Академия Высшего света. На крыльях времени бесплатное чтение

Анна Минаева
НА КРЫЛЬЯХ ВРЕМЕНИ

Глава 1

— Это шутка?!

Я протерла глаза и еще раз выглянула в окно. Но ничего не изменилось. Здание продолжало висеть над обрывом. Где-то там, вдалеке виднелись скалы с нанизанными на них пушистыми облаками. А потом…

Мимо пролетел большой темный дракон.

— Да быть не может! — завороженно пробормотала я, наблюдая за полетом крылатого. А потом резко развернулась к столпившемся за моей спиной людям.

Еще несколько минут назад я очнулась на руках Итана и ужасно испугалась. Но сейчас те эмоции померкли на фоне новых.

Тил Тайрен, Алан, Элиза — они выглядели удивленными. Один Итан держался непринужденно. Будто все так, как должно быть.

— Та-а-ак, — протянула я, взлохмачивая волосы руками. — То есть, я на самом деле перенесла всех нас в страну драконов? Но как?!

Голос истерично дрогнул. А я повернулась к мужчине, который мог дать ответ.

— Эмпатическая сила драконов, — проговорил Итан. — Предательство нанесло тебе настолько сильный удар, что ты захотела оказаться как можно дальше от всего этого. Разве нет?

— Да, — ошарашенно отозвалась я. — Но не вместе же с академическим корпусом!

Итак легко и просто разложил все мои эмоции по полочкам. Но от головокружения это не спасло.

Я вздохнула и опустилась прямо на пол, прислонившись спиной к стене. В голове попросту не укладывалось произошедшее. А перед глазами опять начало плыть от слабости.

— Вы слишком много сил потратили на чары, Лианиия. — Рядом со мной на корточки опустился Тил Тайрен. Нужен отдых. И…

— Какой тут может быть отдых? — иронично поинтересовалась я, прикрывая глаза и стараясь повторить за драконом. Только не эмоции разложить по полочкам, а происшествия. — Значит, мастер Ротон предатель, и он сбежал. При всем этом известно, что лорду Виорскому угрожает король. А мы, по моей милости, застряли в стране драконов вместе с одним из корпусов академии. А это вряд ли осталось незамеченным для Когтя. Итан, что делать?

Я открыла глаза и посмотрела снизу вверх на мужчину.

— В этом ты права, каш-ахар, скоро сюда кто-то просто обязан заявиться. Корпус нужно скрыть. Или вернуть на место.

— На место? — удивился Алан, переводя взгляд с меня на Итана. — Это какие же чары для этого нужно использовать? Такое под силу только Лие.

— Как ты себя чувствуешь? — Элиза наконец отмерла и тоже присела на корточки передо мной. — Я изучала целительство факультативом. Не против, если я проверю состояние твоего организма?

В глазах девушки плескалось столько беспокойства, что я не стала отказываться. Протянула ей руку и опять прикрыла глаза. Пока чужая магия теплой волной расходилась по телу, я прислушивалась к разговору мужчин.

— Мы можем просто скрыть здание от глаз посторонних, — предложил ректор. — До тех пор, пока я не найду возможность вернуть его на место. Портал для вас можно открыть хоть сейчас.

— Мы же не бросим здание? Или бросим? — с сомнением протянул Алан.

— Как бы вы ни поступили, его лучше скрыть от посторонних глаз, — проговорил Итан.

— Магия, которую применял мастер Оффин для своей башни… Это должно сработать. Вы можете на меня рассчитывать, мастер Тайрен.

— На меня тоже, — согласился Итан.

Их всех так заботило какое-то здание…

— Помните про лорда Виорского, — подала я голос, когда Элиза отпустила мою руку. — Алан, ему нужна помощь.

— Мой отец в силах о себе побеспокоиться, — попытался оспорить метаморф. — Да и к тому же, чем мы ему можем помочь?

Я попыталась встать, Элиза тут же протянула руку и поддержала.

— Как каш-ахар? — Итан бросил взгляд на девушку, о которой был только наслышан.

— С ней все нормально. Измотала себя спонтанным выбросом, но придет в норму довольно быстро, — отчиталась Элиза, а потом повернулась ко мне и с легкой улыбкой добавила: — Лиа, резерв у тебя такой, что любой архимастер обзавидуется.

— Спасибо. — Кивнула я ей и постаралась взять себя в руки. Повернулась к дракону. — Итан, ты можешь навестить лорда Виорского? Проверить, как он там, и в случае чего помочь? Может даже… пусть позовет тебя, если что. Это возможно?

— Да, могу, — спустя мгновение отозвался он и посмотрел на Алана. — Надо?

Метаморф явнохотел отказаться, а потом кивнул:

— Буду благодарен.

— Тогда я скоро вернусь.

Сказав это, Итан растворился в воздухе, оставив нас в кабинете мастера Ротона… И что-то мне подсказывало, что звание мастера теперь для него осталось в прошлом.

На сердце опять стало гадко. Ведь именно Лекс Ротон был тем человеком, который выдернул меня из серой приютской жизни, показал магию, открыл дорогу в новую жизнь. А теперь… теперь оказывается, все это было сделано не просто так. А только ради собственных целей.

Хотя, чему тут удивляться? Этого стоило ожидать. Просто маленькая глупенькая Лианиия захотела поверить в чудо и не увидела истинного лица чужого человека.

— Алан, давайте за мной, нужно собрать необходимое для проведения ритуала. — Голос ректора прозвучал твердо. — Корпус академии нужно замаскировать как можно быстрее. Элиза, останьтесь и Лианиией, пожалуйста.

— Да, мастер Тайрен, конечно. — Девушка покосилась в мою сторону. А потом бросила в спину уходящим взгляд, полный сожаления.

— Иди с ними, — шепнула я. — Помощь боевого мага не помешает. Я в порядке, сама же сказала.

— Точно? — Элиза нахмурилась, буквально пронизывая меня взглядом.

— Да, точно. Иди.

Она колебалась еще несколько секунд, прежде чем поспешить за ректором и Аланом. Ей не влетит за непослушание. Тил Тайрен и сам должен понимать, что лишний маг не помешает. Я бы тоже хотела исправить то, что натворила, но сил сейчас хватало только на то, чтобы дышать и встать, наконец, с пола.

Повернувшись лицом к окну, вцепилась пальцами в подоконник и попыталась осмотреться.

Отсюда были видны только скалы и покрытые снежным ковром долины. А вот у подножия горы, на которой оказался главный корпус академии…

Я открыла окно и высунулась в него по пояс. Холодный ветер тут же растрепал волосы, обжег своим дыханием кожу. Но я даже не вздрогнула. Потому что там — внизу — находился небольшой город.

Двухэтажные дома с красными крышами, узкие извилистые улочки, большая площадь с какой-то статуей в центре. Так красиво, что дух захватывает. Я замерла, наблюдая за маленькими черными точками, передвигающимися меж домами — людьми. Или может быть драконами?

Видели ли они, что произошло? Знают, что сейчас за ними наблюдают с высоты птичьего полета?

— Что ты делаешь? — За спиной раздался флегматичный вопрос, от которого я вздрогнула.

Резко выпрямилась и повернулась к Итану.

— Тут так красиво, — завороженно протянула я, а потом тряхнула головой и развернулась, чтобы закрыть окно. — Ты виделся с лордом Виорским?

— Да, он пока в своем доме. Предостерег его и в случае чего сказал, что он может обратиться за помощью ко мне. Как благодарность за спасение каш-ахар.

Я закатила глаза, улыбаясь:

— А просто сказать, что хочешь помочь, ты, конечно же, не мог.

— Это было бы не полной правдой. — Пожал дракон плечами и тоже усмехнулся. — Ирония какая-то получается, каш-ахар. Ты бежала от страны драконов и ее опасностей, а в момент предательства твоя магия перебросила тебе именно сюда.

— Угу, — буркнула я, сложив руки на груди, — лучше бы одну перебросило. Я вообще не планировала ничего такого. Даже подумать не могла, что чары….

Я запнулась и охнула, приложив руку к губам. Подняла взгляд на Итана и покачала головой.

— Что такое?

— Это… я разорвала пространство, — прошептала я, испуганно глядя на мужчину. — Это ведь оно, да? Итан, пожалуйста, скажи, что это не так. Что это не второе предзнаменование!

Дракон посмурнел, поджал губы и вздохнул.

— Прости, каш-ахар, но то, что ты сделала, уж очень похоже на разрыв пространства. Насколько я знаю, еще никому до этого дня не удавалось по щелчку пальцев перенести целое здание со всей мебелью и людьми внутри.

— Проклятие! — простонала я, зажмуриваясь и запрокидывая голову.

Тут же не удержалась и стукнулась затылком об стену. Не больно, но до того обидно! Слезы сами брызнули из-под ресниц, я попыталась вдохнуть, но вместо этого всхлипнула.

А через мгновение оказалась в чужих крепких объятиях. Меня прижали к груди и погладили по затылку. Прямо там, где я только что стукнулась.

— Хватит этих пряток, каш-ахар. Нужно разобраться в истинных причинах их действий. Решим вопрос со зданием и отправимся в Капитул. Пора уже встретиться лицом к лицу и все обсудить. Что скажешь?

— Д-да, давай….

Я еще раз всхлипнула и отстранилась.

— Не знаю, что на меня нашло. — Вытирая щеки от слез, проговорила я.

— Понятное дело что, это вся тяжело, — не стал меня упрекать в слабости Итан. — Да и магия, которую ты применила, столько сил выкачать должна была, что странно, как ты еще на ногах стоишь.

— Я не только стою, но еще и действовать готова, — решительно отозвалась я и шагнула к двери. — Надо помочь мастеру Тайрену с чарами, пока корпус не обнаружили. Идешь?

— Как будто у меня есть выбор? — хмыкнул он.

А я остановилась и кивнула.

— Он у тебя есть, Итан. Ты все это время выполнял задание Капитула. К такому они явно тебя не готовили, — я хитро улыбнулась. — Так что сейчас ты можешь принимать решения сам. Я не прошу тебя помогать, но если хочешь…

Я не стала договаривать и открыла дверь. Дракон высокомерно вскинул бровь, закатил глаза и направился к выходу. А я довольно улыбнулась. Значит, не все, что он делает, из-за приказов Капитула.

Тила Тайрена и остальных мы нашли в кабинете ректора. Но не успели даже двери до конца за собой закрыть, как в них постучали.

— Это еще кто? — Я резко обернулась, а Тил Тайрен поджал губы.

— Кажется, те, кто попал вместе с нами в это место…

Троллья задница! Как я раньше об этом не подумала?! В корпусе должны были быть еще студенты! Не все же ушли на обед!

— Я разберусь, — Кивнул ректор, откладывая в сторону синий кристалл и выходя из-за стола. В полнейшей тишине он открыл дверь и вышел к группе студентов в разноцветных мантиях.

На первый взгляд их было не больше десяти.

— Оставайтесь тут, — попросила я, поспешив за мужчиной.

— М-мастер Т-т-айрен, что произошло? — заикаясь, задал вопрос мальчишка, с виду моложе меня. Он опасливо покосился в сторону окон.

А я увидела, как по коридору в нашу сторону направляется еще человек пять.

— Неудачный эксперимент. — Выступила я вперед. — Моя вина. Не переживайте. Тут все, кто остался в корпусе?

— М-мы н-не з-з-знаем, — поспешил ответить студент и опять покосился на ректора.

— Так, хорошо, — Тил Тайрен заговорил, когда вторая группа присоединилась к первой. — Сейчас вы все отправляетесь на первый этаж и ждете меня в холле. Никто не покидает здание. Если кого встретите по пути, заберите с собой. Еще раз повторяю, выйдете из корпуса — погибнете. Это не шутки.

Студенты опасливо переглянулись.

— А где мы? — задала вопрос девушка в синей мантии. — Я почувствовала чары перемещения. Мы не в столице?

— Нет, мы не в столице, — напряженно отозвался Тил Тайрен, а я прямо-таки видел, что он не хочет разглашать всю правду.

— Это моя вина, — подала я голос, привлекая внимание всех собравшихся. — Я перепутала вектора. Магия перенесла нас в несуществующее пространство. Все, что за стенами корпуса — иллюзия. И она опасна.

Кажется, я несла какую-то чушь. Но судя по испугу, написанному на лицах студентов, они мне поверили. Кто просто на слово, а кто из-за того, что почувствовал всплеск магии и осознал его силу.

— Мы вернем вас в столицу, — пообещала я, бросив взгляд на ректора Первой Вельской академии. — А я понесу наказание. Мы это как раз обсуждали с мастером Тайреном. Так ведь, мастер Тайрен?

— Да, именно так, — спокойно согласился ректор. — Отправляйтесь в холл. Я должен проверить, не осталось ли кого в аудиториях.

— Я спущусь с ними, — тут же вызвалась я. — Может кого встретим по пути.

На меня покосились с опаской. Оно-то и понятно. Все знаю, по чьей вине в первую неделю этого учебного года рухнула библиотека. А потом была разрушена башня… Так что мало кого удивила моя новая ошибка.

— Пойдемте, — поторопила я их, запоминая каждого в лицо. Нельзя допустить, чтобы кто-то вышел из корпуса.

Но больше всего меня сейчас поразило то, что никто из нас не подумал о других студентах. Даже ректор забыл.

Операция по спасению студентов заняла какое-то время. Я старалась развлекать собравшихся разговорами, несла околесицу про те чары, которые случайно создала. Спас меня от тьмы вопросов ректор, спустившийся еще с десятком студентов. Судя по глазам, они видели многое, но спрашивать не решались.

Тил Тайрен открыл для них портал и приказал всем посетить лекарей. А когда в холле остались только мы, мужчина зажмурился и взлохматил волосы пятерней.

— Кажется, мне пора оставлять пост ректора.

— Что? — я даже охрипла на этом вопросе. — Что значит, оставлять пост?!

— Я забыл о студентах, Лианиия, — честно признался мужчина, повернувшись ко мне. — За всем этим я попросту забыл проверить здание! Сейчас-то тут никого нет. И это были обычные первокурсники, которые испугались что-то проверять сами. И это был единственный курс, у которого было занятие в этом корпусе после обеда. И да, преподаватель опоздал, потому они оказались одни. Но это не оправдывает меня. Я допустил ошибку. Откуда мы знаем, может кто уже успел покинуть корпус?!

— Итан, — позвала я, чувствуя, как от нервов начинают гореть щеки.

— Что? — Дракон появился спустя мгновение, окинул помещение привычным оценивающим взглядом и повернулся ко мне.

— Ты сможешь как-то понять, выходил ли кто из корпуса после перемещения? Может есть какие-то чары? Драконий нюх? Ну хоть что-нибудь?

— Каш-ахар, пойдем, — хмыкнул он и протянул руку. А потом обратился к ректору. — Сколькими выходами из корпуса пользуются студенты?

— Обычно одним, — отозвался мужчина. — Остальные закрыты в это время.

— Ну тогда никто отсюда не выходил.

Я прошла за Итаном и еле сдержала возглас, когда он открыл входную дверь. Потому что прямо за ней начиналась пропасть. Бездонная и покрытая белесым туманом.

— А если кто и вышел, — продолжил Итан, — то… ну ты сама понимаешь.

— Нет, мне точно пора уходить с ректорского поста, — протянул Тил Тайрен. И провел ладонью по лицу.

— Так, хорошо, — я постаралась взять все на себя. — Давайте вернемся к самому основному. Нужно разобраться с корпусом. Может у меня получиться его вернуть обратно?

— Для этого нужна ужасная точность. — Покачал головой ректор. — Не хотите же вы обрушить его на библиотеку? Или раздавить деревья в парке?

Он не договорил, но я прекрасно понимала, что речь сейчас идет не только о зданиях и деревьях. Одна малейшая неточность и корпус может рухнуть на студентов.

В кабинет мастера Тайрена мы вернулись в полнейшей тишине. Элиза с Аланом явно что-то обсуждали, потому что когда открылась дверь, эти двое резко отвернулись друг от друга.

Но разбираться с этим времени не было. Мы перешли к проведению ритуала, выполняли четкие указания ректора, Итану даже пришлось перенестись на крышу здания, чтобы установить один из кристаллов.

На вопросы не обнаружат ли здание случайно, дракон объяснил, что так высоко никто случайно не залетает. Слишком холодный воздух на такой высоте. Даже для крылатой расы.

Спустя полчаса все было сделано, здание стало невидимым, а я обессиленно рухнула в кресло.

— С одной проблемой разобрались, — тяжело вздохнул Тил Тайрен. — Теперь нужно вернут вас в академию и…

— Я остаюсь. — Качнула я головой. — Итан прав, с тем, что происходит в моей жизни, нужно разбираться тут. В королевствах людей можно было бы прятаться, реши я тогда сбежать. Но сейчас уже нет смысла возвращаться.

Тил Тайрен молчал несколько секунд, прежде чем повернуться ко мне, просверлить взглядом, а потом кивнуть. Он меня услышал и принял мое решение.

— Могу я узнать, что вы собрались делать? — Этот вопрос уже был адресован Итану.

— Для начала встретиться с Капитулом, — не стал скрывать дракон. — Если они приказали мне охранять каш-ахар, у них есть какой-то план. И они не верят предсказанию о том, что она уничтожит магию.

— Я остаюсь.

Я даже ушам своим не поверила. Повернулась к Алану и удивленно вскинула брови. Это на самом деле сказал он? Мне не послышалось?

— Студент Виорский, боюсь, что не могу отпустить вас посреди учебного года. — Тил Тайрен тоже смотрел на старшекурсника.

— В договоре, который мы заключали, есть пункт о трех неделях выходных, которые студент может взять в любой момент, — напомнил метаморф, повернувшись к ректору.

— Для этого студенту необходимо предоставить веские причины. — Не уступал ректор.

— Веская причина сейчас перед вами, — хмыкнул Алан. — К тому же, вам будет полезно узнать, действительно ли все драконы утратили власть над моими эмоциями. И проверить, насколько долго действует принятый эликсир. А при учете, что мой отец в немилости у короля, мне бы тоже не хотелось появляться в столице, пока вопрос не будет решен.

Повисла тишина. Которую разрушить решила Элиза.

— Я тоже остаюсь, мастер Тайрен.

— Что?! — Кажется нервы ректора сдали. — А вы по какой причине, студентка ви Олье?

— Боевым магам нужно самим выбирать себе место для прохождения практики после второго года обучений, — спокойно проговорила девушка. — Или вы не согласитесь с тем, что мои знания могут пригодиться Лиании и Алану?

— Начнем с того, что практика проводится по завершении второго курса. Вам для этого еще экзамены сдать нужно. И при всем этом, мы не собираемся начинать войну. Боевые маги на территории страны драконов могут только усугубить сложившуюся ситуацию.

Он был прав. Он был до безумия прав. Но при всем этом я не желала с ним соглашаться. Интуиция так и вопила о том, что Элиза должна быть тут. Вместе с Аланом.

— Вы понимаете, какой опасности себя подвергаете? — Решил достучаться до сознательности своих студентов колдун.

— Да, мастер Тайрен, мы все понимаем, — проговорил Алан, покосившись на Элизу. Судя по взгляду ему и самому не особо нравилась идея невесты. Но спорить он по какой-то причине с ее решением не стал.

— Если вы не можете записать мне это как практику, значит я просто прогуляю занятия в академии, — бросила второкурсница, сложив руки на груди. — Я не вернусь.

Итан молчал, наблюдая за этой пикировкой. Не встревал. И это меня злило. Скажи он сейчас, что никто из них не отправится с нами, так и стало бы. Но его даже наличие в этой компании Алана не смущало!

Дракон поймал мой взгляд и открыто улыбнулся, а потом пожал плечами:

— Это их решение, каш-ахар. Но сразу скажу, возиться с ними я не собираюсь. За их жизнь я ответственности не несу.

Ой, да была не была! Вернуть обратно их всегда можно.

— Пусть остаются, — взяла я на себя это решение. И тоже пошла против ректора.

Тил Тайрен замер, повернулся и та-а-ак на меня посмотрел, что захотелось шагнуть к Итану и спрятаться за широкой спиной дракона.

— Что вы сейчас сказали, студентка Лианиия?

Это уже совершенно не звучало как вопрос. Слишком уж отдавало угрозой.

— Пусть остаются, — повторила я. — Это сейчас не та проблема, на которую нужно тратить столько времени. Что с мастером Ротоном делать? Он же доложит королю о случившемся. И… они же смогут попасть в страну драконов через этот корпус. Сюда же можно открыть портал? Как-то выследить…

Я запнулась, не в силах подобрать слова. А Тил Тайрен еще сильнее посмурнел.

— Если бы люди могли попасть сюда просто порталом, страну драконов давно бы уже нашли. Итан, поправьте меня, если я не прав?

— Все так. — Кивнул мужчина. — Отсюда можно открыть портал куда угодно. В обратную сторону пропустит только драконья кровь. Она и есть ключ.

— То есть если я вернусь в столицу, чтобы предупредить преподавателей о случившемся, то вернуться не смогу, — пробормотал ректор.

— Сможете, — ошарашенно протянула я, опуская взгляд и чувствуя, как холодеют кончики пальцев. — Тот эликсир… на магии крови. Это… это же может открыть дорогу…

Если это так. Если это на самом деле так, что этот эликсир сможет открыть дорогу армии короля! Он попросту распахнет ворота, которые драконы закрыли много лет назад.

— Итан? — Я испуганно повернулась к мужчине. — Ты не остановил меня тогда. Скажи, что я ошибаюсь!

— Ты не ошибаешься, каш-ахар, — дракон посмотрел на ректора. — Тил сможет открыть портал обратно. Но только с привязкой.

Якорь. Тилу Тайрену потребуется якорь в академическом корпусе, если он собирается отправиться в столицу, а потом вернуться.

— Эликсир приняли только мы с Аланом, — успокаивающе проговорил ректор. — До разрешения всей этой ситуации я никому его больше не дам.

— Повторюсь, — привлек общее внимание Итан. — Открыть портал сюда сможет только человек, который уже раз побывал в стране драконов. Этот корпус будет утерян для всего человеческого мира, пока вы не найдете способ вернут его на место.

— Это уж точно подождет, — принял решение Тил Тайрен. — Я оставлю якорь и вернусь в столицу. Нужно успокоить студентов и преподавателей. И отыскать Лекса. Он ответит за то, что сделал.

Что сделал? Остался верен короне? Тут как бы остальным деканам не прилетело от правителя.

Так, ладно, не о том думаю. Надо просто выдохнуть и позволить всем принимать решения самостоятельно. Лекс Ротон не самое главное. Нужно сосредоточиться на Капитуле.

Мы потратили на разговоры и уточнения еще полчаса. После чего, ректор создал для себя якорь и открыл портал в столицу. А Итан окинул взглядом оставшихся и подошел к письменному столу. В полной тишине он вытащил из папки чистый лист бумаги, что-то на нем написал, а потом сжал в руке.

Бумага вспыхнула белым пламенем и тут же превратились в пепел.

— Я сообщил Капитулу о желании каш-ахар поговорить, — прокомментировал он свои действия. — Как только мы получим ответ, отправимся на встречу. Вам двоим пока лучше оставаться здесь.

— Мы не для того рисковали местом в академии, чтобы сидеть в невидимом корпусе на вершине горы, — фыркнула Элиза, стрельнув взглядом в сторону Итана.

— Ну или так, или вас сожрут по пути. — Развел руками дракон. — С Капитулом не шутят. С ними можно встретиться только по их согласию. И неучтенный балласт я с собой тащить не собираюсь.

— Это мы-то неучтенный балласт? — воскликнула девушка. — Да мы тут только и остались, чтобы помочь!

— Вы остались по собственной инициативе, — припечатал дракон. — И меня она не интересует. Я с вами обоими нянчиться не собираюсь.

— Останьтесь тут, — попросила я, глядя на Алана.

Им на самом деле нужно было тут задержаться. Но не ради меня или какой-то там помощи. Просто судьба уже в который раз сталкивает этих двоих лбами и заставляет посмотреть друг другу в глаза.

Как по мне, отличная возможность наконец разобраться в своих чувствах.

— Если нужна будет какая-то помощь, я обязательно к вам обращусь, — добавила я, глядя на закипающую от гнева стихийницу.

Спорить сейчас было бесполезно. Особенно когда через секунду Итану в руки спланировано, взявшись из воздуха, ярко-алое перо.

— Нас ждут, — проговорил он. — Пойдем.

Я секунду смотрела на протянутую мне руку. Потом вздохнула, вложила свою ладонь в его и тут же ахнула. Итан не стал открывать порталов, просто шагнул вперед и потянул меня за собой.

Чувство было необычное и захватывающее. Будто бы я опять в драконьей ипостаси, парю над землей, дышу чистым воздухом…

А потом это так же быстро и закончилось. Холодные ветер взлохматил волосы, а я поблагодарила всех богов за то, что до сих пор не сняла теплый плащ.

— Где мы?

Я осмотрелась. Мы стояли на опушке тихого зимнего леса, между тонкими стволами которого растянулось покрывало снега. За спиной оказались бескрайние поля, теряющиеся где-то у подножия гор.

— Спорные земли, каш-ахар, — проговорил Итан, тяжело вздыхая. — Нужно подождать. Капитул откроет для нас переход, когда они будут готовы.

— А почему нельзя было подождать в тепле? — непонимающе переспросила я, начиная зябнуть под промозглыми порывами ветра.

В столице потеплее было. Да когда же эта проклятая зима наконец закончится?!

— Таковы правила и с ними нужно мириться, — объяснил дракон и замер статуей.

А я внезапно запереживала.

— Итан, Лекс Ротон точно-точно никак не сможет попасть в академический корпус? Он ведь тоже мог оставить якорь, предвидеть это… Если он столько всего предвидел, то и это мог. Даже кровь добыть. Или знать, где ее добыть.

Голос дал петуха. А я затряслась как осиновый лист.

— Мог, — не стал спорить мужчина. — Но, как мне кажется, со всеми проблемами нужно разбираться постепенно. Если на горизонте появится армия людей… ну что же, значит боги захотели войны.

Он так спокойно обо всем этом говорил, что у меня волосы на голове зашевелились. Вот что-то совершенно не хотелось становиться тем, что спровоцировал нечто подобное.

— Проклятие! — Итан дернулся и поднял голову к небу. Было в его позе что-то такое, отчего мне сделалось еще хуже. — Лорд Виорский зовет.

— Так иди, — поторопила я, не понимая, почему он медлит.

— И бросить тебя тут одну? — Скептично вскинул он одну бровь. — С собой я тебя не потащу. Там может кипеть битва.

Если отец Алана позвал Итана, то там что-то на самом деле страшное происходит. Такое, где без дракона не обойтись.

— Иди, — надавила я. — Он же ждет. А я тут подожду. Если портал откроют до твоего возвращения, пойду и объясню им причину задержки. Скажу, что я настояла. Ты же должен слушаться каш-ахар.

— На самом деле я должен защищать каш-ахар, — поправил Итан. И тяжело вздохнул. — Попадешь в передрягу, пока меня нет, я точно тебя отшлепаю. Давно пора.

— Да куда я отсюда денусь? — возмущенно выдохнула я, обводя взглядом тихий лес.

Природа была такой умиротворяющей, что я даже сама себе поверила. Нет, ну а что тут может такого случиться? Будь неподалеку наемники, Итан бы почувствовал. Их кинжалы отлично выдают приближение.

— Я предупредил, — бросил дракон и шагнул в пространство.

А я облегченно выдохнула. Наши споры могли бы стоить герцогу Виорскому жизни. А так он точно будет спасен.

Я прошла от одного конца поляны до другого, чтобы согреться. Потом обратно. И опять до деревьев. Прошло минут двадцать, Итан все не возвращался. А портал от Капитула не появлялся.

Я начинала злиться. Какие все непунктуальные. Кошмар!

Почесала нос и подняла глаза к бледному мутному блину на небе. Солнцем его никак не поворачивался назвать язык. Опять жутко захотелось тепла, я потерла кончик носа и оглушительно чихнула. Аж уши заложило!

— Ну вот, я так скоро из-за вас заболею, — непонятно к кому обращаясь, бросила я и начала подпрыгивать на одном месте, уже совершенно не чувствуя пальцев рук.

— А-а-апчихи-и-и!

Апчхи! — ответил мне лес эхом.

И в этот момент стало как-то не по себе, как-то страшно. Что я даже заозиралась. Но так и не поняла, откуда ко мне шагнуло двое в темных плащах.

Но я была права. Кинжалов из вулканической стали у них не оказалось. Зато у обоих на поясах висело по огромному зеленому пучку каких-то трав. От одного только взгляда на них зачесались глаза. И я опять оглушительно чихнула, вместо заклинания, которое должно было отбросить этих двоих куда подальше.

Удар по голове отозвался не болью. А какой-то жгучей обидой. Меня даже не магией оглушили. И даже каш-ахар не назвали.

Ну что за невежды! Я вообще-то портал от Капитула ждала. А они вот это вот со своей тьмой в глазах и слабостью в ногах!

Разорву на кусочки. Вот, как пить дать разорву.

Именно на этих мыслях и с обидой в сердце я потеряла сознание. Кажется, напоследок, опять чихнув.

Глава 2

Вот же гады!

Я открыла глаза и выпрямилась. Лес исчез, хотя этого и стоило ожидать. Вокруг было как-то слишком серо и сыро. Протерев глаза кулаками, села на ноги и еще раз окинула взглядом помещение.

Темница. Да, определенно темница. Каменные серые стены, решетки вместо дверей. М-м-м, да я же в одной из множества клеток.

Клетки по соседству пустовали. Зато напротив через узкий коридор за решетчатой дверью прямо на полу сидел мальчишка в потрепанной серой одежде. Лицо осунувшееся и бледное, под большими глазами синяки, на скуле — кровоподтек. И взгляд такой… пустой.

Та-а-ак, и куда это меня занесло? Слишком непохоже на действия Когтя. Те бы меня быстренько прирезали или доставили своему главе. А не запирали бы в клетке. Довольно ненадежной клетке, хочу заметить. Замок тут можно было ногой сбить, даже без применения магии. А уж если магию применять можно…

Я ради интереса протянула перед собой руку и призвала огненную искорку. Магия через мгновение заплясала на пальцах, прекрасно подтверждая то, что проблем возникнуть с ней попросту не может.

Да я хоть сейчас могу открыть портал и уйти. Но… да что там, любопытство пересилило. Интуиция молчала, и я решила дождаться развязки этого неожиданного приключения.

Ждать пришлось недолго, уже через какие-то десять минут вдалеке послышались шаги и голоса. А я замерла и прислушалась.

— Да, господин, есть новая партия. Доставили девку. Дракон. Молодой, слабенький, даже не сопротивлялась. Видимо, выгнали из клана. И она решила с жизнью покончить в зимнем лесу на спорной территории.

— Очень похоже на то, — отозвался более глубокий голос.

Серьезно? Покончит с жизнью? Ну-ну, прямо интересно, чем все это дело закончится.

Шаги стали ближе, к моей клетке медленно подошли два дракона. Один подтянутый с лысой головой и факелом в руках. Темные одежды слишком походили на наряды тех, кто напал на меня в лесу.

В носу опять зачесалось, глаза заслезились, и я оглушительно чихнула.

— Травы хорошо работают, как я посмотрю, — заметил второй, которого я еще не успела рассмотреть.

Этот мужчина был старше раза в два. С седой длинной бородой, густыми бровями и хмурым взглядом. Одежда не из дешевых, но и аристократом его язык не поворачивался назвать.

— Гарантируете, что проблем с ней не будет? — уточнил бородатый.

— Конечно. Мы снабдим вас травами и материалами, которые сделают из нее послушную рабыню. Травы ослабят ее магию, она не сможет колдовать.

Для наглядности он снял пучок трав с пояса и тряхнул им перед дверью камеры. Я мысленно прокляла этого придурка и чихнула так, что легкие вздрогнули. Но никакого отказа магии даже не почувствовала. Это растение, чем бы оно ни было, не имело такого влияния, как вулканическая сталь.

Какая самонадеянность. Вы только посмотрите на него!

Я бросила взгляд на мальчишку за спинами этих двух. Он все так же смотрел пустым взглядом куда-то в сторону, совершенно не демонстрируя заинтересованности в происходящем.

Вот может он и ходил по каким лесам в поисках смерти. А со мной вышла ошибочка. Непростительная такая ошибочка, должна я сказать.

— Хорошо, я ее беру, — согласился бородач, вытаскивая увесистый кожаный кошель и протягивая его работорговцу.

В том, что это был именно работорговец, я не сомневалась. Кто же еще будет отлавливать драконов такими способами, закрывать в клетках, а потом расхваливать возможным покупателям.

В Каширии тоже когда-то существовали рынки, где торговали рабами. Потом, лет двести назад какой-то из правителей сообщил, что это претит законам. И казнил всех, кто был с ним не согласен.

И вот честно говоря, я была уверена, что в стране драконов такого нет. Ну не может в таком развитом государстве существовать нечто подобное. А нет, ошиблась.

— Отлично. — Маслянисто улыбнулся покупателю лысый и шагнул к двери. Вытащил большой ржавый ключ, провернул его в замке и со скрипом открыл решетку. — Вставай, девка, сегодня в твоей жизни появился смысл! Будешь служить этому богатому господину и не знать голода!

— Ну про богатого я бы поспорила, — протянула я, окидывая того, кто меня «купил» подозрительным взглядом и медленно встала. — Да и про голод такой себе аргумент. Он сам не то чтобы хорошо питается. Вон даже кожа нездорового цвета.

В темнице повисла тишина. Эти двое непонимающе переглянулись. А работорговец схватился за своей душистый веник, как за меч.

— Ану заткнись, дрянь! — прикрикнул он, тряся перед собой соломой.

Я не удержалась и чихнула, потерла нос и посмотрела на полоумного, вскинув брови.

— Убери свой веник. Видишь, аллергия?

— Что? — ошарашенно прошептал он, глядя вначале на траву, потом на меня. Потом обратно на траву. — Кто ты такая, что смеешь говорить подобным тоном со своими спасителями?!

Спасителями? Ну явно у мужика не все в порядке с головой.

— Кто-кто, — буркнула я и крутанула кистью, призывая магию. — Каш-ахар.

Чары ударили прямиком в этот жутко смердящий веник, превращая его в прах. Лысый ошарашенно крякнул, глядя на то, что не так давно было его оружием против меня. Я же смерила взглядом человека, который вроде как купил меня. И прошла мимо.

— Так что это за место, вы говорите?

Лысый непонимающе еще раз тряхнул рукой, надеясь, что ему показалось и пучок травы все еще там, а потом покосился на меня ошалевшим взглядом.

— Вижу, ответов я не дождусь, — протянула я, еще раз посмотрела на мальчишку в клетке напротив и, вздохнув, крикнула вверх. — Итан!

Злой дракон появился из воздуха спустя секунду. Шагнул в темницу и скривился, оценивающе взглянул на стоящих за моей спиной мужиков, а потом повернулся ко мне. И вот что-то мне совершенно не понравилось выражение его лица. Настолько, что я уже была готова согласиться пойти на услужение к этому бородатому.

Аллергию и пережить можно. А вот злость дракона вряд ли.

— Ка-а-аш. Аха-а-ар-р-р, — протянул он, делая шаг ко мне. — Какого демона происходит?!

— О, я тоже задалась этим вопросом. — Всплеснула я руками, стараясь сойти за дуру. — Да вот только эти многоуважаемые господа мне не захотели ответить на вопрос. Может ты сможешь узнать это у них?

Судя по взгляду Итана, узнавать он ничего не собирался. Более того, этот взгляд все еще не сулил мне ничего хорошего.

— Нам пора, — бросил он и, схватив меня за руку, дернул на себя.

— Да подожди ты! — Разозлилась я, вырывая руку. — Ты осмотрись! Мы, мать его, в логове работорговцев. Посмотри на того мальчишку. Ему явно нужна помощь!

За всей этой перепалкой молча наблюдали торговец и покупатель. И пока ни один из них не проронил ни слова. А мне так до ужаса захотелось помочь сидящим в клетках, что бежать я никуда просто так не собиралась.

— Помощь сейчас понадобится тебе, — с тихой угрозой проговорил мужчина, открыл портал и указал на него взглядом. — Быстро!

Сказать, что мне стало обидно, это ничего не сказать.

Громко фыркнув, гордо прошагала мимо дракона и уже почти шагнула в портал, как мне прилетел по попе вполне ощутимый шлепок ладонью.

Вот гаденыш!

Ну ты сейчас у меня попляшешь!

Я шагнула в разлом и вернулась на опушку зимнего леса. Как будто и не уходила никуда, только мутный солнечный блин выдавал истинное положение дел — клонился к горизонту.

— Я же обещал, что отшлепаю тебя, — раздалось за спиной, а когда я обернулась, увидела дракона. Да не просто дракона, а закатывающего рукава рубахи дракона. — Ты что обещала, каш-ахар? Что останешься на месте! И будешь ждать портал от Капитула! Почему же я не нахожу тебя тут спустя полчаса?! А потом вообще перестаю чувствовать, а?!

Он шагнул ко мне, явно намереваясь шлепнуть по заднице еще раз.

Но я не подписывалась на столь позорную порку.

— Ты в своем уме?! — взвизгнула я, уворачиваясь от руки Итана. Он задел пальцами бедро. — Да меня похитили! Вначале какой-то травой одурманили! Да я чихала так, что у меня магия не отзывалась! Ай!

Он все же зарядил мне очередной шлепок. Не столько болючий, сколько обидный.

Что я попросту взорвалась:

— Да как ты смеешь бить каш-ахар?!

— А как каш-ахар смеет не сдерживать свое слово?! — не остался в долгу Итан. — Я успел даже в Капитул сообщить, что ты исчезла! Сейчас все самые влиятельные драконы ищут тебя!

— Да никуда я не девалась! — Дыхание закончилось на этой фразе, и я обиженно отвернулась, необдуманно подставляя задницу под очередной шлепок. — Ай! Да я же не специально к ним пошла… Меня прямо на этой опушке нашли. Подумали, что я какая-то молодая драконица, которую из клана выгнали. Посчитали легкой добычей.

— А ты такой и оказалась, — подлил масла в огонь Итан. — Как ты не дала отпор?!

— Да трава проклятая! — От обиды на глаза навернулись слезы. — Это же уже не в первый раз. Я с ней сталкивалась в столице. У меня на нее аллергия!

— Аллергия не у тебя. — Тяжело вздохнув, проговорил мужчина. — Это нормальная реакция драконов на арцесскую розу. У слабых магия перестает слушаться окончательно, сильные тоже поддаются воздействию, но со временем перебарывают это влияние.

— Ну тогда я сильный, — задумчиво протянула я, а потом сама себя одернула. Ну конечно сильный!

Разве каш-ахар может быть слабой? Правда, попалась как раз как слабая. Стыдно до жути.

— Прости, — пискнула я, заглядывая злющему, как демонюга, Итану в глаза. — Ты же понимаешь, что я не специально?

— Понимаю, — сменил он гнев на милость. — Но это все равно не меняет того, что отшлепать я тебя просто обязан.

— Так ты уже!

— Ты два шлепка считаешь нормальным наказанием? — Опять взъелся он.

— Ладно-ладно. — Я примирительно подняла руки ладонями вперед и попятилась. — Но вот ответь, почему ты не захотел помочь тем, кого они взяли в плен? Там же как минимум тот мальчишка был. Мы же могли ему помочь!

Итан сложил руки на груди и на мгновение прикрыл глаза. А потом тихо заговорил:

— Это не просто работорговцы, каш-ахар. Это то, чем занимается один из кланов. С одной стороны, это ужасно, даже спорить не стану. С другой же… они спасают от смертей от голода и суицида многих молодых драконов, оставшихся без семьи и возможностей. В нашей стране все не так радужно, как все привыкли думать. Слишком много проблем. А после того как Источник перестал делиться с нами своей мудростью и силой, многие отчаялись.

Я непонимающе покачала головой:

— В каком смысле перестал делиться? Когда это произошло? После того как мой отец…

— Да. — Кивнул мужчина. — Сейчас наша страна на грани гражданской войны. Отношения между кланами накаляется, Коготь загребает всю власть в свои руки, нарушая баланс, отчаявшихся все больше. И то, чем промышляет клан Грозы, ужасно. Но не в той ситуации, в которой мы сейчас оказались.

Боги!

— Почему ты не сказал, что Источник изменился? — выдохнула я. — Это ведь то, о чем я должна была знать давно!

— И что бы ты сделала? — хмыкнул дракон. — Эту тему нужно было поднять вместе с Капитулом. А наша встреча с ними откладывается.

— Почему? — не поняла я, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Но не от мороза, а от страха, что я все испортила своей невнимательностью.

— Потому что ты не явилась. Портал открывается с помощью особого артефакта. Нам сообщат, когда он зарядится.

— Бред! — выдохнула я. — Что им мешает самим открыть портал?!

— Каш-ахар, это традиция, — спокойно пояснил Итан. — К тому же, портал, который они открывают, обезопасит всех, кто состоит в Капитуле.

— Как? — Я покачала головой, вконец запутавшись.

— Поймешь, когда пройдешь через него, — загадочно отозвался дракон. — Ладно, пора возвращаться в корпус. Надеюсь, твоим друзьям хватило мозгов там ничего не испортить.

Итан так стремительно сменил тему, что я закусила губу. А потом охнула, вспоминая, с чего это все началось.

— Что там с герцогом Виорским?

Дракон только поднял руки, чтобы открыть для нас еще один портал. Опустил их, повернулся ко мне и почесал переносицу.

— Жив и здоров лорд Виорский. Сейчас он в бегах. Когда я явился к нему, его закрыли в королевской темнице. Ненамного лучше той, в которой я обнаружил тебя, надо сказать.

— То есть ты помог ему бежать… Он что-то сказал?

— Да, сказал. — Посмурнел Итан. — Король собирает армию. И, думаю, мы все понимаем, что за этим последует.

Война. За этим последует война. Но только в том случае, если люди смогут попасть в страну драконов. А этого допустить ну никак нельзя.

В главный академический корпус мы вернулись в хмуром молчании. Направились к кабинету ректора, полагая, что именно там найдем Алана и Элизу, но ошиблись.

— Это не то! — послышался женский голос из соседней аудитории. Затем что-то разбилось. — Проклятие!

— Они таки что-то ломают, — вздохнул Итан, свернув в сторону, с которой раздавался шум.

За дверью, которую открыл дракон, нашлась аудитория чаротворчества. Элиза сидела на корточках перед шкафами и перебирала содержимое схронов, Алан просматривал записи оставшихся тут блокнотов.

— Что вы делаете? — уточнила я, заставив этих двух вздрогнуть от неожиданности.

— Вы давно тут стоите? — ахнула второкурсница, прикрывая глаза. Потом взяла себя в руки, нацепила на лицо привычную высокомерную маску. — Добываем самое необходимое для выживания. Не стоит забывать, что нужно соблюдать гигиену и питаться три раза в день.

— Ради таких мелочей вы можете вернуться в столицу, — поддел их Итан. А потом провел рукой над одним из столов и довольны улыбнулся.

Прошла какая-то секунда перед тем, как на столешнице появилась миска с пирожками, блюдо с фруктами и четыре прозрачные фляги с водой.

— Откуда ты это взял? — решила я уточнить. — Это ведь просто магия переноса в пространстве?

— Понятное дело, — хмыкнул Итан. — Магией создания владели только боги. Сделать что-то из ничего никому из нас не под силу. Но я думаю, что некоторые богатые дома людских королевств не обеднеют.

Алан вздрогнул и посмотрел на дракона:

— Это воровство!

— Если такой принципиальный — голодай. — Пожал плечами дракон и первым взял из миски пирожок.

— Сейчас нам негде взять еды, — проговорила Элиза, покосившись на своего жениха, и тоже потянулась за пирожком. — Спасибо, Итан.

Дракон благосклонно кивнул ей и осмотрелся:

— Если собрать из кабинетов самые удобные кресла можно соорудить спальные места. И еще, ночами в горах холодно. Очень холодно.

Последнее он повторил целых два раза, будто запугивая. Но уже через несколько часов стало понятно, что он просто предупреждал.

— Ка-а-акой кошмар-р-р-р, — протарахтела я, зарываясь с головой под три одеяла, которые придавили меня своей тяжестью.

После импровизированного ужина мы выбрали самое южное помещение в корпусе, притащили сюда несколько кресел, составили по два так, чтобы вышло нечто похожее на лежанку, а Итан принес непонятно откуда теплые одеяла. Все это выглядело ужасно смешно, правда, до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом.

— Так всегда, потому мы не селимся в горах, — проговорил мужчина, развалившись на своих двух креслах. Он не взял ни одного одеяла. И вот сейчас я на самом деле начала завидовать его умению не чувствовать холода.

Да что там! Я теперь понимала, что по сравнению с морозами в горах, в столице зимой просто бабье лето.

Элиза шумно заворочалась под своей кучей одеял по правую сторону от меня. Алан же все это время молчал, и завернутый в несколько одеял напоминал мне большую окуклившуюся гусеницу, которая вскоре превратится в красивую бабочку.

— И это с тепловыми-то чарами, — простучала зубами стихийница, которая пыхтела над сплетением чар в помещении все время после ужина.

— Каш-ахар, ты можешь сменить ипостась, чтобы сохранить тепло, — подсказал Итан, — в драконьей форме ты будешь меньше ощущать холод.

— Пострадаю с остальными, — отозвалась я. — Неизвестно сколько дней нам тут куковать.

Да и одеяла начали работать. Магия Элизы немного согревала воздух. Но недостаточно, чтобы уснуть спокойно. Так я думала до того момента, пока усталость не взяла свое. Глаза закрылись слишком быстро, шум по сторонам больше не раздражал.

Проснулась резко, как от толчка. Открыла глаза и качнула головой. В окна заглядывало восходящее солнце. Все спали. Все, кроме Алана.

Метаморф пропал.

Глава 3

Нахмурившись, я откинула одеяло, вздрогнула от резко пробравшего до костей холода, обулась и накинула плащ. Тихо вышла из аудитории в коридор, прикрыв за собой дверь, и направилась на первый этаж.

Не знаю почему, но я буквально чувствовала, что найду Алана там. И… не ошиблась.

Метаморф на самом деле оказался в главном холле, стоял у картины в тяжелой раме. Рассматривал изображение мужчины на фоне высоких скал.

— Ты чего так рано поднялся?

Алан вздрогнул и резко обернулся. На лице старшекурсника появилось изумление, быстро сменившееся на легкую улыбку.

— Боги, Лиа, ты так бесшумно ходишь!

— В последнее время это само собой выходит, — ответила я и тоже улыбнулась, стараясь как-то сгладить напряжение.

— Ты когда-нибудь обращала внимание на эту картину? — спросил Алан, кивком указывая на портрет.

— Нет. — Я подошла поближе и всмотрелась в воинственное жесткое лицо воина.

Седые виски, грозный взгляд темных глаз, глубокая морщина меж бровей. В руке тяжелый меч с множеством щербин.

— Обрати внимание на задний план, — проговорил метаморф, постукивая пальцем по одной из нарисованных гор. — А теперь — туда.

Он указал в сторону окна. Я нахмурилась и проследила взглядом за пальцем старшекурсника.

— Это те же скалы? Ну, или о-о-очень похожие…

— Слишком похожие, смотри, какая форма у этой вершины, — указал он. — И вон та скала. Это явно где-то здесь рисовалось.

— Ну-у-у, даже если и так, то что? — не поняла я, переводя взгляд на метаморфа.

Этому портрету может быть под пятьсот лет. Ничего удивительного в этом я не видела.

— Да ничего, — пожал плечами метаморф, отвернулся и, вздохнув, прислонился к стене рядом с портретом неизвестного вояки. — Элли вчера заметила, пока мы осматривали корпус. Ну так, на всякий случай, знаешь…

— Угу. — Я поежилась от утренней прохлады, которая тут ощущалась куда сильнее, чем в прогретом чарами помещении. А потом не выдержала и ехидно поинтересовалась: — Вам что, так скучно вдвоем было, что вы не нашли лучшего занятия, чем картины рассматривать?

— Ты о чем? — непонимающе покачал головой Алан.

Вот же баран… Просто баранище!

— Просто решила спросить, — не стала я давить. — Думала, что вы вдвоем найдете занятие поинтереснее.

— Ты что, ревнуешь? — довольно улыбнулся метаморф.

Нет, ну точно баран!

— Алан, ты очень хороший друг, — со вздохом произнесла я, глядя ему в глаза. — И нет, я тебя не ревную к Элизе. Она вообще чудо, потому что решила остаться и помочь. Я вам очень благодарна.

Не стала добавлять, что вообще не представляю, какую помощь могу от них получить. Просто прикусила язык и улыбнулась.

Кажется, метаморф никак не ожидал такого ответа. Он удивленно вскинул брови, а потом нахмурился, будто мозги начали просыпаться вслед за телом.

— Да… не за что, — пожал он плечами. — Я всегда рад помочь, ты же знаешь.

— Знаю, — подтвердила я, подумывая, как бы еще намекнуть ему на то, что надо смотреть в другую сторону. Ну не может же он быть на самом деле таким глупым и слепым. Хотя… рассмотреть чувства удается не всем. Некоторым приходится сообщать об этом в лоб.

Вот я бы точно смогла распознать влюбленного в меня мужчину! Просто по щелчку пальцев. Это же нельзя проглядеть! Да какой дурой надо быть, чтобы этого не понимать?!

— Лиа, ты о чем поговорить-то хотела? — наконец, опомнился метаморф.

— Да ни о чем, — отмахнулась я, понимая, что открыть глаза чужому человеку попросту невозможно. Даже если я ему прямо сообщу о влюбленности Элизы, он не поверит. А девушка обидится. И хорошо, если эта обида не будет сопровождаться огненными заклинаниями, направленными в мою сторону. — Мы с Итаном скоро в Капитул… ну, со второй попытки, может, попадем. Если мастер Тайрен появится, пока нас не будет, расспроси, как там дела в столице.

— Да, конечно, — легко согласился старшекурсник, как-то странно на меня поглядывая.

Ладно. Еще одна попытка поддержать разговор.

— Итан помог твоему отцу бежать, — сообщила я, как-то совершенно не подготовив для этого почву. Алан вздрогнул, как от оплеухи, и резко подобрался.

А я пересказала то, что говорил мне дракон. Метаморф посмурнел, взлохматил волосы пятерней и отвел взгляд.

— Этого стоило ожидать. Не знаю, как отец будет решать эту проблему. Но мы в долгу у Итана.

— Этот вопрос уже будете решать лично с ним, — отмахнулась я. Уверена, что дракон высокомерно посмотрит на Виорских и сообщит, что от них ему ничегошеньки не надо.

Примерно так и произошло, когда спустя десять минут мы поднялись в аудиторию, и Алан решил поговорить с проснувшимся Итаном. Деталей разговора я не слышала, зато прекрасно видела те эмоции, которые отражались на лице дракона.

Под конец тот и вовсе раздраженно фыркнул и покачал головой.

Алан что-то еще сказал, а потом протянул руку для пожатия. Итан прожигал протянутую ладонь взглядом несколько мгновений, прежде чем ответить на этот жест перемирия. А у меня даже от сердца отлегло.

— Что вы дальше делать будете? — Элиза проследила за моим взглядом и вернулась к уборке разбросанных по креслам одеял.

— Понятия не имею, — честно призналась я. — Надо встретиться с Капитулом. И тогда станет видно. К слову, все хотела спросить, почему ты осталась?

Я догадывалась, что причина скрывалась в одном темноволосом метаморфе. Но, может, было что-то еще, о чем я не подозревала?

— Не переживай, приютская, не из-за тебя, — в привычной манере отозвалась второкурсница, а потом улыбнулась. — Ты была права, когда отчитала меня за бездействие.

— Берешь инициативу в свои руки? — рассмеялась я, помогая ей с уборкой.

— Судя по всему, больше некому, — буркнула стихийница, бросив недовольный взгляд в сторону своего жениха.

— Каш-ахар, мы можем поговорить?

Вопрос раздался за спиной настолько неожиданно, что я подпрыгнула на месте. Гадство! Какой бы ни был у меня слух, тихие драконьи шаги он не улавливал. А это паршивенько. Не только друзья могут так красться.

— Да. — Я повернулась к Итану и положила свернутое одеяло на спинку кресла. — В чем дело?

— Выйдем, — предложил он и первым шагнул к двери.

Я поймала удивленный взгляд Элизы и направилась за драконом. Мы вышли в коридор, завернули за угол и остановились у лестницы.

— Они должны вернуться в столицу, — проговорил Итан, когда я остановилась рядом. — Здесь становится небезопасно.

— В каком смысле?

Вместо ответа мужчина подтолкнул меня к окну с захватывающим видом на горную гряду. А через мгновение мимо корпуса по полном ходу пролетел огромный алый дракон.

Я инстинктивно отшатнулась, будто испугалась, что тот зацепит крылом стену.

— О боги! Ты же говорил, что сюда никто просто так не летает! Они знают, что тут был корпус? — выдохнула я. — Как скоро они его найдут? Невидимость же не защитит от столкновения!

— У нас еще есть время, — медленно отозвался Итан. — Я усилил чары ректора. Временно драконы не смогут приблизиться к стенам. Их будет сдвигать ветром. Но как скоро Коготь поймет, что это не происки стихии, только вопрос времени.

— Алан не сможет сейчас вернуться, — отозвалась я, аккуратно приближаясь к окну. — Его отец в бегах, король, должно быть, в ярости. Если за младшим Виорским еще не прислали людей в академию, то скоро это сделают.

— Ты так о нем печешься…

Я на секунду замерла, решив, что мне попросту показалось. Или все же нет?

Медленно обернувшись, поймала взгляд Итана. И не нашла там ни намека на какие-то эмоции. Ни возмущения, ни удивления. Ничего из того, что мне послышалось в его ответе.

— Он не раз выручал меня, — будто оправдываясь, проговорила в ответ. — Да и сейчас хочет помочь.

— Чем? — высокомерно вскинул бровь дракон. — Я понятия не имею, почему ты согласилась на их присутствие. Это только в тягость.

— Им надо побыть вместе, — с нажимом в голосе проговорила я, глядя Итану в глаза.

— Побыть вместе они могут и в академии.

— Ты не понимаешь! — всплеснула я руками и бросила опасливый взгляд в сторону аудитории, в которой остались Элиза и Алан.

— Так объясни, каш-ахар. Я хочу понять, зачем мы рискуем из-за двух лишних людей в стране драконов.

Я прикрыла глаза, стараясь подобрать слова. Но те не шли, и я выпалила то, что было на языке.

— Элиза любит его. А Алан этого не видит. Академия не сможет открыть глаза Алану и так их сблизить, как общая попытка помочь мне во всем разобраться.

Итан нахмурился, на его лице мелькнуло удивление.

— Хочешь сказать, что подрабатываешь сводницей, каш-ахар? — наконец, поинтересовался он, а мне почему-то от этого нового звания стало неприятно.

— Я никого не свожу, — огрызнулась в ответ. — Просто иногда люди не видят того, что на сердце у близкого человека.

— А ты видишь? — вскинул брови Итан и криво усмехнулся.

Вот тут настал мой черед удивляться:

— Если ты о чувствах Алана, то они были просто усилены моим драконьим естеством. Простая симпатия, как к человеку. Что я должна еще замечать?

— А что, если я говорю не об этом щенке?

Я судорожно вдохнула и только сейчас заметила, как в очередной раз потемнели глаза дракона. Заметила, как он на меня смотрит. Вспомнила все те двусмысленные ситуации и поцелуи.

Да не… быть не может! Да когда? И почему?

— Лиа!

Я вздрогнула и разорвала зрительный контакт с драконом. Повернулась к спешащей в нашу сторону Элизе. Она даже рукой махнула, чтобы привлечь наше внимание.

— Прошу прощения, что прерываю ваш важный разговор, — проговорила девушка, замедляясь. — Но там мастер Тайрен вернулся. Он поговорить хочет.

Мы с Итаном переглянулись и поспешили за второкурсницей обратно в аудиторию, где приходилось ночевать. Боги, словами не передать, как я в эту самую секунду захотела вернуться в столицу.

Отоспаться в своей мягкой постельке, принять горячий душ, плотно позавтракать в столовой, пойти на какую-нибудь лекцию. А не вот это вот все.

Если бы я знала, что мое поступление в Высшую академию закончится такими событиями, точно бы выбрала менее статусное учебное заведение.

— Новости из столицы, — проговорил ректор, стоило нам только переступить порог. — Король готовит армию, Лекс Ротон пропал, его величество написал лично мне и уточнил, где сейчас находится сын герцога.

— И что вы ответили? — уточнил Алан.

— Что вы находитесь в академии и посещаете занятия. Но ложь может раскрыться в любой момент. Так что я бы настаивал на вашем возвращении.

— Думаете, его величество не использует меня как наживку для возвращения отца? — хмыкнул метаморф. — К слову, в чем его обвиняют?

Тил Тайрен вздохнул, бросил в мою сторону взгляд:

— В том, что он помог избавиться от ребенка. Но от короны его ждет помилование, насколько я знаю, пять лет в темнице или несколько тысяч золотых за свободу.

— Угу, просто пытается наполнить казну, — передернул плечами метаморф. — Я благодарен вам за попытку защитить меня. Но сейчас вам лучше сообщить королю, что я пропал. Вы не знаете, где я. И понятия не имеете, как меня найти. Так будет безопаснее для вас.

Ректор поджал губы, обдумывая услышанное, а я бросила затравленный взгляд на Итана.

Алану нельзя возвращаться. Не сейчас. Да и Элизу отпускать нельзя. Здесь они будут в большей безопасности, чем в Каширии.

— Хорошо, — наконец, проговорил Тил Тайрен. — Пусть будет так, но есть одно «но». Корпус нужно вернуть сейчас же. По столице уже поползли слухи. Вернувшиеся студенты рассказывают о драконах, которых видели. Скоро информация дойдет до короля.

— Чем вам это угрожает? — Дракон смотрел сейчас на ректора, но ни одной эмоции на его лице я не смогла прочитать.

— Как минимум допросом, — спустя мгновение проговорил Тил Тайрен. — Но думаю, что мы вместе с деканами сможем что-то придумать. Мастер Оффин сейчас работает над чарами иллюзии, которые якобы могла наложить Лианиия. Так что с этим вопросом мы справимся.

— Но он же вам не поверит…

— Не поверит, — согласился со мной ректор. — Но никаких улик, кроме слов нескольких студентов, у него не будет. Да и… что скрывать, раз он подготавливает людей к войне, должен понимать, что все пошло не по плану. Кольцо еще не обнаружили, так что есть возможность получить сведения из первых рук.

Мне жутко не нравилась складывающаяся ситуация. Но сделать сейчас никто из нас ничего не мог.

— Нужна ли наша помощь с возвращением корпуса? — уточнил Алан. Он, как и Итан, смог сохранить холодную решительность. А вот с Элизой наши чувства полностью совпадали. Девушка явно запаниковала. Она переводила взгляд с одного мужчины на другого и кусала губы.

— Нет, ритуал уже проводится в столице. Мы задействовали все доступные нам накопители силы, этого должно хватить для создания такого огромного портала. Мне осталось только оставить тут якорь. А вот вам, раз решили все же остаться, необходимо немедленно покинуть помещение. И убрать все следы своего пребывания здесь.

Задача была ясна. И ее требовалось решить сейчас же.

Уже через каких-то полчаса мы вчетвером перенеслись к подножию гор, подальше от города. Где, затаив дыхание, принялись ждать завершения ритуала. Я ощутила магию, скапливающуюся в небе. А потом на вершине скалы появился главный корпус академии. Всего на мгновение. Мигнул и в ту же секунду исчез, уносимый магией пространства.

— Вот это силища, — протянул метаморф, опуская взгляд. А потом повернулся ко мне с Итаном. — Ну что, страна драконов готова принять двух сбежавших от проблем студентов?

— Это зависит только от студентов, — за всю страну ответил Итан, встречаясь взглядом с метаморфом. — Существуют правила, которые необходимо соблюдать.

— Например? — поинтересовалась я, мысленно прикинув, что наличие рядом с людьми каш-ахар может как помочь им, так и навредить.

Итан посмотрел вдаль и произнес:

— Например, им нужна защита одного из кланов, если они не хотят очутиться в не самых приятных условиях. И чем могущественнее клан, тем больше шансов на комфортное пребывание тут.

В эту самую секунду над головой мужчины материализовалось алое перо и медленно спланировало к нему в руки.

И все мы знали, что это значит.

Разговоры и решения всех проблем откладываются на потом. Нас ждет Капитул.

Глава 4

— Вы должны будете подождать тут, — проговорил Итан, когда мы вчетвером перенеслись на спорные земли. Благо не на ту самую опушку, где произошло мое внезапное знакомство с добрыми работорговцами. — Что бы ни происходило, не покидайте этого места.

Итан покосился на меня, будто намекая, что именно так я должна была поступить в прошлый раз.

— На них никто не нападет? — Я сделала вид, что не поняла его молчаливый намек.

— Они не драконы, — отозвался Итан. — Их не примут за отчаявшийся молодняк. И травы на них не подействуют.

Стоило ему это сказать, как в метре от нас открылся яркий белоснежный портал.

Кивнув Алану с Элизой, я вложила руку в ладонь дракона и бесстрашно шагнула в разлом.

Итан говорил, что второго открытия придется ждать из-за особенности портала, что он будет не таким, как обычные. Что защищает членов капитула, а создается с помощью какого-то артефакта. Но в первые секунды я не почувствовала никаких отличий. Ровно такая же магия, такие же вектора и их сплетения.

Но когда по глазам резанул яркий свет, а я ощутила под ногами землю…

— Добро пожаловать, каш-ахар!

Я постаралась проморгаться и осмотреться. Но вокруг все оставалось таким же пронзительно-белым. Глаза продолжали слезиться. Кажется, проще было их закрыть и вести разговор именно так.

Капитул защищает себя этим? Не показывает всем лица и пытается лишить зрения пришедших? Какая глупость! Разве никто не догадывается о том, кто в него входит?

— Нам сообщили, что каш-ахар готова встретиться и услышать нас, — проговорил голос справа. — Так ли это?

Я отпустила руку Итана, который единственный оставался тут серым пятном в белом свете. И шагнула вперед.

— Здравствуйте. Да, это так. Я о многом хотела спросить. — Я выдохнула, стараясь подобрать правильные слова. Но выходила какая-то глупость. Понимая, что пауза затягивается, я снова заговорила: — Вы помогали мне. Прислали защитника. Неужели вы хотели, чтобы пророчество сбылось? Разве каш-ахар не должна уничтожить этот мир? Разве я не похитила магию вашего Источника? Почему вы помогаете?

Криво. Очень криво. Еще посчитают, что каш-ахар какая-то тупица.

Ответ последовал далеко не сразу, я успела запаниковать и накрутить себя.

— Мы помогали каш-ахар как раз из-за того пророчества, что было принесено в наш мир много столетий назад, — раздалось справа. Голос оказался глубоким, с легкой хрипотцой. — Пророчество о каш-ахар такой силы, что изменить его невозможно. Ему можно только следовать. Только сама каш-ахар в силах что-то сделать. Проблема в том, что в руки каш-ахар попала неверная трактовка пророчества. И человек, что дал ее, об этом знал.

Стоп, что?! Что значит «неверная трактовка»? Но если так, то получается, что мастер Ротон… знал?

Боги, я пришла за ответами, а получаю только новые вопросы!

— Пророчество, что попало в руки каш-ахар, переведено с драконьего наречия так, как удобно было людям, — проговорили слева. — Его трактовали как смерть для всей магии, уничтожение. Будто бы каш-ахар станет погибелью, погрузит мир во тьму. Но это не так. На драконьем наречии говорится, что каш-ахар получит благословение богов и станет сосудом их силы. Сосудом с тремя печатями. Каждая из них падет под особым знаком.

— Сломает судьбу, разорвет пространство и смешает время, — пробормотала я.

— Верно, — отозвался еще один голос, говорящий в нос. — Две печати с каш-ахар уже пали. Осталась одна. Одна печать отделяет каш-ахар от той силы, что в ней заключена. И именно эта печать грозит опасностью.

— Каш-ахар стала сосудом для магии, — раздалось с другой стороны повтором. — Сосудом, из которого может испить другой, пока целы печати. Драконы и люди желают заполучить силу богов, которую пока не смогла открыть в себе в полной мере каш-ахар. Но их ждет крах, когда падет третья печать. Тогда магию нельзя будет забрать силой. Тогда только каш-ахар будет решать, что с ней делать.

— В пророчестве не идет речи о гибели мира и магии, — добавили справа. — Дословно там говорится о том, что каш-ахар пробудит пламя, которое поглотит мир. Пламя феникса. То самое, в котором произойдет новое рождение.

— Рождение кого? — тупо переспросила я, начиная путаться в том количестве информации, что на меня выливали.

Я почему-то до последнего была уверена, что попаду на собрание снобов. Где все будут смотреть на меня сверху вниз, кривить губы и скупо делиться сведениями.

А тут… голова кругом!

— Рождение чего-то нового, — ответили мне. — Каш-ахар изменит мир. Но только вам, Лианиия, придется принять решение, как этот мир менять. Капитул был собран ради того, чтобы помочь каш-ахар не отступить от дороги мира. И мы надеемся, что вы услышите нас и наши советы.

— Эм… и в чем заключаются ваши советы? — Тряхнула я головой.

— Вам стоит вернуться в семью, — раздалось справа.

— Семью? — Я нахмурилась. — Какую семью?

— Ту, что родна вам по крови, — ответил голос, которого я еще не слышала до этого. Женский голос. — Вернитесь в свой клан, каш-ахар. Сорвите со своей силы третью печать. Не дайте людям и драконам возможности заполучить ту силу, что у вас есть. И исполните пророчество, внесите в этот мир что-то новое. Только следуя словам предсказания, мы сможем сохранить баланс.

— Пророчество, о котором сейчас ведется речь, изначально было подано в положительном ключе. Вы не зло, каш-ахар. Но если ваша сила будет передана кому-то другому, предсказать последствия уже не получится.

Я нервно кашлянула:

— А что мне делать с этой силой? Я же не хотела этого всего…

— Каш-ахар может стать только невинная душа. Чистая. Никто другой не смог бы вобрать в себя силу Источника.

О как толсто мне намекнули на то, что нечего прибедняться!

— А я могу вернуть ее? — осипшим голосом поинтересовалась я. — Слышала, что из-за моего появления с Источником стало что-то не так. Что у драконов проблемы с магией.

— Пока существует третья печать, ваша сила останется запечатанной. И передать ее можно только другому живому существу после вашей смерти.

Вот это заявление!

— Вы должны возвращаться, — проговорил кто-то из членов Капитула. — Но вы всегда можете прийти к нам, каш-ахар. Мы готовы помочь. Всегда.

Да лучше бы вы сейчас ответили, что мне с силой делать! А не на дверь указывали!

Портал вспыхнул за моей спиной. Я не увидела этого в ярком свечении, зато почувствовала магию кожей. Итан мягко взял меня за руку и потянул за собой. А я… я не хотела уходить. У меня еще была целая куча вопросов. Да и Капитул подкинул новых.

Я хотела обсудить все. Возможно, несколько раз. Потому что вообще ничего не понимала. Пророчество не то. Говорится в нем совершенно о других вещах. Третью печать надо сорвать. Никому нельзя позволить забрать силу…

Голова шла кругом.

Но магия пространства оказалась непреклонна — перекинул нас с Итаном обратно. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы восстановить зрение. Осмотреться и увидеть стоящих у большого камня Алана и Элизу. Они о чем-то оживленно разговаривали. Девушка улыбалась.

Мне даже не хотелось их беспокоить.

— Итан. — Я резко развернулась к дракону, который сейчас выглядел таким задумчивым. Таким… — Я ничего не поняла. Вообще.

Мужчина поймал мой полный отчаяния взгляд и накрыл ладонью руку, которую так и не выпустил из своей.

— Мы во всем разберемся, каш-ахар, — пообещал дракон. — Пока понятно только то, что Коготь и Лекс Ротон хотели забрать твою силу и использовать в своих целях. И только ты прочитала неверный перевод предсказания. Возможно, это тоже было частью плана твоего преподавателя.

Как и то, что меня придется убить ради силы. Ага. Прекрасный преподаватель. И уроки у него чудесные.

— Сейчас мне нужно как можно скорее уничтожить третью печать на силе, — одними губами проговорила я. — Чтобы обезопасить нас всех. Но… что случится, когда это произойдет? Что, если я и правда сделаю что-то плохое?

— Тогда мы сделаем это вместе, — раздалось за спиной, а я вздрогнула и развернулась к приближающимся старшекурсникам. Алан с Элизой выглядели довольными. — Ну что, рассказывайте. С чем нам придется встретиться на этот раз?

Я несколько долгих секунд всматривались в их лица, будто силясь там что-то отыскать. А потом… тоже улыбнулась, подхватив их заразное легкое настроение.

Действительно, чего унывать, если все равно ничего невозможно изменить? Разберемся со всем постепенно.

— На этот раз нам придется встретиться с моей семьей, — проговорила я, глядя на вытягивающиеся от удивления лица Алана и Элизы. — Я родом из одного клана. А нам как раз нужна была защита для двух беглецов из Каширии. Я права, Итан?

Дракон тихо кашлянул, то ли скрывая смешок, то ли что еще. А я приободрилась от собственных слов.

— Ну что, как нам попасть на встречу с кланом Имэс?

С кланом, носящим имя Пламя.

Интересно, почему именно «Пламя»?

Этот вопрос я задала Итану, пока он творил какое-то неизвестное мне заклинание. Минутой ранее дракон объяснил, что так узнает, есть ли возможность сейчас встретиться с главой клана.

Дракон покосился на меня, не отвлекаясь от сплетения чар:

— Каш-ахар, как думаешь, почему кланы называются «Коготь», «Крылья», «Гроза», «Шипы»?

— Ну, это же перевод с древнего наречия, — заметила я. — А так… неужели мой клан первым начал… дышать огнем?

Предположение прозвучало как-то глупо. А Итан усмехнулся.

— Почти так и было. Твой клан первым смог использовать магию в драконьем обличии. Когда-то очень давно. Настолько давно, что это уже стало легендой.

— А «Крылья»? — Я осеклась. — Первыми полетели, что ли?

— Ну-у-у-у, можно и так сказать. — Пожал плечами Итан. — Но если следовать твоей логике, Коготь первыми отрастили себе когти?

Я кашлянула и улыбнулась.

— Поняла, глупые вопросы задаю.

— Да нет, как раз наоборот, — отозвался мужчина, заканчивая чары. — Просто вряд ли кто тебе сможет сейчас дать на них ответы. Все это настолько затерялось во времени, что сложно сказать, почему кланы взяли себе именно такие имена.

Алан с Элизой прислушивались к нашему разговору, но встревать не спешили. Я видела, что оба поражены тем, что совсем скоро нам придется познакомиться с моей родней. Впрочем, я ничем от них не отличалась. И понятия не имела, что говорить главе, о чем просить. Однако Итан успокоил меня тем, что я переживаю не о том. Зато о чем стоит переживать, так и не сказал.

Интриган!

В общем, как бы там ни обстояли дела, а ответ от Пламени мы все же получили. Да так быстро, что я даже замерзнуть не успела. Чего нельзя было сказать об Алане с Элизой. Они ждали на холоде уже слишком долго. Даже чары стихийницы не помогали.

— Пойдемте, — поторопила я всех. — Чем быстрее отправимся, тем быстрее согреемся.

— Что ты будешь говорить? — Алан обогнал меня, преградил дорогу.

— Разберемся на месте. — Отмахнулась я. — Думаю, каш-ахар они точно захотят выслушать.

— Или захотят убить и забрать силу, — буркнула Элиза.

Я успела вкратце рассказать им о настоящем переводе пророчества и планах тех, кто хотел заполучить силу Источника. Элиза, выслушав мой короткий и сбивчивый рассказ, так смешала с грязью Лекса Ротона, что я даже заслушалась. При всем этом аристократка не использовала ни одного ругательства, а это прямо высшая степень мастерства.

И сейчас мы вчетвером шагнули в большой синий портал, который открыл для нас Итан.

Мгновение — и я выхожу из него на широкую вымощенную камнями дорогу. По бокам зимний парк, снег расчищен, собран в большие кучи. А впереди огромное здание из черного камня на фоне высоких скал.

До этого чуда природы еще нужно добраться. Клан Имэс не стал селиться у подножия гор, выбрал низменность в отдалении. Не знаю, насколько это правильно, но красиво до ужаса.

Итан идет первым в сторону гигантского… дома? Да что там дома! Замка. Иначе это строение и назвать не получается.

Постепенно взору открываются пристройки, конюшни, какие-то дома рядом с основным зданием. И теперь я уже называю это место замковым комплексом.

Приходится ускориться, чтобы поравняться с драконом. Плестись за его спиной мне кажется неправильным.

Тяжелые двустворчатые двери открывают перед нами мужчины в черных одеждах. Они смотрят остро, даже враждебно. Но стоит встретиться со мной взглядами, как опускают глаза. Люди.

С улицы мы заходим прямиком в огромный холл. Стены отделаны деревянными пластинами очень странного цвета — лилового. Высокие белые потолки украшены выбитыми узорами. А по широкой темной лестнице в нашу сторону спускается целая толпа народу. Мужчины женщины, даже несколько детей.

Но взгляд приковывают к себе только два дракона.

Первый в возрасте, невысокий и с пушистой темной бородой. Но старым его назвать не поворачивается язык. Мудрым — да. Но не старым.

Этот дракон в дорогих темных одеждах, только большой кулон с красным камнем выбивается из общей картины.

Второй мужчина в наряде поскромнее. Я бы назвала его воином. Высокий, поджарый, с короткими черными волосами и большим носом. Он идет позади первого, держит небольшое расстояние.

Процессия спускается слишком медленно. Я успеваю рассмотреть почти всех встречающих. Большинство из них драконы. Но и люди есть. Те же дети, например.

— Каш-ахар, — произносит дракон с бородой. — Что привело тебя сюда?

Я выступаю вперед, опережая Итана. Это не его разговор. А мой и только мой.

— Благодарю вас за эту встречу. Мое имя Лианиия Имэс, хоть я и рождена без имени рода. Я каш-ахар — кровь от крови вашей. И прошу принять меня в семью, закрыв глаза на преступления моих родителей.

Эту речь я продумывала всю дорогу сюда. Подбирала и меняла слова. Хотела, чтобы звучали они правильно и красиво. Не знаю, получилось ли у меня, но я очень старалась.

— Моя имя Мин Имэс, каш-ахар, — проговорил бородатый дракон. — Я глава той семьи, в чье лоно ты желаешь вернуться. И мне нужны веские причины, чтобы дать согласие. Твои родители не просто нарушили закон, они покусились на святая святых. Твоя мать пошла против семьи. А твой отец погубил их обоих. Так почему же я должен дать добро?

Возможно, я ошиблась, но его голос показался мне знакомым. Странно знакомым, будто я слышала его до этого.

Осознание щелкнуло молнией по носу.

Этот голос я действительно уже слышала! В Капитуле! Мин Имэс входил в состав сильнейших драконов страны. Он знал, что я приду! Но был ли согласен на это?!

— Дети не должны нести наказания за действия своих родителей, — твердо проговорила я.

Эту фразу я несла в себе каждый день. И когда была приютской, и когда стала драконом. Эти слова были выбиты на моем сердце. Я жила с ними. Потому вложила в сказанное все эмоции. Буквально прожила все заново.

— И это все, что ты хочешь нам сказать, каш-ахар? — подал голос мужчина, стоящий позади главы. — Мое имя Бэйн Имэс. Я ган-алас клана Имэс. Я его зубы, когти и крылья. Я тот, что защищает семью от опасностей. И я вижу в тебе угрозу, каш-ахар.

— Угрозу? — Мой голос дрогнул. — И чем же я угрожаю своей семье? Тем, что не по своей воле стала той, о ком говорится в древнем пророчестве? Или тем, что смогла вернуться в страну драконов?

— Тем, что ты привела сюда людей.

Я оглянулась на Элизу и Алана. Потом повернулась к главе.

— Да, я привела сюда людей. Этим людям грозила опасность в Каширии. Им негде было спрятаться. И я взяла на себя смелость защитить их тут. В месте, которое могу назвать домом.

Ну, тут я, конечно, покривила душой. Нехило так покривила. Но если тут так чтят громкие слова, мне не жалко.

— И ты готова нести ответственность за этих людей? — Спросил Мин Имэс.

— Готова.

Хотя они и сами неплохо с этим справляются. Ну да ладно, местные обычаи ломать с первой встречи не очень хорошая задумка, как мне кажется.

От царящего в холле пафоса на меня накатила усталость. К чему все эти разговоры и вопросы? Глава точно знает о словах Капитула. Так зачем нужно устраивать эти раздражающие сцены?

Мин Имэс будто услышал меня. Он тихо хмыкнул и вскинул голову:

— Хорошо, каш-ахар. Ты можешь вернуться в семью. Можешь с гордостью носить имя рода Имэс. Можешь оставить тут людей, которым мы предоставим защиту. Но ты будешь должна кое-что сделать, каш-ахар.

— Что? — выдохнула я, уже начиная чувствовать себя в ловушке.

— Это мы обсудим после того, как ты отдохнешь и приведешь себя в порядок. Подготовьте им комнаты!

Мин Имэс развернулся на пятках и двинулся к лестнице. Бэйн бросил на меня уничтожающий взгляд и последовал за главой. А в нашу сторону направилось несколько человеческих женщин.

Меня приняли обратно. Интересно, на каких условиях?

Глава 5

Опасение, что поселят нас в сарае, не оправдалось. Складывалось впечатление, что меня на самом деле решили принять обратно.

Люди, которые служили драконам, подготовили четыре раздельные комнаты в одном из крыльев дома. Гостевые комнаты. Пока мы туда шли, Итан шепнул, что если я соглашусь на условия главы, то мне предоставят более комфортабельные покои в хозяйском крыле. А пока придется довольствоваться тем, что есть.

Но меня и эти устраивали. Более чем.

Сейчас я осталась одна в выделенной мне комнате. Небольшой, вмещающей узкую кровать, чайный столик, шкаф и два кресла у окна. Обрадовало наличие личной крохотной купальни. Боги, как же я соскучилась по горячей воде!

В дверь постучали в ту самую секунду, как я решила не отказывать себе в таких простых удовольствиях.

— Войдите!

— Госпожа. — На пороге появилась девушка ненамного старше меня в черном платье. Она поклонилась, а мне от этого стало неловко. — Через час вам принесут наряды и подадут обед. Вечером нужно будет спуститься на ужин. А после у вас аудиенция у Мина Имэса.

Ого, какое у меня на сегодня плотное расписание получается.

— Спасибо, — отозвалась я. — Эм… как тебя зовут?

— Риваль, госпожа, — ответила она, не поднимая глаз.

— Эм… Риваль, а откуда платья?

— Распоряжение главы рода, госпожа. Не могу знать.

Ничего себе приемчик. И пригрели, и приодели. Явно запросят что-то сильно большое за возвращение в род. Надо бы еще понять зачем это нужно. Пожалуй, стоит поинтересоваться об этом у главы рода.

Поблагодарив девушку, я проследила за тем, как служанка закрыла за собой дверь. До чего же непривычно!

Потупив несколько секунд, глядя куда-то в пространство, я встрепенулась и вспомнила, что хотела принять ванну. Настроение тут же улучшилось, и я поспешила выполнить свою прихоть. Плескалась в воде долго. Настолько долго, что решила, что уже наступил вечер. Но ошиблась.

Когда вернулась в комнату, за окнами все еще светило солнце, а в шкафу с распахнутыми дверцами меня ждало порядка десяти платьев.

Поправляя сползающее полотенце, я перебирала наряды и тихо хмыкала себе под нос. Ткань была настолько приятной на ощупь, что мне то и дело вспоминалось то одеяльце, в котором меня оставили родители.

В дверь постучали еще раз, когда я присматривалась к застежкам, прикидывая, как буду сама одеваться.

— Да!

— О, вижу тебе тоже нарядов выделили, — раздалось за спиной с легкой насмешкой.

Я обернулась и окинула Элизу взглядом. Черное платье из той самой странной ткани. Без украшений или вышивки. Длинные, расширенные книзу рукава, пышная юбка.

Но даже в таком обычном одеянии девушка выглядела величественно.

Любопытно, этому можно научиться или нужно родиться в семье аристократов?

— Интересно, откуда столько нарядов? — протянула я, снимая с плечиков выбранное платье светло-серого цвета.

— Судя по покрою, стрясли с чьих-то дам. Оно и понятно, — хмыкнула девушка, закрывая за собой двери и проходя внутрь. — Негоже, чтобы гости величественных драконов расхаживали в простой академической форме.

— Не знаю, мне наша форма нравится. — Пожала я плечами. — А вот как это надевать, не представляю.

— Давай помогу, — добродушно отозвалась Элиза, а я с удивлением на нее покосилась. Что-то она слишком добренькой стала.

Нет, я не могла назвать дочь графа ви Олье последней гадиной, но характер у нее все же не сахар. Так что такие предложения нужно принимать с осторожностью. Мало ли что она задумала.

— Да не смотри так, — буркнула она, резко возвращаясь в привычное состояние. — Видишь, пытаюсь быть нормальной. Да и поблагодарить тебя не мешало бы.

— Меня? — Вот тут уже удивление начало зашкаливать. — За что?

— За то, что прямым текстом сообщила Алану о своих к нему чувствах, — со вздохом ответила Элиза, забирая у меня из рук платье и прикладывая ко мне. — К глазам подойдет. Давай помогу корсет зашнуровать.

— О каких чувствах? — тупо переспросила я, кажется, окончательно разжижив мозги в купальне.

— Которых не существует. — Нахмурилась она. — Или ты не говорила ему, что считаешь его только хорошим другом?

— Говорила.

— Ну вот и все, так что я тебе благодарна за это. Давай уже одевайся! Скоро обед подадут. Я есть хочу больше, чем уговаривать тебя одеться.

Уговаривать меня больше не пришлось. Спустя десять минут, благодаря Элизе я была упакована в серое платье с черными вставками по бокам. Тугой корсет неприятно стягивал ребра, длинная юбка немного мешалась. Да и под зимние ботинки смотрелась не лучшим образом. Но я наплевала на это. Если уж хотят видеть каш-ахар в платье, пусть так и будет.

— Спасибо, — поблагодарила я девушку. — И рада, что у вас с Аланом все начинает получаться.

— Рано еще об этом говорить. — Отмахнулась она. — Но этот твой перенос в страну драконов нам точно на руку.

Она криво улыбнулась. А я с сомнением проговорила:

— Точно ли на руку? Ты ведь в стране врага. Буквально предала корону.

— Никто не знает, где я, — поправила меня Элиза. — К тому же… отец моего жениха в бегах. Мой жених тоже тут. Так что все нормально. А отец… да демоны с ним и его взглядами!

Она так злобно это произнесла, что у меня появился еще один пунктик в списке «никогда не делать». Где-то между «не заниматься травничеством» и «не являться на новую аудиенцию к королю» появилось «не знакомиться с отцом Элизы».

— И да, — она начала говорить и тут же запнулась. — Лиа, предлагаю дружбу.

Она на полном серьезе протянула мне руку для пожатия и посмотрела в глаза.

А я не удержалась, прищурилась и с улыбкой протянула:

— Признавайся, это только потому, что я тоже вроде как из семьи аристократов?

Элиза на секунду застыла, а потом изменилась в лице. И, резко уперев руки в бока, начала меня отчитывать:

— Вот так значит, да? Я тут стараюсь! Пытаюсь наладить отношения! А ты!.. меня!..

— Дружба-дружба! — перебила я ее, протягивая руку. — Пошутить уже нельзя.

Девушка обиженно надула губы, мгновение гипнотизировала взглядом мою протянутую ладонь. А потом вздохнула и ответила легким пожатием.

— Хорошо, приютская… проклятие! Лиа… Прости, никак не могу отвыкнуть. Я пойду. А то обед остынет.

Я улыбнулась суетящейся девушке:

— Конечно. И спасибо.

Элиза еще раз кивнула и поспешила покинуть комнату.

Стоило ей выйти, как в дверь опять постучали. На этот раз это была новая служанка, которая принесла поднос с горячим томатным супом и несколькими поджаренными кусочками хлеба.

Не пир, который я рисовала в своем воображении, но жить можно.

Устроившись в одном из кресел, подвинулась ближе к столу и с наслаждением приступила к еде. Но только поднесла ко рту ложку с супом, как дверь открыла уже без стука. Я вздрогнула от неожиданности, а красная жирная капля упал на подол платья.

— Проклятие! — Я рывком вскочила на ноги, толкнув бедром стол. Суп ударился горячей волной о край тарелки и выплеснулся на столешницу. — Да твою же!

— А ты, я вижу, развлекаешься, — насмешливо проговорил Итан, прикрывая за собой дверь.

— Ага, оборжаться можно с моих развлечений, — раздраженно буркнула я, стараясь оттереть пятно с юбки. Но делала только хуже. Оно расползалось жирной кляксой и становилось только заметнее.

— Давай я, — предложил дракон, приближаясь.

Я подняла голову, собираясь ответить что-нибудь едкое, колкое… Но слова застыли на языке, стоило только встретиться с мужчиной взглядом. Я будто утонула в синих глазах, которые смотрели на меня так прямо. Так открыто. Так… завораживающе.

— Моя вина, да? — Усмехнулся Итан, оставляя между нами всего пядь. Медленно наклонился и провел рукой по платью.

Когда эту магию применяла Марен, я ничего не чувствовала. В том числе и магических потоков, чтобы понять, как творить такое заклинание. А сейчас же… я будто прикосновение к обнаженной коже ощутила. Несмотря на невесомое касание к плотной ткани.

— Итан…

Шепот сорвался с губ сам по себе. А я поймала себя на том, что уши вспыхнули от смущения. Да и дышать стало как-то очень сложно. Будто весь воздух из комнаты выкачали.

— Да-да, пожалуйста, — отозвался дракон, отступил и опустился в соседнее кресло.

А мне вдруг так обидно сделалось. В тот раз, когда Итан впервые завел разговор о чувствах, нас прервала Элиза. Сейчас же мужчина вел себя так, будто ничего между нами не происходило.

— Спасибо, — процедила я сквозь зубы, возвращаясь за стол. Руки все еще подрагивали, но уже от совершенно другой злости. — Ты что-то хотел обсудить?

— Всего лишь проверить, как тут каш-ахар. — Пожал он плечами, устроившись напротив. — Это все же твой дом.

— Условный дом, — тихо ответила я. — Пока с меня не стребуют какой-то взнос, обратно не примут. Не знаю, зачем это Капитулу…

— Это не Капитулу нужно, а тебе, каш-ахар. — Покачал головой дракон. — Да и спросить сможешь у главы.

— То есть мне не показалось? — Я впилась взглядом в Итана. — Он действительно в него входит?

— Нет, не показалось.

— Тогда зачем меня слепили весь разговор? — раздраженно выдохнула я. — Если всех можно узнать по голосам. Еще, небось, и все главы родов там!

— Нет, каш-ахар, там из всех больших семей только парочка глав присутствует. — Криво усмехнулся он. — И на встречах Капитула его участники сами выбирают: скрывать внешность и голос или что-то показать пришедшему. Остальные голоса были изменены. Это работа того самого артефакта, о котором я тебе говорил.

— Если там всего парочка главных драконов, то кто вообще в этой стране обладает силой? — Удивилась я. — Разве во главу семей не ставят самых сильных, мудрых, опытных и все вот это вот дальше по списку?

— Родом правит самый мудрый, — подтвердил Итан. — Но сила семей заключается в их гат-алас или мун-алас.

— Кажется, пора учить драконье наречие, — буркнула я, возвращаясь к уже успевшему остыть супу.

— Все просто. — Усмехнулся мужчина. — «Гат» означается мужчина. «Мун» — женщина. А «алас» — главный.

— Подожди. — Я нахмурилась, откладывая ложку в сторону. — То есть тот Бэйн — главный мужчина? Но он же не глава рода.

Что-то пазл в моей голове не складывался в общую картинку.

— Он не глава рода, каш-ахар, — устало повторил дракон. — Он гат-алас. Крылья и когти рода. Его щит и меч. Это воин, который выстоит в одиночку против десятка драконов. Или сотни людей. Он настолько силен, что один защищает целый род. В каждой семье есть такой воин. Он всегда один. И чем величественнее и больше род, тем сильнее их воин.

Я несколько секунд молчала, пытаясь переварить эту информацию. Но то ли я была скудна умом, то ли дракон подал ее как-то странно, пока ничего в мозгу не укладывалось.

— Кажется, я никогда не смогу понять уклад драконьей страны, — наконец, выдохнула в ответ. — Тут все совершенно не так, как у людей. Непривычно.

— Для этого просто нужно время, — успокоил меня собеседник. — Я это объяснял к тому, что в капитул входят и воины, и главы родов, и отшельники, которые не относятся ни к одному из кланов. И кажется, даже несколько людей есть. Тех, что родились здесь и стали сильными магами. А может, у них и драконы в предках есть, кто знает.

Я покивала головой, делая вид, что поняла суть его рассказа. И все же вернулась к супу. Доела его в тишине, вытерла губы салфеткой и подняла глаза на замолчавшего дракона.

— Что-то не так?

— Не хочешь полетать? — неожиданно предложил он.

— Эм… я только за. Но успеем ли мы вернуться к ужину и встрече с главой?

— Успеем.

Итан встал и протянул мне руку. Я улыбнулась, вложила в его ладонь свою и поспешила за мужчиной. Он шел так быстро, будто знал замок. Через какие-то пять минут мы оказались в башне у подножия длинной винтовой лестницы. На самом верху располагалась круглая площадка без ограждений. Ветер тут гулял с такой силой, что меня отталкивало то на шаг в сторону, то на два назад. Но какой вид открывался…

Гигантские серо-голубые скалы вдали, чистое голубое небо, будто летнее, белоснежный наст снега на равнинах. Где-то вдалеке город.

Если меня примут в род, то я останусь жить тут. Надолго ли? Не знаю. Но хочется застать хотя бы весну. Посмотреть на то, как все тут зеленеет, расцветает и становится живым.

И Итан…

Я бросила аккуратный взгляд в сторону застывшего рядом мужчины.

Он тоже останется рядом до тех пор, пока каш-ахар нужна будет защита и поддержка. Его даже поселили вместе с нами без лишних вопросов. Но что будет потом? Когда я сорву третью печать, когда пророчество будет исполнено? Останется ли он рядом? Или найдет себе новую миссию?

— Ну что, полетели? — прервал мои мысли дракон.

— Я уничтожу платье, — с сомнением протянула я.

— Не уничтожишь. Наряды для драконов изготавливаются из особой ткани, каш-ахар, — ответил мужчина. — Она зачарована и выдержит смену ипостаси. Как видишь, я тоже переоделся в такую. Но обувь придется снять.

Я протянула руку к темно-лиловой рубашке Итана, погладила пальцами ткань. И тут же отдернула пальцы, будто обожглась. А все потому, что поймала заинтересованный взгляд дракона.

— Это такая же ткань, как та, из которой сделаны костюмы для метаморфов? — уточнила я, стараясь замять неловкость. И вспоминая, что случилось с тем нарядом, что выделили мне на превращение в академии.

А сама присела, чтобы снять ботинки, которые были слишком дороги моему сердцу и кошельку. Снег обжег ноги. Но я даже не поморщилась, выпрямилась рядом с Итаном.

— Те костюмы детский лепет по сравнению с этим материалом, каш-ахар. Не бойся. Ничего дурного не случится, пока я рядом.

Это… это прозвучало как-то откровенно и слишком интимно. Меня опять охватило смущение. Жаркое и такое сильное, что я решила поддаться ему. И выпустила драконью сущность.

Не было треска ткани, только легкость при появлении крыльев.

С каждым разом превращаться в дракона давалось все проще и быстрее.

Секунда — и я отталкиваюсь от площадки, взмываю в небо. А через мгновение рядом появляется Итан в крылатом обличье.

Мы летим крыло к крылу. Так близко и так осторожно, будто боясь зацепить друг друга.

Но вместе с тем в этом полете есть что-то интимное. Будто не два дракона летят порознь, а одно крылатое создание парит по небу. Чистому безоблачному небу. Скоро уже должна наступить весна, прибавив миру ярких красок.

Но мне они сейчас не нужны. Потому что именно в эту секунду я вижу все прелести мира. Вижу, насколько он прекрасен. Чувствую это сердцем.

А потом поворачиваю голову к Итану, будто бы спрашивая, видит ли он то же самое, что и я. Не задаю никаких вопросов, но дракон кивает, будто думает о том же, о чем и я.

Мы летаем несколько часов. В тишине. Наедине с собой. И друг с другом. Это… напоминает задушевную беседу шепотом, глядя глаза в глаза. На сердце теплеет, все проблемы отступают. И становится легко-легко.

Возвращаемся мы тоже в тишине. Только на самом подлете я обращаюсь к Итану телепатически:

«Спасибо за эту прогулку».

«Я рад, если ты рада», — отвечает он, приземляясь на площадку и меняя ипостась.

Я опускаюсь на башню второй, возвращаю себе человеческий облик. И опять не удерживаюсь. Падаю на колени, платье шуршит. А над головой раздается тихий смешок.

— Боги, ты такая неуклюжая.

Итан поднимает меня с земли и подхватывает на руки. Мои ботинки взмывают вверх по велению его магии. А я затихаю мышкой в крепких объятиях, боясь даже лишний раз вздохнуть.

К чему эти жесты? Просто защита и помощь каш-ахар? Или это отзвуки тех его слов?

В мою комнату мы возвращаемся порталом. Итан бережно ставит меня на ноги. В метре от нас падает зависшая в воздухе обувь. А я так и остаюсь стоять рядом, чувствовать прикосновения горячих пальцев через ткань платья.

— Не ушиблась? — На его губах блуждает легкая улыбка. А у меня от этого замирает сердце.

— Нет. — Кажется, я опять краснею. И вместе с тем, не хочу, чтобы все происходящее заканчивалось. — Спасибо, Итан.

— Нужно не опоздать на ужин, — добавляет он, но значения слов проносятся мимо. Я будто бы не распознаю речь. Вижу перед собой только лицо мужчины, который умудрился задеть мое сердце.

Глупо это отрицать! Итан вихрем ворвался в мою жизнь, поставил все с ног на голову, запутал мысли своими действиями. И сейчас… сейчас он не останавливается на достигнутом.

Потому что всего через секунду мужчина наклоняется к моим губам и целует. Напористо, безудержно. Настолько нагло, что я не смею оттолкнуть его. Вот вроде бы даже поднимаю для этого руки, но вместо того, чтобы отпихнуть от себя мужчину, обвиваю ими мужскую шею и прижимаюсь всем телом к дракону, который взбудоражил мою жизнь.

Глава 6

— Только не говори опять, что это на удачу, — выдохнула я, разорвав поцелуй.

— Тогда я промолчу, — загадочно усмехнулся мужчина. — Но мы обязательно вернемся к этому разговору чуть позже.

— Опять? — Вскинула я брови, намекая на то, что этой темы мы оба боялись касаться.

— Просто если я начну говорить о том, что происходит между нами, сейчас, то ты не то что на ужин, на аудиенцию не попадешь.

Я поймала свое отражение в его потемневших глазах и довольно улыбнулась. Дыхание перехватывало от одного такого взгляда, а внутри что-то скручивалось в тугой узел.

За окнами на самом деле уже сгустились сумерки. Нужно было собираться, отбросив все лишние мысли и переживания. Разобраться с семьей и пророчеством. И только потом позволять себе думать о таком легком и приятном чувстве, как влюбленность.

Однако, несмотря на это, в голову продолжали лезть мысли об Итане. О том, как он смотрит на все происходящее. О чем думает. Как ощущает. И как меня воспринимает.

Ведь совсем недавно я была просто каш-ахар. Девчонкой из пророчества, которую нужно защищать от самой себя и от других.

Избавиться от розовой ваты в голове оказалось куда сложнее, чем я думала. Даже за ужином я время от времени ловила на себе взгляды дракона и опять начинала думать не в нужном русле.

Но, по правде говоря, именно сейчас мои мыслительные процессы были не особо-то и нужны. Ужин в клане проходил по-семейному уютно. За длинным столом, который ломился от еды.

Во главе расположился Мин Имэс, по его правую руку — Бэйн. Тот самый дракон, носящий титул гат-алас клана Пламени. Нас как гостей вчетвером усадили в центре стола. Но учитывая то, что Алан и Элиза сейчас были единственными людьми, которые не подавали господам салфетки и не наполняли их чаши, для них сделали исключение.

— Как вам замок, каш-ахар? — спустя полчаса громко поинтересовался Бэйн.

Да замок как замок. Большой и вместительный. Чего они от меня ждут?

Понимая, что слишком много взглядов уже сосредоточилось на мне, я постаралась придумать ответ.

— Я еще не успела посмотреть все.

Кажется, именно так следует начинать подобные речи.

— Но уверена, что дом клана Имэс сможет поразить меня в самое сердце.

Все! Готово. Я справилась. Ставлю себе высший балл!

— Наш замок признан лучшим произведением архитектуры за последние пятьсот лет, — с гордостью в голосе отозвался этот Бэйн. Будто самолично фундамент здания закладывал. — Уверен, что именно он сможет поразить каш-ахар.

Ага! Так это был камень в мой огород? Какая прелесть.

— Меня намного сильнее смогла бы поразить скорейшая аудиенция, — процедила я сквозь зубы, откладывая в сторону вилку.

— Вы куда-то спешите? — Вскинул брови Бэйн.

— Конечно. — Лучезарно улыбнулась я воину. — Так у меня будет больше времени, чтобы рассмотреть прелести лучшего архитектурного творения за последние пятьсот лет.

Один-один!

Мин Имэс кашлянул, привлекая к себе общее внимание и стараясь разрядись обстановку.

— Наша гостья права, вы можете продолжать ужин. А нам с каш-ахар нужно обсудить дела. Лианиия, вы готовы?

— Конечно. — Я встала из-за стола и выпрямилась.

— Бэйн, ты пойдешь с нами.

Оп-па! А это еще что за поворот? Я почему-то до последнего была уверена, что разговор будет личным.

Вслух я ни о чем спрашивать не стала. Пойдет так пойдет. Вряд ли я на что-то тут смогу сейчас повлиять.

Мин Имэс молча вышел из-за стола, кивнул какой-то женщине в возрасте и направился на выход. Бэйн зашагал за ним, как цепной пес. А мне пришлось замкнуть эту процессию. Ну хоть двери не попросили за собой закрыть. И на том спасибо.

Шли мы долго. Нескончаемо долго в гнетущем молчании.

Хотя, возможно, мне это просто показалось. Если бы я потратила время на рассматривание деталей коридоров и лестниц, может быть, оно бы пролетело быстрее. Но я прожигала взглядом широкую спину идущего впереди воина и задавалась всего одном вопросом: неужели глава клана настолько боится меня, что решил пригласить на разговор еще и его? Глупости какие!

Мин Имэс остановился у темной двери с позолоченной ручкой и открыл ее без каких-либо магических воздействий.

Или в этом замке все друг другу доверяют, или глава клана глуп.

Хотя последнее предположение я отвергла, после того как мужчина занял место за широким письменным столом из белого дерева и начал разговор.

— Лианиия, Бэйн, прошу присядьте, — первым делом предложил он.

Я замерла всего на секунду, окидывая взглядом поистине огромный кабинет. Мебель из светлого дерева, огромное окно на всю стену с видом на зимний сад, глубокие кресла с резными деревянными ручками, тонкий огромный ковер карамельного оттенка на полу. С размахом, однако. Кабинет короля Каширии мне повидать, конечно, не довелось. Но что-то подсказывало, что он и в подметки этому помещению не годится.

Опустившись в глубокое кресло напротив главы клана, я выпрямила спину и постаралась казаться серьезней. Бэйн занял место в соседнем кресле и застыл каменным изваянием.

— Прошу вас, не обращайте внимания на гат-аласа. — Кивнул глава клана, будто бы прочитав мои мысли. — Бэйну я доверяю как себе. Он всегда присутствует на всех разговорах и знает обо всем, что происходит в нашей семье. Вы можете говорить открыто и задавать любые вопросы, каш-ахар, которые задали бы мне наедине.

— А мы разве не обсуждать ваше условие сюда пришли? — вырвалось у меня.

Прикусив язык, я мысленно себя отругала. Нельзя отказываться от возможности задать вопросы этому дракону. Может, хоть он сможет объяснить то, что мне все еще не понятно.

Мин Имэс ничего не ответил на провокацию, а я решила забросить удочку:

— Вы ведь состоите в Капитуле?

— Да, это так, — согласился мужчина.

— И вы были инициатором идеи отправить меня в родной клан?

— Да.

— Зачем вам это?

Вот и прозвучал один из тех вопросов, которые я хотела задать.

— Вашу силу нельзя передавать в руки Когтя, — спокойно проговорил мужчина. — Итан пока справлялся с натиском клана. Но кто знает, что они предпримут в следующий раз. Я же могу предложить способ быстро и безболезненно сорвать третью печать. Так мы убьем сразу двух зайцев одной стрелой.

Звучит вполне разумно. Вот только жизнь меня и до этого учила, что существуют люди, которые ищут свою выгоду во всем… а после мастера Ротона я и вовсе всех подозревать начала.

— А что получите вы?

— Не переживайте, Лианиия, вы и мне сможете помочь. На этот вопрос, если позволите, я отвечу вам в конце нашего разговора. Думаю, что у вас есть еще множество вопросов, на которые я мог бы дать ответ. Разве не так?

Я покосилась в сторону молчаливого Бэйна.

Может, и так. Но я хочу знать его мотив. Хотя бы тот, который он готов мне озвучить.

Да только, кажется, придется играть по чужим правилам.

— Расскажите о моих родителях, — решила я зайти с другой стороны. — Кто из них был из вашего клана?

— Ваша мать, Лианиия. Ария. Дочь моей сестры.

Ого! Так это… это он получается, он мой двоюродный дедушка?

Охренеть! Вот так и находятся родственники. За тридевять земель при странных личных разговорах.

Я от неожиданности даже кашлянула, попыталась взять себя в руки. А Мин Имэс продолжил говорить:

— Ваш отец не относился ни к какому клану. Либо же мне просто не известно их имя. Потому предыдущий глава был против брака между вашими родителями. Но Ария была непреклонна. И даже не стала слушать о том, что ей уже подобрали знатного жениха.

— Из клана Коготь? — вопрос ободрал горло.

А я, кажется, уже начинала понимать, за что решили проклясть мою мать. Почему все это случилось. Почему она оказалась беременной при смерти. И почему папа пошел на такое страшное преступление.

— Именно, Лианиия. Это что-то меняет?

Я не стала отвечать на этот вопрос. По сути, это уже ничего не могло изменить. Все осталось в далеком прошлом. И единственное, что от него осталось, — это я.

— А мои… мои родители живы?

— Этого я не знаю. Ария и Валтер покинули страну после совершения преступления. Больше от них вестей я не получал.

Внутри что-то сжалось. Какая-то грусть и обида на мир. За то, что я так и не встретила родителей. Видела их раз в воспоминаниях. И на этом все. Не смогла заглянуть в глаза, поблагодарить за подаренную жизнь, за тот риск, которому они себя подвергли.

И от этого стало так горько. Так обидно.

— Это все вопросы, которые вы хотели мне задать?

— Давайте все же вернемся к нашей проблеме…

Горло опять сжало спазмом, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Зря я завела разговор о родителях. Ой как зря!

— Вы верно подметили, что проблема эта общая, Лианиия, — Мин Имэс будто бы не заметил моего молчания. — Она заключается в том, что после преступления ваших родителей Источник изменился. И эти изменения повлияли на всю страну. Магия с каждым годом становится все слабее, все меньше драконов могут выживать в новых условиях. А новых не рождается.

— Что? — Я встрепенулась на этих словах. — То есть как?

— Чтобы понести ребенка, наши женщины всегда ходили к Источнику за благословением предков, — впервые за все время проговорил Бэйн. — Сейчас Источник глух к их просьбам. Возможно, из-за того что сила Источника перешла к вам.

— И вы предлагаете мне раздавать эти благословения?! — Отшатнулась я, ошарашенно глядя на мужчин.

Те же переглянулись. Да так, что в мою голову закралась одна странная мысль, они об этом даже не подумали. А я им прямо идею на блюдечке с голубой каемочкой преподнесла.

— Вряд ли это возможно, — проговорил, наконец, Мин Имэс. — Каш-ахар впитала не всю силу, содержащуюся в Источнике. Да и третья печать еще имеет свою силу. Мы верим, Лианиия, что после свершения пророчества переродится именно Источник. Он станет еще сильнее и могущественнее. Это одна из тех причин, по которым я хочу вам помочь.

А я тем самым помогу им.

— А что, если речь в пророчестве не о перерождении Источника магии? — задала я тот вопрос, который мог все сломать.

— Этого мы не узнаем, пока все не случится, — справедливо заметил Бэйн.

— А как я пойму, что печать пала? — задала я еще один волнующий меня вопрос. И только после того, как он прозвучал, поняла, что вряд ли мне кто-то сможет на него ответить.

Увы и ах, каш-ахар до этого не существовало. Иначе мне бы уже выдали какой-нибудь хилый справочник о том, что и как делать. Я бы даже отказываться от него не стала.

— Вы же что-то чувствовали, когда срывали две первые печати, — заметил Мин Имэс.

— Первая пала без моего вмешательства, — заметила я, вспоминая взрыв созвездия в небе. Будто бы просто знаменующего начало изменений. — Вторая сорвалась после предательства близкого человека. Мне еще один такой удар пережить, что ли, надо?

— Мой план заключается в другом, — вроде как успокоил меня глава клана. — Печати на силе всего лишь некие границы, которые вам нужно переступить. Использовать куда большую силу, чтобы совершить что-то новое. Вам требуется нечто, что заставит действовать на грани своих сил, что заставит прыгнуть выше головы.

— Та-а-ак, — протянула я. Мне уж очень не нравилось, как глава рода Пламени подготавливает почву.

— Если вы хотите остаться в семье и получить нашу помощь, помогите и нам. Станьте нашей мун-алас. Выступите против гат-аласа Когтя и вырвете победу. Возвысьте свой род над остальными, Лианиия. И убейте двух зайцев одной стрелой.

Я застыла, не веря собственным ушам.

— Ч-чего? — осипшим голосом переспросила у дракона. — Мун-алас? Это разве… не главная женщина? В плане воин. Я правильно понимаю?

— Все правильно, — согласился Мин Имэс с таким лицом, будто бы его вообще ничего не смущало в складывающейся ситуации.

— Но… у вас же есть Бэйн. — Я покосилась в сторону хмурого дракона. — Он силен. Все это время защищал вашу семью. И…

— И я не смог победить гат-аласа клана Коготь, — тихо проговорил Бэйн. — Мне не хватило на это силы.

— И вы так просто уступите мне это место? — Удивилась я.

А сама пока даже осознать не могла то, что мне предлагал сейчас… дедушка.

— Вообще, для подобного ритуала требуется сражение, — еще больше ошарашил меня Мин Имэс. — Победитель становится новым воином. Но с тем, как складываются дела, Бэйн уступит это место без боя. До первого дня весны осталось всего ничего. В этот день три воина трех первых кланов столкнутся в битве. И в ней вам понадобится вся сила, которую вы только можете использовать, Лианиия. Это должно уничтожить печать. Так что скажете, вы станете нашей мун-алас?

Каш-ахар, мун-алас, что дальше? Какие еще два слова из драконьего наречия смешаются в новое имя для меня?

— А если этого не произойдет? Если я не смогу победить?

— Тогда вы погибнете.

— Но… — я покосилась на Бэйна, не зная, как задать вопрос.

— Я проиграл мун-алас Крыльев, — понял мой молчаливый вопрос Бэйн. — А она проиграла гат-аласу Когтя и погибла.

— То есть…

— То есть смертелен только финальный бой, да.

Та-а-ак.

— А вы знаете, — выдохнула я, резво вскакивая с места. — Мне не особо-то и нужно место в этой семье. Всю жизнь жила как-то сиротой, могу продолжить. Да и если так дела пойдут, то…

— Лианиия! — окликнул меня Мин Имэс тоже поднимаясь на ноги. — Я не позволю вам покинуть этот замок. Вы поставите под угрозу всех драконов. Думаете, до меня не дошли слухи, что король Каширии собирает войска? Что у него есть могущественный провидец? И что именно он практически довел вас до того, чтобы король людей получил силу каш-ахар? Мы не желаем войны с людьми. Драконы к ней не готовы! А если вы останетесь тут без поддержки рода, то попадаете в руки Когтя. И кто знает, что хуже?

Его доводы были весьма разумными и понятными. Но мне сейчас, как никогда, хотелось вернуться в академию и просто заняться учебой. Ходить на лекции, выполнять практические задания. Да мне даже экзамены сдать захотелось!

Но вместо этого мне предлагали стать воином одного из драконьих кланов и сражаться насмерть с другими воинами. Просто прекрасно. Именно об этом я мечтала, ага.

— Я могу обдумать ваше предложение? — предприняла я последнюю попытку потянуть время.

— Конечно, — сдался Мин Имэс и опустился в кресло.

А я кивнула ему и выскочила в коридор. Но до того, как дверь закрылась, слуха коснулся тихий голос Бэйна:

— Она не выстоит. Это погибель для девчонки.

Ах не выстою?! Вот так он обо мне думает?!

Я чуть было не вернулась обратно в кабинет и не заявила во всеуслышание, что плевала на любые угрозы. Но разум взял верх в последнюю секунду.

Поймав одну из проходящих мимо служанок, я попросила проводить меня в гостевое крыло. И уже через несколько минут сидела в кресле у окна в свой комнате, а собравшиеся рядом друзья молчали.

Итан оперся на подоконник и задумчиво смотрел в ночное небо. Элиза кусала губы, а Алан то сжимал, то разжимал кулаки, устроившись на подлокотнике кресла, в котором сидела его невеста.

— Это безумие! — наконец, выдохнул метаморф. — Это ведь ничего не даст! Мы не знаем, как срываются печати. Где гарантии, что такая нагрузка на Лию даст нужный эффект?! Да и к тому же эти воины обучены. Сколько их тренируют? Годы? Десятилетия?!

— Прекрати скулить, — тихо попросил Итан. Выдохнул и повернулся ко мне лицом. — Как бы мне ни хотелось это признавать, каш-ахар, но глава прав. Сейчас это самое безопасное место. Куда-то бежать нет смысла. В остальном же… если бы ты сама смогла сорвать последнюю печать, было бы намного лучше. На какой день назначат посвящение тебя в мун-алас, если ты согласишься?

— А… не знаю, — пискнула я. — Как-то не до того было.

— Хорошо. — Итан взлохматил волосы пятерней. — Я поговорю с ним. Проясню детали…

— Но ведь Лиа уже сорвала две печати самостоятельно, — неуверенно протянула Элиза. — Что мешает ей сделать то же самое с третьей?

— Каждая новая печать сложнее предыдущей, — отозвалась я, вспоминая слова главы рода. — Первая пала сама по себе… Хотя то созвездие просто разрушилось. Я даже не уверена, что как-то повлияла на печать. Вторая… ну, вы помните. А что нужно для третьей я даже представить не могу, что надо сделать.

— Я против того, чтобы ты в этом участвовала! — Алан вскочил на ноги. — Это самоубийство! Лиа, одумайся! А ты?! — Метаморф повернулся к Итану. — Чем ты думаешь? Ты ведь должен защищать ее!

— Ты что-то тявкнул, щенок? — высокомерно поинтересовался дракон, смерив взглядом старшекурсника.

— Как ты меня назвал?! — взорвался возмущением Алан, шагнув к Итану. — Повтори.

— А-ну успокойтесь! — Я тоже встала со своего места, раскинув руки в стороны. — Вы давайте еще магическую дуэль объявите! Можно подумать, проблем больше не хватает!

Они оба посмотрели на меня, потом вновь смерили друг друга взглядами. Алан отвернулся первым.

— К демонам!

Элиза тихо кашлянула, привлекая к себе внимание:

— Лиа, а сама-то ты что чувствуешь? Что правильно?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Я настолько оказалась не готова к предложению главы рода, что даже примерить на себя роль мун-алас не могла. Но во всем остальном…

— Это единственный выход, — ошарашенно выдохнула я, наконец, понимая всю тяжесть ситуации. — Или каш-ахар сохранит свою силу, выполнив пророчество. Или ее отберут. И времени у нас не так уж и много. Коготь, король Каширии, мастер Ротон — слишком много людей и драконов знают правду и хотят получить силу в свои руки.

В комнате повисло молчание.

— Итан, поговоришь с ним? — тихо попросила я, обращаясь к дракону.

— Конечно. — Кивнул мужчина. — Возможно, есть какой-то другой выход. Но пока это лучшее из того, что мог предложить Капитул.

— А он предлагал что-то еще? — зацепилась я за эти слова.

Итан не ответил. А Элиза встала с кресла:

— Ночь скоро за половину перевалит. Прошу прощения, но я слишком устала за сегодня.

— Да, нам пора ложиться спать, — согласился Алан со своей невестой. — Лиа, подумай еще.

Он бросил еще один враждебный взгляд в сторону Итана. И шагнул к выходу. Открыл дверь перед Элизой и вышел вслед за ней.

— Мне тоже нужно идти, — проговорил Итан, когда их шаги в коридоре затихли. — Если я хочу успеть сегодня поговорить с главой.

Дракон легко поцеловал меня и оставил в комнате одну.

Глава 7

Избавившись от платья, я забралась под одеяло и накрылась им с головой. В эту самую голову лезли всякие панические мысли. И мне пришлось приложить немалое усилие, чтобы собрать их в кучу.

Первое и самое важное — мне надо сорвать последнюю третью печать. Просто уничтожить ее. Если я смогу это сделать до того, как окажусь в роли мун-алас Пламени, будет просто отлично.

Но вот как ее сорвать?

Как блок на силе вряд ли получится. Это немного другой уровень. Я бы даже сказала, намного другой. Отличия попросту кардинальные.

Все, что я знаю о третьей печати, это то, что она как-то связана с магией времени.

И на этом все.

Смешать время. Смешать время…

Проклятие!

Я распахнула глаза и перевернулась на спину, уставилась в темный потолок и закусила губу. Ну почему, действительно, нет никаких справочников о каш-ахар? Было бы в сотни раз проще!

К демонам!

Освободив голову от мыслей, я усилием воли погрузила себя в сны. Плавала в них, как в черном тумане. То выныривая, то погружаясь.

Но проснулась, на удивление, со свежей головой и наметками плана. Осталось только собрать его по кусочкам. А потом можно приступить к воплощению задумки в жизнь.

Решив прогуляться, выбралась из постели. К тому моменту очень вовремя пришла Риваль с завтраком и помогла мне справиться с корсетом. Хотя я бы сейчас с радостью нырнула в привычную форму академии и не сильно бы из-за этого переживала.

Что там сказал о замке Бэйн? Архитектурное великолепие? Ну, сейчас и посмотрим. Понаслаждаемся видами и примем правильное решение.

С таким настроением я покинула комнату и начала свое бесцельное блуждание по длинным коридорам, винтовым лестницам и картинным галереям. Последних, к слову, было столько, что я уже сбилась со счета. А какие полотна висели на стенах! Загляденье!

Несколько раз я встречалась в коридорах с драконицами в изумительных нарядах. Мы здоровались, мне улыбались, но разговор не вязался. Меня будто бы избегали. Что, впрочем, не очень-то и удивительно.

Заплутав несколько раз, я все же нашла, как спуститься на первый этаж и добраться до главного выхода из здания. Да только, судя по спине стоящего у окна человека, меня успели опередить.

— Ты что тут делаешь? — подошла я со спины и своим вопросом заставила смотрящего на зимний парк Алана вздрогнуть.

— Лиа!.. Если ты продолжишь так подкрадываться, я точно богам душу отдам, — выдохнул метаморф, поворачиваясь ко мне лицом. Через секунду он уже улыбнулся.

Но было в этой улыбке что-то грустное. Что-то такое неуловимое и печальное, что я попросту не смогла не спросить.

— Все нормально?

— Ну-у-у, сложно сказать, — честно ответил Алан, пожимая плечами. — Мне бы не помешал взгляд на ситуацию со стороны. Поможешь?

— Всегда.

Я пока не понимала, в чем заключалась проблема метаморфа, но была готова его как минимум выслушать.

— Давай выйдем в парк, — предложил старшекурсник, а потом покосился в сторону дворецкого, который с непроницаемым лицом поливал неподалеку зеленые растения в огромных кадках.

Заговорил Алан только через несколько длинных минут, когда мы ступили на аллею, огороженную высокими деревьями с голыми ветками. Ветер холодил кожу, но по сравнению со вчерашним днем сегодня было в разы теплее. И я, и метаморф шли без теплой одежды, и никто даже не вздрагивал от прохлады.

Весна приближалась слишком стремительно. А для меня это значило только приближение сражения между аласами кланов.

— Я хотел спросить, — наконец начал разговор Алан. — Я… Лиа, что ты думаешь об Элизе?

Он резко остановился и повернулся ко мне лицом. Между бровей залегла морщина, а в темных глазах светилось какое-то странное непонимание происходящего.

Неужели наш баран прозрел наконец-то?

— Думаю, что она намного лучше той части себя, которую пытается всем показывать, — отозвалась я, не задумываясь. И покосилась на метаморфа.

Алан отвел взгляд, медленно пошел дальше. И начал размышлять вслух:

— Понимаешь, мы росли вместе. Я всегда воспринимал ее как младшую сестру. Закрывал глаза на все выходки. Когда помогал и даже когда ругал. Элли привыкла к такому положению дел и даже не обижалась на меня. Когда же ее отец сообщил о браке с одним из самых неоднозначных лиц в Каширии, она пришла ко мне за помощью. И каким бы я был другом, если бы отказал ей? Потом появилась ты, и Элли как будто с ума сошла. Она вела себя так, что я перестал узнавать ее.

Он говорил и говорил, а я медленно шла рядом, стараясь не встревать без необходимости.

— Сейчас же… она вновь стала такой, как прежде. Как до ее просьбы о помощи. И знаешь… я будто бы прозрел, Лиа.

— Да? — я поймала слишком долгую паузу в его словах. — И что увидел?

— Что девочка, которую я всегда считал сестрой, выросла и поумнела. — Усмехнулся метаморф. — Что выросла она не в избалованную истеричку, которой временами кажется. И я даже не знаю, как сейчас к ней относиться.

Понятненько, меня решили использовать как лекаря душ. Нет, я не против. Главное, действительно в сводницу не превратиться.

— Прости, что рассказываю об этом тебе, — проговорил Алан, покосившись в мою сторону. — Знаю, что признавался тебе в чувствах. Но я вижу, как ты отдаляешься. И…

— И ты начал присматриваться к Элизе, — помогла я ему, мысленно радуясь, что метаморф перестал тешить себя пустыми надеждами касательно меня. — Все правильно… Кхм, то есть я считаю тебя хорошим другом и желаю тебе счастья.

Алан, если и удивился такому ответу, никак этого не показал. А мне еще около получаса пришлось выслушивать душевные метания одного запутавшегося человека.

Не сказать, что мне это было в тягость. Но учитывая то, что я знала позицию Элизы, мне даже жалко было, что они не поменялись местами. Если бы мне девушка так путанно и со вздохами рассказывала о своих чувствах, я бы еще поняла. Но от Алана я ждала большей решительности и жесткости.

А он их как-то не особо спешил проявлять.

— Спасибо, что выслушала, — наконец, проговорил метаморф, когда я уже начала замерзать. — Мне это было нужно.

— Всегда рада, Алан. Мы же друзья. — Вымученно улыбнулась я.

И мысленно понадеялась, что теперь-то он поймет, что его счастье живет по соседству и уже давно является его невестой.

Боги, я действительно сводница!

И мне так жалко Элизу. Влюбиться в человека, который видит в тебе только друга. Это должно быть до ужаса обидно. И даже когда обстоятельства вынудили обручиться, его взгляды не спешили меняться.

Алан оставил меня одну, позволив вернуться к собственным мыслям. Отогреваясь в помещении, я продолжила бесцельные блуждания по коридорам, пытаясь разобраться в ситуации.

— О чем задумалась? — Я только свернула в сторону от картинной галереи, где уже успела побывать, как за спиной раздался голос. Голос, от которого у меня сердце подпрыгнуло и забилось где-то в горле, посылая по телу недвусмысленные вибрации.

— Итан! — Я широко улыбнулась, поворачиваясь к нему.

— У тебя нос красный, — заметил мужчина. — Что-то не помню, чтобы видел тебя на своих тренировках.

— Ты о чем? — Нахмурилась я, потеряв нить разговора.

— О том, что тебе еще рано без плаща на улицу выходить, — недовольно выдохнул дракон.

Вот он меня вроде бы сейчас отругал. А на сердце потеплело. Боги, как же это странно!

— Да я не замерзла…

— Сделаю вид, что поверил, — проговорил Итан, поравнявшись со мной и делая шаг вперед. — Ты что-то искала?

— Просто прогуливалась, — призналась дракону. — Пытаюсь придумать план, как избавиться от печати до становления мун-алас. Как-то меня не греет идея драться с другими драконами за род, который я в общем-то не сильно и знаю. Глава сказал, что нужна недюжинная магия, чтобы сорвать третью печать… ну, это он так думает. Плюс мы знаем, что это как-то должно быть связано с чарами времени. Мне бы библиотеку сейчас сюда! Пользы было бы больше. Может, Тилу Тайрену сообщить? Или в тайную библиотеку академии метнуться?

— Ты правда думаешь, что библиотека твоего рода будет в разы беднее? — поддел меня Итан.

А я даже запнулась о какой-то камешек.

Библиотека рода Имэс! И как я об этом не подумала! Нет, ну точно с мозгами проблема имеется.

— Могу показать дорогу, — предложил мужчина. — Что скажешь?

— Будет просто отлично! — Расплылась я в улыбке. — Спасибо. Я что-то в последнее время вообще не соображаю.

— С такими-то происшествиями это и неудивительно, — хмыкнул он.

А меня это даже задело. Вот вроде бы сама только что на свои умственные способности жаловалась, но когда твою догадку подтверждают… неприятненько.

— Идем. — Дружелюбно усмехнулся он. — У рода Имэс одна из лучших библиотек в стране драконов. Должны найти труды по магии времени.

— Как думаешь, что означает формулировка «смешать время»? — поинтересовалась я у Итана спустя минуту молчания. — Разрушение судьбы означало взрыв созвездия… Разрыв пространства — перенос на огромное расстояние. А вот время?

— Каш-ахар, формулировка — это просто перевод с драконьего наречия, — со вздохом отозвался мужчина. — На самом деле там могла идти речь совершенно о другом. Признаюсь, мне не нравится все, что происходит. Не нравится, что тебя заставляют ускорять пророчество. Все шло своим чередом. Взрыв созвездия от тебя никак не зависел. Предательство произошло задолго до его обнаружения, и на это ты тоже никак повлиять не могла. Тогда почему сейчас должна искать печать и способы ее сломать? Не поставит ли это все с ног на голову?

— Ты же понимаешь, что так будет лучше? — неуверенно протянула я.

— Кому? — Вскинув брови, уточнил дракон. — Клану «Имэс»? Возможно. Капитулу? Сомневаюсь, что это как-то затронет их.

— Драконам, — проговорила я, опуская взгляд. — Из-за того, что моя мама была беременна, не могут родить другие драконицы. Уже лет десять нет новых малышей. Источник перестал их слушать и слышать. И это моя вина.

— Так сложились обстоятельства, каш-ахар. — Итан резко остановился и повернулся ко мне лицом. — В этом нет ничьей вины. И ты не обязана принимать такие решения.

— Ты отговариваешь меня сейчас? — удивилась я.

Всегда Итан был на стороне Капитула. Всегда выполнял их поручения и задания. Даже прибыл в Каширию ради сопливой девчонки, которая фигурировала в древнем пророчестве. А сейчас… сейчас он пытается сказать мне, что пора думать своей головой и не полагаться на чужое мнение?

— Я не могу влиять на твои решения, каш-ахар. — Слабо усмехнулся мужчина. — Как я уже говорил, каш-ахар должна сама принимать их. И я продолжаю на этом настаивать. Сама, а не под давлением рода, Капитула и друзей. Прислушайся к своему сердцу и реши, что ты хочешь делать в сложившейся ситуации. Если захочешь уехать, мы уедем.

— Ты же сам не так давно говорил, что тут безопасней…

— Я смогу тебя защитить. И не потому, что так приказал Капитул. А потому что это мое решение.

— Что-то случилось? — Напряглась я, вглядываясь в лицо дракона.

И пусть в полумраке коридора, где мы остановились, это было сделать не так уж и просто, я могла различить обеспокоенность, написанную на его лице невидимыми чернилами.

— Итан? — позвала я мужчину, намекая на то, что его длительное молчание работает совершенно не так, как ему того бы хотелось. — Ответь, пожалуйста.

— Я говорил с Мином Имэсом, каш-ахар, — тяжело вздохнул он. — Возведение тебя в статус мун-алас клана назначено на послезавтра. Осталось полтора дня. После этого ты не сможешь уехать. Сейчас же возможность еще есть.

У меня сердце в пятки ухнуло. Я не подозревала, что все будет проходить так быстро. Надеялась на упертость того же Бэйна. Я бы на его месте ни за что не отдала такую значимую должность!

Ну, подумаешь, твой род на третьем месте. Ну не с конца же!

— Я не побегу, — решила я, поднимая глаза на дракона. — Столько раз отказывалась от побегов, с чего бы сейчас начинать?

— Ты слишком упорная. — Усмехнулся он.

— Или глупая. — Пожала я плечами. — От судьбы не убежишь, пусть ее больше и не существует. Так что ты говорил, тут есть библиотека?

— Есть, — со смешком отозвался он. — Пойдем.

Мы молчали всю дорогу до огромного светлого помещения с сотнями шкафов и удобными креслами для чтения. Я старалась себя мысленно себя убедить, что никакая я не глупая, а очень даже рассудительная и принимающая взвешенные решения. Но что уж там говорить, получалось плохо.

Но в одном я была уверена точно. Не бежала до этого ни разу, так нечего и пробовать.

— С чего начнем? — поинтересовался Итан, окидывая взглядом поистине огромную библиотеку.

— Нам нужна магия времени, — решила я. — Пусть перевод с драконьего наречия может быть не совсем точным. Но раз это связали как-то со временем, значит…

Я осеклась и подняла на колдуна взгляд.

— Что?

— А что, если речь не о магии, Итан? — озвучила я осенившую меня догадку. — Что, если третья печать падет… скажем, когда я состарюсь. Это ведь тоже смешивание времени в каком-то смысле. Ведь каш-ахар я стала еще до рождения, а в старости смогу переродить мир в пламени феникса. Или Источник. Или что-то еще….

Я затравленно посмотрела на дракона. Всегда жить в страхе, что по голове кто-то огреет и попытается стащить силу… ну как-то как себе. Хуже, наверное, будет только стране драконов. Вот им вообще жизнь не покажется медом, если моя догадка верна.

— Паника у тебя как-то не вовремя проснулась, — признался Итан. — Можем попробовать отыскать пророчество, а я его переведу.

— Думаешь, оно где-то тут? — Я с сомнением окинула взглядом лес шкафов. — И в каком варианте? В изначальном или переиначенном?

— Искать будем? — Уточнил Итан.

— Будем. — Решила я.

И потянулись часы. Мы воспользовались магическим каталогом собранных в этой библиотеке изданий и манускриптов. Но в этом проклятом списке не было ни слова о каш-ахар. Потому, найдя с его помощью выделенную под пророчества и предсказания секцию, мы начали ручной поиск.

К обеду мы оба были злые, разочарованный и уставшие. Но так и не отыскали никакого упоминания о пророчестве каш-ахар.

— Странно, что мы не нашли книгу, — выдохнул Итан, поворачиваясь ко мне. — Насколько я знаю, Капитул побеспокоился о том, чтобы у рода Имэс оказался оригинал пророчества. Разве что он сейчас находится у главы рода.

— То есть мы просто убили время, — простонала я, чувствуя вместе с усталостью и жуткий голод. — Лучше бы трактаты на тему магии времени поискали. Может быть, там нашли бы какую зацепку.

Произнеся это, я встретилась взглядом с драконом. И прочитала в нем какую-то эмоцию… что-то вроде снисхождения и печали. Его глаза будто бы говорили мне «это все зря».

— Что? — Возмущенно выдохнула я, не успев прикусить язык.

— Ничего, — спокойно отозвался дракон, но я ему не поверила.

— Нет! Правда, что?

— Думаю, что тебе ничем не помогут бумажные советчики, каш-ахар, — проговорил мужчина. — До этого все происходило само по себе или из-за твоего воздействия. Если бы ты чувствовала в себе эту третью печать, тогда на нее можно было бы воздействовать специально. А так…

Сплошное разочарование!

— Ты не помогаешь, — выдохнула я, стараясь контролировать эмоции.

Срываться на Итана не хотелось. Он-то ни в чем не виноват. Наоборот, пытается помочь и подсказать. Возится тут со мной в библиотеке несколько часов.

— Прости.

— Нет, это ты прости, — пробормотала я. — Ты помогаешь. Было глупо надеяться найти решение в какой-то библиотеке.

— Каш-ахар, ты действуешь. — Покачал головой дракон, прижавшись плечом к одному из стеллажей. — Может, это и не дает результатов, но ты хотя бы не ударилась в панику и не носишься по замку с криками: «мы все умрем».

Я слабо усмехнулась:

— А что могла бы?

— Уверен, что половина девушек на твоем месте сделала бы именно так, — подсластил ситуацию Итан. — Ну что, обедать?

Я покосилась сначала на слишком оптимистично настроенного дракона, потом в сторону выхода и скривилась.

— Не хочу я в этот их банкетный зал. Опять строить из себя аристократку, поддерживать дурацкие разговоры, есть огромным количеством вилок. Фу!

Итан тихо рассмеялся и развел руками:

— Могу предложить обед в одном волшебном месте. Должен сказать, что я с Бэйном согласен, этот замок создан мастером. И в нем огромное множество красивых мест.

— Что-то я пока не нашла ни одного, пока гуляла по коридорам.

— Просто нужно знать, где искать. Что скажешь?

— Проведи мне экскурсию. — Усмехнулась я, стараясь вцепиться в эти приятные недолгие мгновения чуть ли не зубами.

От проблем нужно уметь отвлекаться. И именно этим я сейчас собиралась заняться.

Итан галантно предложил локоть, а я, хихикнув, приняла это ухаживание. Разговаривая о каких-то глупостях, дракон провел меня все теми же скучными серыми коридорами, но вывел в действительно необычное место.

— Как красиво, — выдохнула я, осматриваясь.

Огромное помещение, которое и помещением-то язык не поворачивался назвать. Стеклянные стены и потолок, за которыми все еще царствовала зима. А вот внутри буйствовало настоящее лето. Зеленая лужайка вместо пола, высокие деревья, тянущиеся изумрудными кронами к небу. Огромные яркие цветы на шарообразных кустах, вокруг которых порхали разноцветные бабочки. На коже ощущалось тепло несуществующего солнца, а нос щекотал сладкий аромат цветения.

— Зимняя оранжерея рода Имэс, — проговорил мужчина, закрывая за нами дверь и тем самым отрезая этот уголок волшебства от серости коридоров. — Как насчет того, чтобы пообедать тут? Обещаю, никаких вилок.

— Прямо-таки никаких? — Я с сомнением покосилась на Итана.

— Даю слово, каш-ахар, — с широкой улыбкой пообещал он. — Так что?

— Командуй, — серьезно кивнула я и рассмеялась.

Итан прошел в глубь оранжереи, завернул за одно из деревьев и щелкнул пальцами.

Из воздуха на траву приземлилось широкое цветастое одеяло. Поверх него появилась плетеная корзина и два золотистых фужера на длинных ножках.

— Тебя долго ждать, каш-ахар? — с притворным недовольством поинтересовался мужчина и опустился на одеяло.

Когда рядом оказалась я, дракон уже наполнил оба бокала красным вином, снова закупорил небольшую бутыль и спрятал ее в корзину.

— За победы? — предложил мужчина, передавая мне один из фужеров.

— За искренность, — поправила я его. — Потому что большинство наших проблем возникли как раз-таки из-за ее отсутствия.

— К этому можно приписать только действия Лекса Ротона, — заметил Итан, но все же отсалютовал мне бокалом и сделал глоток.

— Не согласна. — Покачала я головой. — Искренность заключается не только в словах, но и в действиях. Скажи, были бы проблемы, стань род Имэс на защиту Арии? Они были не согласны с ее выбором. Подсунули ей знатного жениха из «Когтя». А когда она не смирилась, «Коготь» ее проклял. Если бы всего этого не случилось, не появилась бы каш-ахар.

Запал закончился к концу этой тирады. Я выдохнула и сделала большой глоток вина.

— Ты права, — спустя мгновение отозвался мужчина. — Искренность важна. Но для начала давай пообедаем.

С этим я спорить не собиралась. Уж слишком хотелось есть после наших поисковых забегов по библиотеке.

Отставив в сторону наполовину полный бокал, я в предвкушении потерла ладони друг о друга. Обед без вилок? И что же ты придумал, дракон?

Итан будто бы почувствовал это нетерпение, бросил в мою сторону лукавый взгляд и открыл крышку корзинки. В нос тут же ударил запах ароматного жареного мяса со специями. Аж слюнки потекли!

А потом медленно, будто издеваясь, вынул два свернутых в трубочку плотных листа салата и протянул один мне.

— Просто кусай, — объяснил он. — Не разворачивая.

— Чтобы не знать, что это за мясо? — поддела я его и забрала угощение.

— Нет, чтобы не развалился рулет, — со смешком проговорил мужчина. — Но, если беспокоишься о качестве мяса, можешь разворачивать.

— Не может дурное мясо пахнуть настолько вкусно, — отмахнулась я и откусила кусочек. Лист захрустел на зубах и тут же рот заполнил божественный вкус запеченного на костре мяса. Точно! На костре! Боги, как вкусно!

Я и не заметила, как слопала весь рулет за несколько укусов. А Итан уже протягивал мне тканевую салфетку.

— Все же от чего-то отказаться мы не сможем, — со вздохом отметила я.

— Если так хочется пожить дикарской жизнью, то когда все закончится, могу показать тебе волшебное место. Река, лес… Хоть рыбачь, хоть охоться. Запекай улов и дичь на углях, вытирая жир с подбородка рукавом…

Он так заманчиво это рассказывал, что я тут же загорелась идеей. За исключением, пожалуй, последнего. Нет, я ничего не имела против жира на рукавах одежды, но если этого можно избежать, лучше не становиться неряхой.

— Ты сказал, «когда это закончится», — аккуратно коснулась я темы, которая меня беспокоила. Проследила за тем, как Итан вытаскивает из корзинки два больших спелых фрукта с плотной зелено-красной кожицей. — То есть… ты не забудешь обо мне, как о страшном сне, когда история каш-ахар завершится?

Итан замер с фруктами в руках. Медленно выдохнул и опустил неизвестные плоды на одеяло между нами. Поднял голову, встретился со мной взглядом и заговорил:

— Знаешь, когда мне только дали задание, я не желал его выполнять. Но что-то будто бы тянуло меня в столицу людей. То ли долг, то ли что-то еще. И… это все же что-то еще, что-то, о чем я никогда и никому не рассказывал.

— Звучит пугающе, — ляпнула я и тут же прикусила язык.

— Так и есть, — хмыкнул дракон. — То, что со мной произошло, до сих пор меня пугает. Точнее… меня пугает то, что могло произойти, если бы не одно «но».

— Ты говоришь какими-то загадками. — Нахмурилась я. — Если не хочешь рассказывать, не говори.

— Ты первая услышишь эту историю, — пообещал мужчина. — Но сейчас я бы хотел поговорить с тобой о другом, если позволишь?

— Эм… конечно.

Я была окончательно сбита с толку его поведением. Итан всегда казался холодной скалой, как те, что повсеместно возвышались в стране драконов. А сейчас же почему-то мялся и не мог найти слов.

Но это изменилось буквально через секунду. Ту самую, которую он собирался с мыслями. Глаза мужчины вернули привычный ехидный блеск, в уголках губ появился намек на улыбку.

— Ты изменила меня, каш-ахар, — проговорил он, глядя прямо на меня. — Что-то внутри меня будто оттаяло. И… и сейчас я могу сказать только одно. Ты стала для меня мун-ахар. А это значит, что я никуда не исчезну. Разве что ты сама захочешь этого.

Я на секунду замерла, пытаясь сообразить, что к чему. Но мозги тихонечко скрипели, вместо того чтобы нормально функционировать. Потребовалось долгое мгновение, чтобы разобраться, что к чему. А потом я… я ахнула от удивления.

«Мун» на драконьем наречии — это «женщина». А «ахар» — избранная.

Избранная женщина.

Так, подождите! Этот негодник мне только что так своеобразно в любви признался?!

Итан молча наблюдал за той реакцией, что отразилась на моем лице.

— Та-а-ак, подожди! — Я взмахнула руками, стараясь угомонить глупое сердце, которое забилось птицей в клетке. Нужно было начать соображать. Думать. Просто думать…

…о том, насколько я на самом деле хотела услышать это признание. Догадывалась. Но списывала все на свою бурную фантазию. Видела в этих глазах куда как больше, чем просто желание защитить. И от этого сердце трепетало, возвращались воспоминания о поцелуях, которые или случались, или почти случались…

Та-а-ак! Стоп! Не об этом надо подумать! Не об этом!

…О том, какими будут наши дети. Унаследуют ли его жесткий нрав или мою неудачливость? Какого цвета у них будут глаза? А как назовем?

Тоже не о том думаю!!!

Иия, соберись!

— Ты так и будешь молчать? — застал меня врасплох Итан, когда я только-только смогла направить свою мыслительную деятельность в нужное русло.

— Я… — испуганно икнув, я зажала рот ладошками и зажмурилась. — Это… это…

— Ты же перевела, — тихо проговорил дракон, а в его словах улавливалась усмешка.

Я быстро кивнула. А потом, вместо того, что широко и довольно улыбнуться, испуганно отпрянула.

Что будет означать это признание? Накладывает ли оно какое-то обязательство? Это ведь не какой-то приютский мальчишка ромашку подарил и в симпатии признался. Тут настоящий дракон. Сильный, мудрый… Да еще и не просто в симпатии признался, а избранной женщиной назвал.

— Мне надо в библиотеку! — выпалила я, вскакивая на ноги.

Но мне и шагу не дали сделать. Итан оказался рядом и поймал в практически невесомые объятия. Будто, попробуй я избавиться от его рук, то он отпустил бы меня без вопросов.

— Я тебя напугал? — шепотом уточнил дракон.

А я медленно повернулась и встретилась с ним взглядом.

— Нет. — Я слишком поспешно замотала головой. А потом выдала как на духу: — Просто… это неожиданно. Приятно. И… и вообще, я хотела почитать про мун-ахар. И понять, какие обязательства это накладывает.

Итан молчал всего мгновение, а потом тихо рассмеялся. Его грудь под моими пальцами приятно от этого завибрировала.

Так, стоп! А когда я успела устроить свои руки у него на груди?

— Никаких обязательств, мун-ахар, — признался мужчина, называя меня теперь совсем иначе. — Ты стала для меня особенной, и я решил об этом сказать. Но, наверное, время неподходящее, да?

— Подходящее, — уверила я его и закусила губу. Посмотрела в глаза мужчине, который стоял так близко. Который дышал со мной одним воздухом. — Прости за такую реакцию…

— Если ты хочешь отказаться от этого, — еще тише проговорил Итан, глядя прямо на меня. — Просто сделай шаг назад. Я все пойму.

И столько грусти было в последних его словах. Мне дали шанс выбрать. Прямо здесь и сейчас. Просто шаг. Один шаг — и все поменяется.

Я колебалась всего секунду. Одну долгую и мучительную секунду, перед тем как совершить шаг.

Но не в сторону выхода, а к Итану.

Во взгляде дракона промелькнуло удивление и тут же сменилось жгучим довольством. Объятия стали крепче, меня прижали к груди. А потом Итан наклонился и поцеловал меня.

Требовательно. Горячо. И с таким желанием, что у меня попросту сорвало крышу. Я будто бы вновь обрела крылья. И меня опять сам воздух поддерживал над землей.

Привстав на носочки, обвила руками могучую шею и ответила на этот поцелуй с не меньшей страстью.

Я не делала над собой каких-то усилий. Сама хотела того же. Но сейчас, когда Итан наконец раскрыл мне свои чувства, больше не существовало никаких условностей. Появилась твердая почва под ногами, уверенность в будущем.

Будто бы именно этого мне не хватало для решительного шага вперед. В его объятия.

— Но тогда я прямо-таки настаиваю, чтобы ты перестала носить этот браслет, — сквозь поцелуй выдохнул Итан.

А я на секунду застыла, не понимая, о чем он говорит. Тихо рассмеялась и, прикусив Итану нижнюю губу, прошептала:

— А кто это у нас ревнует? Могучий и страшный дракон, от рыка которого разбегаются жители всех ближайших деревень?

— Именно так, — нисколечко не смутившись, подтвердил он.

— Вы только на него посмотрите! — Я с наигранным возмущением уперлась мужчине в грудь и слабо оттолкнула. — Только поцеловал девушку, а уже свои правила устанавливает! Нагло-о-о-о.

— Имею полное право, мун-ахар. — Хитро усмехнулся он, и несмотря на протесты, которые были скорее ради приличия, вновь притянул меня к себе и поцеловал.

— Мы это еще потом обсудим, — заверила я, не собираясь сдаваться без боя. — Хм… а я могу теперь называть тебя гат-ахаром?

Итан дернулся, как от пощечины, слегка отдалился и пристально посмотрел мне в глаза:

— А ты действительно этого хочешь?

— А это налагает какие-то особенные условия? — Решила уточнить я.

— Конечно, — серьезно протянул мужчина. — Ты обязана будешь любить меня и снять браслет.

— Ну, только если брасле-е-ет, — протянула в ответ, поигрывая бровями. А потом расхохоталась и вывернулась из его объятий. — У нас обед в самом разгаре, а ты тут со своими поцелуями, Итан.

— Вполне справедливое замечание, — заметил он, а в потемневших синих глазах продолжали плясать демонята. — Перейдем к десерту.

Прозвучало настолько двояко, что я залилась краской и поспешно опустилась обратно на одеяло. Но дракон не переступил невидимую черту. Он попросту начал рассказывать мне о диковинном фрукте, который не требовалось чистить. Нужно было лишь отделить ножом косточку, разрезать мякоть и наслаждаться божественным вкусом.

По поводу божественности я не особо поверила. Но стоило получить в руки дольку с плотной желтой мякотью и запустить в нее зубы, как сомнения рассеялись.

Действительно божественно. По травянистому сладко, но божественно!

Вскоре в соке этого фрукта было все. Мое лицо, руки, ствол соседнего дерева и одеяло, на котором мы сидели.

— Надо было захватить побольше салфеток, — подтрунивал надо мной Итан.

А я не обижалась, пила вино и улыбалась.

Пожалуй, это был самый лучший обед в моей жизни. И смысл тут крылся не только в еде. Я бы даже сказала, совершенно не в еде.

Но, к сожалению, даже такие обеды заканчиваются. И вскоре Итану пришлось уйти по делам, а я вернулась к себе в комнату, отказавшись от идеи запереться в библиотеке до победного.

Пророчества там нет, а копаться в книгах по магии времени… после нашего разговора с Итаном это казалось бессмысленным. Особенно сейчас, когда мои мысли тянулись к одному дракону, а мозги витали в облаках.

Даже если бы я и нашла что-то в таком состоянии, попросту не смогла бы понять.

Убедив саму себя, что приняла единственно верное решение, впорхнула в выделенную мне комнату, закрыла дверь и направилась в купальню. Не мешало бы смыть остатки липкого сока с лица и рук…

Взгляд зацепился за нечто, лежащее на столе. Развернувшись, я шагнула вперед и заинтересованно уставилась не непонятно откуда взявшийся конверт. Плотная белоснежная бумага, алая сургучная печать. Но стоило мне рассмотреть ее повнимательнее, как сердце ухнуло в пятки. Это просто не могло быть совпадением!

Дрожащими руками взяв конверт, я провела пальцем по печати, на которой очень уж явно проступал объемный коготь. Коготь дракона.

— Это шутка? — выдохнула я, ломая сургуч и вытаскивая на свет свернутый вчетверо большой лист.

Или мне на самом деле написали из клана Риос?

На таком огромном листе было всего одна фраза, написанная ровным мелким почерком. Всего одна фраза, от которой у меня ноги подогнулись.

«Откажись от звания мун-алас, и тогда твои родители останутся живы».

Глава 8

— Печать настоящая, — подтвердил мои самые страшные опасения Итан. Ему хватило одного только взгляда, чтобы определить это.

Сейчас мы вчетвером находились в моей комнате, предварительно плотно закрыв дверь. Была бы моя воля, я бы еще и шкафом ее подперла для надежности. Да только ни Итан, ни Алан меня не поддержали. А сама я бы вряд ли тот шкаф дотолкала.

— И что делать? — Элиза сидела в одном из кресел, рассматривая ту самую сургучную печать, которая поселила в моей душе смуту.

— Тебе стоит отказаться от поста их воина, — серьезно заявил Алан, усаживаясь напротив своей невесты.

Вначале метаморф всячески пытался жестами указать на кресло мне. Но я так сильно паниковала, что не могла усидеть на месте. Расхаживала по комнате из угла в угол и кусала губы в кровь.

— Это может быть правдой, — кажется, решил добить меня предположением Итан. — Арию и Валтера не видели со времен их преступления. Лорд Виорский был последним. Из этого вытекает, что они вполне могут быть живы. И находиться в лапах Когтя.

— Ты должна отказаться, — повторил Алан. А я, наконец, повернулась к нему, чувствуя, что иду по грани.

С одной стороны, жизнь и здоровье родных. А с другой — вся та магия, в которой нуждаются драконы.

— Если она откажется от поста мун-алас, то ослабнет, — отозвался вместо меня Итан. — Легче будет попасть в руки Когтя. Драконий мир не позволит каш-ахар так просто отказаться ото всего ради жизней двух преступников.

У меня закружилась голова. Я попросту не могла сделать этот выбор. Не могла выбирать!

Опустившись на кровать, зарылась пальцами в волосы.

Казалось бы, все просто. Настолько просто, что никаких колебаний и быть не должно. Но… правда ли они живы? Могли ли эти драконы поймать их? И сохранить им жизнь, чтобы через столько лет шантажировать меня?

Элиза тихо встала, подошла ко мне и опустилась на кровать рядом:

— Почему бы не убить двух зайцев одной стрелой, Лиа?

Мы с Аланом переглянулись и посмотрели на девушку.

— Что ты имеешь в виду?

— Серьезно? — удивилась она. — Ты только что узнала, что твои родители на самом деле живы. Что они в плену. А ты сидишь сложа руки и паникуешь. Освободи их. И не отказывайся от поста мун-алас, если хочешь помочь драконам вернуть Источник.

— Освободить? — Алан откинулся на спинку кресла. — Что, если это ловушка? Что, если они предугадали, что Лиа попытается их спасти?

— Не ты ли только что советовал ей отказаться от драконов ради жизни ее родителей? — Вскинула брови Элиза. — К тому же в письме идет речь об их жизни, а не свободе. Они не позволят им покинуть заточение. Просто сохранят жизни и продолжат мучить.

Вздохнув, она повернулась ко мне и проговорила:

— Насколько сильно я не люблю своего отца, но одна его фраза все же подойдет к этой ситуации. Лиа, никогда не иди на поводу у шантажа. Это ничем хорошим не закончится.

Я благодарно улыбнулась девушке, которая пыталась быть мне подругой. А потом вопросительно посмотрела на Итана. Его мнения я еще не слышала.

— Все это может быть ловушкой, — впервые поддержал метаморфа дракон. — От них слишком долго не было известий. И я…

Дракон бросил в мою сторону взгляд, резко замолчав. Но я прекрасно поняла, о чем он думает.

Если от них не было вестей столько лет, они должны быть мертвы. Но в это верить я не хотела. Ни головой, ни сердцем. Я хотела, чтобы все это оказалось правдой. Чтобы мама с папой оказались живы.

— Если они живы, ты знаешь, где их могут держать? — спросила я, глядя на Итана.

— Да где угодно. — Развел руками дракон. Но через мгновение выражение его лица изменилось. Будто он только что осознал, что его ответ неверен. И это осознание поразило его до глубины души.

— Что? Итан. О чем ты сейчас подумал?!

Он понял, где их могут держать! Мы сможем освободить моих родителей!

А я ведь даже не успела вслух согласиться с предложением Элизы. Но уже шла в этом направлении — собиралась выбрать обе стороны.

Как оказалось, иногда решения не требуют, чтобы их принимали.

Я не позволю Когтю дергать за ниточки и думать, что я тряпичная кукла. Ну уж нет! Если мама и папа живы, если есть возможность их освободить, я это сделаю. Или зачем мне еще эта проклятая избранность Источником Душ?!

— Они могут быть в шахтах, — спустя долгое мгновение проговорил Итан. Но по лицу так и читалось, что мужчине совершенно не нравится затеваемое безумство.

— И что такого в этих шахтах? — Непонимающе покачала я головой. — Почему родители не смогли выбраться или бежать?

— Это шахты, где добывают вулканическую сталь, — холодно добавил дракон. — Там нет места магии. Если заключить там двух колдунов, им не вырваться.

— Но они могли превратиться в драконов…

— И обвалить на себя каменные лабиринты шахты, — закончил за меня мысль Итан. — Если они живы и в руках Когтя, то находятся именно там.

— В месте без магии, — протянул Алан, опуская глаза. — И что нам делать?

— Нам? — Я нахмурилась, глядя на метаморфа.

— Нам, Лиа! — Возмутилась сидящая рядом Элиза. — Или ты думаешь, что мы останемся в стороне? Ты помогла нам, позволив остаться тут, пока не утихнет шум в столице. Мы должны тебе помочь.

— Чем? — Вскинула я брови. — Если там не действует магия…

— То и Коготь не сможет ею пользоваться, — заметила чародейка. — Итан, кто работает на шахтах? Люди?

— Да. — Он переводил недовольный взгляд с меня на девушку и обратно.

— Ночью они точно не будут трудиться, — с непонятно откуда взявшейся уверенностью добавила дочь графа ви Олье. — До темноты осталось несколько часов. Нам нужно переодеться и…

— Каш-ахар, это слишком опасная затея, — заметил Итан, все же не спеша меня отговаривать от столь необдуманного решения.

— Мин Имэс как раз убеждал, что третья печать падет, когда я окажусь перед сложнейшей задачей, — ответила я ему тем же тоном. — И если спасти моих родителей из многолетнего плена окажется легче, чем биться с аласами других кланов, то я разочаруюсь.

— Там не будет возможности использовать магию, — заметил мужчина.

В ту секунду, когда я хотела язвительно произнести что-то из разряда «ты это уже раз десятый повторяешь», на Итана спланировало алое перо, материализовавшееся в воздухе. Дракон поймал его одним быстрым взмахом руки и нахмурился.

Капитул.

Они его ждут.

— Что-то еще случилось? — Встрепенулась я, надеясь на то, что в этой комнате не спрятано что-то наподобие того артефакта, который ректор преподнес королю Каширии.

— Скоро узнаю, — проговорил Итан, окидывая нас пристальным взглядом. — Без глупостей до моего возвращения.

Сказал и растворился в воздухе.

— А я-то надеялась на вечер спокойствия и ванну с пузырьками, — пробормотала я, поднимаясь с кровати.

Алан с Элизой пробыли у меня еще минут десять, после чего поспешили к себе, чтобы переодеться. Те вещи, которые выдал нам мой род, не годились для ночных путешествий в какие-то шахты.

Я закрыла за друзьями двери и тоже шагнула к шкафу, но успела его только открыть и схватиться за форму академии, как в дверь постучали.

Если это Риваль с ужином, то очень не к месту. Вряд ли мне кусок в горло сейчас полезет.

— Входи, Риваль! — отозвалась я, поспешно закрывая створки шкафа.

— Добрый вечер, Лианиия, — раздался за спиной голос.

Женский, незнакомый и глубокий до хрипоты. Я от неожиданности слишком резко повернулась и уставилась на высокую пожилую женщину. Серебристые блестящие волосы ее были заплетены в толстую косу, которая покоилась на правом плече. Слой косметики почти сгладил все морщинки и выделил яркие серые глаза. Сдержанное платье в темных тонах без выреза отлично подчеркивало осиную талию.

На губах незнакомки промелькнула легкая улыбка:

— Я могу войти?

— Д-да, проходите, — сбросив оцепенение, отозвалась я. — Кто вы?

— Ох, где мои манеры? — отозвалась она, окидывая меня оценивающим взглядом. — Мое имя Тарен Имэс. Я мать Арии Имэс.

На секунду вокруг меня образовалась гулкая пустота. Будто бы кто-то выкачал весь воздух. А тот оставил после себя тихий звон, в котором даже сложно было различить стук собственного сердца.

— Бабушка? — неуверенно протянула я и тут же сама испугалась сказанного.

— Да, Лианиия, — согласилась женщина, делая шаг внутрь. — Позволишь мне присесть?

— А, да-да, конечно. — Непонятно почему, засуетилась я. — Присаживайтесь.

И жестом указала ей на одно из кресел. Тарен Имэс легко кивнула, прошла в комнату и опустилась на сиденье. Настолько грациозно, что мне даже захотелось попросить ее научить меня этому.

Только потом я себя одернула и села напротив.

— Вижу, тебя удивил мой визит, — произнесла… бабушка. — К сожалению, я не смогла раньше уделить тебе время. Надеюсь, ты не затаила обиду?

— Нет, все хорошо, — с трудом выдавила я ответ, от напряжения даже в горле пересохло.

Почему-то в моих самых радужных фантазиях любой мой нашедшийся родственник при первой встрече должен был обнять меня, сказать что-то теплое и позволить мне разрыдаться. А не вот так официально представиться и непринужденно сидеть.

— Ты очень похожа на Арию, — заметила Тарен Имэс. — Красавица.

Я даже не нашлась, что на это ответить. А женщина резко сменила тему и тон на более деловой:

— До меня дошла весть, что мой брат предложил тебе место мун-алас клана. Он считает, что это поможет Источнику, — она говорила неспешно, растягивая гласные и при этом глядя мне прямо в глаза. — А еще я слышала, что сегодня ты искала записи о пророчестве. Видимо, хотела проверить слова моего брата. Но не нашла свиток.

Вытащив из складок платья небольшой манускрипт, драконица протянула его мне.

— Он был у меня. О планах Мина я узнала заранее и хотела найти подтверждение его домыслов об усилении Источника с помощью каш-ахар, — будто оправдываясь, добавила женщина.

— Спасибо, — не задумываясь, поблагодарила я, забирая свиток. Хотелось тут же развернуть его, прочитать то, что там написано. Но вместо этого я вновь посмотрела на драконицу. — И как? Нашли?

— Формулировка слишком уж неточная, — спокойно ответила драконица. — Если тебя интересует мое мнение, то Мин может быть прав. И ты способна восстановить прежнюю силу Источника. Если не увеличить ее. Но всегда есть то «но», которое может разрушить планы.

Да уж, надеяться на четкий ответ было бы глупо.

— Спасибо, — поблагодарила я ее еще раз за свиток и мысленно отметила, что ничего в этом замке не может остаться тайной.

Драконица знала и о моем поиске, и о планах главы. Интересно, дошли ли до нее уже слухи, что я получила письмо от Когтя? Я бы даже не удивилась.

— Ну, раз мы обсудили дела, — более мягким тоном проговорила Тарен, — расскажи о себе, Лианиия. Это так непривычно, знать, что у тебя есть внучка…

Она тепло мне улыбнулась, а я вместо того, чтобы глупо повторить этот жест, напряглась. Она ведь знала, что ее дочь беременна. Знала, что она была при смерти. Что ее дочь приговаривают к смерти за содеянное в Источнике. И сейчас эта женщина так спокойно сидит напротив, смотрит мне в глаза и улыбается?

Злость ударила по нервам огненной волной. Сердце забилось в груди с такой скоростью, что еще немного — и попросту проломило бы ребра. А я сжала руки в кулаки, не обращая внимания на то, как в левой ладони смялся манускрипт.

— Вы были против брака моей матери с Валтером? — задала я вопрос в лоб, оценивая каждую тень эмоции, которая всего на мгновение задерживалось на лице Тарен.

— Лианиия, к чему этот вопрос? — Нахмурилась бабушка.

— Ответьте.

— Да, я была против этого брака. — Вскинула она подбородок и посмотрела на меня так, что любой другой бы на моем месте попросту отвел бы взгляд.

— И вы поддерживали возможность союза с кланом Когтя? — процедила я сквозь зубы второй вопрос, стараясь держать себя в руках.

— Да.

— Убирайтесь!

Мои нервы сдали. Я вскочила на ноги и указала Тарен Имэс на дверь.

— Лианиия…

— Я не желаю вас видеть и знать, — выдохнула я, вливая в эти слова всю злость и обиду. — Вы могли помешать тому, что происходит. И тогда у вас действительно была бы внучка. Вы могли попросту поддержать свою дочь. А сейчас делаете вид, что рады меня видеть, хотя именно из-за таких решений я сейчас тут как каш-ахар!

Истерика накрыла с головой, как снежная лавина. Перед глазами поплыли черные точки, магия рвалась наружу. Закусив губу до крови, я не позволила слезам обиды хлынуть из глаз.

Может быть, я рисовала себе в фантазиях слишком идеальную семью. Но в ней друг за друга были бы горой. А не провоцировали на опасные действия.

И сейчас я будто нашла виноватого. Одного из многих. Одну из всего клана Имэс.

— Лианиия, я не имею никакого отношения к тому, что сейчас происходит, — проговорила Тарен, тем не менее поднимаясь в места. — И думала, что мы сможем найти общий язык, как родственники.

— Общий язык в чем? — хмыкнула я, ощущая, как холод растекается по рукам и ногам. — В том, что у вас принято всегда поддерживать решения главы рода? Вы надеялись, что, наладив отношения со мной, сможете искупить вину перед дочерью. Но это не так. Вы виноваты перед Арией в том, что не защитили ее, как полагается матери.

Я сама не знала, откуда рождаются эти хлесткие слова, похожие на пощечины. Не понимала, как могу говорить такие вещи человеку, родному мне по крови. Но с каждым словом я будто сбрасывала с рук веревки.

А еще я перестала бояться. Бояться перемен. Бояться пророчества, которое сейчас буквально смяла в руке в комок. Бояться, что что-то пойдет не так в этой незнакомой стране драконов.

Улыбка сама появилась на губах:

— Не такую вы себе внучку представляли, да, Тарен? Ведь слухи вам донесли, что я пошла на поводу у Капитула. А значит, мною можно управлять. Или я ошибаюсь?

Лицо драконицы ожесточилось, в глазах появился стальной блеск, а тонкие губы искривились в гримасе.

— Да уж, ты не из нашего рода, Лианиия, — бросила женщина, смерив меня презрительным взглядом. — И никогда не сможешь стать Имэс.

Я пожала плечами и развела руками:

— Да как-то не особо-то и хотелось. С такими-то тайнами прошлого.

Драконица еще раз попыталась осадить меня ледяным и полным презрения взглядом. А потом развернулась на каблуках и спешно покинула комнату.

А я устало рухнула обратно в кресло, прикрыла глаза и тихо рассмеялась.

Именно в таком виде меня застали Алан и Элиза, которые заглянули в комнату через мгновение. Тарен Имэс не позаботилась закрыть за собой дверь. Это, видимо, было выше ее достоинства.

— Лиа, все нормально? — обеспокоенно протянул Алан.

— Более чем, — сквозь смех выдавила я. — Я только что послала к демонам свою родную бабушку и высказала, что мне не упал их род. Так что теперь все отлично.

Элиза нахмурилась:

— Ты точн�

Глава 1

– Это шутка?!

Я протерла глаза и еще раз выглянула в окно. Но ничего не изменилось. Здание продолжало висеть над обрывом. Где-то там, вдалеке, виднелись скалы с нанизанными на них пушистыми облаками. А через мгновение…

Мимо пролетел большой темный дракон.

– Да быть не может! – завороженно пробормотала я, наблюдая за мягким движением крылатого. А потом резко развернулась к столпившимся за моей спиной людям.

Всего несколько минут назад я очнулась на руках Итана и ужасно испугалась. Но сейчас те эмоции померкли на фоне новых.

Тил Тайрен, Алан, Элиза – все они выглядели удивленными. Один Итан держался непринужденно. Будто ничего особенного не происходило.

– Та-а-ак, – протянула я, взлохмачивая руками волосы. – То есть я на самом деле перенесла всех нас в страну драконов? Но как?! – голос истерически дрогнул. А я повернулась к мужчине, который мог дать ответ.

– Эмпатическая сила драконов, – проговорил Итан. – Предательство нанесло настолько сильный удар, что ты захотела оказаться как можно дальше от всего этого. Разве нет?

– Да, – ошарашенно отозвалась я. – Но не вместе же с академическим корпусом!

Итан легко и просто разложил все мои эмоции по полочкам. Но от головокружения это не спасло.

Я вздохнула и опустилась прямо на пол, прислонившись спиной к стене. В голове попросту не укладывалось произошедшее. А перед глазами опять поплыло от слабости.

– Вы слишком много сил потратили на чары, Лианиия. – Рядом со мной присел на корточки Тил Тайрен. – Вам нужен отдых. И…

– Какой тут может быть отдых? – иронично поинтересовалась я, прикрывая глаза и стараясь повторить за драконом. Только не эмоции разложить, а происшествия. – Значит, мастер Ротон предатель, и он сбежал. При этом известно, что лорду Виорскому угрожает король. А мы по моей милости застряли в стране драконов вместе с одним из корпусов академии. И это вряд ли осталось незамеченным для Когтя. Итан, что делать?

Я открыла глаза и снизу вверх посмотрела на мужчину.

– В этом ты права, каш-ахар, скоро сюда просто обязан кто-нибудь заявиться. Корпус нужно скрыть. Или вернуть на место.

– На место? – удивился Алан, переводя взгляд с меня на Итана. – Это какие же чары для этого нужно использовать? Такое под силу только Лие.

– Как ты себя чувствуешь? – Элиза, наконец, отмерла и тоже присела передо мной. – Я изучала целительство факультативом. Не против, если проверю состояние твоего организма?

В глазах девушки было столько искреннего беспокойства, что я не стала отказываться. Протянула ей руку и опять прикрыла глаза. Пока чужая магия теплой волной расходилась по телу, я прислушивалась к разговору мужчин.

– Мы можем просто скрыть здание от глаз посторонних, – предложил ректор. – До тех пор пока я не найду возможность вернуть его на место. Портал для вас можно открыть хоть сейчас.

– Мы же не бросим здание? Или бросим? – с сомнением протянул Алан.

– Как бы вы ни поступили, его лучше скрыть от чужих глаз, – проговорил Итан.

– Магия, которую применял мастер Оффин для своей башни… Это должно сработать. Вы можете на меня рассчитывать, мастер Тайрен.

– На меня тоже, – согласился Итан.

Их всех так заботило какое-то здание…

– Помните про лорда Виорского, – подала я голос, когда Элиза отпустила мою руку. – Алан, ему нужна помощь.

– Мой отец в силах о себе побеспокоиться, – попытался возразить метаморф. – Да и чем мы ему можем помочь?

Я попыталась встать, Элиза тут же протянула руку и поддержала.

– Как каш-ахар? – Итан бросил взгляд на девушку, о которой уже был наслышан.

– С ней все нормально. Измотала себя спонтанным выбросом, но придет в норму довольно быстро, – отчиталась Элиза, а потом повернулась ко мне и с легкой улыбкой добавила: – Лиа, резерв у тебя такой, что любой архимастер обзавидуется.

– Спасибо, – кивнула я и постаралась взять себя в руки. Повернулась к дракону: – Итан, ты можешь навестить лорда Виорского? Проверить, как он там, и в случае чего помочь? Может, даже… пусть позовет тебя, если что. Это реально?

– Да, – спустя мгновение отозвался он и посмотрел на Алана. – Надо?

Метаморф явно хотел отказаться, а потом кивнул:

– Буду благодарен.

– Тогда я скоро вернусь.

Сказав это, Итан растворился в воздухе, оставив нас в кабинете мастера Ротона… И что-то мне подсказывало, что звание мастера теперь для него осталось в прошлом.

На сердце опять стало гадко. Ведь именно Лекс Ротон был тем человеком, который выдернул меня из серой приютской жизни, показал магию, открыл дорогу в новую жизнь. А теперь… теперь оказывается, все это было сделано не просто так. Все ради собственных интересов.

Хотя чему тут удивляться? Этого стоило ожидать. Просто маленькая глупенькая Лианиия захотела поверить в чудо и не увидела истинного лица чужого человека.

– Алан, давайте за мной, нужно собрать все необходимое для проведения ритуала, – голос ректора прозвучал твердо. – Корпус академии требуется замаскировать как можно быстрее. Элиза, останьтесь и Лианиией, пожалуйста.

– Да, мастер Тайрен, конечно. – Девушка покосилась в мою сторону. А потом бросила в спину уходящим взгляд, полный сожаления.

– Иди с ними, – шепнула я. – Помощь боевого мага не помешает. Я в порядке, сама же сказала.

– Точно? – Элиза нахмурилась, пронзив меня взглядом.

– Да, точно. Иди.

Она поколебалась еще несколько секунд, прежде чем поспешила за ректором и Аланом. Ей не влетит за непослушание. Тил Тайрен и сам должен понимать, что лишний маг не помешает. Я бы тоже хотела исправить все ошибки, но сил сейчас хватало только на то, чтобы дышать и встать наконец с пола.

Повернувшись лицом к окну, я вцепилась пальцами в подоконник и попыталась осмотреться.

Отсюда были видны только скалы и покрытые снежным ковром долины. А вот у подножия горы, на которой возвышался главный корпус академии…

Я открыла окно и по пояс высунулась наружу. Холодный ветер тут же растрепал волосы, обжег дыханием кожу. Но я даже не вздрогнула. Потому что там – внизу – находился небольшой город.

Двухэтажные дома с красными крышами, узкие извилистые улочки, большая площадь с какой-то статуей в центре. Так красиво, что дух захватило. Я замерла, наблюдая за маленькими черными точками, передвигающимися меж домами, людьми. Или, может, драконами?

Видели ли они, что произошло? Знают ли, что сейчас за ними наблюдают с высоты птичьего полета?

– Что ты делаешь? – раздался за спиной флегматичный вопрос, от которого я вздрогнула.

Резко выпрямилась и повернулась к Итану.

– Тут так красиво, – завороженно протянула я, а потом тряхнула головой и потянулась закрыть окно. – Ты виделся с лордом Виорским?

– Да, он пока в своем доме. Я предостерег и сказал, что в случае чего он может обратиться за помощью. Это будет благодарностью за спасение каш-ахар.

Я закатила глаза, улыбаясь:

– А просто сказать, что хочешь помочь, ты, конечно же, не мог.

– Это было бы не полной правдой, – пожал дракон плечами и тоже усмехнулся. – Ирония какая-то получается, каш-ахар. Ты бежала из страны драконов, от ее опасностей, а после предательства магия перебросила тебе именно сюда.

– Угу, – буркнула я, сложив руки на груди, – лучше бы одну перебросило. Я вообще не планировала ничего подобного. Даже подумать не могла, что чары….

Я запнулась и охнула, приложив руку к губам. Подняла взгляд на Итана и покачала головой.

– Что такое?

– Это… я разорвала пространство, – прошептала я, испуганно глядя на мужчину. – Это ведь оно, да? Итан, пожалуйста, скажи, что это не так. Что это не второе предзнаменование!

Дракон посмурнел, поджал губы и вздохнул.

– Прости, каш-ахар, но то, что ты сделала, уж очень похоже на разрыв пространства. Насколько я знаю, еще никому до этого дня не удавалось по щелчку пальцев перенести целое здание со всей мебелью и людьми внутри.

– Проклятие! – простонала я, зажмуриваясь и запрокидывая голову.

Тут же не удержалась и стукнулась затылком о стену. Не больно, но до того обидно! Слезы сами брызнули из-под ресниц, я попыталась вдохнуть, но вместо этого всхлипнула.

А через мгновение оказалась в крепких чужих объятиях. Меня прижали к груди и погладили по затылку. Прямо по тому месту, которым я только что стукнулась.

– Хватит этих пряток, каш-ахар. Нужно разобраться в истинных причинах их действий. Решим вопрос со зданием и отправимся в Капитул. Пора уже встретиться лицом к лицу и все обсудить. Что скажешь?

– Д-да, давай….

Я еще раз всхлипнула и отстранилась.

– Не знаю, что на меня нашло, – вытирая щеки от слез, проговорила я.

– Понятное дело, что все это тяжело, – не стал упрекать меня в слабости Итан. – Да и магия, которую ты применила, столько сил выкачать должна была, что странно, как ты еще на ногах стоишь.

– Я не только стою, но еще и действовать готова, – решительно отозвалась я и шагнула к двери. – Надо помочь мастеру Тайрену с чарами, пока корпус не обнаружили. Идешь?

– Как будто у меня есть выбор, – хмыкнул он.

А я остановилась и кивнула.

– Он у тебя есть, Итан. Ты все это время выполнял задание Капитула. К такому они явно тебя не готовили. – И хитро улыбнулась: – Так что сейчас ты можешь принимать решения сам. Я не прошу помогать, но если ты сам хочешь…

Я не стала договаривать и открыла дверь. Дракон высокомерно вскинул бровь, закатил глаза и направился к выходу. А я довольно улыбнулась. Значит, не все, что он делает, – приказы Капитула.

Тила Тайрена и остальных мы нашли в кабинете ректора. Но не успели даже двери до конца за собой закрыть, как в них постучали.

– Это еще кто? – Я резко обернулась, а Тил Тайрен поджал губы.

– Кажется, те, кто попал в это место вместе с нами…

Троллья задница! Как я раньше об этом не подумала?! В корпусе должны были находиться еще студенты! Не все же ушли на обед!

– Я разберусь, – кивнул ректор, откладывая в сторону синий кристалл и выходя из-за стола. В полнейшей тишине он открыл дверь и вышел к группе подростков в разноцветных мантиях.

На первый взгляд их было не больше десяти.

– Оставайтесь тут, – попросила я, поспешив за мужчиной.

– М-мастер Т-т-айрен, что произошло? – заикаясь, задал вопрос мальчишка, с виду даже младше меня. Он опасливо покосился в сторону окон.

А я увидела, как по коридору в нашу сторону направляется еще человек пять.

– Неудачный эксперимент, – выступила я вперед. – Моя вина. Не переживайте. Тут все, кто остался в корпусе?

– М-мы н-не з-з-знаем, – поспешил ответить студент и опять покосился на ректора.

– Так, хорошо, – Тил Тайрен заговорил, когда вторая группа присоединилась к первой. – Сейчас вы все отправляетесь на первый этаж и ждете меня в холле. Никто не покидает здания. Если кого встретите по пути, забирайте с собой. Еще раз повторяю, выйдете из корпуса – погибнете. Это не шутки.

Студенты боязливо переглянулись.

– А где мы? – задала вопрос девушка в синей мантии. – Я почувствовала чары перемещения. Мы не в столице?

– Нет, мы не в столице, – напряженно отозвался Тил Тайрен, а я прямо-таки увидела, что он не хочет разглашать всю правду.

– Это я виновата, – снова подала я голос, привлекая внимание собравшихся. – Перепутала вектора. Магия перенесла нас в несуществующее пространство. Все, что за стенами корпуса, – иллюзия. И она опасна.

Я несла какую-то чушь. Но, судя по испугу, написанному на лицах студентов, они мне поверили. Кто просто на слово, а кто из-за того, что почувствовал всплеск магии и осознал его силу.

– Мы вернем вас в столицу, – пообещала я, бросив взгляд на ректора Первой Вельской академии. – А я понесу наказание. Мы как раз обсуждали это с мастером Тайреном. Так ведь, мастер Тайрен?

– Да, именно так, – спокойно согласился ректор. – Отправляйтесь в холл. Я должен проверить, не осталось ли кого в аудиториях.

– Я спущусь с ними, – тут же вызвалась я. – Может, кого встретим по пути.

На меня покосились с опаской. Оно-то и понятно. Все знают, по чьей вине в первую неделю этого учебного года рухнула библиотека. А потом была разрушена башня… Так что мало кого удивила моя новая ошибка.

– Пойдемте, – поторопила я их, запоминая каждого в лицо. Нельзя было допустить, чтобы кто-то вышел из корпуса.

Но больше всего меня сейчас поразило то, что никто из нас не подумал о других студентах. Даже ректор забыл.

Операция по спасению студентов заняла какое-то время. Я старалась развлекать собравшихся разговорами, несла околесицу про те чары, которые случайно создала. Спас меня от тьмы вопросов ректор, спустившийся еще с десятком студентов. Судя по глазам, они видели многое, но спрашивать не решались.

Тил Тайрен открыл для них портал и приказал всем посетить лекарей. А когда в холле остались только мы, мужчина зажмурился и взлохматил волосы пятерней.

– Кажется, мне пора оставлять пост.

– Что? – я даже охрипла. – Что значит, оставлять пост?!

– Я забыл о студентах, Лианиия, – честно признался мужчина, повернувшись ко мне. – За всем этим я попросту забыл проверить здание! Сейчас-то тут никого нет. И это были обычные первокурсники, которые испугались что-то проверять сами. Это единственный курс, у которого было тут занятие после обеда. И да, преподаватель опоздал, потому они оказались одни. Но это не оправдывает меня. Я допустил ошибку. Откуда мы знаем, может, кто-то уже успел покинуть корпус?!

– Итан, – позвала я, чувствуя, как от волнения начинают гореть щеки.

– Что? – Дракон появился мгновение спустя, окинул помещение привычным оценивающим взглядом и повернулся ко мне.

– Ты сможешь определить, выходил ли кто-то из корпуса после перемещения? Может, есть какие-то чары? Драконий нюх? Ну хоть что-нибудь?

– Каш-ахар, пойдем, – хмыкнул он и протянул руку. А потом обратился к ректору: – Сколькими выходами из корпуса пользуются студенты?

– Обычно одним, – отозвался мужчина. – Остальные в это время закрыты.

– Ну, тогда никто отсюда не выходил.

Я прошла за Итаном и еле сдержала возглас, когда он открыл входную дверь. Потому что прямо за ней начиналась пропасть. Бездонная и покрытая белесым туманом.

– А если кто и вышел, – продолжил Итан, – то… ну, ты сама понимаешь.

– Нет, мне точно пора уходить с ректорского поста, – протянул Тил Тайрен. И провел ладонью по лицу.

– Так, хорошо, – я постаралась взять все на себя. – Давайте вернемся к самому основному. Нужно разобраться с корпусом. Может, у меня получится вернуть его обратно?

– Для этого нужна ужасная точность, – покачал головой ректор. – Не хотите же вы обрушить его на библиотеку? Или раздавить деревья в парке?

Он не договорил, но я прекрасно понимала, что речь сейчас идет не только о зданиях и деревьях. Одна малейшая неточность – и корпус может рухнуть на студентов.

В кабинет мастера Тайрена мы вернулись в полнейшей тишине. Элиза с Аланом явно что-то обсуждали, потому что, когда открылась дверь, эти двое резко отвернулись друг от друга.

Но разбираться с этим времени не было. Мы перешли к проведению ритуала, выполняя четкие указания ректора, Итану даже пришлось перенестись на крышу здания, чтобы установить один из кристаллов.

На вопрос, не обнаружат ли здание случайно, дракон объяснил, что так высоко никто без острой необходимости не залетает. Слишком холодный воздух на такой высоте. Даже для крылатой расы.

Спустя полчаса все было сделано, здание стало невидимым, а я обессиленно рухнула в кресло.

– С одной проблемой разобрались, – тяжело вздохнул Тил Тайрен. – Теперь нужно вернуть вас в академию и…

– Я остаюсь, – качнула я головой. – Итан прав, с тем, что происходит в моей жизни, нужно разбираться тут. В королевствах людей можно было бы прятаться, реши я тогда сбежать. Но сейчас уже нет смысла возвращаться.

Тил Тайрен молчал несколько секунд, прежде чем повернуться ко мне, просверлить взглядом, а потом кивнуть. Он услышал и принял мое решение.

– Могу я узнать, что вы собрались делать? – этот вопрос уже был адресован Итану.

– Для начала встретиться с Капитулом, – не стал скрывать дракон. – Если они приказали мне охранять каш-ахар, у них есть какой-то план. И они не верят в предсказание, что она уничтожит магию.

– Я остаюсь.

В это невозможно было поверить. Я повернулась к Алану и удивленно вскинула брови. Это в самом деле сказал он? Мне не послышалось?

– Студент Виорский, боюсь, что не могу отпустить вас посреди учебного года. – Тил Тайрен тоже смотрел на старшекурсника.

– В договоре, который мы заключали, есть пункт о трех неделях выходных, которые студент может взять в любой момент, – напомнил метаморф, повернувшись к ректору.

– Для этого необходимо иметь веские причины, – не уступал тот.

– Веская причина сейчас перед вами, – хмыкнул Алан. – К тому же вам будет полезно узнать, действительно ли все драконы утратили власть над моими эмоциями. И проверить, насколько долго действует принятый эликсир. А учитывая то, что мой отец в немилости у короля, мне бы тоже не хотелось появляться в столице, пока вопрос не будет решен.

Повисла тишина. Которую решилась нарушить Элиза.

– Я тоже остаюсь, мастер Тайрен.

– Что?! – Кажется, нервы ректора сдали. – А вы по какой причине, студентка ви Олье?

– Боевым магам нужно самим выбирать место для прохождения практики после второго года обучений, – спокойно проговорила девушка. – Или вы не согласны с тем, что мои знания могут пригодиться Лиании и Алану?

– Начнем с того, что практика проводится по завершении второго курса. Вам для этого еще экзамены сдать нужно. Кроме того, мы не собираемся начинать войну. Боевые маги на территории страны драконов могут только усугубить конфликт.

Он был прав. Он был до безумия прав. Но при этом я не желала с ним соглашаться. Интуиция так и вопила о том, что Элиза должна быть тут. Вместе с Аланом.

– Вы понимаете, какой опасности себя подвергаете? – решил достучаться до сознательности своих студентов колдун.

– Да, мастер Тайрен, мы все понимаем, – проговорил Алан, покосившись на Элизу. Судя по взгляду, ему и самому не особо нравилась идея невесты. Но оспаривать ее решение он по какой-то причине не стал.

– Если вы не можете записать мне это как практику, значит, я просто прогуляю занятия в академии, – бросила второкурсница, сложив руки на груди. – Я не вернусь.

Итан молчал, наблюдая за этой пикировкой. И меня это злило. Скажи он сейчас, что никто из них не отправится с нами, так и стало бы. Но его даже наличие в этой компании Алана не смущало!

Дракон поймал мой взгляд и открыто улыбнулся, а потом пожал плечами:

– Это их решение, каш-ахар. Но сразу скажу, возиться с ними я не собираюсь. За их жизнь я ответственности не несу.

Ой, да была не была! Вернуть обратно их всегда можно.

– Пусть остаются, – взяла я на себя это решение. И тоже пошла против ректора.

Тил Тайрен замер, повернулся и та-а-ак на меня посмотрел, что захотелось шагнуть к Итану и спрятаться за широкой спиной дракона.

– Что вы сейчас сказали, студентка Лианиия?

Это уже совершенно не звучало как вопрос. Слишком уж отдавало угрозой.

– Пусть остаются, – повторила я. – Это сейчас не та проблема, на которую нужно тратить столько времени. Что делать с мастером Ротоном? Он же доложит королю о случившемся. И… они же смогут попасть в страну драконов через этот корпус. Сюда же реально открыть портал? Как-то выследить…

Я запнулась, не в силах подобрать слова. А Тил Тайрен еще сильнее посмурнел.

– Если бы люди могли попасть сюда просто порталом, страну драконов давно бы уже нашли. Итан, поправьте меня, если я не прав.

– Все так, – кивнул мужчина. – Отсюда можно открыть портал куда угодно. В обратную сторону пропустит только драконья кровь. Она и есть ключ.

– То есть если я отправлюсь в столицу, чтобы предупредить преподавателей о случившемся, то вернуться не смогу, – пробормотал ректор.

– Сможете, – ошарашенно протянула я, опуская взгляд и чувствуя, как холодеют кончики пальцев. – Тот эликсир… на магии крови. Это… он же может открыть дорогу…

Если это так. Если это на самом деле так, эликсир способен впустить армию короля! Он попросту распахнет ворота, которые драконы замкнули много лет назад.

– Итан? – Я испуганно повернулась к мужчине. – Ты не остановил меня тогда. Скажи, что я ошибаюсь!

– Ты не ошибаешься, каш-ахар, – дракон посмотрел на ректора. – Тил сможет открыть портал обратно. Но только с привязкой.

Якорь. Тилу Тайрену потребуется якорь в академическом корпусе, если он собирается отправиться в столицу, а потом вернуться.

– Эликсир приняли только мы с Аланом, – успокаивающе проговорил ректор. – До разрешения всей этой ситуации я никому его больше не дам.

– Повторюсь, – привлек общее внимание Итан. – Открыть портал сюда сможет только человек, который уже раз побывал в стране драконов. Этот корпус будет утерян для всего человеческого мира, пока вы не найдете способ вернут его на место.

– Это уж точно подождет, – принял решение Тил Тайрен. – Я оставлю якорь и вернусь в столицу. Нужно успокоить студентов и преподавателей. И отыскать Лекса. Он ответит за то, что сделал.

Что сделал? Остался верен короне? Тут как бы остальным деканам не прилетело от правителя.

Так, ладно, не о том думаю. Надо просто выдохнуть и позволить всем принимать решения самостоятельно. Лекс Ротон не самое главное. Нужно сосредоточиться на Капитуле.

Мы потратили на разговоры и уточнения еще полчаса. После чего ректор создал для себя якорь и открыл портал в столицу. А Итан окинул взглядом оставшихся и подошел к письменному столу. В полной тишине он вытащил из папки чистый лист бумаги, что-то на нем написал, а потом сжал в кулаке.

Бумага вспыхнула белым пламенем и тут же превратилась в пепел.

– Я сообщил Капитулу о желании каш-ахар поговорить, – прокомментировал он. – Как только мы получим ответ, отправимся на встречу. Вам двоим пока лучше оставаться здесь.

– Мы не для того рисковали местом в академии, чтобы сидеть в невидимом корпусе на вершине горы, – фыркнула Элиза, стрельнув взглядом в сторону Итана.

– Ну, или так, или вас сожрут по пути, – развел руками дракон. – С Капитулом не шутят. С ними можно встретиться только по их согласию. И неучтенный балласт я с собой тащить не собираюсь.

– Это мы-то неучтенный балласт? – воскликнула девушка. – Да мы тут только и остались, чтобы помочь!

– Вы остались по собственной инициативе, – припечатал дракон. – И меня ваши резоны не интересуют. Я с вами обоими нянчиться не собираюсь.

– Останьтесь тут, – попросила я, глядя на Алана.

Им на самом деле нужно было задержаться. Но не ради меня или какой-то там помощи. Просто судьба уже в который раз сталкивала этих двоих лбами и заставляла посмотреть друг другу в глаза.

Как по мне, отличная возможность наконец разобраться в своих чувствах.

– Если нужна будет какая-то помощь, я обязательно к вам обращусь, – добавила я, глядя на закипающую от гнева стихийницу.

Спорить сейчас было бесполезно. Особенно когда через секунду Итану в руки спланировано, взявшись из воздуха, ярко-алое перо.

– Нас ждут, – проговорил он. – Пойдем.

Я мгновение смотрела на протянутую руку. Потом вздохнула, вложила свою ладонь в его и тут же ахнула. Итан не стал открывать порталов, просто шагнул вперед и потянул меня за собой.

Чувство было необычное и захватывающее. Будто я опять в драконьей ипостаси, парю над землей, дышу чистым воздухом…

А потом это так же быстро закончилось. Холодный ветер взлохматил волосы, а я поблагодарила всех богов за то, что до сих пор не сняла теплый плащ.

– Где мы?

Я осмотрелась. Мы стояли на опушке тихого зимнего леса, между тонкими стволами которого растянулось покрывало снега. За спиной оказались бескрайние поля, теряющиеся где-то у подножия гор.

– Спорные земли, каш-ахар, – проговорил Итан, тяжело вздыхая. – Нужно подождать. Капитул откроет для нас переход, когда они будут готовы.

– А почему нельзя было подождать в тепле? – непонимающе переспросила я, начиная зябнуть под промозглыми порывами ветра.

В столице потеплее было. Да когда же эта проклятая зима наконец закончится?!

– Таковы правила, и с ними нужно мириться, – объяснил дракон и замер статуей.

А я внезапно заволновалась.

– Итан, Лекс Ротон точно-точно никак не сможет попасть в академический корпус? Он ведь тоже мог оставить якорь, предвидеть это… Если он столько всего предчувствовал, то и это мог бы. Даже кровь добыть. Или знать, где ее найти.

Голос дал петуха. А я затряслась как осиновый лист.

– Мог, – не стал спорить мужчина. – Но, как мне кажется, со всеми проблемами нужно разбираться постепенно. Если на горизонте появится армия людей… ну что же, значит, боги захотели войны.

Он так спокойно обо всем этом говорил, что у меня волосы на голове зашевелились. Вот что-то совершенно не хотелось становиться тем, кто спровоцировал нечто подобное.

– Проклятие! – Итан дернулся и поднял голову к небу. Было в его позе что-то такое, отчего мне сделалось еще хуже. – Лорд Виорский зовет.

– Так иди, – поторопила я, не понимая, почему он медлит.

– И бросить тебя тут одну? – скептически вскинул он одну бровь. – С собой я тебя не потащу. Там может кипеть битва.

Если отец Алана позвал Итана, там и в самом деле что-то страшное происходит. Такое, где без дракона не обойтись.

– Иди, – надавила я. – Он же ждет. А я тут останусь. Если портал откроют до твоего возвращения, пойду и объясню им причину задержки. Скажу, что сама настояла. Ты же должен слушаться каш-ахар.

– На самом деле я должен защищать каш-ахар, – поправил Итан. И тяжело вздохнул. – Попадешь в передрягу, пока меня нет, я точно тебя отшлепаю. Давно пора.

– Да куда я отсюда денусь? – возмущенно выдохнула я, обводя взглядом тихий лес.

Природа была такой умиротворяющей, что я даже сама себе поверила. Нет, ну а что тут может такого случиться? Будь неподалеку наемники, Итан бы почувствовал. Их кинжалы отлично выдают приближение.

– Я предупредил, – бросил дракон и шагнул в пространство.

А я облегченно выдохнула. Наши споры могли бы стоить герцогу Виорскому жизни. А так он точно будет спасен.

Я прошла от одного конца поляны до другого, чтобы согреться. Потом обратно. И опять до деревьев. Прошло минут двадцать, Итан все не возвращался. А портал от Капитула не появлялся.

Я начинала злиться. Какие все непунктуальные. Кошмар!

Почесала нос и подняла глаза к бледному мутному блину на небе. Солнцем его язык не поворачивался назвать. Опять жутко захотелось тепла, я потерла кончик носа и оглушительно чихнула. Аж уши заложило!

– Ну вот, я так скоро из-за вас заболею, – бросила непонятно кому и начала подпрыгивать на месте, уже совершенно не чувствуя пальцев рук.

– А-а-апчихи-и-и!

– Хи… хи… хи… – ответил мне лес эхом.

И в этот момент стало как-то не по себе, даже страшно. Я принялась озираться по сторонам. Но так и не поняла, откуда ко мне шагнули двое в темных плащах.

Но была права. Кинжалов из вулканической стали у них не оказалось. Зато у обоих на поясах висело по огромному зеленому пучку каких-то трав. От одного только взгляда на них зачесались глаза. И я опять оглушительно чихнула, вместо заклинания, которое должно было отбросить этих двоих куда подальше.

Удар по голове отозвался не болью. А какой-то жгучей обидой. Меня даже не магией оглушили. И каш-ахар не назвали.

Ну что за невежды! Я вообще-то портал от Капитула ждала. А они вот это вот с тьмой в глазах и слабостью в ногах!

Разорву на кусочки. Вот как пить дать разорву.

Именно на этих мыслях и с обидой в сердце я потеряла сознание. Кажется, напоследок опять чихнув.

Глава 2

Вот же гады!

Я открыла глаза и выпрямилась. Лес исчез, хотя этого и стоило ожидать. Вокруг было как-то слишком серо и сыро. Протерев глаза кулаками, я села и еще раз окинула взглядом помещение.

Темница. Да, определенно, темница. Каменные серые стены, решетки вместо дверей. М-м-м, да я же в одной из множества клеток.

Камеры по соседству пустовали. Зато напротив через узкий коридор за решетчатой дверью прямо на полу сидел мальчишка в потрепанной серой одежде. Лицо осунувшееся и бледное, под большими глазами синяки, на скуле – кровоподтек. И взгляд такой… пустой.

Та-а-ак, и куда это меня занесло? Слишком непохоже на действия Когтя. Те бы меня быстренько прирезали или доставили к своему главе. А не запирали бы в клетке. Довольно ненадежной, хочу заметить. Замок тут можно было ногой сбить даже без применения магии. А уж если магию использовать…

Я ради интереса протянула перед собой руку и призвала огненную искорку. Та через мгновение заплясала на пальцах, прекрасно подтверждая, что проблем возникнуть попросту не может.

Да я хоть сейчас могу открыть портал и уйти. Но… да что там, любопытство пересилило. Интуиция молчала, и я решила дотерпеть до развязки этого неожиданного приключения.

Ждать пришлось недолго, уже через каких-то десять минут вдалеке послышались шаги и голоса. А я замерла и прислушалась.

– Да, господин, есть новая партия. Доставили девку. Дракон. Молодой, слабенький, даже не сопротивлялась. Видимо, выгнали из клана. И она решила с жизнью покончить в зимнем лесу на спорной территории.

– Очень похоже на то, – отозвался более глубокий голос.

Серьезно? Покончить с жизнью? Ну-ну, прямо интересно, чем все это дело закончится.

Шаги приближались, к моей клетке медленно шли два дракона. Один подтянутый с лысой головой и факелом в руках. Темные одежды слишком походили на наряды тех, кто напал на меня в лесу.

В носу опять зачесалось, глаза заслезились, и я оглушительно чихнула.

– Травы хорошо работают, как я посмотрю, – заметил второй, которого я еще не успела рассмотреть.

Этот мужчина был старше раза в два. С седой длинной бородой, густыми бровями и хмурым взглядом. Одежда не из дешевых, но и аристократом не назвать.

– Гарантируете, что проблем с ней не будет? – уточнил бородатый.

– Конечно. Мы снабдим вас травами и материалами, которые сделают из нее послушную рабыню. Травы ослабят магию, она не сможет колдовать.

Для наглядности он снял пучок с пояса и тряхнул им перед дверью камеры. Я мысленно прокляла этого придурка и чихнула так, что легкие вздрогнули. Но никакого отказа магии даже не почувствовала. Это растение, чем бы оно ни было, не имело такого влияния, как вулканическая сталь.

Какая самонадеянность. Вы только посмотрите на него!

Я бросила взгляд на мальчишку за спинами этих двух. Он все так же смотрел пустым взглядом куда-то в сторону, не демонстрируя заинтересованности происходящим.

Вот, может, он и ходил по каким лесам в поисках смерти. А со мной вышла ошибочка. Непростительная такая ошибочка, должна сказать.

– Хорошо, я ее беру, – согласился бородач, вытаскивая увесистый кожаный кошель и протягивая его работорговцу.

В том, что это именно работорговец, сомнений не оставалось. Кто же еще будет отлавливать драконов такими способами, закрывать в клетках, а потом расхваливать возможным покупателям.

В Каширии тоже когда-то существовали рынки, где торговали рабами. Потом, лет двести назад, какой-то из правителей сообщил, что это потиворечит законам. И казнил всех, кто был с ним не согласен.

И вот, честно говоря, я была уверена, что в стране драконов такого нет. Ну не может в таком развитом государстве существовать нечто подобное. А нет, ошиблась.

– Отлично, – маслянисто улыбнулся покупателю лысый и шагнул к двери. Вытащил большой ржавый ключ, провернул его в замке и со скрипом открыл решетку. – Вставай, девка, сегодня в твоей жизни появился смысл! Будешь служить этому богатому господину и не знать голода!

– Ну, про богатого я бы поспорила, – протянула я, окидывая того, кто меня «купил», подозрительным взглядом, и медленно встала. – Да и про голод такой себе аргумент. Он сам не то чтобы хорошо питается. Вон даже кожа нездорового цвета.

В темнице повисла тишина. Эти двое непонимающе переглянулись. А работорговец схватился за свой душистый веник, как за меч.

– А-ну заткнись, дрянь! – прикрикнул он, тряся перед собой соломой.

Я не удержалась и чихнула, потерла нос и посмотрела на полоумного, вскинув брови.

– Убери свой веник. Видишь, аллергия?

– Что? – ошарашенно прошептал он, глядя вначале на траву, потом на меня. Потом обратно на траву. – Кто ты такая, что смеешь говорить подобным тоном со своими спасителями?!

Спасителями? Ну явно у мужика не все в порядке с головой.

– Кто-кто, – буркнула я и крутанула кистью, призывая магию. – Каш-ахар.

Чары ударили прямиком в этот жутко смердящий веник, превращая его в прах. Лысый ошарашенно крякнул, глядя на то, что не так давно было его оружием против меня. Я же смерила взглядом человека, который вроде как купил меня. И прошла мимо.

– Так что это за место, вы говорите?

Лысый еще раз непонимающе тряхнул рукой, надеясь, что ему показалось, и пучок травы все еще там, а потом покосился на меня ошалевшим взглядом.

– Вижу, ответов я не дождусь, – протянула я, еще раз посмотрела на мальчишку в клетке напротив и, вздохнув, крикнула вверх: – Итан!

Злой дракон появился из воздуха спустя секунду. Шагнул в темницу и скривился, оценивающе взглянув на стоящих за моей спиной мужиков, а потом повернулся. И вот что-то мне совершенно не понравилось выражение его лица. Настолько, что я уже была готова согласиться пойти в услужение к этому бородатому.

Аллергию и пережить можно. А вот злость дракона вряд ли.

– Ка-а-аш. Аха-а-ар-р-р, – протянул он, делая шаг ко мне. – Какого демона происходит?!

– О, я тоже задалась этим вопросом, – всплеснула я руками, стараясь сойти за дуру. – Да вот только эти многоуважаемые господа не захотели ответить на вопрос. Может, ты узнаешь это у них?

Судя по взгляду Итана, узнавать он ничего не собирался. Более того, выражение его лица не сулило мне ничего хорошего.

– Нам пора, – бросил он и, схватив меня за руку, дернул на себя.

– Да подожди ты! – разозлилась я, вырывая ладонь. – Ты осмотрись! Мы, мать его, в логове работорговцев. Посмотри на того мальчишку. Ему явно нужна помощь!

За всей этой перепалкой молча наблюдали торговец и покупатель. И пока ни один из них не проронил ни слова. А мне до ужаса хотелось помочь сидящим в клетках, и просто так бежать я никуда не собиралась.

– Помощь сейчас понадобится тебе, – с тихой угрозой проговорил мужчина, открыл портал и указал на него взглядом. – Быстро!

Сказать, что мне стало обидно, – это ничего не сказать.

Громко фыркнув, я гордо прошагала мимо дракона и уже почти шагнула в портал, как мне прилетел по попе вполне ощутимый шлепок ладонью.

Вот гаденыш!

Ну ты сейчас у меня попляшешь!

Я шагнула в разлом и вернулась на опушку зимнего леса. Как будто и не уходила никуда, только мутный солнечный блин выдавал истинное положение дел – клонился к горизонту.

– Я же обещал, что отшлепаю тебя, – раздалось за спиной. Обернувшись, я увидела дракона. Да не просто дракона, а закатывающего рукава рубахи дракона. – Ты что обещала, каш-ахар? Что останешься на месте! И будешь ждать портал от Капитула! Почему же я не нахожу тебя тут спустя полчаса?! А потом вообще перестаю чувствовать, а?!

Он шагнул ко мне, явно намереваясь шлепнуть по заднице еще раз.

Но я не подписывалась на столь позорную порку.

– Ты в своем уме?! – взвизгнула, уворачиваясь от руки Итана. Он задел пальцами бедро. – Да меня похитили! Вначале какой-то травой одурманили! Да я чихала так, что у меня магия не отзывалась! Ай!

Он все же зарядил мне очередной шлепок. Не столько болючий, сколько обидный.

Так что я попросту взорвалась:

– Да как ты смеешь бить каш-ахар?!

– А как каш-ахар смеет не держать слова?! – не остался в долгу Итан. – Я успел даже в Капитул сообщить, что ты исчезла! Сейчас все самые влиятельные драконы ищут тебя!

– Да никуда я не девалась! – Дыхание закончилось на этой фразе, и я обиженно отвернулась, необдуманно подставляя задницу под очередной шлепок. – Ай! Да я же не специально к ним пошла… Меня прямо на этой опушке нашли. Подумали, что я какая-то молодая драконица, которую из клана выгнали. Посчитали легкой добычей.

– А ты такой и оказалась, – подлил масла в огонь Итан. – Почему ты не дала отпор?!

– Да трава проклятая! – От обиды на глаза навернулись слезы. – Это же уже не в первый раз. Я с ней сталкивалась в столице. У меня на нее аллергия!

– Аллергия не у тебя, – тяжело вздохнув, проговорил мужчина, – это нормальная реакция драконов на арцесскую розу. У слабых магия перестает слушаться окончательно, сильные тоже поддаются воздействию, но со временем перебарывают это влияние.

– Ну, тогда я сильный, – задумчиво протянула я, а потом сама себя одернула: ну конечно сильный!

Разве каш-ахар может быть слабой? Правда, попалась как раз как слабая. Стыдно до жути.

– Прости, – пискнула я, заглядывая злющему, как демонюга, Итану в глаза. – Ты же понимаешь, что я не специально?

– Понимаю, – сменил он гнев на милость. – Но это все равно не меняет того, что отшлепать я тебя просто обязан.

– Так ты уже!

– Ты два шлепка считаешь нормальным наказанием? – опять взъелся он.

– Ладно-ладно. – Я примирительно подняла руки ладонями вперед и попятилась. – Но вот ответь, почему ты не захотел помочь тем, кого они взяли в плен? Там же как минимум тот мальчишка был. Мы же могли ему помочь!

Итан сложил руки на груди и на мгновение прикрыл глаза. А потом тихо заговорил:

– Это не просто работорговцы, каш-ахар. Это то, чем занимается один из кланов. С одной стороны, это ужасно, даже спорить не стану. С другой же… они спасают от смерти, от голода и суицида многих молодых драконов, оставшихся без семьи и возможностей. В нашей стране все не так радужно, как все привыкли думать. Слишком много проблем. А после того как Источник перестал делиться с нами своей мудростью и силой, многие отчаялись.

Я непонимающе покачала головой:

– В каком смысле перестал делиться? Когда это произошло? После того как мой отец…

– Да, – кивнул мужчина. – Сейчас наша страна на грани гражданской войны. Отношения между кланами накаляются, Коготь загребает всю власть в свои руки, нарушая баланс. То, чем промышляет клан Грозы, ужасно. Но не в той ситуации, в которой мы сейчас оказались.

Боги!

– Почему ты не сказал, что Источник изменился? – выдохнула я. – Это ведь то, о чем я давно должна была узнать!

– И что бы ты сделала? – хмыкнул дракон. – Эту тему нужно было поднять вместе с Капитулом. А наша встреча с ними откладывается.

– Почему? – не поняла я, чувствуя, как холодеют кончики пальцев. Но не от мороза, а от страха, что я все испортила своей невнимательностью.

– Потому что ты не явилась. Портал открывается с помощью особого артефакта. Нам сообщат, когда он зарядится.

– Бред! – выдохнула я. – Что им мешает самим открыть портал?!

– Каш-ахар, это традиция, – спокойно пояснил Итан. – К тому же портал, который они открывают, обезопасит всех, кто состоит в Капитуле.

– Как? – Я покачала головой, вконец запутавшись.

– Поймешь, когда пройдешь через него, – загадочно отозвался дракон. – Ладно, пора возвращаться в корпус. Надеюсь, твоим друзьям хватило мозгов там ничего не испортить.

Итан так стремительно сменил тему, что я закусила губу. А потом охнула, вспоминая, с чего это все началось.

– Что там с герцогом Виорским?

Дракон только поднял руки, чтобы открыть для нас еще один портал. Опустил их, повернулся ко мне и почесал переносицу.

– Жив и здоров лорд Виорский. Сейчас он в бегах. Когда я явился к нему, его закрыли в королевской темнице. Ненамного лучше той, в которой я обнаружил тебя, надо сказать.

– То есть ты помог ему бежать… Он что-то сказал?

– Да, сказал, – посмурнел Итан. – Король собирает армию. И, думаю, мы все понимаем, что за этим последует.

Война. За этим последует война. Но только в том случае, если люди смогут попасть в страну драконов. А этого допустить никак нельзя.

В главный академический корпус мы вернулись в хмуром молчании. Направились к кабинету ректора, полагая, что именно там найдем Алана и Элизу, но ошиблись.

– Это не то! – послышался женский голос из соседней аудитории. Затем что-то разбилось. – Проклятие!

– Они таки что-то ломают, – вздохнул Итан, свернув в сторону, с которой раздавался шум.

За дверью, которую открыл дракон, нашлась аудитория чаротворчества. Элиза сидела на корточках перед шкафами и перебирала содержимое схронов, Алан просматривал записи оставшихся тут блокнотов.

– Что вы делаете? – уточнила я, заставив этих двух вздрогнуть от неожиданности.

– Вы давно тут стоите? – ахнула второкурсница, прикрывая глаза. Потом взяла себя в руки, нацепила на лицо привычную маску высокомерия. – Добываем самое необходимое для выживания. Не стоит забывать, что нужно соблюдать гигиену и питаться три раза в день.

– Ради таких мелочей вы можете вернуться в столицу, – поддел их Итан. А потом провел рукой над одним из столов и довольно улыбнулся.

Прошла какая-то секунда, перед тем как на столешнице появилась миска с пирожками, блюдо с фруктами и четыре прозрачные фляги с водой.

– Откуда ты это взял? – решила я уточнить. – Это ведь просто магия переноса в пространстве?

– Понятное дело, – хмыкнул Итан. – Магией создания владели только боги. Сделать что-то из ничего никому из нас не под силу. Но я думаю, что некоторые богатые дома людских королевств не обеднеют.

Алан вздрогнул и посмотрел на дракона:

– Это воровство!

– Если такой принципиальный, голодай, – пожал плечами дракон и первым взял из миски пирожок.

– Сейчас нам негде взять еды, – проговорила Элиза, покосившись на жениха, и тоже потянулась к блюду. – Спасибо, Итан.

Дракон благосклонно кивнул и осмотрелся:

– Если собрать из кабинетов самые удобные кресла, можно соорудить спальные места. И еще, ночами в горах холодно. Очень холодно.

Последнее он повторил целых два раза, будто запугивая. Но уже через несколько часов стало понятно, что просто предупреждая.

– Ка-а-акой кошмар-р-р-р, – протарахтела я, зарываясь с головой под три одеяла, которые придавили меня своей тяжестью.

После импровизированного ужина мы выбрали самое южное помещение в корпусе, притащили туда несколько кресел, составили по два так, чтобы вышло нечто похожее на лежанку, а Итан принес непонятно откуда теплые одеяла. Все это выглядело ужасно смешно, правда, до тех пор пока солнце не скрылось за горизонтом.

– Так всегда, потому мы не селимся в горах, – проговорил мужчина, развалившись на своих двух креслах. Он не взял ни одного одеяла. И вот сейчас я на самом деле начала завидовать его умению не чувствовать холода.

Да что там! Я теперь понимала, что по сравнению с морозами в горах в столице зимой просто бабье лето.

Элиза шумно заворочалась под кучей одеял по правую сторону от меня. Алан же все это время молчал и в своем гнезде напоминал мне большую окуклившуюся гусеницу, которая вскоре превратится в красивую бабочку.

– И это с тепловыми-то чарами, – простучала зубами стихийница, которая пыхтела над сплетением чар в помещении все время после ужина.

– Каш-ахар, ты можешь сменить ипостась, чтобы сохранить тепло, – подсказал Итан, – в драконьей форме меньше ощущается холод.

– Пострадаю с остальными, – отозвалась я. – Неизвестно, сколько дней нам тут куковать.

Да и одеяла начали работать. Магия Элизы немного согревала воздух. Но недостаточно, чтобы уснуть спокойно. Так я думала до того момента, пока усталость не взяла свое. Глаза закрылись, шум по сторонам больше не раздражал.

Проснулась резко, как от толчка. Открыла глаза и качнула головой. В окна заглядывало восходящее солнце. Все спали. Все, кроме Алана.

Метаморф пропал.

Глава 3

Нахмурившись, я откинула одеяло, вздрогнула от резко пробравшего до костей холода, обулась и накинула плащ. Тихо вышла из аудитории в коридор, прикрыв за собой дверь, и направилась на первый этаж.

Не знаю почему, но я буквально чувствовала, что найду Алана там. И… не ошиблась.

Метаморф на самом деле оказался в главном холле, стоял у картины в тяжелой раме. Рассматривал изображение мужчины на фоне высоких скал.

– Ты чего так рано поднялся?

Алан вздрогнул и резко обернулся. На лице старшекурсника появилось изумление, быстро сменившееся на легкую улыбку.

– Боги, Лиа, ты так бесшумно ходишь!

– В последнее время это само собой выходит, – ответила я и тоже улыбнулась, стараясь как-то сгладить напряжение.

– Ты когда-нибудь обращала внимание на эту картину? – спросил Алан, кивком указывая на портрет.

– Нет. – Я подошла поближе и всмотрелась в воинственное жесткое лицо воина.

Седые виски, грозный взгляд темных глаз, глубокая морщина меж бровей. В руке тяжелый меч с множеством щербин.

– Обрати внимание на задний план, – проговорил метаморф, постукивая пальцем по одной из нарисованных гор. – А теперь – туда.

Он указал в сторону окна. Я нахмурилась и проследила взглядом за пальцем старшекурсника.

– Это те же скалы? Ну, или о-о-очень похожие…

– Слишком похожие, смотри, какая форма у этой вершины, – указал он. – И вон та скала. Это явно где-то здесь рисовалось.

– Ну-у-у, даже если и так, то что? – не поняла я, переводя взгляд на метаморфа.

Этому портрету может быть под пятьсот лет. Ничего удивительного в этом я не видела.

– Да ничего, – пожал плечами метаморф, отвернулся и, вздохнув, прислонился к стене рядом с портретом неизвестного вояки. – Элли вчера заметила, пока мы осматривали корпус. Ну так, на всякий случай, знаешь…

– Угу. – Я поежилась от утренней прохлады, которая тут ощущалась куда сильнее, чем в прогретом чарами помещении. А потом не выдержала и ехидно поинтересовалась: – Вам что, так скучно вдвоем было, что вы не нашли лучшего занятия, чем картины рассматривать?

– Ты о чем? – непонимающе покачал головой Алан.

Вот же баран… Просто баранище!

– Просто решила спросить, – не стала я давить. – Думала, что вы вдвоем найдете занятие поинтереснее.

– Ты что, ревнуешь? – довольно улыбнулся метаморф.

Нет, ну точно баран!

– Алан, ты очень хороший друг, – со вздохом произнесла я, глядя ему в глаза. – И нет, я тебя не ревную к Элизе. Она вообще чудо, потому что решила остаться и помочь. Я вам очень благодарна.

Не стала добавлять, что вообще не представляю, какую помощь могу от них получить. Просто прикусила язык и улыбнулась.

Кажется, метаморф никак не ожидал такого ответа. Он удивленно вскинул брови, а потом нахмурился, будто мозги начали просыпаться вслед за телом.

– Да… не за что, – пожал он плечами. – Я всегда рад помочь, ты же знаешь.

– Знаю, – подтвердила я, подумывая, как бы еще намекнуть ему на то, что надо смотреть в другую сторону. Ну не может же он быть на самом деле таким глупым и слепым. Хотя… рассмотреть чувства удается не всем. Некоторым приходится сообщать об этом в лоб.

Вот я бы точно смогла распознать влюбленного в меня мужчину! Просто по щелчку пальцев. Это же нельзя проглядеть! Да какой дурой надо быть, чтобы этого не понимать?!

– Лиа, ты о чем поговорить-то хотела? – наконец, опомнился метаморф.

– Да ни о чем, – отмахнулась я, понимая, что открыть глаза чужому человеку попросту невозможно. Даже если я ему прямо сообщу о влюбленности Элизы, он не поверит. А девушка обидится. И хорошо, если эта обида не будет сопровождаться огненными заклинаниями, направленными в мою сторону. – Мы с Итаном скоро в Капитул… ну, со второй попытки, может, попадем. Если мастер Тайрен появится, пока нас не будет, расспроси, как там дела в столице.

– Да, конечно, – легко согласился старшекурсник, как-то странно на меня поглядывая.

Ладно. Еще одна попытка поддержать разговор.

– Итан помог твоему отцу бежать, – сообщила я, как-то совершенно не подготовив для этого почву. Алан вздрогнул, как от оплеухи, и резко подобрался.

А я пересказала то, что говорил мне дракон. Метаморф посмурнел, взлохматил волосы пятерней и отвел взгляд.

– Этого стоило ожидать. Не знаю, как отец будет решать эту проблему. Но мы в долгу у Итана.

– Этот вопрос уже будете решать лично с ним, – отмахнулась я. Уверена, что дракон высокомерно посмотрит на Виорских и сообщит, что от них ему ничегошеньки не надо.

Примерно так и произошло, когда спустя десять минут мы поднялись в аудиторию, и Алан решил поговорить с проснувшимся Итаном. Деталей разговора я не слышала, зато прекрасно видела те эмоции, которые отражались на лице дракона.

Под конец тот и вовсе раздраженно фыркнул и покачал головой.

Алан что-то еще сказал, а потом протянул руку для пожатия. Итан прожигал протянутую ладонь взглядом несколько мгновений, прежде чем ответить на этот жест перемирия. А у меня даже от сердца отлегло.

– Что вы дальше делать будете? – Элиза проследила за моим взглядом и вернулась к уборке разбросанных по креслам одеял.

– Понятия не имею, – честно призналась я. – Надо встретиться с Капитулом. И тогда станет видно. К слову, все хотела спросить, почему ты осталась?

Я догадывалась, что причина скрывалась в одном темноволосом метаморфе. Но, может, было что-то еще, о чем я не подозревала?

– Не переживай, приютская, не из-за тебя, – в привычной манере отозвалась второкурсница, а потом улыбнулась. – Ты была права, когда отчитала меня за бездействие.

– Берешь инициативу в свои руки? – рассмеялась я, помогая ей с уборкой.

– Судя по всему, больше некому, – буркнула стихийница, бросив недовольный взгляд в сторону своего жениха.

– Каш-ахар, мы можем поговорить?

Вопрос раздался за спиной настолько неожиданно, что я подпрыгнула на месте. Гадство! Какой бы ни был у меня слух, тихие драконьи шаги он не улавливал. А это паршивенько. Не только друзья могут так красться.

– Да. – Я повернулась к Итану и положила свернутое одеяло на спинку кресла. – В чем дело?

– Выйдем, – предложил он и первым шагнул к двери.

Я поймала удивленный взгляд Элизы и направилась за драконом. Мы вышли в коридор, завернули за угол и остановились у лестницы.

– Они должны вернуться в столицу, – проговорил Итан, когда я остановилась рядом. – Здесь становится небезопасно.

– В каком смысле?

Вместо ответа мужчина подтолкнул меня к окну с захватывающим видом на горную гряду. А через мгновение мимо корпуса по полном ходу пролетел огромный алый дракон.

Я инстинктивно отшатнулась, будто испугалась, что тот зацепит крылом стену.

– О боги! Ты же говорил, что сюда никто просто так не летает! Они знают, что тут был корпус? – выдохнула я. – Как скоро они его найдут? Невидимость же не защитит от столкновения!

– У нас еще есть время, – медленно отозвался Итан. – Я усилил чары ректора. Временно драконы не смогут приблизиться к стенам. Их будет сдвигать ветром. Но как скоро Коготь поймет, что это не происки стихии, только вопрос времени.

– Алан не сможет сейчас вернуться, – отозвалась я, аккуратно приближаясь к окну. – Его отец в бегах, король, должно быть, в ярости. Если за младшим Виорским еще не прислали людей в академию, то скоро это сделают.

– Ты так о нем печешься…

Я на секунду замерла, решив, что мне попросту показалось. Или все же нет?

Медленно обернувшись, поймала взгляд Итана. И не нашла там ни намека на какие-то эмоции. Ни возмущения, ни удивления. Ничего из того, что мне послышалось в его ответе.

– Он не раз выручал меня, – будто оправдываясь, проговорила в ответ. – Да и сейчас хочет помочь.

– Чем? – высокомерно вскинул бровь дракон. – Я понятия не имею, почему ты согласилась на их присутствие. Это только в тягость.

– Им надо побыть вместе, – с нажимом в голосе проговорила я, глядя Итану в глаза.

– Побыть вместе они могут и в академии.

– Ты не понимаешь! – всплеснула я руками и бросила опасливый взгляд в сторону аудитории, в которой остались Элиза и Алан.

– Так объясни, каш-ахар. Я хочу понять, зачем мы рискуем из-за двух лишних людей в стране драконов.

Я прикрыла глаза, стараясь подобрать слова. Но те не шли, и я выпалила то, что было на языке.

– Элиза любит его. А Алан этого не видит. Академия не сможет открыть глаза Алану и так их сблизить, как общая попытка помочь мне во всем разобраться.

Итан нахмурился, на его лице мелькнуло удивление.

– Хочешь сказать, что подрабатываешь сводницей, каш-ахар? – наконец, поинтересовался он, а мне почему-то от этого нового звания стало неприятно.

– Я никого не свожу, – огрызнулась в ответ. – Просто иногда люди не видят того, что на сердце у близкого человека.

– А ты видишь? – вскинул брови Итан и криво усмехнулся.

Вот тут настал мой черед удивляться:

– Если ты о чувствах Алана, то они были просто усилены моим драконьим естеством. Простая симпатия, как к человеку. Что я должна еще замечать?

– А что, если я говорю не об этом щенке?

Я судорожно вдохнула и только сейчас заметила, как в очередной раз потемнели глаза дракона. Заметила, как он на меня смотрит. Вспомнила все те двусмысленные ситуации и поцелуи.

Да не… быть не может! Да когда? И почему?

– Лиа!

Я вздрогнула и разорвала зрительный контакт с драконом. Повернулась к спешащей в нашу сторону Элизе. Она даже рукой махнула, чтобы привлечь наше внимание.

– Прошу прощения, что прерываю ваш важный разговор, – проговорила девушка, замедляясь. – Но там мастер Тайрен вернулся. Он поговорить хочет.

Мы с Итаном переглянулись и поспешили за второкурсницей обратно в аудиторию, где приходилось ночевать. Боги, словами не передать, как я в эту самую секунду захотела вернуться в столицу.

Отоспаться в своей мягкой постельке, принять горячий душ, плотно позавтракать в столовой, пойти на какую-нибудь лекцию. А не вот это вот все.

Если бы я знала, что мое поступление в Высшую академию закончится такими событиями, точно бы выбрала менее статусное учебное заведение.

– Новости из столицы, – проговорил ректор, стоило нам только переступить порог. – Король готовит армию, Лекс Ротон пропал, его величество написал лично мне и уточнил, где сейчас находится сын герцога.

– И что вы ответили? – уточнил Алан.

– Что вы находитесь в академии и посещаете занятия. Но ложь может раскрыться в любой момент. Так что я бы настаивал на вашем возвращении.

– Думаете, его величество не использует меня как наживку для возвращения отца? – хмыкнул метаморф. – К слову, в чем его обвиняют?

Тил Тайрен вздохнул, бросил в мою сторону взгляд:

– В том, что он помог избавиться от ребенка. Но от короны его ждет помилование, насколько я знаю, пять лет в темнице или несколько тысяч золотых за свободу.

– Угу, просто пытается наполнить казну, – передернул плечами метаморф. – Я благодарен вам за попытку защитить меня. Но сейчас вам лучше сообщить королю, что я пропал. Вы не знаете, где я. И понятия не имеете, как меня найти. Так будет безопаснее для вас.

Ректор поджал губы, обдумывая услышанное, а я бросила затравленный взгляд на Итана.

Алану нельзя возвращаться. Не сейчас. Да и Элизу отпускать нельзя. Здесь они будут в большей безопасности, чем в Каширии.

– Хорошо, – наконец, проговорил Тил Тайрен. – Пусть будет так, но есть одно «но». Корпус нужно вернуть сейчас же. По столице уже поползли слухи. Вернувшиеся студенты рассказывают о драконах, которых видели. Скоро информация дойдет до короля.

– Чем вам это угрожает? – Дракон смотрел сейчас на ректора, но ни одной эмоции на его лице я не смогла прочитать.

– Как минимум допросом, – спустя мгновение проговорил Тил Тайрен. – Но думаю, что мы вместе с деканами сможем что-то придумать. Мастер Оффин сейчас работает над чарами иллюзии, которые якобы могла наложить Лианиия. Так что с этим вопросом мы справимся.

– Но он же вам не поверит…

– Не поверит, – согласился со мной ректор. – Но никаких улик, кроме слов нескольких студентов, у него не будет. Да и… что скрывать, раз он подготавливает людей к войне, должен понимать, что все пошло не по плану. Кольцо еще не обнаружили, так что есть возможность получить сведения из первых рук.

Мне жутко не нравилась складывающаяся ситуация. Но сделать сейчас никто из нас ничего не мог.

– Нужна ли наша помощь с возвращением корпуса? – уточнил Алан. Он, как и Итан, смог сохранить холодную решительность. А вот с Элизой наши чувства полностью совпадали. Девушка явно запаниковала. Она переводила взгляд с одного мужчины на другого и кусала губы.

– Нет, ритуал уже проводится в столице. Мы задействовали все доступные нам накопители силы, этого должно хватить для создания такого огромного портала. Мне осталось только оставить тут якорь. А вот вам, раз решили все же остаться, необходимо немедленно покинуть помещение. И убрать все следы своего пребывания здесь.

Задача была ясна. И ее требовалось решить сейчас же.

Уже через каких-то полчаса мы вчетвером перенеслись к подножию гор, подальше от города. Где, затаив дыхание, принялись ждать завершения ритуала. Я ощутила магию, скапливающуюся в небе. А потом на вершине скалы появился главный корпус академии. Всего на мгновение. Мигнул и в ту же секунду исчез, уносимый магией пространства.

– Вот это силища, – протянул метаморф, опуская взгляд. А потом повернулся ко мне с Итаном. – Ну что, страна драконов готова принять двух сбежавших от проблем студентов?

– Это зависит только от студентов, – за всю страну ответил Итан, встречаясь взглядом с метаморфом. – Существуют правила, которые необходимо соблюдать.

– Например? – поинтересовалась я, мысленно прикинув, что наличие рядом с людьми каш-ахар может как помочь им, так и навредить.

Итан посмотрел вдаль и произнес:

– Например, им нужна защита одного из кланов, если они не хотят очутиться в не самых приятных условиях. И чем могущественнее клан, тем больше шансов на комфортное пребывание тут.

В эту самую секунду над головой мужчины материализовалось алое перо и медленно спланировало к нему в руки.

И все мы знали, что это значит.

Разговоры и решения всех проблем откладываются на потом. Нас ждет Капитул.

Глава 4

– Вы должны будете подождать тут, – проговорил Итан, когда мы вчетвером перенеслись на спорные земли. Благо не на ту самую опушку, где произошло мое внезапное знакомство с добрыми работорговцами. – Что бы ни происходило, не покидайте этого места.

Итан покосился на меня, будто намекая, что именно так я должна была поступить в прошлый раз.

– На них никто не нападет? – Я сделала вид, что не поняла его молчаливый намек.

– Они не драконы, – отозвался Итан. – Их не примут за отчаявшийся молодняк. И травы на них не подействуют.

Стоило ему это сказать, как в метре от нас открылся яркий белоснежный портал.

Кивнув Алану с Элизой, я вложила руку в ладонь дракона и бесстрашно шагнула в разлом.

Итан говорил, что второго открытия придется ждать из-за особенности портала, что он будет не таким, как обычные. Что защищает членов капитула, а создается с помощью какого-то артефакта. Но в первые секунды я не почувствовала никаких отличий. Ровно такая же магия, такие же вектора и их сплетения.

Но когда по глазам резанул яркий свет, а я ощутила под ногами землю…

– Добро пожаловать, каш-ахар!

Я постаралась проморгаться и осмотреться. Но вокруг все оставалось таким же пронзительно-белым. Глаза продолжали слезиться. Кажется, проще было их закрыть и вести разговор именно так.

Капитул защищает себя этим? Не показывает всем лица и пытается лишить зрения пришедших? Какая глупость! Разве никто не догадывается о том, кто в него входит?

– Нам сообщили, что каш-ахар готова встретиться и услышать нас, – проговорил голос справа. – Так ли это?

Я отпустила руку Итана, который единственный оставался тут серым пятном в белом свете. И шагнула вперед.

– Здравствуйте. Да, это так. Я о многом хотела спросить. – Я выдохнула, стараясь подобрать правильные слова. Но выходила какая-то глупость. Понимая, что пауза затягивается, я снова заговорила: – Вы помогали мне. Прислали защитника. Неужели вы хотели, чтобы пророчество сбылось? Разве каш-ахар не должна уничтожить этот мир? Разве я не похитила магию вашего Источника? Почему вы помогаете?

Криво. Очень криво. Еще посчитают, что каш-ахар какая-то тупица.

Ответ последовал далеко не сразу, я успела запаниковать и накрутить себя.

– Мы помогали каш-ахар как раз из-за того пророчества, что было принесено в наш мир много столетий назад, – раздалось справа. Голос оказался глубоким, с легкой хрипотцой. – Пророчество о каш-ахар такой силы, что изменить его невозможно. Ему можно только следовать. Только сама каш-ахар в силах что-то сделать. Проблема в том, что в руки каш-ахар попала неверная трактовка пророчества. И человек, что дал ее, об этом знал.

Стоп, что?! Что значит «неверная трактовка»? Но если так, то получается, что мастер Ротон… знал?

Боги, я пришла за ответами, а получаю только новые вопросы!

– Пророчество, что попало в руки каш-ахар, переведено с драконьего наречия так, как удобно было людям, – проговорили слева. – Его трактовали как смерть для всей магии, уничтожение. Будто бы каш-ахар станет погибелью, погрузит мир во тьму. Но это не так. На драконьем наречии говорится, что каш-ахар получит благословение богов и станет сосудом их силы. Сосудом с тремя печатями. Каждая из них падет под особым знаком.

– Сломает судьбу, разорвет пространство и смешает время, – пробормотала я.

– Верно, – отозвался еще один голос, говорящий в нос. – Две печати с каш-ахар уже пали. Осталась одна. Одна печать отделяет каш-ахар от той силы, что в ней заключена. И именно эта печать грозит опасностью.

– Каш-ахар стала сосудом для магии, – раздалось с другой стороны повтором. – Сосудом, из которого может испить другой, пока целы печати. Драконы и люди желают заполучить силу богов, которую пока не смогла открыть в себе в полной мере каш-ахар. Но их ждет крах, когда падет третья печать. Тогда магию нельзя будет забрать силой. Тогда только каш-ахар будет решать, что с ней делать.

– В пророчестве не идет речи о гибели мира и магии, – добавили справа. – Дословно там говорится о том, что каш-ахар пробудит пламя, которое поглотит мир. Пламя феникса. То самое, в котором произойдет новое рождение.

– Рождение кого? – тупо переспросила я, начиная путаться в том количестве информации, что на меня выливали.

Я почему-то до последнего была уверена, что попаду на собрание снобов. Где все будут смотреть на меня сверху вниз, кривить губы и скупо делиться сведениями.

А тут… голова кругом!

– Рождение чего-то нового, – ответили мне. – Каш-ахар изменит мир. Но только вам, Лианиия, придется принять решение, как этот мир менять. Капитул был собран ради того, чтобы помочь каш-ахар не отступить от дороги мира. И мы надеемся, что вы услышите нас и наши советы.

– Эм… и в чем заключаются ваши советы? – Тряхнула я головой.

– Вам стоит вернуться в семью, – раздалось справа.

– Семью? – Я нахмурилась. – Какую семью?

– Ту, что родна вам по крови, – ответил голос, которого я еще не слышала до этого. Женский голос. – Вернитесь в свой клан, каш-ахар. Сорвите со своей силы третью печать. Не дайте людям и драконам возможности заполучить ту силу, что у вас есть. И исполните пророчество, внесите в этот мир что-то новое. Только следуя словам предсказания, мы сможем сохранить баланс.

– Пророчество, о котором сейчас ведется речь, изначально было подано в положительном ключе. Вы не зло, каш-ахар. Но если ваша сила будет передана кому-то другому, предсказать последствия уже не получится.

Я нервно кашлянула:

– А что мне делать с этой силой? Я же не хотела этого всего…

– Каш-ахар может стать только невинная душа. Чистая. Никто другой не смог бы вобрать в себя силу Источника.

О как толсто мне намекнули на то, что нечего прибедняться!

– А я могу вернуть ее? – осипшим голосом поинтересовалась я. – Слышала, что из-за моего появления с Источником стало что-то не так. Что у драконов проблемы с магией.

– Пока существует третья печать, ваша сила останется запечатанной. И передать ее можно только другому живому существу после вашей смерти.

Вот это заявление!

– Вы должны возвращаться, – проговорил кто-то из членов Капитула. – Но вы всегда можете прийти к нам, каш-ахар. Мы готовы помочь. Всегда.

Да лучше бы вы сейчас ответили, что мне с силой делать! А не на дверь указывали!

Портал вспыхнул за моей спиной. Я не увидела этого в ярком свечении, зато почувствовала магию кожей. Итан мягко взял меня за руку и потянул за собой. А я… я не хотела уходить. У меня еще была целая куча вопросов. Да и Капитул подкинул новых.

Я хотела обсудить все. Возможно, несколько раз. Потому что вообще ничего не понимала. Пророчество не то. Говорится в нем совершенно о других вещах. Третью печать надо сорвать. Никому нельзя позволить забрать силу…

Голова шла кругом.

Но магия пространства оказалась непреклонна – перекинул нас с Итаном обратно. Мне пришлось несколько раз моргнуть, чтобы восстановить зрение. Осмотреться и увидеть стоящих у большого камня Алана и Элизу. Они о чем-то оживленно разговаривали. Девушка улыбалась.

Мне даже не хотелось их беспокоить.

– Итан. – Я резко развернулась к дракону, который сейчас выглядел таким задумчивым. Таким… – Я ничего не поняла. Вообще.

Мужчина поймал мой полный отчаяния взгляд и накрыл ладонью руку, которую так и не выпустил из своей.

– Мы во всем разберемся, каш-ахар, – пообещал дракон. – Пока понятно только то, что Коготь и Лекс Ротон хотели забрать твою силу и использовать в своих целях. И только ты прочитала неверный перевод предсказания. Возможно, это тоже было частью плана твоего преподавателя.

Как и то, что меня придется убить ради силы. Ага. Прекрасный преподаватель. И уроки у него чудесные.

– Сейчас мне нужно как можно скорее уничтожить третью печать на силе, – одними губами проговорила я. – Чтобы обезопасить нас всех. Но… что случится, когда это произойдет? Что, если я и правда сделаю что-то плохое?

– Тогда мы сделаем это вместе, – раздалось за спиной, а я вздрогнула и развернулась к приближающимся старшекурсникам. Алан с Элизой выглядели довольными. – Ну что, рассказывайте. С чем нам придется встретиться на этот раз?

Я несколько долгих секунд всматривались в их лица, будто силясь там что-то отыскать. А потом… тоже улыбнулась, подхватив их заразное легкое настроение.

Действительно, чего унывать, если все равно ничего невозможно изменить? Разберемся со всем постепенно.

– На этот раз нам придется встретиться с моей семьей, – проговорила я, глядя на вытягивающиеся от удивления лица Алана и Элизы. – Я родом из одного клана. А нам как раз нужна была защита для двух беглецов из Каширии. Я права, Итан?

Дракон тихо кашлянул, то ли скрывая смешок, то ли что еще. А я приободрилась от собственных слов.

– Ну что, как нам попасть на встречу с кланом Имэс?

С кланом, носящим имя Пламя.

Интересно, почему именно «Пламя»?

Этот вопрос я задала Итану, пока он творил какое-то неизвестное мне заклинание. Минутой ранее дракон объяснил, что так узнает, есть ли возможность сейчас встретиться с главой клана.

Дракон покосился на меня, не отвлекаясь от сплетения чар:

– Каш-ахар, как думаешь, почему кланы называются «Коготь», «Крылья», «Гроза», «Шипы»?

– Ну, это же перевод с древнего наречия, – заметила я. – А так… неужели мой клан первым начал… дышать огнем?

Предположение прозвучало как-то глупо. А Итан усмехнулся.

– Почти так и было. Твой клан первым смог использовать магию в драконьем обличии. Когда-то очень давно. Настолько давно, что это уже стало легендой.

– А «Крылья»? – Я осеклась. – Первыми полетели, что ли?

– Ну-у-у-у, можно и так сказать. – Пожал плечами Итан. – Но если следовать твоей логике, Коготь первыми отрастили себе когти?

Я кашлянула и улыбнулась.

– Поняла, глупые вопросы задаю.

– Да нет, как раз наоборот, – отозвался мужчина, заканчивая чары. – Просто вряд ли кто тебе сможет сейчас дать на них ответы. Все это настолько затерялось во времени, что сложно сказать, почему кланы взяли себе именно такие имена.

Алан с Элизой прислушивались к нашему разговору, но встревать не спешили. Я видела, что оба поражены тем, что совсем скоро нам придется познакомиться с моей родней. Впрочем, я ничем от них не отличалась. И понятия не имела, что говорить главе, о чем просить. Однако Итан успокоил меня тем, что я переживаю не о том. Зато о чем стоит переживать, так и не сказал.

Интриган!

В общем, как бы там ни обстояли дела, а ответ от Пламени мы все же получили. Да так быстро, что я даже замерзнуть не успела. Чего нельзя было сказать об Алане с Элизой. Они ждали на холоде уже слишком долго. Даже чары стихийницы не помогали.

– Пойдемте, – поторопила я всех. – Чем быстрее отправимся, тем быстрее согреемся.

– Что ты будешь говорить? – Алан обогнал меня, преградил дорогу.

– Разберемся на месте. – Отмахнулась я. – Думаю, каш-ахар они точно захотят выслушать.

– Или захотят убить и забрать силу, – буркнула Элиза.

Я успела вкратце рассказать им о настоящем переводе пророчества и планах тех, кто хотел заполучить силу Источника. Элиза, выслушав мой короткий и сбивчивый рассказ, так смешала с грязью Лекса Ротона, что я даже заслушалась. При всем этом аристократка не использовала ни одного ругательства, а это прямо высшая степень мастерства.

И сейчас мы вчетвером шагнули в большой синий портал, который открыл для нас Итан.

Мгновение – и я выхожу из него на широкую вымощенную камнями дорогу. По бокам зимний парк, снег расчищен, собран в большие кучи. А впереди огромное здание из черного камня на фоне высоких скал.

До этого чуда природы еще нужно добраться. Клан Имэс не стал селиться у подножия гор, выбрал низменность в отдалении. Не знаю, насколько это правильно, но красиво до ужаса.

Итан идет первым в сторону гигантского… дома? Да что там дома! Замка. Иначе это строение и назвать не получается.

Постепенно взору открываются пристройки, конюшни, какие-то дома рядом с основным зданием. И теперь я уже называю это место замковым комплексом.

Приходится ускориться, чтобы поравняться с драконом. Плестись за его спиной мне кажется неправильным.

Тяжелые двустворчатые двери открывают перед нами мужчины в черных одеждах. Они смотрят остро, даже враждебно. Но стоит встретиться со мной взглядами, как опускают глаза. Люди.

С улицы мы заходим прямиком в огромный холл. Стены отделаны деревянными пластинами очень странного цвета – лилового. Высокие белые потолки украшены выбитыми узорами. А по широкой темной лестнице в нашу сторону спускается целая толпа народу. Мужчины женщины, даже несколько детей.

Но взгляд приковывают к себе только два дракона.

Первый в возрасте, невысокий и с пушистой темной бородой. Но старым его назвать не поворачивается язык. Мудрым – да. Но не старым.

Этот дракон в дорогих темных одеждах, только большой кулон с красным камнем выбивается из общей картины.

Второй мужчина в наряде поскромнее. Я бы назвала его воином. Высокий, поджарый, с короткими черными волосами и большим носом. Он идет позади первого, держит небольшое расстояние.

Процессия спускается слишком медленно. Я успеваю рассмотреть почти всех встречающих. Большинство из них драконы. Но и люди есть. Те же дети, например.

– Каш-ахар, – произносит дракон с бородой. – Что привело тебя сюда?

Я выступаю вперед, опережая Итана. Это не его разговор. А мой и только мой.

– Благодарю вас за эту встречу. Мое имя Лианиия Имэс, хоть я и рождена без имени рода. Я каш-ахар – кровь от крови вашей. И прошу принять меня в семью, закрыв глаза на преступления моих родителей.

Эту речь я продумывала всю дорогу сюда. Подбирала и меняла слова. Хотела, чтобы звучали они правильно и красиво. Не знаю, получилось ли у меня, но я очень старалась.

– Моя имя Мин Имэс, каш-ахар, – проговорил бородатый дракон. – Я глава той семьи, в чье лоно ты желаешь вернуться. И мне нужны веские причины, чтобы дать согласие. Твои родители не просто нарушили закон, они покусились на святая святых. Твоя мать пошла против семьи. А твой отец погубил их обоих. Так почему же я должен дать добро?

Возможно, я ошиблась, но его голос показался мне знакомым. Странно знакомым, будто я слышала его до этого.

Осознание щелкнуло молнией по носу.

Этот голос я действительно уже слышала! В Капитуле! Мин Имэс входил в состав сильнейших драконов страны. Он знал, что я приду! Но был ли согласен на это?!

– Дети не должны нести наказания за действия своих родителей, – твердо проговорила я.

Эту фразу я несла в себе каждый день. И когда была приютской, и когда стала драконом. Эти слова были выбиты на моем сердце. Я жила с ними. Потому вложила в сказанное все эмоции. Буквально прожила все заново.

– И это все, что ты хочешь нам сказать, каш-ахар? – подал голос мужчина, стоящий позади главы. – Мое имя Бэйн Имэс. Я ган-алас клана Имэс. Я его зубы, когти и крылья. Я тот, что защищает семью от опасностей. И я вижу в тебе угрозу, каш-ахар.

– Угрозу? – Мой голос дрогнул. – И чем же я угрожаю своей семье? Тем, что не по своей воле стала той, о ком говорится в древнем пророчестве? Или тем, что смогла вернуться в страну драконов?

– Тем, что ты привела сюда людей.

Я оглянулась на Элизу и Алана. Потом повернулась к главе.

– Да, я привела сюда людей. Этим людям грозила опасность в Каширии. Им негде было спрятаться. И я взяла на себя смелость защитить их тут. В месте, которое могу назвать домом.

Ну, тут я, конечно, покривила душой. Нехило так покривила. Но если тут так чтят громкие слова, мне не жалко.

– И ты готова нести ответственность за этих людей? – Спросил Мин Имэс.

– Готова.

Хотя они и сами неплохо с этим справляются. Ну да ладно, местные обычаи ломать с первой встречи не очень хорошая задумка, как мне кажется.

От царящего в холле пафоса на меня накатила усталость. К чему все эти разговоры и вопросы? Глава точно знает о словах Капитула. Так зачем нужно устраивать эти раздражающие сцены?

Мин Имэс будто услышал меня. Он тихо хмыкнул и вскинул голову:

– Хорошо, каш-ахар. Ты можешь вернуться в семью. Можешь с гордостью носить имя рода Имэс. Можешь оставить тут людей, которым мы предоставим защиту. Но ты будешь должна кое-что сделать, каш-ахар.

– Что? – выдохнула я, уже начиная чувствовать себя в ловушке.

– Это мы обсудим после того, как ты отдохнешь и приведешь себя в порядок. Подготовьте им комнаты!

Мин Имэс развернулся на пятках и двинулся к лестнице. Бэйн бросил на меня уничтожающий взгляд и последовал за главой. А в нашу сторону направилось несколько человеческих женщин.

Меня приняли обратно. Интересно, на каких условиях?

Глава 5

Опасение, что поселят нас в сарае, не оправдалось. Складывалось впечатление, что меня на самом деле решили принять обратно.

Люди, которые служили драконам, подготовили четыре раздельные комнаты в одном из крыльев дома. Гостевые комнаты. Пока мы туда шли, Итан шепнул, что если я соглашусь на условия главы, то мне предоставят более комфортабельные покои в хозяйском крыле. А пока придется довольствоваться тем, что есть.

Но меня и эти устраивали. Более чем.

Сейчас я осталась одна в выделенной мне комнате. Небольшой, вмещающей узкую кровать, чайный столик, шкаф и два кресла у окна. Обрадовало наличие личной крохотной купальни. Боги, как же я соскучилась по горячей воде!

В дверь постучали в ту самую секунду, как я решила не отказывать себе в таких простых удовольствиях.

– Войдите!

– Госпожа. – На пороге появилась девушка ненамного старше меня в черном платье. Она поклонилась, а мне от этого стало неловко. – Через час вам принесут наряды и подадут обед. Вечером нужно будет спуститься на ужин. А после у вас аудиенция у Мина Имэса.

Ого, какое у меня на сегодня плотное расписание получается.

– Спасибо, – отозвалась я. – Эм… как тебя зовут?

– Риваль, госпожа, – ответила она, не поднимая глаз.

– Эм… Риваль, а откуда платья?

– Распоряжение главы рода, госпожа. Не могу знать.

Ничего себе приемчик. И пригрели, и приодели. Явно запросят что-то сильно большое за возвращение в род. Надо бы еще понять зачем это нужно. Пожалуй, стоит поинтересоваться об этом у главы рода.

Поблагодарив девушку, я проследила за тем, как служанка закрыла за собой дверь. До чего же непривычно!

Потупив несколько секунд, глядя куда-то в пространство, я встрепенулась и вспомнила, что хотела принять ванну. Настроение тут же улучшилось, и я поспешила выполнить свою прихоть. Плескалась в воде долго. Настолько долго, что решила, что уже наступил вечер. Но ошиблась.

Когда вернулась в комнату, за окнами все еще светило солнце, а в шкафу с распахнутыми дверцами меня ждало порядка десяти платьев.

Поправляя сползающее полотенце, я перебирала наряды и тихо хмыкала себе под нос. Ткань была настолько приятной на ощупь, что мне то и дело вспоминалось то одеяльце, в котором меня оставили родители.

В дверь постучали еще раз, когда я присматривалась к застежкам, прикидывая, как буду сама одеваться.

– Да!

– О, вижу тебе тоже нарядов выделили, – раздалось за спиной с легкой насмешкой.

Я обернулась и окинула Элизу взглядом. Черное платье из той самой странной ткани. Без украшений или вышивки. Длинные, расширенные книзу рукава, пышная юбка.

Но даже в таком обычном одеянии девушка выглядела величественно.

Любопытно, этому можно научиться или нужно родиться в семье аристократов?

– Интересно, откуда столько нарядов? – протянула я, снимая с плечиков выбранное платье светло-серого цвета.

– Судя по покрою, стрясли с чьих-то дам. Оно и понятно, – хмыкнула девушка, закрывая за собой двери и проходя внутрь. – Негоже, чтобы гости величественных драконов расхаживали в простой академической форме.

– Не знаю, мне наша форма нравится. – Пожала я плечами. – А вот как это надевать, не представляю.

– Давай помогу, – добродушно отозвалась Элиза, а я с удивлением на нее покосилась. Что-то она слишком добренькой стала.

Нет, я не могла назвать дочь графа ви Олье последней гадиной, но характер у нее все же не сахар. Так что такие предложения нужно принимать с осторожностью. Мало ли что она задумала.

– Да не смотри так, – буркнула она, резко возвращаясь в привычное состояние. – Видишь, пытаюсь быть нормальной. Да и поблагодарить тебя не мешало бы.

– Меня? – Вот тут уже удивление начало зашкаливать. – За что?

– За то, что прямым текстом сообщила Алану о своих к нему чувствах, – со вздохом ответила Элиза, забирая у меня из рук платье и прикладывая ко мне. – К глазам подойдет. Давай помогу корсет зашнуровать.

– О каких чувствах? – тупо переспросила я, кажется, окончательно разжижив мозги в купальне.

– Которых не существует. – Нахмурилась она. – Или ты не говорила ему, что считаешь его только хорошим другом?

– Говорила.

– Ну вот и все, так что я тебе благодарна за это. Давай уже одевайся! Скоро обед подадут. Я есть хочу больше, чем уговаривать тебя одеться.

Уговаривать меня больше не пришлось. Спустя десять минут, благодаря Элизе я была упакована в серое платье с черными вставками по бокам. Тугой корсет неприятно стягивал ребра, длинная юбка немного мешалась. Да и под зимние ботинки смотрелась не лучшим образом. Но я наплевала на это. Если уж хотят видеть каш-ахар в платье, пусть так и будет.

– Спасибо, – поблагодарила я девушку. – И рада, что у вас с Аланом все начинает получаться.

– Рано еще об этом говорить. – Отмахнулась она. – Но этот твой перенос в страну драконов нам точно на руку.

Она криво улыбнулась. А я с сомнением проговорила:

– Точно ли на руку? Ты ведь в стране врага. Буквально предала корону.

– Никто не знает, где я, – поправила меня Элиза. – К тому же… отец моего жениха в бегах. Мой жених тоже тут. Так что все нормально. А отец… да демоны с ним и его взглядами!

Она так злобно это произнесла, что у меня появился еще один пунктик в списке «никогда не делать». Где-то между «не заниматься травничеством» и «не являться на новую аудиенцию к королю» появилось «не знакомиться с отцом Элизы».

– И да, – она начала говорить и тут же запнулась. – Лиа, предлагаю дружбу.

Она на полном серьезе протянула мне руку для пожатия и посмотрела в глаза.

А я не удержалась, прищурилась и с улыбкой протянула:

– Признавайся, это только потому, что я тоже вроде как из семьи аристократов?

Элиза на секунду застыла, а потом изменилась в лице. И, резко уперев руки в бока, начала меня отчитывать:

– Вот так значит, да? Я тут стараюсь! Пытаюсь наладить отношения! А ты!.. меня!..

– Дружба-дружба! – перебила я ее, протягивая руку. – Пошутить уже нельзя.

Девушка обиженно надула губы, мгновение гипнотизировала взглядом мою протянутую ладонь. А потом вздохнула и ответила легким пожатием.

– Хорошо, приютская… проклятие! Лиа… Прости, никак не могу отвыкнуть. Я пойду. А то обед остынет.

Я улыбнулась суетящейся девушке:

– Конечно. И спасибо.

Элиза еще раз кивнула и поспешила покинуть комнату.

Стоило ей выйти, как в дверь опять постучали. На этот раз это была новая служанка, которая принесла поднос с горячим томатным супом и несколькими поджаренными кусочками хлеба.

Не пир, который я рисовала в своем воображении, но жить можно.

Устроившись в одном из кресел, подвинулась ближе к столу и с наслаждением приступила к еде. Но только поднесла ко рту ложку с супом, как дверь открыла уже без стука. Я вздрогнула от неожиданности, а красная жирная капля упал на подол платья.

– Проклятие! – Я рывком вскочила на ноги, толкнув бедром стол. Суп ударился горячей волной о край тарелки и выплеснулся на столешницу. – Да твою же!

– А ты, я вижу, развлекаешься, – насмешливо проговорил Итан, прикрывая за собой дверь.

– Ага, оборжаться можно с моих развлечений, – раздраженно буркнула я, стараясь оттереть пятно с юбки. Но делала только хуже. Оно расползалось жирной кляксой и становилось только заметнее.

– Давай я, – предложил дракон, приближаясь.

Я подняла голову, собираясь ответить что-нибудь едкое, колкое… Но слова застыли на языке, стоило только встретиться с мужчиной взглядом. Я будто утонула в синих глазах, которые смотрели на меня так прямо. Так открыто. Так… завораживающе.

– Моя вина, да? – Усмехнулся Итан, оставляя между нами всего пядь. Медленно наклонился и провел рукой по платью.

Когда эту магию применяла Марен, я ничего не чувствовала. В том числе и магических потоков, чтобы понять, как творить такое заклинание. А сейчас же… я будто прикосновение к обнаженной коже ощутила. Несмотря на невесомое касание к плотной ткани.

– Итан…

Шепот сорвался с губ сам по себе. А я поймала себя на том, что уши вспыхнули от смущения. Да и дышать стало как-то очень сложно. Будто весь воздух из комнаты выкачали.

– Да-да, пожалуйста, – отозвался дракон, отступил и опустился в соседнее кресло.

А мне вдруг так обидно сделалось. В тот раз, когда Итан впервые завел разговор о чувствах, нас прервала Элиза. Сейчас же мужчина вел себя так, будто ничего между нами не происходило.

– Спасибо, – процедила я сквозь зубы, возвращаясь за стол. Руки все еще подрагивали, но уже от совершенно другой злости. – Ты что-то хотел обсудить?

– Всего лишь проверить, как тут каш-ахар. – Пожал он плечами, устроившись напротив. – Это все же твой дом.

– Условный дом, – тихо ответила я. – Пока с меня не стребуют какой-то взнос, обратно не примут. Не знаю, зачем это Капитулу…

– Это не Капитулу нужно, а тебе, каш-ахар. – Покачал головой дракон. – Да и спросить сможешь у главы.

– То есть мне не показалось? – Я впилась взглядом в Итана. – Он действительно в него входит?

– Нет, не показалось.

– Тогда зачем меня слепили весь разговор? – раздраженно выдохнула я. – Если всех можно узнать по голосам. Еще, небось, и все главы родов там!

– Нет, каш-ахар, там из всех больших семей только парочка глав присутствует. – Криво усмехнулся он. – И на встречах Капитула его участники сами выбирают: скрывать внешность и голос или что-то показать пришедшему. Остальные голоса были изменены. Это работа того самого артефакта, о котором я тебе говорил.

– Если там всего парочка главных драконов, то кто вообще в этой стране обладает силой? – Удивилась я. – Разве во главу семей не ставят самых сильных, мудрых, опытных и все вот это вот дальше по списку?

– Родом правит самый мудрый, – подтвердил Итан. – Но сила семей заключается в их гат-алас или мун-алас.

– Кажется, пора учить драконье наречие, – буркнула я, возвращаясь к уже успевшему остыть супу.

– Все просто. – Усмехнулся мужчина. – «Гат» означается мужчина. «Мун» – женщина. А «алас» – главный.

– Подожди. – Я нахмурилась, откладывая ложку в сторону. – То есть тот Бэйн – главный мужчина? Но он же не глава рода.

Что-то пазл в моей голове не складывался в общую картинку.

– Он не глава рода, каш-ахар, – устало повторил дракон. – Он гат-алас. Крылья и когти рода. Его щит и меч. Это воин, который выстоит в одиночку против десятка драконов. Или сотни людей. Он настолько силен, что один защищает целый род. В каждой семье есть такой воин. Он всегда один. И чем величественнее и больше род, тем сильнее их воин.

Я несколько секунд молчала, пытаясь переварить эту информацию. Но то ли я была скудна умом, то ли дракон подал ее как-то странно, пока ничего в мозгу не укладывалось.

– Кажется, я никогда не смогу понять уклад драконьей страны, – наконец, выдохнула в ответ. – Тут все совершенно не так, как у людей. Непривычно.

– Для этого просто нужно время, – успокоил меня собеседник. – Я это объяснял к тому, что в капитул входят и воины, и главы родов, и отшельники, которые не относятся ни к одному из кланов. И кажется, даже несколько людей есть. Тех, что родились здесь и стали сильными магами. А может, у них и драконы в предках есть, кто знает.

Я покивала головой, делая вид, что поняла суть его рассказа. И все же вернулась к супу. Доела его в тишине, вытерла губы салфеткой и подняла глаза на замолчавшего дракона.

– Что-то не так?

– Не хочешь полетать? – неожиданно предложил он.

– Эм… я только за. Но успеем ли мы вернуться к ужину и встрече с главой?

– Успеем.

Итан встал и протянул мне руку. Я улыбнулась, вложила в его ладонь свою и поспешила за мужчиной. Он шел так быстро, будто знал замок. Через какие-то пять минут мы оказались в башне у подножия длинной винтовой лестницы. На самом верху располагалась круглая площадка без ограждений. Ветер тут гулял с такой силой, что меня отталкивало то на шаг в сторону, то на два назад. Но какой вид открывался…

Гигантские серо-голубые скалы вдали, чистое голубое небо, будто летнее, белоснежный наст снега на равнинах. Где-то вдалеке город.

Если меня примут в род, то я останусь жить тут. Надолго ли? Не знаю. Но хочется застать хотя бы весну. Посмотреть на то, как все тут зеленеет, расцветает и становится живым.

И Итан…

Я бросила аккуратный взгляд в сторону застывшего рядом мужчины.

Он тоже останется рядом до тех пор, пока каш-ахар нужна будет защита и поддержка. Его даже поселили вместе с нами без лишних вопросов. Но что будет потом? Когда я сорву третью печать, когда пророчество будет исполнено? Останется ли он рядом? Или найдет себе новую миссию?

– Ну что, полетели? – прервал мои мысли дракон.

– Я уничтожу платье, – с сомнением протянула я.

– Не уничтожишь. Наряды для драконов изготавливаются из особой ткани, каш-ахар, – ответил мужчина. – Она зачарована и выдержит смену ипостаси. Как видишь, я тоже переоделся в такую. Но обувь придется снять.

Я протянула руку к темно-лиловой рубашке Итана, погладила пальцами ткань. И тут же отдернула пальцы, будто обожглась. А все потому, что поймала заинтересованный взгляд дракона.

– Это такая же ткань, как та, из которой сделаны костюмы для метаморфов? – уточнила я, стараясь замять неловкость. И вспоминая, что случилось с тем нарядом, что выделили мне на превращение в академии.

А сама присела, чтобы снять ботинки, которые были слишком дороги моему сердцу и кошельку. Снег обжег ноги. Но я даже не поморщилась, выпрямилась рядом с Итаном.

– Те костюмы детский лепет по сравнению с этим материалом, каш-ахар. Не бойся. Ничего дурного не случится, пока я рядом.

Это… это прозвучало как-то откровенно и слишком интимно. Меня опять охватило смущение. Жаркое и такое сильное, что я решила поддаться ему. И выпустила драконью сущность.

Не было треска ткани, только легкость при появлении крыльев.

С каждым разом превращаться в дракона давалось все проще и быстрее.

Секунда – и я отталкиваюсь от площадки, взмываю в небо. А через мгновение рядом появляется Итан в крылатом обличье.

Мы летим крыло к крылу. Так близко и так осторожно, будто боясь зацепить друг друга.

Но вместе с тем в этом полете есть что-то интимное. Будто не два дракона летят порознь, а одно крылатое создание парит по небу. Чистому безоблачному небу. Скоро уже должна наступить весна, прибавив миру ярких красок.

Но мне они сейчас не нужны. Потому что именно в эту секунду я вижу все прелести мира. Вижу, насколько он прекрасен. Чувствую это сердцем.

А потом поворачиваю голову к Итану, будто бы спрашивая, видит ли он то же самое, что и я. Не задаю никаких вопросов, но дракон кивает, будто думает о том же, о чем и я.

Мы летаем несколько часов. В тишине. Наедине с собой. И друг с другом. Это… напоминает задушевную беседу шепотом, глядя глаза в глаза. На сердце теплеет, все проблемы отступают. И становится легко-легко.

Возвращаемся мы тоже в тишине. Только на самом подлете я обращаюсь к Итану телепатически:

«Спасибо за эту прогулку».

«Я рад, если ты рада», – отвечает он, приземляясь на площадку и меняя ипостась.

Я опускаюсь на башню второй, возвращаю себе человеческий облик. И опять не удерживаюсь. Падаю на колени, платье шуршит. А над головой раздается тихий смешок.

– Боги, ты такая неуклюжая.

Итан поднимает меня с земли и подхватывает на руки. Мои ботинки взмывают вверх по велению его магии. А я затихаю мышкой в крепких объятиях, боясь даже лишний раз вздохнуть.

К чему эти жесты? Просто защита и помощь каш-ахар? Или это отзвуки тех его слов?

В мою комнату мы возвращаемся порталом. Итан бережно ставит меня на ноги. В метре от нас падает зависшая в воздухе обувь. А я так и остаюсь стоять рядом, чувствовать прикосновения горячих пальцев через ткань платья.

– Не ушиблась? – На его губах блуждает легкая улыбка. А у меня от этого замирает сердце.

– Нет. – Кажется, я опять краснею. И вместе с тем, не хочу, чтобы все происходящее заканчивалось. – Спасибо, Итан.

– Нужно не опоздать на ужин, – добавляет он, но значения слов проносятся мимо. Я будто бы не распознаю речь. Вижу перед собой только лицо мужчины, который умудрился задеть мое сердце.

Глупо это отрицать! Итан вихрем ворвался в мою жизнь, поставил все с ног на голову, запутал мысли своими действиями. И сейчас… сейчас он не останавливается на достигнутом.

Потому что всего через секунду мужчина наклоняется к моим губам и целует. Напористо, безудержно. Настолько нагло, что я не смею оттолкнуть его. Вот вроде бы даже поднимаю для этого руки, но вместо того, чтобы отпихнуть от себя мужчину, обвиваю ими мужскую шею и прижимаюсь всем телом к дракону, который взбудоражил мою жизнь.

Глава 6

– Только не говори опять, что это на удачу, – выдохнула я, разорвав поцелуй.

– Тогда я промолчу, – загадочно усмехнулся мужчина. – Но мы обязательно вернемся к этому разговору чуть позже.

– Опять? – Вскинула я брови, намекая на то, что этой темы мы оба боялись касаться.

– Просто если я начну говорить о том, что происходит между нами, сейчас, то ты не то что на ужин, на аудиенцию не попадешь.

Я поймала свое отражение в его потемневших глазах и довольно улыбнулась. Дыхание перехватывало от одного такого взгляда, а внутри что-то скручивалось в тугой узел.

За окнами на самом деле уже сгустились сумерки. Нужно было собираться, отбросив все лишние мысли и переживания. Разобраться с семьей и пророчеством. И только потом позволять себе думать о таком легком и приятном чувстве, как влюбленность.

Однако, несмотря на это, в голову продолжали лезть мысли об Итане. О том, как он смотрит на все происходящее. О чем думает. Как ощущает. И как меня воспринимает.

Ведь совсем недавно я была просто каш-ахар. Девчонкой из пророчества, которую нужно защищать от самой себя и от других.

Избавиться от розовой ваты в голове оказалось куда сложнее, чем я думала. Даже за ужином я время от времени ловила на себе взгляды дракона и опять начинала думать не в нужном русле.

Но, по правде говоря, именно сейчас мои мыслительные процессы были не особо-то и нужны. Ужин в клане проходил по-семейному уютно. За длинным столом, который ломился от еды.

Во главе расположился Мин Имэс, по его правую руку – Бэйн. Тот самый дракон, носящий титул гат-алас клана Пламени. Нас как гостей вчетвером усадили в центре стола. Но учитывая то, что Алан и Элиза сейчас были единственными людьми, которые не подавали господам салфетки и не наполняли их чаши, для них сделали исключение.

– Как вам замок, каш-ахар? – спустя полчаса громко поинтересовался Бэйн.

Да замок как замок. Большой и вместительный. Чего они от меня ждут?

Понимая, что слишком много взглядов уже сосредоточилось на мне, я постаралась придумать ответ.

– Я еще не успела посмотреть все.

Кажется, именно так следует начинать подобные речи.

– Но уверена, что дом клана Имэс сможет поразить меня в самое сердце.

Все! Готово. Я справилась. Ставлю себе высший балл!

– Наш замок признан лучшим произведением архитектуры за последние пятьсот лет, – с гордостью в голосе отозвался этот Бэйн. Будто самолично фундамент здания закладывал. – Уверен, что именно он сможет поразить каш-ахар.

Ага! Так это был камень в мой огород? Какая прелесть.

– Меня намного сильнее смогла бы поразить скорейшая аудиенция, – процедила я сквозь зубы, откладывая в сторону вилку.

– Вы куда-то спешите? – Вскинул брови Бэйн.

– Конечно. – Лучезарно улыбнулась я воину. – Так у меня будет больше времени, чтобы рассмотреть прелести лучшего архитектурного творения за последние пятьсот лет.

Один-один!

Мин Имэс кашлянул, привлекая к себе общее внимание и стараясь разрядись обстановку.

– Наша гостья права, вы можете продолжать ужин. А нам с каш-ахар нужно обсудить дела. Лианиия, вы готовы?

– Конечно. – Я встала из-за стола и выпрямилась.

– Бэйн, ты пойдешь с нами.

Оп-па! А это еще что за поворот? Я почему-то до последнего была уверена, что разговор будет личным.

Вслух я ни о чем спрашивать не стала. Пойдет так пойдет. Вряд ли я на что-то тут смогу сейчас повлиять.

Мин Имэс молча вышел из-за стола, кивнул какой-то женщине в возрасте и направился на выход. Бэйн зашагал за ним, как цепной пес. А мне пришлось замкнуть эту процессию. Ну хоть двери не попросили за собой закрыть. И на том спасибо.

Шли мы долго. Нескончаемо долго в гнетущем молчании.

Хотя, возможно, мне это просто показалось. Если бы я потратила время на рассматривание деталей коридоров и лестниц, может быть, оно бы пролетело быстрее. Но я прожигала взглядом широкую спину идущего впереди воина и задавалась всего одном вопросом: неужели глава клана настолько боится меня, что решил пригласить на разговор еще и его? Глупости какие!

Мин Имэс остановился у темной двери с позолоченной ручкой и открыл ее без каких-либо магических воздействий.

Или в этом замке все друг другу доверяют, или глава клана глуп.

Хотя последнее предположение я отвергла, после того как мужчина занял место за широким письменным столом из белого дерева и начал разговор.

– Лианиия, Бэйн, прошу присядьте, – первым делом предложил он.

Я замерла всего на секунду, окидывая взглядом поистине огромный кабинет. Мебель из светлого дерева, огромное окно на всю стену с видом на зимний сад, глубокие кресла с резными деревянными ручками, тонкий огромный ковер карамельного оттенка на полу. С размахом, однако. Кабинет короля Каширии мне повидать, конечно, не довелось. Но что-то подсказывало, что он и в подметки этому помещению не годится.

Опустившись в глубокое кресло напротив главы клана, я выпрямила спину и постаралась казаться серьезней. Бэйн занял место в соседнем кресле и застыл каменным изваянием.

– Прошу вас, не обращайте внимания на гат-аласа. – Кивнул глава клана, будто бы прочитав мои мысли. – Бэйну я доверяю как себе. Он всегда присутствует на всех разговорах и знает обо всем, что происходит в нашей семье. Вы можете говорить открыто и задавать любые вопросы, каш-ахар, которые задали бы мне наедине.

– А мы разве не обсуждать ваше условие сюда пришли? – вырвалось у меня.

Прикусив язык, я мысленно себя отругала. Нельзя отказываться от возможности задать вопросы этому дракону. Может, хоть он сможет объяснить то, что мне все еще не понятно.

Мин Имэс ничего не ответил на провокацию, а я решила забросить удочку:

– Вы ведь состоите в Капитуле?

– Да, это так, – согласился мужчина.

– И вы были инициатором идеи отправить меня в родной клан?

– Да.

– Зачем вам это?

Вот и прозвучал один из тех вопросов, которые я хотела задать.

– Вашу силу нельзя передавать в руки «Когтя», – спокойно проговорил мужчина. – Итан пока справлялся с натиском клана. Но кто знает, что они предпримут в следующий раз. Я же могу предложить способ быстро и безболезненно сорвать третью печать. Так мы убьем сразу двух зайцев одной стрелой.

Звучит вполне разумно. Вот только жизнь меня и до этого учила, что существуют люди, которые ищут свою выгоду во всем… а после мастера Ротона я и вовсе всех подозревать начала.

– А что получите вы?

– Не переживайте, Лианиия, вы и мне сможете помочь. На этот вопрос, если позволите, я отвечу вам в конце нашего разговора. Думаю, что у вас есть еще множество вопросов, на которые я мог бы дать ответ. Разве не так?

Я покосилась в сторону молчаливого Бэйна.

Может, и так. Но я хочу знать его мотив. Хотя бы тот, который он готов мне озвучить.

Да только, кажется, придется играть по чужим правилам.

– Расскажите о моих родителях, – решила я зайти с другой стороны. – Кто из них был из вашего клана?

– Ваша мать, Лианиия. Ария. Дочь моей сестры.

Ого! Так это… это он получается, он мой двоюродный дедушка?

Охренеть! Вот так и находятся родственники. За тридевять земель при странных личных разговорах.

Я от неожиданности даже кашлянула, попыталась взять себя в руки. А Мин Имэс продолжил говорить:

– Ваш отец не относился ни к какому клану. Либо же мне просто не известно их имя. Потому предыдущий глава был против брака между вашими родителями. Но Ария была непреклонна. И даже не стала слушать о том, что ей уже подобрали знатного жениха.

– Из клана Коготь? – вопрос ободрал горло.

А я, кажется, уже начинала понимать, за что решили проклясть мою мать. Почему все это случилось. Почему она оказалась беременной при смерти. И почему папа пошел на такое страшное преступление.

– Именно, Лианиия. Это что-то меняет?

Я не стала отвечать на этот вопрос. По сути, это уже ничего не могло изменить. Все осталось в далеком прошлом. И единственное, что от него осталось, – это я.

– А мои… мои родители живы?

– Этого я не знаю. Ария и Валтер покинули страну после совершения преступления. Больше от них вестей я не получал.

Внутри что-то сжалось. Какая-то грусть и обида на мир. За то, что я так и не встретила родителей. Видела их раз в воспоминаниях. И на этом все. Не смогла заглянуть в глаза, поблагодарить за подаренную жизнь, за тот риск, которому они себя подвергли.

И от этого стало так горько. Так обидно.

– Это все вопросы, которые вы хотели мне задать?

– Давайте все же вернемся к нашей проблеме…

Горло опять сжало спазмом, и мне потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки. Зря я завела разговор о родителях. Ой как зря!

– Вы верно подметили, что проблема эта общая, Лианиия, – Мин Имэс будто бы не заметил моего молчания. – Она заключается в том, что после преступления ваших родителей Источник изменился. И эти изменения повлияли на всю страну. Магия с каждым годом становится все слабее, все меньше драконов могут выживать в новых условиях. А новых не рождается.

– Что? – Я встрепенулась на этих словах. – То есть как?

– Чтобы понести ребенка, наши женщины всегда ходили к Источнику за благословением предков, – впервые за все время проговорил Бэйн. – Сейчас Источник глух к их просьбам. Возможно, из-за того что сила Источника перешла к вам.

– И вы предлагаете мне раздавать эти благословения?! – Отшатнулась я, ошарашенно глядя на мужчин.

Те же переглянулись. Да так, что в мою голову закралась одна странная мысль, они об этом даже не подумали. А я им прямо идею на блюдечке с голубой каемочкой преподнесла.

– Вряд ли это возможно, – проговорил, наконец, Мин Имэс. – Каш-ахар впитала не всю силу, содержащуюся в Источнике. Да и третья печать еще имеет свою силу. Мы верим, Лианиия, что после свершения пророчества переродится именно Источник. Он станет еще сильнее и могущественнее. Это одна из тех причин, по которым я хочу вам помочь.

А я тем самым помогу им.

– А что, если речь в пророчестве не о перерождении Источника магии? – задала я тот вопрос, который мог все сломать.

– Этого мы не узнаем, пока все не случится, – справедливо заметил Бэйн.

– А как я пойму, что печать пала? – задала я еще один волнующий меня вопрос. И только после того, как он прозвучал, поняла, что вряд ли мне кто-то сможет на него ответить.

Увы и ах, каш-ахар до этого не существовало. Иначе мне бы уже выдали какой-нибудь хилый справочник о том, что и как делать. Я бы даже отказываться от него не стала.

– Вы же что-то чувствовали, когда срывали две первые печати, – заметил Мин Имэс.