Авантюристка в Академии Драконов бесплатное чтение

Алекс Найт
(не)желанный брак, или Авантюристка в Академии Драконов

Пролог

— Потрудитесь объяснить, что всё это значит? — прорычала я сквозь стиснутые зубы на зависть всем драконам академии.

Ректор невозмутимо повёл плечом, продолжая с довольной улыбкой на лице рассматривать рисунок брачной татуировки на своём запястье. Точно такая же буквально минуту назад украсила и мою ручку, но я не стремилась её рассматривать. Мне было жизненно важно… нет, дракону было жизненно важно избавить нас от этого досадного украшения. Иначе я за себя не ручаюсь!

— Я жду объяснений, лорд-ректор, — скрестила руки на груди и нетерпеливо притопнула ногой.

— Насколько я помню, объяснения уже прозвучали.

— И я отказалась от этой аферы! — какое-то рычательное настроение. Может, и зубки с коготками поточить об одного чешуйчатого?

— Почему же сразу афера? — нахмурился мужчина, изобразив возмущение. Именно что изобразив, соблазнительные губы засранца дёргались в победной улыбке.

Так и захотелось разукрасить самодовольное лицо лорда-ректора свежими царапинами. Но демонова стройка оставила меня без ногтей. И не только! Ещё и без свободы, ведь меня только что обраслетили!

— Вы попросили мне помочь с вашей матушкой. Я отказалась. Разговор исчерпан. Снимайте, — требовательно вытянула руку вперёд, но мужчина даже бровью не повёл.

— Я привёл несокрушимый контраргумент, — заявил он, белозубо улыбнувшись.

Надо сказать, впервые с начала нашего не самого приятного знакомства он мне так светло улыбался. Я даже опешила на мгновение.

— К-какой ещё контраргумент?

— Он украшает вашу ручку, Мишель.

— Вы про браслет? Это не аргумент, это… это… незаконное… — запнулась, когда густые брови дракона взлетели вверх в насмешливом выражении. — Не… несанкционированное покушение на мою честь и достоинство. Вот!

— Я его санкционировал, не переживайте, — заявил этот непробиваемый тип, поправив лацканы строгого пиджака. — А на ваши честь и достоинства я не покушаюсь, иначе бы временная помолвка стала настоящим вступлением в брак.

И точно, ведь у драконов всё просто: надел браслет — помолвлен, вступил в интимную связь в браслете — женат. Поэтому на кого попало они свои родовые украшения не надевают!

— О святой Антракс, почему я?

— Всё просто. Вы — самая ужасная из возможных невест. Моя матушка будет в неописуемом... хмм, — рубиновый хитро улыбнулся, — восторге.

— Так и вы не подарок, вот бедная женщина и ищет умелые ручки, которые согласятся принять… — описала его фигуру руками в воздухе, — ваше ужасное великолепие таким, какой вы есть.

Теперь дракон на мгновение приоткрыл рот в выражении почти искреннего возмущения. Вот не надо этого театра. Будто вы сами, лорд Бастиан, не в курсе, какой на самом деле гад, засранец, заноза в заднице и прочее. Да, если бы не он, я бы ни за что не узнала, как замешивается магический цемент. И дальше бы не знала!

— Мишель, расслабьтесь. Я не прошу о чём-то сверхъестественном...

— Вы не просите, — пропела, перебивая, но мужчина лишь махнул рукой.

— Я прошу оказать мне дружескую…

— И мы не дру-узья… — протянула, на что дракон только фыркнул.

— Я бы не обратился к вам, если бы не был доведён окончательно моей несравненной и горячо любимой матушкой.

— И что вы решили ей доказать?

— Что, если она настаивает, я женюсь на первой встречной.

— П-ф-ф, — на это я не нашлась что ответить.

Нервно передёрнув плечами, я начала вышагивать вдоль письменного стола лорда-ректора. Кто знает этого солдафона, может реально жениться, доведённый родственницей. А мне же с этим жить, точнее, с ним. Не для того я уходила из семьи и столько лет берегла свою честь, чтобы отдать её этому отмороженному дракону, как бы великолепно от него ни пахло.

— И без сомнения, ваша помощь будет оценена по достоинству, соразмерно вложенным в общее предприятие усилиям.

— Деньги мне предлагаете? — теперь уже я насмешливо приподняла бровь, но в мозгу загорелась идея, точнее, вспыхнула только что рождённая мечта.

Довольно улыбнувшись, я приостановила свои метания по кабинету и обернулась к напрягшемуся лорду-ректору. Нет уж, это будет стоить вам дороже!

— Получается, я должна изобразить для вашей матушки худшую невесту из всех возможных…

— Вам просто нужно оставаться собой, — сразу возразил этот невыносимый тип, а моя улыбка превратилась в оскал. — Старания могут всё испортить.

— Значит, я должна напугать вашу матушку. И как только она унесётся из столицы с обещанием больше не подыскивать вам невест, я получу свободу от браслета и награду. Всё верно, ничего не забыла?

— Всё верно, — благосклонно кивнул дракон, мельком взглянув на часы, которые начали тихо отбивать начало шестого часа вечера.

Демоны, мой цемент скоро будет готов, а я тут… вдруг обраслетилась.

— Родовая книга заклинаний рубиновых драконов.

— Что? — охряные глаза расширились в выражении изумления.

— Это — моя плата.

— Да кто же вам отдаст родовую книгу?!

— Так я и не прошу её мне отдать. Так, заглянуть одним глазком, на пару деньков.

«Для копирования», — в глубине души я громко захихикала и начала танцевать победный танец.

— Слишком большая плата за короткий цирк, — теперь дракон рычал, а я довольно улыбалась.

— Другой не приму. А будете артачиться — уже вам придётся оберегать свою честь и достоинство от меня, чтобы вдруг не залететь в супружескую жизнь.

— С кем я связался? — пробормотал он неопределённо, мотнув головой.

— Дорогой, — послышался из приёмной незнакомый женский голос.

— Мама, — страдальчески провыл Бастиан, — как всегда не вовремя.

— Вы ещё можете передумать, — протянула руку вперёд и даже обрадовалась, когда он потянулся к ней.

Но мои ожидания не оправдались. Его ладонь сомкнулась стальным захватом на моей. Рывок, следом удар о твёрдую грудь. Не успела я даже пискнуть, как он обнял меня и поцеловал, превращая совершенно неприличное ругательство в неопределённое мычание.

— Дорогой, — позвала моего внезапного жениха матушка. Послышался звук открываемой двери, — почему элементали бастуют… ой!

Губы дракона на моих губах искривились в подобие улыбки. Радовался гад, а вот мне как-то стало грустно.

И как же я фундамент залью, если элементали снова бастуют?

Глава 1

Неделю назад.

/Мишель/

— Где деньги! — прозвенел на всю небольшую комнату громовой голос орка, стоило мне пересечь порог.

Я сбилась с шага, приоткрыв рот от неожиданности. Тёплое приветствие, ничего не скажешь. Ричар Чечвиль, приземистый пучеглазый полуорк, как обычно, восседал за своим письменным столом, заваленным бумагами вперемешку с едой. Белую рубашку и нелепый широкий галстук уже украсили следы жира, как и пухлые щёчки мужчины.

— Здравствуй, Риччи! И я рада тебя видеть, — широко улыбнулась и, захлопнув за собой дверь, прошла к письменному столу.

Пространство комнаты занимали стеллажи с бумагами, различным антиквариатом и магическими артефактами. Пахло жареным мясом и цветочным апельсиновым ароматом, доносившимся из открытых настежь окон.

— Как твои дела, дорогой друг? — под недовольным взглядом полуорка протёрла стул платочком и села, закинув ногу на ногу.

— Ты мне зубы не заговаривай и глазки не строй, — проворчал он, но мимолётно поправил сальный ирокез на голове. — Ты меня крупно кинула, Мишель.

— Кинула нас природа, — отмахнулась я.

На самом деле бедняге Ричару было на что злится. Месяц назад я с собранной им группой отправилась в найденный мной курган Родичей, предков нынешних драконов. Но кто-то активировал скрытую ловушку, произошло землетрясение, так что нам пришлось уносить ноги, чтобы не быть захороненными вместе с древними ящерами.

— Природа? Ты мне что напевала? Прибыльное дельце, антиквариат, ценности многовековой давности, древние знания. А что я получил? Полуразрушенную гору и кучу счетов за потерянное оборудование. Сама-то ты достала, что искала.

— С чего ты взял?

— Мне сообщили, что ты успела скопировать скрижали! — полуорк ударил по столешнице внушительным кулаком, отчего яблоко скатилось по нему и упало точно в мою подставленную ладонь.

— Насколько помню, в контракте чётко оговорено, в чём цель моих поисков. Найденными книгами не делюсь, — теперь и в моём голосе появилась злость.

У каждого существа в нашем необъятном мире есть хобби, страсть к чему-то. Драконы веками собирают выбранную ими коллекцию, свои сокровища. В принципе, как и представители других рас. Моя же страсть — книги. Только не простые, а редкие магические. Сложная коллекция, но потому так и интересно её собирать.

— Я не требую твои книги. Мне нужно возмещение моих убытков, — прохрюкал он чуть сдержаннее, чем прежде. Знал, что на мою коллекцию лучше не покушаться. Покусаю.

— Вообще, до обвала мы много чего нашли. Пошерсти карманы рабочих, — я быстро сменила гнев на милость и сосредоточилась на яблоке. Пара пассов пальцами, и оно засияло чистотой.

— Об этом я не знал. Выясню, — чёрные глазки полуорка посмотрели на меня с укором.

Тяжело вздохнув, я запустила руку в мешок на поясе и вытянула из него новенький на вид кинжал.

— Лови, — бросила оружие мужчине, и он ловко поймал его, ведь, несмотря на свою кажущуюся неповоротливость, был отличным мечником.

— Что это? — он прищурился, потом же взгляд орка загорелся. — Артефакт Родичей? Ведь он, ведь он?

— Он, — не стала томить.

Далёкие предки были искусны во многих вещах, особенно в магии. Большинство их техник считались потерянными, а некоторые невозможными в современном мире. Именно поэтому созданные ими вещи ценились особенно дорого. Этот кинжал стоил целое состояние. В ином случае я бы предпочла выплатить орку компенсацию, тем более с деньгами проблем не было, благодаря нескольким находкам вроде этого кинжала, но я не желала портить сложившиеся деловые отношения, это раз, и мне нужна его помощь, это два.

— Кинжал создан родом Стальных, о-очень древний. Без магической начинки, но всё равно ты сможешь его продать за большие деньги.

— Мишель, — полуорк весело рассмеялся, — признавайся, что тебе надо?

— Я слышала, что в Академии драконов недавно произошёл взрыв, пропал ректор и там царит ужасная разруха, — начала издалека.

— Хочешь попасть в академию?

— Хочу получить доступ в библиотеку академии, — шально улыбнулась, ведь такой удачный момент выпадает редко. Грех им не воспользоваться.

— Слышал-слышал, — нахмурился Ричар, и уже по блеску глаз полуорка я поняла, что не зря к нему зашла. — Мутное дело на самом деле, Мишелька, я бы на твоём месте туда не лез, пока драконы не разберутся.

— А что конкретно случилось? Ходят только слухи и ничего конкретного, — слова звучали невнятно, потому что я активно поглощала сочное яблоко.

— Ещё бы в газеты пропустили новость о том, что главная академия страны взорвалась, — хохотнул полуорк и отодвинулся на стуле, чтобы открыть ящик стола и извлечь из него пузатую бутыль с грогом. — Будешь?

— Не пью, — мягко улыбнулась и жестом поторопила мужчину, чтобы продолжил.

— Как я говорю, мутное дельце. Взрыв в главном здании. Говорят, даже фундамент прожгло. Дело ночью было, поэтому никто не пострадал. Но драконы так за своих дитяток испугались, что всех распустили на время ремонта. А понять, что произошло, невозможно. Ректор пропал, часть систем безопасности без него не снять.

— А кто там был ректором?

— Иоган эль Вериди.

— Изумрудный? — переспросила, напрягшись.

Надо же, глубоко я ушла в поиски, раз пропустила новость о том, что Иоган получил такую высокую должность. Удивительно, учитывая отношение к нему всего рода. Про таких, как он, говорят «паршивая овца». Говорили бы, если бы в роду эту должность не заняла другая овечка.

— Изумрудный дракон, — подтвердил полуорк. — Исчез с концами. Вериди молчат, но вроде как сами разыскивают пропавшего родственника.

— Ещё бы они не искали.

— Думаешь, с них требовать будут?

— Иоган из побочной ветви, вряд ли.

— Ну ты ж учёная, тебе виднее, — усмехнулся орк и пригубил из бутылки. Похоже, раз я отказалась от алкоголя, он решил пить без стакана. — А в академии мало ли какие могут быть тайны, из-за которых он сбежал. Тебе оно надо, мелькать перед носом дознавателей?

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Дознаватели давно всё осмотрели, в том и дело. Сейчас лучший момент, чтобы попасть в академию, но надо официально, временно и незаметно.

— Говорю же, там всё под следствием, а ты руку в святая святых академии решила запустить! — взъярился полуорк. — Ежели ты подохнешь, то кто мне артефакты носить будет? — показалось, что бедняга пустит скупую орочью слезу, но обошлось.

Вместо плача мужчина издал другой неприятный звук. Громко рыгнув, полуорк отпил ещё грога и убрал бутылку обратно в ящик. И отлично, а то, как напьётся, становится совершенно неуправляемым и чересчур любвеобильным. И в такие моменты мне приходится объяснять, что наши расы не воссоединяются по многим причинам, но в основном по эстетическим.

— Слушай, Риччи, плевать мне, что там власти решают и дознаватели ищут, — испепелив во вспышке пламени остатки яблока, я приблизилась, опёршись руками на столешницу. — Мне просто надо заглянуть в их библиотеку. Я и красть ничего не собираюсь, просто скопирую, если там есть что-то интересное.

Уверена, в библиотеке крупнейшей академии много всего необычного и редкого. А скрижаль, которую я скопировала, требует перевода. Как оказалось, я не столь сильна в письменности Родичей.

— Если только проникнуть... — орк задумчиво постучал пальцами по своим большим губам.

И что, спрашивается, ломает комедию? Я же по первому его взгляду поняла, что он знает, как мне помочь. Цену набивает? Так кинжал уже у него в руках. Может, и вправду надеялся, что сможет меня отговорить?

— Секретарь ректора слегла с нервной болезнью, а помощника отстранили на время следствия. Сейчас там всем заправляет казначей. На него же возложили ремонт здания. А казначей у нас — гном.

— Жадный гном? — предположила я и сразу попала в точку.

— Он нанял самую дешёвую строительную бригаду. Но их прораб недавно попал в тюрьму за драку.

— Так, теперь я не понимаю.

— Бригаде нужен прораб, а тебе надо в академию, — полуорк в возмущении раскинул руки в стороны, смахнув со стола персик.

На этот раз я настолько удивилась предположениям, возникшим в голове, что не успела поймать фрукт и он с тупым звуком упал мне на ногу.

— Я — прораб? Ты шутишь?

— Так ты же учёная, крышу от фундамента отличить не сможешь?

Видимо, выражение моего лица было непередаваемым, поэтому что Ричар сжалился и пояснил:

— Крыша — наверху, фундамент — внизу.

***

Два дня спустя.

— А эта закорючка у нас похожа… у нас похожа на… Ни на что она не похожа! — обиженно надув губы, я отодвинула от себя текст скрижали, нанесённый на зачарованный лист пергамента.

Вжих недовольно зашевелился на моих коленях и поднял к моему лицу озадаченный взгляд зелёных глаз. Я погладила его, привычно скользя пальцами по твёрдым чешуйкам.

— Ничего не выходит, Вжих. Что мне делать? — пожаловалась.

Малыш прищурился, почти по-человечески пожал плечами и вновь опустил морду мне на колено. Виверны — дальние родственники драконов, но в отличие от последних не имели второй ипостаси и уступали в интеллекте. Отличие же по строению тела состояло в том, что передние конечности были соединены с крыльями и имели лишь цепкие когти. Виверны населяли весь драконий материк Астрии, встречались как водные виды, так и наземные, некоторые предпочитали жизнь в подземельях. И в размерах весьма отличались. Например, мой родниковый виверн был редким миниатюрным зверем, однако способным подчинять водные потоки колоссальной мощи и обращаться водяной струёй. Но для того, чтобы полежать на моих коленях, он всегда покидал специально созданный для него зелёный уголок с прудом.

— Ну да, мне уже предложили решение, — проворчала.

Ричар весьма вдохновенно рассказал о строительной бригаде, потом вручил мне бутылку своего фирменного грога и отправил отдыхать. Может, думал, что я решу напиться с горя? Бутылку я взяла, хоть и не пила, ведь жизнь научила, что ненужная вещь становится необходимой в самый неожиданный момент.

Словно чувствуя мои мысли, кристалл связи на столе ожил. Он засветился белым светом и начал издавать монотонные звуки.

— Слушаю, — уныло пробормотала я, активируя артефакт касанием пальца.

— Собирайся, Мишелька, — азартно затараторил Риччи. — Я обо всём договорился. Тебя ждут для подписания документов в строительной компании «Починим всё недорого». Записывай адрес.

— Диктуй, — бросив раздосадованный взгляд на бумажную копию скрижали, я рассеянно начеркала в блокноте адрес и прекратила вызов. — Радуйся, Вжих, мы теперь строители, — огорошила своего миниатюрного виверна.

Малыш отреагировал на заявление насмешливым взглядом и слетел с моих колен на кожистых крыльях. Я поднялась со стула и отправилась в соседнее помещение, чтобы переодеться.

Мой дом — моё убежище, моя прелесть. На стеллажах из тёмного дерева расположились книги по магии со всех уголков Астрии. Но конечно, жемчужины моей коллекции хранились в сейфе под надёжной защитой. Здесь же за тонкими стенами находились моя уютная спаленка с иллюзорным потолком, способным воссоздать любые мыслеобразы, небольшая душевая и кухонька, оснащённая всеми необходимыми кулинарными артефактами.

Быстро сменив домашнее платье на строгий брючный костюм и плащ, я собрала волосы в пучок и направилась на выход. Лестница располагалась за основными стеллажами и выводила… в номер гостиницы. Выбравшись из переносного пространственного кармана, расположенного в небольшом сером саквояже, я громко свистнула, напоминая одному лежебоке, что пора в путь. Вжих продемонстрировал несколько опасных виражей вокруг лестницы и вцепился в мою вытянутую руку когтями.

Подхватив саквояж, я перекинула ремень через голову и направилась на выход. Удобная вещь эти пространственный карманы, только весьма сложная. На создание моей квартирки ушёл почти год. А учитывая, что пространственная магия считается утерянной и изучается заново, то помощников в этом нелёгком деле не нашлось. Пришлось полагаться на найденный полуистлевший манускрипт и свою светлую головушку. Правда, найденная скрижаль может всё упростить.

Строительная фирма находилась на окраине города,в довольно злачном районе. Поджарив задницу одного нахала, решившего, что ему больше подойдёт мой саквояж, я достигла трёхэтажного здания из красного кирпича, где помимо искомого находилось ещё несколько офисов фирм. Пробежавшись меланхоличным взглядом по объявлению о бесплатной укладке после стрижки, я коснулась белокурого пучка на голове и сделала себе мысленную зарубку: устроить набег на салон красоты перед явно нервным делом с проникновением в библиотеку академии. Дверь офиса «Починим всё дешево» распахнулась раньше, чем я её достигла. Про себя я подумала, что строители вполне добротные, потому как петли выдержали натиск туши вылетевшего в коридор гнома, который и открыл своим телом дверь. Из помещения послышался громкий и разномастный хохот, в котором слились похрюкивания орка, гогот людей, чириканье домового духа и звонкий перелив смеха дриады.

Гном тем временем поднялся на ноги, щербато мне улыбнулся.

— Простите, госпожа, спор, никакой драки. Могу вам помочь? — он сдернул с лысой головы колпак и чуть поклонился, кажется, извиняясь, и скосил взгляд на взъярившегося Вжиха.

О да, он хоть и кроха, но опасный зверь. Именно поэтому я путешествую без охраны. Спасибо моей дорогой подруге Дарье, что помогла подружиться с этим красавцем.

— Я как раз к вам, можно? — постаралась улыбнуться в ответ, чудом удержав себя от желания поправить волосы при взгляде на гладкую до зеркального отражения залысину.

— Конечно-конечно, госпожа, — обрадовался гном и чуть покачнулся. — Если у вас проблемы с канализацией, я мигом… — он махнул рукой, и я не поняла, он починит или усугубит эти самые проблемы.

— Спасибо. Проблем нет, я ваш новый прораб, — поглядывая на некрасиво разинувшего рот гнома, я погладила голову Вжиха и вошла в помещение.

О, Святой Антракс, надеюсь, это не моя бригада строителей!

При моём появлении смех резко стих и шесть пар глаз скрестились взглядами с моими в немом вопросе. Я спрашивала у себя: «Какого демона повелась на авантюру Риччи?», а рабочие явно гадали про себя: «Что сломалось у богатой госпожи и как это доломать, чтобы починить дороже?». На самом деле кое-что действительно треснуло. Сломалась моя надежда на лёгкое дело.

— Мужики! И Мирель, — гном вбежал за мной следом. — У нас снова есть прораб, академия наша! — возвестил он.

И мне поплохело. Подумалось, что я повезу не строителей, а банду захватчиков. Мужики и Мирель весело загалдели. Кажется, моя личность и явное несоответствие должности их не волновали. Может, потому что и сами выглядели колоритно? Бригада радовала расовым разнообразием.

— Знакомьтесь, начальник, — гном пробежал вперёд меня, решив выступить гидом.

«Соберись, Мишель, ты и не в такие передряги встревала!», — мысленно подбодрила я себя и широко-широко улыбнулась.  

— Это наш дизайнер! Гармаш.

Я правильно признала смех: на небольшой табуретке, что еле выдерживала его вес, сидел мускулистый орк вороватой внешности. С десяток татуировок темнело на смуглой коже, выпирающие двойные клыки украшали серебряные кольца, такие же были вдеты в его нос и брови.

— Интересные стилистические решения, неспроста вы эм... дизайнер, — похвалила я, на что орк грозно хрюкнул.

— Маляры, — следом гном указал на двух людей в поношенной и неряшливой одежде, похожих друг на друга как две капли воды.

— Меня Гектор зовут, — заявил один, растянув на веснушчатом лице широкую улыбку.

Он растрепал свои светлые волосы и подтолкнул брата в плечо.

— А я Робин. Мы ещё и с укладкой кирпича знакомы, — заявил второй.

— Их можно отличить по родинке, — шепнул мне гном.

— А где родинка? — так же шёпотом спросила я.

— Эмм, — гном смутился.

— Сзади, — хохотнула дриада, — но проще их не отличать.

Девушка выглядела крупнее своих родственников. Сероватая кожа и зелёные волосы. Лицо грубоватое, но приятное. Из одежды на ней было только светлое платье и шлёпанцы на ногах.

— Ты — Мирель? — догадалась я.

— И мастер по дереву, само собой, — кивнула она. — А наш говорун — Альфрид, он по сантехнике и канализации.

— Ох, я же не представился, — гном вновь стащил с головы колпак, демонстрируя идеально отполированную черепушку.

— Ну а я — мастер на все руки, — подорвался с места полуэльф, судя по немного острой форме ушей.

Молодой человек выглядел весьма опрятным, но, как и многие представители этой расы, хилым и нежным. Остальные рабочие хоть походили на рабочих, а у него хотелось спросить совета по выбору новой причёски.

— Айкос, — он склонился в поклоне и попытался взять меня за руку, чтобы её поцеловать, но был отправлен прицельной атакой струёй воды обратно на диван, на котором сидел между дриадой и братьями-малярами.

Бригада разразилась весёлым хохотом, наблюдая, как полуэльф со скорбным видом оценивает подмоченную рубашку и репутацию, а гном вновь приблизился, чтобы шепнуть:

— Племянник прошлого прораба, уволить нельзя, только терпеть.

Я понятливо кивнула, вновь мысленно спросив у Святого Антракса, за что мне всё это, и перевела взгляд на последнего рабочего. Этот оказался домовым духом. Невысокий мужичок с чёрной бородой и добродушным взглядом.

— Я и правда мастер на все руки, прорабушка, — без лишней скромности заявил он. — Звать меня Бруни. Помощь понадобится — ко мне ходи, подсоблю-подскажу.

Как ни странно, все закивали головами. Кажется, в этой бригаде есть толковые ребята.

— Что у вас там опять происходит? — узенькая дверь, ведущая в соседний кабинет, открылась, и из-за неё выглянула женщина средних лет в огромных, на всё лицо очках.

— Новый прораб, — сообщил Альфрид и спрятался за мою спину.

— Прораб? — женщина просканировал меня с ног до головы грозным взглядом. — Выдумали очередной розыгрыш?

— Крыша — наверху, фундамент — внизу, — гордо заявила я, понаблюдала, как бригада дружно давится смехом, после чего добавила: — Теплота, подведённая к системе, — указала на себя, — расходуется на изменения внутренней магии системы и совершение работы.

— Второй закон магического взаимодействия систем, — изрекли Гектор с Робином одновременно, чем весьма меня удивили.

— Пойдёмте, госпожа-прораб, подпишем документы, — фыркнула женщина и уже шёпотом спросила, когда я к ней подошла: — Умная же баба, чего здесь-то забыла?

— Потому что ещё и дура, — изрекла я, криво улыбнувшись. — Где ваши бумаги?

Глава 2

/Мишель/

Астрийская академия объединённых рас, в народе называемая Академией Драконов из-за расположения, находилась на окраине города Сильвер — столицы Астрии. Город мне доводилось посещать не раз, но уникальная архитектура, белоснежный камень зданий и высокие шпили дворца всё равно вызывали прилив восторга. На улицах кипела жизнь, тут и там виднелись вывески таверн, лавок, разнообразных салонов. Звучали сотни различных говоров, смех, ругань торговцев. Астрия была страной, объединившей когда-то десятки других. Драконы, эльфы, оборотни, орки, гномы, люди и нечисть теперь жили в относительном мире. И именно в столице можно было наблюдать воочию единение различных рас.

В Академию стремились изо всех уголков Астрии, приплывали даже из соседних стран, их не пугало обязательное принятие гражданства и накладываемые при переселении обеты. Страна была открыта для соседей, но не стремилась делиться своими секретами. И всё было бы замечательно, если бы не Инферно — чёрные земли демонов, порождающие монстров и смерть. В академии обучались будущие защитники и воины Астрии, которым предстояло противостоять чудовищам Инферно. Вот только недавно она немного взорвалась, и учёба приостановилась.

Я лавировала среди прохожих, крепко держа перед собой саквояж и стараясь не кривиться, когда когти пребывающего на страже Вжиха слишком сильно впивались в кожу сквозь ткань надетой на меня куртки. В город мы прибыли через стационарную сеть порталов. Удобно и не особо затратно, как в плане денег, так и в отношении магии. Конечно, к академии я могла переместиться и сама, но не хотела светить размерами резерва без повода, потому намеревалась нанять извозчика. Стоило покинуть суетящуюся вокруг вокзала толпу, как стало легче дышать. Вдоль мощёной камнем дороги выстроились телеги и кареты на любой вкус и кошелёк. Я направилась к двухместной кибитке, когда услышала оклик:

— Госпожа прораб!

— Госпожа Мишель! — прокричали одновременно несколько голосов, перекрывая шум толпы.

Едущая по дороге телега приостановилась. Двое знакомых мне белобрысых близнецов поднялись со своих мест и принялись активно махать руками. До Сильвера мы с рабочими добирались своим ходом. Тем более, тратить деньги на портал даже в складчину затратно для простых трудяг, поэтому они решили сэкономить и предпочли приехать на паровом дилижансе. И как-то так вышло, что мы столкнулись на вокзале. Наверное, они тоже только прибыли.

— Может, сделать вид, что я их не вижу? — спросила у Вжиха.

Малыш пробурчал что-то и обрызгал моё лицо каплями воды.

— Поняла, — вытираясь платком, я направилась к телеге.

Внутри на скамьях оказались все рабочие. Бригада вразнобой меня поприветствовала.

— Садитесь скорее, — недовольно бросил извозчик.

— Мы сейчас! — Робин с Гектором вскинули руки, начиная что-то колдовать.

— Не надо, — попросила я, но меня уже окружил небольшой воздушный смерч и мягко поднял над землёй. — Вы не разорвали меня на части, — отметила я, когда меня посадило на скамью.

— Они — хорошие маги, — сообщила Мирель.

Девушка вылила на голову остатки воды из бутыли и страдальчески уставилась на Вжиха. Дриаде тяжело при сухой погоде и без воды, а судя по кучке ёмкостей возле неё, запасы истощены.

— Поможешь? — спросила у виверна.

Вжих сначала важно кивнул, потом подлетел в воздух и приземлился на макушку поддержавшей его дриады. Девушка счастливо улыбнулась, когда её окутал водяной кокон. Молча ей позавидовав, я надвинула шляпу ниже и уселась удобнее на скамье.

— Вместе с вами проезд выйдет на серебрушку дешевле, — радостно изрёк Альфрид, покачивающийся совсем не в такт движению.

Щёки гнома разрумянились, а на лице застыло блаженное выражение. Демоны, мой сантехник напился ещё до начала работ.

— Мы скоро увидим шпили академии, — сообщил мне Робин, счастливо улыбаясь.

— Да, я знаю. Кстати, получается, вы здесь уже бывали?

— Мы поступали, — признался Гектор, почесав макушку. — Два раза. В этом году тоже попытаемся.

— И вас не взяли? — пригляделась к рисунку ауры и чуть не поперхнулась.

Они оба более чем сильные маги с ярким проявлением стихии воздуха. Значит, они не люди, а полукровки. Надо же.

— Они не из знати, — пояснила Мирель. — Беднякам сложнее поступать.

— Никогда в академию не принимали по классу и сословию, — возмутилась я.

— Вам-то откуда знать? — насмешливо спросила она.

— Я сама окончила академию. И со мной учились как бедняки, так и драконы из родовитых семей.

И точно, давненько я не бывала в столице, здесь многое поменялось.

Бригада дружно раскрыла рты от удивления. А что скрывать? Судя по всему, придётся брать строительство в свои магически одарённые ручки. Только зря маникюр делала.

Как Робин и говорил, вскоре показались шпили, а точнее одинокий шпиль башни главного здания академии. Мы с близнецами озадаченно переглянулись, быстро признав несоответствие, но решили промолчать. Как только телега свернула на прямую улицу, ведущую к воротам здания, стало понятно, в чём причина пропажи шпиля. Башня просто отсутствовала, взорванная неизвестной силой. Фронт работ впечатлял и пугал уже издали. Кажется, справочника по строительству, который я купила по пути к порталам, будет недостаточно.

— А вы на что потратите деньги, госпожа-прораб? — доброжелательно поинтересовался Альфрид, отпивая из жестяной банки ядрёное даже на запах пойло.

— Деньги? — переспросила я.

— Гонорар за строительство. Контракт на приличную сумму, — пояснила, как всегда рассудительно, Мирель, мимолётно пощекотав моего виверна за щекой.

Впервые вижу, чтобы он так легко кого-то подпускал. Но ведь с нежитью мы встречаемся редко, те предпочитают селиться подальше от городов.

— Я даже не думала. Отложу, скорее всего.

Попыталась припомнить, какая сумма фигурировала в документах и не смогла. Как мне пояснили в офисе, оригинал контракта находился у прошлого прораба. А связаться с ним не представляется возможным, потому что ведётся следствие по поводу учинённой драки. Вроде никто не пострадал, но неудачник-прораб умудрился подпортить лицо какой-то важной городской шишке. Так что я имела представление об условиях контракта только вкратце, на словах и весьма расплывчато. Но, само собой, я собиралась исправить этот факт по прибытии в академию. А для этого предстояла встреча с казначеем.

— Я наконец погашу долг по займу за дом, — мечтательно протянула Мирель, прикрыв глаза.

— Сможешь вернуться домой, — закивал Альфрид. — Глупышка не за того вышла замуж, а тот её оставил с долгами, чуть не лишив дома её семьи, — пояснил.

— Замолчи, — возмутилась она. Никогда не думала, что дриады умеют краснеть. — Мужики — сволочи, — пояснила она, на что я согласно хмыкнула.

— Я внесу плату для вхождения в касту строителей, — поделился Альфрид.

— И наконец бросишь пить? — язвительно уточнил Бруни, усмехнувшись в густую бороду.

— Клянусь, что не возьму ни капли в рот, как только войду в касту, — гном с такой силой ударил себя в грудь, что я невольно припомнила заклинание магической диагностики переломов. — Кроме как в день чествования Прародителя, — вспомнил Альфрид, и все рабочие рассмеялись.

— Я куплю меч, — буркнул Гармаш, и мы закивали. Хорошая покупка для орка.

— Вы что планируете? — взглянула на сидящих с обеих сторон от меня близнецов.

Парни одновременно залились краской.

— Да чего как девицы?! — прогрохотал орк, ударив кулаком по колену… гнома.

Бедняга поперхнулся своей выпивкой и громко завопил от боли.

— Промахнулся, прости, — густым басом повинился наш дизайнер и похлопал огромной ладонью беднягу Альфрида ещё и по спине.

— Мы нашли человека, через которого можно дать взятку при поступлении, — пояснил тихим шёпотом Робин.

— Взятку? — ужаснулась я. — С каких пор академия принимает взятки?

— Давно уж, — фыркнула дриада, и все работяги понимающе поддакнули. — Ты небось из этих, аристократов, вот ничего и не знаешь.

— Я… да… не из бедной семьи. Но говорю же, на курсе учились дети из разных сословий. Принимали за знания, силу, умения, а не за деньги.

— Маг же она, — махнул на меня рукой Бруни. — Лет двадцать назад, навернича, закончила академку-то.

— Десять, — поправила я.

— Ой, — парни вдруг резко от меня отодвинулись.

— Слишком старая? — фыркнула я и, переглянувшись с дриадой, громко рассмеялась.

— Я поступлю на факультет всадников, — внезапно заявил Айкос, а когда взгляды всех присутствующих сосредоточились на нём, смутился и заявил: — Или потрачу на новые костюмы, — добавил, придав голосу капризные нотки.

— Там будет столько денег, что все мы купим себе новые костюмы, — Гектор сжал кулаки, довольно зажмурившись.

Удивительно, они оказались приятными ребятами. Правда, неизвестно, какие из них работники. Как выяснилось из дальнейшего разговора все они устроились в фирму недавно. Здесь были лёгкие критерии для приёма, приняли даже Мирель с арестованным банком имуществом. И вот этот факт напрягал довольно сильно. Новая бригада, внезапный заказ в крупнейшую академию страны. Пожалуй, мне жизненно необходимо прочитать контракт.

***

У ворот академии нас встретил неприветливый охранник. Рыжий оборотень долго оглядывал нас, принюхивался, проверял документы и только потом нехотя пустил на территорию. Миновав кованые ворота, которые украшали фигуры представителей разных рас, застывших в довольно эпичных стойках, мы попали на широкое поле перед главным зданием академии, выполненном в белом кирпиче. Вдоль ровной дорожки росли фигурные кусты, за которыми явно давно не ухаживали. Вблизи стали понятны и истинные масштабы катастрофы. Взрыв произошёл на первых этажах, полностью раскурочив восточную башню здания. Вокруг валялись потемневшие от копоти камни, осколки стекла, подкопчённые доски. Здесь же на поле расположились привезённые для строительства материалы: доски, брёвна и мешки с с цементом и другими строительными смесями.

— Странно, камень не готов, — пробормотал под нос Бруни.

Мы поднялись по широким мраморным ступеням и замерли у двойных деревянных дверей, ведущих в академию.

— Сделаем так, — взмахнула рукой, привлекая внимание присутствующих, — вы идёте в хозяйственное здание. Там всегда дежурит завхоз. Он должен позаботиться о месте ночлега для нас. А я пойду к казначею, уточню… почему не подвезли все материалы.

— Правильно-правильно, госпожа прораб, — закивал домовой дух.

Обрадованная тем, что рабочие даже не пытаются оспаривать моё лидерство, я забрала у Мирель виверна и вошла в здание академии.

Внутри чувство ностальгии усилилось многократно. Когда-то и я носилась по этим коридорам, пытаясь успеть на занятия, до потери пульса зубрила формулы и плетения. А потом я сбежала из семьи и посвятила себя магии и сбору коллекции. И до сих пор ни о чём не жалею!

Весело рассмеявшись, я бодрым шагом направилась к центральной лестнице и поднялась на пятый этаж. Нырнув в проход, я свернула налево. Здесь расположились кабинеты администрации академии. Бросив взгляд на двойную резную дверь из тёмного дерева, которая вела в кабинет ректора, я тряхнула головой и побежала дальше. В прошлом меня вызывали сюда не раз, а вот у казначея я ещё не бывала.

— Тук-тук-тук, можно? — быстро отстучав приветственную дробь, я вбежала в кабинет.

Внутри оказалось просторно, чисто и довольно аскетично. Сам гном восседал за массивным столом со множеством выдвижных ящиков. Волосы были прилизаны гелем и отведены от лица. Дорогой костюм сидел по фигуре. Тёмные глаза навыкате впились в меня изучающе.

— Учебная часть не работает, адептка, — гнусавым голосом пробормотал он. — Вам стоило зайти утром.

— Я не адептка. Мишель Ривз — прораб строительной бригады. Мы прибыли, — на моих губах расплылась наимилейшая улыбка.

Я юркой бабочкой подлетела к столу шокированного гнома и присела в кресло.

— Вот документы, — положила перед ним папку с выданными мне удостоверениями, в том числе с поддельными сертификатами, которыми меня обеспечил Ричар. — К сожалению, оригинал прошлого договора утерян, прошу позволить мне с ним ознакомиться, а также внести корректировки в связи с изменением состава участников.

К чести гнома, он быстро взял себя в руки. Чуть расслабив шейный платок, он придвинул к себе документы и принялся их тщательно изучать. Потом набрал по кристаллу связи строительную фирму. И только после их подтверждения процедил:

— Кажется, всё в порядке.

Он спрыгнул со своего кресла и направился к высокому шкафу с выдвижными ящичками. Быстро отыскал нужное и вернулся ко столу. Документ гном передавал нехотя, то и дело поглядывая на меня подозрительно.

Наконец, получив в руки вожделенные бумажки, я углубилась в чтение.

— Деньги уже переведены? — уточнила я мрачно, когда прочитала основные пункты.

— Как только ваши пропуска на территорию академии активировались, я совершил все операции, — подтвердил засранец гном и улыбнулся.

Было бы время, я бы его придушила. Но времени нет. Схватив оригинал контракта, я со всех ног рванула прочь из кабинета. Но перед носом вдруг выросло широкоплечее препятствие, на которое я налетела на всём ходу. Мужик такой встречи не ожидал, покачнулся, я навалилась на него, вцепившись в ткань рубашки на груди. И мы благополучно рухнули на пол. Точнее, он на пол, а я на него.

Уткнувшись носом в его ключицу, я замерла, вдыхая потрясающий аромат. Святой Антракс, это от него так пахнет? Заверните мне духи из этого мужчины!

— Может, вы уже слезете? — процедил владелец умопомрачительного запаха.

Тут я опомнилась, прижала контракт к груди, подорвалась с места и, судя по тому, что моё колено нарвалось на что-то мягкое, а мужик придушенно охнул, это я сделала зря.

— Простите, спешу, — опершись уже ладонью на его макушку, я подскочила на ноги и рванула дальше по коридору. — Приложите лёд! Хотя нет, я сама, — взмахнула рукой, активируя точечную обезболивающую заморозку.

Послышался новый вздох бедняги, и только на лестничной площадке я поняла, что приморозила. Ой!

Время поджимало, и я выбросила из мыслей случайную встречу. В конце концов, потом можно извиниться и объяснить ситуацию. К тому же я ведь относительно исправила ситуацию. Обезболила место повреждения. Можно считать, что конфликт исчерпан, особенно с учётом того, что на кону чужое будущее.

Я пронеслась вниз по лестнице со скоростью виверны сапфировой долины, там вылетела на улицу, чуть снова не сбив человека, а точнее домового духа.

— Завхоза нет, — догнало меня в спину.

— Я скоро вернусь и всё решу! Это важно! — прокричала и прибавила ходу. Давненько я не устраивала таких спринтов.

К счастью, вскоре я пересекла ворота академии и оказалась на не закрытой для перемещений территории. Руки пришли в движение сами собой. Я создала плетение раньше, чем обдумала конечную точку портала. Мир стремительно пронёсся перед глазами, и вот я очутилась перед отделением гномьего банка… по центру проезжей части! Всадник осадил коня в метре от меня. Животное встало на дыбы, а копыта пронеслись в непосредственной близости от моего лица. Вжих нахохлился и плюнул в опасность струёй воды. Животное дёрнулось в испуге, и всадник всё же не удержался в седле. С громким вскриком он рухнул на мощёную камнем дорогу. Даже моя попа заболела при виде этого падения. Потом же пришла и радость. Светловолосый мужчина посмотрел на меня недобро, на щеках появилась золотистая чешуя. Дракон, что ему будет?

— Простите, сейчас боль пройдёт! — взмахнула рукой, направляя обезболивание.

Свирепая гримаса сменилась растерянностью и бешенством.

— Всего доброго, я спешу! — рванула со всех ног и, чуть не сбив по пути ещё и зазевавшуюся эльфийку, вбежала в фойе банка.

Сегодня я просто сногсшибательная!

Внутри пахло деньгами и бумагами. Царила тишина, прерываемая тихими разговорами посетителей. Гномы расположились за длинными стойками, отделёнными стеклянными перегородками.

— Управляющий! Срочно! Мошенничество! — проорала я во всю силу лёгких.

Учитывая, как дорожили гномы репутацией своего банка, служащий возник передо мной в течение пары секунд.

— Срочно, — повторила я и потрясла перед лицом невысокого мужчины в дорогом чёрном костюме договором.

— Пройдёмте в мой кабинет, госпожа, — услужливо предложил он.

Я против не была, так что последовала за управляющим, молясь про себя Антраксу о благополучном исходе. Кабинет управляющего выглядел строго и дорого. Несмотря на рост служащих, он был продуман для посетителей любой расы. Подхватив подходящий для меня стул, я придвинула его к массивному столу из белого дерева и дождалась, пока управляющий поднимется по ступенькам небольшой лестницы в своё кресло.

— В чём дело?

— Нужно заморозить счёт по подозрению в мошенничестве, — я передала мужчине договор, в изучение которого он незамедлительно погрузился.

Прошло минут пятнадцать, прежде чем он отодвинул от себя документ. Тёмные глаза смотрели строго и немного раздражённо. Я уже понимала, что ответ будет не в мою пользу.

— Договор создан между академией и строительной фирмой. Условия оговорены. Не вижу никаких посылов для обвинения в мошенничестве.

— Форс-мажоры сразу прочитайте. Выставлен срок, который уже идёт. Осталось две недели на строительство целой башни. И как только он пройдёт, фирме будет выставлена неустойка в двойном размере выплаченного аванса.

— Сроки были оговорены при заключении договора.

— Но ответственность по выплате ложится на исполнителей, посмотрите, то есть на рабочих. Нигде не прописано, что прораб, на счёт которого уже поступил аванс, должен вернуть предоплату. Кроме того, прораб отсутствует на стройке, и я за него. То есть деньги вне бригады. Прораб исчезает, деньги вместе с ним, а рабочие остаются расхлёбывать последствия.

— Работникам следовало ознакомиться с документацией, прежде чем давать согласие, — поморщился гном.

— Главное: договор заключён казначеем, исполняющим обязанности ректора.

— Казначей, — фыркнул он в негодовании, кажется, был лично знаком с гномом, что подписал это демонов договор.

— Его полномочия ограничены, — продолжила я. — Наняли минимальную бригаду из маленькой фирмы. Думаю, если вы проверите реестр, выясните, что она зарегистрирована меньше года назад.

— В любом случае несанкционированное вмешательство в чужие счета…

— Сами подумайте, зачем банку дальнейшие разбирательства с дознавателями, когда руководство академии потребует отчёта? Казначей разведёт руками, начнут искать деньги, а тут выяснится, что вас предупреждали о мошенничестве в крупнейшей академии страны, но вы отказали в этой просьбе. Конечно, счёт выставят рабочим, но сколько лет они будут выплачивать украденные деньги?

Мужчина поджал тонкие губы, глубоко задумавшись.

— Посмотрите, моей фамилии вообще нет в основном документе. И я пришла сюда не из-за себя, а из-за рабочих, — пододвинула к себе договор, чтобы открыть на странице с именами членов бригады. — У Мирель уже открыт крупный займ в вашем банке. Братья Кроули мечтают сами поступить в академию. А Альфрид тоже гном, ему нужны деньги, чтобы попасть в касту строителей. Думаете, они хотят в тюрьму?

— Мне нужно больше оснований для задержки платежа, — взгляд мужчины смягчился при упоминании его сородича.

— Прораб, на чей счёт переведены деньги, сейчас находится в тюрьме. Он не в состоянии исполнять свои обязанности по договору. Их исполняю я, значит, я и должна заняться распределением денег между рабочими. Заморозьте оплату до согласования нового номера счёта.

— Вы не фигурируете в договоре, но предусмотрено условие найма замены, — ухмыльнулся гном. — Я могу заморозить перевод на неделю в связи с заявленным изменением реквизитов. Вам нужно добиться переподписания договора, иначе деньги уйдут прошлому прорабу. И тогда вам придётся построить башню за две недели, чтобы избежать выставления неустойки.

Глава 3

/Бастиан/

Я готовился к сложностям, знал, что сегодняшний день пройдёт в хлопотах обустройства на новом месте и знакомствах с теми, кто будет не особо рад моему прибытию. Сильвер встретил солнечной погодой и гомоном голосов. Я пользовался стационарным порталом повышенного комфорта, но после прохладного зала ожидания попал в поток спешащих по своим делам представителей разных рас. В последний раз мне доводилось посещать столицу больше года назад, но я всё же рискнул открыть портал до гостиницы, в которой останавливался в прошлый раз.

Перемещение прошло без сложностей. Приветливый служащий гостиницы встретил меня на входе и сразу проводил в зарезервированный номер отеля. С досадой оценив шикарные комнаты, я оставил вещи здесь, а сам отправился в академию. Предстояло приступить к своим обязанностям. Новое перемещение к воротам академии прошло легко, но дальше надо было передвигаться своим ходом. После случившегося взрыва защиту зданий усилили, что делало невозможным открытие порталов. Не совсем удобно. Надо бы решить этот вопрос в числе первых, чтобы беспрепятственно перемещаться между зданиями.

— Добрый день, — неприветливо буркнул оборотень на входе. — Чем могу помочь?

— Ничем. Просто пропустить, — передал ему приказ и, оценив побледневшее лицо охранника, двинулся дальше.

Вид полуразрушенной академии удручал. Но большую досаду вызывало то, что меня отправили разбираться с последствиями неумелого управления. Как и по какой причине произошёл взрыв, так и не выяснили. Следователи подтвердили активацию мощного заклинания. Однако в здании в ночное время никого не было. Что странно, ректор Иоган так и не явился на свой пост. Сейчас велись его поиски как силами полиции, так и негласно усилиями рода Вериди, репутация которого весьма пострадала после произошедшего.

Студентов временно распустили на каникулы. Насколько я знал, в академии оставались лишь те, кому некуда пойти. Должны активно вестись восстановительные работы, но реальность не соответствовала действительности. Здание выглядело так же, как и на снимках месячной давности. Ещё одна проблема на мою голову.

Внутри царила мёртвая тишина. В прошлом я получал образование именно в этой академии, поэтому ориентировался внутри без проблем. Поднялся на пятый этаж и свернул в коридор администрации. Взглянул на дверь кабинета ректора, и на губах сама собой появилась улыбка. Сколько раз нас с Винсентом вызывали в этот кабинет за наши проказы? Не перечесть. Но это вовсе не помешало нам получить высшие баллы и унестись подальше от семей к границе с Инферно. Но деньки на передовой завершились назначением в академию...

Кабинет ректора ожидаемо оказался запертым, и тогда я направился к казначею, который в настоящий момент исполнял его обязанности. Предчувствуя не самый приятный разговор, я подошёл к двери, чтобы постучать, когда та вдруг распахнулась передо мной, а на меня на полном ходу налетела незнакомая светловолосая девушка.

Неслась она с завидной скоростью, поэтому не успела притормозить и впечаталась в мою грудь, вцепившись в рубашку. Я покачнулся и отступил назад, пытаясь удержать равновесие, но сапог предательски зацепился за край ковра, и сила тяготения победила. С тихим вздохом я рухнул на пол, не хило приложившись спиной. Приземление девушки, судя по всему, прошло мягче. Она вдруг затихла на мне и ткнулась носом в районе ключицы, начав громко дышать.

— Может, вы уже слезете? — пробормотал я недовольно, но замолк, ощутив тонкий дурманящий аромат, словно заключивший меня в кокон.

Внутренний дракон взъярился, я прикрыл глаза, жадно вдыхая в себя будоражащий запах. Это от неё так пахнет? Девушка вдруг резко попыталась приподняться. Острое колено с удивительной меткостью ударило прямо в пах. Взвыл даже мой внутренний зверь. Демоны, как же больно!

— Простите, я спешу, —нахалка ещё и положила ладонь мне на голову, чтобы помочь себе встать.

Ругаясь сквозь стиснутые зубы, я приподнялся, не зная, испепелить засранку на месте или притянуть удавкой, чтобы убить потом.

— Приложите лёд! Хотя нет, я сама, — светловолосая девчонка взмахнула рукой, активируя знакомое плетение.

— Нет, — только и успел вымолвить я, когда пах обволокло ледяной дымкой.

Убью! Точнее, согрею кое-что важное, а потом найду белобрысую нахалку и убью!

— Вы в порядке? — ко мне робко подошёл одетый в строгий костюм гном.

Приближался он с опаской, точно зная, что к разъярённым драконам лучше лишний раз не соваться.

— Похоже, что я в порядке? — прошипел сквозь удлинившиеся клыки и приподнялся.

Оценив изморозь, покрывшую брюки в районе паха, я осторожно от неё избавился и высушил ткань. Ох, с заморозкой было как-то легче. Стараясь сильно не кривиться, я поднялся на ноги, поправил полы пиджака и попытался хотя бы выглядеть представительно. Отличное знакомство с подчинённым, ничего не скажешь. А если он ещё и болтун, преподавательский состав будет шептаться об этом инциденте всё моё нахождение на временной должности.          

— Могу я вам помочь? — поинтересовался гном, заметив, что я пришёл в себя.

— Да, я — Бастиан эль Рубирим, исполняющий обязанности ректора по приказу Совета.

— Но… но это же я исполняю, — лицо гнома покрылось красными пятнами. — По приказу?

— Именно, — я извлёк из внутреннего кармана пиджака документ и протянул его пребывающему в негодовании гному.

— Я прекрасно справлялся, — пробормотал он, принявшись вчитываться в сухие строчки назначения.

— Учитывая всё, что я успел увидеть, вы не справляетесь. Восстановительные работы не начаты, студентки носятся по учебной части…

— Она не… Так! Здесь указано, что вы вправе снять с меня полномочия.

— Так и есть. Как и с любого должностного лица в академии. Я прибыл, чтобы навести здесь порядок.

— Порядок, — фыркнул он ядовито.

— Мне нужны ключи от кабинета бывшего ректора и допуск во все помещения академии.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Нынешнего ректора, — с ухмылкой исправил меня гном. — Вы только исполняете его обязанности.

— Я в курсе. А вы так и не представились.

— Аверий Рерий, — важным голосом произнёс он, приосанившись.

— Что ж, Аверий, жду до конца дня отчёт обо всех ваших действиях на временной должности. Распорядитесь о сборе деканов завтра в восемь утра.

— Так рано?

— Гражданские, — протянул, мысленно прося у мироздания сил и терпения. — Так уж и быть в восемь тридцать. Без опозданий.

Я отступил от казначея и многозначительно указал взмахом руки на дверь кабинета ректора. Гном быстро понял, что от него требуется. Как оказалось, ключ от кабинета находился у него в ящике стола. Здесь же он передал мне кристалл-доступ к системе безопасности. Оставив негодующего казначея одного, я побрёл в новый кабинет, стараясь не хромать. Демонова девчонка. Пусть только попадётся мне на глаза...

— Вам нечем заняться? — взглянул через плечо на застывшего в дверях своего кабинета казначея. Злорадствовал, гад. — Могу назначить работу.

— Задумался, простите, лорд-ректор, — вмиг побледнев, гном скрылся за дверью.

Может, конечно, позже я посмеюсь над этим случаем, но не раньше, чем назначу отработку наказания резвой нахалке.

Кабинет ректора сильно изменился с тех пор, как я бывал здесь в последний раз. Иоган полностью сменил мебель, сделав выбор в пользу классического стиля в тёмном дереве с элементами чернёного металла. Даже разместил камин, украшенный небольшими статуями горгулий. На письменном столе царил ужаснейший беспорядок, скорее всего, учинённый дознавателями. Закрыв за собой дверь, я остался один и отпала необходимость делать вид, что всё в порядке. Ругаясь на каждом шагу, я доковылял до старомодного кресла с обивкой из бордового бархата и развалился в нём, широко расставив ноги.

Я успел создать на ладони небольшой кусочек льда, когда дверь в кабинет распахнулась, и в помещение ввалился Винсент — мой напарник и лучший друг. Светлые волосы мужчины растрепались, их припорошила пыль. Синий костюм для верховой езды местами оказался испачканным. Его появление принесло некоторое облегчение, правда, внешний вид вызывал множество вопросов.

— Мне тоже наморозь, — попросил он, захлопывая за собой дверь, и, держась за поясницу, двинулся ко второму креслу. — Не поверишь, что со мной произошло.

— Тебя сбила мелкая пигалица, отдавила самое святое, а потом приморозила? — предположил я, прикладывая лёд к наболевшему и создавая для друга примочку покрупнее.

— Почти, — задорно улыбнулся Винсент. — Но, кажется, твоя история веселее.

/Мишель/

Банк я покидала в несколько пришибленном состоянии после приключившегося спринта и последующих переговоров. Конечно, я добилась относительной победы, но борьба продолжалась. Мне предстоял новый разговор с казначеем, а перед этим нужно «обрадовать» рабочих свалившейся на них ответственностью. Конечно, чтобы добиться своей личной цели, мне нужно продолжать исполнять свою роль. Но голос совести со Вжихом на пару грызли: совесть изнутри, а виверн избавил меня от ещё одной шляпы.

К академии я вернулась порталом. Мельком взглянув на чем-то знакомую лошадь, привязанную у входа, я пересекла проходную и направилась к главному зданию. Бригада полным составом устроила пикник на траве. Альфрид дрых, любовно прижимая к груди фляжку. Айкос выщипывал брови, придирчиво изучая своё отражение в маленьком зеркальце. Гектор, Робин и Мирель азартно рубились в карты, потихоньку поедая скромный перекус из вяленого мяса, бутербродов и овощей. Гармаш точил свой меч, тихо переговариваясь с Бруни. При моём появлении все оторвались от дел, разве что гном не проснулся.

— У меня плохие новости, — сразу в лоб заявила я. — Мы попали, если быть точной, можем попасть на деньги.

Дриада с орком посерели, ребята побледнели, а вот домовой дух подобрался, нахмурив густые брови в ожидании объяснений.

Присев на постеленное на траве покрывало, я выложила договор и пояснила ситуацию, в которой мы оказались. Единственная радостная новость — заморозка счёта. И то мне предстояло каким-то образом добиться от казначея изменения реквизитов.

— Правильнее всего — договориться об аннулировании контракта, — скрепя сердце вынесла я вердикт.

Простите, книжки, дорогие!

Но ребята дружно возмутились. Начался спор между рабочими. Дриада причитала по поводу просрочки платежей, парни из-за поступления. Орк бил себя в грудь и заявлял, что сам всё выстроит, раз мы, слабаки, испугались. А Бруни молчал, поглядывая на башню. Спор прервал гном.

— А? Что? Я что-то пропустил? — спросил он, резко подрываясь с места, и все дружно махнули на него руками.

Тут заговорил Бруни:

— А добейтесь-ка, госпожа прораб, смещения сроков. За две недели одни мы не выдюжим без рабочих, но за месяцок справимся.

— Хорошо, — легко согласилась я.

В конце концов, глядя на высившееся вдали здание библиотеки, я меньше всех хотела так быстро сдаваться. Стремительно вскочив на ноги, я поправила на плече ремень саквояжа и бодрой походкой зашагала в сторону академии.

Довольно быстро я добралась до кабинета казначея и снова без стука вошла. Гном, к моему удивлению, не работал. Бедняга только приложился к бутылке чего-то крепкого и при моём появлении поперхнулся, облился и принялся задыхаться. Глаза его, казалось, вот-вот вылетят из орбит, лицо посинело. Мечтала же придушить этого изворотливого типа, вот всё и получилось. Жаль это не работает с книгами. Делать искусственное дыхание этому мошеннику я не намеревалась ни при каких обстоятельствах, а потому, стремительно оббежав стол, со всего маху опустила ладонь на его спину. Из его рта с глухим звуком вылетела пробка. Как оказалось, он пытался вытянуть её зубами перед моим приходом.

— Стучаться надо, стучаться, — откашливаясь, прохрипел гном.

— Я и постучалась, — с задорной улыбкой на губах снова похлопала его по спине. — Вернёмся к обсуждению договора, — опустила документ на стол перед красным лицом мужчины.

Гном ещё пытался прийти в себя, но при взгляде на контракт он как-то резко помрачнел, посмотрел на меня почти обиженно.

— Я больше этот вопрос не решаю, — зло прошипел он, схватил бумаги и бросил их обратно мне. Еле успела поймать. — Идите к новому ректору и… забудьте постучаться, пожалуйста. Впрочем, даже если не забудете, вам это не поможет.

Гном злорадно ухмыльнулся, а моя беспокойная попа ощутила приближающиеся неприятности.

— Иоган вернулся? — хрипло переспросила я, в мыслях планируя скорый побег.

— Не-ет, назначили временного. Он в кабинете ректора.

— Тоже дракон из изумрудных?

— Рубиновый, но какая разница? — всплеснул руками мужчина. — Вон из моего кабинета! Мне надо писать отчёт.

— И допить, — хмыкнула я, вновь повеселев.

Не изумрудный и отлично. А добиться переподписания от незаинтересованного лица будет гораздо проще. С этими мыслями я и устремилась в кабинет ректора. На этот раз он оказался открытым, видимо, в связи с тем, что в приёмной отсутствовал секретарь. Миновав её, я подошла к следующей двери. Совету следовать не стала и постучала.

— Войдите, — раздался смутно знакомый низкий мужской голос, от которого по телу невольно пошли мурашки.

Наверняка, назначили какого-то властного типа. Хотя… так можно сказать почти о каждом драконе. Высокомерные зануды.

Воодушевлённая разрешением, я открыла дверь и с самой доброжелательной улыбкой на лице вошла в кабинет. Предчувствие меня не обмануло. Как только оценила взглядом присутствующих в кабинете мужчин, сразу поняла — попала. Драконы восседали в креслах, и,судя по всему, до моего появления общались, попивая сок или что покрепче из фужеров. Я узнала их сразу. Первого — по умопомрачительному запаху, а второго успела рассмотреть, когда накладывала обезболивание.

Оба оказались весьма хороши собой. Впрочем, они же драконы! Первый смотрел с насмешкой в ярко-голубых глазах. Судя по всему, он из опаловых. Пахло от него, кстати, тоже приятно, мужчиной. Короткие светлые волосы были слегка растрёпаны, дорожный костюм из довольно дорогой ткани припорошен пылью. Наверное, вместе с заморозкой стоило наложить и бытовое заклинание очищения?

Второй смотрел недобро, прищурив охряные глаза, в глубине которых мне виделись будущие неприятности. Его запах уже пропитал кабинет и проникал в ноздри, щекоча мысли странными образами. Чёрные, средней длины волосы с бордовым отливом были собраны в свободный хвост. Несколько прядей выбилось, спадая на лоб и волевое лицо. Судя по внешности, он и есть дракон из рубиновых, который временно исполняет обязанности ректора.

Тушеваться было не в моих правилах. Учитывая, что обоим я обеспечила не самые приятные мгновения, стоило сразу объясниться, пока они не успели броситься с обвинениями и требованиями компенсации.

— Добрый день! Хочу сразу извиниться за сегодняшние инциденты, — широко улыбнулась и уверенной походкой направилась прямиком к рубиновому. — На кону было будущее нескольких лиц, потому я очень спешила. Этот документ всё объяснит, — и протянула мужчине договор.

Брюнет даже бровью не повёл, полностью проигнорировав контракт, он обратился ко второму дракону:

— Ты не оставишь нас, Винсент?

— Я же теперь твой помощник, вторая рука, верный соратник и…

— Заноза в заднице? — уточнил рубиновый, и мне пришлось прикусить кончик языка, чтобы не рассмеяться.

— Куда же без этого? — довольно оскалившись, подтвердил блондин. — А я, кстати, заведую и учебной частью? Адептки здесь интересные, — и подмигнул мне.

— Я не адептка, — хмыкнула и успокаивающе погладила Вжиха.

Заметив взгляды дракона, он начал ворчать. К сожалению или к счастью, Вжих не подпускал ко мне не только грабителей и прочих сомнительных личностей, но и возможных ухажёров. Ревнивый собственник.

— И кто же вы? — рубиновый наконец соизволил забрать документ.

Нахмурив густые тёмные брови, он вчитался в строки контракта. Судя по мелькнувшему на его лице замешательству, мне удалось его удивить.

— Я прораб рабочей бригады, с которой академия заключила договор. Мы хотим его расторгнуть, — заявила, решив, что нервы дороже, а до библиотеки я доберусь в другой раз.

Что-то не нравились мне взгляды драконов, которые то и дело фокусировались на моей попе, особенно этого белобрысого. Кроме того, обоим я успела насолить. А чем ещё известны ящеры? Правильно, злопамятностью.

— Вот как? — хмыкнул дракон. — В связи с полнейшей некомпетентностью?

— В связи с возможным мошенничеством со стороны… академии, — криво улыбнулась в ответ на возмущение рубинового.

А вот не надо меня злить!

— Конкретнее, в чём вы обвиняете академию? — тут и опаловый подобрался, словно хищник. Хотя он и есть хищник. — Как, кстати, вас зовут?

— Мишель Ривз, — улыбнулась, тоже продемонстрировав белоснежные зубки.

— Винсент эль Лапис, — представился он. — Простите, не встаю… вашими стараниями, — и он хлопнул себя по бедру, напоминая о случившемся падении.

— Сожалею. Я торопилась и… не заметила вас.

— Неверно рассчитали выход из портала, хотели сказать? — иронично приподнял он бровь.

Рубиновый бросил на меня задумчивый взгляд, и я почти явственно ощутила, как он оценивает мою ауру.

— Да, ошиблась в расчётах.

— Так в чём состоит обвинение?

Здесь я чётко и по существу высказала свои предположения, пояснила текущую ситуацию. Винсент внимательно слушал, иногда кивая. Рубиновый, казалось, полностью был поглощён документом, но я не сомневалась, что он не пропустил ни слова из моего рассказа.

— Действительно, подозрительно, — заключил Винсент. — Хорошо, что вы добились заморозки перевода.

Да, я умница и красавица. Может, перестанете уже лапать меня взглядами и отпустите?! Десяти минут хватило, чтобы вспомнить, почему я избегаю драконов. Хотя, конечно, имеет место и другая, самая главная причина.

— Что ж, я согласен с вами, на лицо превышение должностных полномочий и возможный сговор, — задумчиво проговорил брюнет, откладывая документ на журнальный столик. — Впрочем, это ещё предстоит доказать.

Тёмные глаза дракона пронзительно посмотрели в мои, отчего я невольно задрожала, потом же опустились ниже, оценивая мой внешний вид. Некстати подумалось, что мой дорожный костюм, состоящий из блузы, корсета, кожаных штанов и куртки, выглядит неуместно.

— Но со своими сотрудниками я буду разбираться сам, — вновь заговорил рубиновый, возвращая взгляд к моим глазам.

Почему-то теперь он улыбался как-то предвкушающе и опасно. Опасно для меня, судя по всему.

— Конечно, — демоны, у меня голос дрожит. — Я здесь по поводу расторжения контракта.

— Которого не последует, — жёстко произнёс рубиновый. — Если не хотите выплачивать неустойку.

Глава 4

/Мишель/

Я совершенно некрасиво приоткрыла рот, захлопав ресницами в неверии. Потом посмотрела на Винсента. Опаловый быстро спрятал широченную улыбку ладонью, маскируя свою радость за кашлем.

— Вы серьёзно? — наконец я выдавила из себя, начиная злиться. — Нас вызвали на две недели позже явно для того, чтобы подвести к выплате неустойки. И вы это поддерживаете? Если хотите пополнить кошелёк, то не выйдет. Бригада — обычные трудяги, у них нет таких денег.

— Я из основной ветви рода Рубирим. Действительно считаете, что я пытаюсь поживиться? — холодно отчеканил он. — Меня интересует только академия, если быть точным, скорейшее возвращение студентов и возобновление учебного процесса. А для этого нужно восстановить разрушенную башню.

— Вы можете нанять…

— И сколько времени это займёт? — таким же леденящим душу тоном переспросил он. — Я не намерен тратить еще недели на заключение нового договора с рабочими, когда на территории академии уже находитесь вы.

— Хорошо, — медленно произнесла я. — Тогда нам нужно больше времени. Бригада маленькая, без дополнительной рабочей силы нам не управиться… — последние слова произнесла задумчиво.

А ведь я как раз могу обеспечить бригаду этой самой рабочей силой. Правда, к этой книге я ни разу не прибегала, надобности не возникало. Но вот сейчас возникла.

— Сроки остаются в силе, прораб Ривз, — безапелляционно заявил рубиновый, поднимаясь с кресла.

Он чуть скривился, но быстро справился с собой. Похоже, гад чешуйчатый ещё и головушкой приложился, если думает, что мы вытянем эту работу за две недели. Надо бы уточнить...

— Лорд-ректор, а вы… кстати, вы не представились, — упрекнула.

— Бастиан эль Рубирим, — нисколько не смутившись, произнёс он, энергичной походкой направившись к письменному столу.

Обернулась, следя за его перемещением и пытаясь понять, что он задумал.

— Я тут подумала, удар был сильный. Может, вы и головой…

Дракон так на меня посмотрел, что я предпочла замолчать. Лишь Винсент как-то подозрительно хрюкнул. Веселится, драконья морда.

Бастиан расселся в кожаном кресле, отыскал бумагу и перо. Что он там собрался писать?

— Раз состав бригады изменился, мы подпишем дополнительное соглашение, в которое внесём уже ваше имя и реквизиты для перечисления аванса, — теперь Бастиан не смотрел на меня, сосредоточившись на написании названного документы.

— Лорд-ректор, я понимаю, вы злитесь за тот инцидент, но рабочие ни в коем случае не виноваты в случившемся.

— Потому я считаю, этот момент в договоре стоит исключить, — не поднимая взгляда от бумаги, произнёс он. — Вся ответственность должна лежать на начальнике, точнее, на одной неуклюжей особе. То есть на вас, прораб Ривз.

Пришлось придержать подбородок ладонью, чтобы вновь не уронить челюсть. В деньгах я, конечно, не нуждаюсь, но только в отношении личных расходов. Выплатить двойную неустойку за просрочку строительства такого объекта мне удастся, только если продать все находящиеся у меня артефакты Родичей и несколько драгоценных книг. Ох, что-то я сильно рискую.

— Стоит отметить, лорд-ректор, что люди по природе своей менее ловкие, чем драконы, — сладко пропела я и лёгкой походкой достигла кресла напротив его письменного стола. — Никто не виноват, что такой сильный, могучий дракон не удержал хрупкую, слабую меня и треснулся головой…

Сзади снова послышался приглушённый хрюк. Повеселили мы опалового от души. Рубиновый окинул меня потемневшим от бешенства взглядом, потом — притихшего друга.

— Если бы вы потрудились следить за тем, куда идёте, инцидента бы не случилось, Ривз, — прорычал он, но вдруг улыбнулся недобро, с предвкушением в медных глазах: — Ознакомьтесь, — и придвинул мне по лаковой столешнице документ.

Это действительно оказалось дополнительное соглашение к подписанному ранее договору. Прошлый прораб выбывал из числа участников, аванс переводился на мои реквизиты, я же занималась распределением средств между рабочими. Но и на мне лежала вся ответственность за неисполнение обязанностей по договору. Как-то эпично я попала.

— А это что? Какая ещё отработка?

— Лично мне за нарушение сроков, — рубиновый улыбнулся так, что показались острые клыки, — и нанесение увечий.

Ну вот почему такой запах достался этому гаду?! Как можно одновременно желать кого-то придушить и обнюхать со всех возможных сторон. Нет, наверняка это всё одеколон, не может быть по-другому. Иначе степень моего попадания невозможно измерить, ведь тогда получается, что у меня этот самый период!

— Тогда впиши и отработку мне! — обрадовался Винсент.

Бастиан лишь повёл плечом и протянул руку, чтобы забрать у меня бумагу.

— Я сама, — процедила сквозь стиснутые зубы.

Празднуете победу, чешуйчатые? А зря! В лепёшку расшибусь, но выстрою эту башню в срок. Так что в довесок к доступу в библиотеку я ещё и заработаю на этом дельце. А отработка… мечтайте, что бы она ни значила.

Быстро вписав озвученные условия с реквизитами, я поставила свою подпись и придвинула лист обратно дракону. Он оценил внесённые изменения. Густые брови поползли вверх от удивления

— Зачем вам наши одеколоны, Ривз?

— Хочу, — безапелляционно заявила я и капризно надула губы.

***

Из кабинета ректора я выходила, пылая от негодования, причём сразу нахлынуло чувство ностальгии. Довольной из этого помещения я не выходила ещё никогда в жизни, сегодняшний день не стал исключением. Это же надо так попасть. Почему я не послушалась Ричара, когда он меня отговаривал? Теперь придётся строить башню и терпеть этих пришибленных мной чешуйчатых. Знала бы, что так будет, пришибла бы на смерть. Но бедняги выжили и теперь объединились против меня, бедной и несчастной. Но ничего, я им устрою!

— Как всё прошло? — поинтересовался Бруни, когда я вылетела из здания академии.

— Ща, — я описала ещё один круг вокруг пребывающих в недоумении рабочих, сжимая кулаки и ругаясь под нос, только потом остановилась. — Хорошая новость: реквизиты изменили, и мы скоро получим аванс.

— А плохая? — икнув, поинтересовался Альфрид.

— Нам отказали в расторжении договора и увеличении сроков.

Теперь и бедняги строители пытались не уронить челюсть. Все ругались: Гармаш громко и по-орочьи, Бруни тихо и страдальчески, а дриада экспрессивно и опасно для жизни окружающих, потому что под ней начали выбиваться из-под земли корни и пытаться ухватить за лодыжки зазевавшихся.

— Это нереально, — наконец произнёс Айкос, и все рабочие в унисон кивнули.

— Реально, — ударила кулаком о свою ладонь. — Мы построим башню!

— Как, госпожа прораб? — пряча улыбку в густой бороде, поинтересовался Бруни.

— Я вам обеспечу дополнительную рабочую силу. Наделаю элементалей.

— Мы все умрём, — вынесла вердикт дриада, на что я в возмущении раскинула руки в стороны.

Элементали — существа, условно наделённые разумом своим создателем. Их активно использовали Родичи, но техники частично утеряны, нынешние драконы и другие представители рас предпочитают не производить столь опасных стихийных духов, делая выбор в пользу големов. Но големы тупые, их во всём надо направлять, а нам нужна помощь существеннее.

— Не умрём, — рыкнула не хуже любого дракона. — А теперь собираемся. Идём выбивать себе жильё.

Бригада удивительным образом быстро послушалась. На меня поглядывали с отчаянием и робкой надеждой и лишь тихо обсуждали степень своего попадания. Мне было немного стыдно за то, что умолчала об изменении условий выплаты неустойки. Но материально заинтересованная бригада будет работать с полной самоотдачей и в перспективе убережёт меня от выплаты неустойки и отработки компенсации двум самоуверенным чешуйчатым гадам.

Ближе всех к главному зданию академии находилась Башня Всадников. Туда я и повела свою бригаду, справедливо решив, что там найдутся домовые духи или ещё лучше завхоз, которые помогут нам с заселением.

К счастью, хоть здесь не возникло проблем. Стоило постучать в массивную деревянную дверь, обитую металлом, как она распахнулась. Рыжебородый домовой дух посмотрел на нас ворчливо.

— Кто?

— Бригада рабочих. Приказано разместить, — передала споро написанный Бастианом документ.

— Академию чинить будете, — тут дух улыбнулся. — Заждалися мы вас. Идёмте, идёмте.

Внутри башни оказалось чисто, уютно и довольно лаконично. В обстановке преобладало натуральное дерево, камень и чёрный с серебром цвет. В башне и на находящемся рядом полигоне проходили занятия для адептов факультета Всадников. Здесь же находились жилые комнаты. В обучении делался упор на физическую подготовку, а потому здание было обширным и располагало несколькими спортивными залами. Но нас сразу проводили на пятый этаж, где были спальни. Свободных комнат оказалось немного, но никто не спорил против размещения по двое. Разве что мне достались отдельные апартаменты. Внутри всё было более чем скромно. Добротные кровати по углам комнаты, шкафы и два письменных стола. Душевые общие на этаж, но по этому поводу я не переживала, ведь тащила на плече свою переносную квартирку.

Мельком оценив хоромы, я попросила рыжего духа, представившегося Виске, позаботиться о еде для бригады, а сама поспешила покинуть здание. Уныло взглянула на высившуюся впереди башню библиотеки со стеклянной куполообразной крышей, грустно вздохнула и побежала к проходной. На этот раз перемещение в банк прошло без происшествий. Управляющий встретил моё появление с улыбкой облегчения. Мы снова засели в его кабинете, где он произвёл изменение реквизитов перевода и потом проводил меня на кассу, где я получила на руки часть аванса в звенящем эквиваленте. Думаю, денежки подстегнут рабочих и они будут трудиться быстрее и слаженнее. Сомневалась я только в отношении гнома. Вдруг всё пропьёт.

По дороге заказав еду на вынос в ближайшем ресторане, я оценила темнеющее небо над головой и переместилась к академии. Рабочие копошились среди развалин башни. Мысленно обрадовавшись их энтузиазму, я побежала к Башне Всадников. Там поднялась в свою комнату, закрыла дверь и, разместив саквояж на полу, наконец, спустилась в квартиру.

— Устала, — пожаловалась Вжиху.

Виверн меня жалеть не стал, слетел с моего плеча и понёсся к своему зелёному уголку.

Везёт, а вот мне рано расслабляться. Нужно перекусить, найти книгу по элементалям, встретиться с рабочими, наметить план работ и выдать им аванс. Но перед этим, главное. Недовольно пробурчав себе под нос, я отстегнула цепь медальона, висящего на шее. Плетение потеряло силу. Когти начали удлиняться, на коже выступила чешуя. Я передёрнула плечами, прекращая неконтролируемый оборот.

«Ну-с, вторая сущность, признавайся, почему тебе вдруг все драконы начали вкусно пахнуть?»

Внутренняя сущность взъярилась, обрадованная свободой, и вновь попыталась вырваться на волю. Снова кожу начала покрывать изумрудная чешуя. И так хотелось поддаться, позволить ей расправить крылья. Но я ведь сама выбрала свободу и свою коллекцию. При воспоминании о моих сокровищах драконица успокоилась.

Размяв шею, я направилась в сторону кухоньки, чтобы приняться за поздний обед, перетекающий в ужин. Надо бы запомнить этот ресторан. Суп-пюре просто таял во рту, а жаркое взрывалось на языке сотней вкусовых оттенков разных специй. С довольным видом уплетая еду, я всё же пыталась разобраться в себе. С тех пор как сбежала из рода и скрыла свою вторую сущность, редко удаётся снять медальон, и внутренний зверь большей частью спит. Однако иногда напоминает о себе. Только что она надумала теперь? Решила, что мне пора задуматься о мужчине? Вовремя, ничего не скажешь. Или я преувеличиваю, и дело просто в одеколоне? Хотя бессмысленно гадать. Вот завтра получу вожделенное и узнаю.

Завершив с приёмом пищи, я отправилась в свою маленькую библиотеку. Ну, мои любимые, помогите мамочке утереть нос двум наглым драконам. Внутренняя сущность недовольно заворочалась, видимо, не разделяя моих стремлений. Надо бы дать ей полетать, иначе совсем заснёт, потом не добудишься. Нужная книга нашлась там же, где я её оставила. Что ж, я не ошиблась, и можно создать элементалей. Осталось раздобыть ингредиенты и побольше камня.

Скопировав список и взяв книги по строительству, я покинула свою квартиру, наказав Вжиху заняться охраной, а сама быстро создала защитные плетения в комнате и поспешила к строительной площадке. Стоило выйти из башни, как мне предстало интересное зрелище. Огромный смерч бушевал прямо по центру созданной взрывом площадки, где некогда находилась башня здания. Пыль, камни, мебель, бумаги — всё кружило в неистовом хороводе, поднимаясь к самым небесам. Схватившись руками за голову, я чуть не выронила книги и побежала выяснять, что происходит, мысленно перебирая все известные мне заклинания стихии воздуха.

— Что случилось?! — прокричала, пытаясь перекрыть гул ветра, когда увидела впереди бригаду.

— Прибираемся, — пояснила дриада. Тогда я и заметила, что близнецы отсутствуют.

Смерч начал смещаться в сторону, уменьшаясь в размерах. Стали видны фигуры Робина и Гектора, которые с задорными улыбками на губах направляли стихию.

— Что здесь происходит? — громовым голосом потребовал ответа подлетевший ко мне ректор.

Выглядел он взъерошенным. Ещё и волосы выбились из хвоста и поднимались вокруг его лица тёмным ореолом. И даже ветер не мешал ощущать его аромата. Вкусненько.

— Что вы молчите, Ривз?! — охряные глаза блеснули светом внутренней магии дракона.

— Уборка, — пояснила я. Ветер стихал и уже не приходилось орать. — Сроки же поджимают, — и криво ухмыльнулась.

Смерч окончательно потерял силу и осел на траву грудой мусора и камней. Ребята действительно за короткий срок очистили площадку. Молодцы. Надеюсь, так пойдёт и дальше, и я смогу сосредоточиться на изучении местного кладезя знаний.

— А установить пологи на целой части здания вы не додумались?

— Демоны, — приглушённо воскликнул Гектор, а Робин ударил себя ладонью по лбу.

Так захотелось повторить его жест. Нет, похоже, одних их не оставишь. За этими энтузиастами нужен глаз да глаз.

— В следующий раз так и сделаем, — заверила я рубинового. — Кстати, у вас причёсочка растрепалась. Помочь?

Вытащила из кармана шёлковую ленту зелёного цвета.

— Зубы мне не заговаривайте, Ривз, — Бастиан провёл ладонью по голове, откидывая волосы назад.

Я проследила за этим жестом и почти услышала довольное урчание второй сущности. А ведь должна спать без задних лап, но у кого-то включился режим соблазнительницы.

— Мы постараемся осторожнее, но мусора и пыли не избежать, увы. Это стройка.

— Просто аккуратнее, — уже ворчливо попросил он, бросив взгляд на книги в моих руках. — «Руководство по строительству для чайников». Очень самокритично, Ривз.

— А у вас разве нет других дел? — прижала томики к груди, стараясь скрыть смущение.

Ну, не было в том магазине других книг, кто же виноват?

— Дел много. Попрошу больше не отвлекать, — совершенно неожиданно он выхватил ленту из моей руки, отвернулся и чеканным шагом направился к главному входу в академию.

Я провожала его спину широко распахнутыми глазами, поэтому не упустила его следующий жест. Он что нюхает мою ленту?!

/Бастиан/

— Она — моя, — заявил Винсент, стоило сопящей от злости Ривз покинуть кабинет.

— Что? — насмешливо приподнял бровь, глядя на друга. — С каких это пор ты интересуешься людьми?

Бросив взгляд на договор со строительной фирмой, я отодвинул его прочь по столешнице и поднялся с кресла, вновь мысленно обругав Ривз с её острым коленом. Если бы не заморозка, всё бы давно прошло, но плутовка закрепила эффект.

Разговор с Мишель одновременно жутко разозлил и взбудоражил. Она удивила, ведь нисколько не походила на прораба. Я снова представил её перед мысленным взором. Светлые волосы вьются и спадают на точёные плечи. Серые глаза блестят задором и злорадством. Высокая, тонкая, изящная — она не представлялась на стройке. Да и руки у неё чересчур нежные для такой работы. Но её поведение выводило из себя. Она же откровенно насмехалась надо мной. И получила соответствующую отдачу. Может, отработка укоротит её длинный язычок? Хотя сомневаюсь, таких даже служба в горячей точке не исправляет. Но чего не отнять, пахло от неё изумительно. Я до сих пор принюхивался, пытаясь уловить улетучивающийся аромат.

— Я расширяю горизонты, — заявил друг, возвращая меня мыслями к разговору.

Снова заняв облюбованное мной кресло, я присмотрелся к Винсенту, пытаясь понять, шутит он или говорит серьёзно. Улыбка не сходила с его губ весь разговор с наглой Ривз, а теперь могла соперничать по силе сияния с солнцем.

— Нет, — наконец, решил я, — ты не будешь отвлекать моего прораба от работы.

— Твоего прораба? — передразнил он, весело рассмеявшись. — Ты никак сам решил расширить горизонты?

— Не говори глупостей, — скривился. — Кто в здравом уме решит вступить с ней... в отношения?

— Она красивая. С чувством юмора. А как от неё пахнет... — довольно зажмурился он, вызвав во мне неожиданную вспышку злости. — И какие отношения? Я же не жениться на ней собрался, — фыркнул иронично.

— В любом случае, нет. Не хватало мне потом разборок с обиженными девицами. Закончит стройку, тащи её хоть в спальню, хоть под венец. А до этого не мешай ей работать.

— Я подумаю, — безмятежно произнёс Винсент, поднял руку, чтобы создать себе новый кусок льда.

— Сорвёшь мне стройку — заставлю тебя на ней жениться. Если не забыл, твой брачный браслет находится у меня на хранении.

— Ты не посмеешь, — ледышка вылетела из его руки и превратилась в мелкие осколки. Голубые глаза посмотрели на меня ошеломлённо.

— Хочешь проверить?

— Ты — настоящее чудовище, — изрёк он. — Но методы избавления от конкурентов действенные. Вот твоя матушка обрадуется, когда узнает, что ты окучиваешь человечку.

— О, да, — мечтательно улыбнулся я, ведь только недавно пугал её таким финтом.

Сама виновата, ведь она окончательно допекла меня в своём желании женить на подходящей девушке.

— Но хватит об этой Ривз. Она ведь права, договор подозрительный. Фирма не несёт никаких рисков, вся ответственность на рабочих, — решил сменить тему.

— Может, послушать и вторую сторону? — предложил Винсент. — Бригада прибыла с опозданием, естественно, что она пыталась расторгнуть договор.

— Думаю, то же самое мне заявит казначей, — поморщился от досады, ведь договор был заключен по всем правилам. — Но он в любом случае превысил свои полномочия.

На несколько часов мы погрузились в изучение документов ректора Иогана, нас отвлёк послышавшийся за дверью грохот и свистящий вой ветра.

— Что это? — подозрительно проговорил я, поднимаясь с кресла.

— Иди и проверь, а я, пожалуй, ещё посижу, — Винсент взял с журнального столика фужер с настоем и с блаженным выражением на лице отпил напиток.

Фыркнув, я направился на выход, но не забыл напоследок бросить в друга обезболивающую примочку.

— Опять?! — зашипел Винсент.

Ухмыльнувшись, я вышел в коридор и вцепился в ручку двери, когда мне в грудь ударил порыв ветра. Что, демоны побери, здесь происходит?

Стихия ярилась, в воздухе неистово носилась бумага, каменная пыль попадала в глаза. Борясь с порывами ветра, я приблизился к окну, чтобы оценить разбушевавшийся на улице смерч. Пока добрался до главного выхода, потерял ремешок с волос и попрактиковался в щитовой магии, отбивая летящие в меня книги и бумажные листы. Как я и предполагал, смерч закручивался на территории разрушенной башни, но теперь плавно смещался в сторону, унося с собой мусор и камни.

Ривз находилась здесь, наблюдала за действом. Ещё и язвила в ответ на моё справедливое возмущение.

— А у вас разве нет других дел? — спросила она, почти прямым текстом посылая меня прочь.

Может, стоило разорвать контракт, когда был шанс? А теперь уже поздно, придётся не только строить деканов и налаживать работу академии, но и следить за безрукой Ривз.

«Во что я ввязался?», — мысленно спрашивал у себя, пока брёл обратно в главное здание.

Почти неосознанно поднёс к лицу ленту Мишель и глубоко вдохнул пьянящий аромат. Как же от неё пахнет… Гневно выругавшись под нос, я собрал волосы и перевязал их лентой Ривз. Наверное, её запах должен был стать главной причиной расторжения контракта, но получилось наоборот.

Глава 5

/Мишель/

— Так, все ко мне! — махнула свободной рукой, подзывая рабочих.

Взгляд ещё косил в сторону главного входа в академию, но я мысленно отругала себя. Подумаешь, дракон понюхал мою ленту. Духи у меня отличные. Да и без них я хорошо пахну. Хотя предстоящая стройка может подпортить этот факт. О том, что внимание к моему запаху дракона может быть чем-то большим, даже не позволяла себе думать, а то накручу себя, а мне ещё работу бригады налаживать.

— Простите, госпожа прораб, — повинился Робин, подходя ко мне.

Голубые глазки парня смотрели умильно, а когда к нему присоединился брат, моё доброе сердечко дрогнуло.

— Стихийные заклинания большого масштаба согласовываем со мной. И думаю, не лишним будет всем ознакомиться с правилами академии. А теперь о стройке, мои дорогие, — смерила притихших рабочих строгим взглядом. — Мы с вами в глубокой…

Альфрид громко чихнул, перебивая меня, но все и так поняли посыл.

— Мы ускорили разбор завалов, — осторожно заметила дриада.

— Вы молодцы. Но в следующий раз сначала не забудьте подумать, обсудить, снова подумать и только потом действовать. Если вы пришибёте ректора… я не смогу утереть ему нос, — пробормотала.

— Что? — переспросил Айкос.

— В тюрьму угодите. Он из главной ветки Рубиновых. Они там все немного, — покрутила пальцем у виска, и рабочие понятливо кивнули.

Астрия объединила множество рас, но не уравняла. Драконы были и есть сильнейшие, как в магическом искусстве, так и физически. Этот факт возвёл их гордыню на небывалую высоту. Но стоит отметить, что это неспроста. Столетия назад тысячи из них погибли в борьбе с демонами Инферно, прежде чем Чёрные Земли отъединили от наших барьером. Потому ящеры и занимали условно-главенствующее положение. И поэтому академией заправлял Совет, в который входили представители трёх сильнейших родов: Алмазного, Рубинового и Изумрудного. Были ещё Сапфировые, но это давняя и тёмная история, которую драконы не любят вспоминать. Но не суть. Драконы — сильные, самоуверенные, злопамятные и те ещё зануды. Потому их лучше не трогать лишний раз, и нашего ректора — в частности. Пусть командует там, а мы по-простому разберёмся здесь. Все это знали, понимали и воплощали в жизнь. Конечно, у каждой расы свои особенности, но с остальными как-то проще.

— А теперь наметим план работ. Что думаете, Бруни?

— Площадка частично расчищена. Но уже темно, не оценить, прорабушка.

— Значит надо разметить систему магических светильников, потому что элементалям придётся работать и ночью.

Ну, когда я их соберу. Но это сейчас неважно.

— Правильно, это правильно, — согласился со мной домовой дух.

— Следом что? — оценила озадаченные лица бригады.

— Фундамент, — робким голосом предположил Айкос.

— Молодец, пять, — похвалила я. — Завтра оценим основу здания и будем оттуда плясать. Но это всё на вас. А я пойду выбивать нам камень для строительства.

— И нам нужны чертежи, — напомнил Гармаш, подняв руку. — Можно и мне оценку?

— Пять, — кисло ему улыбнулась.

Это же чертежи снова выбивать у ректора. Какое счастье! Но может этот обонятельный извращенец нашёл свой ремешок и вернёт мне ленту? А то что-то я погорячилась с таким подарком. Занюхает бедняжку до дыр. Мало ли, запечатлится на моём запахе, а мне потом страдай.

Гектор с Робином начали активно махать руками.

— Оценки больше не раздаю, — мотнула головой, пресекая безобразие. — Теперь выстроились цепочкой и ко мне с вытянутыми ручками. Я вам денежки дам.

За деньгами парни и Мирель рванули далеко неорганизованно. Хотела бы я сказать, что они пропустили даму. Но дама сама себя пропустила, отбросив остальных назад, и получила первую выплату, которую я завернула в бумагу с выпиской-расчётом. Следом, грозно рыкнув, выступил Гармаш. Потом Робин, Гектор и Альфрид, которого пропустил Бруни. Сам домовой дух подошёл после него. И последним был обиженный подзатыльником от Мирель Айкос.

Всё оказалось даже хуже, чем я думала. Мне достался выводок детей, а не бригада. Вся надежда на мою светлую головушку и рукастого Бруни.

Оставив рабочих за устройством световой сети, я побежала в здание академии. После урагана внутри творился сущий кавардак: бумаги и книги валялись на полу, припорошенном каменной пылью. Я бодрой походкой поднималась на пятый этаж, когда ощутила запах Бастиана. Слабый, еле ощутимый. Вскоре нашёлся и его источник. Ремешок для волос, который он бездарно потерял, чтобы тот попал в мои заботливые ручки. Довольно вдохнув пьянящий аромат дракона, я наложила на находку заклинание консервации и спрятала её в карман. Буду теперь иногда нюхать, чтобы ненароком не прикипеть носом к самому дракону.

Картина в кабинете ректора не изменилась. Драконы восседали в креслах и заливали фруктовым настоем боль своих боевых ранений, полученных в столкновениях со сногсшибательной мной. Впрочем, я немного наговаривала. Оба просматривали при этом какие-то документы. Возможно, обсуждали план по завоеванию симпатий местных преподавателей или схему выедания моих нервов. Но уточнять я не стала.

— Что вам, Ривз? — страдальчески вопросил лорд-ректор.

А вот опаловый мне обрадовался, судя по широкой улыбке. Или это в ожидании нового представления?

— Мне нужны чертежи для строительства.

— Ну да, — согласился Бастиан.

С самым тяжёлым вздохом он поднялся с кресла и отправился к столу. Чертежи уже ожидали, быть может, их подготовил казначей, пока я носилась в банк и выдавала аванс. Как хорошо, что не пришлось ждать, когда дракон отыщет искомое в незнакомом кабинете.

— А вы мне ленточку не вернёте? — поинтересовалась, невинно хлопая глазами.

— Состригите волосы, это более функционально, — заявил этот наглый тип и протянул мне тубус с чертежами. — Если вы начнёте тратить время на причёски и прочие глупости, точно не уложитесь в срок.

Мысленно поворчав про себя на бесцеремонность некоторых чешуйчатых, я схватилась за тубус, но специально ближе к ладони Бастиана, чтобы коснуться его пальцев. Пользуясь проникновением под щиты, я пустила коротенькое и простое заклинание. Ленточка в волосах мужчины мгновенно завязалась в пышный и привлекательный бантик.

— Спасибо за чертежи, — просияв лучезарной улыбкой, я поспешила покинуть кабинет, пока в спину не полетели атакующие заклинания.

Стоило закрыть дверь, как послышался громкий смех Винсента и злобный рык Бастиана. Довольная своей маленькой шалостью, я вприпрыжку понеслась прочь от логова разъярённого дракона.

/Бастиан/

Утро в отличие от предыдущего дня проходило замечательно. Я встал в шесть часов, собрался и, захватив заранее подготовленную сумку с вещами, спустился на первый этаж гостиницы. Винсент уже находился здесь, флиртовал со служащей, которая упаковывала нам еду на вынос.

— Доброе утро! — просиял друг, махнув мне рукой в приветствии.

Как и я, он облачился в спортивный костюм. Мы планировали утреннюю разминку перед завтраком и собранием.

— Приятно всё-таки на гражданке, — улыбнулся Винсенту.

Дел, конечно, много, но график передовой более жёсткий, исключает вольности. А здесь нутром ощущаешь свободу, пусть ей и сопутствуют обязанности ректора.

— Мы, кстати, только с границы с Инферно. Соскучились по женской ласке, — Винсент подмигнул смутившейся девушке и забрал из её рук пакет с едой, не забыв сжать напоследок ладони. — Она смотрит на меня? — спросил, когда мы направились на выход.

— Нет, она смотрит на меня, — фыркнул и придал другу ускорение лёгким подзатыльником.

На улице царила утренняя прохлада, солнце несмело выглядывало из-за дымки облаков. Город только просыпался, поэтому улицы были пусты. Я открыл портал сразу от выхода из гостиницы. Первым в него шагнул Винсент, следом — я. Академия стояла на месте, уже хорошо, учитывая нахождение в ней Ривз с рабочими. Миновав проходную, мы сразу направились к полигону всадников, над которым кружило несколько адептов на боевых вивернах. Судя по чёрной форме, тренировались элитники — представители специального подразделения, которое создал и подготавливал на протяжении последних восьми лет магистр Райдер ди Эверфилл. Всадников всегда уважали, несмотря на то, что в этот отряд часто входили и люди, не способные к использованию магии, а магистр поднял их подготовку на новый уровень. Сам Райдер тоже присутствовал на тренировке, нарезал круги по полю. Переглянувшись с Винсентом, мы бросили вещи на траву и поспешили присоединиться.

— И кто из вас новый ректор? — ухмыльнулся Райдер, кивнув нам обоим, когда мы поравнялись с ним в беге.

Как и все представители расы тёмных эльфов, он был смуглокожим. Короткие пепельные волосы обрамляли выразительное лицо с острым подбородком и раскосыми красными глазами. Правую бровь пересекал шрам, переходя на щёку. Мы с Райдером несколько раз виделись на учениях на границе с Инферно, поэтому были знакомы.

— Эта напасть свалилась не на меня, — заявил Винсент.

— Рад, что Совет прислал вас, — признался эльф. — Здесь давно пора навести порядок.

— Для того мы и прибыли, — серьёзным тоном сообщил я.

Деканы могли принять меня неоднозначно, но в поддержке Райдера я не сомневался. А это уже значительный плюс, учитывая его репутацию.

Завершив с пробежкой, мы в расслабленном режиме пофехтовали, больше слушая рассказ эльфа о событиях в академии. По его словам, Иоган занимал пост ректора последние шесть лет, за которые произошли разительные перемены. Многие хорошие преподаватели ушли. Урезали финансирование некоторых направлений, в частности факультета бытовой магии и алхимии. Райдер даже подозревал, что приём в академию проходит за взятки. Новости чуть убавили моё хорошее настроение. Однако теперь я хоть знал, с чем предстоит работать.

Райдер остался на полигоне и продолжил тренировку с адептами. А мы с Винсентом отправились в башню всадников, чтобы принять душ и переодеться. Каких-то неудобств не испытывали. Мы в первую очередь военные. Есть что поесть, где поспать и помыться — уже отлично. В дальних рейдах иногда не бывало и этого. Преподавателям и ректору выделялись жилые квартиры в дальней части территории академии, многие жили здесь круглый год, но мы пока не спешили заселяться. Меня устраивала гостиница, подготавливался дом, который я намеревался снимать на время пребывания на должности ректора. А Винсент собирался переехать в столичную квартиру его рода, которая сейчас пустовала.

В башне мы поздоровались со встретившим нас домовым духом и поднялись на жилой этаж. В коридоре наткнулись на орка из строительной бригады и дриаду.

— Смотри, комната Мишель, — Винсент подтолкнул меня в плечо, указывая на запертую дверь в дальней части коридора.

— Скорее всего, — хмыкнул я, оценив магическим зрением мощную защиту.

Спрашивается, что это она так оберегает? Девичью честь? Защищает свою собственность не хуже, чем драконы Сердце Мира.

— Помнишь, на первом курсе подкидывали девчонкам портальные дыры? — друг с намёком подмигнул мне голубым глазом.

— Мы уже не дети. Я что тебе говорил? Не трогай моего прораба, ей ещё башню строить.

Друг лишь весело улыбнулся, не отреагировав на мои слова. Закатив глаза, я ускорился, чтобы побыстрее достигнуть душевых.

— Так мы ещё и не старики, — возразил он, нагоняя меня, и хлопнул по плечу.

Почудилось магическое касание. Я с подозрением пригляделся к Винсенту, но он продолжал задорно улыбаться. Спрашивается, что он задумал?

В душевых никого не оказалось. Сбросив одежду, я вошёл в дальнюю кабинку и активировал артефакт нагрева. Сверху полилась вода, охлаждая разгорячённые мускулы. Эти помещения навевали чувство ностальгии. Казалось, только недавно я так же принимал душ после тренировок у суровых магистров. Только тогда я спешил, ведь нужно было успеть и на следующие пары. Столько лет прошло, столько всего случилось с тех пор.

В вереницу студенческих воспоминаний ворвался женский визг. Плечо мимолётно закололо, когда активировался… магический маяк. Так вот что накинул Винсент! Следом из провала портала мне на голову рухнула Ривз. Неужели опять?!

Девушка навалилась на меня всем телом, вцепилась ногтями в плечи и снова вскрикнула, когда я повалился назад, ударившись спиной о стену и сполз на пол. Сверху на нас продолжали литься потоки воды, что совершенно не мешало ощущать яркий аромат Мишель.

— Святой Антракс, что произошло? — пролепетала Ривз, не спеша от меня отлепиться. Наоборот, как и в прошлый раз, уткнулась носом мне в ключицу и громко задышала.

— Не шевелитесь, — прошипел сквозь стиснутые зубы.

Внутри кипел от негодования, особенно учитывая, что из соседней кабинки раздавался приглушённый смех Винсента. Убью.

Ривз ожидаемо не послушалась и попыталась приподняться.

— Не шевелитесь, я сказал, — рыкнула и тихо простонал от боли. — Что б вас и ваше колено...

— Бастиан? Что вы… Вы что, голый?!

— Разве в душе должно быть иначе? — приподнял девушку за талию и оторвал от своей груди.

Ривз посмотрела в мои глаза беспомощно. Щёки заалели от смущения.

— Если приглашаете к себе девушку, могли бы и озаботиться, — заявила она ворчливо.

— Считаете, это я вас сюда перенёс? — отставил девушку в сторону и, опершись рукой о стену, поднялся. — Разве не слышите смех из соседней кабинки?

Ривз подняла на меня растерянный взгляд серых глаз, кажется, покраснела ещё сильнее, поняв, как провокационно выглядит и, ойкнув, подскочила на ноги.

— Что вы в самом деле, Ривз? — закатил глаза. — Ни разу не видели обнажённого мужчину?

Вода лилась нам на головы. Пышные волосы девушки намокли, прилипли к пылающему лицу. После моих слов заалели даже кончики её ушей. Влажная рубашка облепила стройное тело, позволяя оценить надетое на неё бельё.

— А вы, судя по всему, давно не были обнажены перед женщиной, раз так реагируете. Вот, — она упрямо вскинула подбородок.

— Простая физиология. Как я ещё должен реагировать, когда вы ползаете передо мной на коленях? — вновь закатил глаза, схватив её за плечо. — Идите уже отсюда, — распахнул дверь и вытолкнул девушку из кабинки.

— Хам, — фыркнула она.

Следом раздался громкий всплеск, за которым последовал вопль Винсента. Надеюсь, она так же кровожадна, как и я, и облила его кипятком.       

Прошлые расслабленность и ностальгия меня покинули. Я уже споро помылся и от греха подальше покинул кабинку. Одеваясь, недовольно поглядывал на царапины на плечах, которые уже начинали затягиваться. Из-за тонкой фигуры я предполагал, что Ривз эльфийская полукровка, но судя по когтям — оборотень или какая-то нечисть.

— Мне нужна мазь от ожогов, — пожаловался Винсент, выходя из своей кабинки.

Обычно светлая кожа приобрела красноватый оттенок. На его лице застыло страдальческое выражение. Стоит отметить, в готовке Ривз преуспела. Дракон средней степени проварки, доведённый до отчаяния в собственном соку, вышел отлично. Вид друга весьма примирил меня со случившимся.

— Чего ухмыляешься? — раздосадовано спросил он и с шипением коснулся выступивших на щеках ожогов.

Повреждённую кожу начала покрывать голубоватая чешуя. Только вряд ли регенерация завершится до собрания.

— Я тебе подбросил в душ красивую девушку. А ты что сделал? Нагрубил ей и выгнал.

— Ты выбросил её мне на голову, — напомнил, смерив Винсента хмурым взглядом. — Если ещё хоть раз мой прораб попадёт в неприятности по твоей вине, я тебя точно женю.

— Я доверил тебе браслет на хранение, а не для того, чтобы ты меня им шантажировал, — проворчал он с укором.

— Развлекайся в другом месте, а здесь мы с Ривз пытаемся работать.

— Ла-адно, — протянул. — А за территорией академии…

— Нет. Считай, что Ривз только моя, и точка.

— Теперь я захотел её ещё сильнее, — пробормотал он еле слышно.

***

Собрание деканов факультета проходило в довольно обширной учительской, в центре которой расположился квадратный стол из тёмного дерева. По стенам находились стеллажи с учебными планами, журналами, тетрадями и канцелярскими принадлежностями. Деканы рассредоточились по всему помещению. Кто-то предпочёл занять место за столом, как черноволосая миловидная женщина в строгом синем платье, судя по ауре, полукровка, и представительный оборотень в дорогом костюме, уже немолодой и в теле. Райдер стоял, оперевшись о стену, возле окна. Ещё одна женщина в очках и с тугим пучком светлых волос, открывающем заострённые эльфийские уши, сидела в кресле, недовольно поджав тонкие губы. Несколько мужчин выбрали другие кресла и стулья по периметру комнаты.

— Приветствую, — сухо произнёс я, входя в комнату. — Меня зовут Бастиан эль Рубирим. По приказу Совета я исполняю обязанности ректора академии. Это мой помощник, — указал на всё ещё румяного после обжигающего душа друга.

— Винсент эль Лапис, — представился он, чуть хмуря светлые брови.

— Лелиана Мур, я — декан факультета Алхимии, — брюнетка подняла руку, привлекая к себе внимание. — Правильно ли я понимаю, что ректор Иоган уже не вернётся на должность и вскоре вы займёте её на полных правах?

— Ректор Иоган исчез, ведутся его поиски. Но на должность он не вернётся в любом случае. Скорее всего, назначат не меня. Я здесь для наведения порядка.

«По крайней мере, очень на это надеюсь».

— Что за глупости? — вспылила эльфийка, всплеснув руками. — Какой в этом смысл, если следом придёт другой ректор и будет наводить уже свои порядки? А мы, значит, подстраивайся под каждого?

В комнате воцарилась напряжённая тишина. Взгляды всех присутствующих сосредоточились на мне в ожидании ответа. Знал, что будет непросто, но не рассчитывал на негатив с первых же фраз. Что ж, придётся действовать жёстче.

— А вы…?

— Эйриэль из рода Лунной розы, — важно произнесла она, приосанившись. — Декан лекарского факультета.

— Что ж, Эйриэль, вы неправильно меня поняли, — прошёл к столу и бросил на него Устав академии. — Я не намерен устанавливать свои правила. Я здесь для того, чтобы привести всё в порядок в соответствии с документацией.

— И что же вы хотите поменять? — поинтересовался оборотень, проведя ладонью по солидному пузу. — Простите. Вольфганг до Вольф — декан защитного факультета.

— Чтобы понять, расскажу немного о нас. Мы с Винсентом окончили академию и поступили на службу в объединённую армию Астрии. Служили на границе с Инферно. Каждый год к нам прибывают новобранцы, выпускники академии. И последний выпуск был откровенно слабым, если не сказать хуже.

— Студенты не могут быть всегда одного уровня, — фыркнула Эйриэль.

— Я про подготовку, а не про одарённость, хотя и с этим есть проблемы. Вы отправляете к нам адептов, и уже нам приходится восполнять пробелы в их образовании, вправлять им кости, зашивать раны и отправлять домой, иногда по частям. Кажется, вы забываете, какая на вас лежит ответственность, — взглянул на побледневшую эльфийку строгим взглядом. — Вопрос о смене руководства давно назревал. Можете считать нас с Винсентом оценочной комиссией. Наш отчёт Совету определит дальнейшее направление развития Академии.

— И что вы будете оценивать? — спросил, чуть ухмыльнувшись, Райдер.

— Учебную программу и преподавателей, — ответил вместо меня Винсент.

— Возмутительно, — оборотень ударил кулаком по столешнице. — Мы работаем в академии многие годы. Что драконы со стороны могут знать о порядке обучения адептов?

— Мы годами применяли полученные в академии знания, совершенствовали навыки и продолжали обучение ваших студентов. Скорее, это вы не дотягиваете до реальной жизни, декан Вольф, — смерил оборотня предупреждающим взглядом. — А мы хлебнули её сполна и понимаем, в чём сильные и слабые стороны учебной программы. Как вы знаете, ректор Вериди не был склонен к новаторству.

— И Совет это устраивало, — отметила Лелиана, понимающе улыбнувшись.

Она подметила верное направление. Двое представителей Совета из рода Алмазных и Рубиновых подали в отставку. Их преемники побывали на границе, не раз столкнулись с демонами Инферно и достаточно амбициозны, чтобы начать что-то менять в устоявшейся системе.

— Совет обновился, — согласился я, тоже ухмыльнувшись. — И требует от всех нас результатов. От того, сможем ли мы сработаться, зависит наше дальнейшее сотрудничество.

— Либо его прекращение, — отметил чуть злорадно Винсент. — Совет наделил нас всеми необходимыми полномочиями. И с теми, кто не дотягивает до нужного уровня, мы без сожаления попрощаемся.

Как нас не смыло волной негодования, оставалось только гадать. Спокойными среди деканов оставались лишь Райдер и Лелиана. Вот уж с кем не будет проблем.

— И как вы будете нас оценивать? — чопорно вопросила декан лекарского факультета.

— По старинке, — усмехнулся я. — Пройдёт проверка на профпригодность всех преподавателей. Деканы, само собой, должны подать пример и показать лучший результат среди всех, иначе встанет вопрос о понижении в должности.

— Мы сдадим все необходимые тесты, будьте спокойны, — самоуверенно фыркнула Эйриэль, скрестив руки на почти отсутствующей груди.

И как я мог принять Ривз с её приятными формами за эльфийскую полукровку? Она точно оборотень, не удивлюсь, если из лисьего племени. Так, о чём я сейчас думаю?!

— Не только тесты, декан Эйриэль. Академия военной направленности, а это значит, что каждый из вас должен иметь и достаточную боевую подготовку.

— В-вы сейчас шутите? — поинтересовался тщедушный эльф в аккуратном малиновом костюме. — Мы же бытовики, и никак...

— Вдруг война, а вы бегаете медленно, декан. В случае опасности вы должны суметь вывести адептов из-под удара. Это стандартное требование, прописанное в Уставе, — указал на книгу. — Каждый декан и преподаватель обязаны сдать тест на профпригодность и норматив на полосе препятствий.

Оборотень буквально посерел на глазах, даже Лелиана чуть побледнела, Эйриэль, казалось, упадёт в обморок, а Райдер прикрыл губы ладонью, чтобы скрыть улыбку. Драконы восприняли новость стойко, для представителей этой расы норматив не проблема, как и для оборотней. Хотя я посмотрю, как Вольф совладает с полосой препятствий при таком пузе. Остальные были полукровками и приняли новость с разной степенью потрясения.

— Невообразимо, — декан факультета бытовой магии схватился за сердце и… упал в обморок.

Ох, уж эти эльфы с их тонкой душевной организацией.

— Помогите ему, — попросил, указав на бессознательного мужчину, к которому уже бросилась Эйриэль. — Прохождение испытаний для деканов начнётся завтра. Для преподавателей — на следующей….

Я прервался на полуслове, потому что за спиной стремительно распахнулась дверь. В помещение вбежала взъерошенная Ривз. Слова недовольства застряли в глотке, когда я рассмотрел её бледное лицо и полные ужаса глаз.

— Лорд-ректор, — бесцветным голосом позвала она, — вам нужно это увидеть.

Глава 6

/Мишель/

Этим же утром.

День начался рано. Я встала по сигналу магического будильника, спешно позавтракала и оделась, почти не уделяя внимания подбору одежды. Мыслями владели планы предстоящего строительства. Дел предстояло много. В тубусе с чертежами нашлись и договоры на поставку материалов. Как оказалось, здание предстоит укладывать из каменных блоков среднего размера. Эти самые блоки, а ещё плиты, щебень были заказаны, но почему-то не доставлены. Нужно разобраться с этой проблемой. Кроме того, подготовить ритуал для создания элементалей, организовать итоговую очистку строительной площадки. Перед сном я успела ознакомиться с материалом из книг и теперь знала, что фундамент можно усилить магически. Потому нужно было раздобыть и нужный состав или хотя бы рецепт. Конечно, в этом отношении мог помочь Бруни. Но сейчас главное на повестке дня — камень, создание рабочих, подготовка основы здания.

Поднявшись по лестнице наверх, я наказала Вжиху охранять наш дом и покинула комнату. Но стоило сделать шаг за порог, как я ухнула вниз, прямо в воронку неизвестно откуда взявшегося портала. Не успела толком ничего понять, как полёт завершился. Раздалось приглушённое ругательство, на голову полилась вода. Хорошая новость — меня поймали. Плохая — рухнула я на ректора, а это равносильно удару об камни. Сплошные мускулы, ничего мягкого. Если уж падать, лучше на кого-то толстенького. Мы в обнимку рухнули на пол. Здесь запах мужчины ударил по моим обонятельным рецепторам с особой силой, и я даже забылась ненадолго, вбирая в себя потрясающий аромат. Но пробились и здравые мысли. Ректор был голым. Абсолютно. И злым. Совершенно. В общем, предстал передо мной во всей красе. И я не про его тело, а про гадский характер. В итоге меня как котёнка выгнали за дверь с таким видом, будто это я сама напрашивалась в душ. Так что все моё негодование вылилось кипятком на хихикающего опалового. А нечего меня злить!

Пришлось снова возвращаться в свою комнату, чтобы переодеться и высушить волосы. С этими драконами все планы срываются. Надеюсь, горячий душ поумерит желание Винсента надо мной подшучивать. А то ведь и я могу продемонстрировать своё чувство юмора. На это раз из комнаты выходила, предварительно просканировав обстановку, и к строительной площадке пришла не в самом хорошем расположении духа. Оказалось, рабочие уже копошатся на стройке. Что радовало, система освещения установлена и работает. При моём появлении рабочие радостно заулыбались, и я сразу поняла, нашли мне работу.

— Прорабушка, — позвал Бруни, — мы тама тоннель нашли. Проверить его надо, не закапывать же.

— А чего не спуститесь?

— Жить хотим, — буркнул наш дизайнер.

— Ловушки, — пояснил Бруни на моё недоумение. — Нам бы вызвать эксперта.

— А такие есть?

— Конечно, — закивал домовой дух. — Нынче нанять можно кого угодно.

— Ну вот ещё, кого-то нанимать, — фыркнула я — Где ваш тоннель? Ща всё распутаю.

— Может, не стоит? — подала голос Мирель. — Вы нам ещё не все деньги выдали.

— Меня не так просто убить, — я бодрой походкой двинулась к строительной площадке.

В конце концов, в катакомбах Родичей ловушек было много, посерьёзнее защиты академии, к тому же образование я получала именно по этому профилю, так что справлюсь.

Тоннель действительно имелся, он, судя по всему, проходил под башней, и сейчас рабочие в своих стараниях вскрыли его крышу. Отправив два магических огня в оба направления шахты, я прыгнула вниз. В нос ударил запах затхлости, пыль клубилась в воздухе. Перейдя на магическое зрение, я двинулась вглубь тёмного коридора. Ловушки имелись, судя по всему, активировались в связке и сейчас из-за разрушения основного плетения либо бездействовали, либо работали неправильно. На всякий случай я распутывала все плетения и вскоре добралась до провала в полуразрушенное помещение, которое находилось под основным зданием башни.

Усилив свет магического огня, я осмотрела тайную комнату с раскуроченной мебелью и стеллажами с книгами. Последнее меня заинтересовало, и я ринулась на изучение. Многие томики уже имелись в моей коллекции, но нашлось и кое-что интересное. Пока никто не видит, закинула в пространственный карман-мешочек на поясе парочку. Тут мой взгляд зацепился за увесистую книгу, застрявшую под балкой потолка. Я потянулась было к ней, когда свет огня выхватил из тьмы лежащую на полу человеческую фигуру. Отшатнувшись от неожиданности, я ощерилась щитами и бросила огонёк вперёд. Это действительно был человек, а точнее дракон. Ноги его придавило, но лицо я различила прекрасно.

— Иоган, — прошептала, пребывая в ужасе от увиденного.

Теперь понятно, куда пропал ректор академии. Но он же дракон, нас не так просто убить. Приблизившись, я заметила магические ожоги на коже. Похоже на активацию защитного проклятия. Может, он не имел доступ в эти помещения? В его ладони блеснула порванная цепь. Оглядевшись вокруг, я не заметила второй части медальона, который он держал в руках. Странно, загадочно и пугающе.

Послышался шорох. В темноте помещения рядом с мертвецом мне окончательно стало не по себе, и я поспешила уйти, даже забыв про книгу. Но заставила себя быть осторожной и двигалась с опаской, проверяя распущенные плетения. Наверху мне подал руку орк и помог подняться.

— Всё? — уточнил Бруни.

— Всем покинуть площадку и прекратить работу, — хриплым голосом попросила я. — Скорее всего, скоро прибудут дознаватели.

— Что там? — уточнила дриада.

— Труп, — по телу побежала дрожь, до этого я действовала без эмоций.

— Ох, я решил что-то страшное, — хмыкнул орк.

— Кому как, — передёрнув плечами, пробормотал Айкос.

Рабочие поспешили выполнить моё распоряжение, а я понеслась в академию. Лорд-ректор проводил собрание для деканов, но, думаю, моя новость важнее, поэтому я ворвалась в учительскую без стука. Сначала Бастиан разозлился, но верно оценив выражение моего лица, подошёл ближе и даже сжал мой локоть рукой, словно пытаясь успокоить.

— Что случилось?

Я потянула его наружу, закрыла дверь, ведь не знала точно, стоит ли разглашать эту новость.

— Рабочие нашли тоннель, я спустилась, чтобы обезвредить ловушки. И там нашла ректора Вериди. Он мёртв.

— Понятно, — кивнул Бастиан, с каменным выражением лица восприняв новость. Интересно, чем он занимался до академии? — Берём Винсента и идём проверять.

— Разве не нужно вызвать полицию?

— Вызовем, потом. Кто знает, какие тайны академии скрывал Иоган. Не всё следует придавать огласке.

Бастиан вернулся в учительскую, чтобы завершить собрание и позвать Винсента, после чего наше трио отправилось к разрушенной башне. Кожа опалового раскраснелась, но регенерация шла полным ходом. Как-то слишком легко он отделался.

— Вы уверены, что это был Иоган? — спросил Винсент, когда лорд-ректор ввёл его в курс дела.

— Да, — скорбно вздохнула. — Видела его изображение в газетах.

Без зазрения совести врала, ведь в прошлом мы встречались и общались с изумрудным, но, к счастью, не так часто. Род его не жаловал. И не удивительно. Мелочный, язвительный, подлый и хитрый. Лет двадцать назад с трудом удалось замять скандал с забеременевшей от него драконицей, с тех пор представители рода негласно от него отреклись. Впрочем, его льстивая обходительность и дотошность помогли ему позже возвыситься, занять пост ректора и удерживать его многие годы. Не удивлюсь, если именно с его подачи начали принимать взятки от будущих адептов. Но, конечно, смерти я ему не желала.

Рабочие ожидали вдали от площадки. Ректор посоветовал им вернуться в свои комнаты и дождаться прибытия полиции для возможной дачи показаний. Ну а мы направились к башне. Не скажу, что желала вновь спускаться в подвал, но и та книжка, даже на вид древняя, всё ещё манила.

Первым в тёмный провал прыгнул Бастиан, следом Винсент. Опаловый замер внизу и вытянул руки.

— Прыгай, поймаю, — с задорной улыбкой на лице предложил он.

— Ловите, — хмыкнула я и легко соскользнула вниз.

Дракон не оплошал, остановил мой полёт и слегка прижал в груди, весело мне подмигнув.

— Могу понести.

— Несите, — счастливо согласилась я, перекинув руку через его плечи. — Могу даже перебраться вам на шею и свесить лапки.

Опаловый был в восторге, а вот от рубинового послышалось приглушённое бормотание, больше похожее на ругательство.

— А если вы ещё и за меня башню построите, мы станем друзьями на век, — продолжала я строить планы по устройству одной драконьей силы.

— Ты ей руку — а она уже в локоть вгрызается, — Винсент в искреннем восхищении помотал головой.

Ну а на что он рассчитывал? Для дракона поймать такую лёгкую меня и понести ничего не стоит. А я не восторженная барышня, чтобы таять от подобного. Несёт — молодец. Я меньше устану и точно не вляпаюсь в какую-нибудь гадость.

Мы тем временем достигли тайной комнаты. Бастиан сразу пустил вверх с десяток магических огней, ярко освещая пребывающее в разрухе помещение, и безошибочно отыскал взглядом мёртвого ректора. Здесь Винсент стал предельно серьёзным, поставил меня на ноги и приблизился к другу, наказав мне ждать у входа. Мужчины углубились в исследования, а я на цыпочках двинулась на охоту за книгой.

— Похоже на активацию проклятия, — пробормотал Бастиан.

— Странно. У него должен быть доступ во все помещения. Как он мог напороться на защиту?

— Спасался от обвала и не снял её?

— Что у него в руках?

— Цепь от чего-то. Может, как раз артефакт, снимающий защиту?

Пока они были поглощены изучением, я добралась до книжки и направила на балку заклинание левитации.

— Вам же сказали, стоять у входа, Ривз. Вдруг начнётся обвал, — раздражённо бросил ректор.

— Если начнётся, я вас героически спасу, — широко улыбнулась, сместившись в сторону, чтобы скрыть приподнявшуюся над полом балку.

— Чур меня спасать первым, — отозвался Винсент.

— Вернитесь к входу, Ривз, — попросил Бастиан, возвращаясь взглядом к бывшему ректору.

— Хорошо, — пропела я, быстрыми взмахами пальцев подхватывая книгу заклинанием левитации.

Вожделенный томик влетел в мой безразмерный кошель-мешок, а я вприпрыжку понеслась к провалу бывшей двери. Но забыла про балку, и она с грохотом опустилась на пол. Упс!

— Ривз! — рявкнул Бастиан, когда с потолка посыпалась штукатурка.

— А вы ещё громче орите, чтобы башня точно рухнула нам на головы.

— Осмотрим комнату и будем вызывать полицию, — подытожил Винсент, привлекая к себе внимание, но взглянул на меня и подмигнул. И чего это он глазки строит? Подозрительно.

Обыск помещения прошёл успешно. Драконы отыскали сейф, в котором хранились какие-то документы. Скорее всего важные, раз их так прятали. В конце концов, на плане здания нет этого помещения. Возможно, о нём знали только ректоры академии.

Мы двинулись обратно. На этот раз мужчины спешили, видимо, им не терпелось скорее изучить полученные документы. Я уже пришла в себя и теперь сетовала на то, что строительство задержится, ведь в академию набегут дознаватели. Мне бы с моими фальшивыми документами с ними не встречаться.

Бастиан первый запрыгнул наверх, помогая себе заклинанием левитации. А Винсент почему-то замешкался. Потом стала ясна и причина. Он вытянул руки, ожидая, пока я на них удобно устроюсь. Я буквально запрыгнула на них, радостно обвив его шею. Куда бы ещё пристроить энтузиазм этого дракона? Может, он мне и вправду башню отстроит?

— Бастиан не видел, а мне придётся признаться, что ты утащила из башни, — сообщил он мне на ушко, прежде чем подлететь наверх.

Всё-таки попалась. У, дракон глазастый!

— Что вы так долго? — проворчал рубиновый.

— Целовались, — заявил Винсент и широко улыбнулся на наше общее праведное возмущение.

Хотелось влепить ему подзатыльник, но останавливало то, что он вроде как тоже мой начальник. И вдруг снова будет требовать компенсации увечий. Нет уж, если попадать в неприятности, то не за обычный подзатыльник.

Буквально соскочив с рук опалового, я подлетела к Бастиану.

— Мне надо в город, договориться о доставке камня. Может, скажете дознавателям, что сами нашли труп при обезвреживании защиты?

— Нет, Ривз, — жестоко пресёк он мои мечты о безболезненном побеге. — Сунули свой нос — придётся давать показания. Возможно, понадобится перечислить все плетения защиты, чтобы докопаться до истины. И в следующий раз зовите меня. Не хватало ещё, чтобы вас убило при обезвреживании. Мне достаточно одного трупа в академии.

— Вы такой заботливый, лорд-ректор, — сладко улыбнулась и себе под нос пробурчала: — Уже сочувствую вашей жене.

Но рубиновый расслышал и отзеркалил мне улыбку:

— Не стоит, я не женат, — заявил он. — Думаю, и вы не замужем.

Я в возмущении приоткрыла рот. Это на что он намекает?!

— Знаете что?

— Что?

— Я в город, договариваться о поставке, — недовольно фыркнув через нос, я развернулась на пятках и устремилась прочь.

— Я вас не отпускал, Ривз!

— А я вдруг резко оглохла, — пропела и щелчком пальца создала портал.

Раз снова вернули возможность быстрого перемещения и побегов от наглых драконов, надо ею пользоваться. Выпрыгнув из портала перед воротами, я пересекла проходную и устремилась прочь по улице. Адрес мне хоть и был известен, но в той части города мне бывать не приходилось, поэтому придётся нанимать транспорт.

Выйдя на оживлённую улицу, я остановила карету и, бросив пару монет кучеру, продиктовала адрес. Нужная мне производственная фирма находилась на окраине, в противоположной части города, и представляла собой склад материалов. Приём заказов и работа с клиентами велись в небольшом офисе на первом этаже. Здесь уже собралась небольшая очередь. И, судя по разговорам, не только я уточняла информацию по доставке. Пока ждала, подсела к одному из мужчин и разговорила его по поводу строительства. Оказалось, магический состав для укрепления кладки можно приобрести в алхимической лавке. И я была права, стены академии, как и фундамент, без него лучше не начинать укладывать.

— Чем могу помочь, госпожа? — поинтересовался рослый оборотень, принадлежащий к одному из племён кошачьих, когда я вошла в маленький кабинет.

— Просто Мишель, — доброжелательно улыбнулась мужчине и заняла стул напротив его небольшого письменного стола, заваленного бумагами. — Я из Академии по поводу поставки камня.

— Вилмонт, — представился он. — Только через неделю в лучшем случае, — повинился он.

— У меня сроки, — тоже погрустнела я.

Если поставка камня сместится на неделю, мы при всём желании не успеем. Как же быть?

— Понимаю. Но у нас рухнули в карьер повозки. Новые ещё не поступили, срок доставки заказов сместился.

— Значит, сам камень есть? — в груди вновь поднялась надежда

— Конечно, — он забрал из моих рук договор на поставку, но взглянул на него лишь мельком. Скорее всего знал все заключённые контракты наизусть, особенно такой крупный. — Камень уж неделю как готов, госпожа. Ожидает доставки.

— Хорошо, — я задумчиво постучала кончиком пальца по кончику носа. — Сколько он там весит? — вновь забрала договор и присмотрелась к цифре.

Мда, как бы грыжу не заработать, но куда деваться? Я же обещала себе, что утру нос драконам? Обещала. Так что не ныть!

— То есть на своём транспорте я могу его забрать?

— Конечно, госпожа. В любой момент, — оборотень просиял довольной улыбкой. Наверное, в последнее время к нему приходили только ругаться.

— Хорошо, — кивнула я. — И мне нужен отходный материал. Каменный. Как можно больше.

— Фундамент академии лучше класть из цельных…— начал было он.

— Это не для строительства, — невинно улыбнулась. — Сможете подготовить к вечеру?

— Сможем, — чуть нахмурившись, он отыскал стопку с нужными документами. — Два паллета даже укомплектованы.

— Отлично. Давайте составлять договор.

— Госпожа, если у вас имеется в наличии транспорт, есть ли возможность его аренды? — осторожно поинтересовался он.

— Транспорта нет.

— Но… как? — обескураженно спросил. — Порталы не выдержат, иначе бы...

— На горбу понесу.

Оборотень усмехнулся, решив, что я пошутила. Эх, если бы это была шутка...

— И последний вопрос. Можно забрать товар ночью?

Глава 7

/Мишель/

Договорившись о подготовке поставки камня и заключив договор, я покинула склады. Дальше по плану была алхимическая лавка. Здесь я приобрела все необходимые ингредиенты для создания элементалей и состав для укрепления цемента. Набралось несколько коробок материалов, которые я не могла пронести через портал при всём желании. Пришлось нанимать телегу. Тратить время на поездку в ней не стала и перенеслась в академию порталом. Как я и предполагала, здесь царило оживление. Полицейские оцепили территорию разрушенной башни и изучали подземный тоннель.

Охранник на проходной сообщил, что лорд-ректор велел сразу отправить меня к нему, если понадобится, связанной. Оскорбившись до глубины души, я зашагала к главному зданию. Решила беречь резерв на ночное колдовство. Ректор вместе со своим опаловым помощником нашлись в кабинете. А с ними и дознаватель, судя по строгой тёмно-синей форме. Высокий, подтянутый. Светлый шатен. Волосы средней длины уложены назад, открывая лицо с хищными чертами и горящими серыми глазами. Ещё один дракон на мою голову!

До моего появления они общались, расположившись в креслах, а теперь прервались.

— Наконец-то, Ривз, — Бастиан смерил меня раздражённым взглядом.

— Дознаватель Дэкстер эль Аргар, — представился незнакомец, поднимаясь с кресла. — Вы, должно быть, и есть прораб, что нашла тело?

— Мишель Ривз, — приветливо улыбнулась, подошла к дознавателю и по-мужски пожала его ладонь. — Можно просто Мишель.

Стало немного не по себе от пронизывающего существо взгляда. Даже захотелось проверить артефакт, вдруг он внезапно сломался.

— Можете обращаться ко мне по имени, Мишель, — он сдержанно улыбнулся. Голос его звучал вкрадчиво, а взгляд оставался внимательным. — Мне нужны ваши показания.

— Да, конечно. Только быстро и по существу. Мне надо состав намешивать.

— Я не задержу вас надолго.

— Вот и отлично. Только давайте в другом месте. А то лорд-ректор сейчас во мне дырки прожжёт взглядом, а мне ещё башню ему строить, — взяла опешившего дознавателя под локоть и потянула прочь из кабинета.

Три дракона с их давящими аурами и сильными запахами в одном помещении — слишком для моей драконицы.

— Ривз, — прошипел Бастиан, зато Винсент весело усмехнулся.

— До встречи, лорд-ректор, — пропела я. — Кстати, я воспользуюсь лабораториями академии.

Прежде чем рубиновый ответил, я вытянула Дэкстера из кабинета и захлопнула дверь.

— Вы всегда такая напористая? — поинтересовался он, подстраиваясь под мой быстрый шаг.

— Только когда спешу и хочу кушать.

— Мы можем пообщаться в ближайшей таверне. Я открою портал, хотя вряд ли для вас это составляет проблему.

— О нет, я уже сегодня набегалась, так что с вас портал туда и обратно. Обед тоже за ваш счёт.

Наглеть, так с пользой для здоровья.

На этот раз дознаватель улыбнулся более живо и не стал спорить. Да что ему стоит этот обед? Он из побочной ветви рода Алмазных. Это мне интересно, что он делает в дознавателях, пусть и в столичной полиции.. Хотя, может, он коллекционирует раскрытые преступления?

Мы покинули академию и перенеслись в таверну. В прошлом я часто здесь обедала, и за прошедшие годы, стоит отметить, вкус и аппетитность блюд только улучшились. Мы с Дэкстером сдержанно пообщались. Я подробно рассказала о своих действиях в тоннеле. Он делал пометки в блокноте, но большей частью слушал. За вкусной едой я заметно расслабилась, но не полностью. В обществе явно опасного мужчины это довольно сложно. Впрочем, провокационных вопросов не задавалось, что несомненно радовало.

— Спасибо за беседу, Мишель, — произнёс дознаватель, когда мы покинули таверну. — Попрошу вас не покидать город. Возможно, понадобятся уточнения по деталям. Вряд ли, конечно, но бывает всякое.

— Пока башня не достроена, я буду в городе. Кстати, нам же можно продолжить стройку?

— Мы уже обговорили этот момент с ректором Рубирим, — Дэкстер досадливо поморщился. — Совет торопится со строительством. Нужно возобновить обучение.

— Отличная новость, — просияла я, уже прикидывая про себя план дальнейших действий.

— До встречи, Мишель, — дракон взмахом руки создал для меня портал.

— До свидания, — улыбнулась и шагнула в пространственный переход, про себя надеясь, что мы больше не увидимся.

В проходной ожидал привезённый для меня заказ из алхимической лавки. Подняв коробки заклинанием левитации, я поманила их пальчиком следовать за мной. Полицейские покинули место стройки, и там уже снова работала моя дорогая бригада. Я оставила коробки здесь, проверила, как идёт расчистка площадки, и посоветовалась с Бруни по поводу наших дальнейших действий. Прошлый фундамент было решено выкапывать и заливать новый, но это уже завтра, когда присоединится больше рабочих. А чтобы их обеспечить, я забрала нужные коробки и потянули их левитацией в сторону Башни Алхимиков.

Мне предстало интересное зрелище. На полигоне воинского факультета царило оживление, зачем-то активировали полосу препятствий. Когда я проходила мимо неё, заметила на одной из скамеек небольшой трибуны эльфийку. Она горько плакала, утирая слёзы белоснежным платочком. Правда, выглядела при этом прелестно. Если я разревусь, так сразу нос картошкой, глаза красные, сопли во все стороны. А здесь я даже приостановилась, любуясь и, не выдержав, спросила:

— Что у вас случилось?

— Меня скоро уволят, — голос её звенел горькими переливами колокольчиков.

Она обратила ко мне полные скорби небесно-голубые глаза. Сердце дрогнуло, и я поняла, что зря остановилась. Моя добрая натура не позволит пройти мимо, особенно в свете того, что девушка тоже страдает из-за рубинового дракона.

— Почему вас должны уволить? — опустив коробки на землю, я присела на скамейку возле эльфийки.

Сложно определить истинный возраст длинноухих. Но я предполагала, что она моя ровесница или чуть старше.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Этот…. дракон. Лорд-ректор Рубирим хочет провести чистку среди деканов и преподавателей. Назначил оценку профессиональной пригодности.

— Боитесь не пройти? — чтобы поддержать, я похлопала её по плечу.

— Я в лекарском деле с самой школы, пройду любые тесты, — гордо заявила она. — Но ректор хочет, чтобы мы все сдали норматив на полосе препятствий, — и она снова начала всхлипывать.

— Эльфы же шустрые.

— Я совершенно неспортивная, а когда волнуюсь… — девушка утёрла слёзы платочком. — Было бы время потренироваться, но норматив сдавать уже завтра. А если я лишусь работы...

— Ну, ведь свет клином не сошёлся на Академии.

— Вы не понимаете. Это уважаемая Академия и высокая должность. Я брака избегала только благодаря ей.

— О, это я прекрасно понимаю, — заверила её, обратив задумчивый взгляд к полосе препятствий. — А знаете, я вам помогу. Вместе утрём нос ректору и вашему роду заодно.

— Поможете? — переспросила она. Впервые она посмотрела на меня оценивающе, кажется, до этого просто выговаривалась в первые подвернувшиеся уши. — Как? — с робкой надеждой переспросила.

— У меня артефакт иллюзии есть. Сильный, никто не догадается. Я его надену и вместо вас пройду полосу. Она мне на один зуб, — теперь я с воодушевлением строила планы.

— Вы… вы уверены? — в её голосе появились сомнения. — Если нас поймают… Уж лучше я сама провалюсь.

— Не переживайте, декан, — похлопала её по плечу. — Вы пройдёте эту полосу лучше всех, — радостно рассмеялась в предвкушении новой авантюры.

— А вы, собственно, кто? Мы… не знакомы? — спросила задумчиво, что заставило меня напрячься.

В Академии вполне могли встретиться бывшие преподаватели, но эта эльфийка не вспоминалась, правда, с тех пор прошло десять лет, и обучалась я на защитном факультете.

— Не знакомы, — заверила её. — Мишель, приятно познакомиться, — активно пожала её ручку.

— Эйриэль, — растерянно представилась она.

— Встретимся завтра перед сдачей норматива. А теперь мне пора. Работа зовёт.

Вскочила на ноги и, позвав с собой коробки, бодрой походкой двинулась к Башне Алхимиков.

Внутрь меня пустили без вопросов. Домовые духи радовались появлению строителей, ведь без адептов академия опустела, оставив их без работы. Помещения башни были оформлены в светлом дереве и фиолетовом цвете. И наверное, ничто не могло изгнать из воздуха лёгкий запах реактивов. Поднявшись на третий этаж, я сразу устремилась к лаборатории, где проводились опыты со стихиями. Дверь мне открыли без проблем, а здесь я уже принялась раскладывать купленные в лавке реактивы, мельком оглядывая помещение. По центру комнаты расположился огороженный щитами резервуар. Вдоль стен находились стеклянные стеллажи с растворами, порошками и лабораторным инвентарём.   

— Так-так-так, и кто у нас тут хозяйничает? — раздался немного сварливый женский голос.

Незнакомка уверенной походкой вошла в лабораторию. Брюнетка с голубыми глазами, лет тридцати на вид. Судя по ауре, полукровка. Поверх синего платья была небрежно накинута фиолетового цвета мантия с вышитым на груди знаком Академии. Она скрестила руки, с прищуром приглядываясь к выложенным на каменную столешницу составам.

— Мишель Ривз, прораб, — приветливо улыбнулась женщине. — Лорд-ректор разрешил воспользоваться лабораторией.

Точнее, он не успел запретить, а для меня это равносильно согласию.

— Врёте вы убедительно, — вынесла вердикт женщина, подходя к лабораторному столу. — Меня зовут Лелиана Мур. Декан факультета. Надеюсь, вы не против, если я прослежу?

— Кто ж откажется от помощи? — рассмеялась я. — Будете толочь или смешивать?

— Тут ингредиенты для создания элементали. Вы решили разнести академию? — она насмешливо заломила бровь.

— Наоборот, отстроить, — по слогам произнесла я и придвинула ей по столешнице скопированную из книги выдержку.

Голубые глаза декана блеснули азартом, который сейчас владел и мной.

— Я буду смешивать, — она щёлкнула пальцами, создавая с десяток плетений левитации.

Несколько створок стеллажей распахнулось, в воздух подлетело оборудование, мензурки с недостающими ингредиентами и большая ступка для меня.

— Кажется, мы подружимся, — потёрла ладошки в предвкушении.

Магическая наука обширна, многогранна и до конца неизведанна. Поиск и доработка заклинаний прошлого приводили меня в полнейший восторг, потому я и посвятила жизнь коллекции старинных книг и своему развитию. Прошлые опыты по созданию элементалей проходили не совсем успешно, но ведь у этих экспериментаторов не было моих книг, где все шаги досконально расписаны.

Мы с Лелианой с энтузиазмом принялись за работу. В связке с опытным алхимиком запланированное проходило ещё быстрее и проще. Вскоре мы наполнили десять горшочков составом-сцепкой, который и скрепит каменное тело элементалей. Основой же будут служить мощные кристаллы-накопители, которые дадут созданному существу внутренний резерв и разум.

Правда, теперь стоял вопрос с их насыщением магией. Наполненные кристаллы — очень дороги, потому я не стала тратить на них кровно заработанное. Да и зачем? В академии полно магов! Один рубиновый может заполнить два кристалла.

— Ты обязательно должна позвать меня на ритуал, — строго наказала Лелиана.

Она помогла наполнить половину одного из кристаллов и вместе со мной прошлась по находящимся в башне адептам.

— Ночью приходи. Будет весело.

— Не сомневаюсь, — довольно улыбнулась она.

Поманив за собой наполненные горшочки, я покинула Башню Алхимиков. Оставалось найти магических доноров.

Пока я занималась подготовкой, на город опустился вечер. Небо потемнело, виднелись первые звёзды, показалась одна из трёх лун — Уна. Первым делом я спрятала готовые реактивы в своей комнате, потом же отправилась по башням академии, выискивая адептов, преподавателей и деканов. В принципе, мало кто отказался от вложений в строительство любимого учебного заведения. Проблемы возникли только с деканом факультета защитных искусств. Пузатый оборотень вёл себя так, будто занимает как минимум пост ректора. Но тратить на него время не стала, попрощалась и ушла, решив про себя обязательно понаблюдать за его прохождением полосы препятствий. Главное, своей цели я почти добилась, заполнила восемь кристаллов.

Опаловый возник на моём пути неожиданно, вылетел из портала прямо перед моим носом. Конечно, я сама намеревалась его найти, потому и направлялась к главному зданию. Но уже при взгляде в хитрые голубые глаза поняла, дракону от меня что-то надо.

— Принесли одеколон? — поинтересовалась я, прежде чем он заговорил, чтобы сбить его с толку.

Было очевидным, что дело далеко не в парфюме мужчин, но раз уж внесла условие в договор, нужно требовать своё.

— И это тоже, — хмыкнул Винсент, чуть улыбнувшись.

Он извлёк из внутреннего кармана строгого синего пиджака флакон с парфюмом и передал его мне.

— Только для чего он тебе?

— Понравился запах, подарю своему мужчине, — с самой милой улыбкой на лице соврала я, пряча флакончик в кошель.

Пусть считает, что я занята и недоступна.

— Мужчине? — протянул Винсент, ничуть не смутившись, и сразу стало понятно, что подобное его не пугает. — Он тоже в Сильвере?

— Нет, — с подозрением отозвалась я.

— Значит, и его нет, — констатировал этот наглый тип и обезоруживающе улыбнулся. — Мишель, ты ничего не забыла? — поинтересовался, а глаза блеснули задором.

— Забыла, — выудила из своего кошелька пустой кристалл-накопитель и протянула опешившему опаловому. — Драконы же самые сильные и магически одарённые существа. Думаю, вам ничего не будет стоить наполнить его полностью.

— Объёмный, — отметил он, принимая из моих рук кристалл. — Для чего тебе столько?

— Придёт поставка камня, понадобятся энергозатратные заклинания для переноса, выкапывания прошлого фундамента… Впрочем, зачем вас нагружать подробностями? — рассмеялась, махнув рукой. — Заполняйте, — потребовала, сдобрив слова невинной улыбкой.

— Ла-адно, — пробормотал Винсент, сжав кристалл в ладонях.

Аура его засияла с особой мощью, начиная давить на сознание. Запах усилился, и я ощутила присутствие его второй ипостаси, к которой начала приглядываться моя драконица. Теперь я убедилась, что передо мной очень сильный маг. Кристалл вспыхнул ярким белым светом, освещая приятное лицо опалового, на котором появилась голубоватая чешуя. Моя драконица приподнялась, начиная оживать, и даже что-то довольно проворковала. Вот ведь, самка озабоченная.

— Держи, — устало вздохнув, Винсент передал мне заполненный кристалл обратно.

— У меня ещё есть, — произнесла с намёком.

— Только если ты потом оттащишь меня в свою комнату и будешь отпаивать настоями. Ещё один кристалл меня иссушит: я уже потратил прилично на регенерацию после твоего душа.

— Нет-нет, сиделка из меня никакая, могу спутать микстуры, и вы потом вообще не оклемаетесь, — невинно улыбаясь, я попятилась назад, намереваясь сбежать, раз так быстро добилась своего.

— Мишель, мы не договорили, — Винсент нагло вцепился в мою руку. — Я искал тебя не для этого.

— Хотели помочь со строительством?

— Что за книгу ты стащила из комнаты? — закатив глаза на мой вопрос, поинтересовался он.

Ах да, моё новое приобретение. Если честно, с этими строительными заботами и думать забыла о ней и своём маленьком проколе перед опаловым. Но не думает же он, что я отдам книгу?!

— Давайте завтра, Винсент, я уже опаздываю, — попыталась высвободить свою ручку, но дракон держал крепко.

А потом вообще обнаглел и привлёк меня ближе, растянув на губах довольную улыбку.

— Мы поговорим сейчас. Желательно наедине, — заявил этот наглец.

— Сейчас же мы оба опаздываем.

— Я никуда не спешу! — нахмурился Винсент, словно почувствовав подлянку.

— Спешите, — заверила его, активно кивая и создавая несколько плетений свободной рукой. — Вы собирались проверить полосу препятствий.

— Я ничего… — начал было он, но сбился на полуслове, когда я пустила удавку ему под ноги, чтобы та обвила щиколотки и толкнула его в грудь.

Дракон коротко вздохнул, взмахнул руками, пытаясь поймать равновесие, но, главное, отпустил меня.

— Мишель, — рыкнул он, щелчом пальцев испепелив удавку.

Но отступил назад и… провалился в портальную дыру, которая бросит его прямо в центр полосы препятствий. А вот нечего было распускать руки! Будем считать, это вместо пропущенного подзатыльника. С почти опустошённым резервом Винсент основательно задержится, надо поспешить. Хихикнув, довольная своей шалостью, я понеслась к главному зданию академии. Остался последний кристалл. Надеюсь, лорд-ректор такой же щедрый, как его друг.

***

Моя дорогая бригада продолжала трудиться. Общими усилиями они очистили строительную площадку и начали откапывать старый фундамент. Ребята выглядели уставшими, потому, несмотря на протесты, я отправила их отдыхать. Скоро наши ряды пополнятся элементалями, а значит, завтра предстояло много работы, о чём я и сообщила.

— А вы, прорабушка? — поинтересовался Бруни, заметив, что я направилась в сторону здания академии.

— У меня ещё есть работа, — сверилась с наручными часами.

Рабочий день подходил к концу, ректор мог начать собираться домой. К тому же скоро появится и Винсент. Эх, жаль я не увидела, как он справляется с полосой.

Что приятно, рабочие забеспокоились. Близнецы попытались вызваться в сопровождение, но я отказалась и потребовала, чтобы все сытно поужинали и хорошенько отдохнули. В конце концов, теперь начнётся настоящее строительство, и, стоит отметить, придётся впахивать, чтобы уложиться в сроки. Магия нам в помощь.

В здании академии уже отключили основное освещение. Артефакты света горели только на пятом этаже.

— Войдите, — раздался громовой голос Бастиана, когда я постучалась в его дверь.

— Боялась не застать вас, лорд-ректор, — сообщила я, влетая в помещение.

Рубиновый восседал за письменным столом, закопавшись в бумаги и книги по самый породистый нос. При моём появлении он досадливо поморщился. Зато моя внутренняя сущность вновь оживилась. И что ей не спится? Нашла время для брачных игр...

— Ещё полно работы, — с намёком произнёс он, сверившись с большими напольными часами, стоящими в углу комнаты.

— Я вас надолго не отвлеку, — бодрой походкой приблизилась и протянула ему кристалл.

— Что вам нужно, Ривз? — нахмурил он тёмные брови, не спеша принимать накопитель.

— Заполните, пожалуйста. Думаю, для такого могущественного мага это не проблема.

— Я похож на мальчишку, чтобы вестись на откровенную лесть? — фыркнул он.

— Почему сразу лесть? Я констатирую факт. Вы самый сильный маг в академии. Кстати, чем вы занимались до ректорствования? — просто не смогла сдержать любопытства.

— Мы с Винсентом военные, — коротко ответил он. — Ривз, мне, правда, некогда. Зачем вам накопитель?

— Должны привезти камень. Заклинания левитации, копки, крошения. О-очень энергозатратно, — со знанием дела заявила я.

— Вы вроде как тоже не слабый маг, — немного ворчливо заметил он, но наконец взял кристалл в руки. — Нужно так много? — взглянул с подозрением.

— Да, — кивнула, растянув на губах невинную улыбку.

— Почему у меня ощущение, что вы задумали что-то опасное?

— Вечер, лорд-ректор, инстинкты сбоят. Заполняйте-заполняйте, — поторопила его.

— Вы всегда такая…

— Замечательная? Да, всегда. И настойчивая, заполняйте, — опёрлась на стол рукой и подтолкнула кристалл к груди ректора.

О, Святой Антракс, хватит тянуть! От него так сладко пахнет, что я скоро сорвусь. А неприятности с полицией из-за похищения рубинового дракона мне сейчас никак не нужны.

— Хорошо, Ривз, — он как-то тяжело сглотнул, отодвинув кресло подальше от меня. — Отойдите.

— Пожалуйста, — выпрямилась и отступила от стола. Хотя расстояние мне не особо помогало, ведь кабинет пропитался запахом Бастиана.

Ректор сжал кристалл в ладонях. Мощь его ауры навалилась на плечи многотонным грузом. Колени задрожали, но далеко не от этой тяжести. Свет кристалла озарил его лицо, тенями подчёркивая волевые черты. Умопомрачительный аромат его кожи, казалось, ещё усилился. Сжав ладони в кулаки, я до боли впилась ногтями в кожу, пытаясь подавить рванувшую наружу драконицу. Пресечь неконтролируемый оборот удалось ценой титанических усилий.

— Готово, — Бастиан положил кристалл на стол передо мной.

На самом деле хотелось бежать, потому что самоконтроль трещал по швам. На дрожащих ногах я приблизилась, но стоило несмело коснуться кристалла, как дракон внезапно подался ко мне, схватив за запястье. Кожи коснулись его удлинившиеся когти. На щеках дракона ещё блестела красная чешуя, а глаза казались чёрными, манящими в глубину, где пылал алый огонь.

— Ваш запах, Ривз, — хрипло проговорил он, тяжело сглотнув.

— Я… плохо пахну? — попыталась сменить тему, и, показалось, немного помогло.

Бастиан слишком резко отдёрнул руку, будто опомнился, и откинулся на спинку кресла, резко помрачнев лицом.

— От вас пахнет Винсентом, — заявил он, впившись когтями в подлокотники кресла. — Не хотел поднимать этот вопрос, но придётся. Строительство важнее всего. Надеюсь…

— О, вы зря волнуетесь, мы с ним просто столкнулись по пути, не более. Для меня всегда на первом месте дело.

— Рад это слышать, — уже спокойным тоном проговорил он. — Если возникнут проблемы с Винсентом, сообщите мне.

Стоило вспомнить опалового, как он явился собственной персоной. Дверь распахнулась, впуская разъярённого дракона. Костюм его местами порвался и обуглился, на светлой коже лица темнели сажа и кровавые разводы. Надеюсь, по пути он никого не убил.

— Мишель, — прорычал он, угрожающе двинувшись ко мне.

— Господин Лапис! Вы долго, — заявила я, подлетая к нему. Приподняла манжету крутки, чтобы свериться с часами. — Лорд-ректор упоминал, что вы военные. Ай-яй-яй, я ожидала большего.

— Ты бросила меня на полосу без магии! — возмутился он.

— Я так в вас верила, — скорбно пробормотала, прижав ладонь к груди. — А вы…

Со стороны письменного стола послышался приглушённый смешок.

— Ничего, завтра повторим, — похлопала опалового по плечу и обежала его, уворачиваясь от цепких лап.

— Винсент, — позвал рубиновый, пресекая попытку опалового броситься в погоню.

— Всего доброго! — махнула рукой и вылетела из кабинета.

Со спины послышался громкий хохот Бастиана и злобный рык Винсента. Всё как всегда: один дракон злится, другой смеётся. Как говорится, от перемены мест слагаемых чешуйчатость не меняется.

Так, кристаллы заполнены, пора отправляться за камнем.

Глава 8

/Мишель/

Оборотень на проходной долго ворчал, когда я сообщила о ночной поставке материалов, но согласился прибыть на пост пораньше. Бедняге урезали жалованье на время вынужденных каникул, потому он, как и большинство, мечтал скорее вернуть адептов в академию. Покинув проходную, я двинулась к окраине города своим шагом, мысленно общаясь со своей второй ипостасью. Новость о том, что предстоит расправить крылья, взбудоражило и так взволнованную драконицу. Даже возникли тревожные предположения о том, что она вырвется из-под контроля и полетит на поиски самцов.

Я никогда не расставалась с тремя вещами: кошель-мешок с пространственным карманом, амулет-артефакт, скрывающий мою сущность и немного внешность, и миниатюрная книжка в виде гармошки. В этом маленьком томике хранились важные, но сложные плетения. Именно из неё я извлекла зачарованный пергамент со знаком блокировки оборота, который налепила себе на лоб. Наверное, со стороны одинокая девушка, бредущая ночью в сторону леса с бумагой на лице, выглядела странно и комично. Но мне было всё равно. Это плетение обеспечит возможность возвращения к обычной форме, если драконица вдруг заупрямится.

Когда здания академия скрылись за стенами других строений, а впереди показались границы окружающего город леса, я сняла артефакт с шеи и убрала его в кошель. Душой овладела эйфория оборота. Изумрудная чешуя покрыла ладони, побежала вверх по рукам. Ногти удлинились, превращаясь в изогнутые когти, зубы заострились, обращаясь клыками. Инстинкты обострились, запахи заиграли сотнями оттенков, а звуки усилились. С шелестящим звуком за спиной раскрылись кожистые крылья. Несколько мощных взмахов — и я взлетела над крышами домов. Рык вырвался из глотки сам собой. Драконица полностью захватила сознание, и только через долгие минуты полёта мне удалось побороть её. Пресекая попытку вернуться в город, я направила нас в сторону высившихся впереди гор.

В карьере давно прекратилась работа, большинство рабочих отправились по домам. Пришлось поспорить с драконицей, но мне удалось вернуться в человеческую форму. Меня встретил охранник и, сверившись с документами, подтвердил возможность получения товара. Упакованные в палеты блоки, плиты, щебень и заказанный мной отходный материал уже ожидали доставки, как и условились. Создав вокруг паллетов сеть иллюзии, я принялась за воздушную доставку.

Действовала, когда первая луна Уна уступила место второй — Диале. Этот спутник уже сотню лет разрушается, создавая за собой каменный шлейф. Во время его царствования на звёздном небе царит самое тёмное время ночи. Темень Диале и дымка облаков обеспечивали отличное прикрытие. Если кто и увидит дракона в небе, ни за что не признает во мне изумрудного. Разве что попадётся особый знаток, который оценит строение роговых выступов. Первый полёт прошёл не совсем удачно, я чуть не уронила камень на один из домов. Потом приноровилась правильнее удерживать когтями паллеты.

Видела бы меня сейчас мама, схватилась бы за сердце, изображая инфаркт. Младшая дочь главенствующего рода изумрудных драконов, которой пророчили брак с наследником алмазных, занимается доставкой камня и руководит стройкой. Хотя, конечно, приступ не помешал бы ей схватить меня и утащить в родовое гнездо. Насколько я знала, мой жених до сих пор холост. Возможно, и договорённости о браке ещё в силе, в конце концов, что для драконов десять лет? Особенно, когда речь идёт о возможном формировании истинной пары.

Чтобы доставить весь камень, понадобилось десять ходок, десять затяжных полётов с тяжёлым грузом в лапах. Когда я приземлилась перед проходной, моя драконица с усталым вздохом ускакала обратно в свой уголок подсознания. Видимо, отсыпаться. Только зря тратила на неё пергамент. Но если она могла вдоволь выспаться, то у меня было ещё полно работы.

Оборотень вернулся на проходную, как условились. С ним же прибыла Лелиана. Декан факультета алхимиков облачилась по такому случаю в чёрный брючный костюм, волосы собрала в пучок и прихватила с собой набитую сумку, повесив её через плечо. С помощью заклинания левитации она любезно помогла мне оттащить каменные глыбы для элементалей к строительной площадке, несмотря на то, что влила много магии в кристалл.

— Накопители готовы? — деловито уточнила она.

— Да. Осталось провести ритуал.

— Вы ведь справитесь, Мишель?

— Конечно. Специально резерв экономила весь день.

Подготовка ритуала заняла ещё несколько часов. Но вскоре на земле были начертаны сложные магические письмена на языке Родичей. По их граням мы расположили каменные глыбы, горшки с составом и накопители. Мы намеревались объединить всех созданий коллективным разумом с одним главным элементом. Оставалось только провести ритуал.

— Не переборщите с наделением разумом, — дала последние наставления Лелиана. — Если что-то пойдёт не так, бегите ко мне, я захватила мощные бомбы.

— Очень оптимистично, — криво ухмыльнулась.

После сложного дня и бессонной ночи я чувствовала себя уставшей, но воодушевление не позволяло клевать носом. Сегодня произойдёт один из немногих удачных опытов по созданию элементалей.

— Начнём, — я прошла в центр магического круга, вскинула руки, вычерпывая внутренний резерв.

Знаки вспыхнули мистическим синим огнём. Горшочки с треском лопнули. Голубоватый состав поднялся в воздух, начал кружить вокруг накопителя. Камень со скрежетом закружил над сияющей субстанцией, формируя тела элементалей.

С разумом не переборщить? Глупости, пусть будут умными, способными к обучению… и чувствам.

Последний пасс рукой. Силы стремительно покинули тело. Упав на колени, я оглядела окруживших меня каменных элементалей.

— Кто мы, хозяйка? — раздался грохочущий голос, напоминающий сход лавины.

Передо мной выступила главная среди них. Тело существа напоминало человеческое, но состояло из камней разных размеров. В центре груди пульсировал магический кристалл. Светящиеся голубым провалы глаз обратились ко мне.

— Строители, — жизнерадостно улыбнулась.

Теперь я точно утру чешуйчатые носы этим драконам!        

/Бастиан/

— Господин Рубирим, вы уже проснулись? — в гостиную вошла горничная Анни.

До её прихода я сидел в кресле и занимался просмотром документов. Девушка склонила голову, мягко улыбаясь.

— Подавать завтрак?

— Да, спасибо, Анни.

Вчера я благополучно переехал в подготовленный для меня дом. Состав прислуги был минимальным: горничная, повар и дворник. Но большего и не требовалось, чтобы содержать помещения в чистоте.

Девушка вернулась буквально через десять минут, держа в руках поднос с едой. Я расположился за столом в гостиной, продолжая просматривать документы. Тесты для проверки на профпригодность были подготовлены ещё вчера, но на всякий случай я просматривал их по второму кругу.

— И корреспонденция, — отметила девушка, кладя на столешницу кипу писем.

— Спасибо, — рассеянно кивнул.

Почти сразу забыв о письмах, я взглянул на связку документов, извлечённых из сейфа тайной комнаты. Расписки подтверждали получение взяток. Но были ещё и списки приобретённых ингредиентов, редких и опасных. Как выяснилось из разговора с Лелианой, они никогда не поступали в распоряжение факультета Алхимии. Мотнув головой, я вернулся к насущным делам. Если Иоган и вёл какую-то подпольную деятельность, то не мне в этом разбираться. Это дело полиции. Главное, я теперь мог подтвердить приём в академию по взяткам. Предстояло провести беседы с причастными преподавателями и убедить их написать заявления на увольнение.

Завершив с завтраком, я покинул дом. Разбор дел Иогана занимал много времени, сегодня пришлось пожертвовать тренировкой. Город оживал, жители спешили по своим делам. Оценив взглядом суету центра, я открыл портал в академию. Представшее зрелище шокировало. Я замер на месте, даже приоткрыв рот от изумления.

— Какого демона? — раздалось восклицание только вышедшего из портала Винсента.

— Скажи, что у меня галлюцинации, — попросил я, растерев веки пальцами.

— Ты видишь элементалей, занимающихся разгрузкой камня? — поинтересовался он, подойдя ближе.

— Да, именно это я и вижу.

С десяток элементалей вносили каменные плиты и блоки через открытые ворота академии и тащили их к строительной площадке. Погрузкой бодро руководила Мишель, параллельно общаясь с домовым духом. Так вот для чего ей был нужен накопитель!

— Ривз! — рявкнул я и направился к бедовой руководительнице стройки.

Девушка даже подпрыгнула на месте и обернулась ко мне. На ней была вчерашняя одежда, тугая коса светлых волос растрепалась, лицо припорошила пыль, а под глазами пролегли тёмные круги. Она вообще спала?

— Доброе утро, лорд-ректор, — прораб белозубо улыбнулась мне, потом подошедшему Винсенту. — И помощник лорда-ректора.

— Доброе? — уточнил я. — Вы уверены?

— Не выспались? Я тоже, ничего страшного, — махнула она рукой, делая вид, что ничего не произошло.

— Ривз! Какого демона на территории академии находятся потенциально опасные существа?

— Они безобидные, — заверила она меня.

— Хозяйка, вам угрожают? — вдали раздался грохот шагов элементали. Существо угрожающе двинулось к нам.

— Нет-нет, иди сюда, — Ривз подлетела к элементали взяла её за каменную руку. — Знакомься, лорд ректор Бастиан эль Рубирим и его помощник Винсент эль Лапис. Они главные в академии, я им подчиняюсь, значит и вы тоже.

— Понятно, — голова существа со скрежетом двинулась в согласном кивке. — Это вредный зануда и неудачливый ловелас, которых вы упоминали, хозяйка?

— Оу, — Ривз прикусила пухлую губу и отвернулась, то ли ругаясь про себя, то ли пытаясь не рассмеяться.

— Да, это мы, — проскрежетал я, не отводя взгляда от белобрысой засранки.

— Что? Вы же действительно зануда, смиритесь с этим.

— Ну, Ривз, — скрипнул зубами от злости и негодования, просто не в состоянии подобрать слов, чтобы высказать всё, что думаю.

— Почему это я неудачливый? — не к месту возмутился Винсент.

— Я возле вас ещё ни одной девушки не видела, — заявила она, но смотрела уже на наручные часы. — Простите, господа, нам нужно работать. Если всё пройдёт по плану, сегодня зальём фундамент и подготовим площадку для стяжки пола подвальных помещений. Кстати, мы же оставляем туннель и комнату?

— Оставляем, — подтвердил я. — Ривз, вы сейчас же…

Меня прервал сигнал артефакта связи. Пришлось ответить. Мишель сразу унеслась прочь, пользуясь заминкой.

— Бастиан, — раздался недовольный голос моей горячо любимой матушки. — Почему игнорируешь мои письма? — произнесла с укором.

— Доброе утро, мама. Много работы. Вечером обязательно просмотрю и отвечу.

— Не переживай. Вечером уже лично поговорим, — она рассмеялась.

— Что? — опешил я, с опаской оглядывая проекцию довольного лица матери.