Сердце болот. Невеста тьмы бесплатное чтение

Глава 1. Приглашение беды

Меня зовут Лиара, и я, кажется, совершаю самую глупую ошибку в своей жизни. Хотя, если честно, меня всегда подозревали в склонности к этому. Сегодня я еду на свадьбу своей старшей сестры, и не просто еду – а с официальным приглашением от семьи жениха. От светлых чародеев. Это уже само по себе тревожный знак.

Я – темная ведьма. И это не просто наклейка на паспорте, это образ жизни. Мы не носим белое, не улыбаемся на заказ и точно не сидим тихо в углу, когда вокруг льется сладкая светлая магия, от которой мутит. А теперь представьте: в одном зале соберутся самые высокомерные светлые чародеи страны и мы, скромная делегация темного рода. И все ради того, чтобы моя идеальная, правильная сестра Амалия связала себя узами брака с блестящим наследником рода Эверлейн.

Карета подпрыгнула на камне, и я чуть не пролила на себя фляжку с отваром валерианы. Не для того, чтобы успокоиться, а чтобы притупить тошноту от мысли, что мне предстоит провести целый день среди сияющих улыбок. Мать, сидевшая напротив, смерила меня взглядом, в котором смешались тревога и надежда:

– Лиара, только умоляю, не колдуй. Сегодня твоя сестра должна быть счастлива.

– Я? – Я сделала круглые глаза. – Даже не думала!

Она не поверила, конечно. И правильно сделала. Потому что мысль о том, чтобы слегка подплавить подол чьего-нибудь слишком белого платья, уже уютно устроилась у меня в голове.

Карета въехала на территорию поместья Эверлейнов, и я, наконец, увидела, что светлые называют «скромной церемонией». Три ряда фонтанов, сияющих всеми цветами радуги. Арка из роз, по которой ползли золотые искры, словно насекомые. А вдоль дорожки – чары, заставляющие листья на деревьях светиться, будто звезды.

– Ох, – пробормотала я. – Чувствую, у кого-то аллергия на минимализм.

Мать шикнула.

Сестра уже ждала нас на площадке перед оранжереей. Белое платье, жемчуг, сияние в глазах. Она выглядела как картинка из сказки, и это немного резануло. Нет, я любила Амалию. Правда. Но в этот момент между нами лежала пропасть. Она шагнула в мир света добровольно, а я… я здесь чужая.

– Лиара! – Она бросилась ко мне, обняла, и от неё пахло лавандой и магией, той самой мягкой светлой магией, которая всегда пощипывала мою кожу. – Я так рада, что ты пришла!

– Как я могла не прийти? – Я улыбнулась, чувствуя, что выгляжу, как чёрное пятно на чистом холсте. – Всё ради тебя.

Рядом с ней стоял он – будущий муж, светлый чародей с лицом, будто вырезанным из мрамора. Волосы – белокурые, глаза – цвета летнего неба, осанка – как у статуи героя. И выражение лица соответствующее: лёгкое презрение, сдержанная вежливость и уверенность, что этот мир создан для него.

– Лиара, – представила меня сестра. – Это Кайден.

– О, я вас уже слышала. – Я склонила голову, а внутри зашевелился импульс темной магии. Он почувствовал его, конечно: глаза чуть сузились.

– Взаимно, – ответил он холодно. – Мы рады, что вы присоединились.

Я почти услышала, как он мысленно добавил: хотя лучше бы не присоединились.

Мы прошли в оранжерею, где завтра должна была состояться свадьба. Солнце пробивалось сквозь стеклянный купол, отражалось в воде декоративных прудов, и всё казалось нереальным. Белые и золотые ленты развевались, из углов лились тихие мелодии, а по воздуху плавали крошечные светлячки – магия, вызванная чарами украшения.

Сердце неприятно кольнуло: этот мир был прекрасен… и чужд.

– Не подходи к алтарю, – шепнула мать. – Здесь чары светлого союза, они могут… ну, взаимодействовать.

Я закатила глаза. Какая из меня угроза? Я просто пришла поддержать сестру.

И, возможно, проверить, насколько хрупки их идеальные чары.

Я сделала шаг ближе к алтарю, вдохнула аромат лилий, и вдруг всё пошло не так.

Сначала я почувствовала дрожь под ногами. Лёгкую, будто ветер качнул мост. Потом послышался треск. На белом мраморном полу появилась крошечная трещина, едва заметная, но от неё потянуло холодом.

– Лиара! – крикнула мать, но было поздно.

Светлые чары вспыхнули, реагируя на мой невинный, честное слово, вдох. По оранжерее пронёсся порыв ветра, золотые ленты сорвало с креплений, фонари взорвались фейерверками искр. Пруд закипел, и несколько рыбок вылетели в воздух, превращаясь в радужных бабочек.

А потом треснул алтарь. Гулко, на весь зал.

Я застыла, чувствуя, как взгляды всех присутствующих сверлят меня, а магия вокруг рвётся и скручивается, будто пытается понять, что произошло.

– Я… э-э… – пробормотала я. – Кажется, я просто вдохнула.

Старейшины светлых чародеев появились мгновенно. Их мантии развевались, лица искажала смесь ярости и ужаса. Они обвели взглядом зал, остановились на мне.

– Это что такое? – проревел один из них. – Вы привели в священное место тёмную ведьмубез защиты?!

– Она моя сестра! – вмешалась Амалия, но голос её дрогнул.

– И ваша сестра только что разрушила основу вашего союза!

Я сжала кулаки. Это было нечестно. Я же ничего не делала! Ну… почти ничего.

В этот момент Кайден шагнул вперёд. Его взгляд был холоден, как лёд.

– Я предупреждал, – произнёс он. – Магия тьмы несовместима со светлой церемонией.

Слова повисли в воздухе, и я поняла, что катастрофа уже случилась. В зале пахло горелой магией, на полу лежали осколки кристаллов, а трещина на алтаре медленно расползалась, как паутина.

Я случайно сорвала свадьбу своей сестры.

И, кажется, весь мир только что стал моим личным врагом.

Глава 2. Столкновение стихий

Я всегда знала, что светлые чародеи – это существа, у которых чувство юмора выжигается вместе с первой искрой магии. Всё в них слишком правильное, отполированное, улыбающееся, как стеклянные витрины магазинов, в которые я никогда не захожу. И вот теперь я оказалась в самой гуще их мира, среди сияющих фонарей и безупречных улыбок, и чувствовала себя… ну, примерно как в клетке для диковинных животных.

После того как алтарь треснул, свадьба была официально приостановлена. Старейшины немедленно закрыли оранжерею, повесили вокруг неё завесу из светлых чар и отправили всех гостей в восточный зал поместья. Я плелась позади, чувствуя, как взгляд Кайдена сверлит мне спину.

– Даже дышать опасно, да? – пробормотала я, когда он всё же обернулся.

– Если вы называете дыханием попытку разрушить священный союз, – холодно ответил он, – то да.

Я фыркнула. Если бы взглядом можно было спалить чью-то рубашку, он бы сейчас ходил голый.

Восточный зал поместья Эверлейнов был ещё более вычурным, чем оранжерея. Белые колонны, золотые прожилки на мраморе, гобелены с сияющими единорогами. Идеальное место для того, чтобы почувствовать себя грязной, тёмной и нежеланной.

Моя сестра Амалия сидела на диванчике, сжимая в руках подол платья. Она выглядела как фарфоровая кукла, готовая заплакать. Я сразу почувствовала себя виноватой. Ну, не виноватой-виноватой… просто немного неловко.

– Лиара… – Она подняла на меня глаза. – Ты ведь правда ничего не делала?

– Клянусь, – сказала я, поднимая руки. – Я просто вдохнула. Может, чуть глубже, чем обычно.

Она грустно улыбнулась, но я уловила в её взгляде тень сомнения. Это было как удар. Я же пришла сюда ради неё. Ради семьи.

– Мы должны обсудить последствия, – раздался резкий голос старейшины. Тот самый, что кричал на меня у алтаря. Он вошёл в зал вместе с ещё двумя мужчинами и женщиной. Все трое излучали светлую магию так, что у меня зачесались зубы. – Вмешательство тьмы повлекло разрушение защитных печатей. Союз не может быть заключён.

– Что вы предлагаете? – спросила моя мать с ледяной вежливостью, хотя я видела, что её пальцы дрожат.

– Либо ведьма немедленно покидает поместье, – произнёс старейшина, сверля меня взглядом, – либо мы требуем нового обряда очищения.

– Я никуда не уйду, – заявила я. – Это свадьба моей сестры!

– Быласвадьба вашей сестры, – заметил Кайден, сложив руки на груди. – Пока вы не… вдохнули.

Я почувствовала, как магия внутри меня шевельнулась, откликнувшись на раздражение. Маленькая искра тьмы выскользнула наружу и превратила ближайший цветок в чёрную розу. Все ахнули.

– Это случайно, – пробормотала я, отдёргивая руку.

– Довольно! – Старейшина ударил посохом по полу, и по залу пронеслась волна света. Мне стало холодно, кожа покрылась мурашками. – Если мы немедленно не восстановим равновесие, эта свадьба никогда не состоится.

В этот момент я впервые посмотрела прямо на Кайдена. Он стоял напротив, высокий, идеальный, как статуя, и смотрел на меня так, словно я – буря, ворвавшаяся в его безупречный мир. И, знаете, что было хуже всего? В его взгляде не было страха. Только раздражение и… любопытство.

– Что вы предлагаете? – снова спросила мать.

– Новая церемония возможна только при условии, что будет заключён другой союз, – медленно произнёс старейшина. – Союз, который уравновесит магию.

– Что?! – хором воскликнули мы с Амалией.

– Тьма должна связаться со светом, чтобы восстановить баланс, – добавила женщина-старейшина. – Иначе магическая война неизбежна.

Я почувствовала, как мир качнулся под ногами. Моя сестра побледнела, Кайден поднял бровь.

– Вы предлагаете… – начала мать.

– Да, – кивнул старейшина. – Тёмная ведьма должна выйти замуж за светлого чародея. За наследника Эверлейнов.

Тишина. Моя челюсть медленно опустилась вниз.

– Что?! – повторила я, но на этот раз визгливо. – Да вы с ума сошли! Я не собираюсь ни за кого выходить замуж! Я свободная ведьма!

– Лиара… – Мать положила руку мне на плечо. – Если мы откажемся, это будет война.

– Да пусть будет! – взорвалась я. – Я не собираюсь быть жертвой ради их правил!

Кайден молчал. Он только смотрел на меня пристально, как на головоломку. Потом медленно сказал:

– Если это единственный способ сохранить мир, я согласен.

Я повернулась к нему с ужасом и злостью.

– Ты согласен?! Мы даже не знаем друг друга! Мы ненавидим друг друга!

– Это не имеет значения, – отрезал он. – Союз – это долг, а не игра.

Я почувствовала, как магия во мне взорвалась вихрем, шепча о том, что я должна сбежать, разрушить их глупые правила, показать, что тьма не подчиняется свету. Но взгляд Амалии… её слёзы… они пронзили меня.

– Лиара… – прошептала она. – Пожалуйста. Ради меня.

Я закрыла глаза, ощущая тяжесть решения.

Я – темная ведьма. Я никогда не принадлежала их миру.

И всё же я кивнула.

– Хорошо, – произнесла я, чувствуя, что в эту секунду предаю саму себя. – Но только ради семьи.

В зале повисло облегчённое молчание. Старейшины переглянулись, Кайден слегка склонил голову, а я поняла, что моя жизнь только что перевернулась.

Глава 3. Взрыв магии

Я не любила свадьбы. Даже чужие. Особенно чужие. Но быть тёмной ведьмой на свадьбе светлого чародея – это, как оказалось, отдельный вид пытки.

Утро следующего дня началось с того, что мне в лицо ударил слишком яркий солнечный свет. Казалось, солнце решило заглянуть прямо в комнату для гостей, чтобы лично убедиться, что я не проспала свою собственную катастрофу.

Я перевернулась на бок, натянула одеяло на голову и попыталась сделать вид, что ничего не произошло. Что вчерашняя сцена с трещиной в алтаре – это просто дурной сон. Что старейшины не требовали от меня выйти замуж за Кайдена, а я не согласилась, чтобы избежать магической войны. Но чем дольше я лежала, тем яснее понимала: всё это было на самом деле.

– Лиара, вставай! – в комнату ворвалась мать, как ураган. – Через два часа новая церемония, старейшины ждут тебя для обряда очищения!

– Очищения? – Я высунула нос из-под одеяла. – Это что, они меня мыть будут?

– Магия! – всплеснула руками мать. – Ты должна войти в союз с минимальным риском для всех!

Я простонала, сползая с кровати.

Вдохнула она вчера, видите ли… и мир едва не рухнул.

Комнаты для гостей были такими белыми, что у меня болели глаза. Даже зеркало светилось. Когда я подошла к нему, то увидела мятую, растрёпанную темноволосую ведьму с кругами под глазами. На шее – тонкая цепочка с кулоном в форме полумесяца, моё единственное украшение.

– Ну что, – пробормотала я отражению, – пойдём портить праздник дальше?

Церемония должна была проходить в саду, потому что оранжерею всё ещё восстанавливали. Светлые чародеи постарались замаскировать трещины, но я чувствовала, как магия под ними дрожит, словно натянутая струна.

Меня вывели на траву, босиком, чтобы я «соединилась с землёй». Три светлых мага обошли меня по кругу, шепча свои чистые, сияющие заклинания. В воздухе пахло мятой и ладаном, и мне казалось, что моя собственная магия скукоживается, как кот от воды.

– Потерпи, – прошептала мать. – Это недолго.

Для тебя – недолго, подумала я, а у меня сейчас аура чесаться начнёт.

Я старалась быть примерной ведьмой. Честно. Но стоило им положить на мои плечи руки, как что-то внутри возмутилось. Моя магия рванулась, словно дикая лошадь, и в воздухе мелькнула тёмная искра.

– Спокойно, – приказала я себе. – Спокойно, Лиара. Ради сестры.

Кайден стоял чуть поодаль, наблюдая. Его лицо, как всегда, идеально непроницаемо. Словно ему всё равно, что его жизнь сейчас связывают с моей, словно он выполняет приказ, а не вступает в брак. И это раздражало сильнее любого заклинания очищения.

– Она сопротивляется, – произнёс один из магов. – Её сила… живая.

– Я и есть живая, – процедила я. – Простите, что разочаровала вас.

Маги переглянулись. Старейшина шагнул ближе.

– Сосредоточьтесь на светлом, ведьма, иначе мы не сможем провести обряд.

Сосредоточиться на светлом… Как будто это просто. Как будто я могу закрыть глаза на то, что мой мир тёмный, колючий и настоящий.

Я попыталась вспомнить Амалию, её улыбку. Ради неё я здесь. Ради неё я стою босиком на траве, терплю сияющие чары и притворяюсь, что мне всё это нравится.

Мир на мгновение успокоился. Магия внутри меня сделала глубокий вдох.

И именно в этот момент порыв ветра сорвал с ближайшего куста белые лепестки и швырнул их мне в лицо. Моя магия вздрогнула и взорвалась.

Это было похоже на удар грома.

Земля под ногами содрогнулась. Из травы вырвались чёрные корни, закручиваясь спиралями. Воздух потемнел, светлые чары рассыпались искрами. Слышались крики, звон стекла, лай собак.

– Лиара! – закричала мать.

Я пыталась удержать силу, но она вырывалась, рвалась наружу, как дикий зверь. Я видела, как Кайден вскинул руку, сотворяя щит, и наша магия столкнулась в воздухе, разлетаясь вихрями.

В этот момент я поняла, что не просто сорвала свадьбу. Я устроила настоящий магический шторм.

Светлые бегали по саду, пытаясь восстановить контроль. Я стояла в эпицентре, босая, с развевающимися волосами, и чувствовала, что ещё мгновение – и сорвусь в полное безумие.

Кайден шагнул ко мне сквозь вихрь. Его глаза горели решимостью.

– Смотри на меня! – крикнул он сквозь рев магии.

Я посмотрела. И мир на секунду замер.

Мы были разными стихиями, но в этот миг они встретились. Его светлая магия обвила мою тьму, не пытаясь уничтожить, а… удерживая. Балансируя.

Шторм стих.

Я упала на колени, тяжело дыша. Кайден поймал меня, не давая удариться о землю.

– Ты в порядке? – спросил он холодно, но в голосе мелькнула тень беспокойства.

– Я… да, – выдохнула я. – Кажется… да.

В саду стояла тишина. Лепестки лежали на траве, разбросанные, как после бури. Старейшины медленно приближались, глядя на нас так, будто видели что-то неизбежное.

Я понимала: теперь пути назад нет.

Глава 4. Скандал века

Я сидела на холодном мраморном полу восточного зала и пыталась не смотреть на трещины, которые змеились от алтаря, будто чёрные шрамы. Слишком много глаз было приковано ко мне. Слишком много ярости, осуждения и… страха.

Даже светлые чародеи, которые обычно ходили, будто глотнули солнце и уверены, что мир вращается вокруг их сияющих аур, теперь выглядели потрёпанными. Их белые мантии были покрыты пятнами земли и пылью, волосы растрёпаны, а глаза бегали между мной и алтарём, где магия всё ещё тихо потрескивала.

Скандал. Я слышала этот шёпот со всех сторон.

– Это провокация темных…– Она разрушила священное место… – Союз невозможен…

Я глубоко вдохнула и подняла голову. Да, я тёмная ведьма. Да, у меня бывают… импульсы. Но я не хотела этого!

– Это было… случайно, – сказала я вслух, и голос прозвучал глухо, будто застрял в стенах зала. – Я… пыталась сдержать магию, клянусь.

– Случайно? – один из старейшин, высокий мужчина с серебряными волосами, шагнул вперёд. – Ты называешь «случайно» разрушение алтаря, подготовленного семьёй Эверлейн в течение трёх месяцев? Ты называешь «случайно» магический взрыв, который едва не ранил десятки гостей?

– Никто не пострадал! – возразила я.

– Пока что, – отрезал он. – Но это… – он обвёл рукой зал, – …самая большая магическая катастрофа на светской церемонии за последние двадцать лет.

Вот оно. Скандал века.

Сестра Амалия стояла рядом с матерью, бледная, как молоко. Она даже не пыталась приблизиться ко мне. И это, пожалуй, было больнее всего.

Кайден, как всегда, выглядел как статуя. Только его взгляд выдавал, что он напряжён и зол. Но не на себя, не на старейшин. На меня.

– Я не понимаю, – вмешалась мать, её голос дрожал, но она старалась говорить твёрдо. – Мы пришли с миром. Лиара не хотела вреда. Почему вы сразу обвиняете её?

– Потому что факты говорят сами за себя, – произнёс другой старейшина. – Вмешательство тьмы разрушает равновесие. Мы предупреждали.

Я сжала кулаки.

– Если бы вы не заставили меня стоять под вашим дурацким светом и «очищаться», ничего бы не случилось!

– Лиара! – воскликнула мать.

Но я уже не могла остановиться.

– Вы хотите, чтобы тьма притворялась светом? Так не бывает! Вы сами спровоцировали этот взрыв своими правилами!

В зале повисла тишина, такая плотная, что я слышала собственное сердцебиение.

Старейшины переглянулись.

– Хватит, – сказал Кайден, его голос прозвучал как сталь. – Споры ничего не изменят. Факт в том, что союз в привычной форме невозможен.

– Ты… – я прищурилась. – Ты же сам хотел эту свадьбу!

– Хотел, – ровно ответил он. – Пока твоя магия не показала, что старые законы не работают.

В его словах было что-то странное. Не только обвинение, но и холодная решимость. Он уже обдумывал план, который, очевидно, мне не понравится.

– Совет соберётся на экстренное заседание, – произнесла старейшина-женщина. – Если мы не найдём решение до заката, мирный договор между нашими кланами будет расторгнут.

Мирный договор. Эти слова ударили сильнее, чем любое обвинение. Если его расторгнут… будет война. Настоящая. Сражения магов, охота на ведьм, кровь и пепел.

– И всё из-за меня, – прошептала я.

Через час мы сидели в малой гостиной. Я на краю дивана, сгорбленная, мать и Амалия рядом, молчаливые, подавленные. Слуги светлых сновали по коридору, передавая весть о катастрофе, и я знала: завтра об этом будут шептаться во всех магических домах.

– Ты понимаешь, что наделала? – наконец спросила мать.

– Я не хотела…

– Хотеть – мало, – перебила она. – Иногда нужно думать, прежде чем… вдохнуть.

Я сжала губы. Её попытка пошутить не помогла.

В этот момент дверь распахнулась, и вошёл Кайден. Он выглядел уставшим, но решительным.

– Совет принял решение, – сказал он.

Я напряглась.

– И?

– Чтобы сохранить мир, – он посмотрел прямо на меня, – мы должны пожениться. Сегодня.

Слова повисли в воздухе, как удар колокола.

– Что?! – выдохнула я. – Снова?!

– Иначе всё кончено, – спокойно сказал он. – Скандал уже стал достоянием всех кланов. Если мы не покажем, что свет и тьма могут быть в союзе, последствия будут катастрофическими.

Я закрыла лицо руками.

Скандал века.

И теперь я – его главная героиня.

Глава 5. Совет кланов

Если кто-то когда-то напишет хронику самой нелепой свадьбы в истории магических кланов, я займу в ней центральное место. Возможно, на гербе будет изображена ведьма, сидящая посреди осколков алтаря с надписью: «Я просто вдохнула».

Но шутки закончились, когда в поместье Эверлейнов прибыл объединённый Совет.

Малый тронный зал, где обычно принимали гостей высокого ранга, был преобразован в зал заседаний. Длинный стол из тёмного дерева, по одну сторону – светлые чародеи в белых мантиях, по другую – моя семья, облачённая в глубокие оттенки чёрного, серого и вороньего синего. Я сидела в конце стола, как непрошеная тень, стараясь не встречаться глазами ни с кем.

Магия в зале была плотной, густой. Светлые источали ровное сияние, темные – холодный шёпот. И между этими потоками – я. Моя собственная сила металась, как птица в клетке, чувствуя враждебность пространства.

– Итак, – начал старейшина Эверлейнов, сереброволосый, с глазами цвета льда. – Мы здесь, чтобы обсудить последствия… происшествия.

– Вы называете это «происшествием»? – хмыкнул мой дядя, старший ведьмак нашего рода. – Разрушение алтаря, магический взрыв и позор на глазах всех гостей?

– Я называю вещи своими именами, – холодно ответил старейшина. – И виновница сидит в этом зале.

Все взгляды устремились на меня.

Я сжала кулаки на коленях.

– Я… не хотела…

– Хотеть и уметь – разные вещи, – оборвал меня другой маг. – Вмешательство тьмы в светлый ритуал всегда несёт риск.

– Вы сами настояли на смешанной церемонии! – неожиданно вмешалась моя мать. Её голос звенел, как сталь. – Моя дочь пришла с миром. Она – сестра невесты. И вы превратили её присутствие в обвинение!

В зале зашумели. Светлые недовольно переговаривались, темные поддерживали мать. Я сидела и чувствовала, как ком вины растёт внутри, тяжёлый и липкий.

Кайден сидел напротив, неподвижный, словно вырезанный из мрамора. Но его взгляд был прикован ко мне, холодный и внимательный.

– Нам нужен компромисс, – произнёс наконец глава нашего рода, мой дед, маг седовласый, но с глазами, полными огня. – Война – последнее, чего желают обе стороны.

– Согласен, – кивнул старейшина Эверлейнов. – И Совет нашёл решение.

Я уже знала, какое. И всё же сердце ухнуло, когда он произнёс:

– Союз должен быть заключён. Но теперь – между темной ведьмой и светлым чародеем.

В зале повисла тишина.

– Я возражаю! – взорвалась Амалия, впервые подняв голос. – Это моя свадьба! Я люблю Кайдена!

– Любовь здесь вторична, – ровно ответил старейшина. – Речь идёт о политическом и магическом равновесии.

Я встретилась глазами с сестрой. В её взгляде было столько боли, что мне захотелось исчезнуть.

– Это… безумие, – прошептала я. – Мы с ним… мы ненавидим друг друга.

– Ненависть не мешает долгу, – вмешался Кайден. – Если это необходимо ради мира, я согласен.

Слова упали в зал, как молния.

Совет начал обсуждать детали, но я почти не слушала. Голоса сливались в гул. В голове крутилась только одна мысль: Я иду под венец вместо сестры.

Моя жизнь перевернулась за одну ночь. Я никогда не мечтала о свадьбах, о романтике, о белых платьях. А теперь меня насильно вяжут узами с человеком, который смотрит на меня, как на проклятие, и которого я бы с удовольствием превратила в жабу.

– Лиара, – голос деда вырвал меня из мыслей. – Ты понимаешь, что это единственный путь избежать войны?

Я кивнула.

– Понимаю.

– И ты согласна? – уточнил старейшина Эверлейнов, пристально глядя мне в глаза.

Я вздохнула.

– Согласна.

Слово прозвучало, как приговор.

Зал Совета медленно опустел. Решение было принято. Завтра я стану женой Кайдена Эверлейна. Не потому, что хочу. А потому, что мир между кланами дороже моей свободы.

Скандал века превратился в договор века. Но от этого легче не стало.

Глава 6. Подготовка к вынужденной свадьбе

Я всегда думала, что хуже свадьбы старшей сестры в окружении светлых чародеев быть не может. Оказалось, может. Хуже – это когда твоя собственная свадьба назначена на завтра, и жених – светлый чародей, который предпочёл бы, чтобы ты исчезла с лица земли.

Всю ночь я ворочалась на широкой белой кровати в гостевых покоях поместья Эверлейнов, но сон так и не пришёл. Стоило закрыть глаза, как передо мной вставал взгляд Кайдена – холодный, внимательный, оценивающий, словно он решал, какой контракт заключает, а не вступает в брак.

Я пыталась шутить про это мысленно. От ненависти до любви, говорят? Да уж. Пока что всё больше похоже на маршрут «от презрения к катастрофе».

К рассвету я встала и подошла к окну. Сад, где вчера бушевал магический шторм, выглядел почти мирно. Светлые за ночь восстановили всё, что могли: траву зачаровали, чтобы она снова стала изумрудной, разбросанные лепестки собрали, трещины на дорожках залатали. Всё сияло, как будто вчерашней катастрофы и не было.

Только я знала, что магия земли ещё дрожит. Что равновесие зыбкое. И что свадьба завтра – не про любовь, а про политический спектакль.

– Вставай, – сказала мать, врываясь в комнату с рассветом. – Сегодня твой день.

– Ага, – пробурчала я. – Счастливый день невесты.

Мать проигнорировала сарказм. За ней шли две светлые служанки с подносами и тканями.

– Мы должны примерить платье, – бодро объявила мать. – Они подготовили новое, специально для тебя.

– Только не белое, – простонала я.

– Белое, – безжалостно сказала мать.

Я упала лицом на подушку, но меня всё равно подняли и потащили к зеркалу. Платье было белоснежным, с серебряной вышивкой и длинным шлейфом, который выглядел как капкан для ведьмы. Я стояла в нём, как на эшафоте, и думала, что, возможно, смерть была бы проще, чем это.

– Ты прекрасна, – сказала мать, поправляя ткань. – Даже твоя тёмная магия не сможет испортить такое платье.

Хотя может попробовать, мрачно подумала я, но вслух ничего не сказала.

Служанки плели мне волосы, вплетали серебряные нити, и я чувствовала, как чары слегка жгут кожу. Светлая магия не любила меня, и это было взаимно.

После примерки меня повели на очередной обряд «успокоения ауры». Светлые маги построили круг на лужайке и велели сесть в центр.

– Расслабьтесь, – сказал один. – Представьте свет, который согревает вас.

Я представила костёр, в который бросают всех этих чародеев.

– Ещё раз, – вздохнул маг. – Свет – это мир.

Я сделала вид, что слушаю, но внутри меня тьма ворчала. Она не хотела мириться, не хотела подчиняться чужим правилам.

Я ведьма. Я не игрушка для их ритуалов.

Днём в поместье начали прибывать гости. Я видела из окна, как по дорожке идут светлые лорды и дамы, сияющие и надменные. Где-то внизу мелькнули знакомые тёмные плащи – мои родственники. Два мира снова столкнутся завтра, и я буду их мостом.

Или их мишенью.

Вечером мать принесла мне чай и села рядом.

– Лиара, я знаю, что это тяжело, – тихо сказала она. – Но если ты отступишь, начнётся война.

– Я знаю, – ответила я. – Просто… я не хочу, чтобы моя жизнь принадлежала кому-то ещё.

– Иногда мы жертвуем личным ради семьи, – сказала мать. – И иногда это приносит счастье, которого мы не ждали.

Я усмехнулась. От ненависти до любви, да? Возможно, когда-нибудь я в это поверю. Но пока что…

Я посмотрела на сад, где под луной колыхались цветы, и почувствовала, как внутри зреет буря.

Завтра всё изменится. Завтра я стану женой светлого чародея. Завтра два мира соединятся.

Глава 7. Свадьба под угрозой

Солнце взошло слишком рано. Или, может, просто я не спала. Я лежала на спине, глядя в потолок, слушая, как сердце бьётся где-то в горле. День свадьбы. День катастрофы.

В комнате пахло лавандой и светлой магией, от которой у меня слегка кружилась голова. Служанки ещё накануне окропили всё пространство каким-то «успокаивающим» настоем. Наверное, чтобы я не взорвала половину поместья во сне.

Я встала и подошла к зеркалу. Под глазами – тени, волосы растрёпаны, но взгляд… мой взгляд горел. Да, я согласилась на эту свадьбу, но это не значит, что я сломлена. Я – тёмная ведьма. И даже в белом платье я останусь собой.

С утра начался настоящий кошмар. В комнату вошли шесть женщин – три светлые, три тёмные, – и начали подготовку. Меня мыли, расчёсывали, плели косы, обматывали лентами, втирали благовония.

– Попробуй расслабиться, – говорила мать. – Сегодня мы должны показать, что два мира могут быть вместе.

Два мира? На самом деле это выглядело, как битва на территории моей головы. Светлые хотели сделать из меня фарфоровую куклу, тёмные – сохранить хоть каплю моей сути.

Платье было готово. Белоснежное, с серебряной вышивкой, в нём я чувствовала себя чужой. Оно шуршало при каждом движении, словно шептало: Ты здесь временно.

Когда меня вывели в сад, гости уже собрались. Светлые сияли, как всегда, а мои родственники стояли в стороне, будто в тени, но их взгляды жгли. Я чувствовала себя на сцене, где зрители ждут либо чуда, либо трагедии.

Кайден стоял у алтаря – нового, восстановленного за ночь. Он был идеален, как всегда. В его белой мантии не было ни складки, волосы сияли на солнце, а взгляд оставался холодным, но решительным.

– Готова? – прошептала мать, держа меня за руку.

– Нет, – честно ответила я, и она лишь крепче сжала мою ладонь.

Церемония началась. Старейшины читали клятвы, магия светилась над нашими головами золотым куполом. Я ощущала, как моя тьма осторожно ворочается внутри, недовольная, но пока смирная.

Кайден взял меня за руку. Его пальцы были тёплыми, сильными. На мгновение наши взгляды встретились, и в его глазах я увидела нечто новое. Не презрение. Не злость. Что-то вроде принятия.

– Лиара из рода Морвен, – произнёс старейшина. – Готова ли ты заключить союз и принести клятву равновесия?

Я сглотнула. Перед глазами мелькнула Амалия. Её бледное лицо. Слёзы. Я делала это ради семьи. Ради мира.

– Готова, – сказала я.

Магия отозвалась тихим гулом.

– Кайден Эверлейн, готов ли ты заключить союз и принять тьму, чтобы обрести равновесие?

– Готов, – твёрдо ответил он.

Свет и тьма соприкоснулись.

В этот момент небо потемнело.

Я вздрогнула, услышав далёкий раскат грома. Гости начали переглядываться. Сад словно замер. Магия дрожала, как струна.

– Что это? – прошептала я.

– Нарушение баланса, – тихо ответил Кайден. – Держись за меня.

Я почувствовала, как его светлая сила окутывает мою тьму. Наши пальцы переплелись, и магия соединилась, словно два потока. Но где-то на краю сознания я ощущала чужое вмешательство.

Не моё. Не его.

Кто-то хочет, чтобы эта свадьба не состоялась.

Ветер взвыл, сорвав с деревьев лепестки. Алтарь задрожал, и я услышала шёпот, доносящийся из-под земли. Гости ахнули. Старейшины начали возводить защиту, но магия уже вихрем закручивалась вокруг нас.

– Лиара! – крикнул Кайден. – Фокусируйся на равновесии!

Я закрыла глаза, ощущая его силу, свою тьму и этот чужой, разрушительный шепот. Он пытался нас разъединить.

Но я стиснула зубы.

Нет. Сегодня не будет войны. Сегодня не будет катастрофы.

Я выпустила тьму наружу, вплетая её в свет Кайдена. Наши магии столкнулись, но на этот раз не враждовали. Вихрь света и тьмы поднялся над алтарём, и чужой шепот стих.

Когда я открыла глаза, сад был залит сиянием. Мы стояли в центре, руки всё ещё переплетены, а старейшины смотрели на нас с изумлением.

Союз был заключён. Но где-то глубоко внутри я знала: это только начало.

Глава 8. Испытание союза

Когда сад опустел, а последние гости разъехались, казалось, что напряжение ушло вместе с ними. Но это была иллюзия. На самом деле настоящий кошмар начинался только сейчас.

Мы с Кайденом сидели в отдельной комнате, предназначенной для молодожёнов, и ждали решения Совета. Снаружи горели факелы, где-то глухо рокотала магия, словно сама земля обсуждала, стоит ли оставлять нас в живых.

Я нервно теребила подол белого платья. Кайден стоял у окна, как всегда идеально выпрямленный, руки за спиной, лицо каменное.

– Знаешь, – не выдержала я, – мы выглядели очень эффектно на алтаре. Думаю, это будет самая обсуждаемая свадьба десятилетия.

– Не думаю, что скандал – то, к чему стоит стремиться, – холодно ответил он.

– А что нам ещё остаётся? – я пожала плечами. – Мы – символ равновесия. Тёмная ведьма и светлый чародей. Уверена, все старейшины уже ставят ставки, кто кого первым попытается убить.

Он бросил на меня взгляд, в котором мелькнуло что-то вроде иронии.

– Ты преувеличиваешь.

– Посмотрим, – пробормотала я.

Дверь открылась, и в комнату вошли трое старейшин. Двое светлых, один тёмный. Все выглядели серьёзными.

– Лиара Морвен. Кайден Эверлейн, – начал сереброволосый старейшина, – ваш союз признан действительным, но его стабильность необходимо подтвердить.

– Испытание, – догадалась я.

– Испытание, – кивнул тёмный маг. – Вы должны пройти проверку совместимости магий. Только так Совет убедится, что вы способны удерживать равновесие.

Кайден не удивился.

– Когда?

– Сегодня ночью, – ответил старейшина. – Чем быстрее – тем лучше.

Я вздохнула. Конечно, почему бы не устроить ещё один стресс сразу после свадьбы?

Испытание проходило в зале, где обычно тренировались светлые маги. Просторное помещение с каменными стенами, магическими кругами и парящими светильниками. Мы с Кайденом встали в центр большого круга, начерченного золотыми и чёрными линиями.

– Смысл прост, – объяснил тёмный старейшина. – Вы должны объединить свои силы и пройти через три волны энергии, не разрушив круг. Если круг лопнет – союз нестабилен.

– А если мы выживем? – спросила я, пытаясь шутить.

– Тогда мир будет спасён, – ответил он совершенно серьёзно.

Я скривилась.

Первая волна была лёгкой. На нас обрушился поток светлой магии, яркий, как полуденное солнце. Я стиснула зубы, и моя тьма инстинктивно рванулась наружу. Кайден схватил меня за руку.

– Дыши, – приказал он.

Я вдохнула, позволив своей тьме вплестись в его свет, и почувствовала, как энергия смягчается. Первая волна прошла, и круг остался цел.

– Неплохо, – сказал один из старейшин. – Но дальше будет сложнее.

Вторая волна была тёмной, густой, почти липкой. На этот раз Кайден вздрогнул, но не отступил. Я почувствовала, как его свет дрогнул, и быстро обвила его своей магией, как щитом.

– Держись, светлый, – прошептала я.

Он кивнул, и мы вместе удержали давление. Круг вспыхнул серебром и чёрным, но остался цел.

Третья волна была хаосом. Свет и тьма сошлись в вихре, и я поняла, что это проверка не магии, а нас самих. Если мы хоть на мгновение отвернёмся друг от друга, всё рухнет.

Мы стояли лицом к лицу, руки переплетены, и я впервые почувствовала, что его свет не враг. Он был якорем. А моя тьма – щитом.

Мы дышали вместе, двигались вместе, и вихрь медленно стихал.

Когда всё закончилось, круг сиял ровным серебристо-чёрным светом.

– Испытание пройдено, – произнёс старейшина. – Союз признан стабильным.

Я выдохнула и едва не упала на пол. Кайден подхватил меня. Его глаза на мгновение потеплели.

– Мы сделали это, – сказал он.

– Да, – кивнула я. – Но это только начало.

Где-то в глубине я чувствовала: кто-то не хотел, чтобы мы прошли испытание. И этот кто-то не остановится.

Глава 9. Первое совместное задание

Совет официально объявил наш союз стабильным, а семьи подписали обновлённый договор. Формально мир был спасён. А на деле… теперь каждый шаг мы с Кайденом делали под пристальным вниманием старейшин и всего магического общества.Прошло всего два дня после испытания союза, а мне уже казалось, что моя жизнь перестала быть моей.

Сегодня утром в дверь наших новых покоев постучали.

– Входите, – сказала я, надеясь, что это хотя бы чай.