а его я уничтожила, как и просил лорд де Виньо.

Лана поджала губы:

– Но ведь это… заговор. Попытка. Разве вашему мужу не стоит знать о нем? Это ведь и вас коснется, даже если вы откажете лорду де Виньо.

Был смысл в ее словах. Но, честно говоря, мне было страшно идти с этим посланием к герцогу. Непонятно, с каким настроении он меня встретит и как воспримет такого рода предложение.

Было бы больше доверия между нами, может, и был бы смысл. Все же пока что он мой муж… Да, я бы хотела освободиться от этого брака, но не такими методами. Точно не такими.

– Спасибо за честность, – произнесла я, забирая письмо у Ланы. – Мне нужно будет над этим подумать.

– Конечно, ваша светлость, – камеристка очень низко поклонилась, будто вкладывая в это еще и благодарность за проявленное доверие.

Я пока отложила письмо в сторону, не зная, что с ним будет правильнее сделать. Сжечь и его? Мне совесть не позволит. Она меня уже сейчас уничтожает за то, что я буквально покрываю убийцу леди Мелани. Если еще и лорд де Виньо что-то сделает, а я буду причастна к этому сокрытием знаний… Уф!

Решив, что лучшим решением на этот вечер будет уйти спать пораньше, отложила все книги и принялась готовиться ко сну. Лана забегала еще несколько раз, предложила набрать ванну и поужинать в покоях, но я от всего отказалась.

– Ваша светлость, вам нужны еще слуги, – посетовала Лана, поправляя подушки.

– Ты одна уже не справляешься? – беззлобно поддела ее я, распуская волосы. От тугой уложенной на затылке косы болела кожа головы.

– Справляюсь! – с готовностью отозвалась девушка и тут же сникла. – Просто вам не по статусу иметь только одну приближенную служанку. Об этом уже все говорят.

– Напомни мне об этом еще раз, когда перестанешь справляться с моими поручениями, – попросила я, забираясь на высокую кровать и с наслаждением утопая головой в подушке.

– Хорошо, ваша светлость. Добрых снов!

– И тебе, Лана.

Она еще не успела дверь за собой закрыть, как я нырнула в густую дрему. Меня утягивало куда-то во тьму. Но я по-прежнему осознавала, что засыпаю. Будто находилась где-то между сном и явью.

А в следующее мгновение яркая белоснежная молния расчертила сознание. И перед внутренним взором появилась фигура в белом. Фигура богини, имя которой я теперь уже знала.

Рамет поманила меня пальцем. Но я заставила себя шагнуть в другую сторону.

– Это сон, – прошептала себе под нос, а ноги резко онемели и перестали слушаться.

Рамет приближалась ко мне, протягивая руку. Продолжая беззвучно звать. И я побежала от нее.

Натыкаясь на стены, предметы, спотыкаясь и практически падая. В какой-то момент я осознала, что нахожусь в замке. Узнаю коридор, по которому пытаюсь бежать, чтобы как можно скорее отделаться от Рамет.

Впереди мелькнула дверь в покои леди Мелани. Она была приоткрыта. Тонкая полоска света легла на темные камни пола. И я рванула туда.

Может, там я смогу спрятаться от Рамет? Может, там богиня меня не найдет?!

Я толкнула дверь, вваливаясь в чужую комнату. И чуть было не завизжала от ужаса. Все было в крови. Пол, стены, даже потолок. Кровь медленными толчками сочилась из стыков между камней, ползла в мою сторону, заполняя собой все.

– Это сон! – прошептала я, зажмуриваясь и прижимаясь спиной к двери. – Это просто сон. Нужно проснуться. Нужно проснуться-а-а-а!

Я подорвалась с криком, который тут же застыл немотой на губах. Сон рассеялся. Я вновь была в реальности, в своей комнате, сидела на смятой простыне. Одеяло практически свалилось с кровати, а по щекам струились слезы.

– Черт, – прошептала я, стараясь избавиться от озноба. – Это был просто сон. Самый обычный сон.

Сделав несколько рваных вдохов, мне удалось взять себя в руки. За окнами загорался серый рассвет, солнце только-только появилось на горизонте. Я проспала всю ночь, но не чувствовала себя отдохнувшей. Будто бы в самом деле бегала по коридорам замка, стараясь скрыться от вездесущей Рамет.

Избавиться от этого отвратительного липкого чувства, которое преследовало даже после пробуждения, удалось только ближе к обеду. А потом в коридоре меня перехватил мальчишка в красной рубашке, низко поклонился и передал записку.

– Лана, – у меня дрогнул голос, когда я прочитала содержимое. Решение пришло ко мне утром, – беги в мои покои. На трельяже между двух синих книг лежит письмо. Принеси его мне.

– Да, миледи, – не задавая лишних вопросов, камеристка сорвалась с места и опрометью кинулась в башню.

А я вновь опустила глаза к записке, в которой меня приглашал на прогулку в парке сам лорд Этьен. Не знаю, о чем он хотел сейчас со мной говорить, но лучше иметь за пазухой козырь. В прямом смысле этого слова.

Лана вернулась через несколько минут. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, протянула мне конверт с письмом и замерла, ожидая дальнейших указаний.

– Сопроводишь меня в парк, далеко не отходи.

Не то чтобы я до дрожи в коленях боялась герцога, но для меня он оставался темной лошадкой. От которой не пойми чего ожидать в следующий момент.

Поправив подол сиреневого платья, я распрямила плечи и шагнула навстречу неизвестности.

Мужчина назначил встречу у каскада. То ли потому, что это самая узнаваемая точка, то ли по той же самой причине, по которой именно тут я разговаривала с лордом Монуа. Здесь настолько шумно, что нас никто не сможет подслушать.

Я заметила темную широкоплечую фигуру издалека. Герцог стоял спиной к замку, устремив взгляд поверх каменных стен в сторону скал. Шумела падающая со ступеней вода, разлеталась искристыми капельками. Солнце выглянуло из-за туч, будто специально для того, чтобы ослепить меня этим видением.

– Ваша светлость, – я собрала всю волю в кулак, заговорив первой, когда между нами оставалось несколько шагов.

Лана застыла у меня за спиной в низком поклоне, а же только слегка опустила голову.

– Ваша светлость, – герцог обернулся, на его губах мелькнула едва заметная усмешка. Но тут же погасла, будто ее и не было вовсе. – Рад, что вы нашли время для встречи.

Будто у меня был выбор, и я могла отказаться.

Нет… могла, конечно. Но кто знает, чем бы потом аукнулся мне этот отказ. Не хотелось бы лишний раз провоцировать зверя. Да и к тому же, сейчас неплохое время, чтобы хоть как-то наладить отношения.

– Прекрасная погода, не находите? – беззаботно поинтересовался генерал королевской армии, поднимая взгляд к небу.

Я тоже посмотрела вверх. Судя по тем тучам, которые стремительно ползли с запада, опять быть дождю. Возможно, даже с грозами. Так что пока ничего прекрасного в этой погоде я не видела.

– Мне больше по душе погожие дни.

– Вот как? Разве это не скучно?

– В предсказуемости есть свой шарм, милорд.

– Может быть, может быть, – покивал он, бросив в мою сторону взгляд. – Я бы, может, и согласился с вами еще не так давно. Но сейчас могу сказать, что непредсказуемость делает наше существование красочнее и живее. Никогда не угадаешь, что случится в следующий момент.

Я пока не понимала, к чему он ведет. Вряд ли этому мужчине настолько нечем заняться, что он попросту решил поболтать о погоде.

Так что я не спешила. Роналд тоже замолчал. Пауза начала затягиваться.

– Лорд Акиама прислал приглашение на прием, – нарушила я тишину, выбрав самую безопасную тему.

– Хотите его посетить? – поинтересовался лорд Этьен, будто ему было до этого какое-то дело.

– Если выдастся такая возможность.

– Думаю, что выдастся. Этим утром евеличество снял ограничения на въезд и выезд из наших земель.

Я зацепилась за слово «наших» и напряглась еще сильнее. Еще недавно мне явно указывали на то, что я никто и звать меня никак, несмотря на родословную. А теперь эти земли внезапно стало «нашими». Та-а-ак. До чего же дойдет этот разговор, если уже начало настолько интересное.

– Отличные новости. Значит, теперь нашим людям станет проще жить.

– Вы все так же беспокоитесь о народе… Лорд Монуа говорил, что вы собираетесь объявить траурный день.

– Да, день памяти, – кивнула я. – Многие потеряли близких из-за вспышки алой смерти. Нужно почтить их память. Или вы против?

В моем вопросе прозвучала тень вызова.

В зеленых глазах герцога сверкнул интерес, а на губах вновь мелькнула усмешка, будто он потешался надо мной.

– Нет, я не против. Хотелось бы только знать, насколько сильно пострадает казна герцогства в этот раз. Что вы планируете устроить, дорогая жена?

Изначально я думала сделать что-то с бумажными фонариками, которые можно отпустить в небо. Но стоило генералу напомнить о нынешнем положении казны, а мне вспомнить о письме, которое сейчас надежно было спрятано в складках платья…

– День тишины, – отозвалась я. – Пусть утратившие близких молчат весь день. А еще зажгут свечи у окон к ночи. В знак прощания с дорогими людьми. Это не должно сильно ударить по казне.

– Не должно, – протянул мужчина, слегка наклонив голову и рассматривая меня. – Хорошая идея. Вы займетесь этим или мне послать гонцов в отдаленные поселения?

– Как вам будет угодно.

– Ну, конечно, – опять усмешка, от которой меня уже начинало бросать в дрожь, – вы ведь теперь обладаете почти теми же полномочиями, что и я.

На эту странную фразу я предпочла ничего не отвечать. От взгляда герцога стало как-то некомфортно, будто он ждал какого-то моего признания.

– Даже пользуетесь моими документами, леди Адель, так?

– Не понимаю, о чем вы говорите, – мне стоило огромных усилий сохранить отрешенный тон, а вот руки похолодели.

Черт! Он что, узнал о том, что я копалась в его бумагах?! Как?! Меня все же видели и обо всем доложили герцогу?!

– Всё же неожиданности сильно красят нашу жизнь, – так же беззаботно отозвался мужчина. – Или вы все еще со мной не согласны, ваша светлость?

– Если вы хотите что-то обсудить, – резко выдохнула я, – давайте обсудим. Хватит ходить кругами, ваша светлость. А то я начинаю чувствовать себя добычей, вокруг которой кружит хищник.

– Вот вы и показали свое настоящее лицо, – Роналд повернулся ко мне, взгляд стал цепким. – Так что вы делали в моем кабинете, леди Этьен? Не стоит отнекиваться, вы коснулись ключа, на котором стояла магия оповещения.

Меня не видели… А если и видели, то еще не успели сообщить.

– Искала документы, касающиеся нашего брака, – честно ответила я, выдерживая тяжелый взгляд генерала. – Вы же не хотели мне их показывать.

– Нашли?

– Да.

– И вам от этой определенности стало легче? – вскинув левую бровь, поинтересовался мужчина.

– Определенность всегда предпочтительнее, – повторила я ту же мысль, которую озвучивала по поводу погоды. – И я бы хотела поговорить с вами об этом, лорд Этьен.

– О браке? – Роналд хмыкнул. – Или о доверии? Вы ведь не доверяете мне, леди Адель.

– А должна? – вот тут я искренне удивилась. – Вы ведь даже не озаботились тем, чтобы узнать меня. Вы женились на больной девчонке. Думали ли вы, что она когда-нибудь станет здоровой? Да, вы пригласили лекаря, который смог поставить меня на ноги. Но верили ли вы в самом деле, что его методики сработают?

– Если бы не верил, не стал бы приглашать, – резко отозвался мужчина.

– Правда? – мне стало до ужаса обидно. Вначале за Адель, а потом уже и за себя. – И это вы сейчас мне говорите о доверии, ваша светлость? Не вы ли собирались отослать меня в монастырь после рождения наследника, а леди Мелани сделать следующей герцогиней? И о каком доверии тогда можно говорить?

– Что?.. – Роналд нахмурился, его взгляд рассредоточился. Он будто был шокирован услышанным и сейчас пытался найти подтверждение словам в выражении моего лица.

– А что? Об этом я знать была не должна? – злость подстегнула меня повысить голос. – Увы, как бы вы ни старались сохранить этот свой план в тайне, леди де Виньо с радостью делилась им с придворными и слугами.

Герцог помрачнел:

– Это ложь. Я никогда не планировал брака с леди де Виньо. И никогда не планировал отсылать вас, в каком бы состоянии и положении вы ни были. Только если бы вы сами захотели уехать.

– Вот как?! – у меня брови взлетели еще выше. – То есть для меня были бы созданы такие условия жизни, чтобы я сама решила уехать в монастырь? Любопытно, ваша светлость.

– Леди Этьен, если вы успокоитесь и позволите мне договорить, – вздохнув, попросил мужчина, – то услышите, что я не участвовал в тех планах, о которых рассказывала леди Мелани…

– Конечно! Сейчас же проще простого спихнуть все на нее. Леди Мелани не сможет подтвердить или опровергнуть ваши слова!

– Для леди Мелани уже был найден будущий муж. – Дождавшись моего внимания, Роналд продолжил: – Она должна была покинуть замок к зиме, когда все приготовления к свадьбе были бы закончены. А если бы вы чуть больше времени и магии потратили, пока копались в документах, то нашли бы еще один. Пакт, который был составлен между мной и вашим отцом. В нем говорится, что я не могу расторгнуть будущий брак с вами. Никакими способами. Даже ваша смерть не станет веской причиной. Потому что, если умрете вы, умру и я.

– Что?! – я запнулась на полуслове.

Недоверчиво глядя на мужчину напротив, теперь уже я пыталась найти тень лжи в эмоциях, что отражались на его лице. Но не могла ни за что зацепиться.

– Я не мог стать вдовцом. Не мог разорвать наш с вами брак. А значит, не мог обещать леди Мелани все то, о чем она рассказывала, – подвел черту Роналд. – Я не знаю, почему леди де Виньо распространяла такие слухи. От вас о них я слышу в первый раз. Видимо, будь между нами чуть больше доверия, этого бы не произошло.

– Доверие нужно заслужить, ваша светлость, – я все же нашла в себе силы, чтобы ответить на это откровение защитной колкостью. – Пусть мы и женаты, но не знаем друг друга. Разве на таком фундаменте строятся доверительные отношения?

– Желаете, узнать меня получше? – усмешка вновь мелькнула на губах герцога. – Неожиданно.

– Разве? – я опять удивилась его реакции. – Если уж мы с вами женаты…

Я мысленно добавила слово «пока». В пакте не было речи о том, что брак не могу расторгнуть я. А это еще одна зацепка.

– …я бы хотела узнать вас получше. Уж простите, ваша светлость, но я именно так вижу брак: люди должны хотя бы знать друг друга. Я уж молчу о чувствах. Как я вижу, они никого не волнуют в договорных браках.

Увы, договорные браки есть и были всегда. Вне зависимости от мира и эпохи.

Герцог пока молчал, давая мне возможность выговориться. И я решила ею воспользоваться.

– Вы правы, ваша светлость, я вам не доверяю, – настал мой черед подводить черту. – Я вас совершенно не знаю. Так, может, нам стоит начать со знакомства, чтобы вы перестали восторгаться красочностью, которую приносят в нашу жизнь неожиданности?

– Знакомство, доверие, а уже потом брак? – с насмешкой уточнил Роналд.

– Именно, – я кивнула. – Вас что-то не устраивает в этой схеме?

– Да нет, она звучит вполне логично, леди Адель, – мужчина отступил на шаг и неожиданно поклонился: – В таком случае позвольте представиться, ваша светлость, Роналд Этьен. Герцог, генерал, воин и человек. Ваш муж, пусть вы это пока и не готовы принять.

Да он просто издевается!

Меня будто током ударило. В следующее мгновение я уже сжимала в руках конверт, который до этого надежно хранился в складках платья.

– Я, пожалуй, сразу перескочу на следующую ступень. На доверие. Это письмо пришло мне от лорда де Виньо. И что-то мне подсказывает, что вам стоит на него взглянуть!

Воткнув распечатанный конверт в руку мужа, я развернулась на пятках и, не прощаясь, поспешила к замку.

Придурок! Я думала, с ним можно договориться. Выйти на какую-то тропу перемирия ради всеобщего блага. А он просто решил поиздеваться!

\/– Глава 5 –

Внутри все кипело от злости. Руки дрожали. Так и хотелось обернуться, чтобы взглянуть на эмоции, что просто обязаны были отразиться на лице моего мужа. Но я сдержалась.

Пусть катится куда подальше!

Думала я, что смогу наладить с ним мало-мальски адекватные отношения, чтобы хотя бы комфортно сосуществовать в этом браке, пока он вообще есть. Оказалось, я ошиблась. Герцога, похоже, все и так устраивало.

Ладно. Выкарабкаюсь и без его дружбы. Разберусь со своими проблемами, а потом и с нашим браком. Где наша не пропадала, верно?!

Но сколько бы я ни пыталась саму себя убедить в том, что, вообще-то, еще не все потеряно, трясти от злости меня не прекращало. Наталкиваться на разочарования всегда отвратительно, а тут…

– Леди Этьен! – голос ударил меня в спину, когда я уже практически вышла из парка. Стены замка были так близко, что еще немного, и за ними можно было бы спрятаться.

Отпустить Лану. Оказаться в одиночестве. Обдумать все услышанное и сказанное. Переварить и понять, где я ошиблась, а где поступила правильно.

Но в следующее мгновение чужие пальцы впились повыше локтя и рывком развернули меня лицом к разъяренному герцогу. Мужчина с такой силой сжал руку, что стало больно. В другой он с такой же яростью сминал письмо от лорда де Виньо.

– Вы делаете мне больно, – процедила я сквозь зубы, встретившись взглядом с мужчиной.

Злость стерла тот страх, что часто поднимал голову в моей душе, когда я находилась рядом с Роналдом.

– Отпустите.

Пальцы на моей руке ослабили хватку, но полностью не разомкнулись.

– Что это все значит? – делая паузы между словами, прошипел мужчина мне в лицо. – Какую такую помощь вам предлагает лорд де Виньо?

Злость перелилась за край. Голова закружилась, а я потеряла контроль над собой и теми словами, что говорю. Трепыхнулась, вырываясь, и выпалила:

– Помощь? Очень простую, предлагает убить вас, дорогой муж. Чтобы сделать меня вдовой. Это второе письмо от него. Более настоятельное и требовательное.

– Так вот почему вы решили зажечь свечи у окон в день памяти!

– Я никого не потеряла, мне свечу зажигать не по ком, – осадила я его. – Но да. Именно это письмо натолкнуло меня на эту мысль. Есть что-то еще, что вас смущает?

– Да. Почему вы не сообщили о первом письме от лорда де Виньо?!

– Вернемся к теме доверия?! – вскинула я брови. – Что бы вы сказали, явись я к вам с письмом, в котором мне предлагают помощь по вашему умерщвлению? Где бы я была? В каком монастыре?

– Да что вы заладили с этим монастырем?! – взорвался Роналд. – Я не собирался никуда вас отсылать, Адель!

– Прекрасно! – я взмахнула руками, хлопнула ладонями по бедрам. – Все? Я могу идти? Теперь вы знаете, кто хочет вас убить. Подтверждение готовящегося заговора у вас в руках, дорогой муж. Так, может, вы прекратите срываться на мне, а займетесь человеком, который желает вам смерти? К слову, интересно почему? Не потому ли, что вы его сестру к себе в постель уложили?!

Я путала берега. Но закрыть рот удалось уже после всех тех слов, что из него вылетели. Слишком поздно. Я выпалила в лицо герцогу почти все, что думала. И сейчас стояла напротив него, тяжело дыша и чувствуя внутри какую-то пустоту.

– Интересный вопрос, – внезапно усмехнулся мужчина. – Особенно из-за того, что лорд де Виньо выгнал свою сестру и почти отрекся от нее.

Я нахмурилась, не понимая, откуда появилась такая информация. Сама Мелани ничего плохого о брате не говорила, когда пыталась надавить на жалость. Или это тоже было частью игры?

Но колкость сдержать не смогла. Она сорвалась с языка и ужалила герцога:

– Прекрасно, теперь у вас есть, на кого обрушить свой гнев. Рада помочь вашей паранойе, ваша светлость.

Я рывком присела в реверансе, выпрямилась и развернулась спиной к Роналду. И в эту самую спину прилетело то, чего я никак не ожидала.

– Спасибо, Адель.

* * *

Меня трясло от этого разговора до самого вечера. Я никак не могла собраться с мыслями, не могла взять себя в руки. Мелкий озноб, как от холода, не отпускал.

И только уже ночью, когда ворочалась без сна в кровати, я смогла наконец выдохнуть.

Было многое сказано на сегодняшней встрече. Много лишнего. Но и много нужного. Каждый из нас услышал то, что хотел услышать. Я же вынесла для себя несколько важных мыслей.

– Моя смерть убьет и герцога, – пробормотала себе под нос, перевернувшись на спину и уставившись в темный потолок. – Но моя… это чья?

Адель ведь уже мертва. Значит, речь о теле, в котором я сейчас нахожусь. Какая бы магия ни связала нас с Роналдом, сделала она это именно с телом.

Зажмурившись, я постаралась избавиться от лишних мыслей и сосредоточилась на важном.

– Он этот союз разорвать не может. А могу ли я?

В книгах я вообще не находила информации о разводах. Только смерть одного из супругов могла расторгнуть брак. Но об этом могли ведь просто не писать… А если все же такого на самом деле в этом мире не было, это не значит, что прецедент нельзя создать.

А потом… я рывком села на кровати и рвано выдохнула.

А что, если… что, если убить пытались не Адель?! Что, если тот маг хотел, на самом деле хотел убить герцога?! Только сделать это через Адель… Ведь проще отправить на тот свет парализованную девчонку, чем сильного воина. Но… тогда этот маг должен был знать о пакте, который был составлен между герцогом и королем.

От осознания этой простой истины меня вновь тряхнуло.

Мог ли лорд де Виньо знать про этот крохотный нюанс? Могла ли проболтаться ему та же Мелани, если сама была в курсе? Или это все слишком нереально, чтобы быть правдой, а я строю какие-то слишком уж невероятный теории заговора?

Я просидела в тишине несколько долгих минут, стараясь прикинуть, насколько эта теория имеет право на существование. Но так и не смогла найти ответа. Было слишком много условий, чтобы все сработало именно так, как вышло по итогу. И если бы убийца хотел избавиться от герцога через Адель, разве повторил бы он свое нападение, когда принцесса уже выздоровела? Хотя… женщину все еще проще убить, чем генерала королевской армии.

Решив, что этими мыслями я только глубже заведу себя в лабиринт теорий заговоров, упала обратно на подушку и повернулась набок.

Чем больше времени я живу в этом мире, тем меньше понимаю, что в нем происходит.

Зажмурившись, я отбросила от себя все мысли. Нужно выспаться. Отдохнуть без кошмаров. Потому что завтра все утро я собиралась посвятить перечитыванию двух слишком запутанных книг о богах. Мне казалось, что я видела упоминание о сделках с ними. Может, мне удастся почерпнуть способ для спасения себя.

Но насколько бы сильно я ни желала спокойного сна, кошмар вновь посетил меня. И опять в нем была Рамет, которая преследовала, гналась, тянула руки. И с каждым разом оказывалась все ближе.

* * *

Кабинет герцога Этьенского

Мужчина пребывал в смешанных чувствах. Он собирался поговорить со своей женой о той невероятной работе, которую она провела. Вновь поблагодарить, выразить свое восхищение ее твердостью духа и самоотдачей. Но разговор зашел совершенно в другое русло. Стоило ему увидеть супругу, как какой-то ляд дернул его поддеть девушку. Заявить о том, что знает герцог не только о ее достижениях.

Роналд думал, что услышит извинения, и на этом тему можно было бы и закрыть.

Да, герцогу не по нраву была сама мысль о том, что Адель проникла в его кабинет, но… он не мог винить ее за это. К тому же он солгал, пакт бы она не нашла в любом случае. Даже сильнейший маг, коим его жена не была, не смог бы отыскать тайник, в котором хранился магический документ. Он поддел жену, а в ответ получил вовсе не то, что рассчитывал услышать. Речь пошла не о том, как леди Адель удалось убедить богов и отогнать алую смерть. Не о том, как она управляла землями и насколько качественную работу провела с тем же бароном Шантом. Речь пошла о доверии и их браке, будто это было что-то, что можно изменить.

Роналд до сих пор не мог поверить в то, что леди Мелани распускала слухи о невероятных планах, и в то, что ее брат собирался втянуть герцогиню в заговор против ее же мужа.

Однако подтверждение последнего сейчас было в руках лорда Этьена. И это меняло слишком многое, если не все.

Но пока на это не было времени. Роналду пришлось отложить в сторону письмо, адресованное его жене, и заняться не менее важными делами: подписать договор с королевством Авель о поставке зерна, ответить на приглашение лорда Акиамы, связаться с лордом Монуа и… проверить тех людей, что прибыли в его герцогство за последние полгода и слишком быстро поднялись.

Теперь Роналд не просто был уверен, что среди его приближенных есть шпионы, он буквально чувствовал это. Кто-то участвовал в заговоре, помимо лорда де Виньо. В одиночку он бы не стал действовать, да еще и так открыто. Либо его жену пытались заманить в ловушку, либо герцог был слеп и не смог заметить того, кто был так близко с кинжалом за пазухой.

Освободился Роналд ближе к ночи, когда за окнами взрывалась яркими вспышками гроза, а полная луна утопала в пушистых мрачных тучах. Через своего камердинера герцог получил ответную записку от Тамаша.

– Спасибо, Друвард, – герцог устало помассировал пальцами переносицу, обращаясь к своему доверенному слуге.

Невысокий светловолосый мужчина лишь склонил голову, дожидаясь дальнейших приказов своего господина.

– Как твоя жена, ребенок? – полюбопытствовал Роналд, вставая из-за стола.

– Они живы и здоровы, ваша светлость, благодарю, – Друвард ответил со склоненной головой. – Чудо, не иначе.

– Чудо? – герцог замешкался, вспоминая, все ли эликсиры взял у него накануне Тамаш, или что-то еще нужно захватить перед проведением ритуала.

– Алая смерть коснулась их своей дланью, – отозвался камердинер герцога. – Если бы не усилия ее светлости… Страшно подумать.

– Я рад, что все закончилось хорошо, – герцог на мгновение остановился рядом. – Я передам твою благодарность герцогине.

– Благодарю, ваша светлость, – Друвард тяжело вздохнул. – Боги смилостивились. Хвала ее светлости.

Роналд только кивнул. Вопрос о том, как именно Адель удалось убедить богов, оставался открытым. Возможно, позже он и узнает об этом. Может, герцогиня сама поделится с ним сведениями. Пока же…

Пока же герцог Этьенский спешил в одну из гостиных, где этой ночью должны были провести ритуал по прочтению воспоминаний. Он собирался участвовать в нем. Роналд не мог позволить, чтобы еще один убийца безнаказанно блуждал по коридорам его замка.

Тамаш и так уже был под подозрением герцога. Со всеми своими навыками и людьми он упустил того, кто посягнул на жизнь леди Этьен. Возможно, сделал это специально. Роналду не хотелось в это верить. Но эмоции всегда мешали делу, потому герцог отбросил их и направился на место проведения ритуала с единственной целью – проконтролировать все лично. В этот раз точно.

– Ваша светлость! – Тамаш склонился в поклоне, когда герцог вошел в помещение. Стражник, занимавший кресло в центре комнаты, дернулся, но смог только голову наклонить в знак повиновения.

Мужчина был связан толстыми веревками, рот занимал плотный кляп.

– Почему он связан? – удивился Роналд, закрывая за собой двери.

Помимо него, советника и свидетеля, внутри находился еще один человек. Его герцог видел несколько раз – один из магов, которые выполняли поручения Тамаша в землях герцогства и за его пределами.

– Так нужно, ваша светлость, – Тамаш отступил на шаг, освобождая место своему подчиненному.

Колдун отдернул в сторону штору. Окно зияло темной дырой напротив связанного стражника. Но пока все небо было затянуто плотными тучами.

– Нам нужен лунный свет, ваша светлость, – продолжил рассказывать Тамаш. – Как только мы сможем этого добиться, ритуал можно проводить.

Роналд никогда не интересовался этой частью магических наук. Ему пригодны были лишь заклинания для атаки и защиты. Все остальные ритуалы и чары проходили мимо. Потому та картина, которую он застал тут, оказалась настолько неожиданной. Однако Тамаш поспешил объясниться.

– Ритуал по прочтению памяти чем-то схож со сновидениями, – продолжил объяснять лорд Монуа. – Человека необходимо спеленать, как это сделал бы сон. А дальше уже дело чар. Того, чью память мы хотим просмотреть, погрузят в нужное состояние и вытащат воспоминание на свет. Прелесть чар в том, что это воспоминание можно просмотреть столько раз, сколько это необходимо.

– Какой вред будет нанесен стражнику? – Роналд посмотрел на смельчака, который был свидетелем произошедшего.

Герцог, пусть и не был знаком с подобными чарами, знал, что любое влияние на подсознание может повлечь неисправимые трудности.

– Лишение сна на несколько дней, дурное расположение духа и слабость. Не больше.

– После ритуала можешь взять несколько дней отдыха, – обратился к стражнику герцог.

– Мы можем начинать, – произнес маг, который все это время стоял у окна. Тучи разошлись под давлением чар, явив полную луну. Ее серебристый свет проник в помещение, мазнул стражника по носкам ботинок и замер.

Роналд сделал шаг вперед и одновременно с Тамашем положил руку на плечо свидетеля. Чары заструились тихим шелестом, убаюкивая стражника. Он уронил подбородок на грудь и тихо застонал. А двух мужчин с силой зашвырнуло в видение, которое вырвал из памяти свидетеля приглашенный маг.

Оно с небывалой скоростью пронеслось перед глазами мужчин. Каждый из них попытался выхватить что-то важное. Что-то существенное…

– Еще раз, – скомандовал Тамаш, когда их так же быстро вышвырнуло из памяти стражника.

Маг повиновался. И повторил заклинание.

В этот раз Роналд успел окинуть взглядом окружение. Он был стражником. Выходил из-за угла и поворачивал в коридор второго этажа северного крыла, где находились покои леди Мелани. Он услышал скрип дверных петель. Услышал шаги.

И их опять вышвырнуло.

– Еще раз, – нетерпеливо выдохнул лорд Монуа.

Опять то же самое. Коридор, скрип, шаги.

Роналд сосредоточился. И увидел кое-что новое. Фигуру, которая неспешно вышла из комнаты. Оглянулась. Но сколько бы герцог ни пытался рассмотреть черты лица убийцы, они расплывались. Терялись.

– Еще! – Тамаш буквально прорычал, когда они вновь вдвоем оказались в гостиной рядом со стражником. – Задержи время, Атмет. Это что, так сложно?!

– Я стараюсь, лорд Монуа, – отозвался побледневший маг. – Мне будто что-то мешает. Сейч…

Он не успел договорить, обоих мужчин опять закинуло в воспоминания. Роналд не мог пошевелиться сам, он двигался вместе со стражником. Смотрел его глазами. И это мешало.

Фигура, которая показалась перед ним в коридоре, обернулась и… застыла.

– Быстрее! – голос лорда Монуа раздался сбоку. И герцог увидел, что сейчас больше нет стражника. Есть только они с советником. И фигура впереди.

Герцог кинулся к тому, кто выходил из комнаты леди Мелани. Остановился, но… лицо по-прежнему было неузнаваемо. Как и рост. Комплекция.

Фигура убийцы будто утопала в тумане. Темном плотном тумане, который жил собственной жизнью, скрывал от любопытных глаз все то, что могло бы указать на личность преступника.

– Магия, – прорычал Тамаш, придя к тому же выводу, что и его друг. – Убийца был магом.

– Но убил не чарами, – герцог опустил взгляд и наткнулся на вещицу, которая во тьме не тонула. Магия не скрывала того, что не являлось частью убийцы.

Человек держал в руке кинжал. Тонкий. Простой. Без украшений и меток. И только слегка погнутая рукоять могла отличить его от сотни друг таких же кинжалов.

\/– Глава 6 –

В гостиной

– Этого мало, – Тамаш заговорил первым, когда они вышли из воспоминаний стражника.

Волшебник, который все это время удерживал их в памяти свидетеля, облегченно выдохнул и согнулся пополам. Сил ему это стоило огромных. Теперь несколько дней не только стражнику бороться с усталостью и бессонницей, но и ему тоже.

– Таких кинжалов могут быть сотни.

– Кинжал не зацепка, – покачал головой Роналд, проходя к окну.

Отпущенные магом тучи заволокли луну, вновь закрывая ночное светило.

– Это опять был маг. Но вряд ли тот же. Тип магии другой. Заметил? Тень. Не свет.

– Хочешь сказать, что это уже второй маг, который пробирается в замок незамеченным? – фыркнул Тамаш. – Мои колдуны не могли пропустить нового. Тут такой барьер возведен, что после нападения на Адель и мышь не подкрадется!

– Значит, этот маг в стенах замка. И давно, – Роналд повернулся к другу. – Тебе предстоит много работы, раз мы ничего не смогли выудить из памяти этого стражника.

– Предлагаешь проверить всех?

– Да, на тип доступной магии, – подтвердил герцог.

Тамаш сглотнул. Это было непростой задачей. Один и тот же маг мог владеть сразу несколькими типами магии. Заклинания одной ниши могли даваться хуже, другой – лучше. Да что там говорить! Даже простой человек под влиянием индовира мог сотворить простенькие чары. А если индовира было много, и его научили что и как делать…

– В замок был закрыт ход во время вспышки алой смерти, – задумчиво протянул первый советник. – Ты прав, убийца среди нас. Я найду его. Даю тебе слово.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Следующим утром из замка отбыли гонцы. Как мне сообщили, они несли весть о проведении дня памяти. Роналд решил организовать все сам. Что показалось мне странным. Все же после того разговора… было бы ожидаемо с его стороны получить отказ. Точнее, бездействие. Однако герцог поступил иначе. И я была свидетелем того, как за ворота замка выезжает с десяток всадников, разнося вести. Послезавтра будет объявлен день памяти, и по всему герцогству к ночи вспыхнут сотни, а то и десятки сотен свечей.

К сожалению, я не знала, сколько на самом деле жизней унесла алая смерть. Да и такое понятие, как перепись населения, отсутствовала. Либо же я попросту не нашла ничего на эту тему в доступных документах.

А к обеду ко мне прислали мальчишку в алой рубашке. Он передал записку от лорда Этьена. Сухую, безэмоциональную. В ней сообщалось, что мы принимаем приглашение лорда Акиамы. И через неделю отправляемся на устраиваемый им прием.

– Лана, прикажи подать карету, – распорядилась я, только прочитав записку. – Мы едем в город.

– Да, миледи, – девушка, поливающая комнатные растения в моих покоях, поклонилась и поспешила выполнить приказ.

Угодья барона находились на западе. Ближе к границе с королевством Авель. А это значило минимум два дня пути. Соответственно, там придется остаться на ночевку. И взять с собой Лану.

Карету подали в течение получаса, но, помимо кучера и моего сопровождения в виде отряда воинов герцога, в парке ждал еще и лорд Монуа.

– Леди Этьен, – Тамаш слегка поклонился при моем появлении, – вы куда-то отправляетесь?

– Да, в город, – отозвалась я.

– Вы уже поставили в известность его светлость?

Мне захотелось тихонечко взвыть. Потому что я совершенно забыла о том, что мне нужно выклянчивать разрешение на выезд из замка у своего супруга. Как же было хорошо, пока он по ту сторону хребта монстров крушил! И чего ему там еще пару месяцев не сиделось? Хотя, если так подумать, для населения все же лучше, если он будет находиться тут. Уф!

– Полагаю, что у его светлости столько важных дел, что не стоит его от них отвлекать, – отозвалась я, натянув самую милую улыбочку, на которую только была способна.

– Боюсь, что вас не выпустят без разрешения его светлости, – так же мило отозвался Тамаш.

Интересно, ему донесли о моих сборах, или он случайно мимо проходил?

Что-то в последнее не особо верится.

– Боюсь, что лошади уже запряжены в карету, а люди ждут приказа, – так же елейно протянула я.

Эта перепалка с советником могла растянуться надолго. Потому я решила закончить ее как можно быстрее.

Шагнула к карете, дверцу которой передо мной любезно распахнул кучер.

– Если его светлость будет беспокоиться, лорд Монуа, передайте, что я уехала только до вечера. Никаких проверок проводить не собираюсь, менять порядки тоже. Лишь загляну в ателье выбрать платье для приема у лорда Акиамы.

– Могу выразить свои опасения, что эти слова только сильнее расстроят вашего мужа, – покачал головой он, не препятствуя мне. – Казна герцогства не в том положении, чтобы позволить вам сейчас приобретать новые платья, ваша светлость.

– Тогда успокойте его тем, что я не собираюсь тратить деньги герцогства, – ответила я, а дверь за мной закрыли. Лана уже сидела внутри и смотрела на меня испуганными глазами.

Я же помахала лорду Монуа и отдала приказ трогаться с места. Мне нужно было проветрить голову, кое-что проверить и в самом деле заглянуть в ателье, которое посоветовала леди Акиама. Вот только не для себя. У меня в шкафу было столько платьев, что все я даже «в лицо» не знала. А вот приодеть свою камеристку стоило.

Однако…

– Закрыть ворота! – приказ прогремел, стоило карете покачнутся и сдвинуться с места.

Я медленно прикрыла глаза, сделала глубокий вдох и только потом повернулась к окошку, чтобы увидеть человека, который отдал этот приказ. Из замка неспешно шел лорд Этьен собственной персоной.

Широкие плечи, ровная спина, каждый шаг будто вычеканен. И этот взгляд… взгляд человека, который знает, что обладает безграничной властью.

– Ваша светлость, – я не стала выходить из кареты, демонстративно поправила длинную синюю перчатку и дождалась, пока он подойдет поближе, – как я рада вас видеть в этот прекрасный погожий день.

– Это взаимно, леди Адель, – проговорил мужчина, остановившись рядом с замершей каретой. – Жаль только, что этот прекрасный день мог быть испорчен вашим неповиновением.

– А меня-то как огорчает то, что вы не доверяете мне, лорд Этьен, – покачала я головой, прекрасно понимая, что вот теперь-то мы и вышли на тропу войны с моим мужем.

Разговоры о браке, доверии, попытки его наладить… Все это кануло в пропасть просто потому, что этот мужчина привык командовать. Отдавать приказы. И все должны были слушаться его беспрекословно.

– Ну что же вы огорчаетесь, леди Этьен, – притворно протянул мужчина. – Вы ведь видели документы, касающиеся нашего брака. Должны понимать, что и как обязаны делать. Там все прописано.

Я тихо скрипнула зубами. Разыгрывать свой козырь было рано. Слишком рано. Потому мне пришлось переступить через гордость.

– Ваша светлость, может быть, вы проявите милость и позволите мне посетить город?

– Мог бы, если бы, дорогая жена заранее оповестила меня о своих планах. Сейчас же ворота закрыты. Боюсь, вы не сможете никуда сегодня отправиться.

Мне стоило огромных усилий не закатить глаза. Это какая же отвратительная попытка продемонстрировать свою власть. Указать мне на место, которое ниже его.

– В таком случае, – я открыла дверь и протянула мужу руку. Герцог помог мне выйти, мы оказались друг к другу слишком близко, – надеюсь, вы не будете против, если я отбуду в город завтра утром, ваша светлость.

– Не буду, леди Этьен, – кивнул герцог. – Завтра утром вы можете поехать в город. У вас есть на это мое позволение. А сейчас, будьте так любезны, вернитесь в свои покои.

– Мне уже запрещено находиться в парке? – вскинула я брови, глядя мужу в глаза.

– Я лишь советую вам послушаться моего слова, – намного мягче отозвался мужчина и отпустил мою руку.

У-у-у! Кошмар! Когда его там в следующий раз зашлют в Мертвые земли? Жду не дождусь!

– Лана, пойдем, – я позвала камеристку, не оглянувшись. Просверлила герцога взглядом и медленно направилась в сторону входа в замок.

Налетевший ветер донес тихие слова герцога, сказанные явно не в мою сторону:

– Лорд Монуа, у вас все готово для проверки?

Проверки? Какой проверки?

Оглянувшись, я заметила, что никто из моих воинов не отправился сопровождать нас с Ланой. Их всех задержал Тамаш. Жестом позвал проследовать за собой.

Так, стоп… это поэтому меня не выпустили из замка? Герцогу были нужны его люди, и дело вовсе не во мне?

К сожалению, ответа на этот вопрос я не получила. Расстроило ли меня изменение планов? Разве что самую малость. В последнее время я начала свыкаться с мыслью, что все перемены можно вывернуть и в свою пользу. Не получилось сегодня выехать из замка – не беда. Сделаю это завтра. А остаток дня потрачу на не менее важные дела. Пока мои преподаватели временно распущены из-за недавней вспышки алой смерти, можно сосредоточиться на обучении магии или же на чтении книг о богах. Без дела я точно не останусь.

* * *

Рамет. Рядом. Тянет руки, впивается острыми пальцами мне в плечи. Раздирает кожу ногтями. Я вырываюсь, отталкиваю от себя богиню, что ведает смертью. Бегу от нее. Опять.

Мелькают серые стены, яркие пятна факелов, где-то ухает сова.

Сова, которую я ни разу не слышала в этом мире.

Осознание того, что это сон, падает на плечи тяжелым грузом. Ноги подгибаются, убегать становится все сложнее. Впереди мелькает арка распахнутых массивных дверей – выход из замка. И я сворачиваю туда.

Парк обнимает ночным холодом, шипы кустов хватают за неудобную широкую юбку платья. Над головой простирается безликая тьма без звезд и луны.

Юбка цепляется настолько сильно, что я шагу больше сделать не могу. Разворачиваюсь и пытаюсь отцепить ее от куста. Такого темного, липкого, будто облитого чем-то. Ткань держат закрученные шипы. Треск рвущейся материи стоит в ушах. А в следующее мгновение откуда-то приходит свет. Он озаряет все вокруг. Весь парк. Меня. Фигуру Рамет за соседними деревьями.

И тот куст у тонкого молодого деревца, за который зацепилась юбка. Куст карминового цвета. В него окрашен каждый листочек. Каждый шип. Каждый цветок…

Поднимаю руки и вижу тот же цвет на ладонях. Цвет крови.

* * *

– Ваша светлость!

Я резко открыла глаза и в первое мгновение даже не поняла, где нахожусь. Почему так светло. Почему к потолку тянется балдахин. Почему рядом Лана…

А потом все встало на свои места.

– Ваша светлость, – девушка отступила на шаг, – вы кричали. Я так испугалась.

– Кошмар приснился, – отозвалась я, стараясь успокоить служанку. Но мой голос задрожал в самый неподходящий момент.

Сев, я провела ледяными ладонями по лицу, стараясь избавиться от липкого ужаса, который продолжал цепляться за меня даже после пробуждения.

– Просто кошмар, – повторила я. То ли для себя, то ли для Ланы.

– Давайте я приготовлю вам крепкий травяной отвар, – предложила девушка. – Матушка всегда готовила его нам с Брю, когда дурные сны снились. Поверьте, после него все забывается. Настолько он вкусный и сладкий.

– Приготовь, – я благодарно улыбнулась. – А после прикажи подать карету. Мы все же доберемся до города.

– Конечно, ваша светлость, – Лана просияла и оставила меня одну.

Пока ее не было, я начала собираться. Выбрала платье, забрала из ящика документы, подготовила перчатки и веер. А когда подошла к трельяжу, чтобы высвободить из завалов книг шкатулки с оставшимися украшениями, застыла, как вкопанная.

На краю, придавленная одним из талмудов, лежала записка. Никого в здравом уме не сможет напугать клочок бумаги, да только я, похоже, с этого здравого ума начала медленно съезжать. Потому что при виде клочка бумаги меня будто током шибануло. Руки похолодели, а вдоль позвоночника поползли мурашки.

Но, насколько бы страшно ни было, я должна знать, что в этот раз написал мне неизвестный помощник.

Я не удивилась знакомому почерку. А вот текст заставил вздрогнуть еще раз. Потому что настолько много обо мне просто никто не мог знать.

«Рамет не доберется до тебя, пока ты не позовешь ее. Не ходи в храм. Не приближайся к маяку богов».

Незнакомец знал имя богини. Знал о сделке.

– Может, она и не доберется до меня, – пробормотала я, сминая бумагу в кулаке. – Но с ума своими снами точно сведет.

– Леди Этьен, вы что-то сказали? – Лана беззвучно открыла дверь и улыбнулась, входя внутрь с медным подносом, на котором дымил носиком небольшой чайник.

– Нет, ничего, – я выдавила улыбку. – Ну что, давай свой отвар. Попробуем.

Камеристка улыбнулась еще шире и принялась выполнять свои обязанности.

\/– Глава 7 –

В город в тот день мы все же попали. Никто больше не поджидал меня, не пытался запереть ворота перед носом. Все было как раньше. Кроме того, что сегодня меня сопровождало в город на одного воина меньше.

Возможно, я просто обсчиталась. Возможно, он заболел… или какая у них еще может быть уважительная причина для пропуска службы? Но из головы все равно не шла вчерашняя проверка, на которую герцог и его первый советник увели моих охранников. За это время я с ними уже даже как-то сроднилась, что ли. По крайней мере, уже не воспринимала это как конвой. Только как охрану.

Тавкаен гудел как улей. Жители восстанавливали разрушенные дома, убирали улицы, спешили по своим делам. Жизнь вновь кипела в городе, будто и не было алой смерти. Только… только почти во всех окнах домов, которые мы проезжали, стояли свечи. День памяти должен был быть проведен завтра.

Завтра город погрузится в тишину, а люди в свои воспоминания.

– Ваша светлость, вы так грустны в последнее время, – тихо пробормотала Лана, не поднимая на меня глаз. – Могу ли я что-то сделать, чтобы вам помочь?

– Ты очень внимательна, Лана, – мягко отозвалась я, а на душе потеплело. – Спасибо за заботу. Я скажу, если мне что-то понадобится.

– Конечно, ваша светлость! – с готовностью отозвалась девушка. – Я ради вас на все готова, так и знайте! Только скажите, что я могу для вас сделать!

Я лишь кивнула. И уже в который раз задумалась о том, что, может, уже стоит обратиться за помощью к девчонке. Книги я все пересмотрела. И не по одному разу. Не было в них ничего о сделках с богами. Не было описано спасения для меня. Может, есть какие-то истории и легенды, ходящие среди простого народа? Такие, о которых в книгах просто не пишут. Может…

Бросив взгляд на притихшую Лану, я закусила губу.

…может, и впрямь стоит спросить у нее?

Карета покачнулась и остановилась рядом с банком.

– Подожди меня тут, – обратилась я к камеристке и открыла дверцу. Дернувшаяся за мной Лана застыла и понятливо кивнула.

Сегодня мое посещение банка было быстрым. Меня узнали еще на входе и пригласили в кабинет главы. Лорд Фронтье обрадовался мне как родной.

– Леди Этьен! – он вскочил из-за стола, когда его помощник открыл передо мной дверь и пропустил вперед. – Какое счастье, что вы здесь!

– Как ваши дела, лорд Фронтье? – усмехнулась я. Бурная реакция банкира не могла не радовать, значит, дела шли хорошо.

– Вы не поверите! – воскликнул он, жестом приглашая войти и сесть, а потом обратился к помощнику: – Подай чаю нашей гостье. Быстро!

Я не смогла сдержать улыбку. А лорд Фронтье продолжил громко и радостно делиться вестями.

– Я-то полагал, что алая смерть отпугнет людей, ваша светлость. Даже пожалел о том, что мы с вами заключили тот договор. Я ведь уже начал внедрять предложенную вами схему, а тут… вспышка алой смерти… Ужас! Так нет же! Вы представляете, стоило мне сообщить некоторым своим доверителям о новых правилах, как часть из них тут же решили перейти на депозитные ячейки! А некоторые взяли кредиты… Я даже не думал, что поначалу будут желающие.

– Отличные новости, – я кивком поблагодарила помощника, который в это время поставил передо мной чашку с ароматным чаем. Пахло жасмином и голубикой. – Я рада, что все работает, как было запланировано.

– Не то слово, леди Этьен! – воодушевленно закивал банкир. – Это просто нечто. Я уже даже начинаю подумывать о расширении. Если полностью внедрить предложенную вами стратегию, думаю, через пару лет можно будет на вырученное золото открыть еще несколько отделений в соседних городах. И не платить бешеные суммы дружественным банкам за то, что они поддерживают наших доверителей!

– Великолепный план, – одобрительно покивала я, а потом перешла к делу. – Лорд Фронтье, возможно, я немного испорчу вашу статистику, но я бы хотела забрать сотню золотых с депозитной ячейки.

– Конечно, леди Этьен! – глава банка нисколько не расстроился. – У нас же с вами уговор. Все в силе. Буду рад оказаться вам полезен.

Я полагала, что он не обрадуется такому быстрому съему. Все же мои деньги были в обороте. И снимать хоть и часть, но все же депозита на старте не самая лучшая стратегия. Но уже через какое-то время я выходила из банка с плотным мешочком, набитым тяжелыми золотыми монетами.

Да уж, наряды в этом мире не самый дешевый товар.

К этой мысли я пришла, когда мы с Ланой добрались до того самого ателье, которое советовать леди Акиама. Возможно, стоило бы поискать и другие места, где покупается и заказывается одежда, но у меня не было столько времени.

К тому же ателье оказалось еще и магазином. Помимо пошива на заказ и по снятым меркам, тут можно было подобрать что-то из готового.

И это мне подходило.

– Мне нужны новые платья для моей камеристки, – именно с этими словами я и обратилась к поспешившей в нашу сторону девушке в голубом платье.

– Конечно, миледи, – вежливо отозвалась она. Натянула приветливую улыбку и жестом предложила пройти за ней.

– Ваша светлость, что вы делаете? – Лана дождалась, пока модистка отойдет, и, побледнев, зашептала мне: – Мне не нужны платья, ваша светлость. Так же не принято.

– А как принято? – спокойно спросила я.

Еще несколько недель назад я бы крепко задумалась после этих слов. Сейчас же мне было просто любопытно.

Мир, который меня окружал, не был статичным. Все менялось. Что-то, что было не принято в прошлом, сегодня вполне могло стать обыденностью. Как, например, личный денежный счет замужней дамы.

– Вы могли бы мне отдать что-то из своих старых платьев, – краснея, прошептала Лана и смущенно отвела взгляд. – Ну, когда мне бы не было в чем ходить. И…

– И зачем тебе ношенные платья, в которых не очень-то и удобно? – с усмешкой поинтересовалась я. – Давай подберем тебе что-то и для работы в замке, и для выхода в свет. Все же ты не только моя камеристка, но и компаньонка.

– Но ваша светлость, – девушка, кажется, не знала, куда себя деть. Только отвела взгляд и пробормотала: – Мне-то зачем новые платья? Это ведь вы скоро должны посетить прием. Это вам нужен новый наряд.

Вздохнув и покачав головой, я легонько подтолкнула смущенную Лану вперед и пошла за ней. Пока мы препирались, модистка уже подготовила несколько нарядов для примерки. И у моей камеристки просто не было возможности отказаться.

Потратив около получаса, я выбрала два платья. Одно довольно простого кроя из светло-бежевой ткани с тонкой вышивкой по рукавам, а второе для выхода в свет с объемной лиловой юбкой и плотным верхом. От декольте и корсетов мы отказались. Так что шнуровка у наряда шла спереди, а вырез был настолько неглубоким, что открывал только часть ключиц.

– Тебе очень идет, – подбодрила я Лану, которая слишком уж неуютно чувствовала себя в обновке. Она стояла у большого зеркала и переминаясь с ноги на ногу, не зная, куда себя деть.

– Спасибо, ваша светлость, – смущенно отозвалась она, бросив взгляд в сторону зеркала.

– Плечи расправь, – скомандовала я, шагнув к ней. Подцепила пальцами подбородок девушки и заставила его вскинуть. – Вот так.

Лана покраснела, но подчинилась. И сконфуженно улыбнулась.

– У вас можно приобрести туфли к платью? – спросила я, повернувшись к модистке, которая немой тенью выполняла свою работу и отвечала, только когда ее спрашивали.

– Да, миледи, – она кивнула. – Сейчас покажу, что может подойти.

В конечном итоге Лана была готова к выходу в свет.

– Вы ничего себе не возьмете? – ошарашенно прошептала девушка, когда настал черед расплачиваться за покупки.

К моему удивлению, первое платье почти ничего не стоило. За второе пришлось выложить чуть больше тридцати золотых без учета туфель. На руках, а точнее, в мешочке, после совершенных покупок осталось пятьдесят золотых и три серебряные монеты. Но нести их обратно в банк мне было лень.

– Я же сказала, мне пока ничего не нужно, – пожала я плечами и благодарно кивнула девушке, что нас обслуживала.

Леди Акиама была права – ателье хорошее. Неудивительно, что она заказывала свои платья тут, несмотря на то что до Тавкаена ей было далековато.

Больше дел в городе у меня не было. Но я бы солгала, если бы сказала, что меня не тянуло к храму какой-то необъяснимой силой. Как хорошо, что была карета с кучером, который контролировал путь. Иначе ноги бы точно принесли меня не туда, куда стоило бы.

Нервно сглотнув, я рывком задернула шторку, когда поймала себя на том, что смотрю в сторону, где должен находиться храм, и бросила взгляд на Лану, сидящую напротив. Решение поговорить с ней сформировалось окончательно. Пусть я и не смогу обо всем рассказать девушке… Зато она расскажет все, что знает, даже если я и не смогу ответить на ее вопросы.

Я трижды открывала рот, чтобы начать этот разговор, пока мы ехали обратно. И трижды его закрывала, не зная, с чего начать. А потом уже было поздно, карета пересекла ворота, и мы оказались на территории замка.

– Ваша светлость, спасибо вам большое, – пробормотала Лана, когда карета покачнулась и остановилась. – Мне никогда не делали таких подарков. Я перед вами в большом долгу.

– А мне как раз нужна была твоя помощь, – облегченно выдохнула я, найдя возможность завести нужный разговор.

Лана с готовностью кивнула, но кучер, открывший дверцу кареты, в этот разговор не вписывался, так что пришлось временно отложить. Но я мысленно пообещала, что обсужу божественную власть с девушкой сегодня же. На прогулке после обеда.

Свое желание прогуляться я сообщила сразу же.

– Конечно, ваша светлость, – закивала она. – Свежий воздух пойдет вам на пользу. Мне приказать подать обед в покои или?..

Никаких «или». У меня не было желания сегодня общаться ни с кем из жителей замка.

– В покои, – перебила я Лану, до того как она успела договорить.

– Хорошо. Я тогда сейчас отнесу вещи к себе и подам вам обед.

Но обед мне так и не подали. Мы расстались с Ланой в башне. Она свернула к себе, я же проследовала к своей комнате. И все. Девушка не пришла ко мне ни через несколько минут, ни через час. Ни через два.

Забеспокоившись, я заглянула вначале к ней, но в комнате было пусто, потом отправила на поиски своей камеристки парочку слуг, попавшихся мне по пути. В памяти как-то некстати всплыли слова Ланы о том, что мне нужны еще слуги. Похоже, она была права. Как минимум еще одна служанка могла бы найти основную.

– Ваша светлость, я не смогла отыскать вашу камеристку, – отчиталась передо мной одна из отправленных на поиск Ланы девушек. – Но, если увижу ее, передам, что вы искали.

– Спасибо, – я кивнула и отпустила ее.

Служанка низко-низко поклонилась и поспешила по своим делам.

Лана не появилась и к вечеру. Я уже начала натурально за нее беспокоиться. Послала мальчишку в алой рубашке к Тамашу. Но советник не ответил на записку, в которой я передавала свою тревогу о пропавшей камеристке. И в который раз я разозлилась, что этот мир не настолько техногенен, как мог бы быть. Был бы тут телефон! Все было бы проще! Вот как найти пропавшую в замке девчонку без такого гаджета?!

Пришло время отходить ко сну. Но сна у меня не было ни в одном глазу. Я обошла уже весь замок, но никто не видел Лану. Даже Фан, которого я поймала у конюшен и буквально прижала к стене, только испуганно вытаращил глаза и помотал головой. А уже через секунду приосанился, лицо его стало каменным.

– Я найду ее, ваша светлость. Не беспокойтесь. Уверен, Лана в порядке.

Но, судя по голосу конюха, он и сам не на шутку перепугался за девушку. Лана никогда не пропадала так надолго. Что уж греха таить, я даже перелопатила трельяж в поисках записок, мало ли, может, я пропустила очередное послание от таинственного незнакомца. Кто знает, что еще могло ему в голову прийти. Но ничего не было.

Единственное, что мне оставалось, – это ждать новостей. И это было самым мучительным. В своих покоях я не осталась, решила ждать Лану у нее в комнатушке. Стражники, следующие везде по моим пятам, застыли истуканами у входа, а я вначале меряла шагами комнату, а потом уселась в крохотное кресло у окна.

Когда я уже начала клевать носом от усталости, дверь открылась. И на пороге появилась наша пропажа.

– Лана! – с меня слетел весь сон. Я вскочила на ноги и бросилась к девушке.

Бледной. С синими кругами под глазами. И до того ослабевшей, что она покачнулась, как от ветра, когда попыталась присесть передо мной в книксене.

– Ты в порядке? – я подхватила ее под руку, удерживая от падения.

– Да, миледи, – слабо отозвалась она и попыталась выдавить улыбку.

– Где ты была? – я подвела девчонку к креслу, помогла сесть.

А в голове уже строила план о том, как буду искать лекаря Лиха в столь поздний час, чтобы он осмотрел девушку. С ней явно было что-то не в порядке. И как только я узнаю, кто в этом виноват, ему не позавидуют.

– Я… я… – она осипла и закашлялась.

– Тебя кто-то обидел? – я присела перед ней на корточки, стараясь заглянуть в лицо и найти ответ во взгляде.

Лана была настолько обязательной, что никогда бы не пропала почти на день, ничего мне не сказав. Она бы не была в таком состоянии, если бы ничего не случилось. Но я все же облегченно выдохнула, увидев девчонку живой. С последними событиями в замке это уже было неплохим достижением.

– Ваша светлость, я так устала, – плаксиво протянула она, роняя голову на грудь.

– Я позову лекаря, – решила, выпрямляясь.

– Нет! – Лана из последних сил вцепилась мне в руку холодными пальцами. – Он меня уже осмотрел.

– Что?! – я на мгновение остолбенела. – Ты уже была у лекаря? Когда? Лана, что произошло?

– Мне запретили говорить, – слабо пробормотала она, выпуская мою руку из пальцев, и что-то пробормотала извиняющимся тоном.

– Лана…

– Но… я не могу вам не сказать, – продолжила она, до того как я подобрала нужные слова. – Ваша светлость, это была проверка. Как и с вашей стражей. Лорд Монуа…

Она тяжело сглотнула, закашлялась.

– Он проверяет всех. Ищет какую-то магию. Ищет убийцу леди Мелани.

– Но ты же не чародейка, – возмутилась я, глядя на то, во что превратилась моя служанка после их проверки. – Да и какая магия, черт возьми, Мелани же убили не магией?! Или… магией?

– Магия подвластна всем, миледи, – слабо отозвалась Лана, прикрывая глаза. – Все зависит от индовира.

Ну, конечно! Что-то такое я читала. Да только тем, кто не обладал врожденным даром, «кровь богов» открывала доступ только к самым простым чарам, а это было бессмысленно для них.

– У нас закончился запас индовира, – замерев, пробормотала я и нахмурилась. – Как он мог проводить проверку без него?!

– Я потому так и выгляжу, – одними губами отозвалась девушка. – Но я невиновна. Меня отпустили.

Я в этом и не сомневалась! Вот и отголоски того, что я сожгла записку от убийцы. Отдай я ее Роналду… может, и не было бы этих проверок. Не пострадали бы люди.

У меня была еще масса вопросов к Лане, но я решила отложить их на потом. Только помогла смущающейся и ослабевшей Лане переодеться и уложила ее в кровать.

– Идите к себе, миледи, – попросила она, прикрывая глаза. – Вам нужно поспать. Со мной все будет хорошо. Так лекарь сказал.

Не знаю, что там ей сказал Лих, но у меня было много слов, которые я хотела бы сказать в лицо лорду Монуа. Мало того что он буквально похитил мою камеристку, ничего не сказав, так еще и… Уф!

– Отдыхай, Лана, – мягко сказала я, поправляя девушке одеяло.

Будь ситуация другой, я бы уже стояла под кабинетом советника и трясла за грудки Тамаша. Но он запретил девушке рассказывать о проверке. Подставлять Лану мне не хотелось. Но и оставлять это просто так… не по мне.

* * *

– Ваша светлость, спасибо, – Лана шла рядом.

Парк привычно шелестел густыми кронами деревьев, вдалеке звенел падающей водой каскад. Солнечные лучи блестели на капельках росы, слепили.

Утром мы вышли на прогулку. Я была против, но Лана, явившаяся, как часы, будить меня утром, чуть ли не впервые ослушалась моего приказа. Она отказалась возвращаться к себе и проводить день в постели.

Я бросила взгляд на девчонку.

Сейчас она выглядела посвежее. Даже как-то не верилось. Еще вчера она была больше на зомби похожа, сейчас же вполне здоровый человек, правда, со следами недосыпа. Но не более.

– За вашу заботу, – добавила камеристка, смущенно улыбнувшись. Отвела взгляд и пробормотала: – И за то, что не пошли к лорду Монуа после вчерашнего.

О, Лана, я собиралась. Правда собиралась. Но сделанное на горячую голову всегда плохо. Особенно плохо, если этим я подставлю тебя.

– С ним мы еще успеем обсудить методы проверок, – коротко отозвалась я. – И с герцогом тоже.

– Вы говорили, что вам нужна моя помощь, – вспомнила Лана, когда мы свернули на узкую непримечательную аллею.

А я поймала себя на том, что отслеживаю каждое движение камеристки и готова подхватить ее в случае внезапной слабости. А потом – на мысли, что отношусь к Лане как к младшей сестре. От этого даже смешно стало. Видимо, быть мне старшей сестрой даже в этой жизни.

– Миледи? – Лана вскинула брови, не дождавшись от меня ответа.

– Помощь, да, – невпопад отозвалась я, отряхнувшись от воспоминаний о настоящей семье. – Хотела узнать у тебя кое-что, может, ты знаешь… Скажи, есть ли какие-то легенды или былины о богах, которые ходят среди народа?..

Я бросила взгляд через плечо. Стражники немного отстали, что давало возможность поговорить без лишних ушей. Не знаю, как аристократы умудряются обсуждать все-все в присутствии слуг или стражи. Будто забывают, что они тоже люди и у них есть уши.

– Легенды о богах? – нахмурившись, переспросила она.

– Да, – я вернулась к разговору и уточнила. – Истории, где люди заключали сделки с богами. Или, может, договаривались о чем-то…

Я не смогла сформулировать свой вопрос точнее.

Лана еще сильнее нахмурилась. А потом резко споткнулась и подняла на меня ошарашенный взгляд. Да так посмотрела, что сразу все стало понятно: эта догадливая девчонка поняла смысл моего вопроса.

– Ваша светлость? – у нее дрогнул от испуга голос. – Неужели вы…

– Давай пока просто поговорим о легендах и былинах, – попросила я.

Девушка побледнела и кивнула. Задумчиво опустила взгляд и пошла за мной. Я молчала несколько минут, дожидаясь ее следующих слов.

– Я помню только одну историю, – проговорила она, а у меня сердце в пятки рухнуло.

Одна! Одна история! Это уже что-то! Это уже больше того, что мне удалось найти в книгах!

– Там мужчина обратился к богу плодородия, – продолжила Лана. – Год был неурожайным. И он просил бога смилостивится над его деревней и даровать богатый урожай.

– Та-а-ак, – поторопила я Лану. Меня больше интересовала часть этой истории, касающаяся сделки.

– Бог ответил, – продолжила камеристка. – Но предложил заключить уговор. Часть его полей навсегда станет собственностью бога. И на них ничего, кроме сорных трав, расти не сможет. Мужчина согласился. И поля в тот год дали великолепный урожай.

– Этот мужчина как-то пытался потом избавиться от сорняков? – полюбопытствовала я, надеясь, что эта легенда имеет продолжение.

– Да, – Лана закивала. – Но против божественного слова… не пойдешь.

Она подняла на меня взгляд, полный сожаления.

– Простите, ваша светлость, вы не это хотели услышать.

– Я услышала то, что должна была, – выдохнула я, прикрыв глаза. – Ладно. Значит, нужно еще поискать информацию. Вряд ли за все времена сделка с богами была только у одного человека.

– Я могу поспрашивать в деревне, – предложила Лана. – Может, кто из соседей знает другие легенды.

– Спасибо.

– Ваша светлость, – девушка закусила губу, – если бы я только могла вам как-то помочь.

– Ты уже помогаешь, – успокоила я ее. – Но то, что ты поняла, лучше никому не знать. Хорошо?

– Конечно, миледи, – Лана закивала. – Я никому не скажу. Но… может, вам поговорить со жрецами? Они все же больше знают. Может, смогут подсказать, что делать?

А что они мне скажут? То же самое: слово богов – закон. Это еще на уровне запрета посещения Мертвых земель можно понять. А Рамет хочет всего лишь узнать мое имя. Не так уж и много, если подумать.

Я свернула вслед за Ланой по аллее, погруженная в собственные мысли, и запнулась. Юбка зацепилась за куст, растущий слишком близко к дорожке.

Шагнув назад, я наклонилась, чтобы отцепить подол от загнутых внутрь шипов и… Застыла, как вкопанная. Руки похолодели, сердце забилось быстрее.

Эти шипы… крохотные цветочки… такая знакомая форма. Я подняла глаза, надеясь, что не найду рядом тонкого деревца. Но… оно было на месте. Рядом с кустом… кустом, который мне снился.

Это был он. Точно он! Куст из сна. Куст, покрытый кровью.

– Миледи? – Лана обернулась, заметив мою заминку. – Ой! Давайте помогу!

Но я слышала ее голос как через толщу воды. Сердце бешено колотилось в груди, мысли путались.

Как такое возможно? Я в этой части парка была всего несколько раз и не могла запомнить какой-то куст в настолько мелких деталях, чтобы мне его подсознание во сне нарисовало. Просто не могла.

– Миледи?

Лана шагнула ко мне, солнечный луч мазнул по растению, которое я рассматривала. У его корней что-то блеснуло.

Нахмурившись, я присела на корточки и запустила руку под ветки, рискуя оставить затяжки на перчатке.

А через мгновение…

– Это что? Кровь? – голос Ланы дрогнул.

Я держала в руках простой, ничем не примечательный кинжал. Багровые потеки на лезвии ни с чем нельзя было спутать. Рукоять оказалась немного погнута, а меня будто ушатом ледяной воды окатило.

В памяти всплыл давний разговор с Ланой. В коридоре неподалеку от моих покоев. Девушка тогда оглянулась на отставших стражников и заявила, что, если на меня нападут, я должна бежать. А она их задержит. И… показала крохотные ножны с кинжалом. Кинжалом, у которого была слегка погнута рукоять.

\/– Глава 8 –

Я медленно подняла глаза на Лану. И прочитала в ее взгляде то, что не хотела бы видеть.

Она узнала кинжал. Точно так же, как это сделала я.

– Лана… – это все, что я успела прошептать, перед тем как на меня упали две тени нагнавших нас стражников.

– Ваша светлость, что-то случилось? – обеспокоенно спросил один из них.

А второй заметил мою находку:

– Что это, миледи?

– Лежал под кустом, – онемевшими губами прошептала я, не зная, что делать. С одной стороны, это была улика. Вряд ли тут под каждым кустом просто так валяются окровавленные кинжалы.

С другой же, это было оружие Ланы. Как оно тут оказалось? Лана невиновна, ее ведь даже проверили!

– Ваша светлость, нам стоит сообщить об этом его светлости, – осторожно произнес стражник. – Мы должны сообщить и передать ему вашу находку. Позволите?

– Он все равно захочет меня видеть, – я выпрямилась, все еще удерживая кинжал двумя пальцами. – Узнайте, где он сейчас, и сопроводите меня к нему.

– Конечно, миледи, – отозвался один из них, слегка наклонив голову. И жестом отдал приказ другому отправиться на поиски герцога.

Я одной рукой стянула с другой длинную белую перчатку и завернула в нее кинжал. Отпечатков я бы на нем не оставила, конечно, просто какой-то порыв. Отвращение. Нежелание смотреть на страшную находку.

– Ваша светлость, – оставшийся стражник поклонился и отошел в сторону, пропуская меня и Лану к замку.

Воспользовавшись его заминкой, я быстрым шагом прошла мимо и разорвала расстояние между нами. Камеристка нагнала меня. На ней не было лица.

– Лана? – одними губами прошептала я, искоса глянув на нее.

– Он мой, – подтвердила девушка, бледнея с каждой секундой все сильнее. – Матушка отдала. Ей принадлежал.

– Когда ты его в последний раз видела?

Я понимала, что, если нас сейчас обеих отправят на допрос к Роналду, нужно что-то говорить.

– Когда вы приказали мне не пытаться вас защищать, – просипела она. – Я оставила его у себя в комнате. Это точно.

Мой мозг начинал скрипеть. Если это именно то оружие, которым убили Мелани де Виньо… Хотя герцог же искал мага. Почему маг воспользовался холодным оружием? Не понимаю. Но даже если так, если маг использовал именно кинжал… почему это оказалось оружие Ланы? Как оно вообще могло попасть к магу?!

– Кто имеет доступ к твоей комнате? – еще тише спросила я. – Ты с кем-то ссорилась из слуг? Были завистники?

– Мне многие завидовали, ваша светлость, – дрожа, как осиновый лист, прошептала она. – Я девчонка из деревни, которая стала личной служанкой герцогини. Молю вас, защитите меня. Я этого не делала, клянусь.

– Я тебе верю, – пробормотала в ответ, но решение проблемы, как назло, не шло в голову. Я понятия не имела, что делать с тем «дано», которое выплыло в очередной безумной задачке.

А еще я никак не могла отделаться от мысли, что в жизни бы не обратила внимания на этот куст, если бы не сон. Ну зацепилась юбкой… не слишком аккуратно себя вела. Ничего такого. Но тут… Почему я видела его во сне? Да еще и в таком сне.

Ответа на этот вопрос у меня не было. Как и на многие другие. В особенности те, что вскоре мне задал герцог Этьенский. Мы с Ланой вошли в его кабинет под конвоем двух стражников. Я лично отдала мужу кинжал, завернутый в собственную перчатку, и без приглашения опустилась в кресло напротив письменного стола.

Пусть расценивает это действие как хочет. Хоть как личное оскорбление. Но меня просто не держали ноги от нервов.

– Какая интересная вещица, – Роналд, который, судя по слегка раскрасневшимися щекам, сам только вернулся в кабинет, развернул находку на столе перед собой и поднял на меня глаза. – Леди Этьен, вам есть что сказать?

– Даже не знаю, что тут можно сказать, – честно призналась я. – Думаю, вы понимаете, о чем я подумала, когда увидела его.

– О том, что это орудие убийства, – прочитал мои мысли герцог. Потом повернулся к слуге, ожидающему в углу. – Найди лорда Монуа. Пусть явится ко мне.

Мальчишка поклонился и выскочил за дверь.

– Присядь, – это уже было адресовано Лане. Девушка нервно сглотнула и кулем осела во второе кресло справа от меня.

Если даже я чувствовала себя соучастницей преступления, то и представить не могу, какие чувства обуревали мою камеристку.

– Как вы его нашли, леди Этьен? – герцог выглядел отстраненным, вопрос прозвучал обыденно.

– Юбка зацепилась за шипы куста, – медленно выдохнув, я ответила самым спокойным тоном. – Я остановилась, чтобы не порвать платье. А погожая солнечная погода сделала свое, меня привлек блик, который пустило лезвие.

– То есть кинжал просто лежал на земле? – нахмурился мужчина. – Убийца не попытался его спрятать?

– Он лежал у корневища. Если бы не перчатки, я бы расцарапала себе руку, пока пыталась его достать.

Роналд бросил еще один взгляд на кинжал, потом посмотрел на меня:

– Вам есть что еще добавить?

– Не знаю, наверное, нет.

– А вам? – мужчина посмотрел на стражу. – Что видели вы?

– Милорд, – один из стражников шагнул вперед и поклонился. – Все было так, как говорит ее светлость.

– Ждите за дверью, – отдал им приказ герцог, больше не задав ни одного вопроса моим охранникам. Но, когда за ними закрылась дверь, обратился ко мне: – Леди Адель, повторите, пожалуйста, еще раз. Все это сплошная случайность? Вы не знали о том, где спрятал убийца кинжал?

– Вы меня в чем-то обвиняете, лорд Этьен? – я подняла глаза на мужчину. – Или подозреваете?

– Буду честен с вами, леди Адель. Сейчас сеть подозрений настолько велика, что затронула всех.

– Это я заметила, – кивнула и покосилась на Лану. – Вчера ваш советник чуть не убили мою служанку. И даже не соизволили мне об этом сообщить. Тоже буду с вами честна, такие методы меня злят.

Герцог бросил взгляд на притихшую девушку и приподнял брови, будто не знал об этом ничего:

– Тебя проверяли?

– Да, ваша светлость, – тихо отозвалась Лана, опустив голову.

Неужели, и в самом деле не знал и не отдавал приказов?

Я нахмурилась. Но уже следующие слова герцога показали его отношение к вольности действий советника.

– Значит, это было необходимо, леди Этьен, – произнес мужчина. – Мне жаль, что мы не смогли поймать за руку того, кто напал на вас. Но второго убийцу я не упущу.

– Но и этот убийца маг, верно? – вскинула я брови. – Так как вы собираетесь искать его, если первого упустили?

Ярость, которая вспыхнула внутри, когда я только увидела вернувшуюся Лану, опять вернулась.

– Верно, – прищурившись, отозвался Роналд.

– Тогда почему кинжал? – я недоумевающе развела руками и бросила взгляд на письменный стол, где лежал обсуждаемый предмет. – Тот убийца, что явился за мной, спокойно орудовал чарами. Ему не нужен был клинок.

– Боюсь, что это мы сможем узнать, только когда поймаем убийцу, – отозвался мужчина, показывая, что и сам не знает ответа на мой вопрос. – Для начала осталось найти хозяина кинжала. Это должно дать ответы на другие вопросы.

– Вы его нашли, ваша светлость, – дрожащим голосом пробормотала Лана, а у меня сердце в пятки ухнуло. – Это мой кинжал.

В кабинете повисла гнетущая тишина, а взгляд герцога впился в мою камеристку. Девушка застыла каменным изваянием, опустив глаза.

– Я могу поручиться, что Лана не имеет никакого отношения к смерти леди Мелани, – эти слова сорвались с моего языка до мысли о том, как может воспринять мое вмешательство Роналд.

Взгляд герцога переметнулся на меня:

– Леди Этьен, если вы знаете больше, прошу поделиться со мной этим сейчас.

– Нет, – солгала я. – Не знаю.

И в который раз частично пожалела, что сожгла записку от незнакомца-мага.

– Лана, ты уверена, что это твой кинжал? – герцог вернулся к допросу служанки.

– Да, ваша светлость, – она не посмела поднять глаз. – Он мой. Он принадлежал моей матери. А когда я отправилась с ее светлостью, матушка отдала его мне. Я клянусь перед ликом всех богов, что ни разу не вытаскивала его из ножен. Но он мой.

– И где ножны? – задал самый логичный вопрос мужчина.

Лана встрепенулась:

– Должны быть в моей комнате. Как и… кинжал.

– То есть оружие ты из комнаты не выносила, и никто о нем не знал? – спросил Роналд.

– Один раз, ваша светлость, – прошептала дрожащим голосом девушка. – Я не знаю, кто мог его видеть.

– То есть ты хочешь сказать, что кто-то проник в твою комнату, чтобы взять кинжал, о котором мог не знать, и пошел убивать им человека? – хмыкнули за спиной. Я обернулась первой и встретилась взглядом с Тамашем.

Непонятно, когда он успел бесшумно войти в кабинет.

Лана вздрогнула и тоже оглянулась, склонила голову:

– Я не знаю, лорд Монуа.

– Ваша светлость, вы знали об этом кинжале? – это уже герцог.

– Да, – я вновь посмотрела на мужа. – Видела его у Ланы.

– И знали, где девушка его хранит? – опять раздалось со стороны Тамаша.

Я медленно встала с места, окинула взглядом первого советника, но заговорила, обращаясь к герцогу:

– Если вы меня в чем-то подозреваете, пригласите меня на свою проверку. Понятия не имею, что вы там ищете, лорд Монуа, но я не убивала леди Мелани. Однако я готова пройти ее хоть прямо сейчас.

– Ваша светлость, мы вас проверим, – пообещал Тамаш. – Как только дождемся поставки индовира из Священного Града.

– Да? – я вскинула брови и сложила руки на груди. – Какая забота, лорд Монуа. Что же эта забота не распространялась на других проверяемых? Как это вы умудрялись проверять людей на какую-то там магию, когда у вас даже индовира в запасах не было? Вы вообще видели, во что превращаются проверяемые сразу после ваших манипуляций?!

Я все же взорвалась той злостью, которую удавалось подавлять.

– Все проверяемые выжили, – осадил меня Тамаш.

– Радость-то какая! – восхитилась я. – А подорванное здоровье никого не волнует, так? И как вы могли это допустить, лорд Этьен?!

Очередной злой взгляд достался герцогу.

– Какой же бардак в вашем замке, дорогой супруг. Может, боги правы в свой злости на вас? Стоит заняться своими землями и своими людьми, а не воевать с монстрами по ту сторону хребта!

Герцог неожиданно усмехнулся:

– А я, как никогда, согласен с вашими мыслями, Адель. Жаль только, что порядки нельзя навести по одному щелчку пальцев. Но могу вас уверить, что до весны я не покину свои земли, а это значит, что успею восстановить порядок там, где он был нарушен.

Оп-па!

С одной стороны, это хорошо. А с другой… а с другой я со своими планами, кажется, иду куда подальше. Потому что так стремительно и открыто действовать больше не получится. Приплыли.

– Лана, мои люди осмотрят твою комнату, – следующие слова Роналда уже были обращены к моей камеристке. – Если кинжал был взят из твоих покоев, там могли остаться следы, указывающие на убийцу.

– А я хотел бы порадовать леди Этьен вестями, – добавил Тамаш. – Новая поставка индовира будет через несколько дней, если не возникнет трудностей на дорогах. Мы сможем провести проверку.

– Было бы прекрасно, если бы вы дождались этой поставки до того, как начали все свои проверки, – холодно отозвалась я. – Лорд Этьен, я надеюсь, вы понимаете, что этим вредите своим людям.

Лана сжалась от моих слов в кресле, как мышка. Ей было неловко находиться рядом, когда я прямым текстом в лицо двум мужчинам сообщала, что они могли убить Лану. И не только ее.

– Все проверки проводились под чутким контролем лекаря Лиха, – отозвался герцог. – Проверяемым ничего не грозило. Но вы правы, ваша светлость, мы поступили не самым лучшим образом. Однако не стоит забывать, что убийца все еще среди нас. И чем быстрее мы его отыщем, тем лучше. Все же речь идет о безопасности.

– Вы так уверены, что убийца до сих пор в этих стенах? – нахмурилась я.

Тот, кто шлет мне записки, еще ближе, чем я думала?

– У нас есть все основания так думать, – сухо отозвался Ронал. – Лорд Монуа, задержитесь. Леди Этьен, вы можете идти, если у вас больше нет ко мне никаких вопросов.

* * *

В кабинете герцога Этьенского

Когда за леди Адель и ее камеристкой закрылась дверь, Роналд позволил себе выругаться. Он резко встал из-за стола и, проведя ладонью по лицу, повернулся к окну.

Его советник молча подошел к столу, окинул взглядом покрытый засохшими пятнами крови кинжал и нахмурился.

– Вроде бы он. Какое совпадение. Что думаешь?

– Что тот, кто убил Мелани, просто издевается над нами, – фыркнул герцог.

– Продолжаем проверку?

– Ты разве не слышал мою жену? – сдерживая эмоции, поинтересовался он. – Она права. А я давал тебе разрешение на проверку без индовира только тех, кто точно был к такому готов. Лана не похожа не воинов и стражников. Не хочешь объяснить, как она оказалась на проверке в числе первых?

Тамаш шумно сглотнул, кашлянул и, наклонив голову, проговорил:

– Она была приближена вашей женой. Это было необходимо, как мне показалось. Прошу прощения, что не стал узнавать вашего мнения, ваша светлость.

– Жизни людей превыше всего, Тамаш, запомни это наконец, – сухо ответил на его признание вины герцог. – Я никому и никогда не позволю навредить моим подданным. Это последний раз, когда я прощаю тебе такую ошибку.

Но не себе. Роналд понимал, что он тоже ошибся, раз допустил случившееся. Герцог не имел сложностей с тем, чтобы признать себя неправым. Он понимал, что нельзя всегда и во всем поступать верно. Но простить себя за это не мог, особенно, если его ошибка навредила невиновному.

Тамаш выдержал паузу, а потом заговорил:

– Я отправлю людей в покои камеристки ее светлости. А пока отчитываюсь: индовир не пропадал из запасов, значит, маг либо имел свой запас для сотворения таких чар. Либо же…

– Либо имел свободный доступ к нашим запасам, – закончил за него лорд Этьен. – Но это проверяется по записям. Лих ведет учет, кому и сколько достается индовира. И таких людей не слишком много в замке.

– Кроме случая с алой смертью, – поправил его советник. – Лечили всех индовиром. Записи тех дней гласят только о том, что всем жителям замка выдавалось по несколько капель для поддержания здоровья.

– Те чары, что мы видели, были довольно сильны. Пары капель для их сотворения не хватит.

– Так что мы возвращаемся к теории, что в этих стенах скрывается сильный маг, которого мы все проглядели?

– Займись сейчас покоями камеристки. Мы что-то упускаем.

Тамаш кивнул, получив новый приказ. Первый советник герцога чувствовал себя разочарованным. Они и впрямь что-то упускали, что-то, что могло раскрыть убийцу прямо сейчас.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

– Ваша светлость, вам пришло письмо, – Лана положила передо мной белоснежный конверт.

За окном растекался лиловым бархатом вечер, а я только отложила от себя книгу по магии. Без наставника было сложно, и я уже не могла дождаться возвращения волшебника Орека из земель барона Шанта.

– Надеюсь, вести хорошие, – пробормотала я, ломая сургучную печать.

Гербы, которые использовались для запечатывания, мне вообще ни о чем не говорили. И это нужно было бы исправить, потому что от текста послания у меня по рукам побежали мурашки.

«Дорогая Адель!

Свет моего сердца и тепло моей души! Дочь моя!

Я пишу тебе, несмотря на запрет его величества. Пишу и содрогаюсь от мысли, что не видела тебя уже так долго. Слухи доносят о тебе невероятные истории. Не передать словами, как я рада, что твое здоровье улучшилось с нашей последней встречи. Я верила, что боги смилостивятся над тобой, и болезнь отступит.

Мое сердце сжимается от боли, ведь твоя жизнь так резко изменилась. Но и горжусь, узнавая о том, как ты справляешься с трудностями.

Надеюсь, что мои подарки пришлись по душе. Я подобрала для тебя, дочь моя, лучших служанок и заказала лучшие наряды у самых известных модисток столицы.

Передай свой ответ через Оливию. Она знает, как сделать так, чтобы он дошел до меня.

Всегда с любовью в сердце,

Вивьен Флемур».

Королева… Мне пришло письмо от королевы.

В нижнем правом углу послания стояла дата. Письмо от матери Адель было отправлено три недели назад. А это значит, что слуги и подарки, о которых говорилось в нем, должны уже быть у меня. Но ничего из этого не прибыло в герцогство.

Я подняла взгляд к верхним строчкам и, кажется, нашла объяснение. Король запретил ей писать своей дочери. Что он еще мог запретить и чему помешать? Мог ли перехватить посыльных?

Интересно, почему он против того, чтобы королева поддерживала отношения со своей младшей дочерью? В чем кроется причина?

– Ваша светлость, вы побледнели, – спохватилась Лана, которой пока еще не разрешили возвращаться в свои комнаты.

– Мне написала королева, – одними губам пробормотала я.

– Ох, ваша матушка в добром здравии? – встрепенулась девушка.

– Надеюсь на это, – невпопад отозвалась я, глядя на письмо.

Мне нужно было что-то ответить. Но никакой Оливии рядом и в помине не было, а обычное письмо могут перехватить, если я правильно поняла слова королевы.

– Лана, кто передал тебе письмо? – спросила я, нахмурившись.

Если король был против переписок, он должен не просто задержать письмо, а перехватить его. Потому что королева Вивьен слишком много в нем сказала.

– Мне передали его другие слуги, ваша светлость. А в замок его доставил гонец. Он сегодня утром прибыл.

Гонец? То есть письмо было отправлено не магически? Может, в этом причина его задержки? Тогда остается полагать, что король контролирует только магическую почту, а это уже та зацепка, которой можно воспользоваться. Не знаю, как бы отправила ответное послание служанка Оливия, я сделаю так же, как сделала королева Вивьен.

– Узнай, не уехал ли еще гонец, – отдала я приказ Лане. – Я желаю отправить ответ именно с ним.

– Хорошо, миледи, – Лана кивнула. – Я могу идти?

– Да, иди, – я отложила письмо от королевы и задумалась о том, что именно стоит написать в ответе.

Как бы это сделала Адель. О чем бы написала матери? Вряд ли был какой-то правильный ответ на этот вопрос. Все же в последний раз Адель хоть что-то могла сказать матери в детстве.

Вздохнув, я взяла чистый лист из невысокой стопки и не глядя потянулась за чернильницей. Коснулась крышки и подхватила за нее пузырек.

Не знаю, что именно произошло в следующий момент, но я не среагировала. Крышечка осталась у меня в руке, а пузырек с чернилами с грохотом приземлился на трельяж и перевернулся, разбрызгивая содержимое.

– Да чтоб тебя! – выдохнула я, отпрянув от трельяжа. Поймала пузырек и, вздохнув, начала разбирать вещи, проверяя, что испачкалось в чернилах.

Лист для письма был испорчен, несколько капель попало на платье, чернилами залило мой блокнот, который последнее время лежал без дела. С обложки я успела стереть потеки, а вот край белых листов оказался частично испачкан. И с этим я уже ничего не могла сделать.

Разобравшись с последствиями собственной неуклюжести, я все же вернулась к написанию ответа королеве. Макнула кончик пера в остатки чернил на самом дне пузырька и, прикусив губу, аккуратно вывела обращение.

«Дорогая и уважаемая матушка!»

Задумалась на мгновенье, может, стоило к ней все же по титулу обратиться, и пришла к решению, что, если уж я пытаюсь играть роль младшей дочери, надо делать это до конца.

«Не передать словами, как я рада получить от вас письмо. Надеюсь, вы в здравии и счастье.

Мне больно узнавать о запрете его величества. Но еще больнее от того, что в нужде и беде мне не к кому обратиться. Мне радостно знать, что вы гордитесь мной и моими действиями. Однако одна я не в силах совладать с теми бедами, что пали на эти земли. И бы хотела просить у вас совета, как у матери и королевы. Подскажите, что делать мне, когда моих сил недостаточно? К кому я могу обратиться?»

Я отвела перо от бумаги и перечитала написанное. Получалось витиевато и как-то слишком пафосно. Но, если сравнивать с письмом королевы, она писала мне где-то с такой же интонацией. А значит, сойдет.

Макнув кончик пера в чернила, я дописала чуть ниже:

«К моему великому сожалению, ваши подарки не добрались до меня. Письмо я отправляю с гонцом, который принес ваше послание. Надеюсь, что с Оливией и другими посланными вами слугами ничего не приключилось во время их путешествия.

С любовью в сердце,

Ваша дочь».

Поставив точку, я хмыкнула и отложила письмо, давая время чернилам высохнуть.

– Молодец, – прошептала я самой себе под нос, вспоминая, как Тамаш намекал, что от короля помощи ждать не стоит. – Вот ты и стала одной из интриганок высшего общества.

Лана вернулась через несколько минут, после того как я выпустила перо из рук и принесла хорошую новость – гонец еще никуда не уехал.

– Это письмо нужно доставить королеве, – произнесла я, запечатывая послание сургучом и массивным кулоном. И вместе с письмом протянула девушке золотую монету. – Это письмо потерять нельзя.

– Я поняла, ваша светлость, – Лана кивнула и свела брови. – Сделаю все, что в моих силах.

Порадовавшись, что лень пересилила и я оставила часть денег, как говорится, наличкой, с тихим стоном встала из-за столика. Все же трельяж не предназначен для письма и долгого сидения за ним. Интересно, насколько легко герцог согласится мне в башню письменный стол притащить?

Представив, как мужчина самолично кряхтит и волочет мебель по узкой лестнице, я рассмеялась и захлопнула крышку на чернильнице.

Эта ночь стала чуть ли не единственной, когда меня не коснулись липкие пальцы кошмара. Спала я без сновидений, открыв утром глаза, даже не поверила в это. Видимо, Рамет тоже нужно брать выходные между попытками свести меня с ума.

Лана сегодня ночевала в моих покоях, устроившись в кресле. Ее комната еще проверялась, а в спальни для слуг девушка спускаться не захотела. И я ее понимала.

Если это кто-то из обитателей замка решил подставить ее, похитив кинжал… Мда уж. Змеиное гнездо.

Но Лана не отчаивалась. Даже сегодня утром улыбалась, несмотря на все, что вокруг происходило. Я отправила ее узнать, когда Фан сможет подготовить лошадей. Мне хотелось отправиться на конную прогулку. Все же я еще не так уверенно держалась в седле, хотелось отточить навык. Да и дел пока особо не было, что тоже удручало. Проблемы были – да. Но как решать их, я пока не представляла.

– Разберемся, правда? – хмыкнула я, обращаясь к собственному отражению, опускаясь на пуфик у трельяжа. Потянулась за гребнем, но вместо этого коснулась пальцами сложенной вчетверо бумажки.

Опять?! Что на этот раз?!

Я уже не боялась таинственного мага, который не гнушался грязных методов, пытаясь мне почему-то помочь. Я чувствовала к нему только злость. Потому записка была развернута сразу же.

И в этот раз писавший не был многословен. Всего два предложения.

«Тебе не стоило находить его, дорогуша. Нужно было оставить его там».

– М-м-м, теперь ты будешь диктовать мне, что делать с кинжалом? – фыркнула я, глядя на аккуратно выведенные буквы. – Какая прелесть!

Уже собиралась сделать с этой запиской то же, что и со всеми остальными, да только…

– Это что? – я нахмурилась, поднесла клочок бумаги ближе к глазам. И провела пальцем по мельчайшей россыпи черных точек. Ими был усеян один уголок бумажки. Совсем крошечное место, которое можно и не заметить.

Я медленно отложила от себя записку, надеясь, что посетившая голову догадка окажется ложной. Потому что этого просто не могло быть. Просто… не могло.

Открыв свой блокнот, я пролистала все те записи, что делала в нем. Сердце билось с бешеной скоростью, когда я скользила пальцами по такой же мелкой россыпи капель на уголках некоторых страниц. А потом… Я нашла то, от чего у меня похолодели ноги.

В самом центре блокнота отсутствовало несколько страниц. Они были аккуратно вырваны под самый корень. Я даже пальцем по пенькам провела, чтобы удостовериться.

– Быть не может, – это все, что я могла сказать, осознавая одну простую вещь – бумага для записок бралась из моего блокнота.

Но… как это вообще возможно?! Пусть даже маг… пусть… но какой смысл ему проникать в мою комнату, чтобы вырывать бумагу из блокнота? Писать записки прямо на месте? Ему было бы куда проще закидывать их ко мне магией. Если только…

Я помотала головой. Да нет, бред какой-то.

– Ваша светлость, ваш завтрак, – Лана разбила гнетущую атмосферу звонким и радостным голосом. – Мне сказали, что я могу возвращаться в свои покои. Даже извинились за задержку, представляете?!

Я не представляла. Более того, мне хотелось избавиться от подозрений, которых она не заслуживала.

– Лана, – я резко обернулась. – У меня к тебе есть странная просьба.

– Конечно, ваша светлость, – с готовностью отозвалась служанка, устанавливая поднос на столик, – что угодно.

– Возьми перо и напиши что-нибудь, – я подтолкнула к девушке открытый блокнот. На чистой странице рядом с пеньками.

– Эм, а что? – Лана нахмурилась, подошла к столу и потянулась к чернильнице. Охнула и поймала в воздухе крышечку, которая отлетела от одного неловкого прикосновения.

А ведь я… я вчера закрывала ее. Точно закрывала!

– Что угодно, хоть свое имя, – одними губами прошептала я, с ужасом глядя на чернильницу.

Лана пожала плечами, пододвинула к себе блокнот и в уголке, чтобы не занимать слишком много места, написала четыре символа, сложившихся в ее имя. Девушка отложила перо и вопросительно посмотрела на меня.

Да, Лана владела грамотой. Отец ее обучал. Но почерк был кривым, опыта ей не хватало. Тренировок с пером было мало. Эти записки не ее рук дело. Но я… я должна была проверить эту теорию. Просто на всякий случай. Просто потому, что вторая мысль, которая возникла в моей голове, была совершенно уж невероятной. Дикой.

– Спасибо, Лана. Иди.

– Ваша светлость, я как раз направлялась к конюшням, вы ведь хотели выйти на конную прогулку…

– Иди.

Камеристка кивнула и поспешила оставить меня одну, будто поняла, что что-то не так.

Я же медленно выдохнула, опустила руку и прислушалась к своей магической силе. Индовир почти выветрился из организма. Его было так мало, что могло не хватить для сотворения заклинания. Но я все же решила попробовать.

Слова, призывающие магию, сорвались с моего языка с тихим шелестом. Я помнила эти чары наизусть, хотя пользовалась всего раз. Всего один раз, который перевернул мою жизнь с ног на голову. Когда чары поиска показали мне оборванную цепь и указали на то, что душа Адель мертва.

Но сейчас… После прочтения чар.

Цепь все еще была на месте. Будь я умнее, раньше задалась бы вопросом, почему вижу эту связь, если на том конце никого нет. Но этот вопрос возник только сейчас. И ответ тоже нашелся.

Цепь не обрывалась. Нет! У нее было продолжение. Дрожащее, призрачное, видимое, только если смотреть прямо на него.

Да только никакая карта материка не указала бы мне верный путь, потому что вторая часть цепи, которую я почему-то в прошлый раз не заметила, впивалась в мое же тело. Соединяла меня с собой же.

– Адель, – ошарашенно прошептала я и подняла глаза к отражению, которое вовсе не было моим.

\/– Глава 9 –

– Это же… невозможно, – прошептала я, не в состоянии поверить в то, что самая безумная догадка, оказалась правдивой.

Но если все на самом деле так, то многое становится на свои места. К примеру, теперь понятно, как этот незнакомец мог так много знать обо мне. Как умудрялся подбрасывать записки. Находилось объяснение слухов о том, что меня видели блуждающей ночью в замке. Да, оставалась вероятность, что речь шла о случае, когда мы с Ланой направлялись в кабинет герцога. Но теперь в этом не было никакой уверенности.

И…

Я опустила взгляд к рукам. Бледные тонкие ладони. Дрожащие пальцы. Чужие, но уже почти мои.

Адель могла управлять этим телом. Могла писать записки. Могла…

Черт! Нет… Нет-нет-нет!

Могла убить Мелани.

– Ваша светлость, все готово! – звонкий голосок Ланы и скрип открывшейся двери выдернул меня из той пучины, в которую я канула от ужаса осознания. – Лошади ждут в парке.

– Спасибо, – хрипло отозвалась я, не в силах отвести взгляд от дрожащих рук.

Рук, которые убили человека.

Я была убийцей Мелани. Я! Пусть и не подозревала об этом до сего момента.

* * *

Город Урел – столица Флемур.

Королевская резиденция.

– Ваше величество, важное донесение! – гонец дожидался правителя у его кабинета с самого утра.

Монарх же явился лишь к обеду. Кивнул стражникам, что держались вокруг него плотным кольцом, и разрешил мужчине пройти в кабинет.

– Докладывай, – повелел правитель, окинув посыльного пристальным взглядом.

– Тело леди де Виньо доставлено в резиденцию лорда Гаспена, ваше величество, – не поднимая головы, сообщил мужчина. – Ее вещи при ней.

– Все вещи? – сухо поинтересовался король.

– Личные вещи, – бледнея, повторил гонец. – Писем обнаружено не было. Мы предполагаем, что леди Мелани следовала указаниям и уничтожала их сразу после прочтения.

– Печать была изъята?

– Нет, ваше величество, – гонец ответил дрожащим тихим голосом.

Тэйрен Флемур медленно выпрямился, поджал губы и мысленно проклял всех, кто участвовал в этой операции.

– Пригласите ко мне Сетера.

– Конечно, ваше величество, – гонец, не разгибаясь, попятился к выходу. И мысленно благодарил всех богов за то, что они сохранили ему голову не плечах после такой-то вести.

Печать была важной уликой, указывающей на связь леди Мелани с сильными мира сего. И то, что они не смогли отыскать ее в вещах шпионки, говорило только о том, что их опередили.

У кого-то в руках была важная часть всей цепочки. И этот кто-то мог выдвинуть свои условия.

Именно с этим предстояло разобраться одному из самых доверенных лиц короля. Человеку, который носил имя Сетер. Человеку, которого за глаза называли сподвижником Рамет.

– Я все понял, ваше величество, – склонив голову, произнес мужчина, явившийся к королю по первому зову. – Я отыщу печать.

– Надеюсь на это, Сетер, – пробормотал монарх, постукивая подушечками пальцев по столешнице. – Надеюсь.

– Есть ли что-то, что я еще должен узнать, ваше величество? – шпик коснулся притороченной к поясу книги, листы которой трепетали будто от сильного ветра.

– Отправь слежку за тем, о ком мы говорили прошлой ночью. Эта самодеятельность нам ни к чему.

– Сделаю. Стоит ли усмирить его пыл?

– Пока нет. Для начала узнай, с кем он связан.

Сетер поклонился, принимая и этот приказ. А король отпустил его со спокойствием. Этот наемник выполнял все поручения. Всегда. Любые. Не задавая лишних вопросов. Сетер работал на короля больше десяти лет. И только две поставленные перед ним задачи оказались провалены. Эти ошибки Тэйрен Флемур был готов ему простить. Пока что.

– Ваше величество! – в кабинет ступил слуга, низко поклонившись. – Его наследное высочество просит у вас аудиенции.

– Его наследному высочеству придется подождать до завтра, – отозвался король, небрежно махнув рукой. У монарха было слишком много дел и дум, которые не могли подождать. В отличие от его сына.

– Нет, отец, я желаю говорить с тобой сейчас же! – толкнув дверь, внутрь без разрешения шагнул молодой мужчина.

В его возрасте уже давно стоило обзавестись женой, детьми и собственным поместьем, до тех пор, пока корона сама не нашла бы его голову. Но в свои тридцать Калет Флемур все еще был холост и не у дел. И это безумно злило старшего из детей короля.

– Я сказал, что готов принять тебя завтра, – взгляд Тэйрена потяжелел, стоило ему взглянуть на сына, который был похож на него самого в молодости как две капли воды.

Густые короткие волосы цвета ночного неба, глубокие голубые глаза, нос с небольшой горбинкой. Тэйрен каждый раз, глядя на Калета, чувствовал себя так, будто отыскал легендарное зеркало, показывающее прошлое. Недостижимое и как будто нереальное.

– Наследному принцу стоит прислушиваться к словам короля и своего отца, – грубо осадил сына Тэйрен, но тем не менее отослал жестом слугу.

Принц прошел внутрь и опустился в кресло без разрешения. Он позволял себе такие вольности часто, чувствуя свое превосходство над всеми. Иногда даже над собственным отцом. Тэйрен был стар. Возраст делал его слабым перед тем, кто должен был вскоре взойти на престол. Перед тем, кто обладал здоровьем и высокомерием.

– Ты ведешь себя недостойно, сын, – в который раз указал на место монарх.

– Я ли? – вскинул ровные брови наследный принц и закинул ногу на ногу. Провел пальцем по начищенному до блеска голенищу сапога. – У меня к вам тоже есть недовольство, отец. Но чаще я держу его при себе.

– Но не сейчас.

– Не сейчас, – подтвердил Калет, посмотрев на короля. – Пошел двадцать третий день, как моя матушка уже сидит под стражей в темнице. Не хотите ли вы объяснить причину такого приказа, отец? Не затянулось ли ваше наказание?

– Это дела, которые тебя не касаются, – отрезал король, смерив сына тяжелым взглядом. – Это дела, которые касаются лишь меня и королевы.

– Да неужели? – Калет расслабленно вытащил из-за голенища сапога украшенный каменьями кинжал и уперся подушечкой указательного пальца в кончик лезвия. – А мне казалось, что все ваши споры обычно решаются молчанием за обеденным столом и вашей новой фавориткой при дворе. И как только матушка их всех терпит?

– Твоя матушка знает, что ни одна фаворитка не будет выше королевы, – спокойно произнес король. – Это поймет и твоя будущая жена. Кстати об этом, я все еще жду ответа. Как и подобранные для тебя кандидатки на роль будущей супруги.

– Боюсь, сейчас не самое подходящее время для выбора моей будущей жены, – пожал плечами наследный принц. – Как я объясню ей, почему моя мать из своих покоев переехала в темницу, а мой отец стремится в Мертвые земли?

– Твою будущую жену эти вопросы не должны волновать, – король проследил за тем, как его сын крутит в руках кинжал. – Как и тебя, мой сын. Займись своими делами.

– О, я бы с радостью, ваше величество, – хмыкнул Калет. – Да только что-то я слышу от вас одни только запреты. У меня закончились все дела, к которым я мог бы приложить руку. Это уже замечают даже те, кого это вообще касаться не должно. Иначе как объяснить то, что вчера ночью в своей постели я обнаружил одну из ваших бывших любовниц?

– Ты забываешься, – голос короля задрожал от ярости.

– Я был бы не прочь забыться, – Калет встал с кресла без разрешения, так же, как и сел в него. – Однако Жаклин этому поспособствовать не смогла, так как была выставлена за дверь. И еще, ваше величество, если моя мать не окажется на свободе сегодня же, этим вопросом займусь я.

Отвесив отцу не особо низкий поклон, мужчина шагнул к выходу.

– Если ты попытаешься влезть в мои дела…

– То что? – Калет резко обернулся. – Подготовите для меня соседнюю камеру, отец? Чтобы мне было не так тоскливо в этом замке без матушки? Не удивили.

Дверь за наследным принцем закрылась с хлопком. А король закатил глаза и откинулся в кресле. Эти попытки повлиять на его решения со стороны Калета с каждым разом проявлялись все чаще. И все чаще раздражали. Если бы только Калет знал, что именно сейчас стоит на кону, вел бы себя иначе. Но Тэйрен не собирался посвящать в дела такого сосунка, как его сын. И не завидовал королевству, когда в его главе встанет напыщенный мужчина, не знающий цены власти. Но даже с таким раскладом именно Калет должен был стать королем.

* * *

Алина Невская/ Леди Этьен

– Прекрасная погода, ваша светлость, – щебетала Лана, когда Фан подсаживал ее в седло.

Я уже сидела на спине Снежинки и смотрела невидящим взглядом прямо перед собой. Пребывала в какой-то вакуумной прострации. Все звуки доходили с задержкой. Все происходящее казалось очередным сном.

– Да, прекрасная, – эхом отозвалась я.

Перед глазами все еще стояло видение цепи, которая должна была связывать мою душу с душой Адель. Цепи, которая должна была привести меня к принцессе, чтобы помочь нам обеим вернуться в свои тела.

Но теперь… теперь оказалось, что душа Адель никуда не уходила. Она все время была тут. Значит… значит, я могла вернуться к себе. В свое тело. Если это вообще возможно… Черт! Опять эти вопросы, на которых даже у богов не будет ответов! И опять я ломаю над ними голову!

Мне нужна была помощь. Определенно, нужна. Потому что сама я попросту не вывозила все происходящее.

– Как же я устала, – обреченно прошептала я себе под нос и пнула Снежинку пятками в бока.

Лошадь тихо фыркнула, будто разделяла мои мысли, и шагнула вперед.

Стража была предупреждена и собрана заранее. Разрешение на прогулку за стенами замка от герцога получено. Оставалось только выехать за ворота. Оставить все вопросы без ответов за спиной. Запереть из в стенах замка.

Сейчас я на них не смогу получить ответ. Точно не сейчас. Чуть позже. После того как Адель прочтет записку. Ту, которую я уже написала. Ту, которую я возьму этой ночью с собой в кровать. Которую буду держать в руках, чтобы Адель ее точно прочитала.

Записку, в которой было всего несколько слов.

«Нам нужно поговорить, принцесса. Нормально поговорить».

Не знаю, откликнется ли она. Сможет ли выйти со мной на нормальный диалог. Не знаю. И пока не хочу знать. Сейчас я хочу освободиться от всего этого, чтобы не сойти с ума.

Снежинка выскочила за ворота замка, унося меня на своей спине. Я доверилась лошади, позволяя ей нестись по дорогам в сторону гор и лесов.

Это не прогулка, которую я хотела изначально. Это побег от самой себя. Хотя бы ненадолго.

\/– Глава 10 –

Алина Невская/ леди Этьен

У меня дрожали руки, когда я разворачивала записку, найденную на трельяже. За окнами дребезжали первые лучи рассвета, Лана еще не заглядывала. А я… я, кажется, практически не спала. Просыпалась ночью несколько раз, рывком открывала глаза и опять погружалась в беспокойную дрему.

Не знаю, в какой момент Адель смогла… выйти? Захватить тело? Как это вообще правильно назвать-то?!

Однако все говорило о том, что у нее это получилось. Потому что записка, с которой я засыпала в руках, исчезла. А на столике меня ждал новый клочок бумаги. По крайней мере, именно так я думала, когда брала его в руки.

Но ошиблась. Бумажка не была новым вырванным куском из блокнота. Это была моя записка. Та самая, с помощью которой я хотела выйти на контакт с принцессой. А вот уже ниже тех строк, что написала я, шли новые. Те, что появились ночью.

«Хочешь поговорить? Хорошо. Но для этого тебе придется кое-что сделать».

Ниже шло несколько коротких пунктов, которые стоило выполнить для свершения этого безумного диалога. И один из них был попросту невыполнимым. Мне нужен был индовир.

– Лана, нужно узнать у лорда Монуа, когда придет поставка из Священного града, – это был первый приказ за день, который получила моя служанка, войдя в комнату.

– Хорошо, ваша светлость.

Пока девушка выполняла поставленные перед ней задачи, я перенюхала все флакончики, которые нашла в комнате, но ни один из них не пах смесью орхидеи и цитруса. А это значило, что поговорить с Адель я не смогу этой же ночью. Что меня злило. Индовир так долго держался в моем организме. Так много я успела сделать с его помощь. И именно сейчас магический потенциал оказался на нуле!

Эта мысль заставила меня резко остановиться и замереть.

Индовиром пользовалась не только я. Но и Адель.

Весь тот запас, который влила в меня еще Пифаль, уходил на двоих. И… тратился на три цели.

На излечение тела от паралича и всех неприятных последствий, мое обучение магии и… темные делишки Адель. Боже, до сих пор не могу поверить, что это сейчас происходит на самом деле.

Но, похоже, удивляться уже хоть чему-то в этом мире бесполезно. Тут возможно практически все.

– Ваша светлость, – вскоре Лана вернулась с ответом, – лорд Монуа сейчас не в замке. Он отбыл в Тавкаен. Но мне удалось узнать, что поставка индовира ожидается со дня на день. Лекарь Лих так сказал.

Вот и все. Ждать. Прожить еще один день в удушающей неизвестности под гнетом мыслей, которые меня сжирают изнутри.

* * *

Кабинет герцога Этьенского

Роналд собирался сдержать данное слово. Дела в герцогстве стоило привести в порядок. Постоянные походы выбивали его из равновесия. Новые приказы короны то и дело мешали планам герцога. Это злило. Это выводило из себя. Это…

Мужчина рвано выдохнул и провел пятерней по волосам.

Письмо от короля пришло ему вчера. Сухое и безжизненное. Монарх грозил новыми лишениями для народа из-за неповиновения герцога. План по захвату нового клочка Мертвых земель был нарушен своеволием вассала. Он не должен был разворачивать отряд. Не должен был возвращаться так рано. Несмотря на все те угрозы, что нависли над его землями и его людьми. И теперь расплатиться за это придется сполна.

Однако Роналд не мог поступить иначе. В этом мужчина отдавал себе отчет. Если бы не Адель… Если бы алая смерть продолжала буйствовать, а границы оставались бы закрыты для лекарей и магов, решение этого вопроса упало бы на плечи того, кто в тот момент стоял бы у власти. На его жену и его советника. И если Тамаш еще хоть что-то мог сделать для народа, то у Адель не было власти в этой политической игре.

– Что у тебя? – Роналд задал этот вопрос, когда лорд Монуа ступил в его кабинет без стука. – Это не может подождать?

– Не может.

Герцог окинул взглядом советника в дорожной одежде. Он только вернулся из Тавкаена и, казалось, даже не успел стряхнуть пыль с сапог.

– Входи, – кивнул герцог, откладывая в сторону бумаги, которые сейчас беспокоили его не меньше всего остального.

Среди них было письмо из Священного града, в котором сообщалось о больших долгах герцогства за индовир. Послание из северной части Страны свободных городов, где извинялись перед герцогом из-за закрытия одного из важнейших торговых путей. И сообщение от короля. В котором монарх обещал, что это только начало тех проблем, что рухнут на земли герцогства, если Роналд не подчинится и не вернется в Мертвые земли вместе со своим отрядом.

– Говори.

Тамаш шагнул к письменному столу с серьезным видом и достал из-за пазухи небольшой сверток. Поставил его на столешницу, развернул.

Перед герцогом появилось несколько пустых флаконов с сорванными пробками. И небольшой медный осколок чего-то некогда целого.

– Объясни, – Роналд не был сегодня многословен. И пока его советник молчал, потянулся к куску меди, перевернул его. В руках мужчина держал осколок печати, которую разбила на части невиданная сила.

Из-за чего сейчас было попросту невозможно понять, что должна была отпечатывать на воске объемная часть.

– Это то, что я нашел в покоях леди де Виньо, – сухо отозвался Тамаш. – Лих подтвердил – в флаконах хранился индовир. Мелани не была магом, потому это странно. А вот что это была за печать, вопрос открытый. Я возил ее к мастеру в город, но он не смог опознать рисунок.

– Предположения?

– Не знаю, насколько они ошибочны, – отозвался лорд Монуа. – Но после общения с камеристкой Адель могу предположить, что Мелани поддерживала тайную связь со своим братом.

– И что натолкнуло тебя на такую мысль? – нахмурился герцог.

Роналд не показывал Тамашу письмо, что отдала ему жена. Он не мог знать, что сейчас герцог прорабатывает сетку заговорщиков, которые строили планы по его умерщвлению.

– Я не могу утверждать, что это связано, – обозначил границы Тамаш. – Но перед самой вспышкой алой смерти между леди Этьен и леди де Виньо был разговор, свидетелем которого оказалась камеристка герцогини. Мелани отзывалась о своем брате слишком тепло. А еще почему-то предлагала твоей жене дружбу.

– И Лана тебе об этом так легко рассказала? – вскинул брови Роналд, буравя советника взглядом. – Или вместе с проверкой на тип возможной магии, ты еще и просмотрел сознание девушки? Именно из-за этого она была в столь плачевном состоянии не так давно?

– Сейчас нам нужно найти убийцу и…

– Ответь на мой вопрос, – Роналд произнес эти слова тихо, но даже так они заткнули Тамаша, оборвав его на полуслове и не дав закончить.

– Я просмотрел воспоминания Ланы, – кивнул Тамаш, опустив голову перед своим господином. – Я посчитал это необходимым в связи с тем, что произошло.

– И ты все еще подозреваешь Адель?

– Я надеюсь, что твоя жена непричастна, – последовал, опять же, отрешенный ответ. – Но я не могу сейчас быть ни в чем уверен. Кроме того, что леди Мелани точно имела личный запас индовира и вела с кем-то переписку.

– Но печать уничтожена, – справедливо заметил Роналд, возвращая кусок меди к пустым флаконам. – Непонятно кем. Кто-то покрывал связь Мелани с… с кем-то. Слишком много вопросов, Тамаш. Опять.

– Я ищу на них ответы, – кивнул первый советник. – Как только смогу опознать рисунок на печати, станет известно, кому писала Мелани. Печать уничтожена не просто так. Боюсь, что ее втянули в какой-то заговор.

Роналд против собственной воли бросил взгляд в сторону тайничка, где сейчас лежало письмо от ее брата. Связаны ли они еще какой-то тайной? Вряд ли Мелани желала Роналду смерти. Но ее могли обмануть.

Что-то опять не сходилось. Целая картинка не складывалась.

– Спасибо за доклад. Если это все, ты можешь идти, – обратился к Тамашу герцог.

Первый советник поклонился, собрал улики, которые продемонстрировал своему господину, и поспешил удалиться.

А Роналд только хмыкнул.

Не думал он, что Тамаш сообщит о находках. Герцогу еще несколько дней назад донесли о том, что при обыске комнаты Мелани был обнаружен крошечный тайник. Но сейчас он пустовал.

– Все ли ты мне показал? – пробормотал себе под нос лорд Этьен, прищурившись и буравя взглядом дверь, которая закрылась за Тамашем.

Однако ответа на этот вопрос у мужчины не было. Как и на те, что теперь появились к Мелани и ее действиям. С кем переписывалась девушка? Почему использовала для этого печать не своего рода? И кто ее уничтожил?

Получалось так, что, помимо Мелани, которую втянули в какое-то не самое приятное дело, в стенах замка был ее союзник, обеспокоившийся уничтожением улики?

Роналд прикрыл глаза и медленно выдохнул. Слишком много проблем свалилось на его плечи за последнее время. Особенно сильно это ощущалось сейчас, когда доверять на полную он никому не мог.

* * *

Алина Невская/ Леди Этьен

Следующее утро ознаменовано было сразу тремя событиями.

Во-первых, я спала как младенец. Чуть ли не впервые с момента вспышки алой смерти. Не преследовала меня Рамет, не снились ужасы с Адель. Я не просто спала. Я наконец-то выспалась. Видимо, организм настолько глубоко ушел в стадию стресса, что решил попросту меня отключить прошлым вечером.

Во-вторых, проснулась я под шум: бряцание металла, перестук копыт и гомон голосов. Как позже выяснилось, это вернулась та часть отряда герцога, которая проживала в замке. Только сейчас им разрешили вернуться за защитные стены. Только сейчас, когда с завершения болезни прошло уже немало времени. Я не понимала, почему Роналд не пустил их раньше, но, видимо, на это тоже были свои причины.

В-третьих, приехал индовир.

И последняя новость была бы отличной для меня, если бы не одно «но». Узнала я об этом из записки, которую принес мне мальчишка в алой рубашке. Он низко поклонился и протянул послание.

– Ваша светлость, мне приказали передать ваш ответ лорду Монуа, – заикаясь и бледнея, обратился ко мне посланник.

Я развернула записку и… Этого стоило ожидать, но у меня все равно похолодели руки. Лорд Монуа сообщал не только о том, что из Священного града приехала поставка с индовиром. Но и то, что он после завтрака ожидает меня на ту самую проверку, о которой я заикнулась.

Чуть ниже было написано, что Роналд тоже будет присутствовать при этом.

И я… я уже не могла отказаться. Совсем скоро эти двое узнают, что именно я убила леди Мелани. По крайней мере, так это будет выглядеть для них.

\/– Глава 11 –

Страх. Пожалуй, он стал моим частым спутником за последнее время. И от этого начинаешь уставать. Очень сильно и до злости. Я понимала, что мне нельзя проходить эту проверку. Нельзя, потому что она укажет на меня, скажет двум мужчина, что именно я являюсь убийцей леди Мелани. Ведь… фактически оно так и было. А остальные улики… они их просто притянут за уши, когда получат свой ответ.

И при все этом я сама согласилась на проверку. Сама была уверена в том, что с легкостью пройду ее. И даже сейчас в моей груди теплилась какая-то крохотная надежда, что ритуал сможет отличить мое сознание от сознания Адель, которая, я просто не сомневалась, и была настоящей убийцей.

А если нет…

– Ваша светлость, прошу, – учтивый стражник распахнул передо мной дверь в кабинет лорда Монуа.

Я лишь лениво скользнула взглядом по убранству, не силясь особо рассмотреть окружение, и встретилась взглядом с хозяином помещения.

– Леди Этьен, – первый советник герцога поклонился мне и жестом предложил занять место в единственном кресле напротив небольшого белого камина.

– Где лорд Этьен? – спросила я, ощущая, как меня накрывает странной волной сонливости.

– Он скоро подойдет, прошу, присядьте, – Тамаш сейчас был сама учтивость. И меня от этого откровенно воротило. Слишком часто этот мужчина показывал свое настоящее лицо, чтобы я сейчас поверила в эту игру.

Нет, я понимала, что вся жизнь высшего света состоит из вот таких игр. Но они мне были противны. Я хотела видеть настоящее лицо человека, с которым мне приходилось иметь дело. Но это было роскошью.

Я прошла к креслу, на которое мне указывал мужчина, и медленно в него опустилась. Подол платья тихо зашелестел, убаюкивая еще сильнее. Жутко захотелось зевнуть и прикрыть глаза.

Они тут что-то распылили?

– Ваша светлость, – голос Тамаша донесся до меня издалека.

И только тогда я встрепенулась и с удивлением уставилась на непонятно когда явившегося герцога. Неужели, я в самом деле задремала?!

– Ваша светлость, – запоздало поздоровалась я с Роналдом.

– Сидите, леди Адель, – остановил меня мужчина, закрывая за собой дверь. – Вам уже объяснил лорд Монуа, как будет проходить проверка на тип магии?

– Нет.

Тамаш удивленно вскинул брови, будто я его только что оболгала.

– От вас не требуется ничего сложного, – спокойно проговорил герцог, проходя внутрь и по-хозяйски открывая один из шкафчиков. Через мгновение в его руках появилась бутылочка с прозрачной жидкостью. И только время от времени пробегающие по ней голубые вспышки указывали на то, что в руках мужчины жидкость, которую тут считали кровью богов. – Вы выпьете один глоток индовира для того, чтобы пополнить свои силы. После чего Тамаш предоставит вам, леди Этьен, артефакт. С его помощью мы и сможем узнать, какие типы магии вам подвластны в большей степени.

– Если проверка проводится артефактом, почему Лане было так плохо, будто вы заставляли ее тут магией стены передвигать? – слабо поинтересовалась я и не узнала собственный голос.

Да что со мной такое?!

– Артефакт вытягивает из проверяемого магию, леди Этьен, – пояснил Роналд, протягивая мне флакон с индовиром. – У Ланы ее не было. Артефакт тянул силы не из резерва… Как вы себя чувствуете? Вы бледны.

– Да, что-то мне нехорошо, – призналась я, но продолжать эту тему не стала. Решила использовать ее для действия. А именно вскрыла бутыль и вместо положенного одного глотка сделала спешных три.

Если сейчас мне предъявят за перерасход ценного ресурса, сошлюсь на болезнь и желание поскорее от нее избавиться.

Во рту разлился сладкий вкус, в нос ударил аромат цитруса и орхидей. Но слабость не отпустила. Она, наоборот, стала сильнее, а я даже забеспокоиться о своем состоянии сейчас почему-то не могла. Будто бы что-то мешало.

– Достаточно, – герцог не стал заострять внимание на том, сколько я приняла индовира, только забрал флакон и кивнул Тамашу. А когда советник отошел, обратился уже ко мне. – Я здесь для того, чтобы проконтролировать эту проверку, леди Этьен. Уверен, что вам не о чем переживать.

– Даже так? – искренне удивилась я. – Вы так уверены, что я непричастна к этому убийству?

– В то или иной мере, – расплывчато отозвался герцог. – К тому же я имею представление, к какому типу магии у вас предрасположенность. И это не совсем то, что мы ищем.

Это откровение показалось мне странным. Роналд будто бы пытался меня подбодрить. Но… зачем?

И еще это его «я имею представление»… Не о том ли случае идет речь, когда я сожгла ему рубашку?

– Прошу, леди Этьен, – к этому моменту подоспел Тамаш, неся перед собой какую-то мутную сферу с тонким острым штырем, торчащим из центра.

Шар оказался довольно тяжелым. Он оттянул мне руки, стоило только Тамашу передать артефакт мне.

– Теперь коснитесь уса. Вот так, – лорд Монуа наклонился и обхватил указательными пальцами штырь, так, чтобы подушечки пальцев соприкасались, зажимая его между собой. Сфера в этот момент наполнилась прозрачным дымом, который стремительно начинал приобретать синий цвет.

Тамаш убрал руки и отступил к Роналду.

– Возможно, получится не сразу, – добавил советник, заметно нервничая. Вот только непонятно из-за чего. То ли из-за проверки, которую ему сейчас нужно было провести. То ли из-за близости герцога, который в этот раз был в числе проверяющих.

И снова проснулся страх. Но я отпустила его с очередным выдохом и обхватила указательными пальцами штырь, предварительно опустив сферу на колени.

Вначале ничего не происходило. Ни со сферой, ни со мной. Я не понимала, делаю ли все правильно. Или, быть может, упускаю что-то важное. Что-то, что Тамаш забыл сказать.

А потом… внезапная усталость с такой силой надавила на плечи, что я на мгновение потеряла сознание. Клюнула носом, уронив подбородок на грудь. Но пальцы не разжала. Последнее я поняла, когда открыла глаза, взяв себя в руки, и обнаружила, что туман в шаре медленно окрашивается в алый.

«Цвет крови», – шепнуло подсознание.

Но я отогнала эту мысль настолько быстро, насколько это вообще было возможно. И через мгновение получила ответ вместе с утвердительным кивком со стороны лорда Этьена.

– Пламя.

Этого ожидал герцог. На это надеялась и я.

– Лих оценивал ваш магический потенциал выше среднего, ваша светлость, – добавил Тамаш. – Это значит, что, вероятнее всего, вы предрасположены не к одному типу чар. Проверим еще?

Вот вроде бы и вопрос задал. А вроде и выхода не оставил, вновь указав на штырь. Или как он там его назвал? Ус?

Однако стоило вновь коснуться штыря, как сознание опять помутилось. И это уже напугало меня по-настоящему. Что-то подсказывало, что так не должно быть. Это неправильно.

Вот только я опять провалилась в какую-то темноту на короткий промежуток времени. Возможно, на секунду. Может быть, даже меньше. А когда открыла глаза после этого затянувшегося моргания, туман в сфере приобретал оттенки индовира. Этакий прозрачный флер с голубыми пробегающими в глубине отблесками.

– Воздух, – удовлетворительно кивнул герцог, а Тамаш…

Лорд Монуа тяжело сглотнул и шагнул вперед. Но, вместо того чтобы забрать у меня артефакт или заставить проверить что-то еще, низко-низко поклонился.

– Ваша светлость, я надеюсь, что вы сможете принять мои искренние извинения. Я был неправ, когда посмел подозревать вас. Оправданье мне только одно – это мой долг найти убийцу. И я искренне рад, что ошибся. Надеюсь, вы сможете меня когда-нибудь простить за все то, чем я мог вас оскорбить, пока искал убийцу.

– Это все? – отстраненно спросила я, никак не отреагировав на покаяние первого советника.

– Вы показали нам два основных типа, – кивнул Роналд. – Они не совпадают с той магией, которой пользовался убийца. Остальное не имеет значения. Даже если вам подвластны другие типы чар, ваших сил на их применение не хватило бы.

Какая самонадеянность! Меня так и подмывало сообщить этим двум мужчинам, что они сейчас ошибаются куда сильнее, чем могут даже подумать. Но вместо этого встала с кресла, склонила голову перед мужем, а на Тамаша даже не взглянула.

Его извинения меня не тронули. Да и вообще, я хотела как можно скорее выйти в коридор, глотнуть свежего воздуха. Что-то в этом кабинете было не так. Меня буквально душила сонливость, которой и в помине быть не должно.

И она же рассасывала ту радость, которая, по идее, должна была проснуться после их «проверки». Неудивительно, что они ни одного убийцы поймать не могут, если действуют настолько самонадеянно.

– Я могу идти?

– Да, леди Этьен, – Роналд кивнул. – Вы все еще бледны. Позвольте вас проводить.

Похоже, сегодня этот мужчина решил меня добить своей галантностью и внезапной заботой.

– Не вижу в этом необходимости, ваша светлость, – покачала я головой. – Благодарю за заботу, но мне уже лучше.

Герцог не стал настаивать, а я наконец оказалась за порогом кабинета первого советника. Рвано выдохнула и… слабость пропала. Вернулись все эмоции. Вернулся страх, который сейчас уже опоздал меня как-то подбадривать адреналином. Не знаю, что за чары они наложили на кабинет, но меня нехило так зацепило.

* * *

Я ждала наступления этой ночи как спасательной шлюпки. Было нервно и непонятно, чего ждать. Но пока… пока я надеялась на ту помощь, которую могла дать мне только Адель.

Подготавливалась к разговору я, когда до полуночи оставалось совсем ничего. Весь свет в комнате был погашен, и только одна свеча на трельяже плакала воском, пока на ее вершине подрагивал крохотный язычок пламени.

Я выполнила все, о чем говорила в записке Адель. Заперла дверь, задернула шторы, оставила лишь один источник света, приняла индовир. Оставалось только решиться сделать последний шаг. Самый тяжелый для осознания.

– Погнали, – выдохнула я, опускаясь на пуфик перед зеркалом. Положила руки на край стола, подняла глаза и, встретившись взглядом с собственным отражением, произнесла: – Пора поговорить.

В первые секунды ничего не происходило. Вообще ничего. Даже огонек свечи не дрогнул. А потом.

– Ну здравствуй, подселенка, – голос был тихим. Шелестящим. И… исходил он из зеркала.

Мое отражение внезапно усмехнулось, прищурилось, а потом медленно подняло руку и коснулось собственного лица. А я не шелохнулась. Мое отражение больше не было моим. И мозг просто не готов был это воспринимать.

– Как? – вопрос сорвался с губ, до того как я вообще сообразила, что именно сейчас происходит.

Адель не объяснила в записке, как будет проходить наш разговор. Я же почему-то представляла это себе, не знаю, как сон. Медитацию. Может, транс. Но не разговор в реальности. Вот так. Через зеркало. Так же не бывает. Это не должно так работать по всем законам физики и логики.

– Я понимаю, что ты ожидала другого, – хмыкнула Адель, слегка наклонив голову, рассматривая меня через стеклянную преграду. – Но это нагляднее. Тебе так не кажется?

– Я бы сказала, что это эффектнее, – согласилась я и поджала губы.

– Отлично, тогда у тебя не будет вопросов о том, точно ли ты в своем уме, дорогуша, и не привиделось ли тебе чего. А значит, мы можем наконец поговорить.

– Ты убила Мелани, – выдохнула я первое, что вообще всплыло в голове. – Зачем?

– Что значит «зачем»? – усмехнулась девушка по ту сторону. – Она была помехой для тебя. А значит, и для меня. Мы ведь с тобой сейчас единое целое. Ты вроде не глупа, должна все понимать. Любовница мужа только мешала.

– Она, наоборот, отвлекала от меня… тебя… нас Роналда.

– И в чем здесь выгода? – изогнула светлую бровь Адель. – У тебя нет поддержки. Нет тыла. Это глупо, пытаться все решить своими силами, когда оказалась замужем за герцогом. Пусть и в опале.

– Ты столько знаешь… – я нахмурилась. – Четко формулируешь фразы… Ты не похожа на ту, что в детстве впала в кому.

– Я так и не поняла, как работает то, что ты называешь комой. Иногда твои мысли настолько запутанны… – призналась принцесса. Облизнула губы и продолжила: – Меня поразило магией, пусть тебя не вводит в заблуждение утверждение всех, что никто ничего не нашел. И да, ты угадала тогда, когда разговаривала с герцогом, пыталась отвести его подозрения. Я не была в сознании, но все слышала. А со мной говорили. И много. Особенно Пифаль. Она рассказывала мне все, будто знала, что я ее слышу. Я тебе даже больше скажу, благодаря тому, что рассказывала мне Пифаль, я могла частично бороться с теми чарами, которыми меня обездвижили. Иногда мне удавалось даже открыть глаза.

Она победно улыбнулась, а потом вздохнула и отмахнулась:

– Но не думаю, что тебе это так уж интересно. У тебя ведь ко мне куча вопросов, верно? Задавай. Я пока добрая и готова на них ответить.

– Какова цена? – прищурившись, уточнила я.

Усмешка на губах Адель стала шире и коварнее. Она исказила то лицо, которое я видела в отражении. Принцесса перестала быть похожа сама на себя.

«Флемур, – мелькнуло у меня в подсознании. – Теперь она больше похожа на тех, кто носит фамилию Флемур».

– Может, и похожа, – отозвалась Адель, скривившись. – Это неважно сейчас.

– Ты читаешь мои мысли?

– Они наши общие, пусть ты и ведешь, – пожала плечами девушка. – Я слышу не только твои мысли. Но знаю, что ты чувствуешь, планируешь и чего хочешь. И, надо признаться, меня приятно удивило твое стойкое желание вернуться домой. Ты ведь даже мне письмо написала о том, как тут все устроено и что мне стоит делать, когда приду в себя. Необычная забота от незнакомки.

– Но при этом ты не собиралась возвращаться, раз спрятала нашу связь, – заметила я, сложив руки на груди. – Это ведь ты не дала мне в тот раз понять, где на самом деле твоя душа.

– Ты бы и в этот раз не поняла, будь в организме больше индовира. Ты еще не готова, как мне кажется.

– Не готова к чему?

– Принять то, что ты здесь останешься до конца своей жизни. Что я не смогу вернуться в это тело и нормально жить. И что тебе придется помочь мне.

Я только удивленно вскинула брови.

– Вот та цена, которую я потребую, – вскинула подбородок принцесса. – Мне нужна будет твоя помощь, дорогуша. Но и ты одна не останешься. Договор?

– Никакого договора, пока не объяснишь, в чем будет заключаться моя помощь тебе, – мотнула я головой. – Один договор меня уже связывает с Рамет. Мне пока хватает.

– Ладно, – сквозь зубы выплюнула она. Выпрямилась и, закатив глаза, заговорила: – Не знаю, что там за чары на меня наложил и кто. Но я не могу быть здорова в этом теле. Меня не пускает… Как бы тебе объяснить, меня изнутри держит какой-то кокон. Только благодаря тому, что сейчас в этом теле твоя душа, у меня иногда получается перехватить контроль. Но ненадолго. Тело отторгает мою душу. Понимаешь? Это ловушка для меня. Это тело моя ловушка. Мне нужно другое. И ты поможешь мне его найти.

– Что? – только и выдохнула я, недоверчиво глядя на девушку в зеркале.

– Ты еще не поняла? – вскинула брови Адель. – Не поняла, как оказалась тут?

Я медленно покачала головой, а принцесса рассмеялась.

Смех отражался от зеркальной поверхности, звенел, как стекло. И рассыпался тихим шелестом.

– Это я тебя призвала, – выдохнула она, глядя мне в глаза. – Я призвала чужую душу на смену своей. Я должна была поменяться с тобой местами. Забрать твое тело. Но что-то в ритуале пошло не так. Одного желания оказалось недостаточно для такого мощного заклинания. А мое состояние попросту не позволяло провести ритуал полностью и со всеми нюансами. Потому ты здесь, как и я.

– Что значит, ты меня призвала? – я мотнула головой, стараясь упорядочить полученную информацию. – Пифаль сказала, в спальне был запах магии смерти. Некромантии, как я сейчас понимаю. В ту ночь… Адель, в ту ночь на тебя было совершено покушение?

– Нет, – принцесса усмехнулась. – Не было никакого убийцы, из-за которого ты якобы оказалась на моем месте. А магия действительно была чарами некромантии. Их не очень-то у нас тут жалуют, как ты могла уже понять из той прорвы книг, что прочитала за это время. Но из-за того, что я не могла шевелиться, магия не сработала так, как должна была. Уж прости, но из-за этого твое тело, где бы оно ни было, мертво. А мне нужно новое. Это, так уж и быть, оставлю тебе. Ты в нем неплохо обжилась и чувствуешь себя лучше, чем я. Что подтверждает – кто-то наложил чары именно на мою душу.

Новость о том, что тело Алины Невской погибло, я восприняла с завидным спокойствием. Где-то в глубине души я это понимала. И для меня новость не стала ударом.

– Значит, ты хочешь, чтобы я подобрала для твоей души другое тело? – спокойно спросила я. – Хорошо. С условием: я никого для этого убивать не буду. И ты тоже. Больше вообще не будет никаких смертей.

Адель прищурилась:

– Кажется, кто-то не понимает, как сложно тогда будет найти сосуд для души. Проще все же освободить его самостоятельно.

– Это первое мое условие, – подвела я черту, стараясь мыслить трезво. – Второе: ты не станешь возмущаться тем, чье именно тело тебе досталось. Пусть все решит случай. Это может быть тело даже простолюдинки.

– Главное, чтобы женское, – скривилась Адель. – И не сильно старше меня самой. Это не мое условие, это ритуал на этом строится.

– Допустим, – кивнула я, решив, что о некромантии теперь стоит разузнать побольше.

– Так что, договор? – поторопила меня принцесса.

– Договор.

Не знаю, пожалею ли я об этом или нет, но мириться с еще одной душой в этом теле я не готова. Мне самой выгоднее, чтобы настоящая Адель как можно скорее покинула вместилище, не предназначенное для двоих. Она и так уже подставила меня.

– Да не хотела я тебя подставлять, – скривилась она в отражении. – Все сделала, чтобы никто не понял, что ты к этому причастна. Не найди ты кинжал… Ладно. Давай свои вопросы. Теперь мы на одной стороне, Ал…

Она коварно усмехнулась, произнеся мои имя губами. Беззвучно. Но даже от этого по коже поползли мурашки.

– Почему кинжал? – спросила я. – Да еще и Ланы. Ты хотела ее подставить?

– Нет, – она отмахнулась. – Я никого не хотела подставлять. Я и магию-то к этой Мелани применять не собиралась. Потому и кинжал. Но она так сопротивлялась… Не думаю, что ты хочешь знать всех подробностей о том, что я с ней сделала, верно?

Меня передернуло.

– Нежная ты какая, – тихо рассмеялась принцесса. – Еще не понимаешь какой мир тебя окружает.

Я медленно выдохнула, пока решив опустить тему с Мелани.

– Что делать с Рамет?

Адель пожала плечами:

– У меня есть одна идея, как можно разрушить ваш договор. Но это позже. Сейчас пока не суйся в храм, Рамет не привыкать ждать. Все же она богиня смерти.

– Что за идея?

– Говорю же, рано еще, – скривилась принцесса. – Но я тебе с ней помогу. Это и в моих интересах. Забудь пока о Рамет. Она не главная твоя проблема.

– А кто главная? – я на мгновение прикрыла глаза, закружилась голова.

– Флемур, моя дорогая, – хмыкнула Адель, когда я открыла глаза. А потом покачала головой и добавила с недовольством в голосе: – Ты слишком быстро слабеешь, для этого разговора нужно много сил. Твоих.

Я не отреагировала на вторую часть фразы:

– А что с Флемур?

– Это не совсем моя история, потому пусть тебе ее расскажет тот, кто в ней принимал прямое участие, – расплывчато отозвалась принцесса. – Но запомни, Флемур тебе не помощники.

– А твоя мать?

– Она еще возможно, – пожала плечами принцесса. – Но власть-то не у нее, дорогуша. Не тешь себя пустыми надеждами. И давай чуточку ускоримся, индовир кончается.

Я прислушалась к внутреннему резерву и не сдержала вздоха. Если перед проверкой там было столько запаса, что мне бы на недельку плотных тренировок хватило, то сейчас…

– Увы, это цена нашего разговора, – развела руками Адель.

– Ты сказала, мне нужно будет прибегнуть к некромантии, чтобы помочь тебе, – произнесла я, слегка подавшись вперед. – Но сегодняшняя проверка показала совершенно другие типы магии.

– Фарс! – отмахнулась принцесса. А потом нахмурилась и окинула меня презрительным взглядом: – Или ты не почувствовала, как я перехватывала контроль?

– Так это из-за тебя меня клонило в сон?

– Ну наконец-то! – закатила она глаза. – Запомни, дорогуша, магия не в теле. В теле только ресурс для ее применения. Твое пламя и воздух… Мое: некромантия и тень. Но пока я в этом теле, тебе тоже доступны эти чары. Нужно только научиться ими управлять. Кто знает, может, даже после того, как я наконец освобожусь, ты все еще сможешь ими управлять, – она задумчиво отвела взгляд, – это будет, пожалуй, интересный эксперимент. Не находишь?

– Меньше всего хочется быть подопытным кроликом.

Адель застыла на мгновение, а потом кивнула:

– С каждым разом находить ответ в твоем разуме все проще. Теперь я знаю, что такое подопытные кролики.

– Мне не особо нравится, что тебе открыт доступ к моему сознанию и памяти.

– Ну, с этим ты ничего поделать не можешь, – развела руками принцесса в отражении. – Придется пока смириться. Или поискать способ побыстрее освободить меня.

У меня еще были вопросы, но индовир с такой скоростью выветривался из организма, что перед глазами начинало плыть от уже реальной слабости. А не такой, что была на проверке.

– Как сможешь пополнить резерв, ты знаешь, как со мной связаться, – пробормотала Адель, кажется, тоже чувствуя, что наша связь через зеркало начинает терять силу.

– Обещай больше никого не убивать, – потребовала я, пока ритуал не разорвался окончательно.

– Я постараюсь, дорогуша, – Адель усмехнулась. – Но ничего не обещаю. А ты пока найди себе учителя. Я тебе с магией не помогу. Я ее не учила.

– Не понимаю…

Принцесса закатила глаза и взмахнула рукой. Со стола взлетело перо. С моего стола. Настоящего, не отраженного. Подлетело к открывшейся чернильнице. А потом заскрипело, касаясь чистого листа рядом.

«Магия исполняет мои желания. Любые желания. Потому так и вышло с Мелани».

Я недоверчиво уставилась на тот почерк, которым была написана эта строчка. Тот же самый почерк, что и во всех записках до этого. А когда подняла глаза, чтобы спросить у Адель, как это вообще возможно, принцессы не было.

Из зеркала на меня смотрели собственные испуганные глаза. А отражение опять работало по всем законам физики и логики.

\/– Глава 12 –

Новость о том, что Адель все еще тут, все еще в своем же теле и все еще может влиять на окружающий мир… Да, в это поверить было бы сложно, если бы не такая явная демонстрация. Но, на удивление, все эти новости я восприняла как-то слишком спокойно. Признаться, сама от себя такого не ожидала. Но все случившееся… этот разговор через зеркало, он будто закрыл целую кучу гнетущих меня вопросов. А новые… они уже не так душили.

Насколько бы ни было дико для понимания присутствие двух душ в одном теле, я даже выдохнула с облегчением.

Теперь у меня есть союзник. Вынужденный. Совершающий непростительные ошибки. Но все же союзник.

О том, что Адель приложила руку к смерти Мелани, я старалась не думать. Именно от этой мысли меня передергивало больше всего.

Однако игнорировать это тоже было нельзя. Я помогу Адель, когда она поможет решить проблему с Рамет. Ни минутой раньше. Я не стану добывать знания о том, как провести ритуал переселения душ, пока одна конкретная душа не выполнит свою часть уговора. Как бы там ни было, Адель могла в любой момент получить доступ и к моим знаниям, и к моему телу. А значит, при наличии индовира она способна сделать все сама. Я ей такое оружие в руки не дам.

И для этого придется обезоружить себя.

– Лана, отнеси это обратно, – именно это я сказала девушке, когда она вместе с завтраком принесла мне два флакона с переливающейся синевой жидкостью.

– Вы не голодны? – не поняла камеристка, медленно опуская поднос на столик.

– Нет, отнеси индовир лекарю Лиху, – мотнула я головой. – За завтрак спасибо. Я не хотела сегодня спускаться в столовую.

– Но вам положен индовир, – нахмурилась она. – Лекарь Лих…

– Лана, – я повернулась к девушке. – Мне не нужен индовир. Я на время отказываюсь от магии.

По лицу служанки было понятно, что она вообще ничего не понимает. Но объяснить я ей не могла. Все, что я могла, – это отдать еще один встревоживший девушку приказ.

– С этого дня ты должна запирать дверь в покои с той стороны на ночь, – произнесла я. – Мой ключ тоже забери.

Лана испуганно кивнула.

А я закусила губу, размышляя, как еще могу обезопасить жителей замка от Адель. Я лишу ее магии. Я лишу ее возможности выходить из покоев. Если Адель не остановили даже стражники, дежурящие у дверей, значит, она применила какую-то магию и на них. Принцесса, которой не требуются заклинания, которая способна обойтись одним лишь желанием, вполне может сделать так, чтобы ее не заметили. Но все равно ей нужен индовир.

– Что-то еще, ваша светлость? – служанка забрала тот ключ, что был у меня.

– Пока нет, можешь быть свободна.

Она кивнула и оставила меня одну.

Я же медленно подошла к зеркалу, уперлась ладонями в трельяж и, встретившись взглядом с отражением, произнесла:

– Прости, принцесса, но это вынужденная мера. Магии в этом теле останется ровно столько, чтобы тебе хватило сил выйти один раз и написать мне о том, что ты нашла решение проблемы с Рамет. Пока я не расквитаюсь с долгом перед богиней, ты останешься заложницей в этом теле. Ничего личного, сама понимаешь.

Я усмехнулась собственному отражению и выпрямилась.

Адель сказала фразу, которая только сильнее убедила меня в правильности такого поступка. Принцесса заявила, что стоит опасаться только Флемур. А одна из членов этой семейки была сейчас настолько близко, что сиамские близнецы бы обзавидовались.

Так что пока я не получу то, что надо мне, эта Флемур от меня ничего не получит.

Однако, несмотря на все свои убеждения, я все же взяла в руки книгу, в которой видела раздел, касающийся некромантии. Его я читала не очень внимательно, признаю. Магия, связанная со смертью, меня пугала. Но сейчас стоило хотя бы понять, с чем я имею дело. Потому после завтрака легкой кашей с фруктами я вернулась к тому, чем занималась в этом мире с первого момента появления – к сбору информации.

Пусть местные мужчины воюют мечом и магией. Но истинная сила в знаниях. И это я уже несколько раз доказала.

Я посвятила время только разделу объяснения самого типа магии. Дальше не стала заходить. Ни мне, ни Адель это пока не нужно. Из выбранной главы я вынесла несколько важных моментов.

Во-первых, некромантия и в самом деле не самая благородная магия. Считается, что это дар темных богов. Возможно, даже той самой Рамет, хотя она и продолжала покровительствовать людям.

Во-вторых, некромантов мало. Эту магию не принято развивать, так как ее применение равносильно преступлению. Да, кое-где некроманты все же могли пригодиться, но в основном это было пустой тратой силы, индовира и безопасности.

И из этого уже вытекало, что учителя я не смогу найти, если не захочу подставиться. Но, опять же, это второстепенное. Пока понятно одно – никому не стоит знать, что я… ну, или почти я в состоянии использовать некромантию.

– Хм, – я резко застыла над книгой. И подняла глаза к зеркалу. – Пифаль знала, что у тебя есть способности к некромантии, да?

Отражение мне, конечно же, не ответило. Но это было и не нужно. Потому что я наконец-то собрала воедино хотя бы одну целую картинку. Из которой получалось, что камеристка принцессы знала обо всем. И, возможно, даже обучала Адель.

Пифаль говорила о запахе. Вони, которая остается после применения магии некромантии. Возможно, именно потому она так быстро раскрыла то, что я не принцесса. Она могла догадываться, что никакого покушения на самом деле на Адель не было. Все это дело рук самой младшей Флемур.

– Чем бы закончилась эта история, если бы мы тогда нашли твою душу? – поинтересовалась я опять вслух. – И почему ты прятала эту связь, Адель? Пифаль бы стала настаивать на твоем возвращении в тело? А ты этого явно не хотела, так? Или тут что-то еще? Хотя… наверное, уже неважно.

Я захлопнула книгу, закончив ознакомление с вводным разделом. Не знаю, сколько еще там есть информации о некромантии, и пока не хочу знать.

– Не знаю как, но ты должна найти решение с Рамет, – добавила я, как сумасшедшая, разговаривая сама с собой. – Ей не стоит знать мое имя, так? Она получит надо мной власть, как над всеми живущими в этом мире людьми. Или еще что похуже? Но да не суть… С этим нужно разобраться. А потом обсудим, как будем тебя спасать, принцесса.

Стук в дверь меня одернул.

– Ваша светлость, – Лана заглянула через мгновение, – пора собираться.

– Собираться? – я нахмурилась, не понимая, о чем говорит девушка.

– Прием у лорда Акиамы. Герцог принял приглашение. Какие ваши платья взять?..

Мне захотелось ударить ладонью по лбу, но я удержалась. Со всем этим из головы совершенно вылетело все, что не касалось проверок магии и Адель.

– Когда отправляемся?

– Завтра утром, ваша светлость, – с готовностью отозвалась Лана. – А еще вас искал лекарь Лих. Он выглядел недовольным.

– В таком случае я пока навещу его, – решила я, не желая разбираться в том, какое платье лучше взять. – Сбор вещей оставляю на тебя. Лана, возьми те платья, которые тебе покажутся лучше всего. Хорошо?

– Конечно, миледи, – девушка склонила голову.

И я с чистой совестью просто сбежала. Ненависть к сбору вещей въелась куда-то на подкорку. После того как отец орал на меня благим матом и требовал, чтобы я немедленно собрала все необходимое и ехала с ними за границу… Уф!

Вздрогнув от накативших воспоминаний из такой уже далекой прошлой жизни, я закрыла за собой дверь, кивнула страже, что продолжала нести караул у моих дверей.

Лекарь нашелся в своих покоях. И встретил меня с улыбкой.

– Ваша светлость, прошу, проходите.

– Добрый день, – я ступила внутрь, уже готовая к тому разговору, который сейчас должен был начаться.

– Мне донесли, что вы отказались от индовира, – мягко проговорил мужчина, жестом предлагая мне присесть. – Ваша светлость, могу я поинтересоваться, что послужило причиной такого решения?

– Конечно, – я кивнула. – Я решила пока отказаться от магии. До тех пор пока не вернется Орек из земель барона Шанта. Не стану скрывать, магия дается мне сейчас не слишком легко. Не хотелось бы навредить.

– Понимаю. Но и вы должны понимать, ваша светлость, что индовир не только наделяет вас магической силой, но еще и помогает вашему организму. Насколько бы вы молоды и крепки ни были, именно благодаря индовиру последствия болезни вас не беспокоят. Я не могу гарантировать, что вы будете себя хорошо чувствовать без продолжения лечения.

– Возможно, есть какие-то другие способы? – поинтересовалась я, изогнув бровь. – Не связанные с индовиром.

– К сожалению, если и есть, они мне неизвестны, – покачал головой Лих. – Вы здоровы лишь благодаря индовиру. Потому я бы советовал вам не отказываться от лечения, до тех пор пока мы не будем уверены, что ваше тело не подведет.

– Хорошо, я поняла, – я отвела взгляд, обдумывая, как быть в этой ситуации. – Хорошо, – повторила еще раз и выпрямилась. – Я вас услышала, лекарь. Более предметно вернемся к этому разговору после моего возвращения. Пока я не буду принимать индовир. После осмотрите меня, возможно, выпитого накануне хватило для полного исцеления. Если же нет…

– Да, я понял, ваша светлость, – доктор больше не стал со мной спорить.

А я решила, что, если уж придется пить индовир чисто для здоровья, нужно понять, сколько на это уходит эликсира. После чего избавляться от излишков, чтобы оставлять Адель бессильной. Не самая простая задачка, конечно. Но кто говорил, что будет легко?

* * *

Утром следующего дня я вместе с Ланой и отрядом телохранителей спускалась во двор, где ждало две кареты. Одна была подготовлена для слуг, вторая – для нас с герцогом.

И вот тут…

– Ваша светлость, доброе утро, – я наклонила голову перед мужем, – я бы хотела путешествовать с Ланой.

– Вы продолжаете меня избегать? – хмыкнул мужчина, который еще секунду назад раздавал какие-то распоряжения слугам, погружающими его вещи в карету.

– Я вас не избегала, ваша светлость.

Герцог только насмешливо хмыкнул и пожал плечами:

– В таком случае не буду отказывать в вашей просьбе, леди Этьен. Если вы предпочитаете компанию служанки обществу мужа – пожалуйста.

Он указал на карету, возле которой стояла Лана и незнакомый мне худощавый мужчина в темном дорожном костюме.

– И да, позвольте представить вам моего камердинера, – будто услышал мои мысли герцог, кивнув на слугу. – Это Друвард. И он просил передать вам благодарность за решение проблемы с алой смертью. Своей решительностью вы спасли его жену и новорожденного ребенка от неминуемой смерти, леди Адель.

А я дернулась от этих слов. Перевела взгляд на герцога.

– Он не смог позволить себе подойти и поблагодарить вас лично, просил передать свою благодарность через меня.

– Я рада, что смогла спасти невинные жизни, – слишком сухо отозвалась я, чувствуя себя оторванной от реальности. Алая смерть казалась такой далекой и такой давней напастью.

– Мне бы очень хотелось знать, как именно вам это удалось. – Теперь усмешка герцога стала более хищной. – Надеюсь, вы найдете время и желание поговорить со мной об этом, дорогая супруга.

Лорд Этьен в знак уважения склонил передо мной голову и направился к другой карете, сделав какой-то жест в сторону Друварда. Мужчина поспешил за своим господином, лишь на мгновение задержавшись рядом со мной и низко-низко поклонившись.

– Ваша светлость, мы разве едем вместе? – удивилась Лана, когда я проводила взглядом камердинера герцога и остановилась рядом со своей служанкой.

– Да. Мы едем вместе.

А я продолжаю избегать герцога. Ничего не меняется. По крайней мере, пока что.

\/– Глава 13 –

Дорога до земель барона Акиамы заняла два дня, как я и подсчитывала. На ночевку мы остановились в одном довольно большом поселении. А потом продолжили путь, продолжая трястись в каретах. Лана почти все это время хранила молчание. А я то и дело чувствовала на себе ее взгляд, но поймать его не могла. Стоило поднять глаза, отвлечься от чтения, как девушка уже смотрела в окно кареты, не выказывая, что что-то не так.

Я не выдержала к утру второго дня, когда мимо нас проплывал наискучнейший пейзаж из полей и лугов. И рассматривать там было попросту нечего.

– Лана, что происходит?

– Ничего, ваша светлость, – слишком поспешно отозвалась камеристка, вызывая еще больше подозрений.

– Лана, – я позвала ее и вскинула брови в вопросительном жесте. – Мы, кажется, уже обсуждали, что ты можешь делиться со мной всеми мыслями, которые тебя посещают. Разве нет?

– Да, – она тяжело вздохнула и впилась пальцами в юбку платья. Потом медленно подняла на меня взгляд и прошептала: – Просто я подвела вас, ваша светлость. И теперь не знаю, как вести себя дальше.

– И когда это ты меня подвела? – я не скрывала удивления.

Лана поджала губы, стараясь собраться с силами. А потом выпалила.

– Я ведь обещала расспросить соседей. Думала, что хоть кто-то из них хоть что-то сможет рассказать… Сможет вспомнить легенды, связанные с богами. Но я ничего нового не узнала. А теперь вам грозит опасность. И я в этом виновата. И… и… и…

Она всхлипнула.

– Эй! – я ошарашенно посмотрела на девушку, которая переживала обо мне больше, чем о себе. – Посмотри на меня, Лана. Ты меня не подводила. И мне не грозит опасность. Слышишь?

– Если бы вам не грозила опасность, разве вы приказали бы запирать вас в собственных покоях на ночь? – прошептала девушка, стараясь скрыть блестящие в глазах слезы. – Я же вижу, что что-то происходит. Ничего не понимаю. Не понимаю, почему вы отказались от индовира. И ничем вам помочь не могу. Только мешаю.

– И с чего ты взяла, что мешаешь мне? – не поняла я.

– Убийцу ведь так и не нашли. А он воспользовался моим кинжалом и…

Дальше я уже не слушала, нырнув в себя. Потому что это не она меня подвела, а я ее. Это я забрала ее кинжал. Я и Адель.

– Послушай, все в порядке, – я постаралась успокоить Лану. – Я просто пока решила не пользоваться магией. Без учителя это не лучшее занятие. А двери запирать… мне просто так спокойнее, понимаешь? Никакой угрозы нет.

Лана подняла на меня уже совершенно сухие глаза. Но вот дрожащие губы ее по-прежнему выдавали.

– Миледи, – выдохнула она с сипом. – Я не переживу, если с вами что-то случится. Прошу, если я чем-то могу вам помочь, только скажите.

– Обязательно, – я улыбнулась ей. – А теперь успокойся. Ничего страшного не произошло. Убийцу найдут. Я верю в силы лорда Монуа и лорда Этьена.

Лана кивнула. А я отвернулась к тем самым скучным полям, стараясь не представлять, что произойдет, если Тамаш реально найдет убийцу.

Но эти тяжелые мысли отошли на второй план, когда кареты, сопровождаемые всадниками, миновали сказочный средневековый городок с аккуратными белоснежными строениями и начали приближаться к большому трехэтажному особняку из серого камня. По фасаду к крыше тянулись виноградные лозы, сбоку от имения барона Акиамы виднелся настоящий лабиринт живой изгороди. А потом мы спустились с холма, и единственное, что мне удалось рассмотреть, так это высокие кованые ворота из черного металла.

– Почти приехали, ваша светлость! – раздался веселый голос кучера. А потом он подстегнул коняшку, и та бодрее зашевелила копытами.

Я не знала, что будет на этом приеме. Но… чуйка подсказывала, что ничего дурного ожидать не стоит.

Это должен быть мой первый выход в высший свет. Именно осознанный первый выход. Тот прием, который был устроен в честь выздоровления герцогини, я в расчет не брала. Тогда я еще пребывала в каком-то мареве, считала, что все происходящее меня не касается. Что все это для принцессы. Теперь же происходящее касалось исключительно меня.

Кареты объехали небольшой фонтан в центре круглой выложенной крупным серым камнем площадки, дернулись в последний раз и остановились возле главного входа. Послышалось ржание лошадей, стук сапог стражников о землю, а потом открылась дверь и мне подали руку.

– Ваша светлость, – кучер помог мне спуститься. Я выпрямила спину и мысленно пожалела о том, что не могу себе позволить потянуться как следует, чтобы прочувствовать каждую затекшую мышцу.

А затем обернулась и застыла на мгновение, рассматривая поместье лорда и леди Акиамы. Дом оказался еще больше, чем показалось мне с первого взгляда. От основного помещения длинными двухэтажными пристройками расходились в стороны два крыла, на шпиле сбоку ветер трепал большой темно-синий флаг с белым гербом. Но рассмотреть его не представлялось возможным из-за буйства стихии.

– Как вы перенесли путешествие? – раздалось сбоку. Герцог Этьенский стряхнул с темно-зеленой жилетки непонятно откуда прилетевший сухой листик и посмотрел на меня. – Или вы по-прежнему продолжите меня избегать?

– Что вы хотите услышать от меня, ваша светлость?

– Лишь ответ на свой вопрос, – и бровью не повел мужчина. – Но нас, похоже, уже встречают, так что вы можете еще немного подумать, перед тем как поддержать разговор со своим мужем.

Закончив фразу, герцог предложил мне локоть и кивнул в сторону поместья. Двустворчатые темные двери уже распахнулись – в нашу сторону направлялся барон Акиама в сопровождении двух десятков слуг.

Судя по тому, что я знала, встречать нас был обязан лишь глава. Слуги в сопровождении совершенно не обязательны. И приглашаются обычно для демонстрации достатка. Чем больше слуг в сопровождении, тем выше достаток принимающей стороны. Интересно, барон решил померяться достатком с герцогом? Или что это все означает?

– Ваша светлость, – напомнил о себе герцог, намекая на то, что пора бы нам отыграть перед хозяином дома счастливую семейную пару.

– Лорд Этьен! Леди Этьен! – барон Акиама, несмотря на свои габариты, подоспел к моменту, когда я положила руку в тонкой желтой перчатке на сгиб локтя мужа. Мужчина поклонился и тут же выпрямился, светясь от счастья: – Я невероятно рад, что вы приняли мое приглашение. Прошу, пройдемте, гостевые покои уже готовы. Леди Этьен, прекрасно выглядите!

Это было лестью чистой воды. После двух дней путешествия я выглядела как угодно, но только не прекрасно. Однако я ответила барону благодарной улыбкой и промолчала. Преподаватель этикета был бы мной доволен. Я соблюдала пока все шовинистские наклонности этого мира в полной мере.

Лорд Акиама продолжал сыпать комплиментами, пока нас сопровождали к поместью. Из всего сказанного я выхватила лишь то, что барон Акиама щедро предоставит нам своих слуг, если нам они потребуются.

А потом…

– Ваши покои. Прошу, отдыхайте. Мой дом – ваш дом.

Лану и Друварда увели в сторону, им выделили комнаты рядом с… нашей?!

– Мы будем жить в одной комнате? – это первое, что я выдохнула, с того момента как коснулась локтя герцога. Двери покоев за нами с Роналдом закрылись. Мы остались наедине.

– Мы с вами муж и жена, леди Этьен, – холодно напомнил мужчина, проминая сапогами длинноворсный ковер персикового цвета. Он прошел к невысокой тахте, на ходу расстегивая пуговки плотной жилетки. – Было бы странно, если бы хозяева выделили нам раздельные покои. Слухов бы было столько, что все королевство вздрогнуло бы. Или вы об этом не подумали?

– Но… – я осеклась и окинула растерянным взглядом комнату.

Крошечная гостиная, в которой помещалось два узких кресла и небольшой столик, перетекала в довольно большую спальню. Роналд уже переступил порог арки – даже не двери! – которая соединяла эти два помещения, и остановился у белоснежной тахты. Сбросил на ее изголовье жилетку и обернулся, молча глядя на меня.

Я же только мазнула по мужчине взглядом, оценила убранство спальни и поджала губы.

Как и следовало ожидать, кровать была одна. Да, широкая. Но все еще одна.

– Мне стоит позвать слуг, чтобы они передали ваше недовольство лорду Акиаме? – насмешливо поинтересовался герцог, не сдвинувшись с места.

– Не стоит, – я взяла себя в руки и посмотрела на Роналда.

Эту проблему решим сами. Взрослые люди как-никак.

– Полагаю, скоро нас должны будут пригласить к ужину, – задумчиво протянул герцог. – Думаю, вам захочется сменить дорожную одежду. Кажется, пора узнать, куда запропастился наш багаж.

– Мне нездоровится, – нашлась я. – Спускайтесь к ужину без меня, ваша светлость.

– Стоит позвать лекаря? – насмешливо вскинул бровь генерал, будто моментально раскусив мою ложь.

– Я просто очень устала. И неголодна.

– Только не говорите, что я зря оплачивал ваши уроки. Этикет – неотъемлемая часть подобных мероприятий, Адель. И вы ведь так хотели поехать.

Я не успела придумать новую отмазку, чтобы остаться хотя бы ненадолго наедине с самой собой и продумать дальнейший план действий, как Роналд опять заговорил.

– Или вы просто пытаетесь избегать меня? Опять.

– Даже если и так? – я вскинула бровь. – Может быть, вы мне неприятны.

– Что ж, с этим я смогу как-нибудь смириться, – безразлично пожал плечами он. – Однако вынужден настаивать на вашем присутствии на ужине. Если вы так сильно устали, сможете уйти после второго блюда.

– Вам так важно, что о вас скажут и подумают? – не скрыла я удивления.

Но зацепило меня не столько то, что мужчина слишком переживал о слухах, которые могут расплодиться, сколько то, как холодно и сдержанно он выслушал мои слова о неприязни к нему. Я ожидала новой вспышки гнева. Как было раньше почти каждый раз. А тут… неожиданное хладнокровие.

– Мне нет дела до слухов. Но сегодня прибыл еще один гость, который приглашен на ужин. И мне почему-то кажется, что вам захочется с ним встретиться.

Я только сильнее напряглась от этих слов. На прием к лорду и леди Акиаме должна была прибыть леди Маргмери со своими дочерями. Но вряд ли герцог говорил сейчас о вдовствующей графине. Кого-кого, а ее он точно на дух не переносил. Понять бы еще причину такой неприязни, может быть, она бы сыграла мне на руку.

– Хорошо, – я сдалась. – В таком случае и впрямь стоит узнать, куда подевался наш багаж. А еще я бы не отказалась от ванны.

Стоило мне договорить, как в дверь постучали.

– Леди Этьен, – на пороге появился Друвард и поклонился мне. Но взглядом все равно отыскал Роналда. – Ваша светлость, могу ли я заняться вашим и леди Этьен багажом?

– Да, можешь войти, – махнул рукой мужчина и бросил взгляд в мою сторону. А я, к слову, продолжала торчать в прихожей, не рискуя переступать порог арки. – Леди Этьен, может, вы пропустите Друварда? В гостиной не так много места, боюсь, вам испортят платье багажом.

Уголки его губ на мгновение насмешливо изогнулись. Но через секунду на лицо герцога вернулась маска холодности и отрешенности.

Он издевается надо мной, что ли?

– Я лучше прогуляюсь, пока мне не наберут ванну, – пожала я плечами, не желая оставаться наедине с герцогом в спальне. Слишком ярки были воспоминания о том, как он уже несколько раз сообщал о том, что желает провести ритуал первой брачной ночи. С него станется. – И где моя камеристка?

– Я здесь, ваша светлость!

Лана выглянула из-за спины Друварда.

– Вы желаете прогуляться? Или мне все же набрать вам ванну?

На лице камеристки мелькнуло недоумение.

– Набери ванну, – со вздохом попросила я. – Вот только я не уверена, что она тут есть.

Окинув придирчивым взглядом помещение за спиной, я опять напоролась на Роналда, который открыл дверь сбоку. До того я ее не заметила. Естественно, за ней обнаружилась такая же небольшая, как и гостиная, ванная комната. Интересно, кто занимался планировкой этого особняка?

– Сейчас все сделаю, миледи! – Лана поклонилась и прошмыгнула мимо меня и Друварда.

– Миледи, позволите? – учтиво поинтересовался камердинер герцога.

И мне все же пришлось войти в спальню. Но ничего после этого не произошло. И Роналд не превратился в монстра.

Вскоре ванна была набрана. Я отмыта, переодета в платье цвета заката и даже немного счастлива. Все тревоги отошли на второй план. По крайней мере, до тех пор, пока герцог не встретил меня в спальне.

Мужчина тоже сменил наряд и выглядел слишком свежим для того, кто путешествовал в карете два дня и не принимал хотя бы душ.

– Нас ждут к ужину, ваша светлость, – напомнил он и предложил мне локоть.

– Что ж, хорошо, – я спокойно приняла его предложение.

За время, проведенное в горячей пенной воде, я обдумала все новые «дано» и проработала стратегию. Впредь надо прокачать навык соображать на месте побыстрее. А пока… пока сыграем с герцогом в эту игру, если уж он так хочет.

– И что же за гость должен прибыть, с которым мне хотелось бы встретиться, по вашим заверениям? – поинтересовалась я у мужчины, когда мы вышли в коридор, за нами направилось двое наших стражников, а герцог двинулся вперед так уверенно, будто знал планировку особняка «на отлично».

– Вы хотите испортить себе сюрприз? – опять с насмешкой поинтересовался Роналд.

Он, похоже, тоже вел какую-то свою игру, напялив маску доброжелательности. Посмотрим, кто кого переиграет.

– Вы же помните, что я не люблю сюрпризы, – заметила я, поддерживая беседу и тем временем рассматривая убранство.

Несмотря на то, что барон Акиама в первую же минуту решил продемонстрировать свой достаток количеством слуг, свободных к тому моменту, дом выглядел не очень богатым. Обычные факелы на стенах горели через один, а то и два. Стены, которые можно было занять картинами и гобеленами, пустовали.

– Сюда, – Роналд свернул к лестнице, но вниз меня не повел. Мы миновали пролет и оказались в большом светлом зале, стены которого полностью покрывали зеркала.

– Вы так хорошо здесь ориентируетесь, – вслух заметила я.

– Были времена, когда мой отец мог назвать барона своим другом, – голос герцога дрогнул, но он быстро взял себя в руки. И добавил уже куда более спокойно: – Я тут часто бывал.

Я нахмурилась, не в силах припомнить ничего про отца Роналда. Казалось, Тамаш что-то говорил о том, что не всем герцог пошел в отца, но я так и не поняла, о чем именно тогда шла речь.

Зеркальный холл вывел нас к белым распахнутым дверям, за которыми находилась столовая. Уже отсюда я увидела накрытый длинный стол…

– Адель?

Голос раздался из-за спины. А, обернувшись, я увидела незнакомого мужчину. Темные густые волосы, глубоко посаженные голубые глаза, отличная осанка, дорогая с виду одежда. Но при этом… Я видела его впервые.

– Ваше высочество, – Роналд поклонился незнакомцу, а меня будто током ударило.

Высочество?! Принц? Брат Адель?!

\/– Глава 14 –

– Адель, – мужчина покачал головой, оказавшись рядом и окинув меня пристальным взглядом. – Не могу поверить. Все слухи правдивы.

Я не успела ничего ответить, как наследный принц оказался еще ближе и рывком прижал меня к себе. В нос ударило сладким ароматом парфюма.

– Калет, – я выдохнула имя, вспомнив, как зовут старшего ребенка короля. И тут же бросила взгляд ему за плечо.

Не знаю, кого я там ожидала увидеть. Может, старшую сестру Адель. Или саму королеву. Но позади королевского сыночка никого не оказалось.

– Я один, – принц отстранился и заглянул мне в лицо. Глаза заблестели, будто он сильно расчувствовался от этой встречи.

Но я… я не поверила. Я не верила Флемур. Хотелось бы получить поддержку от королевы или наследного принца, но… Не знаю. Сейчас фамилия Флемур ассоциировалась у меня только с опасностью. Особенно после разговора с настоящей Адель.

– Шарлин не смогла принять приглашение барона, – продолжил выкладывать карты Калет, заговорив о среднем ребенке короля. – Она не смогла бы противиться приказу отца.

– А вы, стало быть, смогли? – поинтересовалась я, не зная, о чем говорить с принцем.

Если об этой встрече говорил герцог, то он ошибся. Я не горела желанием видеться с людьми из прошлого Адель. Мало ли кто мог из них раскусить меня так же, как сделала Пифаль.

– Отец никогда не был мне указом, – усмехнулся он. И улыбка сбросила принцу с десяток лет.

Сколько ему там должно быть сейчас? Тридцать? Тридцать пять? Или все же меньше?

– Но что это мы стоим тут! – опомнился Калет. – Нас ведь ожидают к ужину. Прошу простить меня.

Он кивнул герцогу и опять улыбнулся мне.

Роналд молча кивнул в ответ. А вот его взгляд… Меня до мурашек пробрало то, как муж смотрел на принца. Будто ожидал удара. Или, наоборот, готовился нанести свой.

Однако ничего выходящего за рамки приличий не произошло. Они лишь обменялись взглядами, а после проследовали в столовую. За длинным столом расположился сам хозяин дома со своей супругой. Несколько незнакомых мне мужчин. И леди Маргмери со своими дочерями. Остальные гости либо еще не прибыли, либо решили пропустить ужин.

– Сюда, прошу, – нас встретили слуги, провели к подготовленным местам. Я кивнула вдовствующей графине, которую усадили в самом конце стола, и прошла к своему месту – в центре. Рядом же усадили и Роналда. А вот для принца место было заготовлено по правую руку от барона Акиамы.

– Как я рад видеть сегодня всех вас тут, – барон подскочил, едва все успели сесть. Вскинул кубок. – Мы с супругой приветствуем гостей, согласившихся разделить нашу радость. Но об этом позже. Утолите свой голод. А жажду новостей я утолю завтра, вы прибыли не на простой прием, а на настоящее празднество!

Я нахмурилась, окинув взглядом собравшихся. Но никто ничего не сказал. Только подняли кубки в ответ. Я потянулась за своим, отсалютовала хозяину дома. Но пить не стала.

Ужин протекал так, как и следовало ожидать. Слуги подносили блюда, наполняли пустеющие кубки, а гости тихо переговаривались, улыбались и ели. Я старалась не привлекать к себе лишнего внимания, подъедала салат и рассматривала незнакомцев.

Мужчину, сидящего напротив, я точно где-то видела. Возможно, мельком. Но даже если мы и были друг другу представлены, из головы это вылетело. Его соседа я узнала спустя несколько минут – это был маркиз Вакуцичи. Вот только в нашу первую встречу маркиз был обладателем пышной рыжей бороды. Сейчас же растительность с его лица пропала.

Дочерей леди Маргмери я рассмотреть не могла, они сидели по ту же сторону стола, что и я. Зато с моего места открывался прекрасный вид на наследного принца и барона Акиаму. Эти двое вели какую-то беседу, не особо отвлекаясь на происходящее вокруг.

– Что-то вы и в самом деле не едите, – раздалось тихое сбоку.

– Я же говорила, что не голодна, – так же тихо ответила я герцогу, которого по каким-то личным соображениям не усадили рядом с хозяином дома. Этого я не понимала. Все же статус играет большую роль в расположении гостей.

– Я полагал, что это лишь повод вновь попытаться избежать меня, – пожал плечами мужчина, делая глоток из кубка. А потом хмыкнул, продолжая разговор: – Ну что, ваша светлость, понравилась ли вам та встреча, о которой я говорил?

– Повторюсь, я не люблю сюрпризы, – отозвалась я, бросив взгляд в сторону Роналда. – Вам стоило сказать мне, что здесь будет присутствовать мой брат.

«Мой брат…» Мда уж, сказать это получилось слишком легко.

– И упустить шанс понаблюдать за воссоединением семьи? – удивился он. – Зачем мне лишать себя такого удовольствия?

– Я не заметила на вашем лице удовольствия от этой встречи, ваша светлость, – поддела его. – Лишь неприязнь.

– Вот как? – безразлично протянул Роналд. – И что вы по этому поводу думаете?

– Пока я не понимаю, почему вы так отреагировали, – отозвалась я, нанизывая зеленый хрустящий овощ на зубья вилки. – Может, поделитесь?

– Это слишком долгая история, ваша светлость. Не думаю, что для нее сейчас есть место.

– Вот как? – наигранно вскинула брови. – Так вам есть что скрывать от меня, ваша светлость? А я-то полагала, что мы с вами наконец-то вышли на тропу доверия.

Увы, нет, так я не полагала. Слишком мощными качелями носило нас обоих, когда речь заходила о доверии. Но… не знаю! Слова принцессы так прочно засели в голове. Мне в самом деле сейчас бы не помешал союзник в лице мужа. Если я смогу заручиться его поддержкой и доверием, можно будет решить не только большую часть проблем, но и… и ухватиться за надежду, что мы сможем развестись как приличные люди. По обоюдному согласию, так сказать.

Не знаю, это ли подразумевала Адель, но я вышла именно на эту мысль.

– Разве я сказал, что вам не стоит знать эту историю? – насмехаясь, переспросил герцог. – Вы показали мне, что можете интересоваться не только привычными для женщины вещами. Так что я допускаю мысль, что когда-нибудь вы сможете понять и услышать то, что я мог бы вам рассказать.

– Как вы в меня верите, ваша светлость, – едко отозвалась я, закатив глаза.

– Не то слово, сам поражаюсь этому, – вернул мне в том же тоне ответ Роналд. – Вы не перестаете меня удивлять.

Я не поняла, является ли последняя фраза очередной издевкой или же нет. Потому решила не акцентировать пока на ней внимание.

Но на этом заглох и наш разговор. Роналда отвлек сосед слева. Но подслушать интересную беседу не удалось. Мужчины говорили о лошадиных породах и последних скачках в столице.

Ужин подошел к концу.

– Ваша светлость, позвольте извиниться, что не встретила вас! – рядом со мной появилась леди Акиама, стоило только гостям зашевелиться и начать покидать столовую. Девушка похорошела с нашей последней встречи, щеки налились румянцем, глаза сияли. – Мне было нехорошо.

– Ну что вы, вам не за что извиняться, – улыбнулась я в ответ. – Как сейчас ваше здоровье?

– Лучше не могло и быть. Благодарю вас за беспокойство, миледи, – баронесса склонила голову. – Я рада принимать вас в нашем доме. Если вам что-то понадобится, обращайтесь тот же час.

– Хорошо, спасибо, леди Акиама.

– Вы можете звать меня Тива, – еще сильнее засияла она. – Как вы добрались? Хороша ли была дорога?

За короткой светской беседой я пропустила то, как ушла леди Маргмери со своими дочерями. И исчезновение принца. А вот Роналд дожидался, пока я закончу разговаривать с хозяйкой дома, и молча предложил локоть, стоило мне первой сделать шаг в сторону от баронессы.

– Доброй ночи, Адель, – пожелала она.

– И вам, Тива.

В выделенную нам с Роналдом комнату мы возвращались в полной тишине. А уже там нас дожидались камеристка и камердинер.

– Ваша светлость, – девушка поклонилась вначале герцогу, потом мне. – Позвольте помочь вам с платьем?

Я кивнула, указав на ширму, и прошла мимо герцога, который спокойно и самостоятельно расстегивал запонки на рукавах темной шелковой рубашки.

Лана помогла с корсетом, распустила мне волосы, подала белоснежную ночную сорочку. Я мысленно поблагодарила девушку, которая выбрала из всего ночного гардероба самую длинную и самую закрытую ночнушку.

– Вам еще что-то нужно? – тихо спросила Лана, покосившись в сторону ширмы, которая отгораживала нас от остальной комнаты.

– Нет, можешь идти, – спокойно отозвалась я и даже улыбнулась.

У меня была проработана выигрышная стратегия на эту ночь. Так что герцог, даже если и захочет потребовать то, что принадлежит ему по праву мужа, обломается.

Лана поклонилась и первой выскользнула за ширму. Я же дождалась, пока за девушкой закроется дверь, и только после этого вышла. Друварда уже не было. Мы с Роналдом остались один на один.

Да начнется битва.

– Что это вы делаете, ваша светлость? – елейно поинтересовалась я, сложив руки на груди и наблюдая за тем, как Роналд в одних штанах приятного мягко-бежевого оттенка поправляет подушку на кровати.

– Собираюсь ложиться спать, – не оборачиваясь отозвался мужчина.

– Здесь? – слегка повысив голос, уточнила у него.

И тогда-то генерал королевской армии повернулся ко мне лицом. Даже сейчас в одних штанах на завязках он не походил на простолюдина. Не тот разворот плечей, не та осанка. Он будто прямо сейчас готов был ринуться в бой.

Я мазнула взглядом по выточенному словно из камня прессу и встретилась глазами с Роналдом.

– А где вы хотите, чтобы я спал? – спокойно уточнил мужчина, а вот глаза его недобро блестели.

– Ну, раз вы считаете это разумным ходом, – пожала я плечами, медленно проходя мимо Роналда и направляясь в сторону второй половины кровати, – то кто я такая, чтобы вам что-то говорить, ваша светлость.

– Но тем не менее вы завели этот разговор, – произнес он, когда я уже прошла мимо. – Так, может, продолжите его? Я бы хотел выслушать, что вы думаете по этому поводу.

– В самом деле? – я скрыла улыбку и с самым невинным выражением лица повернулась к мужчине. А потом повела плечом и произнесла: – Мне просто казалось, что вы приняли мои условия о том, что для начала нам не мешало бы проникнуться хоть небольшим доверием друг к другу.

– Что есть большее доверие, чем спать в одной кровати? – вскинул бровь Роналд.

Мд-а, соперник мне попался не из простых.

– К тому же вы моя жена, Адель, – добавил он. – Или мне стоит повторять это при каждом нашем разговоре?

– По документам, может, я вам и жена, – не стала спорить я. – Однако сейчас я бы предпочла спать одна. Так я бы почувствовала себя в безопасности. И, возможно, доверилась бы вам чуть больше.

– Предлагает спать мне на полу? – с язвинкой поинтересовался Роналд.

– Ну почему же на полу? – притворно нахмурилась я, бросив взгляд на довольно мягкий ковер. – Я вижу здесь весьма уютную тахту. Или, может быть, это мне стоит ночевать сегодня на ней?

– Вам? – хмыкнул мужчина. – Женщине, которая привыкла к мягких пуховым перинам и подушкам? Не смешите меня.

Я закатила глаза и сняла с кровати одну из подушек. Закинула ее на плечо и попыталась стянуть с постели одеяло. Под пристальным взглядом герцога намотала его на руку и направилась к тахте.

Бывало, я спала и в менее удобных местах. Переживу.

– Ну и что это вы делаете? – герцог перехватил подушку, которую я уже практически опустила у изголовья.

– Собираюсь ложиться спать, – вернула мужчине его же слова. И вскинула брови, ожидая продолжения, если оно, конечно, вообще последует.

– Вы просто издеваетесь надо мной, – припечатал Ронал. – Вернитесь на кровать.

– Я переживу одну ночь на тахте, – дернув подушку на себя, освободила ее из цепких пальцев генерала. Бросила на положенное ей место. – Не утруждайтесь.

Тихий злой рык прокатился по комнате. А потом на моей талии оказались чужие руки, оторвали от пола и переставили ближе к кровати.

Я в первую секунду даже не поняла, что произошло. Вторжения в личное пространство не ожидала.

– Ложитесь спать, – приказным тоном произнес мужчина, отбирая у меня одеяло. – В кровати.

Вскинув брови, я проследила за тем, как Роналд бросил мое одеяло на тахту и сам сел сверху.

– Все? Теперь вы перестанете разыгрывать этот спектакль, Адель?

– О, конечно. Признательна за вашу самоотдачу, ваша светлость. И желание наконец заработать мое доверие.

Под острым взглядом мужчины я забралась в кровать, отодвинула подушку подальше от тахты и легла.

Победа.

– Откуда в вас столько дерзости и упрямства? – тихо спросил мужчина, когда тахта скрипнула под весом его тела, а весь свет в комнате был потушен щелчком его пальцев.

– Разве я вас чем-то оскорбила, ваша светлость? – повернувшись и зашелестев одеялом, поинтересовалась в ответ.

– Другой бы на моем месте оскорбился. А я просто удивлен.

– Тем, что я не желаю делить постель с практически незнакомцем? На мой взгляд, в этом нет ничего удивительного.

– Вот и я о том же, – тихий смешок. – Вы должны подчиняться приказам своего короля и отца. Должны в полной мере стать моей женой. Но вы игнорируете свой долг. Да так искусно, что я даже восхищаюсь.

– Это ваш первый искренний комплимент мне или новая издевка? – не удержалась я.

– А как бы вам больше хотелось?

Судя по звуку, Роналд перевернулся на бок.

– Мне бы больше хотелось узнать, что произошло между вами и моим братом, – нашлась я. – Эта история отлично бы завершила сегодняшний день еще одной каплей доверия, только теперь с вашей стороны.

– Вынужден отказать, – голос ожесточился. – Не место и не время для таких разговоров, леди Этьен.

– Что же вас смущает в месте и времени, ваша светлость? – поинтересовалась я, осмелев. Приподнялась на локтях и посмотрела в ту сторону, где должен был находиться мужчина.

Из источников света оставались только звезды, мерцающие за окном, виднеющиеся через щель плотно сдвинутых тяжелых штор.

– А вы не заметили, как нас приняли?

– М-м-м…

– Где нас посадили за столом? Нет?

– Заметила, – подтвердила я. – Но не поняла почему.

– Барон указывает на то место, которое мы сейчас должны занимать, – спокойно отозвался генерал королевской армии. – По своему состоянию.

– Разве барону может быть известно наше состояние?

– Если барон приближен к королю, то вполне, – буркнул он, тахта скрипнула. – Он в курсе того, что герцогство сейчас имеет огромный долг, который не может погасить в одночасье.

– О каком долге идет речь? – я навострила уши.

– Леди Этьен, вы же вроде занимались делами, пока меня не было, – попытался свести все в шутку мужчина.

– Занималась, – я села на кровати, продолжая сверлить взглядом силуэт тахты на фоне окна. – Да, казна герцогства обмельчала из-за того, что я пыталась остановить распространение алой смерти. Но долги…

– Не забивайте головушку, дорогая супруга, – опять попытался съехать с темы Роналд. – Я со всем разберусь.

– Ну уж нет! Раз начали говорить, то договаривайте. Тут уже мне стоит напоминать, что я ваша жена. И хочу знать истинное положение дел. Или здесь тоже не место и не время для таких разговоров?

– Вот видите, вы уже все понимаете, – я услышала усмешку в его голосе. – Единственное, что могу сказать, я заключил сделку с королевством Авель. Зерно на зиму будет. Голод отменяется.

– Новость хорошая, – продолжила я разговор. – Но вы не могли заплатить за зерно столько, что это сбросило нас в долговую яму.

– Верно. Потому что самый большой долг у нас перед короной и Священным Градом.

Я запнулась на полуслове.

Долг перед Священным Градом я еще могла понять – индовир. Вряд ли вещество, способное исцелять и наделять магической силой стоит дешево. Но долг перед короной? За что?

Последний вопрос я озвучила вслух.

– Я же сказал, что разберусь. Не стоит переживать, – лениво повторил муж. А потом сварливо поинтересовался: – Мы сегодня будем с вами спать, Адель? Или вы так и продолжите доставать меня разговорами?

– Пока вы готовы со мной говорить, почему нет? – философски протянула я, упав обратно на подушку.

– Да? Тогда, может, расскажете мне, как избавились от алой смерти? – без особой надежды в голосе предложил Роналд.

– Не место и не время, – вернула его же фразу. А потом усмехнулась.

– А насчет того, что вы не потратили ни монеты из казны на платья, когда ездили в город за покупками? – задал еще более опасный вопрос герцог.

– И вам спокойной ночи, дорогой супруг.

Он тихо рассмеялся. Тахта опять скрипнула.

Но больше мужчина ничего не сказал. Я лежала на спине, глядя в темный потолок, и была переполнена уверенности, что уснуть в комнате с чужим мужчиной просто не смогу.

Но то ли Роналд так сладко сопел, то ли моя усталость была больше, чем казалось, в сон я все же провалилась. А потом резко распахнула глаза и ужаснулась тому, что за окном светло.

– Вы бормочете во сне, – раздалось сбоку.

Я обернулась и встретилась взглядом с герцогом, который в это время сидел на тахте и обувался.

– Что?..

Мужчина выразительно изогнул бровь, одернул штанину и выпрямился.

– Я послал за вашей камеристкой, – как ни в чем не бывало произнес он. – Подожду вас на выходе из комнаты. После завтрака барон объявит, что нас ждет в его доме.

– Что я говорила во сне, – я дернула на себя одеяло, натянув его до подбородка.

Роналд усмехнулся уголками губ, но не ответил.

И это нервировало. Потому что за собой я не замечала привычки болтать во сне. Это могла быть Адель. И вот что она говорила, известно только принцессе. И герцогу.

– Ваша светлость? – я приподняла брови. – Что это значит?

– Не думаю, что это какая-то страшная и неизлечимая хворь, – продолжал потешаться он. А вот мне сейчас было совершенно не до шуток.

Хотя, если меня еще не прижали к стене и не приставили клинок к шее, ничего криминального мною сказано не было.

– Да-да, именно об этом доверии я и говорила, – злость окутала меня яркой вспышкой.

Я откинула одеяло и спрыгнула с постели. Холодный пол обжег ступни. Но я не поморщилась и не поспешила шагнуть на ковер. Просверлила взглядом застывшего в метре герцога – и только потом шагнула в сторону.

– Я вас жду, леди Этьен, – повторил этот непробиваемый мужчина. И шагнул к выходу.

* * *

В коридоре

Герцог закрыл за собой двери несколько минут назад. Мимо него уже пронеслась камеристка его супруги. Друвард принес записку. А Роналд все еще не мог стереть усмешку с губ. Она то и дело появлялась сама по себе.

Роналд отдавал себе отчет в том, что расслабляться сейчас нельзя. Слишком много нужно решить в ближайшее время. Даже находясь в качестве гостя в землях барона Акиамы.

Особенно находясь в качестве гостя в землях барона Акиамы.

За несколько дней, что они проведут здесь с Адель, герцог планировал узнать, кто разделял планы его устранения с лордом де Виньо. Заключить новые сделки с другим влиятельными и разумными аристократами… Что уж греха таить! Роналд начинал задумываться и о союзе с леди Маргмери. Может, не так сразу. Нужно было еще понять, кто ее поддерживает. Насколько бы мудрой и коварной ни была эта женщина, сама она бы не удержала те земли, что достались ей от мужа.

О да, дел на эти несколько дней у герцога было много.

Еще и принц прибыл. Если бы не информаторы, это стало бы неприятным инцидентом для Роналда. Однако… Калет ослушался приказа короля, это тоже было важной информацией. Все указывало на раскол в королевской семье.

Последнее мужчине удалось узнать только благодаря строптивой супруге. Роналду стоило бы надавить на девушку, указать на ее место. Но после всего, что Адель сделала для его земель и народа, герцог не мог. Да и… она были слишком необычной. Что-то в ней одновременно настораживало и привлекало генерала. Была какая-то загадка, на которую тоже стоило бы найти ответ.

Мужчина вновь усмехнулся, вспоминая, как утром Адель тихо что-то бормотала во сне, хмурилась и обнимала подушку руками и ногами. Настолько беззащитная во сне, она остановила его от того, чтобы разбудить. Роналд простоял несколько мгновений у кровати в оцепенении. И только потом опомнился, отвернулся и начал одеваться.

– Ваша светлость, – тихий звонкий голосок прозвучал за спиной. Герцог обернулся.

Его жена стояла напротив. Высоко вздернутый подбородок, безмятежное спокойствие на лице и сосредоточенность в ярких голубых глазах. Она сейчас не была похожа на ту растрепанную и заспанную девчонку, которую видел Роналд в комнате. Теперь перед ним вновь была женщина, перед которой он склонил голову по собственному желанию. Которой был признателен и благодарен.

– Вы прекрасно выглядите, леди Этьен, – он даже не слукавил. Выверенным жестом предложил локоть. – Позвольте сопроводить вас на завтрак.

Адель не колебалась. Ее не смутил искренний комплимент, который сорвался с губ генерала. Она коснулась его локтя лишь кончиками пальцев в перчатке и кивнула.

А Роналда будто стрелой в бок толкнуло. Эта показная холодность никак не совпадала с тем жаром, который демонстрировала герцогиня в мгновения злости. И он не сдержался.

– Ну что, вы вспомнили, о чем говорили во сне?

– Конечно, – девушка даже не повернулась в его сторону. – О том, насколько разочарована в своем муже.

Роналд закатил глаза:

– Вот как? Тогда, кажется, я не расслышал аргументов.

– Послушайте следующей ночью. Может, сможете почерпнуть что-то новое.

Герцог скрыл усмешку.

Генерал не привык поддаваться эмоциям. Потому ему это далось довольно легко.

\/– Глава 15 –

Алина Невская/Леди Этьен

Завтрак проходил в ожидаемом ключе. Изменилось только то, что сегодня все места за столом были заняты. К утру приехали остальные гости. И сейчас в столовой стоял такой гам, что в ушах звенело. А ведь все говорили почти шепотом.

– А сейчас, когда вы утолили голод, я утолю вашу жажду новостей! – барон Акиама встал из-за стола и подал руку своей жене.

Тива медленно поднялась. Подарила улыбку гостям.

– Мы не стали сообщать о причинах столь великого торжества в письме, – откашлявшись, произнес барон. Отставил кубок и продолжил: – Но сейчас вы хотим разделить с вами самую прекрасную новость! Моя жена ждет наследника!

Баронесса покраснела, еще шире улыбнулась и прижала ладонь к животу. Из-за пышности лилового платья сложно было сказать, на каком она месяце. Но новость и впрямь была прекрасной. Барону ведь уже под шестьдесят. Если не больше.

– Примите поздравления от всей королевской семьи! – принц, занимающий то же самое место за столом, что и вчера, встал и вскинул кубок. – За здравие матери и будущего наследника!

– За здравие! – грянули гости, вскидывая бокалы.

Я поддержала их, пусть и молча, тоже поднимая кубок. Потом пригубила сок.

– Благодарим всех, кто решил разделить с нами эту счастливую весть! – радостно продолжил барон Акиама. – Этот праздник в честь моего будущего ребенка. Этот праздник для вас, дорогие гости. И начнем мы его с игры! Раз это праздник в честь ребенка – предлагаю проследовать в парковую зону. Первый этап уже готов!

Гости начали удивленно перешептываться, кто-то встал. Роналд поднялся раньше меня и подал руку. Не знаю почему, но меня разозлил этот обычный жест. Я не немощная девчонка! И сама могу встать со стула.

Проигнорировав его локоть, выпрямилась.

– Вы все еще злитесь на меня? – насмешливо поинтересовался мужчина.

– Сколько же в вас эгоцентризма, ваша светлость, – едко отозвалась я, начиная чувствовать вседозволенность при общении с генералом королевской армии. После того как он несколько раз проглотил уколы с моей стороны, страх перед мужчиной немного поутих.

– Не понимаю, о чем вы говорите, Адель.

– То я вас избегаю, то злюсь на вас… Не слишком ли много моих мыслей вы должны для такого занимать?

– Не слишком ли вы грубы со своим мужем? – сверкнул глазами герцог, сбивая с меня спесь.

Мне было что ответить, но в этот момент рядом возникли сразу несколько разодетых женщин.

– Ваша светлость! – выдохнула одна из них, кланяясь нам с Роналдом. – Какая радость видеть вас тут! Мое имя Глория де Туар. Огромная честь познакомиться с вами!

– Ваша светлость! – вперед шагнула еще одна женщина. Она поклонилась герцогу, но обратилась ко мне. – А мое имя Вайлет Рен. Я тоже очень рада познакомиться с вами!

– Ваша светлость! – между первыми двумя вклинилась еще одна леди в пышном алом платье. – Позвольте представиться, Нина Акуа. Возможно, вы пожелаете провести свободное время за прогулкой или разговором. Я буду безумно рада составить вам компанию.

– И я, – кивнула первая.

– Конечно, это будет большой честью! – сообщила вторая.

– Рада знакомству, – немного наклонив голову вбок, произнесла в ответ. – Буду иметь в виду, леди.

– Ваша светлость, – первая женщина подхватила подол и присела глубоком реверансе. Остальные последовали ее примеру.

Я шагнула вперед. Роналд подстроился через мгновение и уже шагал рядом.

– Ну вот, вашего внимания уже ищут, – заметил он, когда мы оставили столовую позади и последовали за остальными гостями.

– А не должны? – я восприняла брошенную герцогом фразу в штыки.

– Я лишь отметил этот факт…

– Леди Этьен! – воодушевленный голос отвлек меня от ответа мужу. А потом я увидела и его хозяина.

– Барон Шант! – я обрадовалась мужчине не меньше, чем он мне. – Рада вас видеть.

– Ох, я не был уверен, что смогу посетить праздник. Но когда узнал, что вы с герцогом приняли приглашение… Ваша светлость! – барон низко поклонился моему мужу. А когда выпрямился, посмурнел. – Ваша светлость, мне совестно, что я не посмел доложить вам о проблемах в моих землях. Во мне говорила обида на самого себя. Прошу простить меня за это.

Роналд поджал губы и кивнул:

– Главное, вовремя осознать свою ошибку, барон.

– Я оставался слеп до встречи с вашей супругой, милорд. Леди Этьен открыла мне глаза.

Я сдержала улыбку и украдкой покосилась на герцога, проверяя его реакцию. Но Роналд и бровью не повел, будто ему уже обо всем доложили. Хотя… почему «будто», со мной тогда был Тамаш – уши и глаза герцога.

– Как сейчас обстоят дела с вашими землями? – полюбопытствовала я, перетягивая внимание барона на себя.

– Не знаю, откуда вы прислали мне Орека, ваша светлость, – разулыбался барон, – но он вместе с моими травниками сейчас вовсю занимается оживлением почвы. Если так и дальше пойдет, то уже в следующем году мы сможем высадить леса там, где они пали. Присланный вами чародей обещал еще поделиться заклинанием ускорения роста. Неизвестно, скажется ли это как-то на качестве древесины… мы пока не проводили такие опыты. Однако при самом лучшем раскладе лет через пять доход с моих земель поднимется вдвое, а то и втрое.

– Не давайте никаких обещаний, пока не сможете удостовериться в действенности оговоренных чар, – осадил Роналд барона.

– Звучит оптимистично, – одновременно с мужем произнесла я. Улыбка на губах лорда Шанта дрогнула, но тут же вернулась.

Пришлось добавить для закрепления эффекта:

– Будем надеяться, что боги окончательно смилостивились над нами. И больше проблем не будет.

– Да будет так, – склонил голову мужчина. – Пусть боги услышат вас, миледи.

От этих слов я вздрогнула. В памяти всплыл тот разговор с Рамет. Сердце потяжелело от того, что я избегаю выполнения своей части сделки. И даже оправдание этого тем, что гнев богов был направлен не на тех, не сильно усмиряло мою совесть.

– Пусть услышат, – эхом поддержал его герцог. Вот только тон, которым он произнес эту фразу, мне совершенно не понравился.

– Ваша светлость, рад был вас видеть, – барон Шант решил ретироваться, поклонившись вначале моему мужу, а потом повернулся ко мне, мягким жестом попросил руку для поцелуя и, коснувшись губами перчатки, добавил: – И очень рад вам, ваша светлость.

Я наградила мужчину легким кивком, после чего вернула руку на локоть мужа.

– Что же такого вы сказали барону, что он изменил свое мнение? – задумчиво протянул Роналд, выводя меня из дома на широкую каменную лестницу.

Мы существенно отстали от большей части гостей, которые неотрывно следовали за четой Акиама, но были такие не одни.

– Только правду, – повела плечами. – Или вам не передали мои слова, ваша светлость?

– Если до меня и доходит какая-то информация, то чаще всего не дословно, – спокойно отчитался передо мной герцог.

– В таком случае вам должны были передать общую суть. Не сказать, что я сообщила барону что-то необычное. Мы просто поговорили и обсудили сложившуюся ситуацию.

– Ситуацию, которую своим гневом спровоцировали боги? – вскинул брови Роналд. – А теперь этот гнев почему-то прошел. Не расскажете, что произошло в храме в тот знаменательный день?

– Я просто помолилась.

– И этого хватило, чтобы отступила алая смерть? – недоверчиво хмыкнул мужчина. – Чтобы обычная магия смогла излечить выжженную почву? Чтобы вернулся океан?

– А океан вернулся? – я ошарашенно обернулась к герцогу. Эту новость мне никто не приносил. И она… она была шикарной!

– Представьте себе, – безэмоционально подтвердил мужчина. – Но что-то мало верится, что для этого одной герцогине стоило лишь склонить голову перед богами. В одиночестве.

– Вы меня опять в чем-то подозреваете?

– А в чем тут можно заподозрить? – вопросом на вопрос отозвался он. – Не в сговоре же с богами, верно? Это было бы глупо.

– Тогда к чему этот разговор?

– Интересуюсь жизнью своей супруги и ее делами. Разве это запрещено?

– Вовсе нет, – я окинула взглядом место, где столпились все приглашенные на праздник аристократы. А столпились они у входа в живой лабиринт, который краем глаза я рассмотрела еще на подъезде сюда. – Вы можете спрашивать у меня обо всем, о чем хотите, ваша светлость.

– Но отвечать вы будете избирательно.

– Я почерпнула лучшие качества у своего супруга, – едко отозвалась я и подарила мужу самую невинную улыбку.

* * *

Город Урел – столица Флемур.

Королевская резиденция.

Королева шла медленно. Каблуки отбивали каждый ее шаг, указывая на то, что ее величество никуда не спешит. Несмотря на стражу за спиной. Несмотря на связанные руки.

Она держала спину ровно. Подбородок высоко. А на лице не отражалось ни одной эмоции. О да, Вивьен Флемур умела контролировать себя. Умела скрывать гнев, обиду и ненависть. Она даже могла улыбаться.

Именно с улыбкой королева, сопровождаемая вооруженным конвоем, шагнула в кабинет своего мужа и короля. Даже реверанс вышел элегантным, несмотря на скованность движений.

– Оставьте нас, – Тэйрен Флемур обратился к страже, а сам окинул взглядом жену.

Его величество ожидал увидеть Вивьен в более плачевном состоянии после такого-то срока, проведенного в темнице. Но его супруга не показала мужу того, что он так хотел увидеть.

Стержень внутри королевы даже не надломился после такого срока заточения. Она держалась как всегда. И была так красива, что у короля на мгновение перехватило дыхание.

– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – от голоса повеяло холодом.

– Хотел. Хотел озаботиться вашим здоровьем, дорогая.

– Очень любезно с вашей стороны, ваше величество, – Вивьен не пошевелилась. – Стены моей камеры были недостаточно холодны, чтобы нанести вред. А грызунов оказалось меньше, чем я ожидала. Что касаемо сквозняка… легкая простуда быстро пройдет. Вам не стоит об этом беспокоиться.

– Раз так, рад это слышать, – кивнул король. – Может, вы присядете, дорогая?

– Благодарю за заботу. Но я за эти дни слишком много сидела. Если вы позволите, я бы хотела постоять.

Тэйрен Флемур хмыкнул и щелкнул пальцами. Путы, сковывающие запястья его жены, рассыпались и упали к ее ногам. Вивьен лишь на мгновение опустила взгляд, а потом потерла затекшие запястья.

– Надеюсь, моя дорогая, вы понимаете причину, по которой я был вынужден так поступить. Я не допущу, чтобы вы вмешивались в мои дела.

– Разве я вмешивалась в ваши дела? – вскинула тонкую бровь королева, встретившись взглядом со своим супругом.

Она не стала акцентировать внимание на том, что король чуть ли не впервые указал на то, что это не их дела, а его.

– Не стоит более подсылать своих шпионов к нашей дочери, – прямо сообщил Тэйрен. – Ваших людей не должно быть рядом с Адель. Это понятно?

Королева поджала губы. Совсем недавно ей пришло письмо, которое отправила Адель в ответ на ее. Благодаря нескольким доверенным и преданным людям этой переписке удалось случиться. И уже из нее Вивьен знала, что до младшего ребенка не добрались ни слуги, ни подарки. А теперь королева еще и понимала, кто был причиной этого.

– Разве не все шпионы наши общие? – притворно нахмурившись, уточнила женщина. – Я полагала, что нам, наоборот, лучше приглядывать за Адель. Да и мои подарки были лишь в честь ее выздоровления. Это ведь награда богов.

– Награда, – сухо подтвердил мужчина, прищурившись. – А я еще раз повторю, моя дорогая, если вы посмеете еще хоть раз вмешаться в мои дела, заключением в темнице дело не ограничится. Я ясно дал вам понять?

– Яснее некуда.

Королева не выказала ничего на эту прямую и открытую угрозу. Восприняла ее с достоинством. И уже нашла выход.

– В таком случае вы можете возвращаться к привычной жизни, – небрежно указал на дверь король. – И да, найдите нашего сына. Я давно его не видел. А слухи такие непривычные ходят, будто бы он ослушался моего приказа и отправился в земли барона Акиамы.

– Сожалею, ваше величество, – прищурившись, ответила она. – Я не ваша шпионка, вряд ли смогу найти нашего сына. Отправьте на это задание более компетентных людей.

Поклонившись своему королю, Вивьен отступила в сторону. Беспрепятственно открыла дверь и вышла из кабинета.

Она вновь была свободна. И теперь не только понимала, что ее детям грозит опасность, она знала, от кого эта опасность исходит.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Праздник начался, когда все гости наконец дошли до лабиринта. Лорд Акиама сообщил, что первым этапом будет игра. Предстояло найти клад. Каждому гостю выдали список подсказок, по которому полагалось двигаться. А потом нас запустили внутрь лабиринта.

С того момента прошло уже минут пятнадцать. Я отбилась от стайки дам, которые пытались поинтересоваться моим мнением и заглянуть в мой лист. Руку Роналда отпустила, когда забирала у слуги список подсказок. Как оказалось, у каждого он был свой. Что наталкивало на мысль, что и призов спрятано больше одного.

Так я осталась одна.

Высокие живые стены шелестели листвой, дарили прохладную тень. И тут было так спокойно, так тихо… иногда до меня долетали чьи-то голоса, но разобрать слова было невозможно.

Я развернула лист, сверилась с подсказками и нашла глазами небольшую кованую скамью. Изголовье и ножки были увиты металлическими розами.

– Нашла, – улыбка появилась сама по себе. – Теперь…

Теперь мне нужно было идти направо и искать следующую подсказку в виде арки. Интересно, это должна быть арка из живой изгороди? Или все же что-то, выбивающееся из общей картины.

Подхватив подол платья, поспешила в указанную сторону. Игра меня захватила. Пусть и не сразу, но стоило оказаться в лабиринте, окунуться в атмосферу азарта, как я и впрямь вновь почувствовала себя ребенком. А это… это дорогого стоит для человека, у которого практически не было детства.

Свернув в указанную сторону, осмотрелась и пошла дальше. Откуда-то сбоку послышался тихий женский смех. Я оглянулась, но никого не увидела. Интересно, какого размера на самом деле этот лабиринт? Столько аристократов в нем сейчас находится, и я пока ни на кого не наткнулась.

Да только стоило об этом подумать, как кусты зашелестели, и через мгновение мне навстречу шагнул сам принц, уткнувшись взглядом в свой лист с подсказками.

– Ваше высочество, – поздоровалась я.

– Адель! – принц резко опустил руки, на мгновение показался мне испуганным от неожиданной встречи. А потом улыбнулся и подмигнул: – Не видела скамью, увитую розами?

– Нас же предупредили, что тут каждый сам за себя, – я ответила «брату» с коварной улыбкой.

– Ну вот! Даже родная сестра не хочет помочь, – рассмеялся мужчина, отходя в сторону и осматриваясь. – Что ж, придется мне с достоинством принять этот удар в спину и самостоятельно продолжить поиски клада.

Он притворно вздохнул и бросил на меня умоляющий взгляд.

– Ты же знаешь, я ненавижу такие игры, – добавил он.

Ненавидел ли он их на самом деле, я уверена не была, потому просто пожала плечами и кивнула в сторону его листочка.

– Подсказки уж очень точно описаны, ваше высочество, так что все в ваших руках.

– Как и всегда, дорогая сестра, – покачал он головой. – Как и всегда.

– Удачи вам с поисками, дорогой брат, – с улыбкой отозвалась я и, присев в реверансе, оставила принца за спиной.

Он только тихо рассмеялся, а я уже свернула за угол и, кажется, увидела нужную мне арку. Она пусть и была частью живой изгороди, из общего вида не особо выбивалась. Может, если бы я шла с другой стороны, то и не приметила бы ее. А так!

Оказавшись под аркой, заглянула в лист. Теперь мне нужен был тихий фонтан.

– Что бы это могло значить? – хмыкнула я, понимая, что рядом с указателем не написано, в какую сторону идти от арки.

Логично было бы пройти под аркой, а дальше… Я решила поддаться желанию действовать логически и двинулась вперед. Подол платья цеплялся за длинную траву, я осматривалась и прислушивалась. Но журчания воды не слышала.

Будет обидно заблудиться на последней подсказке. Прямо очень.

– Так, и куда теперь? – я вышла на развилку и осмотрелась. Стены из высоких зеленых кустов выглядели совершенно одинаково. – Право или лево?

Нахмурилась, покрутила в руках лист.

До этого момента я все время сворачивала направо. Может, стоит продолжить это делать?

Пожав плечами, решила рискнуть и послушать интуицию. Потом еще раз направо и еще. Пока… пока не уткнулась в тупичок, в котором белел тонкий и невысокий фонтан. Выключенный фонтан.

– Вот почему ты тихий, – усмехнулась я, подходя к последней подсказке.

И что делать дальше? Где искать приз?

Я даже наклонилась над небольшой белой чашей, в которую должна была стекать вода. Но ничего там не нашла. Неужели меня опередили, и приз был если не один, то все же не для каждого?

– Ваша светлость, – голос раздался за спиной, как раз когда я присела на корточки, осматривая землю под фонтаном. Ну мало ли, выпал приз. Всякое бывает.

– Ваша светлость, – недовольно отозвалась я, выпрямляясь и поворачиваясь лицом к Роналду. – Вы заблудились?

– Да нет, – пожал плечами мужчина, показывая мне свой лист. – Нашел вот тихий фонтан. И вас. И что, какой приз вы получили?

– Никакого, – я почувствовала себя обманутой. – Видимо, нас с вами кто-то опередил.

– Думаете? – мужчина оглянулся. – Тогда бы он остался тут. Барон просил всех остаться на месте, пока трубач не сообщит о завершении игры.

– Хм…

– Ну, давайте подождем, – предложил герцог, сворачивая свой лист с подсказками пополам. – Может, еще кто подойдет.

– Может, – поддержала я мужа, а потом бросила взгляд на фонтан. – Может, его можно как-то запустить?

– Зачем? – удивился Роналд.

– Ну, об этом не сказано в подсказках, но вдруг приз где-то внутри, и потоком воды его выбьет.

– А вы азартны, ваша светлость, – усмехнулся герцог.

– Да обидно просто, – пожала плечами. – Весь путь за призом прошла, а приза не получила.

– Вас это правда задевает? – удивился он.

– Конечно! – я возмущенно повысила голос.

– Можем провести замену приза, если вам от этого станет легче, – безразличным тоном предложил он.

– Это как?

– Приз будет не от барона, а от меня. Если вы расстроились, то моя забота, как мужа, развеять вашу грусть.

– И какой приз вы мне можете предложить, ваша светлость? – хмыкнула я, сложив руки на груди.

– Ну… допустим, я буду готов честно ответить на один ваш вопрос. Или рассказать вам какую-то историю. Не особо длинную, если позволите, это уже мое условие.

– И зачем вам это? – я все еще не понимала его мотивов. Вряд ли мужчина решил продемонстрировать мне тут галантность и склонность к рыцарской чести.

– Я ведь уже ответил, – голос стал жестче. – Но вам нужно поторопиться. Кто знает, когда заиграет труба.

Я закусила губу. Упускать такой шанс было бы глупо. Но что я могла спросить у него? Какой ответ не смогла бы получить больше ни от кого другого? Про леди Маргмери или принца он мне вряд ли что расскажет. Сошлется на то, что это слишком длинные истории. Надо что-то короткое. Что-то…

– У меня вопрос, на который я так и не нашла ответа, – решила я. – Объясните мне, ваша светлость, почему имена дают боги, и что это вообще значит?

Теперь настал черед Роналда хмурится.

– Это довольно редкое явление, должен сказать. Удивлен, что вы знаете о том, что такое имеет место быть, но не знаете, почему боги вмешиваются в дела людей.

Я только пожала плечами, никак не ответив на его слова.

Ожидала, что герцог попытается узнать, почему меня заинтересовало именно это, но он просто… ответил.

– Боги дают имена только тем людям, которые имеют силу в этом мире. Тем, кто как-то должен повлиять на историю, чужие судьбы или сам по себе мир. Иногда, показывают таким образом свое расположение. Но о таком не рассказывают. Это всегда держится в секрете. Думаю, понятно, что в большинстве случаев нареченные богами являются аристократами. То есть людьми, которые и так уже имею какую-никакую власть.

– А если родители получат имя для своего ребенка от богов, но назовут его иначе? – нахмурилась я.

Адель… Адель должна была быть Аделаидой. Не так уж и велика разница в звучании. Будто просто сокращение. Но все равно Рамет отметила это. Значит, король с королевой ослушались воли богов.

– Это уже второй вопрос, – хмыкнул герцог. Но, несмотря на блуждающую на его губах усмешку, взгляд стал цепким и острым.

– Не вопрос, а уточнение, – качнула я головой. – Так во что это может вылиться?

– Не представляю, – глядя мне прямо в глаза, ответил мужчина. – О таких случаях я ни разу не слышал. Кому вообще в здравом уме придет в голову гневить богов таким оскорблением.

Да вот… есть тут парочка уникумов.

– Книжку прочитала о такой истории, – решила я обезопасить себя, выдумав оправдание. – Выдумка, скорее всего, но написавший эту историю не объяснил, ни почему боги дают имена, ни что будет с теми, кто отказался выполнять волю богов, ни что дают богам знание имен простых смертных.

– Очень странная книжка получается. В ней слишком много осталось вопросов без ответа.

– Вот да, – я кивнула.

– И вы потратили свой приз на это? – все же не скрыл издевки в голосе Роналд.

– Вы же сами сказали, что времени на длинные разговоры у нас нет. А книжка была неплохой. Если бы не эти незакрытые моменты… – я притворно вздохнула и стрельнула взглядом в сторону мужчины. – Интересно, а есть ли у богов перечень имен всех, кому они их дали? Или они их всех помнят?

Роналд тихо рассмеялся, но рассуждениея на эту тему не стал продолжать. А я тихо скрипнула зубами. Я так и не получила подтверждения своему домыслу, что, если Рамет узнает мое имя, это сильно скажется на моей жизни.

– Вы получили свой приз, – подвел черту мужчина. – Надеюсь, я смог хоть немного вас порадовать.

– Благодарна вам за этот дар, милорд, – выдавила я ответ. Основательными его разъяснения я посчитать не могла, но это уже хоть что-то.

Роналд прищурился:

– Могу ли я просить вас о похожей радости? Мне бы тоже хотелось получить свой приз.

Ну вот и подвох. Как же. Рыцарь! Щас!

– И что бы вы хотели получить в качестве приза, ваша светлость? – осторожно поинтересовалась я.

А в голову полезли нехорошие мысли о том, что герцог вступил в сговор с бароном. Может, наплел ему что-то о том, что лучшим призом для нас будет побыть вместе вдалеке от чужих глаз. Или еще что-то в таком же духе.

– Ответьте мне тем же, Адель. Ответом на один вопрос. Что скажете?

Я медленно подняла глаза на мужчину и открыто улыбнулась:

– Конечно, дорогой супруг, о чем бы вы хотели меня спросить? Только помните, что сами сказали, у нас не так много времени.

– Уверен, вы сможете быстро подобрать нужные слова, – герцог шагнул ко мне, продолжая смотреть прямо в глаза. – Итак, Адель, какую сделку вы заключили с богами, чтобы остановить алую смерть?

\/– Глава 16 –

– Что? – выдохнула я, не поверив своим ушам.

Роналд не ответил, только приподнял брови, насмешливо, издевательски. Будто намекая, что мне от него ничего скрыть не удастся, даже если захочу.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, милорд, – я нахмурилась.

– И это вы мне говорили о доверии? – покачал он головой, поднимая глаза к небу.

– Прошу, объясните свой вопрос, если хотите получить на него ответ в качестве приза, – мое требование прозвучало чуть жестче, чем я планировала.

Сжала руки в кулаки, стараясь унять дрожь.

Я полагала, что он все же спросит о том, откуда у меня деньги. Или о чем-то личном, по типу «почему вы меня избегаете, ваша светлость?». Не знаю… но такого вопроса в лоб я уж точно не ждала. Особенно в такой формулировке.

Черт! Я спалилась со своими расспросами про богов и имена? Или что натолкнуло его на мысль о сделке?

– Хорошо, – встретившись со мной взглядом, произнес мужчина. – Объясните, леди Адель, что такого произошло в храме, после чего отступила алая смерть?

– Я же уже отвечала на этот вопрос… – я осеклась, отметив, как потяжелел взгляд мужа.

– Что вы просто помолились? – фыркнул он, прищурившись. – И боги просто послушались? Мне нужна правда. Я представляю, чего может стоить их милость, Адель. И хочу знать, какому богу вы задолжали.

Решайся, Алина! Решайся. Возможно, это тот шанс, которого ты ждала. Не рискнешь, не узнаешь… Черт!

Вскинув взгляд на Роналда, я произнесла, чувствуя, как холодеют руки:

– Я заключила договор с Рамет.

Мгновение ничего не происходило. Мир будто бы застыл, зазвенел. А потом герцог грязно и мерзко выругался, запрокинув голову.

Ему потребовалась еще секунда, чтобы взять себя в руки.

– Прошу прощения за недостойное поведение, – произнес он совершенно спокойным голосом. Налетел ветер, растрепал ему волосы.

Я промолчала. Ругань и брань меня не трогали. Сейчас я слышала только звон в ушах, после того как призналась мужу в сделке с божеством.

– Рамет, да? – Роналд провел ладонью по лицу, задержал ее у рта. – Что вы должны отдать за спасение народа, Адель?

– Ничего такого, что касалось бы этого самого народа или вас, ваша светлость, – покачала я головой. – Это касается только меня.

– Только вас? – он прищурился. – Ваша светлость, вы говорите о сделке с богиней смерти и утверждаете, что это касается только вас?

– Именно, – я заговорила спокойным и ровным голосом. – Богиня не запросила ничего такого, что могло бы навредить вам, ваша светлость.

– Мне? При чем здесь я, Адель?

– Договор, – напомнила я, вскинув брови. – Вам не стоит переживать за свою жизнь, ваша светлость. Потому что на кону не моя.

Он несколько мгновений хмурился, будто пытался понять, о чем я говорю. А потом резко дернулся и прожег меня злым взглядом:

– Вы сейчас на самом деле подумали, что меня волнует это, Адель?

– А что вас волнует? Ваша жизнь в безопасности. Разве не этого вы испугались?

– Нет.

Короткий и рубленный ответ. За ним должно было последовать объяснение. Еще какие-то слова. Но вместо этого тишину над нашими головами разорвал вой трубы. Игра, устроенная лордом Акиамой, подошла к концу.

* * *

Лорд Роналд Этьен

Герцог злился. Злился на себя. На свою жену. И на проклятого трубача, который именно в этот момент решил прервать их разговор. Дай он им еще хоть несколько лишних мгновений – хотя бы парочку – этого было бы достаточно.

Тогда бы он смог договорить. Тогда бы Адель его выслушала. А не спешила сейчас впереди него на выход из лабиринта. Девушка вела себя так, будто знала правильную дорогу. Или только делала вид, чтобы не выслушивать Роналда.

Сейчас она не стала бы принимать его объяснения о том, что герцога взволновала не мысль о собственной жизни, а сам факт ее договора. Само то, что его жена рискнула чем-то, чтобы пойти на сделку с богами. Что заключила она ее именно с Рамет. С одной из тех, кто стоял на грани.

И то, что Роналд так и не узнал, что попросила богиня взамен. Чего лишилась Адель, чтобы спасти его народ.

Но вместе с тем герцог не мог не восхищаться силой духа, которой обладала эта молодая особа. Она не просто пошла на этот шаг, она молчала о нем до последнего. Не стала говорить об этом. Объявлять. Окажись на месте Адель кто-то другой, он бы уже растрепал всему королевству, что все они живы благодаря его жертве. А она… она молчала до последнего.

И продолжала бы молчать, если бы Роналд не задал этот вопрос. Он много размышлял над тем, как так вышло, что алая смерть отступила. Спешно. Практически не начав свою жатву. Тамаш рассказал ему, что Адель отправлялась молиться в храм. Как она боролась за жизнь каждого подданного. Но Роналд до последнего не мог поверить, что боги откликнулись на ее зов и пошли на сделку. Он спросил наудачу. Не думал, что его догадка подтвердится. А теперь…

Теперь все только усложнилось. И Роналд физически ощущал необходимость узнать, что сама смерть запросила у герцогини.

Адель удалялась от него практически бегом, подхватив юбку. Она в буквальном смысле бежала от этого разговора. Замирая только на развилках лабиринта, чтобы выбрать верный путь.

– Стойте! – Роналд нагнал свою жену, поймал за руку и удержал на месте. Развернул к себе лицом. – Мы не договорили.

– Нет мы договорили, ваша светлость! – бросила девушка, тяжело дыша и прожигая взглядом.

Ее грудь тяжело вздымалась, прическа растрепалась, и теперь на лицо падало несколько светлых прядок, а взгляд… в нем было столько эмоций… Столько злости.

– Нет, мы не договорили, – твердо произнес герцог, не отпуская жену. Он понимал, что, как только разожмет пальцы, она сбежит. Опять. – Я не успел поблагодарить вас за приз, Адель. И не успел сказать, что, если вам нужна будет какая-то помощь в ситуации с Рамет, вы можете рассчитывать на меня.

– Да? – она фыркнула. И буквально выплюнула свой вопрос: – И как же вы сможете мне помочь, ваша светлость? С богами-то.

– Не знаю, – Роналд не стал лгать. Сказал правду. – Но вы рискнули чем-то очень важным, чтобы спасти мой народ. Наш народ. Как я уже говорил, я перед вами в неоплатном долгу.

Она открыла рот, будто собиралась что-то сказать. Что-то резкое, дерзкое, опасное. Но вовремя опомнилась и перевела взгляд на руку мужа. И это взгляд был красноречивее всего того, что она могла бы сейчас сказать.

Герцог разжал пальцы, опустил руку:

– Прошу прощения, если сделал вам больно.

– Не сделали, – хлестко отозвалась она. Выпрямилась и бросила взгляд в сторону прохода между зелеными живыми стенами лабиринта.

Но не побежала вперед.

– Позвольте вас сопроводить к выходу, – как ни в чем не бывало предложил Роналд, подав своей жене локоть.

Адель коснулась его кончиками пальцев спустя долгое мгновение.

Герцог не знал, поняла ли она его слова. Услышала ли. И сможет ли обратиться за помощью, когда та будет на самом деле нужна. Нет, этого он не знал и не мог знать. Потому что его жена оказалась не простой безмозглой девчонкой, которая большую часть своей жизни провела прикованной к постели. Его жена оказалась многогранной сильной личностью, которая вызывала уважение. И это тоже вносило свои трудности.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Я еще какое-то время отходила от разговора с герцогом. Из памяти все не шло то, как он смотрел на меня, когда говорил, что готов помочь с Рамет. Так, будто на самом деле боялся последствий этой сделки. Не за себя боялся. За меня.

Уф-ф-ф!

Я раз за разом прокручивала в голове тот короткий разговор на развилке и не могла прийти к единому решению – как относится ко всему сказанному.

Было понятно, что я ничего ему больше по этой теме не скажу. Но зато… в случае, если Адель подведет, у меня будет запасной вариант. Еще один шанс не дать богине смерти власти над собой.

За всеми эти размышлениями я прослушала речь барона после завершения игры. Не обратила внимания на то, кто вернулся из лабиринта с призами, а кто, как и я, оказался разочарован завершением детской забавы.

Хоть немного очнулась от прострации я только после обеда, который проходил все в той же столовой, что и завтрак. Из омута мыслей меня выдернуло появление Ланы, которая поклонилась вначале хмурому и такому же молчаливому, как и я, Роналду, а уже потом мне.

– Ваша светлость, желаете принять ванну? Ваш наряд для вечера готов.

– Хорошо, спасибо, Лана, – невпопад отозвалась я. И, кажется, дала согласие на ванну.

– Ваша светлость, Друвард просил передать, что ожидает вас в парке, – продолжила обращаться к нам камеристка.

– Да, спасибо, – таким же отсутствующим тоном проговорил герцог. Потом резко развернулся и, не проронив больше ни слова, поспешил обратно.

Я бросила взгляд в его сторону и отвернулась.

Не знаю, чего добивался Роналд вопросом, прозвучавшим в лабиринте, но точно не того, чтобы мы оба после моего ответа окунулись в прострацию.

Расслабляющая горячая ванна и ароматный чай хоть немного исправили настроение перед предстоящим вечером. А потом пришел черед собираться. Герцог так и не вернулся в покои. Не знаю, какие у него тут могут быть с его камердинером дела, и даже не уверена, что сейчас хочу задаваться этим вопросом.

– Я взяла на себя смелость выбрать для вас этот наряд, – смущаясь, обратилась ко мне Лана, указывая на разложенное на постели платье.

«Этот наряд» оказался летящим платьем из ярко-желтого шелка. С тугим корсетом, обнаженными руками и белоснежной вышивкой по подолу.

– А это вам просил передать его светлость, – добавила девушка, когда мы закончили с платьем.

Речь шла о длинной узкой коробке светло-лилового цвета. Она ждала меня на тахте.

– Герцог? – переспросила я, открывая коробку.

Не знаю, что я там ожидала увидеть, но точно не полупрозрачные перчатки. Вытащила одну, развернула и на мгновение залюбовалась мелкой золотой вышивкой, которая шла от запястья до локтя спиралью.

– Да, миледи, – отозвалась Лана, склонив голову. – Взамен тех, что вы оставили у него вместе с моим кинжалом. Герцог передал подарок черед камердинера еще вчера. Вы наденете их? Они отлично подходят к вашему наряду.

С этим я поспорить не могла. Но надеть подарок… это значит показать мужчине, что я стала более благосклонно к нему относиться. Спасибо преподавателю по танцам, он отлично разъяснил мне все эти нюансы и намеки. Намного лучше преподавателя этикета или того хрена, который пытался научить меня музицировать.

– Принеси другие перчатки, – произнесла я, закрывая коробку.

Лана кивнула, шагнула к платяному шкафу и… обернулась.

– Миледи, неужели вам не понравился подарок его светлости?

– Понравился, – не стала я лгать девчонке. – Но мне кажется, что под этот наряд больше подойдут атласные перчатки. Белые.

– Конечно, миледи, – Лана кивнула и выполнила мой приказ.

А я вновь мазнула взглядом по коробке.

Отношения Роналда ко мне изменилось. Я до сих пор помнила то смятение, которое испытала, когда герцог преклонил передо мной колено. Хранила в памяти все разы, когда мужчина мог повести себя грубее. Все изменилось с момента его возвращения. С момента, как отступила алая смерть. И… умерла Мелани.

Я тряхнула головой.

Какую бы игру ни затеял герцог, я не собираюсь следовать его правилам. Принимать его подарки и ухаживания. Мужчина уже не воспринимает меня врагом, это то, чего я добивалась. Большего мне не надо.

Через полчаса я была готова к выходу в свет. Это подтверждало и ростовое зеркало, находящееся на внутренней стороне одной из створок шкафа. Из него на меня смотрела высокая стройная блондинка в ярко-желтом платье. Поднятая корсетом грудь, обнимающая холодом ноги юбка, белоснежные перчатки выше локтя. На шее небольшое ожерелье из белых камней, в ушах серьги из того же комплекта.

Подбив рукой собранные в прическу волосы на затылке, я отвернулась от зеркала и кивнула Лане.

– Все отлично. Спасибо за помощь.

– Конечно, миледи, – камеристка согнулась в поклоне.

– Ты тоже переоденься, – усмехнулась я. – Еще есть время.

Девушка непонимающе нахмурилась.

– У тебя есть наряд, в котором можно выйти в свет, – напомнила я. – Я бы хотела, чтобы ты тоже сегодня повеселилась.

– Но я ваша служанка, миледи, – испуганно отпрянула Лана, – и не имею права…

– И это мой приказ, – я улыбнулась. – Будешь спорить?

– Нет, ваша светлость, – побледнела она. – Я скоро буду готова.

Она еще раз поклонилась и поспешила к себе.

* * *

Где-то в доме барона Акиамы

– Я поздравляю вас еще раз, леди Акиама, – на губах герцога блуждала усмешка победителя.

– Благодарю, милорд, – Тива сидела напротив герцога в небольшом кресле с низкой спинкой.

Они встретились в крошечной гостиной, где их никто не должен был найти. Леди Акиама получила записку о желании герцога поговорить с глазу на глаз после обеда. Она должна была явиться одна.

– О чем вы хотели поговорить?

– О заключении союза, леди Акиама, – прищурившись, проговорил мужчина.

– Тогда вам лучше говорить с моим мужем, – качнула она головой.

– И сколько тогда просуществует этот союз? Месяцев, – он задумчиво мазнул взглядом по животу баронессы. – Восемь?

Тива поджала губы:

– На что вы намекаете, ваша светлость?

– Меня не касаются дела вашей семьи, леди Акиама. Но слухи уже принесли одну весть, которую я не могу игнорировать.

Он вновь слишком выразительно посмотрел на живот Тивы.

Женщина окаменела, пытаясь прочитать по лицу герцога Этьенского, что ему на самом деле известно. Но сколько бы ни старалась, не могла понять, о чем на самом деле думает мужчина.

– Чего вы хотите, ваша светлость? – она задала этот вопрос спокойно, но голос дрогнул.

– Вам не о чем беспокоиться, миледи, – учтиво склонил голову мужчина. – Как уже сказал, я не стану вмешиваться в дела вашей семьи. Вам самой решать, что делать со своим мужем и этим ребенком. От меня никто ничего не узнает, можете быть спокойны.

Роналд и сам-то узнал не так давно. Благодаря Друварду. Это камердинер принес вначале слухи о том, что баронесса слишком много внимания уделяет одному стражнику. Южанину. Довольно смуглому для этих земель. После слухи, блуждающие среди слуг, подтвердились. Слежка была установлена не просто так. Баронесса имела фаворита. И пусть леди Акиама была осторожна, от шпиона герцога не укрылись ни взгляды, ни украдкие касания, ни перешептывания.

Роналд сейчас очень сильно рисковал, предположив, что ребенок Тивы не от мужа. И по реакции баронессы теперь становилось ясно, что риск оказался оправдан. Но герцог сказал правду. Несмотря на то, какую именно роль сыграл барон Акиама в его судьбе, отвечать ударом на удар он не собирался. Не таким способом уж точно. Но и упустить шанс не мог.

– Что вы хотите, ваша светлость? – повторила свой вопрос баронесса.

– Ваши уши и глаза, миледи, – спокойно отозвался мужчина. – Вы вхожи во многие дома королевства. Даже в королевский дворец. Я хочу, чтобы вы подмечали и сообщали мне обо всех деталях, который касаются меня и моей жены.

– Стать вашей шпионкой? – переспросила Тива, покачав головой. – И все?

– Да, все.

– Не слишком ли низкая цена за ту информацию, которой вы якобы владеете?

Тива больше не походила на хрупкую молодую женщину, которой каким-то чудом удалось выйти замуж за барона. О нет, теперь ей не было нужды скрываться за этой маской. И сейчас она смотрела на герцога, просчитывая возможные варианты развития событий.

Он не просто узнал правду. Но и сообщил ей это в открытую. За такое можно было запросить куда больше. Герцог мелочился. Либо же у него не было на руках ничего, кроме слухов, которые можно легко опровергнуть. Либо же…

– Мне незачем портить с вами отношения, леди Акиама, – опять слишком откровенно отозвался Роналд. – Я не представляю, как вы будете выпутываться из сложившейся ситуации. Полагаю, это будет непросто, особенно если все вскроется. Потому не хочу сильно усложнять вам жизнь своей просьбой.

– Вот как? – Тива недоверчиво дернула уголком рта.

– Именно так, – Роналд без особого труда удерживал маску спокойствия. – Что вы скажете?

Она молчала несколько мгновений, взвешивая все варианты на весах морали и здравого рассудка. А потом произнесла:

– Вас интересуют все сведения? Или что-то конкретное?

– Меня интересует то, что может угрожать мне, моей жене и моим людям.

– Я вас поняла, – она встала. Платье тихо зашелестело. – Но, если вы хотите союза, ваша светлость, вам придется предложить мне что-то больше, чем отказ от шантажа.

– И чего же хотите вы? – изогнул бровь Роналд.

Она подбирала слова очень тщательно, взвешивала каждое перед тем, как произнести:

– Однажды я приду к вам за помощью. Этот ребенок родится. И мне нужна будет поддержка кого-то, наделенного властью, чтобы удержать в руках свои земли. Тогда я приду к вам. И вы меня поддержите.

Теперь настал черед Роналда подумать над этими словами. Взвесить риски. И вынести решение.

Мужчина встал:

– Хорошо, леди Акиама. Это более честная сделка. Я даю вам свое слово, что поддержу вас.

– Тогда я рада нашему союзу, ваша светлость, – Тива улыбнулась.

Она шла сюда, опасаясь ловушки. Но сейчас была в выигрыше. И не она одна.

– Я тоже, леди Акиама, – отозвался Роналд. – И буду ждать от вас письма после грядущего приема у четы де Туар.

\/– Глава 17 –

Алина Невская/Леди Этьен

– Ваша светлость, вы прекрасно выглядите!

– Ваша светлость, не подскажете имя модистки, которая сшила для вас это платье?

– Ваша светлость, вы невероятно красивы!

Эти и другие комплименты я ловила с самого начала вечера. Стоило только нам с герцогом переступить порог зала, как началось. Роналд был прав, когда отметил, что теперь моего внимания и моей благосклонности начинает искать все высшее общество. Это было утомительно. Это мешало. Но мы это учли.

Именно потому сейчас в зале находилась Лана. Она, не прячась, прогуливалась по залу, прислушиваясь к разговорам и сплетням. Девушка держала в руках кубок, но не сделала из него ни одного глотка. Зато прекрасно скрывала дрожь в руках, которая в любой другой ситуации выдала бы ее с потрохами.

– Вы так пристально наблюдаете за своей камеристкой, – задумчиво протянул герцог, проследив за моим взглядом. – Вы уже жалеете, что разрешили ей сюда прийти?

– Вовсе нет, – я всего на мгновение оторвала взгляд от Ланы. – Просто переживаю за нее.

– Может, стоит представить ее нескольким аристократам, чтобы она чувствовала себя лучше?

– Не думаю, что это уместно, – я ответила с любезной улыбкой, опять лишь украдкой бросив взгляд на мужа.

А вот когда отводила его, заметила еще кое-кого, с кем мне стоило поговорить.

– Вы меня извините, ваша светлость? – я медленно убрала руку с мужского локтя.

– Конечно, – он выразительно наклонил голову. А я уже сняла бокал с подноса проходящего мимо слуги и, медленно обходя несколько групп, направлялась в сторону женщины, с которой за эти два дня мне еще не удалось поговорить.

– Ваша светлость, – вдовствующая графиня дождалась, пока я подойду ближе, а потом присела в реверансе, приподнимая юбки темно-малинового платья.

Ее дочери повторили поклон спустя короткое мгновение.

– Леди Маргмери, – я кивнула.

– Ваша светлость, позвольте представить вам моих дочерей, – соблюдая все правила этикета, спокойным тоном произнесла статная седовласая женщина. – Это Верта, ваша светлость, моя младшая дочь.

Верта еще раз присела в реверансе, низко-низко наклоняясь.

– А это Циалия, ваша светлость, моя средняя дочь.

Девушка повторила поклон.

– Очень приятно с вами познакомиться, леди, – я поочередно посмотрела на девушек.

Одной, должно быть, лет двадцать, второй чуть меньше. И они как две капли воды похожи друг на друга. Стройные, темноволосые, с льдисто-голубыми глазами. У той, что постарше, цвет волос был чуть темнее и черты лица жестче. В остальном я не солгала бы, если бы сказала, что они обе были красавицами, пошедшими, похоже, в мать, которая даже в почтенном возрасте выглядела на все сто процентов.

Выдать замуж их не должно было составить огромных проблем. Графиня, как мне было известно, имела неплохой достаток со своих земель. А девчонки не выглядели уродинами. Неужели проблема лишь в отсутствии отца?

– Ваша светлость, мы рады, что вы наградили нас своим вниманием, – выразительно склонила голову леди Маргмери.

– Полагаю, вскоре вы будете говорить не только со мной, – усмехнулась я, отмечая несколько заинтересованных взглядов, которые бросали в нашу сторону другие леди.

О да, сейчас я могла ответить на доброту леди Маргмери и выполнить свою часть сделки. Но пока внимание обращали только женщины. А это было не совсем то, что нам нужно.

– Лорд Шант, – я оглянулась и, нарушая все правила этикета, позвала проходящего мимо нас мужчину.

Барон оглянулся и улыбнулся, склонив голову.

– Леди Этьен, вы прекрасно выглядите.

– Благодарю, – я подарила ему улыбку и отступила на шаг. – Позвольте представить вам дочерей леди Маргмери. Леди Верта и леди Циалия.

Девушки синхронно улыбнулись и присели в неглубоких реверансах.

Барон вряд ли должен был заинтересовать вдовствующую графиню в качестве возможной пары для дочерей, но у меня уже имелся план. Я включила режим свахи.

– Приятно с вами познакомиться, леди, – барон Шант попался на крючок, подошел ближе и остановился. – Леди Маргмери, у вас чудесные дочери.

– Благодарю, милорд, – на лице женщины лишь наметилась улыбка. – Рада видеть вас на празднике. Вы не так часто посещаете их.

– Увы, миледи, дела временами поглощают настолько, что забываешь обо всем остальном, – любезно отозвался барон.

– О да, я сама была свидетельницей того, как идут дела в землях лорда Шанта, – поддержала разговор. – Должна отметить широту и красоту ваших угодий, милорд. Надеюсь, что смогу еще посетить ваши земли.

Барон если и удивился открытой лести, виду не подал. Он уже должен был понять, что попался на удочку, но пока не спешил сбежать.

– Как интересно, – восхитилась средняя дочь графини, – я слышала, вы ведете лесное хозяйство, милорд. Говорят, что ваши угодья одни из самых озелененных на восточной стороне нашего королевства.

Вот теперь графиня улыбнулась.

– Все так, леди Циалия, – кивнул барон. – Удивлен, что вы интересуетесь такими вещами. Приятно удивлен, конечно же.

– Мне всегда было интересно, как люди берут контроль над природой. Не поделитесь своим секретом, милорд? Ходят слухи, что под вашим командованием сильнейшие лесники и природные маги.

– Я передам им эти слухи, – улыбнулся мужчина. – Уверен, им будет приятно.

Циалия улыбнулась и смущенно отвела взгляд.

А лорд Шант украдкой бросил на меня взгляд, перед тем как поинтересоваться у средней дочери леди Маргмери.

– Миледи, согласитесь ли вы подарить мне свой первый танец этим вечером?

– С превеликим удовольствием.

Ес! Победа!

Я не смогла скрыть улыбку. Посмотрела на графиню, а та мне кивнула в ответ.

– Лорды и леди! – громкий голос барона Акиамы перекрыл весь гам, творящийся в большом бальном зале.

Гости затихли, обернулись и расступились, пропуская в центр зала барона. Он шел медленно, лицо покраснело от натуги, а золотые пуговицы камзола опасно натягивались на большом животе. Тива шла рядом, но все же на шаг позади.

– Я рад, что вы все здесь. И каждого из вас я заранее приглашаю на праздник, который будет устроен в честь рождения моего сына!

Сына? Я нахмурилась. Это еще один признак шовинизма, или они тут какую-то диагностику на столь ранних сроках провести могут?

– Сколько самонадеянности, – шепотом прокомментировала слова барона Верта. – А если родится дочь, праздника не будет?

– Тише, дорогая, – осадила ее мать.

Ага, значит-таки признак шовинизма.

– Мы с моей супругой будем рады видеть всех вас в будущем. И рады видеть сейчас. Прошу, музыканты, играйте!

Звук полился с одного из балкончиков. Отсюда мне была видна только девушка с флейтой и мужчина, кажется, с каким-то струнным инструментом.

Барон Шант жестом пригласил на танец старшую дочь графини. И та после короткого поклона вложила руку в его ладонь.

Я проследила взглядом за удаляющейся парой и повернулась к леди Маргмери:

– Возможно, не такую пару вы рассматривали для своей дочери, графиня. Но я обещала представить ваших дочерей достойным людям. Барон Шант пока что самый достойных из тех, с кем мне довелось познакомиться.

– И я ценю это, ваша светлость, – произнесла женщина, наблюдая за танцем ее дочери и барона. – И ценю то, что вы сделали в общей картине. Ваше внимание и внимание барона нам тоже сыграет на руку.

А вот она раскусила мой план.

– Но мы не можем еще дольше пользоваться вашей добротой, ваша светлость, – добавила графиня, взглянув на меня. – Вы уже и так уделяете нам много внимания. Как бы не поползли ненужные слухи.

– Понимаю. В таком случае рада была познакомиться с вашими дочерями, леди Маргмери.

Верта присела в поклоне, прощаясь. Я кивнула обеим и отошла в сторону. Окинула взглядом танцующих и поймала стойкое чувство дежавю.

Такой же бал. Только в честь выздоровления Адель. И Роналд, танцующий с любовницей. А потом Тамаш… Мда.

Тряхнув головой, нашла взглядом Лану. Девушка мило беседовала с какой-то дамой. И это меня насторожило. Нет, я не запрещала ей заводить знакомства. Я даже хотела, чтобы Лана хоть немного отвлеклась. Мой изначальный план заключался в том, чтобы познакомить камеристку хоть с кем-то. Но она отказалась. Настояла на том, что если уж я приказала, то она придет на праздник. Вот только останется на нем тенью. И соберет для меня слухи. Потому что внимание общества будет мешать мне сделать это самой.

– Ваша светлость, – меня перехватила одна из дам, которая представлялась накануне, – не желаете ли присоединиться к нашей беседе?

Она указала на небольшую группу леди неподалеку. Стоило мне бросить в их сторону взгляд, как все тут же присели в синхронном поклоне.

– Мы были бы очень рады видеть и слушать вас, – уверила меня она, хлопнув ресницам.

– О чем сейчас идет беседа? – поинтересовалась я.

– О, мы никак не можем решить, кому присвоить звание лучшей модистки этого сезона, – улыбнулась леди. – Возможно, вы сможете разрешить наш спор.

Не самая занимательная беседа. Не та, на которую я бы хотела потратить свое время. Однако, может, стоит все же получше узнать этих дам?

– Ваша светлость, подарите мне танец? – раздалось рядом.

Герцог подоспел к моменту, как у меня созрел осторожный, но все же отказ принять участие в светской беседе о моде.

– Возможно, в следующий раз обсудим модисток, – мягко отказала я леди и вложила пальцы в ладонь мужа.

– Конечно, ваша светлость, – леди присела в осторожном реверансе, бросила взгляд на герцога и поспешила удалиться.

– Танец? – хмыкнула я, повернувшись к мужчине.

– Мне показалось, что вам нужна помощь, – пожал плечами Роналд. – Если помешал, приношу свои извинения.

– Нет, не помешали, – я позволила мужчине повести себя к центру зала, где собрались танцующие. – Но я удивлена, что вы пригласили меня.

– Не понимаю вас, – Роналд отступил на шаг, чтобы через мгновение оказаться напротив и с поклоном пригласить на танец уже официально.

– Я сказала, что удивлена, – повторила, приседая в реверансе, – вы пригласили меня, а не кружите по залу с какой-нибудь леди.

Роналд стиснул губы, перехватил мою руку и шагнул навстречу.

– Если вы желаете меня в чем-то упрекнуть, дорогая супруга, сделайте это, – дал разрешение герцог.

– В чем мне вас упрекать, милорд? – хмыкнула я. – Вы ведь и так знаете все свои ошибки.

– Иногда то, что кажется ошибками, не является таковыми, – витиевато отозвался он, закружив меня под звонкую мелодию. – Но ваш гнев я понимаю и принимаю, леди Этьен.

– Ну что же, и на том спасибо.

– И приношу свои извинения, если какой-то мой жест был вам непонятен и принес горечь.

Я не ответила, не приняла его извинения, только язвительно вскинула бровь.

Просто в этих извинениях не было смысла.

Не знаю, насколько сильно он раскаивался на самом деле в своих прошлых ошибках. Я же… сама не знаю, почему завела этот разговор. Меня совершенно не трогало ни то, что у герцога была любовница – это норма для этого мира и для этого общества. Не задевало меня и то, что он уделял ей внимание во вред жене – может, и впрямь была какая-то причина. Как минимум та, что Адель до замужества была Флемур.

Мне просто захотелось задеть мужчину. В последнее время он открывался для меня с новых сторон. И сейчас просто хотелось посмотреть, как герцог поведет себя, если ткнуть его еще и в этот момент.

– Странно, мне казалось, что вы именно это хотите услышать, – протянул герцог, наблюдая за моей реакцией.

– Кто знает, чего я хочу услышать на самом деле, – безразлично отозвалась я, делая предпоследнее па и отступая для завершающего реверанса.

– Известно, что вы хотите услышать, Адель, – герцог поклонился, не разрывая зрительного контакта. – Вы хотите услышать правду. Потому что только из нее может вырасти доверие, которого вы жаждете.

* * *

Вечер танцев подошел к концу как-то слишком быстро. За отведенное на него время я успела станцевать всего два раза. Один раз с мужем. Второй с лордом Шантом. Я просто не смогла проигнорировать приглашение барона, после того как он показал всем приглашенным, что выражает свою симпатию к обеим дочерям вдовствующей графини.

От графини же под конец вечера я получила приглашение на чаепитие. Это должен был быть разговор с глазу на глаз. Однако я не представляла, какую тему эта женщина хочет обсудить.

Единственный, с кем я так и не столкнулась тем вечером, был принц. Он точно присутствовал на вечере в самом начале. А потом я упустила его из виду, и наследник королевства Флемур просто растворился.

Сейчас же я в компании Ланы направлялась в одну из гостиных огромного дома барона Акиамы, где и должно было пройти утреннее чаепитие с леди Маргмери.

– Тебе удалось вчера что-то узнать? – вполголоса поинтересовалась у камеристки, улыбнувшись проходящим мимо дамам.

Роналда сегодня утром в комнате я не застала. Он встал и ушел раньше. Но о муже я старалась сейчас не думать. Вчера после бала он был хмурым и неразговорчивым. А мое самолюбие тешило даже то, что, похоже, мне удалось вывести его на эмоции тем разговором.

– Не знаю, насколько это все важно, – так же тихо ответила девушка, осторожно озираясь.

За нами по пятам следовали личные доверенные воины герцога. Мы тут одни были под защитным конвоем. И сейчас это даже смущало.

– Говорят, у лорда Кримита появилась новая любовница, – поделилась со мной слухами Лана. – Но ее имя пока не раскрыто. А леди Рен старательно строила глазки его высочеству. Это все заметили.

Я нахмурилась. Леди Рен… одна из тех дам, что представлялись мне. Кажется, именно она вчера подходила и приглашала побеседовать с ней и остальными.

– Его высочество исчез посреди праздника. Слуги говорят, что он отбыл. Причин никто не знает.

– Учитывая, что он тут находился против воли отца, думаю, причина ясна, – пробормотала я.

Пока я слабо понимала, какие отношения царят в королевской семье. Но то, что принц будет получше своего отца, уже факт. Вот только… насколько?

– Придворные заметили, какое внимание вы уделили леди Маргмери и ее дочерям, – добавила девушка. – Сейчас судачат о том, что вас может связывать с графиней.

– Пусть судачат, – отмахнулась я. – Кто-то точно докопается до вестей о том, что именно с ее земель в наши шли телеги с зерном.

– А так больше ничего интересного, ваша светлость. Простите.

– За что ты извиняешься, Лана?! – возмутилась я. – Я вообще хотела, чтобы ты отдохнула. А не шпионкой подрабатывала.

– Ну, я познакомилась с несколькими дамами на приеме, – смущенно пробормотала девушка. – Они первыми подошли, я не смогла отказать. Призналась, что являюсь вашей служанкой и компаньонкой. Думаю, после этого тоже поползут слухи. Простите меня за это.

– Меня это не пугает и не смущает. Сколько уже слухов было обо мне. Пока ни одни не смогли навредить.

Тут я, конечно, лукавила. Слухи о том, что я демонического происхождения, могли подгадить. Как и те, в которых поговаривали о моих ночных вылазках. Но ничего, выкарабкаюсь.

– Сюда, ваша светлость, – притормозила Лана, указав на поворот.

– Ты уже изучила дом лорда Акиамы? – удивилась я, следуя за ней.

– Только это крыло, – смутилась она. – Да и мне помог Друвард. Он тут уже бывал.

Как и Роналд.

Вот только герцог не особо радушно отзывался о прошлом. Интересно, что в нем произошло.

За поворотом нашлась дверь, ведущая в небольшую гостиную. Светлые стены, большое цветочное панно на стене, несколько мягких объемных кресел сливочного цвета и круглый столик в тон.

Леди Маргмери уже была тут.

– Ваша светлость, – женщина встала и поклонилась мне.

Две служанки кинулись наполнять чашки ароматным чаем. Пар поднимался из носика пузатого белого чайничка, тут же на стол были выставлены сладости и тарелка фруктов.

– Леди Маргмери, – ответила я любезным кивком. А потом не удержалась: – Прекрасно выглядите. Как и всегда.

Тут не было лести или лукавства. Я с каждой нашей встречей все больше восхищалась тем, как эта женщина умеет себя подать. Идеальная осанка, идеальные манеры, идеально подобранный наряд и прическа. Если бы мне пришлось выбирать эталон среди леди, я знаю, кому бы отдала этот почетный титул.

– Благодарю, ваша светлость, – женщина предложила присесть. – Рада, что вы приняли мое приглашение.

– Как я могла отказать?

Графиня улыбнулась и жестом отослала слуг. Лана, которая провожала меня, тоже вышла. Мы остались с леди Маргмери наедине.

– Это один из лучших сортов чая, ваша светлость, попробуйте, – предложила она, поднимая блюдце вместе с чашкой. – Я привезла сбор с собой. Он из самого Священного Града.

– Стоит ли рассчитывать на примесь индовира? – пошутила я, поднимая чашечку.

– Увы, нет, – более открыто улыбнулась графиня. – Тогда бы этот чай обошелся мне в половину состояния.

Она рассмеялась. А потом прищурилась, сделала глоток обжигающего напитка и произнесла:

– Я очень благодарна вам за вчерашнюю милость, леди Этьен. Сегодня мои дочери получили приглашения на несколько встреч и обедов. Вы сделали для них больше, чем кто-либо.

– Боюсь, вы меня переоцениваете, леди Маргмери. Это вы сделали для них больше, чем кто-либо. Я же просто помогла вам за вашу помощь мне.

– Пусть так, – благосклонно согласилась она. – Но все же примите мою благодарность. Я в вас не ошиблась.

– Приятно это слышать, – я вернула улыбку.

– Это правда. Однако должна признаться, я удивлена, что вы смогли сегодня принять мое приглашение.

– Вот как? И почему?

– Думаю, ни для кого не секрет, что ваш супруг не жалует меня.

– Да, я это заметила, – согласилась с ней. – Однако я до сих пор не могу понять причину.

Разговор как-то слишком резко из обычного светского шагнул на тропу откровения. Не ожидала я, что графиня затронет эту тему сама.

– О, разве нужны особые причины, чтобы недолюбливать женщину, владеющую своими землями и имеющую хоть какую-то власть в руках?

– Полагаю, что нужны.

Графиня довольно усмехнулась. Но тут же спрятала эту усмешку за чашкой. Сделала глоток.

– Вы показали, что вы мне друг, миледи, а значит, я могу быть с вами честна. И правдиво сказать, почему мы сейчас сидим с вами здесь, – спустя короткое мгновенье произнесла она.

Я отставила чашечку.

– Ваша светлость, признаюсь, я была не до конца честна с вами, – медленно произнесла женщина. – Я не отрицаю, что ваша самоотдача и воля привлекли мое внимание. Но, ко всему прочему, я еще и добрая подруга вашей матушки.

Та-а-а-к. Значит…

– Вы шпионка королевы? – вскинув бровь, прямо спросила я.

– Я бы не назвала себя шпионкой, миледи, – покачала головой леди Маргмери. – Но у меня есть возможность получать и передавать ей сведения. И если вас заинтересует моя помощь в этом, я была бы рада ее оказать.

Все же шпионка.

Я не знала, радоваться этому открывшемуся факту или расстраиваться. Королева показалась мне заинтересованной в судьбе дочери. Однако… я не была ее дочерью.

– Жизнь научила меня не принимать чью-то сторону, миледи, – добавила графиня, будто оправдываясь. – И, если позволите, я бы хотела и вам дать такой совет. В политике и светской жизни нет сторон. Есть только интересы. И если эти интересы совпадают, тогда вы можете стать союзниками.

– Зачем вы мне рассказали об этом? – я вскинула бровь. – Не лучше ли было для вас и королевы, чтобы я оставалась в неведении?

– Я уже сказала, что не занимаю ничью сторону, ваша светлость. Я не отвечаю за интересы ее величества. И несу ответ только за свои. А в моих интересах, чтобы вы знали правду. Возможно, она будет вам полезна.

Я не понимала. Это признание все только усложнило для нас обеих. Графиня больше не могла рассчитывать на честность с моей стороны. А я лишилась друга. Или же… нет?

– Я благодарна вам за честность, леди Маргмери, – произнесла спустя несколько долгих мгновений тишины. – Скажу правду: я пока не понимаю, хорошо ли то, что я знаю этот нюанс. Но… вы были честны со мной.

– В этом нет ничего зазорного, ваша светлость, – графиня кивнула. – Вы поймете мой шаг, возможно, позже. Когда наши с вами интересы не просто станут похожи, а будут направлены в одну сторону.

– Могу ли я спросить? – нахмурилась.

– Конечно, ваша светлость.

– Не из-за этого ли крошечного нюанса вы заслужили нелюбовь моего супруга?

Леди Маргмери хитро усмехнулась:

– Признаться, я никогда не спрашивала герцога об истинных причинах его неприязни ко мне. Но полагаю, что ему известно о нашей дружбе с вашей матушкой.

– Тогда это что-то да объясняет, – хмыкнула я, потянувшись за виноградом. – Хотела бы я еще знать, почему его светлость так сильно не жалует род Флемур…

Я закусила губу, а потом вернула себе самое безмятежное выражение лица и выпрямилась. Графиня смотрела только на меня, не моргая.

– Что-то не так, леди Маргмери? – невинно поинтересовалась я. – Вам что-то известно?

– Мне кажется, я забыла о просьбе дочери, – графиня спешно встала. – Мы должны были с ней встретиться. Прошу меня извинить, ваша светлость. Была рада с вами побеседовать.

Она поклонилась и поспешила покинуть гостиную.

– Так-так-так, – пробормотала я, почему-то улыбаясь. – Вот вам и интересы, леди Маргмери. Похоже они у нас с вами пока не совпадают.

\/– Глава 18 –

Еще одним развлечением на празднике, который устраивал барон Акиама, оказалось спортивное соревнование среди лордов. Для дам же в парке были поставлены палатки и отдельные столики под зонтами. Сновали слуги, разнося напитки и легкие закуски.

– Ох, интересно, какой приз получит победитель? – задумчиво обмахиваясь веером, поинтересовалась сидящая рядом со мной леди де Туар.

Леди Акиама, расположившаяся от меня по другую руку, загадочно молчала.

– Главное, чтобы не такие, как после лабиринта, – недовольно пробормотала леди Рен. – Я добралась до указанного места первой, а получила в подарок розу.

– Ну, вы хоть что-то получили, – усмехнулась я.

А Тива покраснела:

– Леди, мне жаль, что вышла такая путаница с призами. Мой супруг обещал во всем разобраться. Призы должны были получить все.

– Ну что вы, дорогая, – отмахнулась леди де Туар. – Вы в таком положении, что вам совершенно нельзя нервничать. Не переживайте о таких пустяках. Мы не в обиде, верно, леди Этьен?

– Конечно, – поддержала я придворную даму. – Это мелочи. Все мы получили удовольствие от игры.

Тива благодарно улыбнулась и устремила взгляд на поляну, где уже установили мишени для стрельбы из лука.

Солнце уже достигло зенита, все дамы попряталась под большими зонтами или в тени шатров, когда хозяин объявил о начале игр.

Мужчинам раздали луки и стрелы, разбили на пары, судья приготовился записывать счет.

– Прошу меня извинить, леди, – Тива неожиданно встала с места. Я успела проследить за тем, куда она смотрела мгновение назад. Но женщина уже отвела взгляд, она встала, отставила чашечку с чаем и поспешила к дому.

– Ох, эти ранние сроки такие тяжелые, – с сочувствием покачала головой леди Рем. – Леди Акиаме стоит показаться лекарям. Может, они смогут облегчить ее страдания.

– Я могу посоветовать хорошего лекаря, – поддержала ее леди Акуа. – Он не так хорош, как лекарь леди Этьен. Но все же ценится в обществе.

Наверное, мне сейчас нужно было что-то сказать. Но я не могла не отметить, как от группы стражников отделился один мужчина и тоже направился к дому. Вслед за Тивой. И именно в сторону этих мужчин баронесса смотрела несколько минут назад.

Что-то зацепило меня, но я пока не могла понять, что именно.

– Смотрите! Начинается! – радостно выдохнула одна из дам.

Судья и в самом деле уже отдал команду. Первые стрелы сорвались и отправились в полет, чтобы через несколько мгновений вонзиться в мишени. Озвучив результат, стрелки сменились. Вложили новые стрелы и прицелились.

Герцог Этьенский стрелял одним из последних. Я даже чай отставила, с интересом наблюдая за тем, как Роналд, закатывая рукава белой рубашки, натягивает защитную крагу на левую руку и становится в стойку. Чтобы вложить стрелу и через миг натянуть тетиву до предела. Мгновение. И свист подтверждает, что стрела сорвалась с ложа.

– Идеальное попадание! – выдохнула леди Рен, привстав с места.

– Ничего удивительного, – пожала плечами ее соседка. – Герцог всегда отлично владел всеми видами оружия. С малых лет в походах…

– Леди Этьен, вы можете рассказать нам о подвигах вашего супруга? – леди Рен повернулась ко мне с блестящими от предвкушения глазами. – Генерал ведь сейчас отвоевывает Мертвые земли. Говорят, там очень опасно.

– Очень опасно, – подтвердила я. – И я бы не хотела сейчас говорить о тех миссиях, которые возлагают на моего супруга и его людей. Именно из-за той опасности, которой они себя подвергают.

– Конечно, ваша светлость! – опомнилась женщина. – Прошу меня простить. Я не подумала.

– Ох, я все пропустила! – Тива подоспела к моменту, когда была выпущена последняя стрела. А судья взял паузу, чтобы подвести итоги. – Прошу меня простить, дамы.

Я повернулась к баронессе, ожидая увидеть ее бледной и зеленоватой, как бывает в случаях токсикоза на ранних сроках беременности. Но женщина, наоборот, сияла, а к щекам прилил румянец.

Странно.

– Ничего страшного, леди Акиама, вы подоспели как раз к объявлению результатов, – отозвалась я и жестом предложила хозяйке дома присесть.

– О, ну хоть услышу имя победителя, – звонко отозвалась она. А потом хитро прищурилась и добавила: – Ставлю золотой, что победителем выйдет ваш супруг, леди Этьен.

– Не посмею с вами спорить, леди Акиама, – рассмеялась одна из женщин под нашим зонтом.

Мимо пронеслись несколько мальчишек, звонко хохоча. Тива проводила их грустным взглядом и вновь повернулась ко мне, уже улыбаясь.

– И победителем первого соревнования! – привлек к себе внимание судья, выступив вперед. – Получает полностью заслуженно лорд Роналд Этьен!

– Ну, я же говорила, – усмехнулась Тива, аплодируя победителю.

Мы поддержали ее, пока герцогу вручали какую-то мелкую медальку. Будто шоколадную.

Хотя я и не удивилась бы. Было такое чувство, что вся та роскошь, которой пытается кичиться барон, ненастоящая. Раздутая. Начиная с толпы слуг, встречающих нас по приезде, заканчивая этими торжественными и помпезными играми для аристократов.

И при всем этом дом наполовину пустой, призы для гостей не подготовлены, и даже чай… какой-то слишком водянистый. Не чета тому сбору трав, который заваривала для меня леди Маргмери.

Следующим испытанием для лордов были скачки. Лошадей вывели всего трех. То есть участвовать все попросту не могли.

– Ну что же вы?! – всплеснул руками барон, глядя на то, что никто особо не рвется занять место в седле одного из выделенных скакунов. – Неужели нет желающих?

– Мне одной победы на сегодня будет достаточно, – усмехнулся Роналд. – Не смею претендовать на еще один приз.

И отступил, галантно предложив другим лордам выбрать себе лошадь. Сам же развернулся и твердым шагом направился в сторону нашего столика под большим ярким зонтом.

– Леди Этьен, не составите ли мне компанию в прогулке по парку? – поинтересовался он, остановившись рядом. – Или желаете посмотреть скачки?

– С радостью приму ваше предложение, – решила я, поднимаясь с места. И кивнула оставшимся дама: – Леди.

Они ответили мне синхронными кивками.

Я легко коснулась локтя мужа и позволила увести себя в сторону от скопления людей.

– Вы хорошо играете свою роль, Адель, – отметил Роналд, глядя куда-то в сторону. – Будь я сторонним наблюдателем, поверил бы.

– Это же отлично. Разве нет?

– Весьма… Как вам прием?

– Неправдоподобно, – хмыкнула я, оглядываясь. Барон Акиама к этому моменту нашел только одного лорда для скачек. Остальные пока о чем-то шумно спорили.

– В самом деле? – герцог остановился и тоже покосился в ту сторону. – И что вам кажется неправдоподобным?

– Все, – честно ответила я. – Такое чувство, что барон Акиама взялся за непосильную ношу. И будто бы не справляется.

Мужчина хитро усмехнулся.

Мы остановились на небольшом холме, с которого прекрасно было видно всех собравшихся в низине.

– А он и не справляется, – проговорил Роналд, показывая ту самую медальку, которую выиграл в стрельбищах.

Крошечная круглая бляшка из желтого металла. Явно не из золота. Подделка. Без каких-либо гравировок или ленточек.

– Но… – я осеклась. – Вы ему подыграли?

– Как и все здесь. Все понимают, что финансы барона не так велики, как он пытается показать.

– Если все понимают, для чего этот спектакль?

– Не для чего, а для кого, – поправил меня герцог. – Для короля.

– Его здесь нет, – напомнила я.

– Верно, – Роналд окинул взглядом собравшихся. – Но королю не обязательно присутствовать, чтобы все знать.

– И я все равно не понимаю, зачем барону казаться богаче, чем он есть. Даже для короля.

Я нахмурилась. Этот разговор был далек от простых светских бесед. И мне казалось, что из него можно почерпнуть много интересного.

– В этом есть смысл только в том случае, если корона предоставила барону финансирование, – задумчиво протянул мужчина. – Деньги у барона кончились до того, как он успел оказать королю ответную услугу.

– И какая услуга королю может понадобиться от барона? – я задала этот вопрос настолько осторожно, насколько смогла.

– Если я прав, нам лучше уехать сегодня же.

– Думаете, нам может что-то угрожать? – я напряглась и посмотрела на мужа.

– Не хотелось бы проверять это на практике, – спокойно отозвался он, а потом неожиданно размахнулся и отправил медаль прицельным броском в кусты.

Я проводила его награду взглядом и вновь посмотрела на Роналда:

– Мне отдать приказ Лане собирать вещи?

– Я уже это сделал. Надеюсь, вы не злитесь, Адель.

– Нет, не злюсь, – я растерянно посмотрела на мужа. – Мы ни с кем не прощаемся?

– Верно.

– Хорошо.

– Хорошо.

Он наконец посмотрел на меня. Между темными бровями залегли две глубокие морщины. Озабоченность в глазах. Сжатые в тонкую полоску губы.

Может, из-за этого, но я произнесла одну фразу, которая поменяла все слишком резко:

– Я поеду с вами в одной карете.

* * *

Сборы были быстрыми. Как оказалось, герцог заранее все спланировал. Возможно, даже утром. Наши вещи уже были погружены, воины восседали на лошадях, а Лана сидела в одной из карет.

– Прошу, ваша светлость, – Роналд открыл для меня дверцу другой и подал руку. Помог забраться. А потом к нему подскочил Друвард и что-то прошептал на ухо.

Клянусь, лорд Этьенский переменился в лице. И я бы даже сказала, что он испугался. Всего на мгновение.

– В карету, – рублено произнес он своему камердинеру. – Быстро.

– Что происходит? – я задала вопрос, когда мужчина нырнул внутрь повозки и захлопнул за собой дверь. Кучер стеганул лошадей, карета сорвалась с места.

– Помните то письмо, которое вы мне отдали? – спросил мужчина, отодвигая в сторону шторку.

– От лорда де Виньо? Да.

– Я нашел тех, кто поддерживал все эти начинания, – стиснув зубы, отозвался герцог. – И тех, кто изначально спонсировал заговор.

– Изначально? – я нахмурилась, чувствуя, как сердце начинает предательски ускорять ритм.

– О да, – Роналд отпустил шторку, только когда мы беспрепятственно выехали за забор. – Деньги короны ушли барону. А вот уже от него отправились дальше. В том числе и лорду де Виньо. Последний платеж был перечислен ему в день, когда от меня потребовали сатисфакции.

Я закусила губу, стараясь переварить эту новость.

Получалось, мы гостили в доме тех, кто желал смерти герцогу. И пытался вписать в этот заговор и меня.

Тива… Интересно, знала ли жена о планах своего мужа?

Мазнув взглядом по Роналду, я не могла ответить на этот вопрос со стопроцентной уверенностью. Все зависело от доверия между супругами.

– Кто еще участвовал в этом заговоре? – задала я вопрос, глядя на герцога. – Помимо лорда Акиамы и лорда де Виньо.

Мне достался тяжелый взгляд. А потом и не менее тяжелый ответ.

– Лорд Гаспен. И леди Маргмери.

– Нет! – я отшатнулась, удивленно глядя на мужчину.

Если первая фамилия была мне неизвестна, то вторая…

– Я вас предупреждал, дорогая супруга, не стоит доверять графине.

– Не верю, что она принимала в этом участие, – я тряхнула головой, недоверчиво глядя на мужа. – Леди Маргмери бы не стала…

Я осеклась, вспомнив ее слова о том, что нет сторон. Есть только интересы. А это значило то, что, несмотря на дружбу с королевой, она могла подчиниться и королю.

– Стала бы, – сухо отозвался мужчина, встретившись со мной взглядом. – Так же, как приложила руку к смерти своего мужа. И старшего сына.

– Что? – я поперхнулась воздухом.

– Конечно, вы же не знали, – нейтральным тоном отозвался мужчина. – Ее сын погиб на охоте от отравленной стрелы в возрасте шестнадцати лет. Стрелка так и не нашли. А муж умер в своей постели. Лекари не смогли сказать, что стало причиной трагического случая. Вот только после его кончины король не стал назначать нового лорда Маргмери, хотя мог. Вся власть осталась в руках старухи. Ей с этим нелегко, но она осталась при деньгах и связях.

– Но это ведь… не доказывает ее причастность… Как минимум к тому, что она в заговоре против вас.

– Это нет, – согласился герцог. – А вот перехваченные письма очень даже. Как думаете, что было в письме, которое леди Маргмери отправляла сегодня утром в королевскую резиденцию?

– Я… я не могу знать.

– Зато можете прочитать, – хмыкнул мужчина, рывком отвернул полу наброшенного поверх рубашки жакета, вытащил что-то из внутреннего кармана и протянул мне сложенный вчетверо лист.

Разворачивала я его дрожащими руками. Пробежалась взглядом по строкам. Почерк был ее. Леди Маргмери. Как и подпись. А вот слова…

– Сука, – прошипела я, не сдерживая эмоций.

Возможно, мне показалось, но Роналд тихо хмыкнул.

В письме шла речь вначале о том, что ей удалось узнать о герцоге. А потом… обо мне. О том, что я благосклонна к графине и ее дочерям. Что, благодаря мне, их наконец начал принимать свет. И что во время нашего утреннего чаепития я задалась вопросом, чем спровоцирована неприязнь герцога к семье Флемур. И это вызвало ее озабоченность моим вовлечением в происходящее. И что, возможно, попытка привлечь меня к задуманному была плохой идеей.

– Почему вы мне это показали? – спросила я, дрожащей рукой возвращая письмо мужу.

– Хочу, чтобы вы понимали, кому можете доверять, а кому нет. К моим предостережениям вы не прислушивались. И нет, я не говорю, что всегда был прав. Я тоже допускал ошибки. Думаю, вам стоит знать и то, что леди Мелани была шпионкой. Вот только, кому она доносила, я пока не разузнал. Но не удивлюсь, если и она была связана с текущей ситуацией, ведь в ней был замешан ее дядюшка. Возможно, именно из-за этого она и погибла. Просто перестала быть нужна… или ослушалась. Но это уже только домыслы.

Я прикусила язык.

Адель сделала услугу. Убила шпионку. Шпионку короля? Или она служила кому-то помельче?

– Леди Маргмери тоже не была молчалива во время нашего разговора, – медленно произнесла я, подбирая слова. – Она поделилась тем, что является подругой ее величества. Ее шпионкой.

– Хотите сказать, что король и королева в этом вопросе работали вместе? – прищурился мужчина.

– Леди Маргмери четко дала понять, что в случае чего легко меняет сторону, – качнула головой. – Но не могу утверждать. Просто так же делюсь с вами добытой информацией.

– И я вам за это благодарен, – кивнул герцог.

– Может, тогда расскажете мне еще кое-что? – спросила я, глянув на мужа.

Сейчас он казался более разговорчивым. Мы миновали небольшой город, выехали на тракт. И сейчас с одной стороны проносились поля, с другой виднелся берег широкой реки. Одной из тех, где можно было бы организовать рыбное хозяйство, если бы не подводные опасные жители.

– Что именно?

– Что произошло между вами и королевской семьей, ваша светлость? Если за желанием убить вас стоит кто-то из них… Я хочу знать.

– Я же уже говорил, что это слишком долгий разговор, – резко отозвался мужчина.

– У нас два дня пути в запасе, – напомнила ему, вскинув бровь. – Этого времени будет достаточно?

– Для рассказа – вполне. Но я не уверен, что вы поймете меня.

– Так вот в чем проблема? – фыркнула я, откинувшись на мягком сиденье и сложив руки на груди. – Вы просто боитесь!

– Леди Этьен…

– Могучий генерал королевской армии боится! – продолжила я. – Суждений какой-то девчонки, которая не так давно была парализована и по факту ничего не может. Да?

– Так, может, и вы со мной будете откровенны? – перешел в нападение мужчина. – Откуда у вас средства на покупки?

– О! Запросто! – выдохнула я. – У меня открыт счет в банке. На мое имя. Я получаю доход со всех операций, которые совершает этот банк. Потому что я предложила им новую модель ведения дел. У вас есть вопросы или возражения по этому поводу?

– Вам открыли счет? – переспросил герцог, нахмурившись.

– Верно. Я удивлена, что вам об этом не донесли, правда.

– И что вы такого предложили, что лорд Фронтье пошел против всех устоев?

– Загляните как-нибудь в банк, – посоветовала мужу. – Вам понравится. Но не думайте, что лично мои деньги станут и вашими, милорд.

– И зачем же замужней женщине свои деньги? – хмыкнул он.

– Вы удивитесь, но я не хочу ходить и выпрашивать у вас каждое платье или пару перчаток!

О других возможных тратах я благоразумно умолчала.

– А еще я все еще надеюсь основать фонд помощи народу, – сместив акцент, добавила. – Я ведь уже предлагала отказаться от Дней Жалоб в пользу этого решения. Вы же что мне тогда сказали?

– Что у герцогства на это пока нет средств, – сквозь зубы выдавил Роналд. А потом хмыкнул: – Удивительно, раз вы так нуждаетесь в новых перчатках и платьях, что же не приняли мой подарок?

– Ну почему же, подаренные вами перчатки сейчас должны быть в моем багаже.

– Но на прием вы их не надели.

– Не хочу вас обижать, ваша светлость, однако ваш вкус оставляет желать лучшего. Те перчатки не подходили к моему платью, – я подарила мужчине любезную улыбку.

– Однако вы меня обидели, – почему-то улыбнулся он. – Что же, предлагаете в следующий раз советоваться с вами по поводу подарков?

– Было бы отличным решением, – согласилась я. И не удержалась – рассмеялась.

Герцог скрыл усмешку в уголках губ и отвернулся к окну. Шторка была отдернута, из окна отлично просматривались проплывающие мимо нас виды.

– Не держите на меня обиду за то, что я храню от вас секреты, Адель, – неожиданно серьезно произнес он, глядя не на меня. – Дело не в вас. Дело во мне.

Меня так и подмывало ляпнуть что-то наподобие «ну, вообще-то, я так и думала», но я поджала губы и промолчала.

А потом нашла в себе силы переформулировать мысль:

– Вы просто забываете, что эти секреты касаются не только вас, но и меня.

– Потому что вы Флемур?

– Потому что сейчас я ваша жена.

– Сейчас? – герцог вцепился в слово, которое я не смогла сдержать. Рывком повернулся и прожег меня взглядом.

Я выдала свои мысли со всеми потрохами.

А потом раздался гулкий свист.

Карету резко дернуло вперед. Лошади заржали, а один из сопровождающих нас всадников… резко накренился и на полном ходу выпал из седла.

Все остальное происходило как в замедленной съемке. Карету занесло. Несколько раз крутануло. Я даже не поняла, как удержалась на месте. Повозка остановилась. Заржали кони, послышался звон металла.

На нас напали…

– Оставайтесь в карете! – это единственное, что бросил герцог, перед тем как открыл дверцу и выскочил на улицу.

Из ножен, что лежали позади Роналда на сиденье, пропал меч. Но я пропустила момент, когда он успел забрать оружие.

Несколько секунд я и в самом деле сидела на месте, прислушиваясь к крикам, свисту, треску. А потом… Раздался женский крик.

– Лана!

Я толкнула дверцу, до того как поняла, что делаю. Она не открылась. Она выпала из петель. А я выпала из кареты вслед за ней. Запряженные лошади паниковали, стучали копытами по сырой земле, кучер пропал.

А вокруг… вокруг творилось какое-то безумие. Неизвестные в серых одеждах сражались с воинами герцога на равных. Теснили их и… убивали.

Я заметила как минимум два тела в траве, когда крик Ланы повторился. Подскочив к одному из тел, я вытащила из его ослабевших пальцев меч и кинулась в сторону крика. В сторону, где у дерева стояла вторая карета.

Кучер лежал в траве на животе. Он не дышал.

– Лана?! – я заглянула в карету, но она оказалась пуста.

Ни моей служанки, ни камердинера Роналда внутри не обнаружилось.

А потом я ее увидела. Лана отступала к кустам. Между ней и воином в серой одежде держался Друвард. В руках мужчины не было оружия. А вот нападающий сжимал меч.

– Адель!

Меня отдернули в сторону ровно в тот момент, когда на место, где я стояла, прилетела стрела.

– Я же сказал сидеть в карете! – прорычал Роналд, непонятно каким чудом оказавшийся рядом. Он развернулся и запустил заклинанием в ближайшего нападающего. Тот упал в траву, пару раз дернулся и затих.

– Там Лана и Друвард! – я указала в сторону. – Они в беде.

Герцог проследил взглядом, куда я указываю, и поднял руку. Заклинание сорвалось с его пальцев. Ударило незнакомца в сером в спину. Но ничего не произошло. Он этого будто бы не заметил.

– Проклятье, – прошипел герцог, оглянулся и, схватив меня за руку, потащил за собой. – Быстрее, Адель.

Он тащил меня прямо к Лане и Друварду, которые продолжали пятиться. А их преследователь, казалось, не спешил. Играл с безоружными людьми.

– Отпустите меня, – я выдернула руку, понимая, что тупо задерживаю Роналда. – Быстрее. Помогите им!

Он сомневался несколько секунд. Прожигал меня взглядом.

– Спрячьтесь тогда. Быстро.

И кинулся вперед.

Я отступила к кустам, забежала за дерево. Отсюда мне было видно все. И то, как сражаются мужчины. Как наши начинают брать верх. И то, как Роналд вступает в схватку с тем незнакомцем, который отгонял от общей битвы Лану и Друварда.

– А это что за красавица? – раздалось сбоку.

Я обернулась. В метре от меня стоял худощавый мужчина в серых одеждах. Держал в руках меч. И усмехался.

– Ну подходи, – с вызовом предложила я, поднимая меч, который так и не выпустила из руки, – познакомимся поближе.

Оружие оказалось тяжелым. После того как Тамаш подогнал мне более легкий тренировочный клинок, я отвыкла от тяжести обычных. Тут же… выбирать не приходилось.

– А ты храбрая птичка, да? – наклонив голову, поинтересовался головорез. – Ну, давай потанцуем.

Я перехватила меч и вскинула его как раз вовремя, чтобы отразить стремительный выпад со стороны убийцы. Удар оказался настолько сильным, что меня откинуло. Я потеряла равновесие, но на ногах удержалась. И опять успела перехватить вражеский клинок, прикрывшись своим.

В кисти неприятно хрустнуло.

Черт!

Вот-вот должен был подоспеть Роналд. Он не может так долго расправляться с простым разбойником. Или, может, не таким уж и простым… но все же. Но взгляда от нападающего не отвела. Этот урок Тамаша я усвоила отлично – глаза показывают намного больше. Иногда именно взгляд может выдать, что именно сейчас сделает противник.

– Неплохо, птичка, – противно растянул губы в усмешке головорез. Его, кажется, совершенно не смущало происходящее вокруг. Он не спешил меня убивать.

– Не знаю, комплимент ли это, – фыркнула я, судорожно наблюдая за стойкой и руками мужчины. – Но ты слишком медленный, если хочешь меня убить.

Он рыкнул. Меч взлетел со свистом, рассекая воздух. В этот раз я отскочила, но даже так кисть пробило адской болью. Подол дорожного платья зацепился за высокую траву.

Вражеский клинок прочертил воздух в нескольких сантиметрах от меня. И я напрягла руки, через боль взмахивая оружием. Лезвие чиркнуло по руке головореза. Брызнула кровь.

Но это был простой порез. На большее мне просто не хватило сил.

Я уже видела, как он вновь замахивается. И понимала, что у меня не получится отразить следующий удар. Нужно отступать. Сейчас же.

А в следующее мгновение произошло сразу две вещи.

Меня отдернули в сторону, как котенка. Затолкнули за широкую спину. Роналд успел встать передо мной, вскинуть меч. Раздался звон сталкивающегося оружия.

А в головореза врезался огненный шар, отбросив нападавшего в сторону, как тряпичную куклу.

Герцог резко развернулся, продолжая прикрывать меня от возможной опасности. Но маг, создавший заклинание, не спешил нападать. Он не носил серых одежд и пришел со стороны дороги. Заметив, что заметили его, поклонился:

– Прошу прощения, если вмешался. Но мне показалась, что вам нужна моя помощь.

Голос незнакомца был сухим, как шорох осенней листвы под подошвой, а сам он худощавым. Русые волосы, впалые щеки. Но что меня удивило, так это притороченная к поясу книга. Ее листы будто жили собственной жизнью. Трепетали и подбрасывали обложку.

– Помощь нам не помешает, – без особой горделивости отозвался герцог. – Кто ты?

– Путник, – развел руками маг. – Меня зовут Сетер.

\/– Глава 19 –

Город Урел – столица Флемур.

Королевская резиденция.

Наследный принц вошел в гостиную широким шагом. Начищенные до блеска черные сапоги ловили лучики солнца и отбивали их отражение.

– Матушка, – он поклонился женщине, сидящей в кресле с книгой.

Королева опустила томик в кожаной обложке и окинула сына недовольным взглядом.

– Сестра, – внимание принца переместилось на среднего ребенка короля.

Шарлин подняла взгляд на брата и убрала руки с клавиш большого рояля. Взгляд льдисто-голубых глаз обжигал. В нем читалось недовольство и укор, но вслух она не посмела ничего сказать. Лишь кивнула Калету и обернулась, чтобы посмотреть на матушку.

– Отец недоволен, – королева закрыла книгу и произнесла эти слова ровным тихим голосом. – Ты поступил глупо, Калет.

– Меня это не заботит, матушка, – принц прошел к свободному креслу, откинул полы длинного жакета и опустился. Закину ногу на ногу, а после жестом отправил слугу за напитком. – Я повидался с Адель. Провел весело время.

– Тебя должно это заботить, – строго одернула сына Вивьен. – Он не только твой отец, но и твой король.

– Об этом сложно забыть, – не стал отрицать мужчина. – Нам об этом напоминают каждый день. Однако я не собираюсь подчиняться всем его приказам. Мы это с вами уже обсуждали.

– Верно. Обсуждали, – Вивьен проследила взглядом за слугой, который принес принцу кубок вина. – И ты знаешь, что я думаю.

– Верно, а вот мыслей своей сестрицы еще не слышал, – Калет взглянул на девушку. – Шарлин, поделишься своими размышлениями?

– Если вас это в самом деле интересует, ваше высочество, – звонким высоким голосом произнесла она, перелистывая страницы партитуры, – я считаю, что вам не стоит гневить короля. Ведь именно он является тем, кто заботится о нас. И о нашем благополучии.

Она выдержала короткую паузу, глядя в глаза брату. А потом откинула за спину светлые волосы и рассмеялась.

Калет только довольно хмыкнул и обратился к матери:

– Ваше величество, вы слышали? У моей сестры появилось мнение.

– Мнение ничего не решает, пока она не подкреплено делами, – Вивьен встала, окинула взглядом своих детей. – Я вас обоих прошу – не стоит провоцировать отца. Это может плохо кончиться.

– Это точно просьба? – вскинул брови принц. – Больше похоже на угрозу, матушка.

– Если это и звучит как угроза, – медленно выдохнув, произнесла королева, – то исходит она не от меня.

Калет нахмурился, а его мать стуча каблуками покинула гостиную, не проронив больше ни слова.

Алина Невская/Леди Этьен

Путь домой занял два дня. Два мучительных и жутко нервных дня. В том нападении мы потеряли троих воинов. И одного кучера. Лана, к счастью, оказалась невредима. Напугана, расстроена, но невредима. Я тоже. Единственной травмой, которую я получила, был вывих кисти.

Но магия такая магия… Помогая мне сесть в карету, Роналд отметил распухшую руку и вместе с кратким лечением высказался на тему того, что я схватилась за меч.

– Ваша светлость, это было безрассудно, – кратко отчитал меня герцог.

– Лучше так, чем остаться там в траве, – резко отозвалась я.

– Адель, я не ругаю вас за то, что вы защищали свою жизнь. Я ругаю себя. Это была моя обязанность. И я мог опоздать. Вы же повели себя храбро, но все же безрассудно. Лучше бежать, чем вступать в прямое столкновение.

– Это совет генерала? – вскинула я брови и ойкнула от резкой ледяной боли, прострелившей запястье.

Мужчина склонился надо мной, скользнул пальцами по пульсирующему жаром запястью.

– Это совет тактика, – спокойно ответил он. – Нет ничего зазорного в отступлении, если это сохранит жизни. Никто не ведет войны, если не имеет преимущества. Такие войны проигрываются.

Я закусила губу и вновь ойкнула.

– Вот и все, – герцог отпустил мою руку и подставил ладонь, чтобы я оперлась на нее. – У меня нет таких навыков, как у Лиха, я смог снять воспаление и убрать боль. Но вам все же лучше сильно не двигать рукой, пока мы не доберемся до лекаря.

– Вы сами-то не ранены? – нахмурилась я, не спеша забираться в карету, где нас уже ждали Лана и Друвард. Второй экипаж лишился «водителя» и двери с колесом.

– На мне все раны заживают как на проклятом, – усмехнулся он. – Не стоит переживать.

Но перестать переживать я не могла.

– Это нападение… думаете, нас нагнали люди барона? – шепотом уточнила я.

– Они слишком хороши для тех, кто подчинялся бы только барону, – сухо ответил герцог, оглянувшись. – Я потерял четверых своих людей. Трое из них были хорошо обученными воинами. Они были в Мертвых землях много раз. И столько же раз вернулись оттуда невредимыми.

– Король?

– Я уже ничему не удивлюсь, ваша светлость, – холодно ответил он. – А может быть, и королева, если верить тому, что вы сообщили мне о леди Маргмери.

– Напали и на меня, – прищурившись, отозвалась я. – Может, я ошибаюсь, но королева бы не отдала такого приказа.

– Возможно, – не стал отрицать он. Бросил взгляд в сторону всадников, которые латали раны и готовились вернуться к своему долгу: – Что вы думаете о нашем внезапном помощнике?

Тот мужчина, который представился Сетером, сейчас помогал с ранами, его белая в яблоках кобыла стояла поблизости.

– Он появился слишком удачно там, где могла понадобиться его помощь, – задумчиво отозвалась я, рассматривая нашего нового знакомого с долей скептицизма. – И не очень-то он похож на того, кем представился.

– Вы себе не так представляете торговцев? – усмехнулся Роналд, тоже бросив взгляд на мага.

– Точно не так, – согласилась я. – Если вы тоже подозреваете его, почему разрешили путешествовать с отрядом?

– Сетер сказал, что держит путь в Драконий залив, нам по пути. Было бы странно не предложить это, верно?

– Да, но…

– К тому же у нас есть минимум день, чтобы понаблюдать и составить свое впечатление. О торговце, который владеет мечом и магией. А еще путешествует без каравана.

Я усмехнулась и покосилась в сторону Сетера. А потом бросила взгляд на герцога.

Надо же. Как несколько проблем поставили нас по одну сторону баррикады.

Домой мы вернулись. И лже-торговец сопровождал нас почти все время. На привалах и отдыхе в придорожной таверне он общался в основном с Роналдом, который мастерски играл благодарного герцога. Но я-то знала правду – Сетеру никто не верил.

Но чего я не ожидала, так это того, что герцог пригласит его погостить один день у нас. Перед тем как «торговец» продолжит путь к Драконьему заливу.

Роналд ничего не объяснил, проронив лишь одну фразу по приезде, когда я попыталась узнать причину такого решения:

– Если у вас вопросы, я отвечу на них позже. Не сейчас.

Вот и все.

Я была… дома. Да, пожалуй, действительно дома. Я давно не испытывала такого чувства. Но сейчас, после всего, что произошло в дороге, ощущала себя в безопасности.

Встретивший нас Тамаш поклонился и тут же переключил все свое внимание на Роналда и его гостя. Я же прожигала этому гостю спину взглядом и чувствовала, как по рукам ползут мурашки. Было в Сетере что-то… неправильное. В речи. В движениях. В этой проклятой книге, которая жила своей жизнью у него на поясе.

– Ваша светлость, пойдемте, – Лана коснулась моей руки. – Я подготовлю вам ванну. Вам нужно отдохнуть и набраться сил после… после всего этого.

Бросив еще один взгляд на лже-торговца, я согласилась и направилась за девушкой. Мы приехали к обеду. Замок гудел жизнью, я понемногу приходила в себя. Даже задремала в лохани, хотя собиралась почитать, пока Лана побежала за обедом. Наверное, стоило бы спуститься в столовую ко всем, но… то, как вел себя герцог. Он явно не хотел, чтобы я присутствовала при разговоре с Сетером. Интересно почему?

То, что уснула в горячей воде, я поняла по двум вещам. Во-первых, книга, которую я читала, намокла. А во-вторых, на трельяже меня ждала записка.

– Что на этот раз, Адель? – пробормотала я, влажными руками разворачивая послание и оставляя на бумаге пятна.

Этот раз не сильно отличался от предыдущих. Принцесса была немногословна. И очень требовательна.

Аккуратным почерком, который на самом деле был творением магии, значилось всего три слова.

«Нужно поговорить. Срочно».

– Надеюсь, это связано с Рамет, – шепотом отозвалась я, сминая записку в кулаке. – Ради твоих же интересов надеюсь на это.

Этой же ночью я была готова к разговору. Предварительно посетив лекаря, вылечила у него запястья и прошла проверку, о которой мы договаривались. Лих тяжело вздохнул и вынес не самый радужный вердикт:

– Мне жаль, ваша светлость, но боюсь, что без продолжения лечения индовиром вы не проживете. Я прогнозирую, что еще около пяти… может быть, десяти дней вы не будете замечать изменений. А потом начнется ухудшение. И я не могу обещать, что смогу вновь вытащить вас из этой бездны.

– Бездны? – переспросила я, нахмурившись.

– Да, – лекарь вздохнул, сел и снял очки-половинки. Чтобы посмотреть на меня чистым и серьезным взглядом. – Ваша светлость, я до сих пор не могу сказать, что привело вас в такое состояние. Я признаю свою слабость в этом. Ваш случай самый тяжелый в моей практике. По моим наблюдениям, вы… вы будто тонули в собственном сознании. Не могли прийти в себя, будто сами себе мешали. Я не знаю, как это объяснить. Я это лишь почувствовал, когда проводил первый осмотр. И с таким я еще никогда не сталкивался. Потому прошу вас, вернитесь к лечению индовиром. Ради вашего же блага.

– Да, – я задумчиво отвела взгляд тогда. – Хорошо, я вас поняла, лекарь. Так и сделаем.

Диагноз, поставленный Лихом, был неутешительным. Но и вместе с тем совпадал со словами принцессы. Адель говорила, что проблема в том, что ее душа находится именно в этом теле. Что чувствовала это как путы, которые ее удерживают. Значит, как минимум в этом она не солгала.

Забрав у лекаря индовир, я вернулась к себе. Попросила Лану запереть комнату с той стороны и дождалась ночи. Все для того, чтобы повторить наш зеркальный сеанс общения с принцессой.

Свеча вновь была зажжена, шторы плотно задернуты, а я напилась индовира и уселась перед зеркалом.

– Что ты хотела обсудить? – спросила я у отражения.

В первое мгновение ничего не происходило, я смотрела на себя. А потом… Клянусь! Я уловила момент, когда взгляд в отражении изменился. Стал более хищным. Цепким. Опасным. Адель была здесь.

– Слишком коварно с твоей стороны было лишить меня сил, дорогуша, – фыркнуло отражение, пошевелившись. Движения тоже не были похожи на мои.

Слишком резкие.

– Я просто обезопасила всех жителей замка, – покачав головой, возразила принцессе. – Ты нашла решение с Рамет?

– И да, и нет, – обтекаемо произнесла Адель, замерев и прожигая меня злым взглядом. – У меня для тебя новости похуже, дорогуша. И для тебя. И… для меня.

– Продолжай, – я прищурилась, вместе с тем пытаясь понять, сколько именно сил выкачивает из меня этот разговор.

– То, что ты иссушила нас, плохо сказалось на обеих, – произнесла она, не моргая. – Начнем с того, что мне сложнее отгонять от тебя Рамет, пока я ищу возможности. Еще несколько дней, и кошмары вернутся.

– Лжешь? – поинтересовалась я, наклонив голову. – В тех кошмарах, что приходили ко мне, были только твои злодеяния. По отношению к Мелани. Так что я не уверена, что это дело рук Рамет. Скорее моего подсознания. Ну… или твоего.

– Если бы не влияние Рамет, ты бы ничего такого не видела, – отмахнулась принцесса. – Но это не самая большая проблема. Видишь ли, дорогуша, ты умираешь.

Я недоверчиво нахмурилась и покачала головой:

– Ты готова попытаться убедить меня в любой глупости, чтобы я поспешила тебе помочь?

– Ты сама знаешь, что я не отстану, пока ты не найдешь мне новое тело. Но сейчас я говорю правду. Из-за того, что я столько раз выходила и влияла на мир… я повлияла и на тебя. Ты разве не видишь, что твое поведение изменилось? Ты стала более грубой. Более… дерзкой. Это пробивается мой характер. А это значит, что наши души начинают сливаться.

– Но это не смерть.

– Смерть, – фыркнула Адель. – Для тебя и для меня, как для отдельных личностей. Поспеши с некромантией, дорогуша, или нас обеих не станет.

– Ты так уверенно обо всем этом говоришь, будто знала всегда.

Принцесса резко подалась вперед, вцепившись в край отраженного трельяжа:

– Прислушайся к себе, идиотка. И ты поймешь, что я не лгу. Нам нужно спешить.

– И что будет потом? – прямо спросила я. – Что будет, когда ты переселишься в другое тело, Адель?

– Мы будем свободны, – припечатала девушка. – Обе.

– А что станет с герцогом? – этот вопрос крутился у меня на языке еще во время нашего первого разговора, но я так и не смогла сформировать его. – Он связан с тобой договором. Пактом. Браком. Если умрешь ты… умрет и он. Ты об этом знаешь?

– Знаю, – брезгливо наморщила носик принцесса. – И чувствую. И ты бы почувствовала, будто умнее. От твоей скорости в решении нашей проблемы зависит и его жизнь, дорогуша.

– Ты не ответила мне, – я перебила ее, дернувшись вперед и хлопнув ладонью по столу. Да так и застыла, глядя на собственную руку… нервы? Или она права в том, что наше возможное слияние пагубно влияет.

– Видишь, – Адель хищно усмехнулась. – Я же говорила. Ты меняешься.

– А я сказала, что, пока ты не найдешь решения с Рамет, ничего делать не буду, – огрызнулась в ответ. – Найди решение.

– А ты готова довериться мне? – прошипела она сквозь зубы, наклоняясь над столешницей. – Мне. В этом вопросе.

– Да.

Принцесса дернулась и удивленно округлила глаза. Непонимающе покачала головой.

– Я думала, что ты обратишься за помощью к Роналду, – пробормотала она. – После того, что он тебе сказал… Я…

– Да? – я издевательски переспросила. – А не ты ли рассказывала мне, что имеешь доступ ко всем моим мыслям и планам? А, принцесса?

– Ладно, – она провела рукой перед собой, будто стирая что-то с зеркала по ту сторону. – Нам не стоит ссориться.

Закусив губу, она посмотрела на меня и выдохнула:

– У меня только одна идея по поводу Рамет. Не думаю, что она тебе понравится. Но только так мы сможем пустить богиню по ложному следу. И оттянуть время.

– Оттянуть время? Мне нужно забыть о том договоре, что мы заключили, как о страшном сне. Я не хочу попадать под ее власть.

– Ты и должна быть под ее властью, – скривилась девушка. – Точнее, я. Мы все ходим под смертью.

– Угу, а еще эта смерть вошла в список тех, кто дал тебе имя. А значит, получил власть и над судьбой. Понимаешь ли, хотя бы эту жизнь я хочу строить сама. А не идти на поводу у других… Ладно, – я тряхнула головой, стараясь взять верх над эмоциями. – Что у тебя за идея?

– Нам придется посетить храм, – выпалила она. – И ты выпустишь меня.

– Для чего?

– Или ты доверяешь мне, или нет, дорогуша. В моих интересах, чтобы обе мы оказались свободны от договора с богами. Ведь тебе меня еще выпускать на свободу. Забыла?

– Я помню. Тогда поклянись, что не навредишь мне, если я сделаю по-твоему.

Она поджала губы, несколько секунд молчала, а потом вздохнула и схватила со столешницы перо. Ровно для того, чтобы ткнуть острием себя в палец.

– Ауч! – охнула я, дернувшись от боли, пронзившей руку. Алая капля крови начинала напухать на подушечке указательного пальца. Без видимой на то причины.

– Я, Адель Флемур, клянусь, что не позволю Рамет причинить вред ни мне, ни Алине Невской, – пробормотала принцесса в отражении, окуная кончик пера в собственную кровь и что-то выводя на запястье.

Я не знала что, но видела, как на моем собственном запястье проступает какой-то причудливый рисунок. Алым цветом.

– Мои действия не повлекут ничего, что навредит нам обеим. Если я нарушу эту клятву, то навсегда лишусь своих магических сил!

Она что-то прошептала, а я согнулась пополам, стараясь сдержать крик, рвущийся из горла. Запястье вспыхнуло адской болью. Та боль, что я испытала, вывернув его, не могла сравниться с агонией, которая охватила мою кожу сейчас.

– Вот и все, – голос Адель долетел до меня как через толщу воды. – Теперь от моих действий зависим мы обе. Впрочем, как и до этого.

Я опустила глаза к запястью. Боль утихала, но все еще пульсировала. На коже чернел рисунок. Будто татуировка.

– Как ты?.. – я подняла глаза к зеркалу. – Почему твоя клятва коснулась и меня?

– Ты забыла, что у нас одно тело на двоих, дорогуша? – усмехнулась принцесса. – По крайней мере, пока что.

– Ты неадекватная, – сорвалось с языка, до того как я смогла понять, что и кому говорю.

– Возможно, – леди Флемур коварно усмехнулась. – Но я на твоей стороне. Так что слушай внимательно, потому что я не договорила, а это информация будет тебе как нельзя более кстати.

Она выдержала театральную паузу и произнесла то, от чего у меня сердце ухнуло в пятки.

– Брак с Роналдом не закреплен плотью. Эта связь существует, но она еще слаба. Ее можно разорвать. И она порвется, если ты разделишь мою душу и это тело. Договор держится сразу на двух этих вещах. Когда они окажутся порознь, брак перестанет существовать. А Роналд не будет зависеть от твоей жизни. Это твой шанс сбежать, дорогуша. Именно его ты искала столько времени.

\/– Глава 20 –

– Ваша светлость, – я ступила в кабинет герцога утром следующего дня. – Вы хотели меня видеть?

– Да, проходите, Адель, – Роналд, не оторвав взгляда от бумаг, махнул в сторону кресла. – Желаете чего-то?

– Нет, благодарю, – я опустилась в кресло.

На самом деле я и сама собиралась начать этот день с нашего разговора. Но роль ведущего оказалась упущена, когда мальчишка в алой рубашке передал мне записку после завтрака в столовой.

Сам лорд Этьен не спустился к моменту приема пищи. Зато Тамаш оказался слишком разговорчивым. Он интересовался нашей поездкой, пытался разговорить лорда Фингара. И сетовал на то, что лорд Иэйтен слишком занят, чтобы присутствовать. С последним я была согласна. Советник герцога по военной части слишком редко мелькал перед глазами.

– Что же, – Роналд наконец отложил какие-то сверхзанимательные бумаги и посмотрел на меня, – думаю, вам интересно, что мне удалось узнать о Сетере.

– Вы решили поделиться со мной этой информацией? – удивленно вскинула брови.

– Почему нет? – переспросил мужчина. – Вы первой выразили свое беспокойство несоответствием образа и легенды, которую нам предоставил этот человек. Думаю, вам будет интересно знать, что вы оказались правы.

– И что вы узнали?

Согласна. Я попалась на крючок. Стало интересно.

– То, что у моих людей нет никаких сведений о торговце Сетере, – шурша бумагами, проговорил герцог. – О нем не слышали в торговых гильдиях, его имя не упоминалось ни в одной книге записей среди караванщиков, и о нем не знают на Драконьем заливе. Если Сетер держал путь именно туда, чтобы заключить договор, он должен был предварительно подать заявку.

– И что это может значить? Кто он?

– А вот это еще предстоит выяснить, – герцог выхватил из стопки один лист. – Пока он в герцогстве, за ним будут присматривать.

– Он маг, – напомнила я. – Он сможет обвести ваших шпионов вокруг пальца, если это потребуется.

– Не думайте, ваша светлость, что я этого не предусмотрел, – кивнул герцог. – Если это очередной шпион королевской семьи, он будет раскрыт.

– Знаете, – я подалась вперед, – раньше я полагала, что вы параноик, ваша светлость…

– Кто? – Роналд непонимающе поднял на меня глаза.

– Человек, который боится того, чего на самом деле нет, – объяснила я. – Но сейчас… понимаю, что ошибалась.

– Рад, что вы теперь тоже видите ту опасность, которая может рухнуть на наши головы, – кисло отозвался мужчина. – Из хороших новостей, вскоре вы сможете вернуться к занятиям. Вашим преподавателям разрешено вернуться ко двору. Есть ли у вас пожелания по этому поводу?

– Я составлю список и передам через Лану, – кивнула. – Благодарю за заботу, ваша светлость, и… И хотела узнать, могу ли я сегодня отправиться в город?

Сам факт того, что приходится отпрашиваться, как ребенку, меня жутко бесил. До такой степени, что аж изжога начиналась. Но я старалась держать себя в руках, говорить мягко и спокойно. Не реагировать на эмоции.

– Думаю, да, – пожал плечами герцог. – Скажете, куда собираетесь? В банк?

– Нет, в храм.

Я произнесла ответ с вызовом. Но сама осознала это спустя лишь мгновение. Долгое молчание Роналда было таким же тяжелым, как и его взгляд.

– Это как-то связано с?.. – герцог, вместо того чтобы произнесли имя богини, вслух замолчал.

– Это связано со мной, ваша светлость, – ответила сразу на два вопроса. И на прозвучавший, и на повисший в воздухе. – Только со мной.

– И потому вы отправляетесь в храм не в день молитв.

Я промолчала.

– Хорошо, езжайте, – герцог с грохотом переложил кипу бумаг с одной стороны стола на другую. – Я не буду вам этого запрещать. Я вам доверяю, Адель.

Честно, я поперхнулась воздухом. Слишком уж резким прозвучало это заявление. И неожиданным.

– Хорошо, благодарю, ваша светлость, – я решила не испытывать удачу. Встала.

– Ответьте мне только, – герцог тоже поднялся, глядя мне в глаза, шагнул в сторону и обогнул письменный стол. – Что значила брошенная вами в карете фраза о том, что вы моя жена только сейчас?

– Я просто оговорилась, ваша светлость.

– Лжете.

– Нет, – я выдержала его взгляд.

– Ваша оговорка как-то связана с вашим желанием сегодня посетить храм? – опять в лоб спросил мужчина.

– Нет, – повторила я.

– А вот сейчас говорите правду, – хмыкнул он, дернув уголком рта.

– Ваши выводы меня обижают, милорд, – резко отозвалась я, чувствуя, как гнев начинает огнем разливаться в груди.

– Приношу свои извинения, – безэмоционально произнес Роналд. – Это лишь мои наблюдения.

– Я могу идти?

Продолжать этот разговор я не видела никакого смысла. И… боялась. После беседы с Адель я слишком тщательно следила за своими эмоциями и реакциями. Пытаясь понять, принадлежат они мне, или все же принцесса говорила правду. Просто не хотелось верить в то, что она права и совсем скоро все может стать плохо для нас обеих.

– Как ваша рука? – проигнорировал мой вопрос мужчина.

– Лекарь позаботился. Все в порядке.

Тут я солгала. Да, вывих кисти меня больше не беспокоил. А вот татуировка, появившаяся из воздуха, – очень даже. Один плюс – перчатки прекрасно скрывали то, что герцогу видеть не стоило.

Лорд Этьен кивнул и жестом указал на дверь:

– Да, вы можете идти, ваша светлость. Только… хочу напомнить, что я все еще готов помочь вам с вашим договором. И…

– Мне ничто не угрожает.

– Вы в этом уверены? – герцог изогнул темную бровь. – Боги коварны, Адель.

Я не ответила. Присела в реверансе перед мужем и шагнула к двери. Он мне точно ничем помочь не сможет. В этом я теперь была более чем уверена.

* * *

Разговор с герцогом отдавался в голове. Я прокручивала его. Проживала заново, силясь понять, могла ли поступить иначе. Сказать по-другому. Задать те вопросы, на которые Роналд уже был готов ответить. Я чувствовала, что он готов. Но не смогла их вновь озвучить. Просто выбрала решение другой проблемы вместо этой.

Карета тряслась, ее подбрасывало на кочках. Я жалела, что не решилась сесть на лошадь. Рядом на сиденье подпрыгивала Лана. Она пыталась вышивать, но только чудом не колола пальцы иглой.

– Ваша светлость, как думаете, герцогу опять придется ехать в Мертвые земли? – спросила она, с завидным упорством не откладывая рукоделие.

– Не знаю, последняя вылазка была нарушена, – пожала плечами. Я не была настроена сейчас даже на маломальский диалог. – Возможно, его величество не захочет больше полагаться в этом вопросе на генерала.

– Было бы хорошо, – вздохнула она, протыкая иглой ткань.

– А почему ты спрашиваешь?

Лана дернулась, подняла на меня глаза и покраснела:

– Просто… просто… Фан говорил, что, возможно, ему придется в следующий раз присоединиться к отряду. Он прошел обучение и…

– Но он ведь конюх, – непонимающе качнула я головой.

– Да, но ведь и за лошадьми нужно кому-то следить, – вздохнула девушка. – Человека, который занимался этим до него, не стало…

– В Мертвых землях? – спросила я, вскинув бровь.

– Нет, он был просто стар, миледи, – покачала Лана головой. – Фан говорил, что его светлость была против того, чтобы Жонек отправлялся в походы даже ради лошадей. Но у того не было семьи и дома. Он сам просил герцога брать его с собой, чтобы не сойти тут с ума.

Камеристка посмотрела на меня и поджала губы:

– Я просто боюсь, что Фану придется отправиться в Мертвые земли. Он мне… небезразличен.

– Я очень надеюсь, что ни один человек больше не перешагнет черту, которую установили боги, – твердо произнесла я. – Я сделаю все, чтобы этого не произошло. Мы уже все видели, на что способны боги в гневе. Нельзя допустить повторения.

– Спасибо, ваша светлость, – пробормотала она и опустила взгляд.

А я… я засомневалась. Рамет прекратила тот ужас, что обрушился на людей. За это я должна была сказать только свое имя. Разве не логично, чтобы смерть знала имена тех, кого ей потом придется забирать? Но, как сказал Роналд, боги коварны… Стоит ли поддаться Адель и позволить ей взять решение этой проблемы в свои руки? Или все же вся эта ситуация стоит моей честности?

Черт! Почему это так сложно?! Почему нет единого верного решения?!

Резко выдохнув, я откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза, не в состоянии договориться сама с собой.

До города мы ехали в тишине. Но с каждым метром, который приближал к храму, мне становилось все хуже. Интересно, уместна ли будет фраза о том, что у меня от всего этого душа была не на месте?

Нервный смешок я сдержать не смогла.

– Ваша светлость, могу я спросить? – вновь нарушила тишину Лана.

– Да.

– Вы нашли решение, и потому мы сейчас едем в храм?

Я посмотрела на девчонку и покачала головой, ответила честно:

– Нет, Лана. Я не знаю, что делать. Я в смятении.

– Ох, а могу я как-то вам помочь? – нахмурилась вечно готовая прийти на выручку дочь старосты.

– Не знаю, – опять же честно отозвалась я. – Лана… если бы у тебя был призрачный шанс обмануть богов, которые спасли жизни людям, ты бы пошла на это? Просто для того, чтобы обезопасить себя?

Камеристка отвела взгляд:

– Не знаю, миледи, – произнесла она спустя несколько мгновений. – Боги спасли, да. Но… ведь и они же все эти испытания на нас и возложили. Все эти ужасы и бедствия. Разве это было честно с их стороны?

– Нет, не было, – согласилась я. – Но я опасаюсь, что, если не смогу обвести их вокруг пальца, пострадают люди. Я не хочу этого. Понимаешь?

– Все зависит от того, чего они хотят от вас, – задумчиво произнесла девушка. – Насколько велика цена.

– Чтобы я знала! – в сердцах выдохнула я.

Мне так никто и не объяснил. Я так и не нашла ответов, что даст богине смерти знание моего имени. Сама себя накрутила, потом сама себя успокоила. Самостоятельность на уровне просто!

А времени уже не оставалось. Казалось, что его было достаточно, чтобы принять окончательное решение. Да только… нет. А карета уже подъезжала к точке назначения, я не могла усидеть на месте, меня тянуло поскорее оказаться в храме, хотя на самом деле я этого совершенно не хотела. Противоречивость стремилась к моему уровню самостоятельности слишком быстро.

Повозка остановилась, дернувшись в последний раз. Кучер спрыгнул с козел, открыл дверь. Я вышла, опираясь на его руку, в лицо ударило порывом ветра.

– Лана, оставайся тут, – бросила я через плечо. – В храм я пойду одна.

– Хорошо, миледи.

– Вы тоже ждите здесь, – отдала приказ воинам, сопровождавшим меня в город.

Ну вот и все. Пора решить все вопросы с Рамет.

Храм встретил меня тишиной. Навстречу шагнул жрец. Тот самый.

– Ваша светлость, – старик признал меня, поклонился. – Вас что-то беспокоит?

– Да. И я бы вновь хотела обратиться к богам.

– Боюсь, – он замялся, – это не совсем возможно. Сегодня не тот день. И…

– Однажды вы смогли мне помочь. Мне и всем жителям герцогства. Вы помогли мне остановить алую смерть. Не отказывайте и сейчас.

Жрец молчал несколько секунд, поджал губы и, кивнув, прошел внутрь, жестом приглашая меня последовать за ним.

Каждый шаг отдавался стуком каблуков о плиты. Каждый удар сердца оглушал меня. Каждый метр приближал к той, кого я старалась избегать и собиралась обмануть.

Татуировка на запястье зачесалась. Еще немного, и мне нужно будет позволить Адель выйти. Уступить ей тело, чтобы принцесса смогла поговорить с богиней.

– Прошу, ваша светлость, присядьте, – жрец указал на лавки, установленные все тем же кругом по периметру площадки.

А сам отправился за маяком.

Я отстраненно наблюдала за тем, как мужчина устанавливает артефакт в центре, сам занимает место в первом ряду, закрывает глаза и начинает шептать.

– Рамет, я готова поговорить, – пробормотала себе под нос, закрывая глаза.

В прошлый раз богиня смерти откликнулась после моих мысленных упреков. Сейчас же я не просила у нее или у кого-то другого помощи. Сейчас я пришла отвечать за свое решение.

Зажмурившись, я мысленно позвала саму смерть.

– Ты пришла, – голос раздался, казалось, в самом сознании.

Я, как и в прошлый раз, открыла глаза, обнаружила себя в незнакомом задымленном месте. А рядом стояла Рамет. Белые просторные одежды, темная копна волос. Разница была лишь в том, что теперь я видела ее лицо… Черты больше не смазывались. Не прятались от моего взора. И теперь я могла сказать одно – лица у смерти в самом деле нет.

Вместо глаз у нее две пустые глазницы, вместо губ – белые зубы. А вместо кожи – кости.

На меня смотрел белый человеческий череп.

– Здравствуй, Рамет, – без страха обратилась к богине. – Пришла, как и обещала.

– Вижу, дитя, вижу, – наклонив голову вбок, произнесла она. Волосы, вообще непонятно как росшие из костей, сползли на одно плечо. – Долго же я ждала тебя. Долго же ты сопротивлялась моему зову.

– Я прошу прощения, что заставила ждать саму смерть, – спокойно произнесла, чувствуя, как уверенность внутри крепнет.

Рамет рассмеялась, но череп не мог передать настоящих эмоций.

– Что ж, дитя, ты готова отдать то, что обещала? Готова дать мне свое имя?

Я могла поклясться, что в глубине пустых глазниц вспыхнул алый свет.

Сознание на мгновение померкло, я чувствовала, как Адель пытается перехватить контроль. Я должна была позволить ей это сделать. Должна была придерживаться той договоренности с принцессой, к которой мы пришли.

Адель пустит ее по ложному следу. Это выиграет нам время.

Но… Рамет богиня. У нее времени больше, чем у всего человечества. У нее больше силы и власти, чем у любого другого. Она поймет, что ее обманули. Обязательно поймет, а потом отыграется на людях. На простых и ни в чем не повинных людях.

– Назови же свое имя, дитя, – поторопила Рамет, беззвучно приблизившись почти вплотную. – Это твой долг.

Если бы смерть дышала, я бы почувствовала ее дыхание на собственной коже.

– Ад… – я захрипела, стараясь подавить возможности принцессы.

Я сама себе навредила, когда оставила индовир в организме. Не истратила резерв. Еще полчаса назад я была уверена в том, что он мне нужен. Чтобы Адель смогла выйти. Поговорить.

– Хочешь назваться Аделаидой? – хмыкнула Рамет, дернувшись. Ее пальцы взлетели вверх, впились в мой подбородок. Череп приблизился к моему лицу.

– Нет, – я прохрипела в ответ, борясь сама с собой. – Но ты видишь все, Рамет. Или нет? Видишь здесь Адель?

Она не ответила. Тишина и тихий шелест ткани, развевающейся на непонятно откуда взявшемся ветру.

– Мое имя мертво, – прошептала я, без страха глядя в пустые глазницы. – Оно мертво вместе с моим настоящим телом. Оно не имеет силы для тебя. Не веришь? Меня звали Алиной. Алина, если тебе угодно. Вот то, что ты хотела услышать. Но это имя больше не существует.

– Ошибаешься, – хватка на моем подбородке ослабла. Рамет опустила руку. Краем глаз я уловила дребезжание воздуха вокруг ее пальцев. Кожи на них не было, это еще одна иллюзия. Руки смерти такие же костлявые, как и лицо. – Твое имя все еще сильно, Алина. Оно дано душе, а не телу. Твоя душа сильнее ее…

Богиня махнула куда-то в сторону.

Я повернулась и к собственному удивлению увидела… себя же. Точнее, Адель. Принцессу Флемур. Она находилась рядом, в метре. То же платье, что и на мне сейчас. Та же прическа. Только взгляд другой. И… темные щупальца, которые обвивали хрупкую фигуру. Они будто удерживали Адель на месте, закрывали ей рот, не позволяли пошевелиться.

– Вот та, чье имя ты используешь до сих пор, ты привязываешь ее к себе, – покачала головой богиня, а потом хмыкнула и отвернулась, глянула на меня. – Ты удивила меня, дитя. Не обманула. Хотя так готовилась к этому. Так старательно искала ответов… Это достойно похвалы.

Я с прищуром смотрела на Рамет, не зная, что и сказать. Видение души Адель меня обезоружило.

– Отпусти ее, – выдохнула я.

Богиня смерти застыла, в глазницах вновь вспыхнул тот алый свет, который я уже видела:

– Адель в том состоянии, в котором ей положено быть. В котором ей предначертано быть. А вот ты, Алина, – она будто попробовала это имя на вкус, блаженно выдохнула, – ты здесь не должна находиться. Но ты есть… Это меняет многое. Даже, может быть, все. И это… интересно.

– Интересно? – переспросила я. – Что ты хочешь этим сказать, Рамет?

Богиня отступила на шаг. Дымка вздернулась, прикрывая ее лицо. Вновь делая его неузнаваемым.

– Ты неучтенный компонент, – произнесла Рамет. – Ты иная. Твое имя иное. Нездешнее. И это интересно. Но Адель…

Богиня посмотрела на душу принцессы, которая извивалась, стараясь вырваться из пут тьмы.

– О да, она тоже еще здесь. Не зная того, ты выступила против богов, Алина. Но я даю тебе слово, что не вмешаюсь в это противостояние в благодарность за твою честность. Однако я дождусь дня, когда мы встретимся вновь. В тот день мы возьмемся с тобой за руки и плечом к плечу войдем во тьму, что уготована людям после их жизни.

Я нервно дернулась. А дымка резко уплотнилась и ударила меня под дых. Последним, что я услышала, перед тем как вновь оказаться в храме, было:

– Это будет неожиданностью для остальных. Но я им не скажу. Поставлю на тебя, Али-и-ина.

\/– Глава 21 –

Лорд Роналд Этьен

Герцог довольно усмехался. Эта усмешка не сходила с его губ уже добрых полчаса. Он получил подтверждение тому, что Сетер не торговец, каковым представился при встрече. Знал, что не посетил этот мужчина Драконий залив. Нет. Он встретился с несколькими людьми в отдаленной таверне. Все люди приехали на лошадях, но их одежда и манера себя вести выдавали происхождение и статус. Более того, одного из сообщников Сетера шпионы Роналда узнали. И это был не кто иной, как лорд де Виньо.

А это уже указывало то, на кого работал Сетер. Оставался незакрытым только вопрос, почему мужчина помог в том нападении. Почему встал на сторону Роналда и его людей. Тут на ум приходил только один вариант – все было подстроено. И нападение, и внезапная помощь.

Вот только Роналд не был мальчишкой, который доверился бы первому встречному, даже если бы тот спас ему жизнь. Сейчас он не мог доверять даже Тамашу. И это угнетало герцога.

– Продолжить слежку, – отдал приказ полчаса назад герцог. – И приставить людей к лорду де Виньо. Я хочу знать, с кем он ведет переписку, хочу знать о его передвижениях. И пригласи ко мне лорда Монуа.

Посыльный молча поклонился и отправился выполнять приказ. Тамаш не спешил в кабинет герцога. Роналд стоял у окна, когда вернулся экипаж его жены.

Прислонившись плечом к окну, лорд Этьен видел, как Адель вышла из кареты. Покачнулась.

Мужчина поджал губы, размышляя, стоит ли отправить к ней сейчас Лиха, или ему только показалось, что с герцогиней что-то не так.

Следом за девушкой выскочила ее камеристка. Поддержала свою госпожу под локоть и что-то бегло сказала кучеру. Роналд на слышал. Не мог читать по губам. Но все отчетливее с каждой секундой понимал, что его жена бледна и плохо держится на ногах. Что-то произошло в храме. Что-то нехорошее. Но вряд ли Адель захочет его сейчас видеть. Говорить с ним.

– Пошлите к герцогине лекаря, – не оборачиваясь, Роналд обратился к слуге, который немой тенью застыл у двери.

– Да, ваша светлость.

Лорд Этьен дождался, пока за мальчишкой захлопнется дверь, и проследил взглядом за тем, как его жена преодолевает дорожку до главного входа. А когда она вместе с Ланой скрылась из виду, отвернулся и опустился за письменный стол.

Ему предстояло ответить еще не множество писем, а потом поговорить со своим советником. Хотя… разве может Тамаш носить это звание, если к нему нет доверия? Вряд ли. Значит, стоит что-то поменять. Или советника, или отношение между ними.

Пожалуй, сегодняшний разговор даст ответ на этот вопрос. Если Тамаш сможет объяснить все свои промашки, сможет доказать свою верность.

Алина Невская/Леди Этьен

Головная боль была лишь малой проблемой после разговора с Рамет. Из меня будто выжали все силы. Я не совсем понимала, как вышла из храма, как села в карету и как добралась домой. Первое озарение снизошло, когда ко мне почему-то пришел лекарь. Я слабо пыталась убедить Лиха, что со мной все в полном порядке, просто переутомилась. Но мужчина не слушал, проверив меня своими артефактами и заклинаниями, он воткнул в руки бутылку с каким-то снадобьем и приказал выпить до дна.

Надо ли говорить, что после этого лекарства меня просто вырубило. Проспала я тогда больше суток, изредка открывая глаза, а потом проваливаясь в сладкую негу.

Зато проснувшись, я почувствовала себя готовой свернуть горы. Не знаю, чем меня там напоили, но чувствовала я себя просто превосходно.

После того, что случилось на встрече с Рамет, я переживала за сохранность души Адель. С одной стороны, было бы хорошо, если бы богиня забрала ее… Чисто проще для меня. А с другой – мне было жаль принцессу.

Несмотря на все ее злодеяния. Несмотря на все. Мне было жаль ее.

Однако переживала я зря. Адель никуда не делась. Она написала мне записку на следующую же ночь. Она хотела поговорить. Опять. И я не могла отказать.

Разговор прошел в не очень приятном ключе. Принцесса злилась. Бросалась вещами по ту сторону зеркала, рассказывала мне, какая я дура, раз дала богине смерти рычаг давления на меня.

Моих же аргументов по поводу того, что богиня знала о готовящемся обмане и могла тогда вернуть нашествие алой смерти, Адель не слушала. Она сначала отмахивалась, потом рычала, а потом рывком села обратно на пуф и, наклонившись вперед, поинтересовалась:

– Тебе правда есть дело до народа, Алина?

– Да.

Она замолчала на несколько долгих секунд, вглядываясь в мое лицо. Вздохнула и расслабилась.

– Может, и не зря ты оказалась в моем теле, дорогуша. Статус герцогини тебе идет больше, чем мне.

– Неужели тебе настолько все равно, что будет с людьми, которые должны оставаться под твоей защитой? – настал мой черед задать этот же вопрос.

– Да, – спокойно отозвалась Адель. – Мне нет до них никакого дела. Как им не было дела до меня, пока я лежала парализованной девчонкой. Обо мне заботилась только Пифаль по приказу королевы. Все. Понимаешь?

Я засомневалась. Мне не хотелось этого понимать. Но кивнула, потому что просто приняла точку зрения принцессы.

– Рамет больше не вмешается в наши судьбы, разве это не хорошо? – попыталась я тогда сменить тему.

– Рамет не одна, – скуксилась Адель. – Но ты права, дорогуша, плюс тут тоже есть. Пока только она одна знает твое имя. Пока оно неведомо другим богам, ты можешь спать спокойно.

Это «пока» меня тревожило. Я не понимала роли богов во всей этой истории. Не может же все быть завязано на Мертвых землях, верно? Должно же быть что-то еще.

Что-то, о чем я пока не знаю.

Адель не стала задерживаться больше, чем требовалось. Только демонстративно почесала татуировку клятвы, которая не пригодилась. И исчезла. Перед этим не забыв напомнить мне, что разделить души все же нужно как можно скорее. Особенно после того, как мне показали скованное состояние ее души.

После нашего с ней разговора я поняла, что поступила правильно. Поступила по совести. И это развеяло мои страхи.

А потом вернулись преподаватели. Я вновь была загружена уроками этикета, верховой езды… Преподавателю танцев я была рада, пожалуй, больше всего. Мужчина даже прослезился, когда мы с ним встретились.

– Ваша светлость, – охнул он, прикрывая рот ладонью, – как я рад вас видеть! Боги, знали бы вы, как сильно!

– Я тоже, – улыбка не сходила с моего лица все занятие. О да, я безумно рада была ему, в отличие от того же преподавателя музыки. Роналд, не получив от меня списка того, чем я хочу заниматься, а чем нет, пригласил всех. Так что одно занятие потерпеть пришлось. Не только мне, но и бедному преподавателю, который старался не морщиться от моего «музицирования».

Но вот кому я не просто обрадовалась, а несказанно обрадовалась, так это вернувшемуся с земель барона Шанта магу.

– Орек! – удивленно воскликнула я, когда мы пересеклись с седым чародеем в парке возле замка.

Он неспешно шел по дорожке, за его спиной на длинной палке висел небольшой узелок с пожитками.

– Вы что, пешком добирались?! – ахнула я.

– Нет, что вы, ваша светлость, – маг поклонился мне, – лорд Шант снарядил карету до Тавкаена.

– А дальше?

– Да что тут идти-то? – отмахнулся он. – Утром вышел, к обеду дошел.

– Лана, – я обернулась к камеристке, – пусть подготовят покои для нашего гостя. Хорошие покои. Не гостевые.

– Ну что вы, ваша светлость, – охнул Орек. – Вы и так много сделали.

– Из-за моего вмешательства ваша башня сейчас не пригодна для жизни, – возразила я. – Позвольте мне искупить свою вину. Скоро вы сможете отдохнуть после долгого пути, а после… у меня к вам будет предложение.

– Я готов выслушать его сейчас, ваша светлость, – с готовностью ответил мужчина. – Чем я могу еще помочь вам?

– Мне нужен наставник, – улыбнулась я. – Если вы согласитесь…

– С превеликим удовольствием! – даже не дослушал меня тот, кого язык не поворачивался назвать стариком. И поклонился. – Все мои знания могут стать вашими, миледи. Только скажите.

– Очень рада такому ответу, – благодарно склонила голову. – Могу я поинтересоваться, как обстоят дела в землях барона Шанта?

– Обнадеживающе, миледи. Есть изменения. Они пока крошечны по сравнению с той бедой, что коснулась плодородной почвы. Но все поправимо. Я сделал все, что мог. И поделился знаниями с тамошними магами. Уверен, вскоре все вернется в норму.

– Рада это слышать. И благодарю вас за вашу помощь, Орек.

– О нет, миледи, это я благодарю вас за то, что позволили мне помочь. Это ценный опыт. И барону Шанту я благодарен, он позволил мне проверить те чары, которые я больше нигде не рискнул бы применить. Только благодаря всем этим факторам появился шанс.

– Позвольте напоить вас чаем, – предложила я. – Пока ваши покои подготавливаются.

– Я бы хотел посмотреть, как тут все обстоит, – покачал головой чародей, обвел взглядом парк. – Если вы не возражаете, ваша светлость.

– Конечно, – согласилась я, до конца не понимая, на что именно соглашаюсь.

Как потом оказалось, Орек ждал моего позволения, чтобы пройти по траве к ближайшей клумбе, воткнуть в нее палку с узелком на конце и начать что-то шептать.

– Ваша светлость, а что происходит? – поинтересовался у меня один из стражников.

– Пока не знаю, – честно ответила ему. – Но не думаю, что стоит о чем-то переживать. К слову, донесите его светлости, что ко двору прибыл маг, которого я пригласила погостить на полгода. Орек будет моим наставником по магическим искусствам.

– Да, ваша светлость, – мужчина поклонился, кивнул своим соратникам и поспешил к замку.

А я только наклонила голову, с любопытством наблюдая за тем, как дрожит в руках мага самая обычная палка.

Мда, похоже, преподаватель мне попался с заскоком. Ну что ж. Это даже интереснее.

\/– Глава 22 –

– Ну что, ваша светлость, с чего бы вы хотели начать? – чародей из Гулкена расхаживал по небольшой гостиной, в которой мы решили провести первое занятие.

На мой взгляд, это помещение было выбрано неспроста. Мебели тут было немного, да и вся она нуждалась в ремонте. Расположена комната была в служебном крыле на первом этаже. То есть в случае каких магических взрывов пострадать могли только окна.

– А какие силы вам подвластны? – поинтересовалась я, захватив с собой несколько книжек по магии, которые до этого момента заменяли мне преподавателя.

Чародей усмехнулся и остановился:

– Ваша светлость, помните, я называл вам причину, по которой к вам обратились жители деревни за помощью?

– Да, – кивнула. – Вы собрались увеличить свои силы, но ритуал был нарушен воинами герцога.

– Именно! – Орек вскинул палец вверх. – Я хотел расширить свои возможности, потому что желаю стать первым человеком, который сможет управлять всеми типами магии в равном объеме.

В подтверждение своих слов мужчина запустил в воздух над собой небольшой огненный шарик. Следом налетел порыв ветра, растрепавший мою прическу, но при этом и уничтоживший пламя. После чего в воздухе начали набухать капельки воды и… светлеть. Будто загораться ярким солнечным светом изнутри.

– Вот, – Орек довольно усмехнулся. – Мне пока поддаются четыре силы в равной степени.

– Это прекрасно! Я проходила проверку. Сейчас мне больше всего по типу подходит пламя и воздух. Но… полагаю, что мне доступен и другой тип чар. Даже не так! Я бы хотела развивать другой тип чар, если позволите. Но, боюсь, в вашем арсенале нет нужного.

– В этом нет ничего страшного, миледи, – усмехнулся мужчина. – Я ведь тоже планирую обучаться. Могу я предположить, что речь идет о стихии земли? Или вам по душе техника теней?

– Думаю, для начала стоило бы разобраться пока с тем, что я уже умею, – съехала с темы, решив, что говорить о некромантии на первом же занятии как минимум глупо. – И я бы хотела уделять нашим занятиям как можно больше времени, если вы не возражаете. Меня пугает то, что я не понимаю своей силы и того, на что она способна.

– Конечно, ваша светлость, – с готовностью отозвался чародей. – В таком случае начнем с азов.

Он не соврал. Мы не перешли к мало-мальски понятным мне заклинаниям. Мы начали с того, что я должна была почувствовать свой внутренний резерв. Тот самый, который насыщался индовиром. Оценить его, понять, сколько сил нужно на какие заклинания. Мне читали лекции, объясняли на пальцах, показывали на себе.

К концу занятия, на котором мне всего два раза позволили воспользоваться чарами, я чувствовала себя вымотанной. Голова побаливала. Но… я была довольна. Если Орек с таким усердием подойдет ко всему моему обучению, вскоре я смогу довольно сносно колдовать. А потом, когда мы заслужим доверие друг друга… Потом можно будет поговорить и о некромантии. Надеюсь, Адель ошибалась, и времени у меня хватит на все это без лишней спешки.

После занятия по магии я планировала пообщаться с лордом Фингаром. Возможно, опять погрузиться в дела герцогства. Хотелось быть полезной. Хотелось обсудить с герцогом возможность закрыть все пути в сторону Мертвых земель. Донести до него мысль о том, что это вредит нашим же людям.

Планов было много, да. Но как это всегда и бывает, их нарушили.

В этот раз нарушителем оказалась записка, переданная мне мальчишкой в алой рубашке. Через бумагу и чернила обращался ко мне лорд Монуа. И приглашал на тренировку.

Идти не было никакого желания. Да и необходимости. Если я смогу приручить магический потенциал этого тела, зачем мне мечи?

В общем, не знаю зачем, но я пошла. На это не было никакой веской причины. От этих занятий я собиралась отказаться вместе с музицированием. Но все же переоделась и вышла на улицу.

– Ваша светлость, – Тамаш ждал меня все на той же поляне, что и всегда. Низко поклонился. – Я рад, что вы приняли мое приглашение. Я боялся, что вы не придете.

– Сказать честно, я и не видела смысла идти.

Лорд Монуа понятливо кивнул:

– Мне жаль, что наши с вами отношения испортились. В этом всецело моя вина, леди Этьен. Я надеюсь, что смогу заслужить ваше прощение. Поверьте, я никогда не был против вас.

– А против кого вы были? – вскинула я брови.

– Я лишь выполнял свои обязанности, – со вздохом отозвался мужчина. – И приношу вам свои искренние извинения, Адель.

– Хорошо. Мы можем перейти к тренировке?

– Конечно, но перед этим я бы хотел сделать вам подарок. В знак того, что искренне извиняюсь перед вами за все те случаи, когда подозревал вас. Когда не поддерживал. Я ошибался. Прошу, примите это в знак моего извинения.

Произнося это, мужчина поднял с земли длинный шуршащий сверток, обмотанный бечевкой.

– Что это, лорд Монуа?

– Это вам, леди Этьен, – знакомая беззаботная улыбка появилась на лице первого советника.

Он дернул за конец веревки и передал сверток мне, позволяя закончить распаковку.

Шуршащая бумага упала на землю, а у меня в руках остался… меч. Нет, не меч. МЕЧ!

Узкий клинок отливал синевой. Глубокий дол уменьшал вес оружия, изогнутая гарда бережно была обтянута кожей, а на навершии красовался огромный синий камень.

– Надеюсь, он не слишком тяжелый для вас, – нарушил тишину лорд Монуа.

Я в это время как раз перехватила клинок за рукоять и примерялась к весу оружия. Оно было практически невесомым. Продолжением руки.

– Не ожидала, лорд Монуа, – честно призналась я.

Благодаря почерпнутым знаниям, я могла представить, что означал подобный подарок. Однако обычно мечи дарились мужчинам. Это свидетельство уважения дарящего. Того, что он восхищается силой духа того, кому преподносит клинок. И подтверждает, что новый владелец превосходно умеет держать удар.

– Надеюсь, он понравился вам, ваша светлость, – осторожно произнес первый советник герцога. – Меня уверили, что лезвие зачаровано и в состоянии отражать даже заклинания. Надеюсь, что вам это никогда не пригодится. Но до меня дошли слухи, как вы сражались с разбойниками по пути домой. Я рад, что смог вас научить. Рад, что вы смогли дать отпор.

Тамаш протянул мне ножны. Из такой же кожи, какой была обтянута гарда. Широкий пояс позволял повесить оружие поверх одежды.

– Спасибо, лорд Монуа, – я с благодарностью наклонила голову. – Меч выглядит просто невероятно. Хотелось бы мне проверить его в деле.

И не только его. Если сейчас Тамаш откажется, то ничего не изменилось. Он по-прежнему относится ко мне с осторожностью. А это будет означать, что все его слова одна сплошная ложь.

– Если вы так желаете, миледи, – согласно отозвался лорд Монуа. – Тогда позвольте мне отлучиться за оружием. Я предполагал, что мы продолжим заниматься с ними.

Первый советник герцога указал на два деревянных меча, ожидающих нас у одного из деревьев.

– Конечно, я вас подожду, – согласилась я, стараясь скрыть удивление.

Надо же! Неужели лорд Монуа в самом деле пересмотрел свои взгляды и действительно раскаивается?

Делать поспешные выводы не хотелось. Потому я пока заняла режим наблюдения, дождалась возвращения первого советника с оружием и приготовилась к спаррингу.

– Я не хочу вас ранить, – предупредил Тамаш, вытаскивая простенький меч из ножен. – Потому прошу, если вы поймете, что где-то уступаете, – скажите. Сразу же.

– Хорошо.

Лорд Монуа чинно поклонился и сразу же встал в стойку, направляя на меня острие меча. Чувствовала ли я опасность? Нет. Это была шутка. Игра. Не так, как тогда в дороге. Тогда все мои чувства обострились, сейчас же я играючи отводила не особо сильные удары меча в сторону. Отступала и отбивалась, опробуя новое оружие.

– Вы хорошо справляетесь, – похвалил Тамаш, когда я выбила меч из его руки.

– А вы меня жалеете, – заметила я. – Я не вижу, чтобы вы всерьез нападали, лорд Монуа. С деревянным мечом вы были более безжалостны.

– Просто ваши навыки выросли, – не согласился со мной мужчина, лучезарно улыбнувшись.

– Или нужен соперник получше, – раздалось сбоку.

Не знаю, как давно у одного из деревьев, прислонившись спиной к стволу, стоял герцог. Но он был тут. В одной светлой рубашке с расшнурованным воротом и простых темных штанах.

– Ваша светлость, – я отозвалась первой.

– Адель, – кивнул мне он. А потом обратился к Тамашу: – Лорд Монуа, вы разве не получили мою записку?

– Записку? Нет, ваша светлость. Что-то срочное?

– Весьма, – отозвался Роналд.

– Прошу прощения. Стоит отыскать потерявшегося посыльного.

– Можете уже не спешить, – сухо произнес герцог. – Раз я нашел вас, поговорим после вашей тренировки. Продолжайте.

– Вы же сами сказали, что леди Этьен нужен соперник получше, – не теряя улыбки, сказал Тамаш и протянул меч герцогу. – Если я верно вас понял, вы говорили о себе.

– Думаешь, это уместно? – изогнул бровь Ронал.

– Разящий Клинок точно будет лучшим учителем, – поддел его Тамаш.

А я нахмурилась. Разящий Клинок? Это расценивать как титул или как кличку?

– Леди Этьен, что скажете? – кивнув на предложенный меч, спросил Роналд.

– Будет интересно, – пожала я плечами, особо не рассчитывая на хоть какую-то победу.

Роналд мне не поддастся, это понятно. Но раз выпадает такой шанс, почему бы им не воспользоваться? Интересно, сколько я продержусь. Секунду? Или все же две?

Герцог хмыкнул, оттолкнулся от дерева и шагнул к Тамашу. Принял меч, вышел на поляну и встал против меня.

– Вы показали неплохие навыки тогда, при нападении, – произнес мужчина, принимая стойку. – Было ли это следствием обучения или простым везением?

– Даже не знаю, что вам сказать, – я повторила стойку, поднимая клинок. – Возможно, мне просто не хотелось умирать.

– Это тоже неплохой показатель, – криво усмехнулся герцог и напал.

Меч ударил по предугадываемой траектории. Мне не составило труда заблокировать выпад, однако составило – удержать. Я была права, Роналд не собирался мне поддаваться.

И теперь я чувствовала опасность.

Герцог отвел меч и вновь нанес удар. Я опять прикрылась своим клинком и отступила, сохраняя дистанцию между нами.

– Вас обучали только защищаться, ваша светлость? – подначил муж.

– Я обучалась именно для того, чтобы защищаться, – ответила, вновь отбивая атаку. – Считаю ваш укор неуместным.

Герцог напал. Я отступила. Опять напал. Я опять отступила. Уже к краю поляны. Рука в кожаной перчатке, держащая меч, начинала поднывать от постоянного напряжения.

– Может, стоит перейти в нападение? – вскинул бровь Роналд, вновь рассекая воздух клинком.

– В защите я хотя бы могу против вас продержаться, ваша светлость. В нападении у меня не будет и шанса.

– Не попробуете – не узнаете! – новый удар. – Вот вам урок от меня, Адель. Если на вас напали и вы решили сражаться, готовьтесь нападать. Иначе это сражение все равно закончится вашим поражением.

Смысл в этом был.

Чтобы выжить в таком столкновении в реальной жизни нужно быть готовой не только нападать, но и ранить. А может… и больше.

– Ну же! – новая атака генерала оказалась яростнее предыдущей.

Клинок в его руках свистел, как безумный. Резал воздух, со звоном сталкивался с моим мечом. Я же продолжала отступать и отражать атаки, попросту не видя возможности для нападения. Генерал не открывался. Не допускал, чтобы его ранили. Меч крутился мельницей. Становился и оружием, и щитом.

Я вновь отступила и… уперлась спиной в ствол дерева. А меч оппонента уже заносился для следующей атаки.

Черт!

Напрягшись, я оттолкнулась от ствола, используя его, как трамплин. Отпрыгнула в сторону и ударила.

Лезвие поймало солнечный блик, пропахало воздух и… Я уже видела, как оно касается незащищенного бока генерала. Но звон в ушах да вибрация, которая передалась мне от меча…

Только спустя мгновение я поняла, что наши клинки встретились. Не знаю, как Роналд успел прикрыться. Но он смог защитить себя даже в такой невыгодной позиции.

– Это было захватывающе! – послышался голос спешащего к нам Тамаша.

А я тяжело дышала и смотрела в глаза герцогу, который застыл будто статуя.

Наконец он пошевелился, убрал меч, отступил. Я же свое оружие не была готова бросить на землю, все еще чувствуя опасность, ожидая еще одного нападения.

– Да, весьма неплохо, – с легкой хрипотцой в голосе подтвердил Разящий Клинок. – Теперь я понимаю, почему тогда вы схватились за меч, Адель. Навыки защиты у вас хороши. Над атакой еще стоит поработать.

– Спасибо, – прошептала я, стараясь восстановить дыхание.

– Было интересно размяться, – Роналд вернул меч своему советнику. Но мелькнувшая на его губах улыбка быстро пропала. – А теперь, лорд Монуа, я хочу с вами поговорить. Или вы еще чему-то хотите обучить сегодня мою жену?

– Нет, наш урок закончен, – Тамаш подарил мне улыбку. – Ваша светлость, я в восторге от ваших навыков. Вы быстро учитесь.

– Недостаточно, – осадил его герцог. – Переходите к атаке, лорд Монуа. В следующий раз, когда моя жена схватится за меч, я хочу, чтобы она не только отступала.

Герцог кивнул мне и поспешил к замку, не сказав больше ни слова. Тамаш спешно поклонился мне и побежал следом.

Кабинет герцога Этьенского

Прошлый разговор с Тамашем не задался. Он явился вместе с лекарем, который сообщил о состоянии герцогини. Лих беспокоился, поделился страхами и подозрением, что причина истощения кроется в том, что Адель подумывала о прекращении приема индовира. К тому же могли плохо сказаться на девушке и те дни, когда индовир в принципе закончился на складе. Тамаш выслушал этот доклад вместе с герцогом, и речь пошла не по тому руслу. Зато сейчас, когда Роналд удостоверился в том, что его жена чувствует себя хорошо, можно было обсудить то, что тревожило герцога.

– Ваша светлость, – Тамаш вошел в кабинет следом, дождался приглашения присесть, кивнул слуге, когда тот предложил налить.

– Оставь нас, – обратился герцог к мальчишке, который закончил с напитками и вновь занял свое место в углу.

Поклонившись, тот вышел, закрыл дверь.

– Докладывай, – повелел Роналд, даже не взглянув на свой кубок.

– Волнения усилились, ваша светлость, – вздохнул лорд Монуа. – Боюсь, если сейчас не отправить военных, мы окажемся в дурном положении.

Герцог поджал губы и откинулся на спинку кресла.

В прошлый раз Тамаш доложил, что из отдаленных селений доходят неутешительные вести о недовольствах. О том, что есть люди, которые вслух высказались о том, что всем стоит отречься от веры. От индовира. Потому что боги злы – они вредят. Они наказывают ни за что.

Гнев богов породил гнев людей. Роналд понимал причины недовольства. Понимал и даже разделял.

– Отправление военных ничего не даст, – голос генерала королевской армии был похож на кусок льдины.

– Не понимаю, ваша светлость, – Тамаш нахмурился.

– Люд радеет из-за богов. Из-за индовира. Можно даже сказать, что мир услышах их глас до того, как они открыли рот. Потому что Священный град прекращает поставки индовира в герцогство.

– Королевство? – уточнил советник.

– Нет, герцогство.

Тамаш прищурился:

– Я не понимаю, ваша светлость. Это решение обусловлено денежным долгом? Но ведь все страны в долгах перед Священным градом. И все как-то выкручиваются.

– Я выплатил половину. Но на мои письма по-прежнему не отвечают.

– Может что-то изменится, если мы закроем этот долг полностью, – пробормотал Тамаш. – Нужно только выполнить обязательства и…

– Да? И как это сделать, позволь узнать? – с долей скептицизма поинтересовался герцог. – Наша казна почти пуста. Король не поможет. Плата с вассалов собрана.

– Мы можем поднять налоги…

– Исключено, – резко отозвался Роналд. – Нынешний налог справедлив. Решать свои проблемы за счет людей я не собираюсь.

– Но мы тогда останемся без индовира, – покачал головой Тамаш. – Армия, маги, лекари… Даже ваша жена.

– В таком случае мне придется согласиться на сделку, которую предлагал лорд Закель. И надеяться, что погашение долга решит проблему.

– Нет! – возмутился Тамаш. – Это недопустимо!

– Почему же? – пожал плечами Роналд. – Артефакты отца пылятся в сундуке со дня его смерти. Лорд выкупит коллекцию, и мы сможем погасить долг перед Священным градом.

– А что с волнениями в деревнях?

– Если Священный град не восстановит поставки индовира даже после погашения долга – они успокоятся сами. А пока… отправь лорда Иэйтена туда. Он разберется. Но без применения силы. Это ясно?

– Да, ваша светлость, – кивнул лорд Монуа. Помолчал мгновение и спросил: – Вы полагаете, что в проблемах со Священным градом замешан его величество?

– И что натолкнуло тебя на такую мысль, друг? – взгляд Роналда стал цепким.

– Только то, что Священный град желает прекратить сотрудничество лишь с определенными землями, а не со всем королевством Флемур.

– Только ли? – покачал головой герцог, не сводя пристального взгляда с человека, которому он раньше доверял как самому себе.

– Я не понимаю, ваша светлость…

– Как обстоят дела с поиском убийцы? – резко сменил тему Роналд.

– Я не справился, ваша светлость, – честно и ровно произнес Тамаш. – Мне жаль.

– Мне тоже, – кивнул герцог. – Сам покинешь должность первого советника, или мне стоит составить приказ?

Лорд Монуа резко побледнел:

– Роналд, ты серьезно?

– Ты слишком часто подводил меня, – сухо констатировал факт герцог. – Убийца Пифаль. Убийца Мелани. Задержка со сведениями о тайнике леди де Виньо. Мне стоит продолжить список?

Тамаш встал, отставил кубок:

– Не стоит, ваша светлость. Мне покинуть замок?

– Если желаешь.

– Нет, я желаю лишь заслужить ваше прощение и вашу дружбу вновь.

– Тогда тебе придется хорошо постараться, – обозначил свою позицию герцог.

– Я сделаю все, что в моих силах.

Тамаш поклонился и поспешил покинуть кабинет лорда Этьенского. Ему явно дали понять, что с недавних пор за ним ведется слежка. Но Роналд не мог гарантировать, что это хоть что-то изменит. Ему было жаль терять соратника и друга. Однако доверие являлось весомым аргументом. Весомее всех тех ошибок и промахов, которые допустил в своих делах Тамаш. И сейчас герцог не доверял человеку, который ранее был ему советником.

\/– Глава 23 –

– Вы слышали, какие сплетни ходят? – усмехнулась Лана, сопровождая меня на занятие по магии.

С Ореком мы теперь встречались каждый день на протяжении недели. И меня не мог не радовать тот прогресс, которого я достигла благодаря чародею из Гулкена.

– О чем именно?

– Будто бы по территории замка гуляет волк, – усмехнулась девушка.

– Может, кто-то пса увидел? – пожала плечами. – Сбежал из псарни и все.

– Может быть, – кивнула Лана. – Да только говорят, что это сам главный смотритель видел. А уж он собаку от волка отличить может.

– Разве волки такая редкость? Как забрел, так и ушел.

– Да если бы, ваша светлость, – моя камеристка нахмурилась. – Говорят, гулял по территории как дома. Не боялся. Не охотился. И не бежал. Может, опять боги чего удумали, живность на людские селения гонят?

– Только если богам вообще больше заняться нечем, – со смехом ответила я.

Какой-то мнимый волк меня как-то мало волновал. Даже если дикое животное и забрело каким-то чудом за стены, его бы быстро отловили.

– Не знаю, ваша светлость, – посмурнела она. – Все больше людей отворачиваются от богов, закликают это делать и остальных… Вы на днях отпускали меня домой, так вот даже мой отец говорит, что подумывает о том, чтобы начать поддерживать это. Прекратить поклонения богам, а поклоняться природным духам. Ведь именно земля нас кормит, а вода – поит. Уж очень ему не нравится то, что боги сотворили в гневе.

– Никому не нравится. Однако нет никаких гарантий, что действия людей не прогневят богов еще больше, – пробормотала я, не зная, как относиться к слухам о зарождении новой веры.

Такое было всегда. Везде. И я удивлена, что местные так долго держались на вере в одних богов, даже если те были очень уж реальны.

– Я ему то же самое сказала, – вспыхнула, как спичка, девушка, аж подпрыгнув на месте. – И знаете, что он мне заявил, ваша светлость?! Что я не о том думаю. И вообще, пора меня уже замуж отдавать. Нет, ну вы представляете?!

Я всецело разделяла негодование Ланы. Девушке повезло – она заняла неплохое место в жизни, довольно хорошо зарабатывала. А такие заявления вполне могли кого угодно вывести из себя.

– Иногда с родителями очень сложно, Лана, – поддержала я ее. – Иногда они не хотят слышать наши доводы и принимать их.

Камеристка закусила губу, задумчиво отвела взгляд.

– А как тогда быть? – шепотом спросила она. – Я не уверена, что отец поступит разумно, если решит отречься от богов. А я никак не могу повлиять на его решение.

– Лана, все люди учатся на своих ошибках. Ты донесла отцу свою мысль. И если он тебя не услышит, это будет не твоя вина.

Девушка кивнула, явно не удовлетворенная тем, что никак существенно не может повлиять на старосту. А мне больше нечего было ей сказать. Я сама-то со своим отцом была не в лучших отношениях. Слышал он меня, только когда я повышала голос. Или шла ему наперекор – как с тем же переездом. Слышал. Но не принимал. Так что тут я была для Ланы не лучшим советчиком.

Мы добрались до помещения, где проходили наши занятия с магом.

– Ваша светлость, – Лана поклонилась, а я открыла дверь и шагнула внутрь.

Чародей уже был тут. Раскладывал какие-то бумаги на небольшом столике.

– Орек.

– Ох, ваша светлость! – мужчина резко обернулся и поклонился. – Не слышал, как вы вошли.

– Я использовала чары, которые мы изучали в прошлый раз, – усмехнулась я. – Хотела проверить их в действии.

– Должен признать, что у вас получается отлично, – покивал он. – Стихия воздуха вам благоволит больше всего.

– Да, я тоже это заметила, – кивнула. – Что у нас по планам на сегодня?

– О, я бы хотел закрепить с вами уже изученное, миледи, – отозвался чародей. – Но вести о том, что ныне индовир будет предоставляться нам в ограниченных количествах… даже не знаю, как сделать так, чтобы вы не тратили лишнее. Предлагаю для начала обсудить, с какими из изученных чар вы чувствуете больше проблем. Пока устно.

– Да, конечно.

Новости о том, что с недавних пор индовир на вес золота, меня тоже не радовали. Именно сейчас, когда я узнала, что без него меня опять может приковать к кровати. Именно сейчас, когда наконец нашла учителя магии. И когда нужно было решить проблему с Адель. Невовремя все это. Ой как невовремя.

Тянуть с некромантией больше нельзя. Иначе потом мне может просто не хватить ресурсов для ритуала. Помимо тех самых ресурсов, мне нужны были еще знания и… тело.

В этих не самых легких мыслях я провела почти все занятие. С Ореком мы обсуждали мои успехи и неудачи, не прибегая при этом к колдовству. А я так и не смогла подгадать момент, чтобы прямо сообщить чародею, что нуждаюсь в знаниях по некромантии. В знаниях одного конкретного ритуала.

Урок был окончен – за время которого я так и не произнесла ни одного заклинания.

– Мне жаль, если я вас подвел, ваша светлость, – с горечью в голосе произнес мужчина, когда мы оба встали.

– Вы меня не подвели, Орек, – грустно улыбнулась. – Увы, сейчас такая ситуация. И все, что нам остается, – это отталкиваться от наших возможностей.

– Верно, – задумчиво откликнулся он. – В этом вы правы.

– До завтра, Орек.

– До завтра, ваша светлость.

Я закрывала за собой двери с чувством горечи. Повлиять на поставки индовира я уж точно никак не могла. Даже герцог не мог. Иначе бы уже сделал это. По крайней мере, именно на это намекнул мне лорд Фингар за недавним разговором во время обеденной трапезы.

С ним мы последнее время общались много. Раньше в утренних беседах участвовал еще и Тамаш. Но последнюю неделю лорда Монуа я наблюдала только вскользь и издалека. Не знаю, чем он сейчас был занят, но явно чем-то важным.

Даже слухи ходили, что Тамаш попал в немилость к герцогу. Подтверждений или опровержений этим теориям я не находила, так что ничего толком сказать не могла.

Можно было, конечно, поинтересоваться у лорда Фингара, но у меня сейчас были более насущные проблемы. Все же, если Тамаш действительно в чем-то провинился перед Роналдом, вскоре всплывут подтверждения. А пока…

– Ваша светлость! – лорд Фингар ждал меня в своем кабинете. – Проходите! Присаживайтесь! Чаю?

– Нет, спасибо, – ответила я с улыбкой и опустилась в кресло. – Я к вам по делу, лорд Фингар.

– О, я в обратном и не сомневался, ваша светлость, – довольно пророкотал мужчина, занимая место за столом. – Чем я могу вам помочь?

– Для начала я бы хотела узнать, есть ли какие-то дела, в которых я могу быть полезна? – поинтересовалась у советника герцога. – Писал ли вам лорд Шант? Как обстоят дела в его землях после отъезда Орека?

– О, писал! – закивал мужчина. – Отзывался самым лучшим образом о присланном вами чародее. Велик шанс, что вскоре земли станут так же плодородны, как и раньше.

– Это отличные новости.

Но их я уже слышала. Хотя все же официальный доклад герцогу значит куда больше, чем просто пара слов, сказанных на одном из приемов.

– Так о чем вы хотели поговорить, ваша светлость? – напомнил о деле лорд Фингар. – Вы переживаете о сегодняшней поездке?

– Нет, вы меня хорошо к ней подготовили, – покачала головой.

О поездке, которая была назначена на сегодняшний вечер, я пока думать не хотела. Будем разбираться с проблемами по мере сил.

– Я бы хотела обсудить с вами возможность основания фонда помощи жителям герцогства, – произнесла я и опустила на стол захваченный из комнаты блокнот. В нем я расписала все, что касалось моей задумки.

По крайней мере, все то, в чем разбиралась сама. И что могла предложить.

Лорд Фингар скинул маску весельчака и внимательно выслушал все, что я говорила. Один раз он удивленно охнул, вскинув брови, и переспросил:

– Вы хотите отказаться от Дня Жалоб? Но это ведь традиция!

– Традиции хороши, когда они во благо, – покачала головой. – Сколько жителей герцогства не добирается до замка? Сколько не успевают сообщить о своих проблемах? К тому же нет никакой градации по важности и срочности. К примеру, герцогу могут пожаловаться на то, что кто-то увел козу из стойла. А вот человек, который добирался до замка три дня, чтобы сообщить о каком-то катаклизме или нападении страшного монстра, не получит голоса. День Жалоб несовершенен. Я бы даже сказала, наоборот.

Лорд Фингар тяжело вздохнул и… не смог не согласиться.

– Что вам по этому поводу сказал лорд Этьен?

– Не скажу, что у него сейчас есть время, чтобы обсуждать это, – обтекаемо ответила я. – И я знаю, что казна герцогства не может себе позволить те расходы, которые возникнут после основания фонда.

– Это только одна из проблем, ваша светлость, – советник по вопросам хозяйства и производства достал какой-то толстый томик из-под стола, обслюнявил пухлые пальцы и раскрыл книгу на середине. – Да, казна этого не вытянет, ваша светлость. Но, помимо нее, стоит подумать еще и о доверенных лицах. Если все заявки передать людям… кто-то должен взять ответственность за то, что все будет идти верно. Проверки первое время… Бумажная работа. Казна фонда, опять же, должна быть отделена от казны герцогства. То есть у фонда должны наличествовать собственные средства. Откуда их брать?

Я нахмурилась.

– Ну, с проверками я не вижу проблем. Я бы хотела курировать это. По крайней мере, поначалу. Да, я согласна, что нужны доверенные лица, которые после будут вести большинство дел самостоятельно. А что по поводу финансирования…

– Ваша светлость, мне кажется, вы не понимаете, каково количество тех жалоб, что могут быть направлены в такой фонд.

О, я прекрасно понимаю. Если там будет два-три процента важных дел, уже хорошо. Остальные будут наподобие «у меня течет крыша», «у соседа забор неподходящего цвета» и «трава на участке через дорогу зеленее моей». К такому я готова была. Потому и заговорила о сортировке заявок по срочности и важности.

– Можем ли мы привлечь к финансированию аристократов? – рассматривая убранство кабинета, задумчиво протянула я.

– Как вы себе это представляете? – лорд Фингар не спешил меня переубеждать, а это уже хороший показатель.

– Начальный вклад в казну фонда сделаю я, – сразу ограничила свои возможности.

– Вы? – вновь удивился советник мужа.

– Да, у меня есть на это средства, – кивнула.

Буквально вчера мне прислали бумагу из банка, в которой лорд Фронтье расписал все цифры, которые были зачислены на мою ячейку благодаря новой схеме работы.

И… это была весьма неплохая сумма для начала. Думаю, тысячи золотых, хозяйкой которых я сейчас была, на многое все равно не хватит. Но отдать эти деньги для фонда я могла и…

Я резко обернулась и вперилась взглядом с лорда Фингара:

– Как местные лорды и леди относятся к пожертвованиям?

– Не совсем понимаю, миледи. Вы про пожертвования храмам?

– Не только, – я покачала головой. – Скажем… Если я сделаю пожертвование в фонд и объявлю о том, что таким образом от всего сердца желаю помочь людям, которые оказались в беде, это может как-то повлиять на других аристократов? Чтобы они так же себя повели.

– А что им это даст? – задал вполне резонный вопрос советник.

– В этом и прелесть благотворительности, – произнесла я. – По факту это ничего не дает. Кроме удовлетворения от осознания того, что твои деньги кому-то помогли. Но! При этом человек, который безвозмездно перечисляет свои деньги на благие нужды, возвышает свой статус в глазах общества. Его невозможно назвать скупым. Это достойно и…

Я запнулась, понимая, что в текущей ситуации вряд ли хоть кто-то из аристократов сможет заинтересоваться тем, чтобы стать благотворителем.

Лорд Фингар молчал несколько минут, постукивая пальцами по полированной столешнице.

– Звучит не очень, – наконец вынес он вердикт. Я уныло кивнула, а мужчина продолжил: – Но я подумаю, как это можно преподнести лордам и леди. Возможно, все не так плохо, как я представляю. Так что, ваша светлость, когда мне приступать к подготовке документов для вашего фонда?

– Вы готовы это сделать? – удивилась я. – Мне показалось, что мои аргументы вам не по душе. Да и… герцог не совсем в курсе.

– Ваши аргументы не должны касаться моей души, – усмехнулся мужчина. – А вот ваш запал касается ее, миледи. Вы с таким упоением делились своими идеями, что я сам ими загорелся. Не знаю, насколько это все может быть хорошей задумкой, но вам стоит лишь сказать, и я начну подготовку. А что касаемо лорда Этьена… Он предупредил меня, что вы можете прийти с этим вопросом.

– И?

– И сказал, что, если мне покажется, что это достойно внимания и работы, я могу этим заняться.

– То есть он не запретил и не разрешил.

– Его светлость ясно выразился, что все вопросы касательно фонда мне предстоит решать с вами, миледи. Так что это все же больше разрешение, чем запрет.

Я только благодарно кивнула. Лорд Фингар усмехнулся и попросил переписать все мои заметки себе. За этим делом и разговорами-обсуждениями мы провели время до обеда. Если бы не важная поездка, назначенная на вторую половину дня, я бы больше времени уделила вопросам, касающихся фонда помощи. А так… пришлось попрощаться с советником мужа, наскоро пообедать и спешить в парк, где конюхи уже запрягали лошадей в карету.

– Лана, ты остаешься в замке, – распорядилась я, вспоминая разговор с мужем накануне.

– Хорошо, ваша светлость, – девушка приняла мой приказ без вопросов.

Мы обе спешили по парковой дорожке, позади почти бесшумно двигались мои телохранители.

– Вы вернетесь к ужину? – спросила она, когда мы уже почти подошли к каретам.

– Не знаю, Лана. В любом случае не уверена, что буду голодна. Так что можешь посвятить остаток дня, – я замялась, бросив взгляд в сторону конюшен, – себе.

Камеристка покраснела и кивнула.

Может, это и не очень хорошо, что я поощряю зарождающиеся отношения между Ланой и Фаном, но… парень он неплохой. Лана тоже не дура. А вот то, как у нее светятся глаза после их встреч, дорогого стоит.

– Ваша светлость, – я обернулась и встретилась взглядом с герцогом. Лорд Этьен ожидал меня у кареты. Воины, которые должны были сопровождать нас, уже забрались в седла. Лошади под ними нетерпеливо стучали копытами и фыркали.

– Ваша светлость, – кивнул мне мужчина и жестом предложил отправляться.

– Удачи, миледи, – шепнула мне в спину Лана.

И пусть она не знала, что мне предстоит сейчас сделать, удача мне точно не помешает.

– Прошу, – Роналд подал мне руку, помог забраться в карету. Я заняла место рядом с внушительным деревянным сундучком.

Герцог залез следом и захлопнул дверь. Этот звук и послужил сигналом кучеру да всадникам.

– Переживаете, ваша светлость? – попытался завести светскую беседу Роналд.

– Более чем, – не стала скрывать. – Вы так и не объяснили всего. Да и… – я многозначительно покосилась на сундучок. – Разве разумно сейчас тратить последнее из казны?

– Поверьте мне, Адель, – вздохнул Роналд. – Этот союз дает нам очень много. И эти сокровища того стоят.

– Но зачем они им? – опять же непонимающе поинтересовалась у мужа. – Как я поняла, они… их просто собирают. Не тратят. То есть это золото и каменья, которые мы сейчас везем, просто выпадут из обихода. Они не вернутся.

– Не вернутся, – подтвердил герцог. – Говорят, что гарпии черпают свою силу из них. Не знаю, насколько это правда. И не советовал бы вам задавать этот вопрос их посланнику на нашей сегодняшней встрече.

– О какой силе речь? – нахмурилась я. – Силе… полета?

– Я покажу вам, – хитро прищурился мужчина, – когда мы подъедем чуточку ближе.

Кивнув, я замолчала и отвела взгляд в сторону. За окном проплывали поля, чистое небо приобретало оттенки розового, рыжего и алого – солнце катилось к закату. А мы… мы приближались к горному хребту. Ехали на встречу с крылатым народом, о котором мне когда-то рассказал Тамаш.

Он лишь упомянул, что о гарпиях неведомо простым жителям королевства. Что встречи с ними проводят доверенные люди, приносят подношения, дабы сохранить союз.

То же самое мне вчера повторил и Роналд. После чего пригласил отправиться с ним. Сезон заканчивался – лето подходило к концу. А значит, нужно было вновь встретиться с гарпиями, чтобы продлить договор.

– Вы уже были у лора Фингара? – как бы невзначай поинтересовался Роналд.

А я только фыркнула:

– Вам уже доложили, милорд?

– А что в этом такого удивительного? – беззлобно усмехнулся он.

– Тогда почему спрашиваете?

– Стало интересно, как прошли ваши переговоры, дорогая жена. Смогли ли вы убедить моего советника в необходимости создания фонда помощи.

– Вы же передали все бразды правления по этому вопросу самому лорду Фингару, – усмехнулась я. – Разве это не показатель того, что вам неинтересна эта тема?

– Это показатель только того, что я готов доверить открытие подобного фонда своему советнику и вам.

Я пожала плечами:

– Мы пока на стадии обсуждения и планирования.

– Значит, вам таки удалось убедить лорда Фингара, – без особого удивления констатировал мужчина.

– Вы не удивлены?

– О нет, Адель, – он усмехнулся. – Вы умеете быть настойчивой. Так что не вижу в этом ничего удивительного.

– Приму за комплимент.

Герцог на это ничего не ответил, выглянул в окно и привлек мое внимание:

– А вот то, о чем я говорил.

Он указывал на горную гряду, которая сейчас тянулась вдоль нашего пути. Узкая дорожка, по которой катилась карета, виляла между огромными булыжниками, а по левую руку за лесополосой виднелись скалы, уходящие шпилями в небо.

– О чем именно? – я проследила взглядом за его рукой, но ничего странного не обнаружила.

– Присмотритесь, Адель. Небо над скалами. Видите?

Я нахмурилась, силясь углядеть хоть что-то необычное. Но… обычное темнеющее небо, звезд пока еще не видно, но вскоре они заблестят на бархатном полотне.

– Присмотритесь, – настаивал Роналд. – Сосредоточьтесь. Вы ведь владеете магией, значит, должны увидеть.

Уже хотелось махнуть рукой и сказать, что ничего не вижу…

– Не может быть! – ахнула я, наконец разглядев то, о чем говорил герцог. – Что это такое?

– То, за что мы платим гарпиям, – усмехнулся мужчина. – То, что защищает нас.

Над скалами с первого взгляда ничего не было. Только небо. Но стоило рассмотреть то, о чем говорил Роналд, как видение больше не пропадало. От скал к самым небесам тянулся полупрозрачный магический щит. Он отливал синевой. Дребезжал на ветру. Казалось, еще немного, и я смогу расслышать звон этой магии.

– От кого защищает? – покачала я головой. – От монстров из Мертвых земель?

– Именно.

– Но разве они могут подняться так высоко? Скалы огромны и…

– Монстры в запретных землях разнообразны, Адель, – вздохнул герцог. – Есть и те, что могут летать. Раньше щит срабатывал редко. Но в последнее время… сотни нападений. Сотни монстров пытались пробить брешь, прорваться в мир людей. Они будто от чего-то бегут. Не знаю. Наше поселение по ту сторону хребта держится только благодаря крепким стенам и боевым механизмам.

– У нас есть поселение по ту сторону хребта? – для меня это стало настоящим открытием. – То есть король действительно хочет заселить Мертвые земли?

– Мне неведомы истинные планы его величества, – с пренебрежением в голосе откликнулся герцог. – Но по его приказу были возведены стены. И согнаны туда осужденные из королевской темницы. Именно они занимаются строительством, выживая на недружелюбных территориях. Король решил таким образом поберечь своих подданных и заодно помиловать от смертной казни преступников, которые сами вызвались на эту миссию.

– Звучит как очень плохой план, – пробормотала я, поднимая глаза к скалам. – Преступники могут сбежать, обмануть…

– Им некуда бежать. Если они выйдут за стены без оружия, которого и так недостаточно, погибнут.

Роналд тяжело вздохнул. Казалось, ему самому не нравится все то, что происходит. И… я не выдержала.

– Нельзя пересекать хребет. Боги это уже явно дали понять.

– Нельзя, – подтвердил он. – Думаете, королю об этом неведомо?

– Я… – осеклась, не зная, что еще и сказать. А потом прошептала: – Вы можете отказаться от выполнения этой миссии? Чтобы не подвергать своих людей опасности.

– Думаете, я не пытался? – в голосе Роналда прозвучали нотки недовольства. – Если я откажусь, мои земли и моих людей будет ждать еще большее горе.

– Что может быть хуже гнева богов?!

– Гнев безумного короля, – спокойно отозвался мужчина. – Он уже злится. Его величество перекрыл несколько торговых путей. Самых крупных, которые кормили моих людей. Он задействовал свои связи в Стране свободных городов, сейчас торгуют с нами лишь самые отчаянные. Священный град прекратил поставку индовира. Полагаю, это тоже его рук дело.

Я закусила губу, слушая эти не самые радужные новости. И все больше понимала, что, если сидеть на месте да подчиняться приказам безумного короля, мы скатимся в задницу. Всем герцогством.

– Не верю, что ничего нельзя сделать, – пробормотала, постукивая пальцами по колену. – Я бы могла набросать несколько идей, ваша светлость. Если вам нужна, конечно, помощь в развитии ваших земель.

– Наших, – со вздохом поправил меня Роналд. – Буду рад выслушать ваши предложения, если они появятся.

Я кивнула. Не знаю, было ли в моих силах предложить герцогу что-то такое, чего он еще сам не пытался сделать, или нет. Но я хотя бы попытаюсь.

А тем временем мы приехали.

Карета покачнулась и остановилась.

– Дальше пешком, – вздохнул герцог, открывая дверь и выпрыгивая на улицу. Мне подали руку, помогли выйти. Кучер остался на месте, с лошадей спрыгнули несколько воинов, вытащили сундук с подношениями и первыми сошли с узкой дороги.

Я шла следом, опираясь на локоть Роналда. Герцог предупредил меня, чтобы я выбрала обувь без каблука, но при этом надела платье. Потому что меня сегодня представят нашим союзникам. И я должна выглядеть как герцогиня.

Узкая полоса леса закончилась слишком быстро. Мы вышли к подножию скал, которые возвышались над нами серо-синими гигантами. Один из воинов опустил сундук на землю перед нами, поклонился и поспешил отойти. Остальные тоже скрылись за деревьями, оставив нам с Роналдом наедине.

– Что теперь? – тихо спросила я, бросив взгляд на сундук.

– Теперь нужно подождать, – умиротворенно отозвался герцог, поднимая глаза к вершинам.

Ветер тихо шуршал высокой травой, где-то вдалеке стрекотали птицы. А потом… все затихло. Резко, будто нас окунули в вакуум. В ушах зашумело, и я увидела их – три черные тени, плавно спускающиеся с самой верхней точки ближайшей скалы.

Они не спешили. Не касались горных склонов.

Издали фигуры напоминали человеческие, но чем ближе они оказывались, тем сильнее я понимала, что ошибаюсь.

Вместо ног у них были массивные когтистые лапы, вместо рук – крылья с темным оперением, все тело покрывала то ли шерсть, то ли короткий пух. А головы… длинные перья вместо волос, пух по щекам наподобие бакенбард.

Я еще ожидала увидеть клювы, но лица были очень даже человеческими. Если не считать слишком раскосых глаз с вертикальными зрачками.

Делегация приземлилась рядом с нами, обдав холодным воздухом, принесенным с вершины скалы. Во главе стоял высокий мужчина с острыми чертами лица и темно-коричневым цветом пуха. По бокам две женщины. У одной перья были иссиня-черные, у другой ближе к рыжему.

– Кого ты привел? – скрипящим голосом поинтересовался мужчина, глядя на меня так, будто собирался объявить на меня охоту.

– Хочу представить вам мою супругу, – спокойно произнес Роналд. – Герцогиню Этьенскую, леди Адель.

– Супругу, – взгляд смягчился. – Рад познакомиться, леди Адель.

Я не знала, уместно ли будет сейчас сделать реверанс. Потому просто кивнула. К тому же имени этого существа мне никто не назвал.

– С каждым разом плата за наш союз все меньше, – недовольство посланника переключилось на сундук с сокровищами. – Скоро люди совсем платить нам не смогут.

– Плата указана весом, – отметил Роналд. – Весом здесь именно столько, сколько было оговорено, Шатетран.

Шатетран? Это имя или звание?

– Плата назначалась за то, что мы не нападаем на путников и близлежащие поселения. Мы закрывали глаза на то, что вы никак не возмещаете нам усилия по удержанию границ. Но теперь…

– И что вы хотите? – наклонив голову, поинтересовался Роналд.

Несмотря на то, что тон гарпии был далек от дружелюбного, герцог не показывал, что его это задевает. А возможно, причина крылась в том, что это Шатетран всегда был таким.

– Крови, – осклабился посланник. – Вы, люди, давно не поили нас кровью.

– У вас под боком Мертвые земли, – опять же никак не отреагировал Роналд, а у меня мурашки поползли по загривку. – Вы отбиваете нападения. Утолите свою жажду, никто не будет против.

Шатетран несколько мгновений молчал, а потом закашлялся смехом, перебиваемым звуками, похожими на карканье.

– Ладно, опустим любезности, – выдохнул он. – Может, когда-нибудь ты и разрешишь нам вновь охотиться. Буду ждать этого момента.

– Не надейся, – усмехнулся Роналд. – Мои люди не будут платить тебе кровью. Только золотом.

– Пока нас это устраивает. И да… Сегодня было что-то странное. Ударили по всему периметру. Защита выдержала. Что-то происходит в Мертвых землях. Имей это в виду.

– Да, спасибо, – герцог кивнул. – Если что-то узнаешь, сообщи.

– Быть так.

Шатетран обернулся к сопровождавшим его гарпиям и что-то прострекотал. Ему ответили таким же треском вместо слов. Одна из гарпий взмахнула крылом, порыв ветра распахнул сундук. В лучах заходящего солнца заблестели золотые монеты и большие драгоценные камни. Я, кажется, даже нитку белого жемчуга там увидела.

– Хороший дар, – благосклонно отозвался главный, обращаясь к герцогу. – До зимы его хватит.

Роналд кивнул.

А сундук резко взмыл в воздух вместе с двумя гарпиями. Крышка с хлопком закрылась.

Шатетран проводил взглядом улетающих сородичей вместе с левитирующим в воздухе сокровищем, а потом повернулся к нам и медленно произнес:

– Должен предупредить. Наша защита сильна. Наша магия держится. Но, если твои дары станут меньше, мы ослабнем. И тогда никто не защитит вас от тварей.

– Я знаю, Шатетран, – Роналд и бровью не повел. – Я помню уговор. И благодарен тебе за то, что твой народ делает для моего.

– Даже если твой народ об этом не знает? – пророкотал он. И, не дождавшись ответа на свой вопрос, бросил взгляд на меня: – Был раз увидеть твою жену. Такое сокровище намного дороже тех, что ты отдал нам.

Оттолкнулся массивным лапами и взлетел в небо.

Резкий порыв ветра – и о присутствии тут гарпий напоминала только примятая трава да удаляющаяся черная точка.

– Ну что, как вам встреча с гарпиями, ваша светлость? – поинтересовался Роналд, провожая союзника взглядом.

– Короткая. А они… странные, – подобрала я самое лояльное слово ко всему произошедшему.

– Есть такое, – не стал отрицать герцог. – Зато всегда говорят правду. Все, что на самом деле думают. Гарпии не могут обмануть или схитрить.

– А то, что они сказали про кровь?

– Они на самом деле жалеют, что отказались от разбойничьей жизни, договорившись со мной о союзе, – кивнул Роналд. – Но договор не нарушат. Да и к тому же их жажда к золоту больше жажды крови. Они и нападали-то в основном на караваны торговцев, чтобы поживиться украшениями. Так что… теперь вы видите, на что, помимо остальных нужд, расходуется казна.

– Да уж, о таких расходах вряд ли пишут в учетных книгах.

– Все просто скрывается под графой «расход на защиту земель», – усмехнулся Роналд и предложил локоть. – Пусть даже эту защиту они предложили нам сами за чуть большее количество сокровищ. А теперь мы можем возвращаться. Вы готовы?

– Да, – задумчиво отозвалась я, подняв глаза к небу. Теперь я не могла развидеть защиту, которая мерцала в лучах заходящего солнца. Теперь я видела и знала куда больше, чем днем раньше.

Коснулась локтя Роналда.

– Почему вы решили взять меня на эту встречу?

– Честно?

– Конечно, милорд.

Он вздохнул, будто надеялся, что я попрошу солгать.

– У меня нет уверенности в том, что вскоре меня и моих людей вновь не отошлют в Мертвые земли…

Я отпрянула, повернулась к герцогу лицом:

– Вы не должны туда возвращаться! Вы же видели, что сотворили боги с вашими землями! С людьми!

Новый тяжелый вздох:

– Я нахожусь в этой ситуации как между молотом и наковальней, леди Этьен. Между богами и короной и…

– И вам нельзя туда возвращаться! – повторила я, повышая голос.

– Это не та тема, которую сейчас стоило бы обсуждать, – качнул он головой. – Я отвечал на ваш вопрос, Адель. Так дайте же мне закончить. Потому что с этого момента вы мое доверенное лицо. И в случае, если меня не будет, вам придется вести переговоры с гарпиями. И сейчас я даже рад своему выбору, ведь вы понравились их королю.

У меня опять мурашки по загривку поползли после последних слов.

– Уверяю, вам они не навредят, – правильно истолковал мою дрожь Роналд.

– Почему я? – вопрос сорвался с языка.

– Потому что лорд Монуа отстранен от дел, – сухо констатировал факт герцог. – Более он не имеет той власти, которой был наделен. Не подведите меня, Адель. Я не так часто доверяюсь людям.

– Но мне доверяете.

– Да, потому что вижу, что вы делаете для народа. Это меня восхищает. И я верю, что вы не навредите им.

Этот спич показался мне странным. Но я пока не стала заострять внимания. Только упорно повторила:

– В Мертвых землях людям не место.

– Обсудим это и многое другое дома, хорошо? – Я уловила в голосе герцога нотки усталости. – Раз уж я решил вам довериться, вам стоит знать куда больше, чем вы знаете сейчас.

Сказать, что он раззадорил мое любопытство, – это ничего не сказать.

Да только разговору не суждено было случиться этим вечером. Потому что, стоило нам вернуться в замок, как герцогу тут же донесли весть – нас посетил гость.

– Ваша светлость, рад, что дождался вас! – именно с этими словами возле кареты остановился лже-торговец Сетер. Поклонился Роналду и улыбнулся мне.

\/– Глава 24 –

– Как продвигаются ваши переговоры о торговле? – Роналд опустил бокал и поднял глаза на Сетера.

Ужин проходил в большой столовой. Присутствовали все, но говорили двое. Лорд Иэйтен хмурился, к еде почти не притрагивался, молчал. Лорд Фингар, наоборот, не отвлекался от трапезы, будто его вовсе не волновало происходящее. Присутствовал даже лорд Монуа, несмотря на то что герцог отстранил его от дел.

Бывший первый советник занимал место в отдалении. И мне сложно было сказать, о чем он думает сейчас.

Помимо советников, присутствовал лекарь Лих и еще несколько незнакомых мне мужчин. Один из них, кажется, возглавлял особый военный отряд герцога… как же там его? Кажется, Хольдерик. Капитан Хольдерик. А вот остальных я не знала. Не удивлюсь, если они тоже воины. А может, шпионы. Все же Сетеру тут веры не было. Весь ужин был сложнейшим фарсом.

– Ваш интерес приятен, – лже-торговец вел себя непринужденно, отвечая на вопросы хозяина дома. – Переговоры сложные. Мне пока не удалось договориться с торговцами о приемлемых ценах. Они ссылаются на проблемы, которые уже решились. Однако думаю, что через несколько дней мы продолжим общаться на эту тему.

– Звучит многообещающе, – покивал Роналд. – Могу ли я полюбопытствовать, какие торговые пути вы планируете использовать для своих товаров? Уже нашли людей для каравана?

– У меня безумная идея сформировалась, ваша светлость, – усмехнулся Сетер. – Я надеюсь сэкономить на караванах. Я и сам в состоянии защищать переправляемый груз. По крайней мере, до тех пор пока прибыль от перепродажи не позволит выделить золото на необходимую защиту.

– Действительно, безумная. Говорят, что на юге сейчас вновь разгул разбойничества начался. Тракты не так безопасны, как раньше.

– Уверен, что вы разберетесь с теми проблемами, что касаются ваших земель. И торговцы вновь будут чувствовать себя в безопасности.

– Можете в этом даже не сомневаться, – кивнул Роналд и бросил короткий взгляд в мою сторону.

Поговорить нам с ним, конечно же, не удалось. Герцог успел лишь шепнуть мне несколько слов, перед тем как взять в оборот Сетера и любезно предложить остаться ему на ночь.

– Будьте осторожны. И не переживайте Я сделаю все, чтобы вывести этого человека на чистую воду, – сказал он, стоило нам выйти из кареты.

Эти слова были сказаны на несколько тонов тише обычного. Но в голове они у меня били набатом. А внутри все скручивалось от дурного предчувствия. От одного взгляда на Сетера становилось не по себе.

Я не могла представить, что это за человек на самом деле. И чего он добивается. Но одно его присутствие тут меня напрягало.

– Я благодарен вам за доброту, ваша светлость, – продолжал сыпать лестью лже-торговец. – Завтра к обеду я отбуду.

– Возвращаетесь в Драконий залив? – нанизывая кусок мяса на зубья вилки, поинтересовался Роналд.

– Пока нет, дам тамошним торговцам еще несколько дней на обдумывание моего предложения, – покачал головой Сетер. – У меня еще есть дела.

– Вы всегда желанный гость в этих стенах, – с лукавым прищуром произнес Роналд.

Боги! Если бы я не знала, что все это ловкая игра, повелась бы на речи лорда Этьенского, как простушка.

Сетер хотел было что-то ответить, но стук открывающейся двери перебил его.

– Прошу прощения за опоздание.

Я обернулась и встретилась взглядом с Ореком.

– Ничего страшного, проходите, – Роналд кивнул чародею на пустующее место. – Мой дорогой гость, позвольте представить вам Орека из Гулкена.

Мой учитель нахмурился, поймав кивок лже-торговца. Хмыкнул и прошел к подготовленному для него месту – напротив меня.

– Вижу, правилам вы не обучены, – не остался в долгу Сетер, сделав замечание.

– Было бы перед кем кичиться, – довольно громко отозвался Орек, подтягивая к себе тарелку и жестом отмахиваясь от слуги, который попытался помочь ему положить себе рагу.

– Я пропущу мимо ушей это неуважение, – протянул лже-торговец, – только во имя благодарности лорду Этьену.

Орек на это никак не отреагировал, полностью поглощенный поиском нужного ему блюда. А я непонимающе хмурилась. За чародеем из Гулкена таких повадок раньше замечено не было. А учитывая, что Роналд с трудом сдерживает довольную усмешку, все это очередной спектакль. И как только герцог чародея из Гулкена уговорить смог. Да и когда успел.

– Ваша светлость, – Сетер вспомнил о моем существовании, – как вам в столь отдаленных землях? Слышал, что вы еще не были в столице после своего выздоровления.

– Мне здесь все нравится. Не знаю, чем может меня привлечь столица, – я подарила любезную улыбку гостю и тут же поймала сосредоточенный взгляд Орека, который до этого шумно поглощал еду. Отчего соседствующий с ним лорд Фингар хмурился.

– О, размах столицы велик, – отозвался мужчина. – Да и с красотой Урела может соперничать только сам Священный град.

– Не соглашусь, – хмыкнул Орек, вновь уткнувшись взглядом в тарелку. – Видимо, вы не бывали в свободном городе, что именуется Филия. Невероятно красивое место. Весь град из белого камня, на берегу моря Ветров. А Урел… грязный шумный город.

– Вы, я вижу, знаток, – Сетер нахмурился. – Могу я полюбопытствовать, где вы еще успели побывать? Может быть, в самом королевстве смифов?

– Увы, туда меня судьба пока не заводила, – ядовито откликнулся чародей из Гулкена. – Но кто знает, что будет следующей весной.

Повисла неловкая пауза. Никто не спешил перекрывать ее и спасать положение. Сетер рывком встал.

– Ваша светлость, позвольте мне отправиться отдыхать. Путь от Драконьего залива до вашего замка был неблизким.

– Не позволяю, – на губах Роналда появилась холодная усмешка. – Ужин еще не подошел к концу. Я бы хотел, чтобы вы остались. У вас будет достаточно времени для отдыха, Сетер. Вы можете оставаться в моем доме столько, сколько пожелаете.

Герцог говорил учтиво, но от него так и веяло угрозой. Лорд Этьен должен был это понимать, когда обращался к лже-торговцу в подобном тоне.

– Ваша светлость, но…

– Присядьте, пожалуйста, – тоном, не терпящим возражений, добавил мужчина и указал гостю взглядом на его место.

Тишина за столом превратилась в гробовую. Только Орек что-то бормотал, уткнувшись в тарелку. Как сумасшедший старик. Вот только… Он явно не был таковым.

В какой-то момент я поймала его короткий взгляд, брошенный на меня. Чародей из Гулкена продолжал беззвучно двигать губами, при этом глядя исключительно на меня.

Я непонимающе вскинула брови, не чувствуя опасности от мага. Если он сейчас и колдовал, то его чары были направлены точно не на меня.

Сетер с грохотом отодвинул стул, опускаясь обратно за стол. Он явно был недоволен всем происходящим, но пока не выходил из образа. Орек на мгновение прикрыл серо-голубые глаза, а когда открыл их… Темная окантовка радужки будто пульсировала. Становилась то толще, то тоньше.

Он точно колдовал.

Происходило что-то такое, чего я не понимала.

– Вы так тепло отзывались о столице, – продолжил беседу Роналд как ни в чем не бывало, – часто там бываете?

Сетер недовольно дернул уголком рта:

– Был в прошлом году, – спокойно отозвался мужчина, отпивая из кубка. – Летом. Меня поразила красота города в ночное время суток.

– Не могу с вами не согласиться, – произнес герцог, ночью в магических огнях Урел прекрасен.

Сетер кивнул, подтверждая слова герцога. А к Роналду в этот момент подскочил слуга и что-то шепнул на ухо.

Лицо герцога ожесточилось, он не ответил мальчишке, а потом окинул взглядом собравшихся и встал:

– Мне жаль прерывать ужин на середине. Однако сейчас я прошу всех встать со своих мест и освободить столовую.

Я бросила непонимающий взгляд на мужа. Но смотрел он сейчас не на меня. А на лорда Иэйтена. И коротко ему кивнул.

– Ваша светлость, что-то случилось? – полюбопытствовал Сетер, поднимаясь.

– А вас попрошу остаться, дорогой гость, – сухо произнес герцог.

– Кажется, я вас не понимаю, – усмехнулся лже-торговец. – Вы не могли бы объяснить, что происходит, ваша светлость?

– Непременно… Лорд Иэйтен!

Военный советник повернулся ко мне и протянул руку, предлагая подняться. Остальные же… остались на своих местах.

Предчувствуя что-то неладное, я подала руку мужчине и вопросительно вскинула брови. Но лорд Иэйтен не ответил. Никак не отреагировал, только задвинул за мной стул и попытался увести из столовой.

Дверь захлопнулась прямо перед нашим носом, когда до нее оставалось не больше пяти шагов.

Лорд Иэйтен шагнул наперерез, прикрывая меня от возможной опасности. Но больше ничего не последовало. Кроме жесткого голоса лже-торговца.

– Я бы хотел знать, что здесь происходит, ваша светлость?

Он стоял у стола. Рука была направлена в нашу с военным советником сторону. Это он только что запер дверь, не позволив нам выйти.

– Вы ведете себя не так, как полагается гостю, – Роналд укорил Сетера. – Даю вам шанс извиниться перед моей супругой и исправить вашу ошибку.

– Вначале вы объясните мне, что здесь происходит.

Лже-торговец отступил от стола, поднимая и вторую руку. Между скрюченными пальцами начинал дрожать воздух. Точно так же, как книга на его поясе.

– Что происходит? – прошептала я, пытаясь выглянуть из-за плеча военного советника.

– Ваша светлость, оставайтесь на месте, – попросил лорд Иэйтен. – Боюсь, сейчас прольется кровь.

– Чья?

Вопрос сорвался с языка до того, как я испугалась. Но на него ответа не последовало.

– Уверены, что хотите говорить об этом при всех? – любезность и голосе Роналда смешалась с холодностью и отстраненностью. – Сетер. Или к вам лучше обращаться как к сподвижнику Рамет?

Кто-то вскочил с места, заскрипели ножки стула об пол. Кажется, это был Хольдерик.

– Как вы меня назвали, ваша светлость? – в голосе лже-торговца слышалась довольная улыбка.

– Так, как вы известны среди убийц и наемников, – спокойствию Роналда можно было позавидовать.

Но я практически ничего не видела из-за лорда Иэйтена, который выполнял приказ герцога – прикрывал меня.

– У вас есть веские основания обвинять меня в чем-то? – удивление в голосе Сетера казалось искренним. – Или это только ваши домыслы, ваша светлость?

– Вы поступили глупо, представившись настоящим именем. А еще, привезя в мой дом улики.

Герцог что-то положил на стол.

– Это нашли в ваших вещах. Сможете это объяснить, Сетер?

– Разве я обязан вам что-то объяснять? К тому же… я эту вещицу вижу в первый раз в жизни. Так, может, это вы объясните мне, ваша светлость, почему нарушили закон гостеприимства и приказали своим людям обыскать мои вещи?

– Я многое объясню вам. Сейчас!

Иэйтен оттолкнул меня к стене, перед нами заблестел полупрозрачный щит. Но зато теперь я видела все, что происходило в столовой.

Роналда, который отражал заклинание, брошенное Сетером. Воинов, отлетающих к стене. Сорвавшуюся с пояса мага книгу, которая плевалась искрами и молниями, а еще бряцала так, будто состояла из металла. Лорда Монуа, который прикрывал лорда Фингара от этих самых искр. И Хольдерика, который пытался прорваться к магу под защитой чародея из Гулкена.

А еще две тонкие магические нити, тянущиеся к Сетеру. Одну от Роналда, вторую – от Орека.

– Как жаль, – голос лже-торговца перекрыл весь гам, – но так даже лучше.

Вещица, положенная на стол герцогом, взмыла вверх.

– Вы нашли ее за меня.

Это я услышала до того, как фигура мага начала светиться. Белым. Ярким. Светом. Который… я уже видела.

В памяти всплыли шаги по лестнице, бряцание металла и этот свет… Такой яркий. Такой пугающий. Магия Роналда и Орека была другого цвета. Не такого холодного.

Сколько вообще шансов, что это был он?

– Прощайте, господа, – усмехнулся Сетер. – Благодарю за гостеприимство.

Он вскинул руки – порыв ветра небывалой силы откинул от него Хольдерика, который практически добрался до мага. Роналд устоял на ногах, его чары стекли по фигуре Сетера, как вода. Не навредили. Нити лопнули. А я… я видела, как этот мужчина начинает растворяться в воздухе.

Портальная магия!

Это он?.. Он пытался убить меня? И убил Пифаль. По приказу… короля?

И он сейчас сбежит!

Я видела, что чары Роналда и Орека не вредят магу. Видела, как он ускользает. Сбегает, что-то сжимая в руке, окутанный ярким противным светом. И не могла в это поверить. Не могла поверить, что никто ничего не может сделать, чтобы остановить его.

– Стой!

Тишина рухнула на столовую. Магия развеялась. Книга, которая еще мгновение назад плевалась искрами, с грохотом упала на плиты. А Сетер… замер, медленно возвращая себе плотность.

Удивление в его взгляде я запомню надолго. Как и то, что приказ, которому он подчинился, сорвался с моих губ.

* * *

В темнице

Лорд Этьенский слушал доклад молча, изредка кивал. За зачарованной решеткой сидел человек, который практически ускользнул от них. Но сейчас на его запястьях поблескивали тонкие кандалы из белоснежного сплава. Сплава, который блокировал магию. И сжигал весь индовир в организме. Маг больше не был опасен.

– Можешь идти, – Роналд отпустил Хольдерика, – отдохни.

Капитан особого отряда поклонился, бросил настороженный взгляд в сторону Сетера, и поспешил покинуть сырые и холодные помещения темницы.

Роналд несколько мгновений молча смотрел на пленника. Он ошибся. Допустил огромную ошибку, подставив своих людей. Подставив леди Этьен. Ему нужно было устроить ловушку. Такую, которая бы не смогла отпустить шпиона короля. Но ни силы Орека, ни умений его людей не хватило. Еще бы чуть-чуть, и он бы улизнул.

Если бы не его жена.

Герцог не понимал пока, как Адель удалось остановить Сетера. Почему он послушался ее. И спросить пока не мог.

Леди Этьен потеряла сознание. Обмякла в руках лорда Иэйтена, который успел подхватить ее в последний момент. Сейчас за ней присматривал Лих. Он передал через слугу, что с Адель все будет в порядке.

А теперь… теперь стоило поговорить с тем, кто мог пролить свет на многое.

Роналд дернул на себя дверь, скрипнул петли. Сетер не поднял глаз. Не вздрогнул. Сейчас он был безоружен. Меч и зачарованную книгу забрал чародей из Гулкена. А кандалы из обтуариновой стали не позволяли магу прибегнуть к своей силе.

– Ты победил, – глухо произнес мужчина, так и не поднимая головы.

– Теперь ты все расскажешь.

Сетер дернулся, мазнул взглядом по сапогам герцога и рассмеялся. Его смех напоминал карканье вороны. Резкий, пронзительный.

– И что же ты хочешь знать, Роналд? – маг наконец поднял взгляд на герцога. – И сможешь ли поверить в мои слова?

– Начнем с того, почему ты не скрыл печать? Почему дал ее обнаружить? – лорд Этьен разжал кулак, в котором держал улику. Простую вещицу, которую ни с чем не смог бы спутать.

Именно такие печати использовали шпионы короля. Именно такие печати стояли на конвертах, которые удалось перехватить людям герцога. И обломок такой же печати он видел, когда Тамаш принес вещи из тайника леди Мелани.

Сетер усмехнулся, но не ответил.

– Ты сказал, что мы нашли ее. Сделали за тебя работу. Отвечай.

Герцог терял терпение. Но опускаться до пыток не мог себе позволить. Несмотря на то, кто сидел перед ним. Несмотря на все то, что он сделал.

– Знаешь, как кричала ее нянечка? – кровожадно усмехнувшись, поинтересовался сподвижник Рамет. – О, как она кричала.

Роналд прищурился, не понимая, о чем говорит безумец.

– Не она должна была погибнуть той ночью. Ох не она. Но еще не вечер, герцог, за ней тоже придут. Те, кто сильнее меня. Уж поверь.

Что-то щелкнуло в мозгу Роналда. Пазл сошелся. Это Сетер был той ночью в его замке. Это Сетера послал король, чтобы убить собственную дочь!

Но вместо нее с жизнью распрощались несколько стражников и камеристка герцогини – Пифаль.

Роналд поймал себя на том, что вздернул Сетера за грудки и с силой впечатал в каменную стену. Шпион хрипнул и расхохотался.

– Зачем королю смерть собственной дочери? Отвечай!

Смех шпиона стал громче. Печать выпала из руки герцога, со стуком покатилась по полу камеры. Сетер проводил ее взглядом.

– Тебе не интересно, герцог, у кого была эта печать, после того как убили Мелани? Ты нашел ее убийцу, а?

– Что?..

– Как много вопросов, да? И как мало ответов, – усмешка колдуна превратилась в гримасу. Смысл слов, которые сказал мужчина следом, настиг герцога с запозданием. – Ты же плох в целительской магии, это я отлично знаю.

Роналд попытался помешать, но зубы Сетера сомкнулись быстрее. Кусок плоти выпал изо рта шпиона. Кровь хлынула фонтаном, забулькала в горле.

Герцог и впрямь был плох в лечении магией. В тот момент он об этом пожалел, как никогда. Шпион оттолкнул его, не позволяя остановить кровотечение.

Они боролись несколько минут. Несколько драгоценных минут. Стража спешила на зов господина. Лих тоже.

Однако, когда лекарь наконец шагнул в камеру, было поздно. Сподвижник Рамет покончил с собой и унес все ответы в могилу. Он предпочел смерть гневу короля.

\/– Глава 25 –

Алина Невская/Леди Этьен

Я села рывком, не понимая, где нахожусь и что происходит. Перед глазами все еще стояла разгромленная столовая, искры магии, подсвечивающийся чарами Сетер. И…

– Ваша светлость! – Лана оказалась возле меня в ту же секунду, даруя спокойствие.

Несколько долгих мгновений я цеплялась взглядом за ее лицо, стараясь отдышаться. Отбросить тот ужас, который меня сковал.

– Как вы себя чувствуете? – девушка потянулась к прикроватной тумбе, и только тогда я осознала, что нахожусь в своих покоях. За окнами темно, под потолком горят магические сферы.

Лана воткнула мне в руки флакончик с индовиром.

– Лекарь сказал обязательно выпить.

– Он был тут? – я тряхнула головой, стараясь избавиться от противного звона в ушах. – Лих.

– Да, миледи. Как только вас сюда принесли. Мне сказали, что вы потеряли сознание. Лекарь убежал… что-то случилось. Да?

Лана выглядела такой же растерянной, какой я ощущала себя.

Последним, что я помнила, было свечение вокруг Сетера. Дрожь от осознания, что его магию я уже чувствовала. У меня не было никаких сомнений в том, что той ночью, когда погибла Пифаль, он был в замке. И то… что я сделала.

Тряхнув головой, отогнала это видение, выхватила из руки Ланы флакон с драгоценной жидкостью и залпом выпила. Закашлялась от сладости, из глаз брызнули слезы.

– Где герцог? И его гость?

– Говорят, что все они в темнице сейчас, – шепотом отозвалась Лана, бросив взгляд на дверь. – Лекарь тоже туда поспешил. Что-то случилось.

Что могло случиться? Роналда ранили?

Я откинула одеяло, которым меня заботливо укрыли, и попыталась спрыгнуть с кровати, но Лана меня остановила.

– Лекарь приказал вам лежать, миледи. Он сказал, что не знает, по какой причине вы потеряли сознание. Вам лучше отдыхать.

– Но…

– Ваша светлость, пожалуйста, – Лана обратилась ко мне умоляющим голосом. – Вы обо всем узнаете завтра утром. Пожалуйста, послушайтесь лекаря. Я так за вас испугалась.

Под умоляющим взглядом камеристки я вернулась в кровать, только для вида накинула на ноги одеяло и опустилась на подушку.

– Вы чего-то хотите? Может, приказать подать еды? Или набрать вам ванну? Давайте снимем с вас это платье? Я подготовила ночную сорочку.

Лана металась, пытаясь хоть куда-то себя деть. А я видела, что в ее глазах блестят слезы.

– Нет, ничего не нужно, – я опять села, – все со мной хорошо. Успокойся.

Девушка замерла, посмотрела на меня и медленно рвано выдохнула.

– Я останусь с вами на эту ночь, можно? – Лана бросила взгляд на тахту у окна. – Я не помешаю. Но если вам что-то будет нужно, буду рядом.

– Лана, пойди отдохни хорошенько, – я говорила мягким успокаивающим голосом. – Если опасность миновала, всем надо отдохнуть.

– Но, ваша светлость…

– Иди.

Собственный голос показался мне чужим. По коже побежали мурашки.

Лана дернулась, ее взгляд на мгновение стал стеклянным. А потом девушка кивнула и, не проронив больше ни слова, направилась к двери. Я с ужасом наблюдала за тем, как за ней закрывается дверь. И не понимала, что я сделала. Опять.

Мой голос… был будто бы не моим. Звучал иначе. И подчинял себе волю людей?.. Да так же не бывает!

Я дернулась, глядя в сторону зеркала.

Сейчас свет падал так, что казалось, будто вместо отражающей поверхности в середине трельяжа темнеет бездонный омут. Черный. Затягивающий. Опасный.

И вспомнила разговоры с Адель. Вспомнила, что она говорила. И как колдовала.

Ей не нужны были заклинания. Не нужны были ритуалы. Магия выполняла все желания по мановению мысли. По взмаху руки. По изгибу брови. По… слову.

– Нет! – я рывком вскочила, запутавшись в одеяле, чуть не рухнула на пол. Устояла, взлохматила пальцами спутавшиеся волосы.

Видимо, Лана разобрала прическу, пока я была без сознания.

Я подскочила к зеркалу, глядя на собственное отражение. Мое. Да! Теперь уже по-настоящему мое. Из отражения смотрела я – Алина Невская. Не Адель Флемур. Не Адель Этьен. Это можно было понять по взгляду, по мимике, по жестам.

А значит, и сделала все я.

И это, похоже, было еще одним сигналом. Наши души сливаются. Силы становятся общими.

Черт!

Мне стало не хватать воздуха. На негнущихся ногах я добралась до окна, распахнула его и высунулась по пояс, стараясь угомонить бьющееся о ребра сердце. Воздух проникал в легкие прохладой, насыщал кислородом. Но мне этого было мало. Голова кружилась, стены, казалось, давили, хотелось еще больше воздуха. Больше…

Я дотянулась до шнурков корсета и рванула их. Хватка ткани чуть ослабла, но это не помогало. Я продолжала задыхаться. Мне нужно было выбраться из этого каменного мешка. Стены давили, давило и осознание. Становилось плохо.

Как выбралась в коридор, не помнила. Стражники, кажется, пытались меня остановить, я что-то сказала… Опять! Опять сказала. И они застыли. Отвернулись. Упустили меня.

Истерика подбила волной.

Со мной происходило что-то ужасное. Я не контролировала силу. Не могла понять, когда просто говорю, а когда с моих губ срываются магические приказы.

Хотелось зажать ладонью рот, не произносить больше ни слова. А еще дышать… Дышать!

Прохладный воздух вновь коснулся лица, когда я оказалась на улице. Парк подсвечивался только далекими звездами и тонким серпом луны. Я не очень понимала, куда иду. Сделала несколько шагов вперед и… просто опустилась на траву.

Вокруг жила ночь.

Пели сверчки, звенела шумом листва, ухал филин.

Я цеплялась за эти звуки, стараясь успокоиться. Вдох за выдохом. Вдох за выдохом…

Мелькнула даже мысль найти Лиха. Но я быстро от нее отказалась. Мне было плохо не телесно, а душевно. Мысленно.

Обхватив руками плечи, я запрокинула голову, стараясь сосредоточиться на звездах. Одна, вторая. Они складывались в причудливый драгоценный узор. В нем можно было найти фигуры, символы, знаки… Я же искала только успокоения.

Шорох в кустах раздался совсем рядом. Я уже дышала ровно. Сердцебиение успокаивалось. Я начинала замерзать. Осень приближалась, несла с собой холодные циклоны.

Опустив взгляд, я уставилась на темные пугающие заросли. Шорох повторился.

Я хотела было позвать. Потребовать, чтобы незнакомец вышел. Но вовремя закрыла рот, чтобы не повторилось то, что случилось уже трижды. И если в случае Сетера это было оправдано, но с Ланой и стражниками…

Шорох раздался в третий раз. Еще ближе. В свете звезд мелькнула фигура. Невысокая. Нечеловеческая. А потом… я увидела его.

Не собаку, как думала изначально. А волка.

Серого, мохнатого волка. Он стоял на границе света и тени, смотрел прямо на меня и не двигался. Казалось, что в этом молчании скрывается что-то, чего я не понимала. Хотя… животным ведь свойственно молчать, разве нет?

Моргнув, я попыталась встать.

Волки все же дикие животные. Стоит рассказать стражникам о том, что он так близко к дому. Что псарь не ошибся, по территории замка действительно гуляет…

Я поднялась и застыла, не веря тому, что вижу.

Волк не сдвинулся с места. Не пошевелился, когда заметил, что я встаю. Он все так же стоял и смотрел на меня. Смотрел серо-голубыми глазами, а темная окантовка радужки пульсировала.

* * *

В замке

Роналд злился. На себя. На ситуацию. На… На все.

Случившееся в темнице оказалась неожиданностью. Герцог забылся, потерял голову, не предположил, что человек короля будет готов на такой поступок. И это его тоже привело в замешательство. Сетер был или ужасно запуган, что внушало раздражение, или же слишком предан, что могло отозваться только восхищением.

С другой стороны… сподвижник Рамет наконец встретился с той, кому приносил дары всю свою жизнь. И пусть он был уверен, что оставил герцога с еще большим количеством вопросов, чем раньше. Это было не так.

Роналд осознал это, когда злость немного схлынула. Когда холодная вода смыла с лица и рук чужую кровь. А сам он отмахнулся от посыльного, попросив подождать с другими вестями, и вышел в парк, остудить голову.

Несколько глубоких вдохов полной грудью прогнали последние касания ненужных сейчас эмоций. Роналд прикрыл глаза, успокаиваясь. Чувствовал, что за спиной еще стоит слуга, дожидаясь разрешения господина.

– Что там? – глухо поинтересовался он.

– Волк, – осипшим голосом раздалось из-за спины.

– Что? – герцог оглянулся. Слуга округлившимися от удивления глазами уставился куда-то за плечо лорда Этьена. – Ее светлость?

Вряд ли именно об этом он собирался сообщить Роналду еще мгновение назад. Но стоило проследить за взглядом слуги, как герцог сорвался с места и кинулся вперед.

А все потому, что в тени деревьев он разглядел фигуру своей супруги. Она стояла в метре от большого косматого зверя. И не шевелилась.

– Адель? – Роналд на бегу сплетал заклинание, способное отпугнуть волка. Он слышал разговоры о том, что псарь, кажется, видел дикое животное на территории замка. Но и мысли не мог допустить, что какой-то волк в самом деле преодолел стены и оказался тут.

Герцогиня рывком обернулась.

Бледная. С опухшими красными глазами. Придерживающая руками сползающий топ платья.

– Боги! – Герцог отвлекся всего на мгновение, оценивая состояние своей жены. А волк уже исчез – скрылся за кустами. – Леди Этьен, вы целы?!

Она кивнула и отвернулась. Будто тоже пыталась найти взглядом дикое животное, которое своим приближением спугнул Роналд.

– Что случилось? Почему вы здесь? Одна, – лорд Этьен стянул с себя легкий плащ и накинул на хрупкие женские плечи.

Адель не ответила. Только тряхнула головой и тихо рвано вздохнула, будто борясь с истерикой.

– Адель, посмотрите на меня, – требовательно попросил Роналд, запахивая плащ на груди жены. – Почему вы тут без сопровождения?

Она неуверенно подняла взгляд и опять покачала головой, не открывая рта.

– Вас обидели?

Опять отрицание без слов.

– Вы хорошо себя чувствуете?

Девушка неуверенно пожала плечами, а потом резко и утвердительно кивнула.

– Боги, давайте я позову лекаря и…

Она вцепилась в его руку с силой, которой от этой хрупкой девушки сложно было ожидать. Посмотрела Роналду в глаза и выразительно покачала головой.

– Почему вы молчите?

Герцог не мог понять, что происходит. Он чувствовал необходимость помочь Адель, но из-за ее молчания попросту не знал, что может сделать.

– Давайте я проведу вас в покои, – наконец предложил он. – Здесь прохладно и… волки. Надо позвать охотников.

– Прошу, не надо, – она впервые что-то произнесла.

Роналд нахмурился:

– Почему? Вы же видели. У нас по территории гуляет дикий зверь и…

Она опять плотно сжала губы и умоляюще посмотрела на мужа. Именно этот взгляд что-то изменил. Внутри герцога что-то громко щелкнуло.

Нет, он не поменял своего мнения. Не согласился с тем, что дикому зверю стоит позволить безнаказанно блуждать по жилым территориям. Но вопрос с охотником герцог решил отложить до утра. Сейчас были дела куда важнее.

– Вы можете идти?

Адель кивнула. И сама коснулась локтя мужа.

– Вы пугаете меня, – честно признался герцог. – Что-то случилось, ваша светлость?

Она не ответила, шагнула вперед, глядя только под ноги. Ее поведение сбивало Роналда с толку. Ввергало в непонимание. Такой Адель он еще не видел. Такой разбитой. Такой угнетенной. И чувствовал свое бессилие, потому что жена даже не говорила с ним.

Он довел девушку до ее покоев. Воины, которые везде должны были сопровождать герцогиню, были на своих постах. И при виде Адель непонимающе друг на друга посмотрели. Это тоже встревожило Роналда.

– Я все же позову Лиха, – настойчиво произнес мужчина, открывая перед женой двери. – А как только вам станет лучше, мы поговорим. Хорошо?

Она не ответила. Шагнула внутрь, вздрогнула, запоздало вспомнив, что кутается в чужой плащ. Сняла его и так же молча протянула Роналду.

И только когда дверь за его женой закрылась, лорд Этьен вернул себе холодность и рассудительность. Все еще сжимая в руках теплую накидку, ткань которой пропиталась тонким женским парфюмом, он обратился к стражникам:

– Ты, за лекарем. Быстро. А ты, – взгляд герцога Этьенского ожесточился, – сейчас же объяснишь мне, по какой причине герцогиня оказалась без сопровождения в парке.

Роналд ожидал получить внятный доклад. Но вместо этого услышал невнятный лепет перепуганного и сбитого с толку мужчины. Он не понимал, как леди Этьен оказалась в парке. Он знал, что покои герцогини покидала только ее камеристка. А вот что был дальше, объяснить не мог.

– Прошу прощения, ваша светлость, – склонив голову, добавил он.

– Еще раз такое повторится, и ты лишишься звания.

Угроза была лишней. Роналд буквально нутром ощущал, что тут произошло что-то, чему у него пока не было объяснений. Хотя… странное началось с момента, когда Сетер послушался приказа его жены.

– Ваша светлость! – генерала королевской армии нагнал слуга, который пытался ему что-то сказать еще до выхода в парк.

– Говори.

– С вами желает говорить лорд Монуа. И лорд Фингар. А еще лекарь Лих вас искал и…

– Лорда Монуа пригласить в мой кабинет. Сейчас же. Лорду Фингару передай, что аудиенция назначена на утро. А лекарь Лих… – Роналд покосился в сторону покоев Адель, – пусть пока занимается своими обязанностями. С ним я поговорю, после того как он будет уверен, что герцогине ничего не угрожает.

– Да, ваша светлость, – парнишка поклонился и, сорвавшись с места, поспешил выполнять приказ.

Тамаш явился к кабинету герцога раньше самого Роналда. Дожидался того у окна и, заметив в коридоре, склонил голову.

– Входи, – лорд Этьен открыл дверь несколькими касаниями, прошел внутрь. – Что ты хотел обсудить?

– То, что произошло за ужином, – бывший первый советник прикрыл за собой двери. – Меня не предупредили, что такое случится. Роналд, да, я больше не твой советник, но о таких вещах хотел бы знать заранее. Хотя бы пару намеков получить.

– Я бы тоже кое-что хотел знать, – никак не отреагировал на обвинение герцог, жестом подозвав к себе Тамаша. – Скажи мне, что это?

Лорд Монуа нахмурился, глядя на медную печать, которую протягивал ему Роналд. Дождался разрешения прикоснуться, взял в руки, покрутил в пальцах.

– Она похожа…

– На что она похожа, лорд Монуа? – Роналд прислонился к столу.

– Вот этот рисунок, – не сводя взгляда с печати, пробормотал Тамаш. – Мне кажется, или она похожа на тот осколок печати, который мы нашли в тайнике леди Мелани?

– Это ты мне скажи. Все же этот осколок пробыл у тебя довольно долго. Похожи?

– Без сверки сложно сказать, – пробормотал Тамаш, прокручивая целую печать в пальцах. – Если позволите, ваша светлость, я бы хотел их сверить. Возможно, это даст нам хотя бы часть ответов.

Роналд молчал. Те ответы, который он нашел самостоятельно, ему пока не очень нравились. И не все они, к сожалению, были подкреплены фактами.

– Осколок все еще у тебя?

– Да, ваша светлость.

– Жду завтра его на своем столе.

Тамаш дернулся, как от удара, посмотрел на герцога и спустя несколько долгих секунд кивнул.

– Хорошо, я принесу… Правильно ли я понимаю, что эта печать была найдена в вещах вашего гостя, милорд?

– Да, – прищурившись, отозвался Роналд. Он рассматривал отвлеченного на печать Тамаша с подозрением, которое неприятно точило душу.

– А что он говорит? По поводу этой печати?

– Он мертв, лорд Монуа.

Слова герцога прозвучали как удар плетью. Рассекли воздух со свистом.

Тамаш поднял удивленный взгляд на герцога:

– Но как? Его ведь уводили в темницу…

– Зато мы успели поболтать, – жестко произнес генерал королевской армии, внимательно наблюдая за Тамашем. – Удалось узнать кое-что интересное. Хочешь послушать?

– Конечно, ваша светлость, – мужчина не выражал никаких эмоций. Даже интерес прозвучал только в словах.

– Он сделал твою работу, Тамаш.

Лорд Монуа наконец-то нахмурился:

– Кажется, я не понимаю, милорд.

Роналд выдержал еще одну короткую паузу, после чего ответил:

– Он совершил самоубийство. Тем самым уничтожив человека, который убил Пифаль.

– Что?! – лорд Монуа удивленно вскинул брови. – Вы хотите сказать, ваша светлость, что именно Сетер был в вашем замке и убил камеристку герцогини?

– А еще хотел убить саму герцогиню, – сухо отметил Роналд. – Интересно, а убийца Мелани тоже сам на себя руки наложит? За тебя делают всю работу, Тамаш. У тебя все меньше шансов вновь добиться моего расположения.

Лорд Монуа поджал губы, но не нашел, что ответить на эти слова.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

Лекарь пришел ночью. Замученный, уставший. Я видела, что под его глазами залегли глубокие тени. Мне хотелось и расспросить его о том, что произошло, после того как я отключилась. И просто выставить за дверь.

Он не мог бы мне помочь. Не смог бы объяснить, что со мной произошло. Но… кажется, я знала, кто мог. Вот только для этого нужно было дождаться утра и убедить Лиха, что со мной все в порядке.

И я знала, как это сделать. Надо просто сказать. Вот только я не хотела больше прибегать к этой силе. Не хотела внушать свое желание другому человеку.

– Ваша светлость, у вас что-то болит? Что-то тревожит? Герцог просил побыть с вами, помочь.

Лих убедил меня лечь в постель. Убедил позволить ему проверить мое состояние своей магией и артефактами. Даже воткнул в руки еще один флакон с индовиром. И я сделала несколько глотков.

Сегодня на меня израсходовали слишком много из запасов. Чересчур много!

– Ваша светлость, вам лучше провести следующий день в постели, – со вздохом поставил диагноз лекарь. – Ваше состояние меня беспокоит. А то, что вы сделали в столовой… мне нужно собрать больше информации, чтобы понять, что это было.

– Не нужно! – я резко села, не выдержав. И тут же застыла, стараясь прислушаться к себе. Понять, повлияла я на Лиха или нет.

– Ваша светлость, – на губах лекаря появилась мягкая улыбка. – Прошу вас, отдыхайте. Мне нужно понять, что с вами происходит, чтобы помочь.

– Прошу вас, лекарь, – я не стала слушаться. – Ничего серьезного со мной не происходит. И я знаю, где искать ответы.

Их мне может дать Адель. А вот всяким лекарям лучше не знать о том, что мои обычные слова теперь превращаются в заклинания. Или это добром не кончится.

– Ваша светлость, это мой долг, – пытался уболтать меня Лих. – Вы…

И я решилась. Последний раз прибегнуть к этой силе. Просто, чтобы обезопасить себя.

– Не ищите ничего. Я чувствую себя хорошо.

У меня сердце защемило от того, как остекленел на миг взгляд Лиха. Будто сознание покинуло тело. На короткий миг.

– Идите, лекарь, я хочу отдохнуть, – добавила я.

В тот момент ко мне пришло осознание, как именно использовать эту внезапно проклюнувшуюся силу. И я пошла у него на поводу.

Лих оставил меня. Кивнув напоследок и погрузив помещение в полумрак щелчком пальцев. Я провалялась в кровати, сминая простыни, до утра. Уснуть так и не смогла. Дождалась Лану, которая не помнила о том, что я вчера отослала ее не простой просьбой, а магическим приказом. И, наскоро позавтракав, поспешила на занятие по магии.

Чародей из Гулкена ждал меня. Он не отменил урок. Не опоздал. Он ждал. И это придало уверенности.

– Орек, – я вошла в гостиную уверенной походкой, улыбнулась магу. – Доброе утро.

– Доброе утро, ваша светлость. – В серо-голубых глазах заплясали хитринки. – Готовы к занятию?

– Предположу, что оно вновь будет устным, чтобы не тратить запасы индовира, – я опустилась в кресло, не спуская с мужчины взгляда. – Или что-то изменилось?

– К сожалению, ваша светлость, насколько мне известно, Священный град пока не возобновлял поставок, – пожал плечами седой мужчина, поднимаясь на ноги. – Так что да. Или вы против?

Я пыталась придумать, как начать этот разговор, все то время, что шла сюда. Но даже сейчас слова не находились. И потому я рискнула.

– Почему вы открылись мне, Орек? – в лоб задала я вопрос, разрушая всякую видимость того, что ничего не происходит.

Тот, кого у меня не поворачивался язык назвать стариком, усмехнулся:

– А почему не должен был, ваша светлость?

Он не стал отрицать. Только задал вопрос в ответ.

– Потому что своими тайнами я с вами не делилась, – расплывчато отозвалась в ответ.

Чародей из Гулкена прищурился:

– Мы многого не знаем друг о друге, миледи, но разве это повод отказываться от доверия. Я посчитал вас достойной и достаточно умной, чтобы показать то, что вы видели. И к тому же… вчера вам была нужна помощь. Это я тоже почувствовал. И не мог бросить в беде. Уж простите меня за это.

Безумная мысль, которая посетила меня вчера, при свете дня казалась еще более нереальной. Но я все же спросила.

– Вы оборотень, Орек?

Маг продолжал усмехаться, когда покачал головой:

– Нет, миледи. Я не оборотень.

– Но… – я нахмурилась.

Тот волк, о котором ходили слухи, появился сразу после появления в замке Орека. Этого же волка вчера видела и я. Видела его глаза. Такие же, как у мага, когда он творил заклинание в столовой. Это не могло быть ошибкой.

– Но вы видели волка, – закончил за меня маг. – Верно. Однако я не оборотень, миледи. О таких, как я, вы вряд ли слышали. Здесь я таких больше не встречал.

– Расскажете? – осторожно спросила я. – Тот волк… это ведь вы, Орек.

– И да, и нет. Тот волк, с которым вы вчера встретились в парке, лишь часть меня. Одна из моих душ.

– Душ? – я вцепилась в это слово, как в спасительную ниточку.

– Верно, миледи. Таких, как я, называют двоедушниками. Там. Откуда я родом.

– А… откуда вы?

Каждый новый вопрос звучал все менее уверенно.

– Боюсь, на тех картах, что здесь в ходу, этих земель не изображено, – покачал головой мужчина.

А я буквально подпрыгнула.

Так и знала, что есть еще материки! А Пифаль мне твердила «нету-нету, ничего больше нету!»

– То есть, – я нахмурилась, стараясь понять, верно ли до меня дошло, – вы из-за океана?

– Ну, раз у нас с вами такая откровенная беседа завязалась, – кивнул он. – Да. В свои шестнадцать я пробрался на отбывающий корабль. Не знаю, куда он шел. Я сбегал. Мы попали в шторм. Я выжил только благодаря магии… ну и обломкам корабля. Меня вынесло к берегу. А берег оказался чужим. Там, откуда я родом, об этих землях тоже ничего не знали.

– И вы не хотели вернуться? – полюбопытствовала я.

– Я нашел свой дом тут, миледи, – осторожно отозвался мужчина. – Путешествовал, потом осел в деревушке. Стал сумасшедшим магом из башни. Как-то так.

– Я бы очень хотела послушать вашу историю жизни, – зачарованно прошептала я. – Мне кажется, она очень и очень увлекательна.

– Возможно, как-нибудь в другой раз, ваша светлость. Все же… сейчас мы говорим о вас.

– И да, и нет, – встрепенулась я. Стараясь вернуться к нужной теме. – Вы сказали, что вы… двоедушник. Как это?

Название, произнесенное чародеем из Гулкена, отозвалось внутри меня. Я тоже была в некотором роде двоедушником. Вмещала в теле две души. Но… соизмеримо ли это с тем значением, которое вложил в название Орек?

– Верно, миледи. В моем теле две души. Человеческая и звериная. Но я не меняю личину, как оборотни. Я… просто могу стать волком. Освободиться от оков человеческого тела, оставить его спать. И стать волком, бороздить просторы, охотиться, наблюдать. Это невероятное чувство. И я даже не знаю, как вам описать это словами. У меня нет таких слов, чтобы объяснить это состояние.

Я приуныла.

Это было не совсем то, о чем я подумала. Многое из сказанного было непонятно.

– А еще, кажется, вы заметили, мне не нужен индовир.

Я растерянно кивнула. На всех занятиях до бунта в Священном граде на столе стоял только один флакон. Для меня. Но до сегодняшнего дня я была уверена, что причина кроется только в том, что Орек принимает его заранее. А тут…

– Но откуда тогда вы черпаете силу? – нахмурилась я.

– Из связи двух душ. А индовир… для меня это как наркотик. Я пробовал. Да, он дает силу. Но для меня она губительна. Не знаю, в чем разница между нами. Мое тело не воспринимает этот источник энергии. Но хватит обо мне, право, – произнес Орек. – Давайте о вас… Я вижу, что ваша душа тоже не в целости. Но вы ведь здешняя. Вы не можете быть такой же, как я. И та сила, которую вы применили в столовой, тоже была не вашей. Я это почувствовал. Все помещение было укрыто моей силой, я дерзко надеялся на то, что смогу удержать гостя герцога.

Глубокий вдох, Алина, сейчас понадобится все сила воли, которая только есть.

А Орек тем временем продолжил:

– Думаю, вы уже поняли, что произошло. Мы обсуждали это с вами на одном из занятий.

– Эмоционально нестабильный маг более уязвим, – кивнула в ответ. Вот только поняла я это только сейчас. Вчера же поведение Орека показалось мне просто игрой. Я была слепа.

– Верно. Но я подвел его светлость, потому что моих сил оказалось недостаточно для удержания. Зато достаточно для того, чтобы ощутить в вас присутствие другой сущности, – осторожно проговорил мужчина. – И… возможно, вам нужна моя помощь, миледи. Если не сочтете это за дерзость, конечно.

Сейчас!

– Я… – голос осип, – я тоже нездешняя.

Это признание звоном ударило по ушам.

– Но не в том смысле, как вы, Орек, – выдохнула, добавив: – И… я бы не хотела говорить об этом. Но… да, мне нужна ваша помощь. Вы правды, у меня тоже есть… тоже можно… кхм…

– Ваша светлость, – Орек поджал губы, вздохнул, – я знаю, насколько сложно довериться кому-то. Рассказать секреты. Но я не прошу об этом. Скажите только, знаете ли вы, как вам помочь и что с вами происходит. Я ощутил лишь другую сущность в вас. Другую силу.

– Знаю. И то, и другое. Но мне для этого нужна магия… некромантии.

Чародей из Гулкена прищурился, глядя на меня с сомнением.

А я только сейчас осознала, что разболтала этому человеку куда больше, чем говорила хоть кому-то в этом мире. Никто, кроме Адель, не знал обо всем этом. И так страшно внезапно стало. Так… до дрожи в руках.

Если Орек шпион герцога. Если он попытается мне навредить… Что я смогу? Заставить их всех остановиться? Опять прибегнуть к этой проклятой силе, с которой родилась Адель?

Боги, нет! Я не хочу ею пользоваться. Она мне противна. Она ужасна. И она пугает меня той властью, которую может подарить.

– Некромантия не самый сильный мой поток, миледи, – тем временем произнес чародей, будто обдумав услышанное и найдя решение. – Но я могу постараться научить вас тому, что могу. Какая цель должна быть у этих чар?

– Вы правы, Орек. То, что вы почувствовали… во мне две души, – отрешенным голосом произнесла я, будто наблюдая за собой со стороны. – И вторую нужно отселить. Найти тело и… освободить.

Маг смотрел на меня несколько долгих секунд, перед тем как кивнуть:

– Я вас понял, ваша светлость. Не думаю, что это невозможно. Но опасно. Для начала нужно охватить хотя бы азы. Время у нас есть?

– Боюсь, Орек, оно заканчивается.

\/– Глава 26 –

В кабинете герцога Этьенского

– Что ты можешь сказать?

Лорд Иэйтен не принял приглашение генерала и не сел в кресло. Остался стоять.

Военная выправка, дорожный мундир и суровый сухой взгляд. Советник всегда умел держать эмоции при себе. Но сейчас они то и дело норовили вырваться и продемонстрировать куда больше, чем мужчина мог сказать словами.

– Ваш приказ был выполнен, ваша светлость, – отрапортовал лорд Иэйтен.

Он вернулся с задания буквально за сутки до второго приезда Сетера. И это было большой удачей.

– Оценка обстановки неутешительная, – продолжил докладывать советник. – Все больше людей примыкает к новой только сформировавшейся религии. Вера в богов гаснет. Силу не применяли. Я переговорил с несколькими доверенными лицами. И сейчас я могу назвать вам имя человека, который стоит у истоков этого движения.

– И кто это? – Роналд помассировал пальцами переносицу.

– Лорд де Виньо, ваша светлость.

Герцог даже не удивился. В последнее время Устин де Виньо фигурировал практически во всех делах и во многих заговорах.

– И как ему удалось довести все практически до бунта?

– Боюсь, ваша светлость, его заслуги в этом практически нет, – покачал головой военный советник. – Народ недоволен тем, что устроили боги. Было достаточно только сказать несколько слов, и все сложилось так, как сложилось.

– И какова тогда истинная роль лорда де Виньо в этом?

– У меня есть предположение. Если позволите, я могу им поделиться.

– Конечно.

– Дошли вести, что корона опечатала имение де Виньо, – ответил лорд Иэйтен. – Сейчас мы проверяем эти сведения. Однако, если они подтвердятся, это будет означать только то, что лорд де Виньо больше не в милости у короля.

– А смена веры ему только на руку, – с прищуром протянул Роналд. – Ведь в таком случае король теряет возможность наказывать человека, который больше не является его подданным, так как не относится к единой религии. Ох уж эти помазанники божьи.

– Верно, ваша светлость, – военный советник кивнул. – Осмелюсь предположить, что не стоит прекращать слежку за лордом де Виньо. Возможно, он выведет нас на более точные ответы. Или на своих прошлых союзников.

– Тогда кое-что не складывается, – покачал головой герцог, уходя в собственные мысли. – Если лорд де Виньо впал в немилость по каким-либо причинам, почему он встречался с Сетером? Что могло связывать этих двух, после того как корона отвернулась от Устина?

– Возможно, Сетер пытался уговорить его отречься от идеи поддержки новой веры… Хотя он бы скорее его убил.

– Или планировал, но не успел это сделать. Когда, говоришь, было опечатано имущество рода де Виньо?

– Несколько дней назад, ваша светлость.

– Тогда Сетер еще не имел оснований для устранения. Возможно, нам все же стоит поговорить с лодом де Виньо… Отправь приглашение Устину. Я хочу его видеть.

Военный советник кивнул. Он не хуже герцога понимал, что враг его врага если не друг, то точно союзник. Осталось только разобраться с истинными причинами действий Устина де Виньо и, уже исходя из этого, принимать решения.

– А что с волнениями, ваша светлость?

– Я не могу силой заставить людей верить в богов. Сила только еще больше отвернет их. Для этих целей существуют храмовники. Пока эти волнения не перешли в плоскость насилия, мы ничего не будем предпринимать.

– Вы уверены? – лорд Иэйтен впервые был не согласен с приказом своего господина. И потому уточнил.

– Хорошо, а что бы ты сделал в этой ситуации? – вернул ему вопрос Роналд. – Мечом и плетью заставил людей верить в богов?

– Я… Не знаю, ваша светлость.

– Это не дела власть имущих, – покачал головой герцог. Ему не нравилось то, что в его землях вновь неспокойно. Но он уважал решение людей, которые ответили богам обидой на обиду. – Это дела богов и храмовников.

– А если это вновь прогневит богов?

– Это мы с тобой понимаем, чем это может обернуться… Но, если боги настолько же мудры, как о них говорят в сказаниях, любовь народа они захотят вернуть отнюдь не кровопролитием. А если именно им, тогда люди правы – такие боги не заслуживают поклонения.

Военный советник тяжело вздохнул. Это было не его поле боя. На нем он чувствовал себя неуверенно, будто на незнакомом болоте с завязанными глазами.

– Я оставил своих людей. В случае чего они урегулируют бунт и вернут спокойствие военным методом. До тех же пор… они просто наблюдатели.

– Хорошо.

Карать за веру безрассудно. А вот наказания за разбой и преступления не обойдут стороной людей любой веры. Именно так рассуждал Роналд Этьен. Хотя, на взгляд герцога, здесь хромала логика правил. Все же раз король не может управлять приверженцами другой веры и не в силах их наказывать по правилам и указам, то почему герцог должен иметь такие привилегии?

Тряхнув головой, Роналд отогнал от себя эти мысли. Наверняка он знал только одно – такой прецедент был лишь единожды, когда появился культ друидов. Но они просто ушли, не стали продвигать свою веру и вербовать людей. Обосновались в вольных городах и в Землях болотных народов.

А значит, стоило услышать позицию тех, кто представлял интересы богов на земле:

– Но с храмовниками я все же хочу поговорить.

– Да, ваша светлость, – лорд Иэйтен рывком поклонился, прижав руку к поясу. – Я могу идти?

– Да. Иди.

Дверь за военным советником закрылась ровно для того, чтобы в следующую минуту в нее постучали. А потом на пороге появился чародей из Гулкена.

– Ваша светлость! – мужчина поклонился.

– Проходите, Орек, – герцог встал, жестом пригласил того внутрь. – Рад, что вы здесь.

– Я хотел бы извиниться перед вами, ваша светлость. За то, что вчера не смог оправдать ваши ожидания.

– В этом нет вашей вины, – покачал головой мужчина. – Увы, мы недооценили противника. А ваши чары были сильны. И ваша игра – тоже.

– Благодарю, милорд, – чародей прошел к креслу, опустился в него. – Не хочу показаться грубым, но попрошу вас поспешить. Чем еще я могу быть полезен?

Роналд не оскорбился, сел и открыл верхний ящик письменного стола. Достал два свертка и передал их чародею.

– Орек, что вы можете сказать об этих вещах?

Чародей вытащил вначале цельную медную печать для бумаг. А затем осколок печати.

– Вы хотите, чтобы я их сравнил? – полюбопытствовал волшебник, рассматривая два куска металла.

– Да.

Чародей из Гулкена кивнул. Ему не потребовалось много времени, чтобы вынести вердикт:

– Они… разные. Точнее, были разными. Но очень похожими. Если бы воздух не цеплялся за немного неровные края, различить это было бы невозможно.

Роналд нахмурился. Не такого ответа он ожидал. Точно не такого.

– Скажите, Орек, а сможете ли вы сказать, кому принадлежали эти печати?

Чародей нахмурился:

– Увы, это будет сложнее, милорд. Для ответа на эти вопросы мне понадобится куда больше сил, материалов и времени.

– А вы сможете это сделать, если я дам вам все это? Сколько потребуется индовира?

– Индовир мне не нужен для ритуала, – осторожно отозвался Орек. – Но… готовы ли вы ждать ответ дольше двадцати дней?

Роналд уже начинал догадываться, как все обстояло на самом деле. Но нужны были подтверждения. На одних домыслах далеко не уехать.

– Я и так уже много ждал. Подожду еще. Если за эти двадцать дней я сам не найду ответы на свои вопросы, вы мне очень поможете. Что вам еще потребуется для ритуала?

– Я составлю список, ваша светлость, с вашего позволения.

– Конечно.

– Это все? Или от меня потребуется что-то еще?

– Я благодарен уже за то, что вы мне помогаете, Орек… Скажите только, я слышал, что сегодня моя супруга посетила ваши уроки. Как ее… успехи? И самочувствие?

– Она в полном порядке, – не моргнув, солгал чародей. – Но, если позволите, ваша светлость, я бы хотел дать вам совет. Как человек, который прожил уже большую часть своей жизни.

Герцог кивнул.

– Спрашивайте о самочувствии женщины у самой женщины. И о ее делах. Это правильно. Это правильнее.

Роналд хмыкнул, дернув уголком рта:

– Спасибо за совет, Орек. Он ценен.

* * *

Алина Невская/Леди Этьен

– Лана, я бы хотела извиниться, – я остановила девушку этими словами во время обеда.

Она суетилась, пыталась навести порядок в покоях. То открывала окно, то закрывала его, пытаясь удержать баланс между свежестью и теплом.

– О чем вы, миледи? – камеристка замерла и непонимающе на меня посмотрела. – За что вы извиняетесь?

Она не помнила. Они все не помнили о том, что я на них повлияла. Интересно… Сетер тоже? Он тоже не понял, что произошло и почему его магия не подействовала.

– Просто хочу извиниться, – я мягко улыбнулась ей. – Надеюсь, ты меня простишь.

– Мне не за что вас прощать, – жизнерадостно отмахнулась девушка. – Вы меня не обижали.

Если бы это было на самом деле так, Лана. Ох если бы это было так.

– Вы еще чего-то желаете? – девушка не стала заострять внимание на моих извинениях, вновь зажглась жизнелюбием и в который раз открыла окно.

– Нет, ты можешь быть свободна, – я покачала головой и бросила взгляд в сторону окна.

Солнце только качнулось в сторону запада, направляясь с самой верхней точке в небосводе. У меня было еще полдня на дела, которые… я не хотела делать. Я не хотела видеться с герцогом, потому что он бы точно начал меня расспрашивать. Не хотела выходить в парк, чтобы ни с кем не встретиться. Я хотела заниматься магией, изучать некромантию. Чтобы как можно быстрее… избавиться и помочь Адель. Чтобы избежать еще и этой опасности.

Но Орек был занят. Следующий урок назначен был только на утро грядущего дня. Потому я дождалась, пока за Ланой закроется дверь, почесала татуировку, которая гарантировала, что принцесса Флемур не посмеет навредить мне даже с новыми знаниями, и взялась за книгу по некромантии.

В ней оставалось еще много материала, который стоило разобрать. Пожалуй, именно этому я и собиралась посвятить остаток дня.

Да только, стоило устроиться в кресле, как в дверь постучали.

– Да? – я со вздохом опустила книгу на колени, пряча обложку.

Петли скрипнули, на пороге появился Роналд Этьен. И я… этому даже не удивилась. Удивилась я совершенно другому. Сейчас я не испугалась, не отпрянула. Не появилось у меня мысли, как же поскорее избавиться от мужчины, что вновь оказался на пороге спальни.

Многое изменилось с последнего его прихода сюда. Я готова даже поклясться, что сейчас он точно не станет рассказывать мне ничего о супружеском долге и необходимости закрепить этот брак.

– Ваша светлость, – Роналд не спешил входить, склонил голову, – позволите?

– Проходите, – разрешила я, убирая книгу и заталкивая ее между собой и быльцем кресла.

Пол тихонечко скрипнул под подошвами ботинок. Герцог сделал внутрь два шага, закрыл дверь и остановился. Окинул меня взглядом, вздохнул.

– Может, позвать Лану? Желаете чая? – поинтересовалась я.

– Нет, спасибо, – качнул он головой. – Я зашел поинтересоваться вашим самочувствием, Адель. Вашими делами.

– Все в полном порядке, – уверила я его. – Вам не о чем переживать, ваша светлость.

Мужчина хмыкнул, дернул уголком рта:

– Боюсь, причин для переживания у меня еще много. Но сейчас я бы хотел узнать, нужно ли вам что-то? И…

Он показался мне растерянным. Впервые за все время герцог будто бы не знал, что сказать и как себя повести. Но это могло мне только показаться. Потому что в голове просто не укладывалось, что этот человек может растерять всю свою силу духа.

– Со мной все в порядке, – повторила я уже куда более уверенно.

– Я хотел извиниться, – произнес он почти одновременно со мной. – За то, что подверг вас опасности. За то, что не посвятил в план. Я допустил ошибку, пытаясь усыпить бдительность Сетера и… Прошу вашего прощения, Адель.

– Я вас прощаю, – кивнула, надеясь, что дальше разговор не зайдет. Да и прощать его мне было особо не за что. Если бы меня там не оказалось, Сетер бы сбежал. А так…

Роналд будто бы прочитал это по моему лицу:

– Когда вы будете готовы обсудить все произошедшее, Адель?

Вот и пропала вся растерянность в его взгляде.

– А когда бы вы хотели об этом поговорить? – мой голос прозвучал обреченно.

– Обсудить нам нужно многое, – отметил муж. – И я надеюсь, что вы сами начнете этот разговор, когда будете к этому готовы.

Он меня удивил. Не такого ответа я от него ожидала. Потому просто кивнула.

– Хорошо. Ваша светлость, только скажите, вам удалось узнать что-то от Сетера? – я подалась вперед. – Почему он был здесь, и кто он на самом деле?

– Это вы уже начинаете наш разговор? – с усмешкой поддел меня мужчина. А потом посерьезнел: – На самом деле, кое-что узнать удалось. Но это и в самом деле часть одного большого разговора, Адель. Не знаю, насколько вы сейчас готовы слушать длинный рассказ. Скажу только, что он пролил свет на… нападение в стенах этого замка.

Меня будто током ударило. Значит… я не ошиблась. Мне не показалось! Это действительно была его магия!

– Это он убил Пифаль, – произнесла я без намеков на вопрошающие интонации. Подтвердила понятое вслух.

Роналд кивнул:

– Да. В ту ночь именно он был в замке.

– Значит, моей смерти желает король, – хмыкнула я, особо ничего не ощутив.

Но король был мне чужим. А вот каково сейчас Адель? Девчонке, которая особо-то и отца не знала, понимать, что именно он хотел ее убить.

– Мне жаль, – качнул головой герцог.

– Не стоит, милорд. Не скажу, что меня это удивляет. У вас нет объяснений, почему королю это может быть выгодно?

– Боюсь, это тоже часть большого разговора, – опять ушел от ответа герцог Этьенский. – В двух словах я не смогу объяснить свои мысли.

К долгому разговору я готова не была. Не сейчас.

– Я рад, что вы хорошо себя чувствуете, – отметил Роналд, резко заканчивая этот наш непонятный разговор. – Если вы не возражаете, Адель, я вернусь к своим делам.

– Конечно, милорд. Благодарю за заботу.

Он склонил голову и вышел. Дверь закрылась за моим мужем.

Возможно, мне показалось, но в последнюю секунду на лице герцога мелькнула досада.

Вот только я его расстроила или он сам себя, сказать с уверенностью я не могла.

* * *

Город Урел – столица Флемур.

Королевская резиденция.

– Но ваше величество… – голос принцессы сорвался. Шарлин отступила на шаг, не в силах поверить, что услышала от отца именно эти слова.

– Это мой приказ, – Тэйрен Флемур даже не взглянул на дочь, вернулся к бумагам.

На столицу опускался вечер, в кабинете короля медленно разгорались магические светляки под самым потолком. Настроение у повелителя было хорошим. Несмотря на то, что его дочь стояла напротив и с трудом сдерживала слезы.

– Вы не можете так со мной поступить, – прошептала она, глядя на человека, которого всю жизнь называла отцом. Который ни разу за всю жизнь не смел повысить на нее голоса. Который всегда был примером для подражания.

Шарлин безумно любила отца. Старалась пропускать мимо ушей все злые сплетни, что клубились вокруг него. И практически никогда не поддерживала брата в тех демонстративных бунтах, что он устраивал.

Но после короткого разговора в отцовском кабинете глаза у Шарлин открылись. И это настолько ошарашило девушку, что она не знала, как теперь быть. Мир для нее изменился в мгновение. В то самое мгновение, когда ее отец под личиной короля подписал документы о том, что с этого дня леди Шарлин Флемур является невестой высокопоставленного лорда из королевства Смиф.

– Они ведь даже не люди, – предприняла она слабую попытку воззвать к благоразумности короля. – Отец, прошу вас, я не хочу стать женой ящероголового монстра! Умоляю вас!

Шарлин на негнущихся ногах кинулась вперед, вцепилась похолодевшими пальцами в столешницу письменного стола. Но король и бровью не повел. Не отреагировал на истерику своего второго ребенка.

– Ты слишком засиделась в замке, – холодно произнес он. – Тебя давно пора была отдать замуж. Но ведь аристократы Флемура тебе не по душе. А знать Авеля тебя не радует, дочь. Это твои слова. Все эти годы ты упорно отказывалась от брака. Хватит. Это мое последнее слово. Тебе пора завести семью.

Шарлин отпрянула, в ужасе глядя на отца.

– Я не пойду за смифца, – прошептала она дрожащим голосом, – я лучше умру.

– Хорошо, – спокойно отозвался Тэйрен Флемур. – Знаешь, какая башня замка самая высокая, или подсказать?

– Отец, я умоляю, – прошептала она, теряя последнюю надежду.

Его величество не отреагировал. Он был целиком и полностью поглощен документами. Мужчина собирался за сегодня решить все оставшиеся вопросы, чтобы завтра отправиться на охоту с чистыми мыслями. Наконец сбросить с себя, хотя бы ненадолго, пыль замка. Давление стен.

Он не отреагировал даже на то, как захлопнулась дверь за его средним ребенком. Договорной брак был не только прихотью короля, но и необходимостью. Сейчас ему как никогда нужны были новые союзники и ресурсы. Потому что совсем скоро Мертвые земли падут под натиском его армии. Совсем скоро Флемур станет могущественным королевством. А пока ему нужна поддержка одной из самых воинственных стран, если Тэйрен желает воплотить все свои планы в жизнь. И доказать наконец богам, что все, что он делает, ради них. Даже то, что сейчас он идет против их слова, тоже ради них.

Эти земли многие тысячелетия принадлежали богам. Так пусть же они к ним вернутся. Вновь станут территориями, на которые может ступить нога не только человека, но и бога. И, может быть, тогда…

Да разве могут боги быть против его замыслов? Ведь даже сам Священный град – обитель храмовников и магов – на его стороне!

О да, Тэйрен Флемур собирался воплотить в жизнь грандиозные планы. И был уверен, что все идет так, как задумано. До того момента, как в дверь его кабинета постучали.

Доклад шпиона был коротким. И неутешительным.

Король слушал молча, не кивал, не спрашивал. Даже, казалось, не моргал, когда ему сообщили о том, что Сетер погиб.

– Что еще известно? – это был первый вопрос, который он задал, после того как шпион замолчал.

– Больше ничего, ваше величество. Но я могу поручиться за Сетера – он не проговорился бы о ваших тайнах. Ни об одной.

– Можешь поручиться? – злость захватила правителя. – А еще что ты можешь сделать? Может быть, призвать его дух и узнать, что случилось в землях герцога Этьенского?!

– Нет, ваше величество, – шпион побледнел. – Такого я не могу.

– Тогда не говори того, о чем не знаешь, – обрубил мужчина. Отвернулся и, глядя в окно, прошипел: – Герцог знает. Он все знает. Вначале Мелани. Теперь Сетер. Он уничтожает моих людей. Одного за другим!

Его величество ударил по столу ладонью и встал. Он смотрел на шпиона, решая, что предпринять. Отправить ли за лордом де Виньо еще одного наблюдателя? Наплевать ли на то, что леди Мелани оставила улику в доме Этьенского?

Печать была важна. Но не настолько, чтобы потерять еще одного человека, которому король мог бы доверять.

– Есть у меня одна идея, – неожиданно даже для самого себя протянул Тэйрен Флемур. Шпиону показалось, что монарх смотрит сквозь него. Хотя это и не было такой уж и неправдой.

– Я слушаю, ваше величество, – с готовностью отозвался мужчина. – Что я могу сделать?

Его величество усмехнулся и заговорил. А пока в кабинете короля рождался новый план действий, принцесса Шарлин в другой части замка распахнула двери в столовую.

– Я его ненавижу! – воскликнула девушка, совершенно не собираясь подбирать слова.

В столовой, помимо ее матери и брата, находились еще и слуги. Они тоже слышали сказанное принцессой. И могли донести на нее королю. Но сейчас Шарлин было все равно. Ведь такого удара, какой нанес ей отец, она просто не ожидала.

– Дорогая, будь сдержаннее, – осадила ее королева, но в глазах поселилась печаль.

Вивьен Флемур и подумать бы не могла еще каких-то тридцать лет назад, что все ее будущие дети будут ненавидеть ее возлюбленного. Она бы не могла подумать, что и сама будет его ненавидеть.

– Брат! Молю тебя! – Шарлин не отреагировала на слова матери, подскочила к старшему брату и упала перед ним на колени, сминая подол платья. Схватила его за руку и заглянула в глаза: – Не позволь ему это сделать. Брат, прошу. Ты…

– Все вон! – королева окинула взглядом слуг, которые на какое-то мгновение забылись, отвлеклись от своих дел. Это-то их и выдало. Это и не укрылось от зоркого глаза королевы.

Но Шарлин сейчас было совершенно плевать, она не стала дожидаться, когда в столовой не останется лишних ушей, продолжила обращаться к Калету:

– Он желает отдать меня за смифца! Ты только представь! Смифца! Подписал бумаги! Брат, умоляю тебя, я лучше умру, чем отправлюсь в засушливую покрытую пустынями страну и стану женой какого-то ящера!

Принц со вздохом сжал ладонь сестры. И, только когда двери закрылись за последним из слуг, сказал:

– Милая сестрица, что я могу сделать? – Калет бросил взгляд в сторону королевы. Но Вивьен молчала.

Она, как никто другой, знала, что в таких вопросах слова мало что решают. Они не дадут результата. А вот по поводу действий стоило бы подумать.

– Уговори его, – голос Шарлин дрожал от слез. Она продолжала обращаться только к Калету.

– Ты же знаешь, что он не станет меня слушать. Сестрица, это не выход.

– Тогда! – она рывком вскочила, покрасневшие от слез глаза блеснули злость. – Я сбегу! Я не позволю распоряжаться собой, как разменной монетой! Нет уж… Матушка, вы же обещали, что я выйду замуж по любви!

Вивьен тоже достался злой взгляд от дочери.

– Для начала тебе нужно успокоиться, – голос королевы был спокоен и холоден, несмотря на всю ту бурю, что сейчас царила в ее душе.

– Как я могу быть спокойна?! – взмахнула руками принцесса. – Вы что, не слышали, о чем я сейчас говорила?!

– Я все слышала, дорогая, – Вивьен сделала глоток горячего чая и отставила чашечку. – Но слезы и крики не смогут решить ту проблему, с которой ты столкнулась. Только холодный рассудок и знание дела может помочь. Так что для начала успокойся. А потом мы найдем решение этой проблемы. Человек еще никогда не вступал в брачный союз со смифцем. Это уже неверно. Пока твой возможный жених не приехал ко двору и не подписал тот документ, на котором его величество поставил свою подпись, тебе не о чем переживать.

Шарлин сцепила зубы и глубоко в душе позавидовала матери. В глазах принцессы Вивьен всегда была подобна ледяной скале. Несгибаемая. Холодная. Сдержанная. И решительная.

Это вдохновляло. Это успокаивало.

Принцессе понадобилось несколько долгих мгновений, чтобы сделать глубокий вдох и взять себя в руки.

– Так-то лучше, – на губах королевы появилась легкая усмешка. – Теперь приведи себя в порядок. И выпей с нами чаю. Уверена, вскоре все наши проблемы будут решены.

Калет с Шарлин переглянулись. А Вивьен уже отвела взгляд. Но улыбка не сходила с ее губ. Потому что все, кто посмел обидеть ее детей, должны были понести наказание. Самое суровое и жестокое.

\/– Глава 27 –

Алина Невская/Леди Этьен

Записка, обнаруженная утром, меня порадовала и успокоила. Потому как Адель воспользовалась возможностью связаться со мной не только для того, чтобы передать важную информацию, но и чтобы поблагодарить.

Поблагодарить за то, что я пытаюсь помочь ей освободиться. За то, что с таким рвением нырнула в изучение некромантии. А закончила она свое обращение строчками, которые до сих пор не шли у меня из головы.

«Я не удивлена. Папочка поступил так же, как и всегда, – писала она, подразумевая новости о том, что именно он стоял за покушениями на ее жизнь. – Но мне приятно, что ты подумала о моих чувствах. Все еще не перестаю восхищаться твоим человеколюбием, дорогуша».

Выше шло описание ритуала некромантии, который она пыталась провернуть. Домыслы о том, где можно искать более конкретную информацию и уточнение, какие части можно сделать с помощью той силы, что проснулась во мне благодаря присутствию чужой души.

– Скоро мы разберемся с этой проблемой, принцесса, – прошептала я, переписывая ее знания и домыслы в блокнот. – Обязательно разберемся.

И с боевым настроением отправилась на занятие с Ореком.

Некромантия давалась сложно. Как мне, так и чародею из Гулкена. Казалось, мы оба пытаемся обуздать эту ветвь чар. Но только если я пыталась использовать азы и заклинания, которые указывались в книгах, Орек же все делал как-то иначе. Двоедушник поделился со мной несколькими секретами того, как ему удается пользоваться магией. И это было поразительно.

Ореку не нужен был индовир, он черпал силу из связи со своей второй душой – душой волка. Этот же волк помогал ему с сотворением магии. Это было что-то вроде голоса в голове, который помогал находить верное решение по средствам чароплетения.

Звучало немного… безумно, но я старалась думать не о том, как колдует мой учитель, а как колдовать мне.

Пока мы только пытались воззвать к этой силе, которую вполне можно было назвать стихией смерти. И пока успехи были призрачны.

– Орек, – я задала этот вопрос после одного из занятий, – скажите, а ваша связь с душой… волка… она может вас убить?

Чародей удивленно вскинул брови:

– Нет, ваша светлость. Она делает меня только сильнее. Убить меня могло кое-что другое. Но… об этом не сейчас.

Он не стал спрашивать у меня, что породило такой вопрос. Но, скорее всего, догадался. Потому что на следующем занятии мне было предложено перейти к практике.

– Мне кажется, вы готовы, – подбодрил меня чародей.

Я недоверчиво покосилась на мужчину и закусила губу.

Практика – это хорошо. Но и страшно. Все же некромантия – это не какая-то стихия воздуха. Максимальный вред, который я могла нанести последней, – поломать всю мебель в комнате, если не удержу силу. А вот с некромантией… это ведь смерть, воскрешение и духи. С чем тут вообще можно практиковаться?

– Давайте попробуем вот это заклинание, – предложил Орек, открывая книгу, которую я принесла.

Заклинание призыва.

– Вы думаете, это хорошая идея? – с сомнением поинтересовалась я.

– Вам нужно чувствовать эту силу, ваша светлость, если хотите провести ритуал, – вздохнул чародей из Гулкена. – А это самое простое заклинание из всех.

Я кивнула.

Описание нужного ритуала у меня было. Да только меня это не утешало, ведь если сравнивать то, что нужно, с тем, что я умею… пропасть будет огромной.

Согласившись с Ореком, я прикрыла глаза и воззвала к силе, чтобы в следующее мгновение ощутить липкое холодное касание призванной мощи к коже. И произнести заклинание.

Сердце бешено колотилось. Руки похолодели.

Если бы Роналд знал, чему я тут на самом деле учусь, вышвырнул бы нас вместе с Ореком за стены замка. Да только с герцогом я пока не говорила. И дело было не только в том, что он сам дал мне время на то, чтобы собраться с мыслями. Сам герцог был чертовски занят. Сегодня, к примеру, я видела в стенах замка храмовников, которые были приглашены Роналдом для какого-то важного разговора. Вчера только уехали купцы из Тавкаена. А кого ждать завтра, оставалось для меня загадкой.

Заклинание тем временем сорвалось с губ и осело противным ощущением в воздухе. Он будто бы стал на мгновение плотнее. А потом это чувство исчезло.

– Ну что? – я покосилась на Орека.

Чародей с таким же непониманием посмотрел на меня:

– Вы кого-то видите, миледи?

Я даже для уверенности обвела взглядом помещение и покачала головой:

– Нет.

– Значит, не получилось, – вздохнул Орек и закрыл книгу. – Я посмотрю это заклинание до завтра. Возможно, там какая-то ошибка.

– Хорошо. Что дальше?

– Ничего, ваша светлость, вам нужно отдыхать. Вы за сегодня потратили много сил.

– Орек, не нужно меня щадить, – попросила я, не сдвинувшись с места. – Мне нужно, чтобы эта магия мне подчинялась. Я не солгу, если скажу, что от этого зависит моя жизнь.

– Я все понимаю, ваша светлость, – Орек со всей серьезностью отнесся к моему последнему заявлению. – Но магия смерти слишком тяжелая, чтобы учить ее с наскоку. Мы и так сейчас добираемся до самой верхней грани. Уж поверьте, я могу видеть, на что вы способны и сколько сил тратите.

В подтверждение его слов радужка чародея вновь пришла в движение. Как тогда, когда он понял, что мне нужна помощь. И предложил ее.

– Сейчас вам стоит отдохнуть или заняться другими делами. А завтра мы с вами вернемся к обучению.

– Хорошо, – я разочарованно вздохнула и встала.

Сил я сейчас ощущала в себе столько, будто была готова горы свернуть. Но спорить с двоедушником не стала. Это все равно ничего не дало бы. К тому же дела у меня еще были.

Распрощавшись с Ореком, я уточнила время нашей завтрашней встречи и отправилась пить чай с лордом Фингаром.

И пусть из головы не шло все то, что было связано с некромантией, мне нужно было разбираться не только с внутренними проблемами, но и с внешними.

Советник герцога ждал меня в своем кабинете. Бумаги и записи были готовы. Попивая ароматный чай, мы с головой погрузились в обсуждение того, что можно сделать для процветания земель.

– А что с рыбным хозяйством? – я постучала пальцем по карте. – Да, я слышала о монстрах и подводных жителях, но кто они? Насколько опасны?

Воображение тут же рисовало лохнесское чудовище. Или кракена.

– Рыбаки промышляют, – кивнул мужчина. – Но одиночками. И в местах, которые зарекомендовали себя как безопасные. Рыбные фермы строить… не знаю, миледи, это и затраты, и риск.

– Все сейчас будет затратами и риском, если мы хотим что-то изменить, – вздохнула я. – Без вложений не бывает прибыли.

– Сборщики налогов вернутся через десять дней, – поделился вестями мужчина. – Тогда мы будем понимать, что с казной герцогства, и какими ресурсами мы вообще располагаем.

– Хорошо, – я кивнула. – Тогда предлагаю сначала рассмотреть варианты, при которых затраты будут меньше. Как насчет…

Я накидывала идеи, лорд Фингар что-то принимал, что-то отклонял. Потом предлагал что-то от себя.

Говорят, что истина рождается в споре. Мне же кажется, что рождается она в дискуссии.

Последним вопросом был все тот же фонд. Сейчас, возможно, было не лучшее время для столь масштабных проектов, которые не в состоянии принести прибыль, но я не могла отделаться от этой идеи. Пусть это не то мероприятие, которое будет пополнять казну, зато оно будет улучшать жизнь подданных. А это дорогого стоит.

Но лорд Фингар так и не смог придумать ничего, что могло бы привлечь аристократов к благотворительности. Все его идеи были слабы. Зато во время этого разговора идея родилась у меня.

– Прошу прощения! – я вскочила так резко, что случайно задела стол. Опустевшие чашки зазвенели. – Мне нужно бежать. Я кое-что придумала.

– Конечно, ваша светлость, – лорд Фингар вскочил следом. – Расскажете?

– Если это сработает, – кивнула. – Но для начала мне нужно в Тавкаен.

Советник герцога больше не стал меня задерживать. И я пулей вылетела за дверь. Лана ждала в коридоре и чуть не подпрыгнула.

– Прикажи седлать лошадей, – обратилась я к ней, поспешив в комнату. – Потом переоденься. Мы едем в Тавкаен.

– Может, лучше карету? – на ходу уточнила камеристка.

– Верхом быстрее, – отказалась я, бросив взгляд в окно. Солнце уже перевалило за середину. А с банкиром я хотела поговорить сейчас же.

Мне казалось, что, если я решу хоть бы одну проблему, остальные последуют за ней. Клубок начнет разматываться. Нужно только дернуть за нужную ниточку.

Именно это я и сделала, через какое-то время шагнув в кабинет главы банка.

– Лорд Фронтье, – я открыто улыбнулась.

– Леди Этьен, проходите, – мужчина был, как всегда, сама любезность. – Я уже приказал подать чаю. С чем вы к нам на этот раз? Наверное, какая-то очередная интересная идея?

Он усмехнулся, а в глазах заблестели хитринки.

– Не без этого, – опустилась в кресло напротив и улыбнулась. – Я к вам с деловым предложением, лорд Фронтье. Скажем так: услуга за услугу.

– Я внимаю, леди Этьен, – с готовностью подтвердил мужчина, занимая свое место. – Нам уже сейчас стоит заняться подготовкой документов?

– Для начала я бы хотела, чтобы вы послушали и приняли решение, – качнула головой.

Лорд Фронтье кивнул, а я заговорила.

Мое предложение было проще простого. С этого дня все клиенты банка будут получать дополнительное предложение. А именно повышенный процент на вклад под годовой депозит, если до этого они внесут сумму, нижняя граница которой не должна быть ниже пятисот золотых, в казну фонда помощи жителям герцогства.

В ответ на эту услугу я же соглашаюсь на понижение тех процентов, что были указаны в договоре со мной, что уменьшит мою прибыль, но сыграет на руку банку. А также обязуюсь в случае необходимости рассматривать жалобы клиентов банка в своем фонде в первую очередь.

Если уж у нас не получилось подтолкнуть богачей к благотворительности, мы подтолкнем их к выгодной сделке.

– К тому же, – добавила я, делая глоток чая, – часть средств фонда мы можем держать в ваших ячейках, лорд Фингар. Чтобы деньги работали. Либо же и вовсе открыть счет фонда, тогда вся казна будет находиться под вашим чутким контролем. Что скажете?

– Э-э-э-э, – протянул мужчина, так и не притронувшись к своему напитку. На лбу банкира проявилось несколько морщин, он молчал.

Я дала ему возможность все обмозговать и сделала глоток чая, дожидаясь вердикта.

– Мне нужно сделать расчеты, – наконец произнес мужчина, выпрямляясь. – Если вы позволите, ваша светлость, я бы хотел дать ответ завтра.

– Конечно, – я не стала спорить, встала. После того как мужчина на ажиотаже подписал документ, по которому мне причитались просто бешенные проценты, я прекрасно его понимала. – Я буду ждать от вас ответа.

– Благодарю, – лорд Фронтье вновь улыбнулся. – В таком случае завтра я направлю к вам своего человека.

– Буду с нетерпением ждать.

Из банка я выходила с улыбкой. Пусть сейчас мне и не сказали твердого «да», я была уверена, что банкир не откажется. Несмотря на то, что ему придется повысить процент вкладчикам и заниматься навязыванием новых условий, выгода куда больше. И если на словах его не убедило снижение моих процентов и содержание большой суммы золотом в стенах его хранилища, то на бумаге точно убедит.

Лана дожидалась меня на улице. Вместе с охранным конвоем.

На город медленно опускался вечер. Воздух становился холоднее. Дней через десять можно будет с уверенностью сказать, что лето уступило место осени. Люди вскоре займутся сбором урожая, приготовлением заготовок к зиме…

Я вздохнула, стараясь не думать о том, что уготовила эта осень мне, и прошла к своей лошади. Снежинка прядала ушами, жевала удила и всячески показывала, что стоять на месте ей совершенно не нравится.

– Ваша светлость, в замок? – поинтересовался один из воинов.

– После небольшой прогулки.

В воздухе пахло свежестью и приближающимся дождем. Косые лучи окрашивали небо в яркую медь. Затемняли пушистые облака. И это дарило какое-то умиротворение, которое хотелось продлить хотя бы на полчаса.

– Конечно, – мужчина спрыгнул на брусчатку, подхватил свою лошадь под узды и протянул руку, чтобы забрать у меня поводья Снежинки.

Лана подстроилась под мой шаг, и такой процессией мы двинулись по улицам Тавкаена. Я ловила взгляды гуляющих аристократов. Кто-то узнавал и кланялся, кто-то хмурился, все же мой наряд подходил больше для конной прогулки, а не для пешей.

Вскоре на горизонте в лучах заходящего солнца заблестел купол храма. Если я не ошибалась, сегодня был день молитв. Но людей на площади перед храмом было слишком мало. Не чета тому, что я наблюдала в день, когда приехала в первый раз говорить с богами.

Может, уже все внутри? Может, жрец уже проводит сеанс, установив в центре каменной площадки маяк? Или же и досюда добрались волнения, о которых все сейчас говорят?

Отвернувшись, я шагнула в сторону широкого проспекта, по которому с одной стороны ездили кареты, а с другой – ходили люди. По обе стороны каменной дороги были высажены аккуратные деревья, напоминающие мне туи. Впереди виднелась еще одна небольшая круглая площадь, в центре которой шумел фонтан. Прозрачная вода с большим напором стреляла в небо несколькими струями, а потом со звоном падала в верхнюю каменную чашу, чтобы переполнить ее и скатиться по бортикам в нижнюю.

Мы почти добрались до этого фонтана, когда я увидела что-то странное. Точнее… кого-то.

– Лана, чт… кто это? – шепотом поинтересовалась у девушки, кивнув в сторону фонтана.

Прямо на каменном бортике сидело… нечто. Да простят меня за расизм, я просто не знала, как назвать это существо.

Огромное. Просто реально огромное! Метра, наверное, три ввысь, если встанет на массивные серые ноги. Человекоподобное, мускулистое, но в одной набедренной повязке. С опущенной головой, которую накрывали большие руки.

– Не знаю, ваша светлость, – прошептала камеристка, сбившись с шага. – Первый раз вижу…

Я замерла, рассматривая незнакомое создание. Что-то меня смущало. То ли то, что люди вокруг вообще не обращали на него внимания. То ли то, как подозрительно странно вздрагивали широкие серые плечи существа.

Нашла взглядом патруль городской стражи. Они шли мимо, о чем-то переговаривались, даже не взглянув в сторону возможной опасности. А значит… таковой не имелось.

Именно такой вывод я сделала по той реакции, которую демонстрировал Тавкаен. А потом поняла, что именно меня смутило. И шагнула в сторону фонтана.

– Ваша светлость! – Лана охнула, кажется, пытаясь меня остановить.

Воины, сопровождавшие меня, ускорились. Но не стали тормозить.

Остановила я себя сама в пяти шагах от фонтана. Мне не показалось. Это существо не просто так сидело, сгорбившись и спрятав лицо в огромных пятипалых ладонях с черными ногтями. И не просто так дрожали плечи.

Оно плакало.

– Кхм… – я откашлялась, – здравствуйте.

Плечи существа дернулись еще раз, а потом создание пошевелилось и медленно подняло огромную круглую и совершенно лысую голову. Секунду я не могла понять, что не так.

Нос вижу – большой, как картошка. Рот вижу – на самом обычном месте, только контур губ отсутствует. Глаза… не вижу. Потому что вместо привычных двух на меня смотрело что-то блестящее, мутное и… одно.

Существо что-то забулькало, подняло огромную ручищу к лицу и… коснулось собственного глаза. Ровно для того, чтобы снять… Монокль! Обычный, блин, монокль!

Создание вывернуло окуляр ровно для того, чтобы избавиться от влаги. От собственных слез.

И теперь оно смотрело на меня обычным круглым глазом с темной радужкой.

– Д-д-добрая госпожа, – низким булькающим голосом пробормотал… циклоп?! и всхлипнул, – и тебе здравствуй.

– Перед вами герцогиня Этьенская! – приосанившись, вперед шагнул один из воинов. – Кем бы ты ни был, монстр, обращайся с уважением к герцогине!

– Я не монстр, – нотки обиды промелькнули в голосе циклопа. Говорил он медленно, растягивал слова. – Я Азокх. А-а-азокх.

Он дважды повторил то, что должно быть его именем.

– Почему ты плачешь, Азокх? – я жестом попросила охранника помолчать.

Я пока понятия не имела, какой интеллект у циклопа. И может ли он вообще отличать «вы» от «ты». Хотя… насколько я знаю, болотные народы общаются иным языком. Не таким, какой принят в человеческих общинах. А это значит, что Азокх как минимум говорил сейчас на иностранном для себя наречии.

– Сложно, – пророкотал он, а из глаза вновь полились слезы. – Азокх ушел. Азокх пришел. Азокх учился. А теперь Азокх не может работу найти. Никому не нужен Азокх.

– А откуда Азокх ушел? – поинтересовалась я, с опаской поглядывая на циклопа.

– Из болот, добрая госпожа, – новый знакомый попытался налепить на глаз монокль, но тот не удержался и выпал прямо в большую серую ладонь.

– А что, в болтах не было для Азокха работы? – я сама не заметила, как тоже начала говорить о циклопе в третьем лице. Тьфу ты!

– Было работы. Много работы, – покивал он. – Но Азокх слышал, что в людских городах платят не только едой. А металлом. И за металл Азокх мог бы купить себе все-все. Даже новую стекляшку!

Он продемонстрировал мне свой монокль как самую священную реликвию.

– Тебе нужна новая стекляшка? – я удержалась от того, чтобы не повторить имя циклопа.

– Нет. Эта еще целая, – качнул массивной головой новый знакомый. – Но она же хрупкая, добрая госпожа.

Я бросила взгляд на Лану. Моя камеристка стоически держалась на месте, не спряталась за спинами бравых охранников. Но была настолько бледной, насколько это вообще возможно.

– А какую работу ты ищешь?

Циклоп нахмурился, посмотрел на меня и поднял руку, демонстрируя мускулы:

– Азокх сильный. Азокх может бить. Азокх может защищать. Добрая госпожа, это твои защитники?

Он так пренебрежительно кивнул в сторону воинов, что те, кажется, напряглись.

– Да, Азокх.

– А если Азокх их побьет, ты возьмешь Азокха на работу? Будешь платить металлом?

Кажется, я услышала, как кто-то из людей потянулся за мечом.

– Стоять, – шикнула на них и с улыбкой посмотрела на Азокха. – Спасибо за предложение, но мне пока не нужен новый охранник.

Циклоп вздохнул, махнул огромной лапищей:

– Никому Азокх не нужен. И зачем Азокх только шел к людям?!

Мне стало жалко циклопа.

– Как давно ты ел?

Новый знакомый удивленно на меня покосился:

– Азокх… не помнит.

– А что ты обычно ешь? – продолжала я расспрашивать представителя незнакомой расы.

Кажется, Тамаш говорил, что болотные народы застряли где-то между разумными и дикими. Но пока Азокх производил впечатление скорее разумного.

– Лягушек, добрая госпожа, змей. Иногда везет, и мясо найти можно. Сырое. Трава еще хорошо хрустит. Кора плохая, – скривился он, перечисляя свой рацион, – между клыков как забьется, так не вытащить.

Я повернулась к воинам:

– В ближайшую таверну. Купите свежего мяса.

– Сколько, ваша светлость?

– Достаточно, – я потянулась за кошелем, который теперь носила с собой, но воин меня остановил.

– Его светлость нам платит. Позвольте мне самому заплатить.

Я удивленно вскинула брови, а мужчина пожал плечами, глянул на Азокха и пробормотал:

– Ну жалко же.

А после, развернувшись на пятках, поспешил выполнить мой приказ.

Вскоре он вернулся с огромным куском мяса и протянул его циклопу. Тот хлопнул единственным глазом и с удивлением посмотрел на меня.

– Добрая госпожа, что это?

– Мы решили тебя угостить, – улыбнулась я. – Ты сам сказал, что давно не ел, это подарок.

Я благодарно кивнула охраннику. Тот же склонил передо мной голову.

Глаз циклопа вновь наполнился слезами, он недоверчиво протянул одну ладонь, в которую с легкостью поместился шмат мяса, который двумя руками передал ему воин.

– Добрый защитник, спасибо. И тебе, добрая госпожа.

Я и глазом моргнуть не успела, как он отправил еду в рот. Сверкнули острые клыки. А в следующее мгновение циклоп сглотнул и… смачно рыгнул, утирая рот ладонью.

Справившись с культурным шоком, я все же достала кошель, вытащила из него несколько монет и протянула новому знакомому.

– И вот это возьми. За них ты сможешь купить себе еще мяса.

– Добрая госпожа! – взвыл циклоп, резко подрываясь на ноги.

Солнце померкло, спрятавшись за широкой спиной циклопа. Кто-то из прохожих взвизгнул от испуга.

А мы всей делегацией отшатнулись и оказались в тени. Лошади заржали, одна попыталась сбежать, встав на задние ноги.

– Тш! – шикнул на нее Азокх.

И… коняшка успокоилась. Встала на все четыре. Вылупилась на великана. Как только еще под себя не сходила, не знаю. Я бы на ее месте точно таким образом выразила все возмущение.

– Спасибо! – циклоп взмахнул руками, вызывая нехилый такой ветер. Вода в фонтане тоже оценила порыв – сбилась с намеченной траектории и разлилась по камням площади. – Добрая госпожа! Что Азокх должен сделать? Что сделать для госпожи?!

– Ничего, – пискнула я, с ужасом глядя на эту разбушевавшуюся громадину.

– Как это? – ошарашенно уточнил он, почесав макушку. – Металл просто так не дают. Его за работу дают.

– Я люблю нарушать правила, – усмехнулась я, положив монетки в огромную ладонь циклопа. – Тебе надо хорошо питаться, Азокх, а то кто же тебя ослабевшего на работу-то возьмет?

– Правда, добрая госпожа, – циклоп сжал монетки в ладони и прижал их к широкой груди. – Азокх благодарен. Очень-очень благодарен. Если доброй госпоже нужна будет работа, Азокх готов ее сделать.

Я усмехнулась, даже не представляя, какая работа мне может понадобиться от этого создания. Но кивнула. И ради приличия уточнила:

– И где я смогу тебя найти?

– Азокх всегда здесь, добрая госпожа, – он указал на фонтан. – Тут сыро, как дома. Земля хлюпает под ногами, как на болотах.

Он в подтверждение своих слов вдавил камни в землю с такой силой, что почва под ними в самом деле хлюпнула.

Вот тут стало страшно от осознания, какой на самом деле силой обладает это существо.

– Рада была познакомиться, Азокх, – пискнула я, поднимая глаза почти к небу, чтобы посмотреть циклопу в глаза… глаз.

– Пусть вам благоволит Бурготрараг, добрая госпожа, – моргнул он и ловким жестом вернул монокль на место.

Кто такой этот Бурготрараг, я узнала, стоило нам выехать за стены города. Этой информацией поделился со мной один из воинов. Это было божество, в которое верили в Болотных землях. Именно оно считалось покровителем всего живого в вонючих топях.

Лана еще долго молчала и сохраняла бледность после нашей встречи с циклопом. Только бросала на меня взгляды, полные восхищения, и отворачивалась.

А я… улыбалась.

Чем больше я заводила знакомств с представителями разных рас, тем больше во мне просыпалось жизнелюбия. Истории всех этих существ вдохновляли меня. Вначале гномы, потом гарпии, теперь вот – циклоп. И пусть помочь последнему я могла весьма мало, его желание трудиться и зарабатывать именно на этих землях меня вдохновляло.

Уже на подъезде к замку я вдруг осознала, что в такой спешке собиралась в Тавкаен, что не то что разрешения не попросила, даже не оповестила герцога о своем отъезде. Но никто мне и слова не сказал. Ни тогда, ни по возвращении.

Интересно, это просто совпадение, или все же Роналд отдал своим людям новый приказ? Вновь показывая, что доверяет мне.

Если последнее, то я приятно удивлена.

Может быть, даже стоило передать весточку герцогу о моем возвращении, но я решила, что это сделают и без меня. Силы закончились, стоило Снежинке трусцой пробежать сквозь распахнутые ворота и оказаться в парке. Слезая с лошади, я уже мечтала о горячей ванне и мягкой кровати. К счастью, эти мечты удалось воплотить в жизнь. Лана наконец отмерла и разговорилась, делясь своими впечатлении о циклопе. Ее испугало то, какой он большой и одновременно разумный.

– Так же не должно быть, – возмущалась она. – Все большое обычно опасное и глупое. А тут… ничего себе!

Я разделяла ее эмоции, но только кивала. А потом выбралась из ванны, забралась под одеяло и практически моментально вырубилась. Последней мыслью было, кажется, что завтра мы продолжим наше обучение с Ореком. И в этот раз у меня уж точно должно что-то получиться. Потому что иначе и быть не должно. Мне нужно как можно быстрее провести ритуал. Иначе, если меня не убьет это проклятье, то точно во сне придушит Адель. И плевать ей будет на татуировку.

Казалось, я только-только задремала, представляя, как принцесса через зеркало корчит мне рожи. А над ухом что-то резко рявкнуло. Да так звонко, что весь сон как рукой сняло.

Я подпрыгнула, открыла глаза и попыталась понять, что вообще происходит.

За окнами брезжил серый рассвет. Спальня купалась в полумраке. А рядом с кроватью…

– Какого?.. – прошептала я, отползая и вжимаясь спиной в изголовье. Будто хотела в нем раствориться.

У кровати сидела собака. Обычный такой доберман. Острые уши, продолговатая морда. Умный взгляд.

Вот только была она прозрачно-зеленого цвета. И через нее прекрасно просматривалось убранство комнаты.

– Гав! – повторно рявкнул пес, наклонил голову и с немым вопросом посмотрел на меня.

\/– Глава 28 –

– Орек! Получилось! – именно с этой фразой я ворвалась в гостиную, которая служила классной комнатой.

Чародей из Гулкен вздрогнул от резкого звука и непонимающе нахмурился. А я уже не могла сдержаться. Стоило двери закрыться, как я затараторила.

Глаза мага постепенно округлялись и ползли на лоб.

Сейчас уже не было страха. Не так, как утром.

Утром же я в ужасе смотрела на призрачного пса, который медленно ходил по спальне, принюхивался и поглядывал на меня. Прижимая к груди подушку, я забилась в дальний угол кровати и ждала рассвета. Через какое-то время пес успокоился, умостился на полу у стены и положил голову на лапы.

Пошевелилась я, только когда пришла Лана. Она открыла дверь, но не увидела призрака. А вот собака только лениво оторвала голову от лап, глянула на мою камеристку и вновь заняла выжидательную позицию.

– Вы его видите? – прошептала я, закончив краткий рассказ и сбившись с дыхания.

Орек обвел взглядом комнату и покачал головой.

– Он тут, – я ткнула пальцем в призрачного добермана, который не отставал от меня ни на шаг. И молчал. За все время он гавкнул всего два раза. И теперь я уже не была уверена в том, что мне это попросту не показалось.

– Ваша светлость, боюсь, призванных духов может видеть только сам призыватель, – наконец вынес вердикт мужчина, поджимая губы. – Но, наверное, это и хорошо. Узнай сейчас, что герцогиню преследует призрачный пес…

Я понимала – это был бы скандал, который долетел бы до столицы за пару дней. А до Священного града и того быстрее. Некромантия стояла на четком контроле.

– И что мне с ним делать? – я покосилась на пса. – Он от меня не отстает теперь.

– Это тоже хорошо, – приободрил меня чародей из Гулкена, жестом предложив присесть. – Теперь у вас есть учебный материал. Разве это не прекрасно?

– Наверное, – неуверенно протянула я.

Одно дело говорить о некромантии, изучать какие-то новые заклинания. И совершенно другое – призвать духа пса. Да уж, совершенно другое.

– Хорошо, – Орек кашлянул, пытаясь вернуть себе строгость преподавателя. – Тогда для начала стоит решить, будете ли вы его изгонять или…

Я посмотрела на добермана. Он в это мгновение как раз сел, наклонил голову, прислушиваясь к словам колдуна и высунул язык. И мне так жалко стало собачку.

Явно же не так давно жила в псарне. А там, кто знает, что произошло.

– Или что?

Орек ответить не успел. Стук в дверь и заглянувшая Лана его отвлекли.

– Ваша светлость, прошу прощения, но там гонец из Тавкаена прискакал. От лорда Фронтье. Говорит, что очень важное донесение, а его у ворот задержали и не пропускают.

Лана прикусила язык, но я прямо чувствовала, что она хочет сказать: «Почти как меня когда-то».

– Пусть пропустят, это мой приказ, – кивнула ей. – Орек, прошу прощения, я отлучусь ненадолго. Но урок мы не отменяем.

– Конечно, ваша светлость, – двоедушник добродушно улыбнулся. – Уверен, дела очень важные.

Тут он был прав. Лорд Фронтье сдержал слово и прислал своего человека. Тот привез документы.

Банкир принял мое предложение, вынес на бумагу все расчеты, указал все проценты и уточнил в них, что казна фонда будет содержаться в защищенных ячейках банка. Но без процентов. Этот счет будет открыт в день, когда откроется и сам фонд.

Я перечитала договор несколько раз, перед тем как поставить подпись рядом с росчерком банкира.

– Это верните лорду Фронтье, – я передала один экземпляр договора послу. Второй оставила себе.

– Хорошо, ваша светлость, – мужчина поклонился и запрыгнул в седло, – пусть боги за вами присматривают. И, нацепив шляпу, подбил пятками скакуна.

Он успел только развернуть лошадь, когда в распахнутых воротах показалось еще несколько всадников. В первую секунду я подумала, что мне показалось. А потом пришли узнавание и осознание.

– Лорд де Виньо? – удивленно выдохнула я, рассмотрев одного из мужчин получше.

Кабинет герцога Этьенского

Роналд чувствовал, как начинает уставать. Это означало только то, что он подходит к критической грани. Герцог редко мог позволить себе это чувство. Не мог он испытывать это в военных походах, не мог разрешить на долгих и нудных приемах, не мог расслабиться во время бумажной работы.

Но именно сейчас, когда все одновременно свалилось на мужчину, он наконец начал уставать. Но для отдыха было неподходящее время. Только вчера его кабинет посетили храмовники, приглашенные для важной беседы, которая началась в обед, а закончилась далеко за полночь. Не все храмовники выдержали, многие уехали раньше. Но главный представитель веры из города Тавкаен остался до последнего.

Из этой беседы Роналд вынес только одно – он поступил максимально правильно.

Представители веры были обеспокоены возникновением новой религии. Они сами встречались с неофитами, которые зазывали отречься от кровавых богов в угоду благостным духам природы.

Но ни один из вчерашних посетителей не смог сказать Роналду, что делать в этой ситуации. Их обращения уже были отправлены в Священный град, но ответа оттуда пока не последовало. Будто главным жрецам и магам из круга были безразличны проблемы, возникающие на территориях герцогства.

С главным храмовником Тавкаена Роналд договорился поддерживать связь по этому поводу. И отпустил наконец мужчину.

А вот сегодняшние его гости были еще интереснее. Потому что по приглашению герцога его дом посетил не только лорд де Виньо. Но и незваный гость, с которым Роналд больше и не чаял свидеться.

– Лорд Чарет! Какая неожиданность! – герцог встал, приветствуя обоих мужчин. – Лорд де Виньо.

Устин низко поклонился герцогу. А вот Том Чарет шагнул вперед и протянул ладонь для рукопожатия своему старому другу и соратнику.

– Сколько мы не виделись, – выдохнул высокий мужчина с рыжей шевелюрой и конопушками по всему лицу. – Лет десять?

– Где-то так, – усмехнулся Роналд, крепко сжимая ладонь человека, который уже не единожды приходил ему на выручку. – Удивлен твоим появлением. Но несказанно рад. Присаживайтесь, господа.

Герцог кивнул слуге, который дожидался приказа. Вскоре перед мужчинами появились кубки.

– Не мог не приехать, – пожал плечами лорд Чарет. – Особенно после того, как меня нашел лорд де Виньо.

Устин молчал. Но герцогу не показалось, что тот смущен или скован. Скорее задумчив. И выжидателен.

Роналд не знал, что сказать. Чарет был тем человеком, который в будущем должен был взять леди Мелани в жены. Том должен был догадываться, что связывало его старого друга и девушку, что надолго поселилась в его доме. Но все равно пришел на выручку. Как и всегда. Как на поле боя. Как в походах, в которые они оба ходили, как только им исполнилось тринадцать. Том ушел из армии первым. Когда не стало его отца, а земли на юго-западе начали приходить в упадок без жесткой руки хозяина.

С Роналдом они поддерживали переписку. Но больше не виделись.

– Лорд Этьен, – Устин заговорил, когда все замолчали, – я догадываюсь, по какой причине вы пригласили меня. И я… я этому несказанно рад.

– Рады? – изогнул бровь герцог.

– Да, – лорд де Виньо кивнул, без страха отпил из кубка, – нам с вами есть о чем поговорить. И теперь у меня развязан язык. Ведь теперь за мной присматривает сама природа. Именно она давала силы богам. Именно она стояла выше самих богов. И теперь я подчиняюсь только ей.

Роналд промолчал. Он не выказал того, что тот тон, которым говорил Устин, напоминал герцогу тон безумцев. Может, брат леди Мелани и не сошел с ума, но стоило ему заговорить, как глаза загорелись сумасшествием.

Том усмехнулся и кивнул Устину. А герцогу стало как-то не по себе от той бессловесной поддержки, что лорд Чарет выразил Устину.

– И первым делом я хочу перед вами извиниться, – склонил голову лорд де Виньо. – Я виноват, лорд Этьен. И прошу прощения за все, что сделал. И что мог не сделать.

– Раз вы знаете, почему я вас пригласил, расскажите то, что мне неизвестно. И тогда я подумаю о прощении.

Устин не стал спорить и заговорил. Заговорил о том, как его пригласил к себе дядя – лорд Гаспен. Как попросил помощи и предложил выслужиться перед короной.

Тогда-то брат и выгнал сестру на улицу. Тогда-то и началась операция, которая должна была уничтожить герцога.

Лорд Гаспен был доверенным лицом короля. Это он придумал план, по которому его племянница должна была оказаться не только в постели Роналда, но и его сердце. Мелани передавала все, что ей удавалось узнать, выполняла все поручения, которые давала ей корона. Но не она одна была в подчинении семьи Флемур. Устин тоже попал в эти сети. Он должен был скомпрометировать герцога на приеме. И очень удивился тому, что Роналд это сделал сам, когда подарил первый танец не своей выздоровевшей жене, а его сестре.

Но у Устна был приказ. Он все равно вызвал на дуэль герцога. Намеренно выбрал мечи, которыми совершенно не владел. Он должен был проиграть и напороться на клинок. Но Роналд не дал в тот вечер Устину возможности покалечиться от его руки. Однако план был выполнен. С этого этапа в игру должен был вступить лорд Гаспен и сам король. Но этого почему-то не произошло.

– Я не понимал тогда, что могло произойти, выполнил все, о чем меня просили, – произнес лорд де Виньо, отставляя кубок. – А потом узнал, что за мной ведется слежка. Меня проверяли. Видимо, я все же где-то ошибся. Или вы, лорд Этьен, меня переиграли. Сложно сказать.

– Какая стояла задача? – сухо спросил генерал королевской армии. – Убить меня, мою жену?

– Лишить вас титула и земель, – спокойно отозвался Устин. – Вас должны были лишить всего.

– Могу я предположить, что в этой задумке была и третья сторона, которая могла спутать планы короне? – подал голос Том.

– О ком ты говоришь, друг?

– Королева, – пожал плечами лорд Чарет. – Ее дочь выздоровела. А лишение всего коснулось бы и ее. Насколько я знаю, леди Вивьен не допустила бы такого. К тому же до меня доходили слухи, что в то время его величество запер королеву в темнице. Надолго. За этим должно было стоять что-то весомое. Смею предположить, что именно Вивьен Флемур сделала так, чтобы этот план не был воплощен в жизнь.

– Этого мы достоверно знать, к сожалению, не можем, – Роналд сейчас не был готов брать в расчет все «возможно».

Однако у него сделалось хорошо на душе. Слухи о том, что король замышляет лишить его того, о чем был подписано когда-то мирное соглашение, оказались не просто слухами. И это значило только то, что герцог не зря провоцировал правителя.

Если бы король все же решился на такой шаг, то навредил бы только себе. Тогда бы мирный пакт превратился бы в прах. Что доказывало только одно – правитель королевства Флемур не в себе. Его действия непоследовательны, нелогичны и разрушительны. А безумный король не может управлять страной. Он ее погубит.

– Я отрекся от этого дела, – произнес тем временем лорд де Виньо. – Я не служу короне. Не служу ему, после того как мне открылся новый путь. Я отрекаюсь от своей прошлой жизни и собираюсь уехать. Но перед этим, ваша светлость, я бы хотел получить ваше прощение. И помочь всем, чем смогу.

– Думаю, что помочь вы мне можете, – кивнул Роналд. – Начнем с того, что вам известно о шпионах короля в моих землях. Мне нужны имена.

– Я могу назвать человек пять, ваша светлость, – легко согласился мужчина. – Тех, с кем лично встречался и общался. К сожалению, я боюсь их куда больше. А это значит, что полностью помочь с решением этой проблемы не смогу.

– Главное начать, лорд де Виньо. Прошу.

Слуга подал гостю перо и бумагу. Вскоре список был готов, и Роналд его прочитал. Перечисленные в нем люди не занимали высоких должностей. Не имели доступа к важным делам. Некоторые занимались торговлей в Тавкаене, кое-кто раньше работал в замке, но теперь перебрался. Единственным, чье имя смутило Роналда, был главный псарь герцога.

– Пригласи его ко мне завтра утром, – обратился лорд Этьен к слуге, возвращая ему список.

Псарь не вызывал до этого дня подозрений. Теперь же стоило присмотреться к нему получше.

– Что вы можете рассказать о лорде Гаспене? – Роналд задал следующий вопрос. Получил на него ответ. После чего спросил о том, как была организована переписка. О печатях.

После этого вопроса лорд де Виньо полез во внутренний карман камзола и протянул герцогу ровно такую же медную печатку, которую нашли в вещах Сетера.

– Мне она больше не нужна, ваша светлость. Но, возможно, поможет вам. Да, такие были у меня и у моей сестры. И у лорда Гаспена. Но они отличались. Помимо общего узора в каждую печать был внедрен символ, который назначался каждому доверенному лицу. У меня был месяц. Вот здесь можно видеть небольшой изгиб.

Нехорошие предчувствия поселились у Роналда.

– Какой знак был у вашей сестры?

– Лист дерева. У дяди – перо.

Уже позже, когда гости уйдут, Роналд посетит Орека, чтобы еще раз осмотреть печати и найти тот практически незаметный символ, о котором говорил его гость.

На осколке символа как раз видно не будет. Именно эта часть будет отсутствовать. А вот на цельной Роналд найдет именную метку. И поймет, что Сетер говорил правду. Это была не его печать. Потому что на цельной медной части в общем рисунке будет прекрасно виден лист дерева. В вещах сподвижника Рамет нашли печать Мелани де Виньо.

Но пока Роналд об этом не знал. Он продолжал беседу, больше похожую на допрос. Узнал, что Том тоже отрекся от богов, примкнул к новой вере. Оба уверили герцога, что поклонение природе не несет никаких бед – в природе все содержится в гармонии, а значит, нет смысла развязывать войну и убеждать примкнуть к ним последователей богов кулаками и мечами. Никто не хочет кровопролития. Все хотят только мира.

– Все, что нужно человеку для жизни, есть в природе, – добавил лорд де Виньо. – Король решил наказать меня, отобрав имение и титул, он просто не понимает, что для меня это больше ничего не значит. Я свободен. И очень надеюсь, что смог вам помочь, ваша светлость.

– Это было неожиданно, скажу честно, но да, вы помогли, Устин. И я вам благодарен.

– А я рад тому, что смог вернуть баланс. В жизни он так же важен. Моя сестра тоже вернула этот баланс, но, к сожалению, сделала это своей смертью… Лорд Этьен, если бы вы были последователем той же веры, что и мы, я бы попросил вас не искать ее убийцу. Он сделал благое дело для всех, кроме себя. Но для себя он сам найдет то, что исправит все и вернет гармонию.

Роналд ничего на это не ответил. Просто не знал, что можно на такое ответить.

А потом гости ушли. Они попрощались с герцогом так, будто больше не чаяли свидеться. Том обнял старого друга, похлопав его по плечу. А Роналд пожелал обоим мужчинам удачи на их жизненном пути и под конец сообщил, что прощает Устна за все.

Бывший лорд де Виньо блаженно улыбнулся, пожал руку хозяину земель и вскоре ускакал в ночь. А Роналд направился к чародею из Гулкена, чтобы раскрыть шокирующую правду. Правду, которая заключалась в том, что кто-то подложил в вещи Сетера печать Мелани. И это значило, что в замке, помимо главного псаря, есть еще шпионы. Люди, имена которых стоит раскрыть в ближайшем будущем.

В этом ему поможет или тот самый псарь, или же Орек, когда наконец сможет провести обряд по определению, кому же на самом деле принадлежала ныне сломанная печать.

Однако это была не последняя новость, которую герцог получил той ночью. Потому что вскоре ему доставили сразу два письма. Одно от шпионов из столицы, а второе из самой королевской резиденции.

В обоих письмах содержалась практически идентичная информация.

Король был тяжело ранен на охоте. И теперь его вместе с Адель ждут как можно скорее, для прощания. Потому что прогнозы лекарей неутешительные. И вполне вероятно, что его величеству осталось жить всего несколько дней.

\/– Глава 29 –

Алина Невская/Леди Этьен

– Давай договоримся, ты не шумишь по ночам, а я тебя не изгоняю? – Доберман покосился на меня, как на ненормальную и тихо тявкнул.

– Может имя тебе придумаем? – задумчиво протянула я, разбирая завал на трельяже.

Занятие с Ореком закончилось где-то час назад, сегодня мы с ним занимались той частью некромантии, которая отвечала за переливание жизненных сил. Это заклинание было необходимо для переселения души. По факту, я должна была поделиться своей жизненной энергией для того, чтобы новое тело с душой Адель ожило. Пока разбирали на практике. Но вскоре Орек обещал найти мне и практический материал. Что это должно было быть, спрашивать я не стала.

Сейчас я вернулась к себе, собираясь переодеться и отправиться на занятие по верховой езде.

Лана скорее всего уже ждет меня у конюшни вместе с Фаном. И пока меня нет, эти двое голубков прекрасно проводят время.

– Интересно, ты мальчик или девочка? – хмыкнула я, поглядывая на призрачного пса, который все же вселял страх. – Как тебе Баскервиль?

Пес наклонил голову и зарычал.

– Не нравится? – покачала я головой. – Странно, тебе бы отлично подошло.

Новая порция рычания.

– Брут, – фыркнула я, направляясь к шкафу. – Потому что поступил, как предатель, появившись ночью и почти довел до смерти от испуга.

– Р-р-р-р!

– Ну а как там еще можно назвать призрачного пса? – закатила я глаза. – Но имя тебе точно нужно, так я тебя точно меньше бояться буду.

Факт!

Потому что безымянные создания пугают намного сильнее именованных. Это я уяснила еще в детстве – именованный паук в углу пугает меньше. И братьев с сестрами можно успокоить, что вот там на паутине висит не страшный и ужасный монстр, а наш друг Вася, который мух ловит. Все ведь просто.

– Г-р-р-р! – пес вскочил на лапы, закружился на месте, будто пытался поймать хвост, а потом замер, растопырив лапы.

– Что такое? – я застыла с рубашкой в руках. – Мне уйти за ширму? Ты смущаешься?

Безымянный призрак опять тихо заскулил и лег.

– Надо было все же завести собаку, когда была возможность, – выдохнула я, переодеваясь. – Может тогда бы сейчас было хоть понимание, чего ты от меня хочешь.

Выходя из покоев, придержала дверь для пса. Он полностью игнорировал возможность того, что может проходить сквозь препятствия. И буквально ждал, когда же его впустят или выпустят. Ну хоть не гадил. В этом, пожалуй, был плюс его призрачности. Ни ковер не испортит, ни диван не погрызет.

Несколько раз я ловила себя на том, что хочу пристыдить или шикнуть на пса, которого вижу только я. Вряд ли бы охранники оценили сумасшествие герцогини, так что пришлось держать себя в руках с двойным усердием.

На улице стояла пасмурная ветреная погода. С тяжелых свинцовых туч то и дело срывались большие холодные капли, но дождь не начинался. Возможно, пока что.

Я уже свернула в сторону конюшен, когда пес опять резко остановился и разразился таким пронзительным лаем, что я вздрогнула и обернулась.

– Ваша светлость, вы что-то забыли? – поинтересовался притормозивший рядом со мной стражник.

– Нет, – я растерянно смотрела на беснующееся животное.

Доберман подпрыгивал, рычал. А потом кинулся ко мне, заглянул глаза, и тут же отскочил в сторону. Потом опять подлетел ко мне, остановился на мгновение, чтобы потом вернуться на изначальную точку.

Он меня куда-то… звал?

Развернувшись, я обратилась к мужчине:

– Найдите Фана, скажите, что я опоздаю на занятие.

– Да, ваша светлость.

Мужчина поспешил к конюшням, а я развернулась и направилась за псом, который продолжал прыгать на месте и лаять.

– Да что такое? – прошептала я, догоняя убегающего от меня призрака.

Куда он меня вел удалось узнать через несколько минут. Когда животное свернуло к псарням и ускорилось. Пришлось поспешить и мне. Собака радостно подпрыгивала, явно довольная тем, что ей удалось донести до меня нужную мысль. Вот только я пока совершенно не понимала, зачем меня туда ведут.

До тех пор пока не увидела герцога в компании нескольких воинов и мужчины в серой одежде. Последний был высоким, жилистым, лет сорока с виду. Кажется, это был главный псарь. По крайней мере именно его я видела в парке, когда он дрессировал собак.

– Ваша светлость, – я подошла к мужу, пока призрачный пес прыгал у закрытой двери в псарню и яростно лаял.

– Ваша светлость, – так же учтиво ответил Роналд. – Что вы тут делаете?

– Прогуливалась, – солгала, не моргнув глазом. – А вы?

– Разбираюсь в некоторых неточностях, – расплывчато отозвался он, тоже особо не раскрывая причин своего нахождения тут. Повернулся к главному псарю и поинтересовался: – Так что, мы можем начать обыск?

– Это ваша псарня, милорд, – поклонился мужчина, не выказывая, что происходит что-то из рук вон выходящее. – Если вы видите для этого причины.

– Причины я вижу, – сухо отозвался Роналд и жестом приказал одному из воинов открыть дверь в пристройку.

Мужчина, выполнивший поручение, не видел, как мимо него внутрь проскользнул довольный призрачный пес. В отличие от меня.

– Ваша светлость, – герцог мне кивнул, – прошу меня простить, я вынужден заняться делами.

– Конечно, – пожала я плечами, не собираясь вмешиваться в его дела. У меня тут были какие-то собственные.

Именно поэтому я вошла в псарню сразу за мужчинами. Псарь что-то тихо рассказывал Роналду, удаляясь. Я же застыла на мгновение на пороге, осматриваясь.

Псарня представляла из себя темное помещение с высокими потолками и большими вольерами вдоль стен. Половина клеток пустовала, во второй же половине сидели, лежали и бегали псы охотничьих и сторожевых пород.

Что-то мне подсказывало, что собака, которую я приняла за добермана, явно должна была чем-то отличаться. Как минимум, названием. Но пока меня это мало волновало.

Лай поднялся буквально спустя несколько мгновений после того, как внутрь вошли люди. Несколько мальчишек, которые, по всей видимости, помогали главному управляющему, кинулись успокаивать животных.

А я потеряла из виду своего зеленого пса.

– Куда же ты запропастился? – пробормотала я себе под нос, проходя между большими вольерами в направлении Роналда и всех его сопровождающих.

– Начинайте, – отдал приказ герцог, повернувшись лицом к псарю и ко мне. – Адель?

– Я вам мешаю? – улыбнулась самой невинной улыбкой.

– Нет, просто не могу понять, что вы делаете в псарне, – хмыкнул герцог.

– На собачек посмотреть захотелось, – пожала плечами, проходя мимо.

Я уже видела впереди своего призрачного пса. Он сидел возле одной из клеток и пристально смотрел на своих живых сородичей.

Роналд ничего не ответил. А его люди уже открыли несколько пустых загонов и начали разгребать сено, которым был устлан пол. Зачем-то простукивать стены…

Я же прошла мимо и остановилась рядом с призраком. Напротив него в клетке копошились маленькие черные комочки шерсти. Скулили, тыкались друг в друга носами, перебирали лапками. Щенки. Им точно было до месяца.

Кто-то лежал, забившись в сено, кто-то прыгал на месте за своим хвостом. Их было штук пять.

И то, как доберман смотрел на них…

– Это твои дети? – я присела на корточки, просунула руку между прутьев. Один из щенков тут же ткнулся мокрым носом в ладонь, обнюхивая.

Призрак, как и следовало того ожидать, мне не ответил.

– Что же с тобой случилось? – пробормотала я, глядя на то, как собака просовывает лапу сквозь решетку и пытается подопнуть щенка, который застрял в сене. Но конечно же, ничего не получилось.

Вздохнув, я протянула руку помощи нуждающемуся щенку и тут же услышала тихое урчание сбоку. Призрак то ли был недоволен, что его малыша тронули, то ли благодарил.

– А где их мама? – я повернулась к мужчинам. Псарь нашелся первым, кашлянул.

– Умерла, миледи.

– Вот как? – я вскинула бровь. – А что случилось?

– Болезнь, – коротко отозвался он.

А пес рядом зарычал.

– Это была болезнь от старости? – продолжала я допытываться.

Роналд нахмурился, но пока не встревал в этот разговор.

– Нет, Графиня просто заболела.

– Графиня, – повторила я с улыбкой, бросив взгляд на высокую статную и тонкую как стрелу собаку.

Она тихо заскулила и попыталась толкнуть меня в бок головой. Увы, у нее ничего не получилось, а я ничего не почувствовала.

– Да, хорошая была сторожевая собака, – кивнул главный псарь.

Графиня опять зарычала. Вскочила на лапы и оскалилась, глядя на мужчину.

Что-то ей в нем не нравилось. Неужели, главный псарь плохо относился к своим воспитанницам и воспитанникам?

– Откройте следующий вольер, – приказал Роналд, наконец вмешавшись в разговор.

Я же переводила взгляд с Графини на ее щенков, и обратно. Не в силах понять, почему собака рычит на того, кого должна считать своим хозяином.

Пес дернулся и перевел взгляд на вольер, из которого уже выходили люди герцога. А потом сорвался с места и кинулся вперед. Она проскочила мимо мужчин, остановилась у дальней стены и встала на задние лапы, что-то скребя передними.

Графиня явно хотела что-то показать.

– Разрешите? – я протиснулась между псарем и решеткой. Мужчина отпрянул, позволяя мне пройти. А я уловила слишком тяжелое дыхание. Будто бы мужчина о чем-то переживал.

– Ваша светлость, я бы попросил не мешать, – это был Роналд.

Но я не обратила внимания. Прошла в освободившийся вольер и остановилась рядом с призраком Графини, которая все еще стояла на задних лапах, пытаясь передними проковырять дыру в серой кирпичной кладке.

– Вы что-то ищите, ваша светлость, да? – я обернулась к мужу и встретилась с взглядом с нахмурившимся герцогом.

– Да, Адель.

– А можно попросить у вас инструмент? – деловито поинтересовалась я у одного из мужчин, который только что вышел.

Тот бросил взгляд на Ронала, но протянул мне металлический прут с загнутым навершием.

– Здесь, да? – пробормотала я на грани слышимости, подтолкнула острие штыря в щель между камнями и… посыпалось крошево, раздался тихий скрип и камень выпал. За ним виднелась темная щель. Будто кто-то проковырял небольшое отверстие.

Графиня отскочила в сторону, увернулась от упавшего камня, будто он мог ей навредить. И заскулила.

– Ваша светлость? – недоверчиво пробормотал Роналд, отдав какой-то приказ жестом стражнику, что оставался в проходе, и шагнул ко мне. – Как вы?..

Я поджала губы и молча вернула инструмент герцогу.

Роналд остановился рядом с открывшимся тайником, запустил внутрь руку в темной перчатке и вытащил несколько распечатанных конвертов.

Прошла секунду между этим действием и приказом, который в этот раз Роналд отдал вслух:

– Сопроводите нашего подозреваемого в темницу.

Стражники схватили не особо сопротивляющегося псаря.

– Ваша светлость, я все объясню, – прохрипел он, повиснув на руках воинов.

– Объяснишь, не сомневаюсь, – от голоса герцога повеяло холодом. А потом он посмотрел на меня. Да таким взглядом, что похоже и мне придется все объяснить.

Ну что, Графиня, твоя история мне понятна. Но похоже из-за нее теперь и мне будет не очень хорошо.

Надеюсь, оно того стоило, собачка. Если этот урод убил тебя только потому, что ты знала о местонахождении тайника, я сама буду голосовать за то, чтобы ему голову отрубили.

– Адель, вы, кажется, гуляли, – протянул мой муж, продолжая прожигать меня взглядом. – Составьте мне компанию. Нам есть о чем с вами поговорить.

– Не стану отказывать, – нацепив ложную улыбку, отозвалась я, – но должна вас предупредить, ваша светлость, что у меня не так много времени осталось. Сейчас у меня по расписанию верховая езда.

– Прекрасно. Значит сегодня урок по верховой езде проведу вам я, – решил мужчина, повернулся к моему охраннику и отдал новый приказ: – Найди Фана, ее светлость сегодня не нуждается в его знаниях и умениях. И приведи лошадей.

– Да, ваша светлость.

Па-па-пам!

Из псарни мы вышли в гробовом молчании. Даже Графиня, которая недовольно рычала несколько мгновений назад, затихла.

– Что вы искали?

– Как вы это сделали?

Мы задали вопросы одновременно. Роналд нахмурился, а я закусила губу.

– Я искал как раз то, что вы нашли, – спокойно отозвался мужчина, спускаясь. Он остановился и подал мне руку, предлагая свою помощь в преодолении трех ступеней.

– Письма? – нахмурилась я, принимая его руку.

– Вчера нас посетил лорд де Виньо.

– Да, я видела его.

– Устин пересмотрел свои взгляды на жизнь и любезно поделился со мной именами шпионов короля, – объяснил герцог медленно направляясь в сторону парка. Вдалеке уже виднелся мужчина, ведущий двух лошадей.

– Псарь был шпионом, – понимающе протянула я.

– Именно. Но в его вещах нам не удалось найти ничего, что связывало бы его с короной. Пришлось провести обыск там, где он проводил большую часть своего времени.

– А если бы вы ошиблись? – нахмурилась я. – Что было бы, если бы Устин вам солгал, и псарь не оказался шпионом короля?

– Тогда я бы извинился перед пострадавшим и не занимался тем списком, который предоставил мне лорд де Виньо.

Ответ меня удовлетворил, если это вообще можно описать таким словом.

– Так как вы узнали о тайнике, ваша светлость? – вскинул бровь, поинтересовался Роналд и принял поводья лошади из рук подоспевшего стражника.

Я подошла к Снежинке, похлопала ее по шее и поискала взглядом, на что бы можно было встать, чтобы забраться в седло.

– Я решила обратиться к магии воздуха, когда услышала, что вы что-то ищете, – солгала, а самой стало противно. И это я-то про доверие этому человеку рассказывала. – Решила проверить, смогу ли вам помочь, или мы просто так время с Ореком тратим.

– Вам удалось, – герцог шагнул ко мне. – Позволите вам помочь?

– Эм… да.

Мужчина опустился на колено, глядя мне в глаза и сложил руки замком. использовав его ладони, как ступеньку, я запрыгнула на спину Снежинке и разорвала зрительный контакт.

– Вам удается управляться с магией все лучше, – похвалил меня герцог. – Удивительно только то, что я магией не обнаружил этот тайник.

Я только пожала плечами, закусила изнутри щеку и подтолкнула пятками лошадь. Она тихо фыркнула и сдвинулась с места.

Роналд нагнал меня через мгновение:

– Как вы смотрите на прогулку за стенами?

– Почему бы и нет.

– Отлично, – пнув своего коня пятками в бока, отозвался мужчина, – нам стоит поговорить без лишних ушей.

И пронесся мимо меня.

Нагнала я герцога уже у стен. Снежинка быстро разошлась, радуясь быстрой скачке. Начала своенравничать, не желала сбавлять шаг или поворачивать.

– И что же мне так с питомцами-то везет? – пробормотала я, сильнее натягивая поводья.

Лошадь недовольно фыркнула и подчинилась.

Я выехала следом за герцогом за ворота и свернула в сторону небольшого леса. За деревьями возвышались синеющие горные склоны, и сейчас мы ехали в их сторону, стремя в стремя.

– Возможен дождь, – отметила я, подняв глаза к темным тучам.

– Не в ближайшее время, – повторил мое движение герцог. – Мы успеем вернуться к началу бури.

Ну что же, мое дело предупредить.

Выехав на опушку леса, пустили лошадей шагом. А Роналд наконец заговорил:

– Вчера я получил письмо. Нас ждут в королевском дворце.

– Зачем? – я непонимающе нахмурилась, морально подготавливаясь к новым проблемам.

– Король при смерти, – тон, которым он это произнес был нейтральным, а у меня внутри вспыхнуло маленькое солнышко.

– Что?! Как?! – я повернулась к мужу, который в это самое время убирал слишком низкую ветку дерева. Еще бы чуть-чуть и я въехала бы в нее лицом.

– Что-то случилось во время охоты. Мне доносят слухи, что лекари не делают утешительных прогнозов. Вполне вероятно, что через несколько дней его не станет.

– Так это же…, – я прикусила вовремя язык, чтобы не сказать “хорошо”.

Радоваться чужой смерти плохо. Очень плохо. Но в отношении отца Адель я не могла иначе.

– Это внесет разлад, – помог мне герцог. – И что будет после, пока не совсем понятно. Именно для этого я и собираюсь согласиться на эту поездку. Вам… должно быть тяжело слышать подобные вести, Адель…

– Не скажу, что это плохая новость, – пробормотала я, глядя на тропинку, по которой шла Снежинка. – Но каким правителем будет Калет?

– Меня тоже волнует этот вопрос, – кивнул герцог. – Особенно при учете, что в нашем с короной договоре следующим в престолонаследии должен был стоять наш с вами ребенок, Адель.

Я нервно сглотнула и покосилась на Роналда:

– Но ведь Калет наследный принц?

– Да, ваш брат должен унаследовать корону Флемура после смерти вашего отца. Но если бы сейчас вы носили ребенка, именно ему предназначалось бы место на троне.

– Не понимаю, как такое возможно, – я отмахнулась от назойливых насекомых, которые жужжали рядом с ухом. – Что же это за договор был?

– Был. И пока есть, – вздохнул герцог. – Мы подписали пакт, тот самый, который вы не нашли в моем кабинете. За небольшую услугу с моей стороны, наш с вами ребенок становился первым в очереди престолонаследия. Но так как вы закрыли двери для меня в свои спальню, это условие не было выполнено. А значит, нам стоит отправиться не только на прощание с королем, но и на новую коронацию. Думаю, ее величество не упустит возможность организовать ее как можно скорее.

Этой речью Роналд подкинул мне слишком много пищи для размышления. Я поглядывала на мужа и молчала. Не похоже было на то, что он сильно горюет по упущенной возможности получить трон.

Но тогда почему заговорил об этом?

– Тамаш отправился в Тавкаен за магом, которому подвластны портальные чары, – продолжил тем временем Роналд. – Завтра утром он будет тут. Будьте готовы отправиться в столицу, Адель. Думаю, пробудем мы там где-то дней семь. Может, меньше.

– Поняла, – кивнула я, не сводя взгляда с герцога.

– Как раз решим проблему с поставками индовира, – продолжил делиться планами мужчина. – Храмовники и маги из Священного града обязаны присутствовать и на прощании со старым королем, и на возвышении нового.

– Угу…

– Поделитесь своими мыслями, – предложил он. – Вы же явно сейчас что-то планируете, разве нет?

Ну, как тебе сказать, дорогой муж. Сейчас я обдумываю возможные перспективы в связи со сменой власти. Возможности, которые есть у меня в браке с тобой, и какие я смогу получить, если все же с тобой разведусь. И пытаюсь понять, что мне делать, чтобы не навредить самой себе. А что?

– Пока я только обдумываю возможные последствия смены власти, – спокойно отозвалась я, поворачивая Снежинку в сторону небольшой полянки. Зеленое покрывало травы украшали яркие пятна цветов.

– И к чему пришли? – вскинул бровь Роналд, нагоняя меня.

Я пожала плечами, остановив лошадь и спрыгнула на землю. Ярко-зеленая лужайка под свинцово-черными тучами так и манила пройтись, насладиться видом.

– У нас разве не конная прогулка? – поддел герцог, ловко спрыгивая со спины своего коня.

– У меня должен был быть урок, – заметила я, усмехнувшись. – А вы меня не особо-то и учите. Значит, прогулка может быть какой угодно.

В воздухе пахло свежестью и дождем. Порывы ветра толкали в плечи. Это была… свобода. Да, именно так я ее себе представляла. И пожалуй, смерть короля-деспота тоже отлично подходила для этой картины.

– А пришла я к тому, что пока ничего не ясно. Ехать в столицу у меня нет желания, скажу честно. Но выхода, как я понимаю, нет.

– Увы, мы с вами должны там присутствовать, – кивнул герцог, останавливаясь рядом. Мужчина залюбовался небом. – Стоит первыми узнать, на чьей голове теперь будет красоваться корона.

– Разве есть еще варианты кроме Калета?

– Вы удивитесь, Адель, но на это место слишком много желающих. А еще есть те, кто не особо-то и хочет, но имеет все права.

Я надеялась услышать объяснение этим словам, но Роналд замолчал.

– У меня есть несколько идей по поводу развития герцогства, – мои слова прозвучали невпопад.

– Думаю, об этом мы с вами поговорим, когда вернемся из столицы. Если хотя бы часть ваших задумок не отпадет после поездки сами по себе, то обсудим.

– Хорошо.

Я стояла рядом с мужчиной, к которому больше не испытывала страха. Не знаю, на самом деле, что я к нему сейчас испытывала, но точно не страх. И наслаждалась природой.

Сейчас я, пожалуй, понимала тех людей, которые были готовы отречься от богов в угоду духам природы. Ради такого спокойствия и гармонии.

– Нам нужно уже возвращаться, – нарушил блаженную тишину Роналд. А я открыла глаза. – Скоро пойдет дождь.

– Вы же говорили, что до бури еще есть время. Или вам нельзя доверять, ваша светлость?

Я встретилась взглядом с мужчиной. Роналд оказался еще ближе, чем я думала.

– Все зависит от того, хотите ли вы мне доверять, – с легкой хрипотцой в голосе произнес он.

– Я…

Его рука, оказавшаяся на моей талии, мягко привлекла к мужчине. Его губы нашли мои.

Это было какое-то наваждение, которому я поддалась. Позволила герцогу себя поцеловать, забывая обо всем на свете. Голова закружилась.

Легкое прикосновение губами к губам. Неспешное, будто испытывающее. Чужое дыхание, которое в мгновение становится моим. Чужое сердцебиение под ладонью, которая оказалась на мужской груди. Быстрое. Спешное. Будто подталкивающее этого человека жить как можно скорее. Сейчас. Сегодня. И никак иначе.

И глаза напротив. В которых видно чужое, но такое мое отражение.

Первая холодная капля мазнула по щеке, отрезвляя. Вслед за ней упало еще несколько. А потом небо разверзлось и хлынул дождь.

– Ваша светлость! – я отскочила от Роналда, как ошпаренная. – Я… нам… нужно возвращаться!

Развернулась и рванула к Снежинке, которая осталась под деревом. Волосы вмиг намокли, облепили лицо. Но несмотря на холод капель, мне было жарко.

Я допустила ошибку. Но я бы была беспросветной лгуньей, если бы сказала, что мне эта ошибка не понравилась.

* * *

Следующее утро можно было охарактеризовать одним словом – суета.

Лана суетилась, проверяя, собрала ли они все нужные вещи. Слуги в замке суетились, подготавливая все для провожания герцога и герцогини. Спокойно было только в парке. Лошади оставались в стойлах, кареты не выкатывали. Потому что путешествовать нам предстояло порталом.

Меня немного смущало то, как магия может переместить человека из одного места в другое. Не скажу, что не мечтала о чем-то подобном в своей первой жизни. К примеру, так ведь намного проще добираться до университета. И комфортнее, чем по морозу ждать маршрутку.

Но в мире без магии это казалось нереальным. Сейчас же… не знаю. Все равно казалось чем-то диким и неправильным.

Призрак по кличке Графиня тоже суетился. Гонялся за Ланой по комнате, принюхивался к собранным вещам, заглядывал мне в глаза. А мне от это становилось интересно только одно – сможет ли она последовать за мной через тот же портал? Или придется ей ждать меня тут неделю. Или может даже больше.

Ответ на этот вопрос мне удалось получить уже где-то через час. Когда все было готово к отправлению, вещи снесены в большой холл, а жители замка, которые оставались тут, собрались, чтобы проводить.

Маг-портальщик оказался сухим стариком с белыми глазами и короткой аккуратно подстриженной бородкой. Никаких балахонов или колпаков. Обычные штаны и рубашка. Если не брать во внимание, что его одежда была расшита золотом и каменьями, то самый обычный старик.

Я бросила взгляд на Орека, который пристально рассматривал чародея. И кивнула своему учителю.

Занятия пришлось прервать. Я не смогла бы взять Орека с собой. Да и практиковать некромантию в королевском дворце было бы самоубийством. Так что мы договорились о том, что я как раз отдохну, наберусь сил, а Орек начнет подготовку к ритуалу. Ему я доверяла. Двоедушник, пожалуй, быстрее остальных нашел путь к моему доверию – рассказав свои секреты первым.

– Вы готовы? – Роналд остановился рядом.

Его сопровождал Друвард и еще один молодой парнишка. Лана, стоящая по левую руку от меня, бросала грустные взгляды в сторону Фана.

– Мы скоро вернемся, – шепнула я ей.

Девушка улыбнулась и опустила взгляд.

– Леди Этьен? – Роналд подал руку. – Вы готовы?

– Да, – я с напускным спокойствием вложила пальцы в его ладонь.

Мужчина вел себя так, будто ничего не произошло. С одной стороны это было хорошо. С другой… хотя, какая там другая сторона? Ну был поцелуй, и что с того? Это не какое-то неожиданное событие. Особенно, если брать во внимание, то, что мы женаты.

– В таком случае, можете начинать, – герцог кивнул магу-портальщику и оглянулся.

Позади стоял лорд Иэйтен, лорд Фингар и лекарь Лих. А вот Тамаш отсутствовал.

– Лорд Монуа нас не проводит? – хмыкнула я.

Роналд цокнул языком:

– Видимо, нет. Похоже, лорд Монуа даже не вернулся после вчерашней поездки в Тавкаен. Мага сопровождали мои люди.

– Надеюсь, у него на это были важные причины, – пробормотала я, глядя на то, как впереди разгорается алое сияние. Расползается неровной кляксой по воздуху и пульсирует.

Носильщики подхватили мои вещи, один из мужчин придержал сползающий с сундука клинок.

– Вы взяли с собой меч? – это не укрылось и от глаз Роналда. – В королевский замок?

– Разве это запрещено? – вскинула я бровь.

– Нет, просто странно, что принцесса едет домой с оружием.

– Не уверена, что могу назвать королевскую резиденцию своим домом, – произнесла я на грани слышимости. Но Роналд разобрал слова. И хмыкнул в ответ.

Лана шагнула в портал следующей. Бесстрашно, с прямой спиной и рука об руку с Друвардом. Подошел наш черед.

– Лорд Иэйтен, лорд Фингар, – герцог обернулся к своим советникам, – полагаюсь на вас.

Мужчины синхронно поклонились своему господину. А мы шагнули вперед. Ровно для того, чтобы в следующее мгновение окунуться в алое сияние. Оно мазнуло по коже теплым дыханием, в носу зачесалось, будто вдохнула перца. А потом… Желудок подпрыгнул к горлу, а я вцепилась в руку генерала, которая показалась мне единственным, что может удержать на ногах.

Мир изменился.

Пропали люди, исчез и маг, фигура которого просматривалась сквозь дымку портала. Мы очутились в просторном белоснежном зале. Тронном зале, если быть точным. Об этом сообщали два кресла с высокими спинками на небольшом возвышении в конце длинной алой дорожки.

И сейчас эти троны пустовали.

– Добро пожаловать в королевский дворец! Добро пожаловать в Урел! – вперед шагнул мужчина в черном. Поклонился.

За ним стояли еще люди. Я видела Калета. Видела высокую стройную девушку рядом с ним – наверное это старшая сестра Адель, Шарлин. Видела светловолосую женщину с холодным взглядом и выточенными чертами лица, ее голову венчала корона. Королева Вивьен.

– Ваше величество, – Роналд поклонился на отпустив моей руки, – ваши высочества.

Я присела в реверансе.

Сейчас я была ниже по статусу, чем принц и принцесса, а значит должна была поступить так.

– Герцог, – голос королевы Вивьен объял холодом, а потом она посмотрела на меня и… во взгляде что-то переменилось. – Адель.

Столько тепла было в этом слове. Столько невыплаканных слез. И столько горечи.

Мне хватило только одного слова, чтобы понять, насколько королева любит свою дочь. Ее чувства должно было с лихвой хватить и даже перекрыть все то, что ощущал к ней отец.

– Я рада вас видеть, матушка, – слова дались с трудом. Интересно, так бы ответила Адель или все же нет?

Однако, сейчас я в ее доме. А значит, игра только начинается. Теперь я не только должна отзываться не имя принцессы, но и сделать все, чтобы стать ею. До тех пор, пока королевский замок не останется далеко позади.

Вот только решить и сделать это две разные вещи. Потому что в следующее мгновение произошло сразу несколько событий.

Портал за ними потух, отрезая путь домой. Двери тронного зала распахнулись, а громкий голос глашатая объявил:

– Его королевское величество, Тэйрен Флемур Первый!

Я ожидала чуть ли не гроб, который сейчас внесут слуги, да только… король шел на своих двоих. Не спотыкался, не покачивался. Шел ровным и твердым шагом. Смотрел прямо и усмехался.

Высокий, темноволосый. С прямым носом и глубоко посаженными глазами. Если бы не корона, я бы приняла его за кого угодно, но точно не короля.

– Добро пожаловать, герцог и герцогиня, – улыбка стала шире, превратила лицо короля в безобразную маску безумца. – Надеюсь, портал был качественным.

– Он не мог не быть качественным, – голос который раздался за спиной короля… меня бросило от него в дрожь. А потом я увидела и его владельца. – Я добирался таким же. И могу гарантировать, что все прошло отлично, ваше величество.

На шаг позади короля остановился Тамаш Монуа. И подарил мне свою самую очаровательную улыбку.

конец второй книги