Печать демона. Беглянка бесплатное чтение

Глава 1

— Может вечером в «Айс»? — Мия запрокинула голову, подставляя лицо палящим лучам солнца.

Погода этим летом разгулялась не на шутку, мучая совсем не бостонским зноем. Страшно вспомнить сумму чека на солнцезащитный крем и бальзамы для волос лишь за этот месяц.

— Мы же только вчера там были, — рассмеялась, приостановившись возле припаркованной на обочине машины, чтобы оценить своё отражение в тонированном стекле.

Старательно наложенный гримёрами макияж лежал так же идеально, как и утром перед съёмкой. Сегодняшняя ночь прошла в клубе, а после буквально трёх часов сна мы с моей лучше подругой Мией ещё пять часов к ряду позировали на фотосессии. И сейчас медленно волочили ноги домой, намеренные урвать заслуженные моменты отдыха.

— Вчера было весело, — звонко захихикала Мия.

Светлые волосы, уложенные в кудри, искрились на солнце. Тонкий сарафан подчеркивал яркие изгибы фигуры. Для меня Мия являлась эталоном красоты. Впрочем, то же самое она говорила обо мне.

— Особенно, когда Брендон сцепился с Винсентом.

— Не напоминай, — демонстративно закатила глаза, красноречиво сообщая, что я думаю о разборках парней.

Не то, чтобы с Брендоном мы встречались серьезно и навсегда, но границы были определены изначально, как и завершение отношений с Винсентом. Только иногда парням просто необходимо выяснить отношения и куда-то выплеснуть излишки тестостерона.

— Брендону помяли лицо. И как теперь с ним появляться на людях? — театрально всплеснула руками, заглянув в голубые глаза подруги. И мы вместе взорвались в приступе веселого смеха.

Моя жизнь была идеальна, даже слишком. Потрясающая подруга, классный парень, предстоящая учёба по специальности мечты, работа в модельной студии. Ничего не нарушало установившегося равновесия моего мира. Даже отец больше не пытался навязать своё общение.

— Эй! — вскрикнула от боли, когда кто-то схватил меня за локоть и резко развернул.

Я пошатнулась на высоких каблуках, вскинула голову, чтобы увидеть внезапного нарушителя спокойствия. Это был молодой парень. Высокий, жилистый. Очень светлые голубые глаза смотрели в мои испытующе, с каким-то затаённым ожиданием.

— Привет, — произнёс он напряжённым голосом. Будто только что не схватил меня за руку, а подошёл познакомиться. — Кто ты?

Его слова сбили с толку. Я всегда чутко ощущала приближение неприятностей. Три месяца назад предчувствие даже спасло мне жизнь, когда я чуть не разбилась на своём мопеде. И сейчас мой внутренний индикатор вопил даже не о проблеме, а об опасности.

— А ну отпусти её, придурок, — разъярилась Мия, зло сверкая глазами. — Если сейчас же её не отпустишь, я вызываю полицию, — она демонстративно выхватила телефон из сумочки, висящей на плече и принялась набирать номер, громко проговаривая «девять-один-один».

— Всё в порядке? — в наше краткое противостояние вклинилась третья сторона. Причём, в буквальном смысле.

Неизвестный парень оттолкнул наглеца, ловким приёмом высвободив мой локоть. Он встал передо мной монолитной стеной, высокий, широкоплечий. И я, почему-то не сомневалась, он пришёл защитить. Только беспокойства его появление не уменьшило. Скорее, наоборот, нервозность подскочила на новый уровень. Я желала уйти, скорее покинуть это место и странных парней, хоть и не привыкла бежать от проблем. Мысленно обругав себя за странную реакцию, я выступила вперёд, краем глаза присматриваясь к внезапному защитнику.

Он был хорош собой. Подтянутую фигуру только подчеркивала обтягивающая борцовка белого цвета и свободные бриджи с абстрактным узором. Каштановые волосы средней длины в беспорядке. Лицо волевое, мужественное, с яркой линией скул и подбородка. На щеках ходили желваки, а взгляд светло-карих глаз наполняла угроза.

Я бы хотела сказать, что мне казалось. Но первый парень будто испугался. Он отступил, внезапно заозиравшись, а потом, пробормотав что-то себе под нос, развернулся и поспешил прочь, быстро скрывшись за поворотом улицы.

— Что это было? — спросила я, внимательно приглядываясь к своему заступнику.

Лицо его расслабилось на мгновение, а губы расплылись в белозубой улыбке.

— Не обращай внимания, — отмахнулся он, будто не произошло ничего особенного.

— Мне кажется… — я замолкла, решив, что расспросы ни к чему. И что я могу спросить? Мне показалось их появление странным? — Спасибо за помощь, — тоже улыбнулась.

— Не за что, — пожал он плечами.

Он поспешил следом за ушедшим парнем, а мы с Мией остались одни на пустой в это время дня улице пригорода.

— Зуб даю, это были пикаперы, — заявила подруга, задорно рассмеявшись. — Поняли, что ты их раскрыла и сбежали. Надо проверить Ютуб, может, новый моб.

— Кстати, и точно. Похоже, — согласилась я, сразу расслабляясь.

— Хотя, жаль, что ушли. Тот второй просто красавчик, — Мия вздохнула в притворном восхищении и задорно мне подмигнула. Что окончательно развеяло мою напряжённость.

— Губы не раскатывай. Сразу видно, я ему понравилась.

— Ну да, как же он мог обойти вниманием прекрасную Натали? — пропела она чуть язвительно, и со смехом увернулась от моего дружеского щипка за попу. — И вообще, тебе не пора к Брендону? Принесёшь ему кусочек льда. Отколешь от своего сердца, — растянув на губах самую невинную улыбку, она приложила ладошки к груди.

— Ну всё, беги.

И она побежала, звонко смеясь. А я за ней. Так мы и неслись, метров пять, пока не поняли, что шпильки к пробежкам не располагают.

Вскоре, продолжая весело переговариваться и прикалываться друг над другом, мы достигли дома Мии. Она, махнув мне рукой, ушла к себе, а я продолжила путь. Мой дом располагался на соседней улице. Белая обшивка стен и черепица бежевого цвета. Забор, единственный на улице, был окрашен нами с Мией в ядовитый красный цвет, что, несомненно внесло некоторый креатив.

Я миновала калитку и прошла по выложенной брусчаткой дорожке между фигурными кустами к двери дома. На заднем дворе виднелся надувной бассейн и сетка, натянутая ещё месяц назад для игры в волейбол. Но жара не способствовала спорту.

— Я дома! — объявила, распахивая дверь.

Пахнуло свежестью. Раздались переливы классической музыки. Судя по всему, мама врубила все кондиционеры в доме. И наслаждалась уединением. Китти, моя сестра, не переносила классику, следовательно, дома её не было.

— Блудная дочь вернулась?!

Мама появилась из дверей зала с двумя стаканами лимонада в руках. Она у меня красавица, и во многом я пошла в неё. Каштановые кудри были собраны в небрежный пучок на затылке. Иногда я завидовала ей, мои волосы лишь вились. Карие, вздернутые у уголков глаза смотрели с теплотой и любовью. Пухлые губы расплылись в доброй улыбке. Но слишком многое я унаследовала от отца, что меня весьма раздражало и злило до нервной дрожи.

Любовь к маме сливалась с благодарностью. Когда мне было шесть, а Китти четыре выяснилось, что у отца есть ещё одна семья и ребёнок. Мама тяжело переживала развод, но не расклеивалась. Переехала с нами в штаты, сделала успешную карьеру врача. Смогла вырастить нас, дать образование и цели в жизни. Но главное, она стала не просто матерью, но и другом, к которому я всегда могла прийти за советом, будь то вопрос по сложной лекции или проблемы с мальчиком. С возрастом я всё реже к ней обращалась, но знала, что могу прийти с любой жизненной проблемой.

— Меня не было чуть меньше суток, — приняла стакан и с наслаждением отпила фирменный лимонад с лаймом. Но сразу же поморщилась. — Ты перепутала стаканы, — проворчала, ощутив в напитке алкоголь.

— Упс, — мама весело рассмеялась, и быстро поменяла наши стаканы. — Как прошли съемки?

Мы проследовали через просторный коридор в сторону гостиной на первом этаже. Шторы задёрнуты, потому в комнате царил полумрак. На стене тихо гудел кондиционер, а музыкальный центр издавал скрипичный мотив неизвестного мне произведения.

— Отлично.

— А вечер?

— Это было ужасно. Винсент напился, поругался с Брендоном. И они подрались, — звонко ударила в ладони, иллюстрируя столкновение кулака моего бывшего с лицом нынешнего.

Мама теперь громко рассмеялась, помотав головой. Особо удивлённой не выглядела. Моя жизнь богата на события.

— Уделяла бы ты столько внимания учёбе, сколько личной жизни, — пожурила она.

Я лишь закатила глаза, ведь табель говорил сам за себя. Мия, наоборот, упрекала меня в том, что перед поступлением в колледж, я стала мало времени уделять ей, модельной студии, и, следовательно, бойфренду.

— Где Китти? — решила перевести тему.

Мама и так знала, что к парням я отношусь с той же серьёзностью, как к походу к дантисту. В том плане, что с моими идеальными зубами, можно забивать на плановый приём.

— Вроде убежала с соседскими мальчишками играть в баскетбол.

Мы обменялись понимающими взглядами. Мама отправилась к музыкальному центру, чтобы отключить песню, а я расселась на софе, попивая прохладный напиток. Мы с Китти абсолютно непохожи. Черноволосая и темноглазая, она была точной копией отца. В отличии от меня, предпочитала джинсы юбкам, хардрок фолку и дружбу с парнями свиданиям с ними.

Стоило её вспомнить, как громко хлопнула дверь, и сестрёнка собственной персоной ворвалась в гостиную.

— Ма-ам, опять слушаешь эту нудятину, — наморщила она красивый носик, взъерошив влажное каре волос.

Футболка и шорты прилипли к её спортивному телу. Похоже, она облилась водой после тренировки. Не видела бы грудь сквозь влажную ткань, решила бы, что передо мной мальчишка.

— Раз мы все дома, может по магазинам? — предложила мама, проигнорировав ворчание Китти.

Мы с сестрой переглянулись, улыбнувшись друг другу. Следом Китти сорвалась с места.

— Душ мой! — объявила она.

— Нечестно! — я рванула следом, выбежала в коридор, но только, чтобы услышать, как хлопнула дверь душевой.

— Иди в ванную на втором этаже, Натали, — рассмеялась мама, выходя следом за мной в коридор.

Она на ходу распускала волосы, ероша каштановые кудри пальцами.

— Не успела, — язвительно передразнила Китти из душевой.

Мама вдруг резко изменилась в лице, увидев что-то за моей спиной. Я обернулась. Сердце замерло в неверии и испуге.

Тот парень со странными глазами... стоял по центру прихожей.

Глава 2

— Вызывай полицию, — шепнула я маме, еле шевеля губами.

Сердце ожило и в секунды разогнало свой бег. Сотни мыслей пронеслись в голове за секунды. Зачем он здесь? Чего добивается? И насколько опасен?

Следом произошло нечто невероятное. Парень улыбнулся, как-то предвкушающе, зло. И сделал шаг. Один шаг, за который он в мановение секунды оказался прямо передо мной. Вскрикнув от неожиданности, я попыталась отступить от него. Слишком медленно. Мужская ладонь сжала горло. Сильно, что на мгновение перед глазами вспыхнули искры, а с уст сорвался приглушённый всхлип.

— Отпусти её! — мама бросилась к парню, но он буквально отмахнулся от неё, словно от назойливой мухи, взмахом руки оттолкнув на пол.

— В тебе необычная энергия, — проговорил он, глядя в мои глаза странно, с пугающим голодом.

Шок прошёл, и я попыталась вырваться, ударить его ногой в пах. И тогда он просто отбросил меня назад. Легко, за одно движение руки, словно я ничего не весила. Вскрик мамы слился с моим, когда я, пролетев через весь коридор, рухнула на ковёр в дверном проёме гостиной.

Реальность воспринималась расплывчато и вязко. Пока я ничего не чувствовала. И даже до конца не осознала, что произошло.

— Натали! — вскрик мамы заставил опомниться.

Я резко приподнялась на локте, зашипев сквозь зубы от прострелившей спину боли. Вскочила на ноги и бросилась к парню, склонившемуся над мамой. Запрыгнула ему на спину, обхватила шею руками, стараясь сжать сильнее. Понимала, что не мне тягаться с ним в силе, но сейчас было важнее спасти маму. Дать ей время уйти.

— Беги! — прокричала я ей, со всей силы стискивая шею парня руками.

Странно, но он зашипел, выругавшись сквозь стиснутые зубы. Кажется, на адреналине, я смогла приложить больше сил, чем рассчитывала. Этой заминки хватило, чтобы мама вскочила на ноги и бросилась в гостиную. Видимо, за телефоном.

— Что? — раздался испуганный крик Китти.

— Спрячься, — бросила ей мама.

Мир снова окрасился вспышками боли, когда парень резко подался назад, буквально впечатывая меня спиной в стену. Руки ослабли, и я рухнула на пол, почти ничего не осознавая от боли. Слышала топот ног, кажется, это убегала Китти, и голос мамы, наверное, она звонила в полицию. Словно в замедленной съемке я наблюдала, как парень склоняется надо мной, вновь протягивая руку к шее. Казалось, глаза его светятся.

Но он так и не дотянулся до меня — через секунду его просто отбросило прочь. Сначала я ничего не увидела, зрение с трудом выстроило картину происходящего. Но потом я рассмотрела его... Парня, что заступился за меня на улице. Только на этот раз он был в чёрном костюме, а в руках держал пистолеты.

Происходящее всё меньше походило на реальность. В какой-то момент я даже решила, что сплю, либо галлюцинирую. Потому что слишком всё походило на бред сумасшедшего. Обычная одежда нападавшего тоже сменилась боевым костюмом. Он вскочил на ноги, выхватывая из кобур на поясе пистолеты.

Началась схватка. Молниеносные удары сменялись быстрыми захватами. Их движения сливались, фигуры терялись из вида, словно действовал какой-то фантастический отвод глаз.

Внезапно нападавший отбросил моего защитника мощным ударом плеча в торс. Парень пролетел три метра через весь коридор, пока с грохотом не ударился о входную дверь, отчего та распахнулась, впуская в помещение яркий солнечный свет. Он приподнялся, но замер, глядя цепким карим взглядом на противника, точнее на дуло его пистолета. Готовый в любой момент начать действовать, взведённый, как и курок пистолета противника.

Сердце замерло в испуге. Он заступился за нас, а теперь погибнет за добрый поступок. Следом же, как только справится с ним, преступник переключится на нас. В эти страшные секунды я не сомневалась в том, что он убьёт меня, маму и Китти. Без раздумий и без причин.

В момент, когда тёмное отчаяние захлестнуло с головой, взгляд зацепился за пистолет. Не знаю точно, кому он принадлежал, но не возникло даже толики сомнений в своих действиях. Я рванула вперёд, схватила пистолет и резко подскочила на ноги, наводя его на преступника. Спина отдавалась болью, но сейчас всё казалось неважным по сравнению со спасением жизней, моей и родных.

— Брось пистолет или я выстрелю! — прокричала, словами придавая себе смелости.

Парень посмотрел на меня почти насмешливо, с пренебрежением в казавшихся сейчас бело-серых глазах. Они и вправду светились...

— Я выстрелю! — вновь повторила, до боли сжав рукоять пистолета и наложив палец на спусковой крючок.

Впервые держала оружие в руках, оно оказалось тяжелее предположений. Но это вовсе не означало, что я спасую. Я убью, если понадобится, но спасу маму и Китти!

— Не выстрелишь, — хмыкнул он. — Ты всего лишь слабая человечка.

Я не поняла его посыла, хотя и осознавала, что он вкладывает в них иной смысл, нежели попытку подавить волей.

— Черта с два!

Палец с силой надавил на спусковой крючок. Потом ещё и ещё под глухие щелчки. Но ничего произошло. Пистолет не выстрелил, как и предсказывал мой враг.

Громкий всхлип вырвался из горла, а по щекам полились слёзы. Пульс звенел в ушах, оглушая, и заключая меня в кокон разливающейся в душе безнадёжности. Почему он не стреляет? Предохранитель? Нет пуль? Не верю, что всё так закончится!

Ты сдаёшься? — раздался в голове женский голос, выжидающий и настороженный.

— Нет! — именно эти слова стали спусковым крючком.

Тело наполнила невероятная сила. Она разлилась по жилам, вспыхнула в каждой клеточке тела, наполняя душу эйфорией и мрачным предвкушением… смерти врага.

Вспыхнув лиловым светом, из дула вырвалась сияющая пуля. Она ударила точно в грудь изумлённого врага. Он подался вперёд, глядя в неверии на хлынувшую из раны кровь. Следом пули вылетали одна за другой, оглушали грохотом и ослепляли светом. Стремительно, безжалостно прошивая тело парня смертельными ранами. Снаряды закончились, но я продолжала нажимать на спусковой крючок раз разом, улыбаясь сумасшедшей улыбкой и упиваясь силой, что переполняла меня в эти переломные мгновения моей жизни.

Парень начал заваливаться назад. Но прежде чем он рухнул на пол, его объяло яркое красное пламя, в пару мгновений обращая тело прахом. Только тогда я осознала произошедшее. И заметила нечто странное.

Пистолет выпал из моей руки. Задохнувшись под шквалом чувств, я отступила, глядя на свои руки, что только что забрали чужую жизнь. На запястьях сияли фиолетовым светом странные узоры, а вместо платья на мне был надет кожаный боевой костюм.

— Ч-что происходит?! — всхлипнула, отступая от дымящейся кучки праха.

Ужас окатил леденящей душу волной. Силы вдруг резко покинули меня. Узоры на запястьях замерцали и исчезли. Внезапно появившийся костюм сменился моим платьем. Я рухнула на колени, не совладав с нахлынувшей слабостью. Голова кружилась, в ушах звенело. И, казалось, в любую секунду я рухну в обморок.

Мой защитник тем временем поднялся на ноги. Карие глаза наполнились угрозой.

— Кто ты? — спросил жёстко и направил на меня дуло своего пистолета.

Глава 3

Кто я?

Буквально десять минут назад я бы могла с улыбкой рассказать всю свою биографию. Но сейчас, после выстрелов, убийства, сгорания тела и странных изменений одежды, я терялась с ответом. Может, тому виной пистолеты в руках незнакомца? Он заступился за меня. Но сейчас я боялась его не меньше парня, чьи останки дымились, разбросанные по коридору моего дома.

Соберись! — раздался тот же голос. — Ты должна убить его и бежать.

Как-то отреагировать на её слова я не успела, потому что в дом вбежало ещё трое мужчин. Они также оказались облачены в чёрные кожаные костюмы. На поясах покоились пистолеты. И смотрели они на меня как на врага. Но раньше, чем они выхватили пистолеты, передо мной появилась мама. Она закрыла меня своим телом, раскинув руки в стороны, готовая защитить от любой опасности.

— Убирайтесь из моего дома! — вскричала она яростно.

— Мэм, отойдите от неё. Это больше не ваша дочь, — попросил один из мужчин. выставив руки в примирительном жесте.

— Черта с два! Это моя дочь! И если вы приблизитесь, я устрою вам такие неприятности с командованием за нападение на гражданских, которые вам и в кошмарах не снились, — прорычала она, чем ввела в ступор и меня, и мужчин.

— Ты как, Нат? — возле меня присела Китти.

— Я сейчас грохнусь в обморок. Или меня вырвет на пол. Пока не решила.

— Мэм, — попытался достучаться до мамы один из мужчин.

— Покиньте мой дом!

— Что здесь происходит? — спросили у моего защитника, поняв, что от мамы ничего не добьются. — Доложи.

— Майкл Коннор, сэр. Я студент Западной академии. На девушку и её семью напали. Она, — голос его дрогнул, — убила демона из моего пистолета.

Не знаю, что происходило, но слова Майкла сильно удивили мужчин. Кажется, я совершила что-то из ряда вон выходящее не только для самой себя.

Тут с улицы послышалась полицейская сирена, прерывая все разговоры. Похоже в этой суматохе мама всё же успела вызвать полицию.

— Я разберусь, — сообщил один из мужчин, направившись на выход.

— Что это значит? — требовательно воскликнула мама.

Я пребывала на грани потери сознания, но всё равно не могла ни восхищаться ей. Казалось, она готова грудью броситься на опасность, чтобы защитить меня. Наверное, именно поэтому рука сама потянулась и схватила выроненный пистолет.

— Если вы знаете о командовании, то должны быть в курсе, что мы представители власти, мэм.

Мама зло фыркнула и развернулась к нам.

— Звони отцу, быстро, — шепнула она Китти.

Сестра кивнула и беспрекословно выхватила телефон из кармана шорт.

— Зачем отцу?! — прошипела я не хуже разъярённой кошки.

Вот уж кого хотела видеть меньше всего. Но злость придала сил, я смогла опереться руками на пол и подняться на ноги.

— Он поможет.

— Алло, пап. Тут какие-то ряженые мужики угрожают Натали пистолетами, — разнеслись громкие слова сестрёнки, вызвав негодование не только у меня, но и вышеназванных «мужиков».

— Не надо звать отца! — я выхватила телефон из руки Китти.

— Надо! — мама же забрала трубку у меня. Поднесла его к уху. — Брюс?

Судя по досаде, отразившемся на её лице, отец бросил трубку. И пусть, он здесь лишний. Сами разберёмся.

Только я рано обрадовалась. Мужчина, что отправился разбираться с копами, вернулся, когда раздался громовой голос моего отца.

— Что здесь происходит?!

Брюс Лэнг собственной персоной влетел из кухни в коридор, буквально излучая волны негодования. При том, что на кухне у нас нет дверей, выводящих на улицу! Неужто пролез через окно?

Черные с проседью волосы были уложены в идеальную прическу. Красивое волевое лицо сейчас напоминало свирепую маску. Тёмно-карие глаза метали молнии. Он был облачен в строгий чёрный костюм со стойкой воротником, вдоль которого расположилась нашивка красного цвета.

При его появлении Майкл и мужчины вытянулись по стойке, словно по команде приложили кулаки к правому плечу и как-то растерянно взглянули на меня.

— Натали? — он обернулся ко мне. — Ты… ты демон? — произнёс с неверием.

— Что? На себя посмотри! — возмутилась я.

Сколько мы не виделись? Полгода, больше? И я уже демон...

На краткие доли секунды в карих глазах отца мелькнули застарелая тоска и боль.

— Это ты... — с горькой усмешкой на губах произнёс он.

— Конечно, это я. А кто ещё?! — буркнула, обескураженная абсурдностью ситуации.

Эмоции покинули лицо отца. Он обернулся к мужчинам. Впервые он предстал таким властным, даже жёстким. Если честно, не припомню, видела ли его в костюме. Да и не могла точно сказать, кем она работает. Знала только, что ему принадлежит несколько фирм, занимающихся научными исследованиями. Но в его дела я никогда не вникала. Меня не интересовала его жизнь, я отказывалась общаться с ним, принимать от него деньги после того, как выяснилась правда о его двойной жизни. Лучше жить вообще без отца, чем с беспринципным обманщиком.

— Снять броню, — скомандовал он. — Следуйте за мной для оформления отчётов и подписания документов о неразглашении.

Майкл и мужчины снова подчинились. Их одежда сменилась обычной на вид одеждой. Мужчины оказались облачены в черные костюмы, как у отца. Только без нашивок на вороте. Впрочем, внезапные перевоплощения уже не удивляли. Отец развернулся ко мне. Прежде чем я успела возмутиться, подхватил меня на руки и понёс в гостиную.

— Я могу идти, — процедила сквозь стиснутые зубы.

— Не желаешь принимать от меня даже такую помощь?

— Не хочу даже общаться с тобой.

— А придётся, Натали. От меня зависит твоя жизнь, — сурово припечатал, отчего сердце совершило невероятный кульбит. — Так что хотя бы изобрази, что не ненавидишь отца.

— Призову все свои актёрские таланты.

Отец не ответил, лишь сильнее стиснул челюсть, отчего на волевом лице проявились жилы.

Он внёс меня в гостиную и аккуратно посадил на диван.

— Проверь её, Катарина, — попросил у мамы, а сам отправился к мужчинам, видимо, намереваясь узнать подробности произошедшего. Но предварительно отобрал у меня пистолет.

Мама расположилась за моей спиной, принявшись проводить скорую пальпацию. Китти села рядом, сразу переплетая наши ладони. Её руки дрожали, а в глубине темно-карих глаз поселилась тревога. Хотела бы я её развеять, но это не в моих силах.

Прикосновения отдавались болью, но больше меня интересовало происходящее.

— Мама, что происходит? Кто эти люди? И… кто отец? Почему они его слушают? — на последних словах голос сорвался, выдавая тот коктейль чувств, что я испытывала.

Конечно, я пыталась держаться, но это вовсе не означало, что я не напугана. Только и расклеиваться нельзя. Каким-то шестым чувством я понимала, что сегодня решается моя дальнейшая судьба.

— Их называют стражами. Брюс один из них. Он в командовании, занимает высокое положение.

— Стражи?

Защитники, — усмехнулся голос. — Не верь им. Для них ты — демон. А они убивают демонов, — пояснила незнакомка, вызвав новую сумятицу в душе.

— Почему отец назвал меня «демоном»?

— Натали, я не вникала, — пальцы матери продолжали профессионально скользить по спине, выискивая травмы. — Почти ничего не знаю. Тот... он не человек. Демон. И он убил бы нас.

Выпил бы энергию. Всю, до последней капли.

— Катарина, закрой двери. Мы отправляемся в штаб-квартиру, — появление отца прервало разговоры.

Мама мгновенно вскочила на ноги и бросилась выполнять его приказ.

— Я никуда не хочу, Брюс.

Отец взглянул на меня раздражённо. Ненавидел, когда я называла его по имени.

— Не знаю, что происходит, но сейчас ты излучаешь энергию. Все демоны и архангелы в округе ринуться за ней.

Он не врёт.

— Я обязан увести тебя.

— И что будет потом?

— Решать не мне.

— А кому?!

Отец отвернулся к закрытой двери, ведущей в кабинет мамы, так и не ответив. Его деловой костюм сменился боевым. Теперь я приглядывалась внимательнее и подмечала детали. Например, я поняла, что боевые облачения у всех стражей разные. Костюм отца был из чёрной матовой кожи, строгий, закрытый, больше походящий на деловой. Помимо пистолетов на поясе, на спине была закреплена снайперская винтовка.

Он выхватил пистолет из кобуры в тот момент, когда мама вернулась в гостиную. Приложил дуло к замочной скважине и нажал на спусковой крючок. Китти вскрикнула в испуге. Невольно ладони потянулись к ушам, чтобы заглушить грохот выстрела. Только его не последовало...

Отец профессиональным движение вложил пистолет в кобуру, моментально сменяя боевой костюм обычным, и распахнул дверь. Но не кабинет матери находился за ним, а неизвестное помещение, по которому перемещались люди в таких же чёрных костюмах, что и на отце.

Глава 4

— Что это такое? — пробормотала обескураженная Китти.

Мужчины прошли через дверь в неизвестное помещение. Отец развернулся ко мне, явно намеренный нести на руках. Я сразу вскочила на ноги, приглушённо зашипев от боли. Но скорее сдохну, чем позволю ему нести меня.

— Натали, — прорычал он, протягивая мне ладонь.

— Сама пойду, — проигнорировав его руку, я сильнее стиснула ладошку Китти, и прошла в помещение.

Оно оказалось просторным. Через окна справа проходил солнечный свет. В стене, через дверь в которой я прошла, находилось ещё два десятка аналогичных проходов, через которые перемещались люди. Но при моём появлении движение остановилось. Физически ощутила подскочивший градус напряжения. И уже мысленно приготовилась уворачиваться от пуль.

— Командующий Лэнг, — объявил отец, входя следом за мной. — Девушка со мной.

Настороженность окружающих меня людей никуда не ушла, но они продолжили свой путь.

Все они стражи, — пробормотала незнакомка в моей голове, отчего я невольно сбилась с шага.

Как вообще реагировать на голоса в голове?

Лучше никому о них не сообщать, — съязвила она.

И я была склонна с ней согласиться, пусть и при каждом её появлении холодела от ужаса.

Отец положил ладонь на моё плечо. Но я на автомате сбросила её, пройдя быстрее вперёд. У выхода из странной комнаты расположился письменный стол, за которым сидел мужчина, с интересом меня рассматривая. Судя по всему, здесь надлежало регистрировать перемещения, но отец миновал проход без задержки. Тогда мы попали в просторное фойе с удобными диванчиками по стенам. Лаконичное, строгое, выводящее на улицу через стеклянные двери. Но наш путь лежал к лифтам в противоположной части помещения.

— Всем выйти, — скомандовал отец, подходя к открытому лифту.

Все стражи приложили кулаки к плечам и беспрекословно подчинились. Своеобразная отдача чести. Похоже, отец, действительно, занимает высокое положение среди стражей.

Мы в молчании вошли в лифт, отделанный металлическими панелями серебряного цвета с декоративными белыми вставками и эмблемой в виде земного шара с перекрещенными за ним мечами. Подобные эмблемы я заметила в помещении с дверьми и в фойе. Кажется, это и есть знак стражей или кто они там. Лифт поднял нас на семнадцатый этаж. Мы попали в длинный коридор со множеством дверей — стеклянных и деревянных — ведущих в разные кабинеты с табличками, обозначающими должности и назначение помещения. Мы прошли до конца коридора к кабинету с надписью: «Конференц-зал №6». Майкл и стражи остались за дверью, а Брюс пригласил нас с мамой и Китти войти.

Похоже, здесь проводились переговоры в неформальной обстановке, потому что по центру зала расположились диваны и журнальные столики. Жалюзи над окнами в пол были собраны, позволяя солнечному свету осветить аскетичную обстановку помещения.

— Ждите здесь. Я пришлю врача для Натали, — коротко сообщил отец.

— Ты так и не сказал, что будет со мной, Брюс.

— Это не мне решать, — он коротко выдохнул, вперив в меня стальной взгляд. — Моя дочь ты или нет, но ты излучаешь демоническую энергию. Если выяснится… — он резко замолк. — Не рассчитывай на благоприятный исход.

Он стремительно развернулся, после чего покинул кабинет. Мама рванула следом за ним, оставив нас с Китти переваривать слова отца. Сердце готово было разорваться от страха и тревог. Слова отца болезненно ударили по напряжённым нервам. Я и так не знала, чего ждать, а он только прибавил неопределённости моему будущему. Вдобавок к собственным тревогам, я ощущала метания той второй сущности, что только приносило больше хаоса в и так разрозненные мысли.

— Мама поговорит с папой, — прошептала Китти, до боли стиснув мою ладонь.

— Отец — страж. А стражи за что-то ненавидят таких, как я.

— Но он наш отец, — возразила она.

— Да, конечно, — приобняла Китти за плечи, и повела к дивану.

Ей нужна была поддержка, а не правда. Кто бы поддержал меня.

Мама вернулась почти через полчаса в сопровождении стража в белом врачебном халате. На меня он смотрел настороженно, словно готовый в любой момент начать стрелять.

— Добрый день, мисс Лэнг. Я обработаю ваш ушиб.

— Добрый день, если этот день можно назвать таким.

Я не возражала против осмотра. И не отказалась бы от пары таблеток обезболивающего. Спина болела так, что хоть вой. Но боль пусть и немного, но отвлекала от беспокойных мыслей, хороводом проносящихся в голове.

Как оказалось, я ничего не знала о мире, об отце, даже о себе. Что за сила проявилась во мне? Почему стражи так удивились тому, что я смогла выстрелить из пистолета Майкла? Кто вообще такие стражи? И что это за голос в голове?!

Врач присел возле меня на диван. Я без лишних слов повернулась к нему спиной и опустила платье, благо, отсутствие бретелей позволяло полностью оголить спину. Мужчина приглушённо крякнул. Китти хихикнула. Взглянув на врача из-за плеча, я и сама с трудом сдержала смешок. Бедняга совсем засмущался.

— Что с вами произошло, мисс Лэнг, — прочистив горло, строго спросил он.

— Меня смачно и от души шарахнули об стену.

— Обычный человек или…

— Судя по всему, демон.

— Плохо. Для начала я нанесу слой эпиловой мази и дам вам обезболивающее. Заживление начнётся, но лучше сделать рентгенограмму, чтобы исключить перелом.

— Если доживу до вечера, обязательно сделаю.

— Я направлю свои рекомендации командующему Лэнгу, — сухим тоном отозвался врач, принявшись растирать по моей многострадальной спине прохладную мазь.

— Немного не поняла. Как мазь начнёт заживление?

— Эпил имеет сильные регенерирующие свойства, но поглощает много энергии. Вы почувствуете слабость. Возможно. С вашим уровнем не берусь судить.

— Моим уровнем? Не поняла.

— Уровнем энергии, мисс Лэнг. Вы — сильный демон.

— Я не демон.

Им не стоит знать, кто ты.

А кто я? — впервые заговорила с ней, но так и не дождалась ответа.

Врач же тоже предпочёл промолчать. Он завершил нанесение мази и принялся копаться в сумке в поисках обезболивающего средства. Двери комнаты распахнулись, впуская отца и ещё двоих стражей.

— Натали! — возмутился отец.

Взглянула на него из-за плеча, но он уже отвернулся. С некоторым запозданием и двое других мужчин повернулись ко мне спиной. Сам отправил ко мне врача осматривать спину, а теперь сам же возмущён этим самым осмотром. Да и вообще, кто носит в такую жару бельё?

Хмыкнув, я подтянула платье, поправив его на груди. Врач сходил к чайному уголку, чтобы налить мне стакан воды. С каменным выражением на лице он передал мне обычную на вид капсулу с лекарством. Которую я сразу проглотила, в пару глотков осушив стакан с водой. Кто знает, как обернётся разговор? Хоть попью.

Врач ушёл, коротко напомнив о необходимости провести рентген. То, что отец внимательно выслушал его, давало надежду на… жизнь, как это не ужасно звучит.

Я внимательнее присмотрелась к стражам. Оба были в чёрной форме с красными нашивками на воротниках.

— Натали, это Уильям Вэлинг, — отец указал на первого стража. Лет шестидесяти, жилистый, седовласый с острым взглядом водянисто-голубых глаз. — И Адам Уитхем.

Второй страж был ровесником отца. Подтянутым, статным, с коротким ёжиком тёмных волос и карими глазами, под которыми пролегли отчётливые тёмные круги, словно он не спал несколько ночей

Оба командующих рассматривали меня цепко, внимательно.

— Добрый день. Натали Лэнг, — я поднялась с дивана. — Надеюсь, теперь мне объяснят, что происходит.

— И нам бы хотелось это знать, — Вэлинг коротко улыбнулся. — Сегодня ты убила демона.

— Нет, — медленно мотнула головой, скрестив руки на груди. — Я убила человека, который угрожал моей семье. Мне всё равно как вы его называете.

— Но ты убила именно демона. Он не человек, Натали. Выстрелила из оружия стража, — включился в разговор Уитхем.

— Кто такие демоны? И почему вы называете себя стражами?

Мужчины многозначительно переглянулись. Будто не верили моим словам.

— Есть теория о том, что вселённые могут перенимать память поглощённых, — Вэлинг смотрел на отца вопросительно.

— Но не подделать человека. Я узнаю свою дочь.

— Не называй меня дочерью, — ответила раньше, чем подумала. — Для меня всё просто. На меня напали — я защищалась. И готова ответить перед законом за свои действия. Но я бы с семьёй желала вернуться домой.

— Это невозможно, — отрезал отец, разозлённый моим ответом. — Ты привлечёшь опасность своей энергией.

Его слова прозвучали как приговор. Ведь успела забыть, по какой причине мы покинули дом. Я стала опасна для своей семьи.

— Вы не можете меня удерживать! — возмутилась под действием чувства противоречия.

Просто не могла поверить, что моя жизнь медленно заходит в тупик.

— Мы многое можем, девочка, — приглушённо ответил Вэлинг.

— Ты жива лишь потому что мы не знаем, кто ты, — возразил Уитхем почти одновременно с ним.

— Как это не знаете? — мама вскочила с дивана. Глаза её пылали, а кулаки до побеления сжимались в кулаки. — Она моя дочь. Человек. Вы должны защищать людей!

Она громко всхлипнула. По щекам матери полились слёзы. Не выдержав этого зрелища, отец отвёл взгляд. Мужчины смутились, не зная, что ответить.

— Брюс, — вперила взгляд в отца, — объясни мне, что происходит.

— Я поясню, — вместо него ответил Уитхем. — Существует множество параллельных миров. Самые близкие к нам Тартар и Эдем. Настолько близкие, что возможны перемещения между ними. Вокруг жителей других миров выросло множество легенд и мифов, получивших развитие даже в религии. Жителей Тартара мы называем демонами, а жителей Эдема — архангелами. Но в них нет ничего божественного. Они вторженцы, вселяющиеся в людей, которые убивают без разбора в желании восполнить жажду. Стражи борются с угрозой.

— Но кто такие стражи?

Обдумаю информацию потом. Сейчас постараюсь выудить как можно больше.

— Люди. Но с большим запасом энергии. Мы способны материализовывать её. В броню, оружие. А также мы ощущаем демонов и архангелов, — Вэлинг развёл руками, намекая на очевидное.

Стражи чувствовали мою энергию.

— И вы ощущаете меня как демона?

— Не совсем, — возразил отец, серьезно посмотрев в мои глаза. — Есть что-то близкое. Но ты смогла выстрелить из пистолета стража. Демоны и архангелы не способны наполнить наше оружие энергией.

— Вот вам и доказательство! — развела руки в стороны, криво улыбнувшись. — Я просто страж с другой энергией.

Глава 5

Громкий хохот оглушил на мгновение. Кажется, странная сущность из головы не была со мной согласна. Да и мужчины смотрели со скепсисом.

— Среди стражей не бывает женщин, — пояснил Вэлинг.

— Я первая. Чувствуете, как вам повезло?

Мужчина переглянулись, решив не комментировать мой сарказм.

— Ты можешь надеть броню? — спросил отец, двинувшись ко мне.

— Ты про ваши кожаные костюмчики?

Кажется, стражей разозлило пренебрежение в моём голосе.

— Нет, не могу, — скрестила руки на груди.

Костюм отца сменился боевой броней. Он выхватил пистолет из кобуры, развернул его рукоятью и протянул вперёд, продолжая сокращать расстояние между нами.

— Хмм, считаете меня демоном, но даёте пистолет? Не боитесь, что я здесь всех перестреляю?

— Выстрели, — отец грубо пихнул меня пистолетом в грудь.

Невольно отступила назад, схватившись за оружие. Несмотря на напускную браваду, пребывала в замешательстве.

— Стреляй, Натали, — прорычал отец. — Выстрели в стену. Не сможешь — демон.

— И что тогда? — сжала до хруста костяшек рукоять пистолета, устремив взгляд к отцу. — Ты сам меня убьешь? Или поручишь подручным?

— Стреляй, Натали! — рявкнул он.

Мы одновременно вздрогнули от его крика.

— Пожалуйста, милая, — попросила мама.

Коротко выдохнув, я отвела пистолет в сторону, направив его на стену. В душе кипело множество эмоций, от злости до отчаяния. Я хотела услышать ответ отца. И говорило во мне не чувство самосохранения, а та маленькая девочка, что ждала папу на свой праздник. Он не пришел на мой шестой день рождения, как и на последующие. Отец явился только на моё одиннадцатилетие с безмерно дорогим подарком, но тогда я уже сама прогнала его, отказавшись принимать от него хоть что-то. Он никогда не понимал, чего я жду от него, а я не спешила объяснять. И в эти мгновения я просто хотела знать, что он не бросит, даже если весь мир отвернётся от меня. Наивная дура!

Я так и стояла, глядя прямо в глаза отца. Палец задрожал на спусковом крючке. Пистолет накалился под действием наполняющей его силы. Она клубилась в воздухе, исходя тёмной энергией от моей кожи, которую вновь пересекали медленно увеличивающиеся светящиеся фиолетовым светом линии.

— Она выбьет стену! — воскликнул Уитхем.

И тогда я навела пистолет на грудь отца. Ни один мускул на его лице не дрогнул. А я испугалась. Затрепетала от страха от мысли, что палец соскользнёт. Отец забрал из моих рук пистолет, не отводя от моих глаз взгляда, направил его в сторону и выстрелил. Комнату осветил лиловый свет, когда пуля ударила о стену. В её покрытии не осталось и следа, что меня весьма удивило.

— Она наполнила пистолет энергией, — сообщил отец, продолжая смотреть чётко в мои глаза.

Это взгляд выводил из шаткого равновесия, путал мысли, пробуждая далеко запрятанные эмоции. Казалось, вот он ответ на мой вопрос.

— Ты рад, Брюс? Твоя дочь не демон? — спросила язвительно, в попытке подавить сумятицу в душе, отчего в карих глазах мелькнула тень грусти.

— Рад, — коротко бросил он. — Кажется, ты управляешь энергией, — ответил, кивнув на мои руки.

И, действительно, моя кожа испускала тёмное сияние, узоры на руках напоминали цветочные вьюны, извиваясь на коже светящимися узорами.

— Надень броню.

Коснись печати, — подсказал голос. — Незаметно.

Мыслеобраз складывался в картинку. Я сжала кулаки на подоле платья, коснувшись бедра. Руку словно прошило электричеством, по коже побежали мурашки. Платье зарябило и исчезло, сменившись кожаным костюмом. А за спиной раскрылись чёрные кожистые крылья. Такого я точно не ожидала.

— Что это?! — прокричала истерично и развернулась.

Глупо, ведь крылья находятся на спине. Под действием паники они бесконтрольно ударились о потолок и спинку дивана. Стражи, отец, мама и Китти бросились на пол. В состоянии близком к истерике, я продолжала оборачиваться, пока они бились о стены и потолок.

— Уберите их! — закричала, рухнула на колени и закрыла лицо ладонями.

Ты направила слишком много энергии в открытие печати, — проворчал голос.

Но мне почудилось в нём беспокойство.

— Они исчезли, — осторожно проговорил отец, словно успокаивая.

Тогда я убрала руки от лица и огляделась. В воздухе клубилась лиловая дымка, а крылья, действительно, пропали.

— Что это чёрт возьми было? — вскочила на ноги.

Не требовала ответа, скорее пыталась злостью отодвинуть панику.

Но все мысли выбило из головы, когда я присмотрелась к своей одежде. Плотные переплетения кожаных лент лилового цвета формировались в боевой костюм, плотно оплетающий тело. Лишь на бёдрах формировались косые вырезы, демонстрируя сияющий узор печати в котором не без подсказки неизвестной сущности угадывались стилизованные полумесяц, продолжающийся крестом. На поясе в ножнах покоился короткий кинжал, который я сразу же извлекла. Вдоль идеально гладкого лезвия протянулись те же линии, что украшали моё тело во время энергетических вспышек.

— Броня похожа на демоническую, — слова Вэлинга отвлекли меня от разглядывания обнов.

— Дай мне свой пистолет, — отец требовательно протянул руку.

— У меня нет пистолета.

Но поймав его скептический взгляд, я засомневалась. Вложила кинжал в ножны, оглядела свой костюм. Тогда и заметила, что пистолеты закреплены сзади, на уровне бёдер. Стоило коснуться рукояти, как оружие само собой отсоединилось. Я пребывала в некотором шоке, а вот отец был собран. Он без вопросов забрал у меня пистолет, отвёл его в сторону и произвёл выстрел.

— Натали — не демон, — произнёс он твердо, протягивая мне обратно пистолет.

— Она что-то новое, — согласился с ним Уитхем.

— И если она решит присоединиться к демонам… — Вэлинг не договорил.

Но его слова ясно дали понять истинный смысл и причины их отношения. Они боялись меня. Боялись того, кем я могу стать.

— Я просто хочу вернуться домой. К своей жизни.

Сказала правду. Меня не интересовали эти разборки между демонами и стражами. Волновала лишь моя жизнь и возможность возвращения к ней без последствий. Но в глубине души я уже понимала, что возврата нет. Моя жизнь изменилась, как только я выстрелила. Нет, даже раньше. С тех пор, как моя энергия привлекла демона. С того момента у меня было только два пути: умереть или бороться.

— Я уже говорил, ты не можешь вернуться. Ты излучаешь энергию, — ожесточённо возразил отец. Мне казалось, он и сам бы хотел вернуть меня домой и обо всём забыть. — Тебя убьют, как только ты вернёшься.

— Либо позовут к себе — отметил Вэлинг ехидно.

В груди всколыхнулась ярость. Но я знала, что он прав. Не убьют, так поставят в то же зависимое положение, в котором я нахожусь сейчас. И стражи разговаривают мягче, чем могли бы демоны.

— Но ведь возможно скрыть мою энергию? Нарисовать алхимический круг, например? Что угодно!

— Алхимии не существует, — густые брови отца сошлись на переносице, он обернулся к коллегам, потому я не видела выражения его лица.

— Ага, как же. И жнецов тоже нет, а архонты — выдумка.

— Откуда ты… — Уитхем резко замолк.

Да и я готова была ударить себя по губам за глупость. Но внезапно вспыхнувшие знания обескуражили, выбивая из шаткого равновесия. Алхимики, жнецы, архонты — я уверена, что ничего не слышала о них до сегодняшнего дня.

Заткнись! Просто молчи, идиотка, — прошипел голос.

— Нет? А может что ещё? Заклинатели? А сами стражи могут закрыть мои силы? Наложить печати, — замогильным голосом завершила я свой экспромт.

— Интересовалась мифами? — усмехнулся Вэлинг. — Запечатать можно. Обратимся к главному среди демонов. Молоху. Он нам с удовольствием поможет.

Молчи! — прокричала незнакомка, оглушая.

В порыве, я закусила язык, ощутив солоноватый привкус крови. Но промолчала. Хоть и знала, что Молох ни разу не главный. Демонами правят Высшие, самые сильные среди них.

— Молох? Я думала тот падший ангел. Как его? Из сериала. Люцифер?

Вэлинг ничего не ответил, поскучнев лицом. Но я видела, что он мне не поверил.

Глава 6

Мужчины отошли в сторону, принявшись тихо переговариваться. Пока они были отвлечены, я незаметно коснулась печати на бедре, чтобы снять броню. Как только боевой костюм развеялся, вернулась боль в ушибленной спине и нахлынула слабость. Я буквально рухнула на диван, коснувшись лба ладонью. Мама придвинулась ко мне, обняла и зашипела на ухо:

— Веди себя сдержанно.

— Нормально я себя веду. Нас привели невесть куда, а теперь запугивают, — упрямо встретила строгий взгляд матери. — И вообще, почему ты молчала? Ты знала о стражах и демонах, — произнесла обвиняюще.

Вдруг поняла, что ощущаю обиду на мать из-за то, что она скрывала от меня правду о мире.

— Я не вникала, дочка, — мама устало отвела каштановые кудри от лица.

— И отец страж. Как ты могла молчать?

— Ты предпочитала слышать о нём как можно меньше, — ожесточённо напомнила она.

Первое время она ещё пыталась выступить примиряющей стороной, когда их отношения выровнялись. Но потом поняла, что в отношении отца я буду непримирима.

— Всё равно не понимаю, как можно было скрывать такое.

— Брюс рассказал мне обо всём. Я приняла его, но предпочла знать о его тайной жизни как можно меньше.

— Ну да, ты же любила его, — откровенно скривилась.

Никогда не понимала, как можно слепо верить мужчине, идя на поводу чувств. Для меня это светлое и всеми восхваляемое чувство под названием «любовь» в мыслях всегда сопровождалось рыданиями матери, запершейся в туалете на мой шестой день рождения. Она ведь тосковала по отцу даже после того, как узнала правду, через годы после развода. Иногда мне кажется, что она до сих пор до конца не отпустила, пусть и прошло столько лет. Семья, друзья — вот настоящие жизненные ценности. А любовь изменчива, непостоянна и болезненна. Гораздо лучше и правильней без неё.

По сути, у меня не было опыта длительных серьёзных отношений. В школе бойфренд как аксессуар для красивой и популярной девочки, а ты для него. Вы ходите, взявшись за руки, постите общие фотографии на зависть остальным, иногда проводите время вместе с общими друзьями. Дальше поцелуев такое общение не заходит, да и до них чаще всего не доходит. Разве что по глупости сама ослабишь контроль над ситуацией. С началом работы в модельном агентстве круг моих знакомств расширился, но я предпочитала прерывать отношения, если они рисковали пересечь черту обычной симпатии. Меня интересовали менее эфемерные цели — тренировки, карьера, поступление в колледж. Но все мои достижения сегодня могли махом перечеркнуть, а стремления развеять прахом.

— Мы пришли к соглашению, — объявил отец.

Мужчины вновь подошли к дивану, на котором мы сидели. Выглядели предельно серьёзными и собранными, отчего я подобралась.

— И что вы решили?

— Стражи возьмут на себя твою защиты, — ровно произнёс он.

И я не смогла понять, как он сам относится к этому решению.

— Что это значит конкретно для меня?

— Стражи тебя не убьют, — пояснил, мрачно усмехнувшись, Вэлинг.

— Премного благодарна, — в тон ему ответила, обратив взгляд к Уитхему.

Он единственный не проявлял ко мне негатива.

— Ты поступишь в академию стражей, Натали. Будешь находится под наблюдением, — пояснил он спокойным тоном.

— Но… Я работаю, скоро должны начаться занятия в колледже.

— С работы уволишься, из колледжа отчислишься, — отрезал отец, взмахнув рукой.

Видимо, надеялся, что я не буду спорить.

— Вы не можете! — воскликнула, подорвавшись с места. Сжала ладони в кулаки до побеления костяшек.

— Можем, — жёстко ответил он. — Прими как данность, что, вернувшись домой, ты подвергнешь родных опасности. Среди стражей ты будешь в безопасности. У тебя нет выбора, Натали, признай это.

— Не собираюсь я ничего признавать, — учащенно дышала, впервые за долгие годы ощущая подступающие слёзы.

Моя идеальная жизнь рушилась на глазах, а я не могла ничего сделать.

— Он прав, милая, — прошептала мама, обхватив обеими руками моё запястье.

— Меня заберут из дома, разве ты не понимаешь?

— Это ты не понимаешь. Твоей жизни угрожает опасность. Только здесь ты будешь в безопасности.

Китти подорвалась с места, повисла на мне, обвив шею руками.

— Неужели нет другого выхода? — воскликнула она сквозь рыдания.

— Нет, — сурово ответил отец, а плач сестры стал громче.

Я обняла её, глядя перед собой немигающим взглядом. Стражи не оставили мне выбора. Неизвестно есть ли для меня другие варианты, но их и не собираются озвучивать. Стражи опасаются меня, видят во мне угрозу, но и уничтожать не собираются. Будут наблюдать до поры до времени, но ведь и не обещают, что мне не угрожает опасность. Что им стоит убить опасную девчонку? Ничего.

Нас загнали в ловушку, — процедила незнакомка, заметавшись в дальнем уголке моего подсознания.

От неё волнами исходила ненависть. Такая жгучая, что передавалась и мне.

— Если я останусь в академии, вы обещаете, что мне ничего не угрожает? — даже не взглянула на отца.

Понимала, что он не отвечает за всю организацию. Но сейчас была рада даже лжи.

— Если ты будешь подчиняться.

— Она будет, — сразу же ответила мама.

И я даже обрадовалась, что за меня произнесли эту унизительную фразу.

— Будешь, Натали? — требовательно спросил отец, сверля меня взглядом карих глаз.

— Мама уже ответила.

— Натали… — начал было он, но его прервал стук в дверь.

— Кажется, Тейлор, — пробормотал Уитхем. — Войдите! — уже громко произнёс.

В комнату прошёл мужчина средних лет. Спокойный взгляд голубых глаз сразу обратился ко мне, оценивая, но в нём не было неприязни. Он также предстал в чёрной форме стражей, но на вороте обозначилась нашивка белого цвета.

— Добрый вечер, — поздоровался он, приложив кулак к плечу в знак приветствия старших по званию.

Потом же подошёл ко мне. На его губах обозначилась располагающая улыбка. И я просто не смогла не улыбнуться в ответ. Мужчина производил приятное впечатление. От него веяло теплом и умиротворением.

— Меня зовут Джон Тейлор. Я — директор Западной академии стражей, — он протянул мне руку, которую я без колебаний пожала.

— Натали Лэнг, — представилась, хоть и понимала, что он в курсе того, с кем общается.

— Сегодня пишется история. Вы — первая девушка в академии.

— К-как? Ах да, точно, — улыбка медленно сползла с моего лица, сменившей миной вселенской скорби.

От меня не укрылось неприязненное отношение командующих. Вряд ли студенты будут относиться ко мне как-то иначе. Только именно в этот момент я осознала, что масштабы моей личной катастрофы возросли в два раза. Ко всему прочему, мне предстояла учёба в мужской академии. Там нет женских туалетов и раздевалок!

— С девочками ещё не работал, надеюсь, вы мне поможете, — мистер Тейлор теперь протянул руку моей маме.

— Катарина Лэнг, — она смущённо ответила на рукопожатие.

— Моя супруга, — включился в разговор отец. — И моя вторая дочь — Китти.

— Бывшая жена, — сразу же вклинилась я, улыбнувшись в ответ на раздражение, мелькнувшее на лице отца. А мама смутилась ещё сильнее.

Впервые я задалась вопросом о том, как часто она общается с отцом после развода.

— Я постараюсь помочь с устройством Натали, мистер Тейлор, — проговорила мама, стараясь сгладить неловкую ситуацию.

— Называйте меня Джон, — попросил он, сохраняя вежливую улыбку на губах. — Буду очень признателен за помощь. — Теперь он обернулся к помрачневшему отцу. — Если вы закончили, мы отправимся в академию. Натали нужно подписать документы и устроиться на новом месте.

— Да, конечно. Я вас провожу...

— Ну уж нет! — возмутилась я. — Мне общения с тобой хватит на год вперёд. Передал меня на попечение мистера Тейлора и достаточно, — скрестила руки на груди, смело встретив ярость в глазах отца. Но мне и так непросто, а тут ещё терпеть и его общество.

— С тобой отправится сопровождение, — процедил он, не скрывая своего неодобрения.

На этом обсуждения прекратились. Меня попросили отдать телефон для проверки. Снова пришлось подчиниться.

Мы покинули конференц-зал в молчании. В коридоре к нам присоединилось ещё шестеро стражей. Они скорее напоминали охрану. Вот только куда мне бежать?

Глава 7

Солнце клонилось к закату, когда мы покинули фойе здания и вышли на улицу. То, что предстало взору удивляло. Это была сеть зданий по центру хвойного леса. Заметив наше изумление, мистер Тейлор принялся кратко рассказывать о штаб-квартире стражей и окружающих нас строениях.

— Западная штаб-квартира была построена почти пятнадцать лет назад, — хорошо поставленный голос звучал приятно.

Мы внимательно слушали краткую лекцию. Оказалось, что организация стражей обширна и охватывает весь мир. Здание, из которого мы вышли было отделано белоснежной плитой и поднималось ввысь на двадцать этажей. Здесь, по словам Тейлора, располагались основные отделы. Справа от главного здания находился пятиэтажный госпиталь, где производили полный спектр медицинского обслуживания. Рядом трехэтажное здание с тренировочными залами. А напротив поднимались три десятиэтажки — жилые здания, в которых предоставлялись квартиры стражам. Хотя, конечно, большинство предпочитали жизнь в мире уединению штаб-квартиры. По периметру территорию штаб-квартиры окружал высокий забор, находящийся под напряжением. Но основной защитой служил мерцающий энергетический купол, который, по словам мистера Тейлора, оберегал не только от атак, но и от постороннего внимания.

Мы шли по аккуратной дорожке, вымощенной брусчаткой. По сторонам от неё росли деревья и декоративные кустарники, располагались скамейки для отдыха. Газон радовал яркой зеленью. Когда прошли между жилыми зданиями увидели сеть и других строений. Шестиэтажное здание из красного кирпича в виде буквы «Н» и было академией. Рядом расположилось десятиэтажное студенческое общежитие, двухэтажное прямоугольное здание с тренировочным залами и одноэтжное с купольной крышей, где находился симулятор, о назначении которого Тейлор не стал распространяться.

Как только обогнули здание академии, нам предстала и расположенная перед ним спортивная площадке с самыми современными снарядами и аккуратными беговыми дорожками, по которым неслась группа студентов.

— Разве не каникулы?

— Учёба в академии проходит с июня по май. В июле сессия и каникулы.

— А-а, — протянула я.

На самом деле на языке крутились только ругательства. По наивности считала, что у меня есть время до начала учёбы, за которое я быть может смогу избежать поставленного стражами ультиматума. Оказалось, мне уже завтра предстоит окунуться в студенческую жизнь. Я, чёрт возьми, не готова!

— Западная академия — элитное учебное заведение с длинной историей. На данный момент мы организовываем обучение по нескольким направлениям, наиболее востребованным в мире и в штаб-квартире, в частности. Как видишь, огромный акцент делается на физическую подготовку студентов, — мистер Тейлор широким жестом указал на спаррингующихся в дальней части поля парней.

— Как-то мне не хорошо, — пробормотала я тоскливо.

К счастью, мистер Тейлор не услышал.

Наш путь лежал к трехэтажному зданию администрации, находящемся чуть в отдалении от академии. Пройдя вдоль поля, мы поднялись по широким ступеням и вошли через двойные двери в здание. Внутри царили чистота и порядок. Стены отделаны деревянными панелями, а полы коричневым ковролином.

— Сначала мы заберём твои вещи, взглянем на комнату, а потом приступим к ознакомлению с учебной программой и подписанию документов, — пояснил мистер Тейлор, ведя нас по коридору.

Мы свернули на лестничную площадку и поднялись на третий этаж, попав в полутёмный коридор со множеством одинаковых дверей, расположившихся на одинаковом расстоянии друг от друга. Чем-то этот коридор напомнил мне комнату, через которую я и попала в штаб-квартиру.

— Мы называем это порталами, — пояснил мистер Тейлор.

— Стражи их создают? — Китти успела успокоиться и сейчас не меньше меня желала узнать побольше о загадочных стражах.

— Нет, Китти, — мягко улыбнулся он. — Порталы требуют колоссального вложения сил и специальных расчётов.

Скажи это жнецам и архонтам, — проворчал голос, а я с трудом сдержала скептическое хмыканье, поддавшись её настрою.

— Порталы поддерживаются генераторами под штаб-квартирой. Нам остаётся лишь задать координаты, по которым и произойдёт смещение двух точек пространства, — он взглянул на маму. Его форма сменилась боевым облачением. — Мне нужен адрес.

— Бостон, — пробормотала она, оглядывая кожаный костюм и подозрительно косясь на пистолет в руке директора академии.

Я её понимала. Боевое облачение полностью изменило облик приятного на вид мужчины. Собравшись, она надиктовала полный адрес, по которому мистер Тейлор и открыл портал.

Глаза предательски увлажнились, когда я вошла в гостиную своего дома, который вскоре предстояло покинуть на неопределённый срок. Возможно, навсегда.

— Натали, ты излучаешь мощную энергию. Она может привлечь опасность. Поэтому стоит поспешить, — мистер Тейлор вновь вернул обычный костюм. Смотрел на меня мягко, с сочувствием.

— Да, конечно.

Уже в быстром темпе я направилась на второй этаж в свою комнату.

— Я соберу твои вещи в ванной, — объявила Китти, и бегом понеслась в нужном направлении, чуть не снеся стража на повороте.

Я вошла в свою комнату. Замерла у входа, оглядывая родное помещение, моё убежище. Здесь прошло столько ярких и незабываемых событий. На этой кровати с звездами в изголовье я видела яркие сны, плакала по своей первой любви, а потом хохотала, когда пришла мама и начала мне объяснять, что цели нужно ставить реальнее и моложе. Но тоже признала, что солист группы «Green Day» красавчик. В этой комнате я часами засиживала за учёбой, танцевала, веселилась с Мией. А теперь мне предстояло покинуть её раньше времени.

Глубоко вздохнула, смиряя подступающие слёзы. Не время расклеиваться. Мистер Тейлор просил поторопиться, потому я постаралась сосредоточиться на сборах. Откопала в шкафу дорожные сумки и принялась распихивать по ним одежду и средства гигиены. Набивала уже третью сумку, когда в комнату забежала Китти с двумя пакетами.

— Милая, может, косметику не будешь брать? — осторожно предложила мама.

— Нет!

Даже не сомневалась, что она не понадобится, но хотелось забрать с собой как можно больше из прошлой жизни.

— Натали? — в комнату вошёл мистер Тейлор. — Поторопись. Приближается несколько демонов.

— Тогда пусть нам помогают, — указала взмахом руки на стражей, которые до этого просто наблюдали за нашими метаниями.

— Не сочтите за труд, — улыбнулся Тейлор, взглянув на помрачневших мужчин.

И те предпочли помочь, чем спорить или вступать в бой с демонами города. С их помощью, дело ускорилось. Пока я завершала укладывать вещи в сумки, мужчины собрали мой музыкальный центр и ковёр. Мама хоть и ворчала, но сорвала декоративные ткани со стен, пока Китти снимала мои любимые занавески бирюзового цвета.

— Быстрее, — поторопил мистер Тейлор, захлопывая дверь, чтобы через неё открыть портал в здание администрации академии.

Мы подхватили сумки с коробками и поспешили в открытый проход. Я бежала последней, прижимая к груди любимые подушку с одеялом. Замерла у прохода, оглядывая опустевшую без вещей комнату. Казалось, её покинула жизнь и эмоции, наполнявшие до этого. Сейчас она казалась иллюстрацией к моей жизни. Пустая, безликая, тёмная, без лучика надежды на восстановление. Вернусь ли я обратно? Как сложится моя жизнь? Раньше все проблемы заключались в сдаче тестов, временных ссорах с бойфрендами и друзьями. Когда сейчас я в опасности, а жизнь висит на волоске. Как справиться и не расклеиться? Помочь некому. Я буду совершенно одна против всех.

— Натали, — ладонь мистера Тейлора сжала плечо. Он с сочувствием заглянул в мои глаза. — Всё будет хорошо. Уверен, ты вернёшься домой. Ещё будешь скучать по академии.

— Думаете? — криво улыбнулась, но испытывала прилив благодарности за поддержку.

Когда командование выставило ультиматум, я сомневалась, что меня ждёт что-то хорошее. А мистер Тейлор тоже страж, но относится ко мне по-человечески, без неприязни. Наоборот, пытается поддержать. Это давало надежду.

— Уверен.

— Спасибо.

Сердце сжималось от боли, когда я переступила порог двери. Она захлопнулась за мной, закрывая путь обратно. Но слова Тейлора вселяли веру в лучший исход. Я выживу несмотря ни на что.

Глава 8

Мистер Тейлор провёл нас на второй этаж здания администрации. Здесь вдоль коридора расположились двери без табличек. К одной из них, находящейся ближе к лестничному пролёту, он и прошёл.

— Раньше здесь размещали командированных преподавателей. С открытием третьего жилого здания необходимость в этих комнатах отпала. Но мы решили не поселять тебя в общежитие к парням.

На этих словах он распахнул перед нами дверь. Я первой вошла в свою новую комнату. Довольно просторную, лаконично обставленную. Из мебели: полутораспальная кровать у стены, шкаф и стол с офисным креслом, расположенные у единственного окна. Ещё одна дверь вела в душевую, совмещенную с санузлом. Но отдельная ванная радовала. Чего не скажешь об отсутствующем на входной двери замке, который явно сорвали перед моим заселением.

Я сбросила подушку с одеялом на кровать. Остальные вещи разметили по помещению. Ещё только предстояло разложить их по шкафам, прибраться в комнате, в которой явно давно никто не жил. Перед этим нам нужно ознакомиться с документами академии. Хотя больше всего на свете хотелось развалиться на кровати и забыться сном хотя бы ненадолго.

Мистер Тейлор повёл нас на первый этаж. Здесь находились кабинеты администрации. В том числе, его. Внутри оказалось довольно уютно, благодаря бежевым обоям и мебели из светлого дерева. Тейлор разместился в кожаном кресле во главе массивного письменного стола. Мы заняли стулья напротив. Охрана предпочла остаться в коридоре.

— Ты должна понимать, что академия учебное заведение военного типа, — начал он свою речь, что уже опустило градус моего настроения до минус сотого уровня. — Стражи — приверженцы Уставов и правил, которые строго соблюдают.

На этих словах он положил передо мной книгу с Уставом стражей, а также свод внутренних правил академии. Вот ведь зануды!

— Как я упоминал ранее, академия предоставляет образование в наиболее востребованных сферах, — он придвинул ко мне листы бумаги со списком предметом по факультетам.

Здесь были такие специальности, как Юриспруденция, Экономика, Менеджмент, Медицина, Программирование, научная деятельность, разделённая по профилям. Следом шёл список обязательных предметов, вполне обычных для любого учебного заведения: этика, математика, черчение, биология, география, литература, физика. Но некоторые предметы вводили в ступор: первая медицинская помощь, физическая подготовка, оружейное дело, демонология, опознавание энергии, самооборона с применением огнестрельного оружия, основы работы стража, выживание в полевых условиях. И всё это я обязана изучать?

— Надо же, здесь есть медицинский профиль! — мама вместе со мной изучала список.

Её необычные предметы особо не впечатлили.

— Не все студенты после завершения обучения вступают в ряды стражей. Академия предоставляет образование по выбранному профилю. Выдается диплом бакалавриата. При желании можно продолжить обучение в любом учебном заведении.

— Очень интересно, — уже ставила галочки напротив предметов медицинского профиля.

Не получается поступить в колледж, тогда получу знания здесь, раз позволяют.

Немного подумав, проставила галочки напротив нескольких предметов с факультета программирования, проигнорировав недовольное покашливание мамы. Хоть она и желала, чтобы я продолжила семейную традицию, и поступила на медицинский факультет, я много времени уделяла курсам программирования, которые исправно посещала даже в ущерб работе и танцевальным тренировкам. Программирование увлекало меня, и я была не против продолжить развивать навыки.

— Может у вас есть и танцевальный кружок? – с надеждой поинтересовалась я.

Мистер Тейлор рассмеялся, решив, что я шучу, но осекся, заметив мину разочарования, мелькнувшую на моём лице. Он прочистил горло и положил передо мной расписание, которое красноречивее слов сообщило, что означает военный уклон в образовании.

7:00 – 8:00 – завтрак.

8:00 – 12:20 – занятия.

12:20 –13:20 — обед.

13:20 – 17:50 – занятия.

17:50 –18:50 – ужин.

22:00 – 6:00 – комендантский час.

— Хоть воскресенье выходной? — спросила, опасаясь худшего.

К счастью, мистер Тейлор кивнул в подтверждение.

— После ужина — время для самоподготовки. Нагрузка высокая, но и стражи необычные люди.

Передо мной лёг договор о предоставлении образовательных услуг.

— Мне нужно посещать все обязательные предметы? — спросила, мимоходом просматривая документ.

Ничего особенного не видела, большинство пунктов ссылалось на Устав.

— Список обязательных для тебя предметов определит командование.

Невольно сжала ладони в кулаки, коротко выдохнув под действием мелькнувшей злости. Меня будут контролировать, следить. Уверена, командование не заинтересовано в улучшении моих навыков управления энергией. Я в безопасности, пока меня считают не опасной.

Поспешно поставила подписи в обоих экземплярах договора. Какая разница, что в нём написано? О свободе выбора не идёт и речи.

— С этого момента ты официально становишься студенткой Западной академии стражей. Поздравляю, — мистер Тейлор улыбнулся ободряюще.

А вот я не смогла растянуть на губах ответную улыбку. Лицевые мышцы будто свело и вышла непонятная гримаса. Глаза вновь щипало, на языке растекался привкус горечи.

— Спасибо. Можно мне отправиться в комнату?

— Конечно. Только сначала зайдём в медицинский кабинет, чтобы сделать рентген. Нужно исключить переломы.

— Спасибо, Джон, — искренне поблагодарила мама, поднимаясь с кресла. — А то я уже сама намеревалась напомнить о том, что моя дочь подверглась нападению.

— Пройдёмте.

Мы покинули кабинет, но к моему неудовольствию в коридоре наткнулись на отца.

— Как всё проходит? — поинтересовался он, проигнорировав моё фырканье.

— Вещи уже в комнате, документы подписаны. Мы направляемся в медицинский кабинет, — отрапортовал Тейлор.

— Хорошо, — на лице отца мелькнуло выражение облегчения, а потом он сосредоточил внимание на подошедшей к нему маме.

— Мы можем поговорить? — тихо спросила она.

— Конечно.

В итоге она осталась с ним, а мы отправились к врачу. Медицинский кабинет находился дальше по коридору. Первое помещение являлось приёмной. Здесь царил специфичный запах и атмосфера больницы. Вдоль стен расположились стеклянные шкафы с различными препаратами, ёмкостями, инструментами. Из приёмное вело ещё три двери в другие комнаты. Из одной из них и появился врач. Мужчина лет сорока на вид сдержанно улыбнулся, кивнув в знак приветствия. Он производил приятное впечатление. Светлые волосы коротко стрижены, серые глаза живо блестели на симпатичном лице.

— Я думал, Джон меня разыгрывает.

— Нет, это правда, — протянула я. — Натали Лэнг. Я так поняла, ваша первая пациентка в академии?

— Карл Берг, — представился он, пожав мою протянутую руку. — Так и есть, Натали.

— Мисс Лэнг выбрала медицинский факультет, — сообщил мистер Тейлор.

— Ну, тогда мы будем видеться на некоторых лекциях. Обращайтесь, помогу с материалом, если потребуется.

— Спасибо, — смутилась, ведь не ожидала столь тёплого приёма.

— Что ж, давайте сделаем снимок, потом я проведу осмотр и составлю список рекомендаций.

К моему приятному удивлению в соседнем помещении помимо рентген-прибора находилось довольно дорогостоящее оборудование УЗИ. Похоже основной осмотр травмированных студентов проводился именно здесь. К счастью, снимок не показал переломов. Мистер Берг констатировал лёгкие ушибы, которые, по его словам, должны были быстро зажить благодаря чудодейственным свойствам эпила. Он выписал мне мазь и выдал обезболивающие, наказав явиться на повторный приём послезавтра. После чего отпустил.

Мы поднялись в мою комнату. Видимо, отец отпустил охрану, потому что больше рядом не крутилось сопровождение. Но день явно решил шокировать меня ещё больше. В ещё не обжитой мной комнате нашлись отец и мать. Они стояли по центру помещения о чём-то эмоционально споря. Не знаю, заметила ли Китти. Но уж я, и слегка смутившийся мистер Тейлор не могли не отметить общий их небрежный вид, румянец на щеках мамы и припухлость губ. Я не настолько наивна, чтобы не понимать, что мои разведённые родители скорее всего только что занимались сексом.

— Пожалуй, оставлю вас. Располагайтесь, Натали, — коротко мне улыбнувшись, мистер Тейлор предпочёл покинуть комнату.

— Как ты? — осторожно спросила мама,

Нервно поправив растрёпанные волосы, она подошла ко мне и приобняла за плечи. Впервые мне было неприятно её объятие. Я ведь даже не обжилась в этой комнате, а они с отцом, судя по всему, от души вспомнили прежнее. Если вообще от него когда-нибудь отходили.

— Готова в любую секунду взорваться, — призналась честно, многозначительно заглянув в её глаза.

Только не могла с точностью сказать, в приступе ярости или рыданий. Моя жизнь разрушилась за одну встречу и нажатие спускового крючка пистолета. А теперь я не знала, что меня ждёт. И внезапное откровение не прибавило душевного равновесия.

— Я думала, ты будешь рада попасть в мужскую академию. Пустили лису в курятник, — Китти глупо захихикала.

Попытка разрядить атмосферу не особо удалась, но я тоже попыталась рассмеяться, чтобы хоть как-то сбросить нервное напряжение. Мама всегда поддерживала меня, выгораживала, даже когда я была виновна. Потому не мне вклиниваться в их отношения с отцом.

— Ничего, сейчас за уборкой успокоишься, — подбодрила мама. — А насчет лисы. Ты же понимаешь, что академия не место для отношений?

— Конечно, нет, мама. У меня слишком мало проблем, устрою себе ещё парочку катастроф, но уже на личном фронте, — попыталась рассмеяться, прямо встретив предостерегающий взгляд отца.

— Не паясничай, — проворчала она.

— Телефон тебе оставляют. Если будут проблемы — звони мне, — он передал мне родную трубку.

— Обойдусь, — сразу отрезала я, почти услышав скрежет его зубов.

Боясь, что он передумает, поспешила спрятать смартфон в кармане платья.

— Натали, — одёрнула меня мама.

— Ничего, Катарина, — улыбнулся он. Боже, надеюсь, мне мерещится эта томная хрипотца в его голосе. — Я уже привык. Мне нужно вернуться. Я просто хотел убедиться, что всё в порядке.

— Спасибо, Брюс, — улыбнулась она, слегка покраснев.

— И пока, — протянула я, проигнорировав недовольный взгляд мамы.

Да, я понимаю, что это не моё дело, но ничего не могу с собой поделать.

Отец ушёл, а мы решили заняться обустройством моего нового места жительства. Мы довольно быстро нашли помещение с хозяйственным инвентарём, где взяли всё необходимое для уборки. Судя по всему, в комнате лишь изредка наводили порядок. Так что остаток вечера мы драили моё новое убежище: намывали полы, окна, протирали мебель от пыли, отбеливали сантехнику.

Вскоре общими усилиями комната преобразилась. Одежда и средства гигиены были разложены по полкам. Стены украсили отрезы шифоновых тканей красного, синего и бирюзового цветов. На полу лежал ворсистый темно-синий ковёр. На окнах висели мои любимые занавески, а кровать была заправлена свежим бельём. Теперь здесь можно жить. Злило лишь отсутствие замка на входной двери и наличие камеры слежения в углу комнаты. Пока нерабочая, но это не особо прибавляло настроения.

Когда уборка завершилась, пришло и осознание того, что время с родными заканчивается. Они уйдут, и неизвестно, когда мы встретимся в следующий раз. Если встретимся. Решение командования может измениться в любой момент, и я узнаю об этом последней. Неизвестность мучила, кипела жгучей злобой в груди, отравляя мысли. Хотелось сорваться, закричать, отпустить себя. Но что толку? Только расстрою родных. Именно поэтому я улыбалась, когда мама и Китти обняли меня с обеих сторон. Так крепко, что затрещали рёбра и напомнили о себе ушибы. Мама, как и я, держалась, а Китти заплакала.

Раздался стук в дверь, а после разрешения в комнату заглянул мистер Тейлор. Он с одобрением во взгляде осмотрел преобразившуюся комнату, после чего произнёс:

— Я открою вам портал, Катарина, Китти.

Больше он ничего не сказал, оставил нас одних, закрыв за собой дверь. Давал возможность попрощаться.

— Пожалуйста, Натали, сдерживай свой характер, — попросила мама, крепко обняв меня. — Даже с отцом. Он хочет помочь тебе.

— Ничего не могу обещать, — скрипнув зубами произнесла, пытаясь окрасить слова оттенками сарказма.

— Ты неисправима, — пробормотала она, улыбнувшись сквозь слёзы.

Глава 9

С уходом родных силы покинули меня. Будто кто-то переключил тумблер. На негнущихся ногах я дошла до кровати и буквально рухнула на неё. Упёрла невидящий взгляд в потолок, пытаясь переварить события дня. Нападение, штаб-квартира, командующие. И нет у меня больше счастливой беззаботной жизни. Нет любимой работы, занятий танцами и программированием. Никого близкого рядом, с кем можно поделиться проблемами или просто помолчать, ощущая безмолвную поддержку. Я одна, в незнакомом месте, среди тех, кто ненавидит подобных мне. Вот только и мне ничего неизвестно о природе новых сил. Единственная надежда — убедить стражей в том, что я не представляю опасности. И тогда, возможно, мне разрешат уйти, скрыть свою энергию и вернуться к обычной жизни. Хочется верить...

После бессонной ночи и беспокойного дня, сама не заметила, как заснула. Мне снилась мешанина образов пережитого дня, пока я внезапно не провалилась в странный сон, скорее напоминающий явь.

Тихая музыка, смех… Я лежу среди россыпи подушек и пью вино из золотого кубка… Кто-то проводит ладонью по моей щеке и стремительно припадает к моим губам в жёстком поцелуе…

Громко вздохнув, я распахнула глаза. Провела ладонью по губам, все ещё ощущая на них чужие прикосновения. Никогда прежде мне не снился столь реалистичный сон. Странно и страшно…

Отбросив на пол покрывало, я укуталась в одеяло, стараясь выбросить прочь из мыслей необычные ощущения.

Холод земли обжигает спину… Боль пронизывает тело… Сочится кровью из раны на животе… Обжигает кипятком ладони и застывает солью на губах… Кто-то приближается… Скорее умру, чем сдамся… Тянусь к лежащему в метре мечу…. Не выходит… Злые слёзы обжигают щёки… Не сдамся…. Никогда!

Подскочив на кровати, я не сразу вспомнила, где нахожусь. Ладони неосознанно скользили по животу, а призрачная рана отзывалась фантомной болью.

— Боже, что происходит? — с головой укутавшись в одеяло, я попыталась отрешиться от пугающих образов.

Боль притупилась… Мои раны перевязаны… Но слабость причиняет большую боль… Мне нельзя позволять себе такую роскошь… Как вы себя чувствуете?.. В его глазах тепло и участие… Он подносит миску к моим иссохшим губам… Почему он помогает такой, как я?

— Я вообще посплю? — зло перевернулась на живот, стараясь подавить странное щемящее чувство в груди.

Его руки скользят по обнажённой коже.... Будоражат, будят желание… Губы опаляют нежными словами… Тела движутся в едином ритме... Я люблю тебя!

Резко перевернувшись, я рухнула с кровати, увлекая за собой подушку с одеялом. Ошарашенно оглядываясь, не сразу вспомнила события прошлого дня. Через окна входили робкие рассветные лучи, освещая мою новую комнату мягким светом.

В душе творился пожар, настоящее стихийное бедствие, ведь я не знала, как относится к странным и чересчур реалистичным снам. На теле до сих пор ощущались чужие прикосновения, я почти чувствовала интимные проникновения. И мне было невероятно стыдно перед собой за наводнение в нижнем белье. Ведь я, чёрт возьми, девственница! И просто не могла знать, как это, по-настоящему заниматься сексом. Но во сне ощущала всё, вплоть до проникновений!

Похлопав себя по пылающим щекам, я подскочила на ноги. Нет, хватит на сегодня. Поспала на год вперёд. Больше не хочется. Странная сущность отозвалась на мои мысли ехидным смешком, который я предпочла проигнорировать. Наплевав на беспорядок в постели, я побрела в ванную, намереваясь холодным душем смыть последствия сновидений и возбуждение...

Часы показывали шестой час утра, потому я не торопилась. Спокойно помылась, с наслаждением намазалась кремами, высушила волосы, укладывая их свободными спиралями. В дверь постучались как раз, когда я, стоя перед зеркалом, размышляла о нанесении макияжа. Выглянув в комнату, я обнаружила весьма недовольного на вид мистера Тейлора.

— Я уже десять минут бьюсь к тебе, — заявил он. — Ты опаздываешь.

— Ещё и семи нет! — возразила я, потянувшись к лежащему на раковине смартфону.

Мистер Тейлор на мгновение растерялся, а потом ударил себя по лбу ладонью, мотнув головой.

— Совсем вылетело из головы. У нас разница с Бостоном. Собирайся. Я подожду тебя в кабинете.

Мистер Тейлор оставил меня. Но странные сны выбили из колеи, а новое место не способствовало быстрым сборам. Вниз я спускалась уже бегом. Директор, судя по всему не дождавшись, как раз шёл мне навстречу. Он оценивающе оглядел меня с ног до головы, что, впрочем, нисколько меня не смутило. Утро выдалось суетным, мелькало тщедушное желание выглядеть незаметно. Которое, я беспощадно отмела. Девушке с демонической энергией в мужской академии стражей не дано быть незаметной. Потому я облачилась в бордовую блузку из струящейся ткани, заправленную в чёрные шорты полуклассического кроя с завышенной линией талии. На ногах туфли на танкетке с декоративной шнуровкой. Плечо оттягивала брендовая сумка, набитая всем необходимым для учёбы.

— Менее вызывающей одежды не нашлось? — спросил мистер Тейлор.

— Менее вызывающей? — хмыкнула я, оценив свой внешний вид.

Для первого дня я и так оделась неброско. Даже макияж не нанесла. В обычный день я бы предпочла более яркие цвета и платье.

— Ладно. В любом случае, нет времени переодеваться, — он отодвинул манжету строгого пиджака, чтобы взглянуть на часы. — Поторопимся.

Мы покинули здание администрации и направились к академии. Утро встретило серой пеленой туч, закрывших небо, и порывистым ветром. Несмотря на раннее время на спортивной площадке занималась группа студентов.

— Особое внимание уделяется физическое подготовке. Многие стремятся попасть в спецподразделения и всё свободное время посвящают тренировкам.

— Очень занимательно, — натянуто улыбнулась.

Стремление к высшим баллам я ещё могла понять, но не желание вступить в войска защитников мира. Но с мистером Тейлором я предпочла придержать свой скептицизм. В конце концов, он единственный, кто отнёсся ко мне без неприязни.

Студенты стекались к дверям академии. Взглянув на часы, я поняла, что, действительно опаздываю и вряд ли успею вовремя.

— Первым занятием у тебя «Демонология». Она проходит общей парой у всего потока первого курса. Мистер Спарк ненавидит, когда опаздывают.

— О, я везучая.

— Ты не виновата в опоздании, — сразу поспешил возразить он, только всё же добавил: — Но ты могла бы собираться и быстрее.

— Я даже не запомнила, как расположила вещи, — огрызнулась, и сразу исправилась, когда увидела мелькнувшее в его глазах сочувствие: — Простите. Не надо меня жалеть. Справлюсь, — последнее слово буркнула, вновь ощущая, как щипает слезами глаза.

Директор не стал ничего отвечать, за что я была ему весьма благодарна. Мы поднялись по широким мраморным ступеням и вошли в фойе здания академии. Редкие студенты косились на меня, а кто-то глазел с открытым от изумления ртом. Я же постаралась сосредоточиться на осмотре нового места учёбы.

Полы оказались выложены паркетом, а стены отделаны деревянными панелями, что создавало ощущение уюта, но не умоляло общей аскетичности и строгости обстановки. Справа от входа вдоль стены расположилось электронное табло с сенсорным управлением, где отражалось расписание, объявления и последние новости. Слева находился вход в гардеробную, которая была почти пуста в это время года.

Мы прошли через фойе к устремляющемуся в обе сторону коридору и вошли на лестничную площадку. Поднялись на второй этаж. Коридор не располагал какими-либо украшениями. Между одинаковыми пронумерованными дверями из тёмного дерева расположились скамьи. Нужная нам аудитория нашлась на втором этаже.

Двести шестьдесят шесть. Почти число зверя, — оценила номер аудитории незнакомка в моей голове.

А я успела почти забыть о ней. Хотя это и глупо. Странные сны и моя сила явно связаны с ней. В ней причина моих неприятностей.

Дверь аудитории раскрылась передо мной, являя просторное помещение, выстроенное в виде амфитеатра. Преподаватель расположился на трибуне, поясняя материал, схема к которому высвечивалась на электронном табло за его спиной.

Естественно взгляды всех присутствующих устремились ко мне. Благо, Мистер Тейлор на пару мгновений, равных моим судорожным вздохам, закрыл меня за своей широкой спиной. Он направился прямиком к трибуне, я следом за ним, уже внешне спокойная и невозмутимая, стараясь не обращать внимания на любопытствующие взгляды студентов. Знала, что такое травля и не собиралась вновь становится её объектом. Покажешь слабину — и ты пропала.

— Новая студентка? — мистер Спарк, преподаватель демонологии, вперил в меня строгий взгляд водянисто голубых глаз.

Лет пятидесяти на вид. Редкие седые волосы были уложены на бок. В отличии от мистера Тейлора он предстал в обычном тёмно-синем костюме, а не в форме.

— Да. Я немного задержал её, — мягко отозвался мой сопровождающий.

— Формы для неё не нашлось? — сухо отозвался демонолог.

— Я работаю над этим, — усмехнулся мистер Тейлор.

Я лишь закатила глаза. Что они скажут по поводу моего спортивного костюма?

— Сядь к Майклу, — шепнул мне директор, указав на моего вчерашнего знакомого, занимающего стол в пятом ряду по центру зала. Место рядом с ним как раз оказалось свободно.

Какое совпадение...

Я была склонна разделить её скепсис. Будто мне недостаточно камер.

— Он вчера пытался меня застрелить, — прошипела я в ответ.

— Но ведь не застрелил, — ответил мистер Тейлор, подталкивая меня к лестнице между рядами столов.

Пришлось вспомнить, что мы задерживаем лекцию и поспешить занять свободное место. В первую пару я предпочла бы парты на заднем ряду, но их заняли более ушлые студенты.

— Свободно? — с кислой миной поинтересовалась, остановившись возле стола Майкла.

Студенты носили форму близкую к костюмам стражей, только синего цвета. Строгий пиджак со стойкой воротником, брюки со стрелкой, белая рубашка.

Пиджак на Майкле был небрежно расстегнут, как и рубашка, демонстрируя надетую под неё чёрную футболку и мускулистую грудь. Он явно не приверженец правил. Майкл подвинулся к центру стола, чтобы освободить мне место, оценив насмешливым взглядом светло-карих глаз мой внешний вид. Почему-то показалось, ему пришли те же мысли, что и мне.

Мистер Спарк приступил к лекции, а я, расположив на скамье свою сумку, выхватила из неё чистую тетрадь с изображением самого соблазнительного парня-эльфа, которого смогла отыскать в канцелярском магазине. Тетради с разным оформлением были приобретены мной с целью творчески подойти к оценке каждого стиля преподавания.

— Привет, — шепнул мне Майкл.

Кивнула, бросив на парту пенал с письменными принадлежностями. И после вопросительного взгляда на собеседника утащила его тетрадь.

Мистер Спарк разглагольствовал об иерархии демонов. Я принялась за поверхностное изучение ранее изученного материала. Количество исписанных размашистым почерком страниц не радовало. Ведь мне восполнять пропущенный материал по всем предметам. И почему стражи не учатся как все с осени?

Пока я отсчитывала пустые страницы для переписывания лекций, преподаватель вещал об иерархии, царящей среди демонов. Мысленно фыркнув на его слова, я начеркала в тетради название сегодняшней лекции, наконец, обратив внимание на информационную панель. На ней была выведена схема с именами.

Пентограмма.

Нахлынуло странное чувство дежавю, словно я вновь переживала один из снов. Стараясь отрешиться от необычных ощущений, постаралась сосредоточиться на начертании схемы. Но в сознании мелькали непонятные образы будто из прошлого, звучали фразы на резком, но мелодичном языке.

— Неизвестно, сколько из Высших демонов живы на сегодняшний день, — голос преподавателя развеял наваждение.

Вздрогнув, я вновь взглянула на доску, а опустив голову к тетради, ужаснулась. Нарисованное мной слабо напоминала начертанное преподавателем. Имена высших демонов были написаны на неизвестном мне ранее языке. Демоническом...

Испугавшись, я принялась спешно зачёркивать имена Высших, а потом и вовсе вырвала страницу, скомкала её и спрятала в сумку. На лоб выступила испарина от волнения, а дыхание сбилось. Мия не зря шутила по поводу моего ледяного сердца. Повышенная эмоциональность далеко не про меня. Я встречала сложные моменты с холодной головой и справлялась с проблемами исходя из строгого расчёта. Но с проявлением этой неизвестной силы, во мне будто проснулась излишняя эмоциональность. Даже казалось, я и вовсе не жила раньше... Глупая мысль.

Глава 10

— Мисс Лэнг! — окрик мистера Спарка ворвался в разрозненные мысли.

Опомнившись, я подняла взгляд к лицу преподавателя, застывшего возле моего стола. Не нужно быть особо проницательной, чтобы не понимать, что Спарк в бешенстве.

— О, вы удосужились обратить на меня внимание, — съязвил он, а я спешно подскочила с места. Даже попыталась ухватить тетрадь, но он выхватил её раньше, просмотрел пустые страницы и отбросил её обратно на стол. — Считаете мой предмет не достойным внимания раз не конспектируете?

Студенты смотрели ехидно, кто-то с застывшей на губах улыбкой, ожидая моего провала. Коротко выдохнув, я расправила плечи и уверенно произнесла:

— Ни в коем случае. Я всё запомнила.

— Да? — Спарк сместился в сторону, закрывая от моего взгляда записи на доске. — Имена всех Высших?

— Конечно. У меня фотографическая память.

— Перечислите.

На долю секунды я растерялась, изумлённая тем, что способна ответить на его вопрос. Снова, как я не сопротивлялась, мной овладевало странное чувство раздвоенности сознания. Я видела образы незнакомых мне мужчин и женщин, пока ровным голосом перечисляла имена:

— Молох, Бельзевул, Люцифер, Астарот, Асмодей, Баал, Адрамелек, Лилит, Наама, Сатана, — тяжело сглотнула, прежде чем на выдохе произнести последнее имя. — Шакс.

Спарк нахмурился, обратив взгляд к начертанной схеме, а студенты подались вперёд, не разобрав последнего слова. Мной овладели жгучая злость и обречённость, замешанные на ненависти. Но то были не мои чувства, а той второй сущности.

— Как вы сказали? — переспросил Спарк.

И тогда я взглянула на схему. Последнего имени на ней не было.

Почему? — в исступлении прокричала она.

— Что «почему»? — переспросил преподаватель и только тогда я поняла, что повторила её вопрос.

— Почему их слушаются? — хриплым голосом исправилась я. — Их же так мало.

— Хороший вопрос, мисс Лэнг, — Спарк вновь смотрел на меня остро и внимательно, но предпочёл не заострять внимание на моих странностях. — Садитесь.

Я буквально рухнула на скамью. Вперила взгляд в доску, но больше из-за посыла незнакомки, чтобы убедиться в том, что имени «Шакс» нет на схеме.

Почему о нём никто не слышал? Он что… умер?

Я не знала, что ответить. Даже не была уверена, стоит ли отвечать. Меня буквально раздирало её противоречиями. Секунду назад я не сомневалась в её ненависти, а сейчас ощущала въевшиеся в сердце боль потери и тоску.

— Натали, — тихо позвал Майкл, вырывая меня из омута мыслей. — Держи.

Он протянул мне упаковку сухих салфеток. Только тогда я поняла, что по моему подбородку течёт кровь. Настолько сильно я прикусила губу от напряжения.

— Спасибо, — стараясь не выдавать своей нервозности, извлекла салфетку и приложила её к губе.

Вновь поймала на себе взгляд Спарка. На этот раз он не заострял на мне внимание лишь взглядом вопросительно указал на дверь. Я отрицательно качнула головой. Может и хотела бы выйти, ополоснуть лицо ледяной водой, немного прийти в себя. Но не знала, где находятся туалеты. Да и не хотела их искать. Лучше постараюсь сосредоточиться на лекции.

— Высшие сильнейшие. Но почему? — продолжил он свою лекцию.

И снова я знала ответ, но изображала живой интерес.

— Потому что в прошлом они были людьми. При вселении демон уничтожает человеческую сущность. Но когда она сильнее, рождается новое существо. Более сильное, чем обычный демон, ведь содержит в себе два энергетических начала.

Уткнулась взглядом в тетрадь, задумавшись над его словами. Наши миры смешались. Демоны вселялись в людей, но гибли, когда те оказывали сопротивление. И в результате борьбы люди менялись, сами становились демонами. Они, вынужденно или по собственному желанию, отрекались от прошлого, переселялись в Тартар. Там создавали семьи, плодились. Остались ли в Тартаре его исконные жители в своём первородном виде? Вряд ли, если они подчиняются бывшим жителям Земли. Впрочем, Высшие забыли о прошлом. Слишком давно это было.

К счастью, мистер Спарк больше меня не выделял. Остаток пары прошёл вполне мирно. Вскоре прозвенел звонок. После разрешения студенты принялись собирать вещи. Я сразу выхватила тетрадь из рук Майкла, прежде чем он убрал её в рюкзак.

— Верну на следующей паре.

— Ты слышала о слове «пожалуйста»? — Майкл пытался казаться серьёзным. И у него почти выходило.

— Спасибо, — закинула тетрадь в свою сумку. — Подскажи, где искать следующую аудиторию.

Майкл недовольно нахмурился, но принял протянутый лист с расписанием.

— Ты со мной в группе по основным предметам. Я тебя провожу.

— Класс.

Студенты отступили от меня словно от прокажённой, стоило выступить из-за стола. Сделав вид, что не заметила манёвров стражей, я сбежала по ступеням к трибуне преподавателя.

— Список литературы для самостоятельного изучения, — мистер Спарк протянул мне лист бумаги. — И получите учебники в библиотеке.

— А материал, чтобы нагнать остальных?

— Экзаменационный вопросник, — на столешницу лёг ещё один лист со списком.

Тон преподавателя говорил о том, что разговор окончен. Майкл дёрнул меня за ручку сумки, поторапливая. Я последовала за ним, хмуро размышляя о неудачном начале учёбы в академии.

— Где можно раздобыть еды до обеда?

По моим расчётам, в последний раз я ела вчера утром. Кажется, я села на внеплановую диету.

— Приёмы пищи строго по расписанию.

— То есть нигде?

Тяжело вздохнув, Майкл запустил руку в наброшенный на плечо рюкзак. Через пару мгновений перед моим носом появилось зелёное яблоко.

— С тебя причитается, — усмехнулся он, когда я вгрызлась в сочный бок, стоило фрукту оказаться в моих руках.

— А разве мистер Тейлор не просил следить за мной?

Майкл растерялся, чем только подтвердил мои догадки.

— Ты недостаточно добросовестный для своих обязанностей.

— Если рассчитывала заполучить личного раба, то ты в пролёте. Буду подсказывать, помогу нагнать учёбу, не более.

— Постараюсь меньше тебя донимать, — легко согласилась я.

Майкл не был похож на человека, которым можно помыкать. Да и зачем мне под боком соглядатай директора?

Следующей парой шла «Этика», потом «Математика». Хоть какие-то предметы не нужно нагонять. Но в целом, мне предстояли долгие дни переписывания конспектов.

***

Наконец наступил долгожданный обеденный перерыв. А также момент попугать парней в туалете.

— Девушка входит, — объявила я, входя в уборную.

Бедняги у писуаров сначала побледнели, а потом покраснели. И смешно повернулись бочком, пытаясь добиться хоть какого-то уединения на завершение процесса.

— Я на пять минут.

Парни, как истинные джентльмены поспешили покинуть помещение, позволяя мне несколько минут уединения с фаянсовым другом. Естественно, какой бы я не бывала стервой, специально тянуть время не стала. Справила нужду, помыла руки, покинула помещение и даже поблагодарила за терпение выстроившихся в очередь парней.

Дальше направилась к столовой на первом этаже, засунув в уши наушники. Уэс, знакомый ди-джей, накачал мне в плеер кучу своих треков, а времени оценить так и не выдалось. И так, стараясь не обращать внимания на шарахающихся в стороны студентов, я брела по коридору, пытаясь сосредоточиться на музыке. Даже себе не хотела признаваться, как задевает отношение стражей.

Из музыкального созерцания меня грубо вырвали, сорвав наушники. Плеер выскользнул из кармана шорт и повис на проводе. Разозлённая наглостью незнакомца, я обернулась, да так и замерла, встретившись взглядом с отцом. Как и вчера он предстал в форме. За спиной его застыли трое охранников. Интересно, он всегда перемещается при них?

— Знаешь, ситуация, в которую я влипла была бы не такой паршивой, если бы не приходилось общаться с тобой, — попыталась выхватить плеер с наушниками, но отец сжал их в кулаке.

— Я несколько минут пытаюсь до тебя докричаться, — проскрежетал он, заводясь с пол-оборота.

И что злится? Будто не знает, как я к нему отношусь.

— Брюс, а ты меня проверяешь? — небрежно ударила кулаком по своему плечу, изображаю приветствие стражей. — У меня всё отлично. Было. Пока ты не выключил музыку.

Потемнев лицом, он бросил мне плеер с наушниками, которые я поспешила спрятать в сумку. Мало ли, вдруг решит всё же отобрать.

— Хотел проверить, как ты справляешься, — отец подошёл ко мне ближе, отдаляясь от своей охраны.

— Зачем? Ты передал мне на попечение мистеру Тейлору. Он, наверняка, отчитывается о моих успехах. К тому же, здесь по камере на каждый угол, — взмахами рук указала на чёрные полусферы, закреплённые под потолком в коридорах.

— Катарина просила приглядывать за тобой, — пояснил он уже тише, чтобы услышала только я.

Думала, хуже не будет, но после его слов настроение упало ещё на сотню пунктов, ведь вспомнилось, в каком состоянии я застала их в своей новой комнате. От одной мысли, что мама с ним спит становилось тошно. Особенно от понимания, что именно ситуация, в которую я попала, могла дать толчок новому витку их отношений.

— Так соври, что постоянно находишься рядом. Ты же потрясающий лжец, — с чувством чёрного удовлетворения наблюдала, как холодеют глаза отца. Подавшись ближе, я уже зло прошипела: — Как у меня дела? Меня бесит академия, бесят стражи и больше всего бесишь ты.

Ладонь отца болезненно стиснула запястье. Приблизив своё лицо к моему, он буквально прорычал:

— Здесь ты — студентка академии. Поэтому будешь уважать всех, кто старше по званию. И будешь уважать меня! Поняла? — он встряхнул меня за руку, требуя ответа. — Отвечай!

— Уважение нужно заслужить, — рыкнула, вторя мыслям второй сущности.

Дёрнула руку к себе, и отец не стал удерживать, отпустил. Кожу запястья саднило, но я подавила желание растереть её, продолжая смотреть в его потемневшие от гнева глаза. Мы не общались несколько месяцев, а теперь он уже второй день подряд орёт на меня. Характер, конечно, у меня не сахар. Но здесь я как раз пошла в папочку.

— Лучше научись правильно приветствовать старшего по званию, — проворчал он, оглядывая мою одежду. — И как ты одета? Мне ещё и твой гардероб проверять?

— А как я одета? По мне, очень даже хорошо. В конце концов, на что мне такое тело, если его не демонстрировать? — положив руку на бедро, я выставила ногу вперёд.

Оставалось только развернуться и вильнуть задницей в лучших традициях порнофильмов. Мне можно было давать чёрный пояс по искусству выведению отца из себя. Брюс просто побагровел от гнева.

— Вот ты отправился меня проверять. Чтобы следить за моим состоянием. Скажи, когда я в последний раз ела? — Отец растерялся. А я не дала ему ответить: — Вчера утром, Брюс! А сегодня мне перепало лишь одно несчастное яблоко.

— Иди обедать, — голос отца скрипел, точно ломающийся металл.

Мне знаком этот тон. Отец на грани. Интересно, что там после чёрного пояса?

— Раз разрешаешь, — наконец отвернувшись от него, я подиумной походкой двинулась прочь по коридору, ощущая, как жжёт спину его гневный взгляд.

Надеюсь, эта короткая пикировка отобьёт у отца желание со мной общаться.

Глава 11

Звонок телефона застал меня, когда я вошла в обширное помещение столовой. Справа расположились раздаточные, вдоль которых тянулся конвейер студентов с металлическими подносами в руках. Всё остальное пространство занимали ровные ряды столов и скамей на металлическом каркасе в бежевой гамме. Всё строго, лаконично, без излишеств. Только солнечный свет, входящий через широкие окна немного оживлял помещение.

— Привет, Нат! — раздался в трубке жизнерадостный голос Мии. — Ты куда пропала? Я вчера не могла до тебя дозвониться.

— Не пропала, а попала. В неприятности.

— Что опять случилось? — отозвалась она без особого беспокойства.

Привыкла, что я часто попадаю в истории. То авария, то разборки бывших парней, то козни коллег из модельного агентства. В моей жизни с завидной регулярностью что-то случалось, но на этот раз я превзошла себя.

— Я серьёзно попала, Мия. Ты моя лучшая подруга, но по телефону такое не расскажешь. А увидится вряд ли получится. В общем, вмешался мой папаша. Меня пихнули в закрытую академию. Заставили уволиться и отчислиться из колледжа.

— Да ладно?! — воскликнула она в искреннем шоке.

В этот момент на моём пути возник незнакомый студент. Высокий, худощавый. Тёмные волосы средней длины пребывали в беспорядке. Глубоко посаженные карие глаза на бледном лице смотрели развязно. На щеках виднелись следы угревой сыпи. Накинутый поверх клетчатой рубашки пиджак академии завершал общий небрежный облик парня.

— Ты кто такая? — наглый взгляд просканировал меня с ног до головы. В его глубине застыла угроза.

Давно канули в лету времена, когда меня пытались запугать. Перед внутренним взором замелькали кадры из прошлого. После развода родителей мне пришлось в срочном порядке учить новый язык и осваивать программу другой страны. Мама пропадала на работе и отдала меня в балетную школу, а Китти в гимнастику. В младшую школу я пришла замкнутым ребёнком. Трудно поверить, но я входила в число «ботаников», посвящая своё время учёбе и балету. Меня дразнили, даже издевались. И двое одноклассников не давали проходу.

Одна единственная встреча в корне изменила мою жизнь. В тот день танцевальные занятия отменили, и я брела по парку домой. Тогда я и заметила двоих девчонок. Они смеялись, перешучивались, танцуя под зажигательный хип-хоп. Они были в модных джинсовых комбинезонах, когда я в бесформенном сером платье и с собранными в пучок волосами. Никогда прежде я так не завидовала кому-то, как в этот момент. Их жизнь казалась яркой и интересной, когда моя скучной и унылой. Странные размышления для одиннадцатилетней девочки.

Внезапно со спины подлетели те двое противных мальчишек, что доставали меня в школе. Один из них толкнул меня на асфальт, а второй хотел облить водой из бутылки. Но те девочки буквально набросились на них и прогнали, облив уже эти двоих, а одного из них доведя до слёз. Девочки помогли мне подняться и отряхнуть платье от пыли. Вместо слов благодарности я попросила научить меня так же танцевать.

Их звали Рэйчэл и Мия. Рэйчел вскоре уехала в другой город, а с Мией мы стали лучшими подругами. Я до вечера провела время с ними. Они пригласили меня в секцию современного танца. Эта встреча в корне изменила мою жизнь. Будто заставила выкарабкаться из панциря. Я осознала, что ничего не поменяется, пока ты сам не захочешь изменений и не предпримешь для этого шаги. После этого случая я полностью обновила гардероб, начала ухаживать за своей внешностью и, что главное, перестала тушеваться. С любым, кто пытался хоть как-то запугать меня, дралась до крови. И меня перестали задирать.

— К сожалению, это чистая правда, — продолжила разговор с Мией, проигнорировав вопрос незнакомца.

— Неужели твоя мама позволила?

— Неприятности серьёзные. Ей пришлось согласиться с решением отца.

— Что это за неприятности такие, Натали? Ты что, кого-то убила?

Хмыкнула про себя. Попала в точку. В принципе, как всегда.

— Ты собираешься отвечать? — парень начинал злиться в ответ на откровенное игнорирование.

— Можно и так сказать, — невесело усмехнулась, начав обходить наглеца по дуге. — Обещаю, я всё расскажу при личной встрече.

Очень надеюсь, что она состоится.

— Хорошо, — грустно протянула Мия. — И как ты теперь? Плохо, наверное?

— Не то слово. Ещё и отец перед носом маячит.

Парень подобного манёвра не оценил и схватил меня за локоть, останавливая.

— Говорят, ты демоница.

— Что там у тебя происходит? — поинтересовалась Мия.

— Парень один пристал. Не понимает, что не моего уровня. Мне даже заговорить с ним стыдно.

Незнакомец чуть ли не зубами заскрежетал от ярости. Мия же звонко рассмеялась.

— Ну да, вдруг кто увидит. Слушай, получается, ты расстаёшься с Брендоном?

— Решила забрать его себе? — фыркнула я.

— Ага, как только его нос заживёт, — продолжала веселиться Мия. — Расскажу, что со мной ему не грозят кулаки бывших. Это ты у нас предпочитаешь качков.

— Очень смешно, — демонстративно закатила глаза, хоть и понимала, что она не видит этого жеста.

Чего не отнять, что у Винсента, что у Брендона шикарные тела. Правда, оба постоянно пропадали в спортзалах.

— Так и будешь меня игнорировать? — напомнил о себе парень, даже встряхнув меня за локоть.

— Я перезвоню. Парень настойчивый.

— Разнеси его, — Мия завершила вызов.

Я сосредоточила взгляд на парне, размышляя о том, как от него отвязаться. Только самой разбираться не пришлось. Между нами появился внезапный защитник. И я даже на мгновение забыла о короткой стычке, оглядывая сводного брата.

— Брайан? Ты что здесь делаешь? — воскликнула в искреннем шоке.

Не знаю, как всплыла правда, но развод родителей произошёл из-за второй семьи отца. Оказалось, что у него есть ещё один ребёнок, всего на год старше меня. Решив, что мы с братом не виноваты в том, что наш отец сволочь, я нашла Брайана через интернет. Очень похожие характерами, мы быстро нашли с ним общий язык. Постоянно общались, даже ездили друг к другу в гости. Родители демократично решили не влезать в наши взаимоотношения.

— Я? Ты что здесь забыла, Нат? — не менее ошарашенно ответил он, но вспомнил о причине вмешательства. — Отпусти её, Тод.

Парень сразу подчинился. Выпустил мой локоть из захвата и отошёл. Явно опасался высокого и мускулистого Брайана, рядом с которым выглядел откровенно бледно.

Мой брат был точной копией отца. Правильные черты лица, чувственные губы, чёрные волосы средней длины и тёмно-карие глаза. И этот засранец был прекрасно осведомлён о своей привлекательности, от чего пострадали сердечки многих представительниц прекрасного пола.

— И чтобы больше возле неё не видел. Усёк? — впервые видела брата таким серьёзным.

— Усёк, — буркнул Тод и поспешил ретироваться.

Брат теперь сконцентрировал всё внимание на мне. Шок прошёл, и стало понятным, что как раз его нахождение в академии вполне объяснимо. Он же сын нашего отца, следовательно, тоже должен быть стражем. Хотя и обидно, что я была не в курсе этой стороны его жизни. Считала, что он учится в закрытой военной академии. Обманщик!

— Отец не говорил, что я в академии?

— У меня телефон разбит, — пояснил он, вновь и вновь оглядывая меня неверящим взглядом.

— Ты мне будто не рад, — скрестила руки на груди, даже губы надула для пущего эффекта.

— Конечно рад, сестрёнка, — он вскинула руки в объятии, в которые я с визгом влетела.

Мы ведь не виделись почти два месяца, и я соскучилась. Да и была рада встретить родного человека. Брайан крепко обнял меня, покружил, подняв над полом, после чего вернул меня на место.

— Ты так и не ответила. Что ты здесь делаешь?

— А энергию ты мою не чувствуешь?

— Я… — он нахмурился сильнее. На щеках заходили желваки. — Как?

— А вот так. Вчера на меня напали. Демон. Я убила его.

— А Катарина и Китти? — испугался он.

— Досталось только мне.

— Но всё же как? В последнюю нашу встречу я не чувствовал твою энергию.

— Давай ты поухаживаешь за своей любимой младшей сестрёнкой, накормишь. А то я со вчерашнего дня почти ничего не ела. И я всё расскажу, — передала ему свою сумку, которую он со смешком закинул себе на плечо.

Тогда я и заметила, что чуть в стороне ожидают двое друзей Брайана.

— Натали, это Коул, — он указал мне на привлекательного брюнета с аккуратно уложенными вьющимися волосами и зелёными глазами.

— Брайан много о тебе рассказывал, — он пожал мою протянутую ладонь, приветливо улыбнувшись.

— Николай, — второй парень, блондин с синими глазами сам протянул мне руку. — Он обещал познакомить нас с тобой, — пояснил на мой невысказанный вопрос.

— В смысле всех познакомить или… — взглянула с подозрением на брата.

— Они увидели твою фотку и спорили, кому ты достанешься. Но мне было жаль отдавать друзей тебе на растерзание, потому я стойко держал оборону и никому не давал твой номер телефона.

— Тебе их жаль?! — Брайан подносом отмахнулся от моего подзатыльника.

— Я же знаю, что ты к парням относишься как к сумочке. Главное, чтобы из последней коллекции и подходило к туфлям.

— Нет, я здесь появится не успела, а ты уже успел подмочить мою репутацию?

Парни весело рассмеялись. Я сама хихикала, потому что фразу про сумочку сама как-то произнесла при Брайане.

Так за невинными подначками мы прошли через раздаточную. Меню радовало разнообразием. Расстроило только отсутствие кофе, которое я просто обожала. Лишилась работы, колледжа, друзей и парня. Теперь ещё и кофе. Как же несправедлива жизнь!

Брайан провёл меня за столик, где ожидало ещё двое его друзей. Один из них симпатичный азиат с широкой белозубой улыбкой, при виде меня сразу подскочил из-за стола.

— Это же Натали! — он протянул мне руку, не скрывая интереса в карих глазах. — Джен. Я давно мечтаю о знакомстве.

— Ага, с ушей моих не слезает. Познакомь-познакомь, — пожаловался Брайан, занимая место за столом. — А это Марти, — указал на последнего парня из их компании, приятного сероглазого шатена.

— Значит, мы первые узнаем тайну появления девушки в академии, — спросил он, пожимая мою руку, но держался настороженно.

— Выходит, что так.

Заняв место возле брата, я с энтузиазмом набросилась на еду. Давненько так не голодала. Параллельно рассказывала историю вчерашнего нападения и кратко пересказала разговор с командованием.

Парни же рассказывали мне об академии. Оказалось, все они на четыре года старше меня и являются студентами третьего курса. К сожалению, даже первокурсники в большинстве своём старше меня, ведь сила стража проявлялась ближе к двадцати годам. Так что я умудрилась выделиться не только полом, но и возрастом. Однако, встреча с братом радовала. В стане стражей стало на одного врага меньше. Да и его друзья, хоть и держались настороженно, но неприязни не проявляли. Джен так вообще не скрывал стремления познакомиться поближе.

К сожалению, времени обеденного перерыва было недостаточно, чтобы наговориться. Но хоть голод больше не мучил, а с его уходом и настроение чуть улучшилось. Брайан с Дженом проводили меня до нужной аудитории и наказали обращаться к ним, если кто решится меня доставать.

Последующие пары прошли вполне спокойно, дальше предстояли занятия по физической подготовке. Проводились они в соседнем здании, где и находились все спортивные залы. Покинув академию, я побрела в тренировочное здание, когда заметила впереди Майкла, беседующего с другим нашим одногруппником. При моём приближении разговор прекратился, и они обернулись.

— Хоть кто-нибудь в академии не чувствует моей энергии? — возмутилась я.

Но так бесит, что при моём приближении многие чуть ли не в боевые стойки становятся.

— Большинство первокурсников не чувствует, — пожал плечами Майкл.

— А вы, значит, особенные?

Майкл откровенно скривился от моих слов, будто я отдавила ему ногу.

— Наши отцы — стражи, — миролюбиво пояснил его друг.

Зелёные глаза на приятном открытом лице излучали спокойствие, на губах мелькнула лёгкая улыбка. Шатен. Чуть ниже Майкла ростом, но, судя по развитой фигуре, он тоже не пренебрегал тренировками. В отличии от друга он не вносил в форму каких-то бунтарских корректировок, потому выглядел строже в застёгнутом под горло пиджаке.

Мы с Мией часто ворчали на отсутствии в окружении симпатичных парней. Похоже, все они учились в академии стражей, и просто не могли нам встретиться.

— От вас хоть не скрывали устройство мира.

— Брайан ведь твой брат? — спросил Майкл, не обратив внимания на мои слова.

— Сводный. У нас разные матери. Только не рассказывай никому. Не хочу светить, кто мой отец.

— Не скажу.

— Ты дочь Брюса Лэнга? — спросил его друг.

— Тебя тоже касается, между прочим.

— Натали, это — Алан, — включился мой вчерашний спаситель, наконец, вспомнив о приличиях.

— Не волнуйся, я буду молчать, — пообещал мне Алан, снова улыбнувшись.

В нём не ощущалось той неприязни, с которой на меня смотрели большинство студентов.

— Хорошо, что ты встретила брата, — отметил Майкл, закинув ладони на затылок и потянувшись. — Альфы помогут тебе освоиться. Может, будешь меньше дёргать меня.

— Будто я тебя дёргаю, — фыркнула и обогнала Майкла. — Кто такие Альфы?

— Те, с кем ты общаешься.

— Брайан, Джен, Николай, Марти, Коул, — спокойным тоном пояснил Алан, взглянув на друга с неодобрением. Похоже, Майкл такой душка только со мной. — Лучшие студенты академии. Их отцы в командовании, а им самим пророчат хорошую карьеру. Так уж сложилось, что их называют Альфами.

— И ты теперь одна из них, — хмыкнул Майкл, продолжая смотреть куда-то вдаль.

— То есть они самые крутые в академии? — переспросила у Алана.

— Можно и так сказать.

— Я думала, среди стражей все равны.

— Стычки между студентами не редкость, — расплывчато ответил Алан.

Про себя я решила, что он сильно преуменьшает действительность. Хотя, чему удивляться? Парни любят помериться... мускулами.

Мы вошли в тренировочное здание и побрели по длинному коридору, вдоль которого расположились двери, ведущие в спортивные залы. Наш находился в самом конце. При входе от небольшого помещения вели две двери в раздевалки. Алан с Майклом по привычке свернули в одну из них, напомнив мне об очередном неудобстве.

— Ты будешь переодеваться с нами? — смутился Алан, заметив, что я двинулась следом за ними. Надо же, как покраснел.

— А у меня есть выбор? — растянула на губах самую милую улыбку.

Наивные. Переодеваться я буду в душевой, а вот на обнажённых мускулистых парней взгляну не без удовольствия. По их души пришёл настоящий ценитель мужской красоты.

Майкл даже ухом не повёл, будто и не сомневался, что подобным меня не смутить. Но стоило сделать шаг в помещение раздевалки, как меня буквально оттащили назад, схватив за шкирку, словно кутёнка.

— Лэнг, ты куда намылилась? — прокричал мне в лицо рослый мужчина лет сорока в спортивном костюме.

Судя по свистку и секундомеру, висящих на шее, он и был Кирком, преподавателем по физической подготовке.

— Переодеваться, — развела руками.

Это же очевидно!

— Мне на тренировке нужны работоспособные студенты! — нахмурил он густые брови и поволок меня куда-то. — Будешь переодеваться в моём кабинете, — заявил он, выпустив только в спортивном зале.

Справа, метров через пять от главного входа, расположилась дверь, ведущая в этот самый кабинет.

— Какой вы хитрый. Хотите, чтобы я переодевалась у вас. Ай! — потёрла макушку, на которую пришёлся подзатыльник.

— Не паясничай, Лэнг. Иди переодеваться.

— А можно без рукоприкладства?

— Нельзя! — рявкнул он, отчего я невольно подпрыгнула на месте. — Это самый быстрый способ выбивания дури из башки.

— Проводили статистические исследования? Ай!

Не знаю, как насчёт дури, но язык его подзатыльники укорачивают вдвое.

Глава 12

Тренерская представляла собой небольшой кабинет с письменный столом, расположенным у единственного окна, шкафом, забитым бумагами, скамьёй для переодевания и металлическим солдатиком. Ещё одна дверь вела в душевую. Строгую обстановку скрашивало лишь несколько кубков и медалей.

Переодевшись в розовые леггинсы, топ-бра под цвет и свободную олимпийку, я принялась собирать волосы в высокий хвост, когда зазвонил телефон.

— Представляешь! — с ходу воскликнула Мия. — Видела только что нашего Брендона. Он целовался с Венди!

— Что?!

Гад! — разъярённо воскликнул женский голос.

— Пусть только попадётся мне на глаза. Я уж ему устрою. Хотелку оторву, сожгу, а прах развею по ветру. Вот!

Мия выслушала мои планы с хихиканьем, но как-то ответить не успела. Телефон вдруг выхватили из моей руки.

— Лэнг, кому ты там угрожаешь вместо пары? — он присмотрелся к экрану и отключил вызов, сверля меня подозрительным взглядом.

Впрочем, я не прониклась, все ещё разозлённая поступком бывшего парня.

— Представляете, мне бойфренд изменил! Меня меньше суток не была, а он уже целуется с этой противной Венди.

— Лэнг! — рявкнул он, а мне пришлось уворачиваться от нового подзатыльника. — Живо на тренировку!

Из тренерской я вылетела быстрее пули. Студенты нарезали круги по обширному залу, и я поспешила присоединиться к ним, на бегу завершая сооружение хвоста на голове.

— Ты не можешь просто переодеться и без опозданий присоединиться к тренировке? — поинтересовался Майкл, нагоняя меня.

— Не нарывайся. Я сейчас слишком зла на весь мужской род.

— Парень отказался ждать тебя из академии? — насмешливо поинтересовался он, чем мгновенно развеял мою злость.

Рассмеявшись, я фыркнула, встретившись с ним глазами.

— Кстати, а сколько длится обучение?

— Четыре года.

— Четыре года без нормальных отношений? Да вы издеваетесь, — страдальчески протянула я под новый смешок Майкла.

Не то, чтобы я стремилась к ним. Скорее, наоборот. Да и преподаватели во главе с отцом вряд ли одобрят неформальное общение в академии. Но надо же поныть для проформы. Девушка я или нет?

Пробежка завершилась, и студенты собрались вокруг тренера Кирка. На полу расположили маты, парни начали расходиться, разбиваясь на пары, чтобы приступить к отработке рукопашной техники. Обычная разминка заставила на время забыть, что в академии обучают будущих защитников мира.

— Странная какая-то тренировка, — пробормотала под нос, скрестив руки на груди.

— А ты на что рассчитывала, Лэнг? — язвительно протянул тренер. — На спортивные игры? Мы вроде не девочки из группы поддержки.

Парни вокруг рассмеялись. Похоже, это был намёк на мой спортивный костюм. Между прочим, на него ушёл крупный гонорар за фотосессию.

— Я уже давно ушла из группы поддержки.

— Почему я не удивлён? — буркнул Майкл.

Тренер направился ко мне, впервые за тренировку улыбнувшись.

— Драться умеешь? Может, занималась рукопашной?

— Танцами, — даже изобразила легкий взмах рукой.

— Ударь, — он выставил перед собой ладонь, по которой я сразу хлопнула своей ладошкой. — Кулаком бей, Лэнг, — тренер закатил глаза.

Я и ударила. Ладонью вышло даже сильнее.

— А как с защитой и реакцией?

Не дожидаясь моего ответ, тренер принял боевую стойку и направил кулак прямиком в моё лицо. Наверное, собирался попугать или поприкалываться. Только мной вновь овладело странное ощущение двойственности. Перед мысленным взором за сотые доли секунды пронеслись сотни сцен боёв, словно из прошлого. Тело действовало само, будто копируя движения из представших образов. Подобравшись, я отклонилась с траектории удра, перехватила руку тренера за запястье и отвела её в сторону. Ладонь сжалась в кулак, чтобы нанести собственный удар. Но увидев в глазах тренера отблеск фиолетовой вспышки, я отпустила его и отступила на шаг, изумлённо глядя на свои руки. Неужели опять проявляются эти линии? И как я сумела отвести удар?

Тренер выпрямился. Улыбка сползла с его лица, а глаза смотрели с прошлым подозрением.

— Вы могли повредить моё лицо! — легче возмутиться, чем обдумывать произошедшее.

— Реакция хорошая, а вот удар нужно поставить, — тренер взмахом руки указал на дальнюю часть зала, где на цепях висело с десяток груш. — Иди тренироваться. Помоги ей, Коннор!

Вновь подскочила на месте от его крика. Интересно, он женат? Как бедная женщина выносит его голос?

Я направилась в указанном направлении, а через полминуты меня нагнал и Майкл, кажется недовольный приказом Кирка.

— Ты в хорошей форме, — отметил он. — Будет легче влиться в учёбу.

— Ты серьёзно? Я занималась балетом, танцами, была в группе поддержки, но это поможет только не задохнуться во время пробежки.

— Балет? — рассмеялся он.

— Да, три года. Потом перешла на современный танец. Даже гоняла по конкурсам. Но последний год сильно сократила число тренировок, чтобы успевать с учёбой и работой.

— Мне казалось, твой отец достаточно зарабатывает.

— Я не общаюсь с отцом. И не беру его деньги, — коротко выдохнула, разозлённая внезапным переходом разговора к болезненной теме. — А ты явно не танцами занимался.

— Смешанные единоборства. Айкидо, — пожал он плечами, будто в этом нет ничего особенного.

Однако, он как раз прибыл в академию хорошо подготовленным. Это я поняла, когда, встав перед грушей, он продемонстрировал несколько стремительных ударов. В каждом движении чувствовались сбалансированность и опыт.

— Запомнила стойку? Сможешь повторить?

— Кажется, да.

Майкл уступил мне место, я встала перед грушей. Вот только собраться не получалось. Реальность смешивалась с видениями, ускоряя пульс и учащая дыхание. Сжав кулаки перед собой, я приготовилась к удару.

— Я тебе не эту стойку показывала, — цокнул языком Майкл.

Удивительно, но я, действительно, приняла другую позу, более удобную и близкую мне. Но я ведь не врала, и никогда не обучалась даже основам самообороны.

Это всё ты?

Сосредоточься.

Майкл встал за моей спиной и, словно марионетке, выправил позу.

— Пробуй, — удовлетворённо хмыкнув, он отступил назад, предоставляя мне возможность нанести удар.

Я попыталась больше не сопротивляться мелькающим образам, а пропустить их через себя.

Звон мечей… Боевой клич победителей… Крики побеждённых… Кровь на руках…

Вздрогнула, когда костяшки обожгло мимолётной болью, а груша зашаталась под действием удара.

— Ты точно раньше не занималась? — Майкл хмурился, ведь я опять приняла не ту стойку, которой он меня учил. — Твои глаза снова светятся.

— Глаза светятся? — ужаснулась я. — Как это? И почему снова?!

Майкл мотнул головой, невесело усмехнувшись. Похоже, не ожидал такого ответа.

— Радужки сияют фиолетовым. Как у демонов.

— И часто я так?

— Они светились, когда ты отразила удар тренера и при упоминании твоего отца. Теперь погасли.

— Боже, как я к нормальной жизни то вернусь, если свечусь, как новогодняя ёлка?

— Энергия тоже подскакивает, и обычный человек с трудом заметит эти изменения, — он вскинул руки, будто объяснял что-то естественное. — Но ведь ты о другом. Уверен, со временем ты научишься управлять своей силой.

— Если мне позволят, — отозвалась я полушёпотом, вновь взглянув на свою руку.

Костяшки пальцев покраснели после удара.

— Что-то я не подумал. Сейчас принесу перчатки, — Майкл хлопнул меня по плечу в ободряющем жесте и направился в сторону выхода.

Взглянув ему вслед, невольно улыбнулась. Хороший он всё-таки.

Что же со мной происходит?

Майкл вернулся с перчатками и показал ещё пару простых ударов. После чего присоединился к основной тренировке, оставив меня одну.

Воровато взглянув на тренера, я извлекла из кармана наушники. Воткнула их в уши, врубила музыку громче и принялась за дело, точнее за нанесение ударов. На этот раз била как попало, не задумываясь о странных видениях, больше сосредоточенная на музыке. Невольно вспоминался один из наших танцев. Мы как раз выступали в перчатках для кикбоксинга и изображали бой на ринге. Как давно это было. В прошлой беззаботной жизни.

Вскоре я совсем забылась, и уже тихо напевала себе под нос, временами двигаясь под музыку. В какой-то момент вообще развернулась вокруг своей оси, раскинув руки в стороны. Именно тогда передо мной появилось разъярённое лицо тренера. Он что-то проговорил, но из-за музыки я его не услышала.

— Что? — робко переспросила, вытаскивая наушники.

— Я имею право отстранить тебя от занятия! — проревел он.

Невольно отступила от него на шаг. Кажется, я хороша не только по части нервов отца.

— Да ладно, тренер. Я же никому не мешаю. Стою тут, не отсвечиваю. Никто и не ждёт от меня успехов в воинском деле.

— Не мешаешь? Студенты пялятся на то, как ты трясёшь задницей! Ты танцевала!

— Я забылась. Простите, — взглянула на него самым невинным из моих взглядов. Но его не проняло.

— Плеер, — он требовательно вытянул руку.

— Я только отвоевала его у Брюса, — нехотя опустила свою музыкальную систему в ладонь тренера.

— Мне всё равно, что ты думаешь, и чего от тебя ждут. На моих занятиях ты будешь работать наравне со всеми.

— Я поняла.

— И выбери нормальную одежду

— Постараюсь, — буркнула недовольно.

— Вот тогда мы и поладим. А теперь покажи, чему научилась, — скрестив руки на широкой груди от отступил от груши, ожидая демонстрации.

— Попробую.

Коротко выдохнув, чтобы отогнать волнение, приняла боевую стойку. Снова не ту, что показывал Майкл. Колени чуть согнуты, ладони сжаты в кулаки, правая рука перед собой, левая отведена в сторону. Тренер хмуро оглядел мою позу, но ничего говорить не стал. Образы боёв и смертей пронеслись перед глазами, когда, сделав шаг, я нанесла первый удар, а следом груша зашаталась от хука со второй руки.

— Снова справа, — скомандовал тренер, и я подчинилась. — С ноги.

Звякнули цепи, когда удар ногой пришёлся сбоку.

— Удар справа!

Отскочила, выставляя блок от возможной атаки и замерла, ошарашенно глядя на раскачивающийся спортивный снаряд.

Не понимаю, как такое вообще возможно.

Контролируй себя! Стражи следят за каждым твоим действием.

Знаю.

— Можешь же, Лэнг, — тренер продолжал стоять со скрещенными на груди руками.

В глубине серых глаз поселилась задумчивость. Я же взглянула на дрожащие ладони, боясь, что обнаружу на них кровь, как в видении.

— Не знаю, что ты наплела командованию. Но подготовлена ты лучше многих.

— Не все студенты знали, что их ждёт?

— Большинство находят патрульные команды во время всплеска силы.

— А если раньше их найдут демоны или архангелы?

— Бывает и такое, — передёрнул он плечами.

— Но почему? По логике энергия должна возрастать постепенно.

— Чувствительность стражей в разы хуже. Мы не ощущаем энергии людей.

— Я не знала.

Смогла бы я защитить маму и Китти, не появись Майкл?

Смогла бы. Даже не сомневайся, — уверенно заявил голос.

— Тренер Кирк, вы же давно среди стражей. Вы когда-нибудь встречали таких же, как я?

— Я — нет, — голос мужчины смягчился. Он подошёл ко мне и похлопал по спине. — Попробуй поговорить с кем-нибудь из разведчиков. Может, что и знают. На моих занятиях не бездельничать — и мы поладим.

— Спасибо.

— Плеер будешь отдавать перед занятием и забирать после.

Тренер ушёл, оставив меня в полнейшей растерянности. Немного подумав, я подошла к груше и продолжила тренировку. Ударила ещё раз, потом снова и снова. В мыслях мелькали страшные образы боёв, которые я перебирала, пытаясь понять, что они означают. И, чудилось, я могу намного больше, но не решалась проверить.

Глава 13

— Тренировка завершена, — Майкл возник возле груши, вырывая меня из разрозненных образов.

Пока единственное, что я понимала, это их принадлежность к прошлой жизни странной сущности, засевшей в моей голове.

— Был звонок?

Обернулась, чтобы оглядеть зал. Студенты, весело переговариваясь, стекались к выходу.

— Был.

— Знаешь, я так и не поблагодарила тебя. Мама и Китти — самое дорогое, что у меня есть в жизни. Если бы не ты, мне пришлось бы сложно.

— Значит, за спасение своей жизни благодарить не будешь? — губы Майкла растянулись в задорной улыбке.

Карие глаза заискрились, приобретая оттенок молочного шоколада. Ему шла улыбка.

— У меня всё было под контролем, — нагло заявила я, улыбаясь так же широко, и отскочила от него, чтобы избежать дружеского тычка в бок.

— Пошли в столовую, — закатил он глаза. — Я правильно понял, ты переодеваешься в тренерской?

— Ага. Кирк испугался за вашу работоспособность.

— Жаль. Парни расстроились, когда ты ушла.

— Знаю, что вас расстроило, — подтолкнула Майкла в плечо, но он даже не покачнулся.

Я отправилась в тренерскую, где быстро ополоснулась и переоделась. Майкл с Аланом ожидали меня в коридоре. На душе потеплело. Кажется, лёд таял.

— Зачем ты танцевала на тренировке? — поинтересовался Алан.

— Заиграла моя любимая песня. Я забылась.

— Видела бы ты лицо тренера, когда начала прыгать перед грушей, — хохотнул Майкл.

— У него даже глаз задёргался, — подтвердил Алан.

— Я всё слышу! — раздался из спортзала недовольный голос тренера.

— Ой.

Мы даже присели, резко замолчав. И потом, громко хохоча, побежали по коридору. И Только выбежав на улицу, остановились, чтобы отдышаться.

— Убежать мы убежали, но на следующей тренировке достанется всем, — с тяжким вздохом изрёк Алан.

Мы ненадолго погрустнели, но потом снова разулыбались и побрели к главному зданию академии. Живот урчал, и я предвкушала сытный ужин.

— Где ты научилась приёмам? — как бы между делом спросил Майкл.

Я пожала плечами, решив не отвечать. Реальность быстро напомнила, что рядом не друг, а соглядатай мистера Тейлора.

***

Возникло ощущение, что в столовой в вечернее время царит более свободная атмосфера. Парни смеялись, многие предпочли сбросить пиджак от формы. Из-за самого дальнего стола то и дело доносился громкий хохот. Кажется, парни во что-то играли. Меня же интересовала только еда. К счастью, ужин радовал большим разнообразием, чем обед. На радостях я даже набрала яблок и пирожков, чтобы утащить их в комнату.

Ты же на диете! — в ужасе воскликнул голос.

Здесь нагрузка больше!

Не думает же она, что я и здесь буду питаться грейпфрутами? Тем более, их нет в меню.

— Никто не отберёт у тебя еду, — рассмеялся Майкл.

Оказывается, я чуть ли не обняла несчастные пирожки.

— Этот голос в голове. Твердит, что я на диете.

Алан с Майклом рассмеялись, пробормотав что-то про девушек.

Мне помахал Брайан, приглашая присоединиться. Как я и думала, Альфы занимали всегда один и тот же стол. Покачав головой, я указала на Майкла с Аланом. Нужно налаживать отношения с одногруппниками. Судя по всему, мне общаться с ними ещё несколько лет. Если раньше стражи меня не прихлопнут. Внутренне меня передёрнуло от этой мысли.

Природный оптимизм давал сбои и рисковал скоро отказать. Я не была слишком наивной, а даже тех немногих крох информации, которые я почерпнула за эти сутки достаточно, чтобы понимать отношение стражей к любым проявлениям демонической энергии. Они с опаской и даже ненавистью относились ко всему, что не понимали. Вполне возможно, что, если бы не отец, меня бы уже убили или закрыли в тюрьме для опытов. Хотя я и не исключала возможности, что стражи намеревались как-то меня использовать, а влияние отца здесь не причём. Более того, он вполне мог разделять подобные планы. Вчера угроза со стороны стражей казалась нереальной, попыткой запугать. Но теперь шок прошёл, и я начинала осознавать, что потеря работы и отчисление из колледжа самые малые из моих бед. На кону моя жизнь.

Меня могут пожелать убить даже за внезапно возникшие в моей голове знания. Целый массив информации появился будто из ниоткуда. Одной пары демонологии хватило, чтобы понять, насколько превосходят мои знания учебную программу. И они, судя по всему, распространяются намного шире, на физический уровень, ведь я каким-то образом смогла скопировать движения из видений. Вот только всех этих знаний недостаточно, чтобы понять, кто я.

— Натали? — позвал Алан.

— Прости, задумалась.

— Тут многие хотят услышать твою историю, — он кивком головы указал на сидящих с нами со столом одногруппников. Точнее, самых смелых и любознательных из них.

Юлить или выделываться не было смысла. Я рассказала, как есть, о нападении и проблеме с энергией, из-за который вынуждена учиться в академии. Стражи же предложили мне защиту? Предложили, пусть альтернативой была смерть, хоть этого и не высказали. Говорить не стала только о родстве с командующим и природе своих сил. У кого есть голова на плечах, скоро и сам предположит наше с Брайаном родство. Ну а по поводу сил я и сама не могла дать однозначный ответ, и шутила на тему первой девушки-стража.

— После ужина мы планировала отправиться в спортзал, — Майкл многозначительно заглянул в мои глаза.

Несмотря на то, что его просили за мной следить, он мне нравился. Я не сомневалась, что Майкл хороший человек. Ведь он вчера заступился за меня, Китти и маму, хоть и не был уверен в успехе. В конце концов, он тоже студент, пусть и подготовленный лучше остальных.

— О господи, мы же только с тренировки, а вы опять? — возмутилась я, схватившись за голову. — Хотя, — протянула, хлопнув сидящего рядом Алана по твёрдому, как камень, животу, отчего у него носом пошёл сок, и все рассмеялись — Кубики сами собой не появятся, да? — попыталась приподнять край его футболки.

— Натали! — притворно разозлился он, стараясь избежать разоблачения.

— Ладно тебе. В раздевалку же меня не пустили.

— Так ты с нами? — переспросил Майкл.

— Нет, спасибо. Нужно получить учебники. А потом засяду за лекции.

— Ты серьёзно? — удивился Алан.

— Конечно, что в этом особенного?

— Просто, кажется, что ты мало времени уделяешь учёбе, — смутился он.

— Внешность обманчива. Я собираюсь возглавить ряды местных ботаников. Судя по списку предметов, иначе здесь аттестат не получить, — улыбка получилась натянутой.

Планы и мечты о работе медиком можно осуществить и здесь, если постараться. Проблема в том, что одних стараний может оказаться недостаточно, ведь я в зависимом положении.

— Тебе помочь с учебниками? — Майкл хмурился, словно поняв причины моего расстройства.

Так, не раскисать!

— Нет, спасибо. Я надолго, — взъерошив шевелюру Майкла, я забросила сумку на плечо и направилась на выход.

Предстоял длинный вечер за учебниками. Один из множества. Но может он поможет отвлечься от невесёлых мыслей?

***

Библиотека располагалась в южном крыле второго этажа. Деревянные стеллажи из светлого дерева, мебель в классическом стиле и желтоватый цвет настольных ламп придавали помещению атмосферу уюта. Справа от двери расположился небольшой уголок библиотекаря. Из-за высокой стойки виднелась только седая макушка мужчины. «Сессил Нолан» — гласила белоснежная табличка с золотыми буквами. Сам мистер Нолан был так увлечён чтением, что не сразу заметил меня. Или мне так показалось. Потому что, когда я его окликнула, он даже не вздрогнул. Аккуратно заложил закладку в книгу и обратил ко мне ясный взгляд единственного голубого глаза. Правую часть его лица пересекали шрамы, оставленные когтями, а глазницу закрывала чёрная повязка.

— Добрый вечер, мисс Лэнг, — поприветствовал он, поднимаясь с кожаного кресла. — Я подготовил учебники для вас. Сейчас принесу.

— Спасибо, — немного растерянно пробормотала я, ведь была уверена, что буду ещё час носится по незнакомому помещению в поисках нужных книг.

— Пока присаживайтесь, — поправив лацканы строгого серого пиджака, он скрылся за одним из стеллажей.

Оглядев помещение, я отправилась к столу, за которым сидел парень лет семнадцати на вид. Кажется, я не самая младшая на потоке.

— Тебе не стоит со мной сидеть, — сразу заявил он, нервно оглядевшись.

— Почему?

— Ты же сидишь за столиком Альф, — пояснил он, чем ввёл меня в ещё большее замешательство.

— И что?

Парень тоже растерялся. Он приоткрыл рот, вновь оглядев помещение беспомощным карим взглядом. На его бледном с острым подбородком лице ещё сохранились детские черты.

— Тогда я уйду, — решил он, подскакивая со стула.

— Из-за меня?

— Я не хочу неприятностей, — развёл он руками.

В итоге, решив забросить гиблое занятие по переубеждению нервных, я пересела за соседний столик.

— Что не так с этим парнем? — спросила я у соседа, узнав в нём одного из своих одногруппников.

Оторвав взгляд от учебника, он взглянул на нервного паренька, потом чуть настороженно на меня.

— У Альф была крупная стычка с программистами. Побаивается.

— Ничего не понимаю, — пробурчала, вытаскивая из сумки стопку тетрадей.

— Не садись к программистам, раз ты с Альфами, пока у них там всё не рассосётся.

— А ничего, что я хожу на занятия по программированию?

— Разберёшься, — хмыкнул он, вновь переведя взгляд на учебник.

— Эй, сосед, — подсела к нему ближе. — Не поделишься лекциями?

Кажется, дело всё же во мне, потому что теперь и он занервничал.

— Переписать хочу, — пояснила я.

Он кивнул и вытянул из рюкзака несколько тетрадей.

— Спасибо… Оуэн, — прочитала его имя на обороте одной из тетрадей. — А я Натали.

— Приятно познакомиться, — дёрнул он губы в улыбке.

Мне в руки попали лекции по литературе и математике. Первый предмет я не особо любила, потому выбрала для него тетрадь со смешным монстром. Мне лучше давались точные науки. Над гуманитарными дисциплинами приходилось корпеть часами ради высших баллов. Лекции действительно помогли отвлечься. Вскоре мистер Нолан принёс мне стопку учебников, а потом и Оуэн засобирался. Я попыталась вернуть ему тетради.

— Послезавтра отдашь перед парами, — махнул он рукой. — Пока.

— Спасибо. И пока, — с грустным вздохом оглядела пустеющее помещение.

Ничего, пара недель интенсива — и вольюсь. И уж если быть до конца честной с собой, мне ничего не остаётся кроме как сосредоточиться на учёбе. Она помогает отвлечься, а сейчас главное не расклеиваться.

***

— Мисс Лэнг, вы ещё здесь? — вздрогнула, подняв шальной взгляд от тетради с лекцией к библиотекарю.

Мистер Нолан успел облачиться в плащ, а в руках держал кожаный кейс.

— Я думал, все уже ушли. Простите. Увлёкся чтением и недоглядел.

— Уже так поздно?

— Комендантский час начался, — кивнул он. — После него возможны перемещения только в присутствии стража.

— Я читала Устав, — поднялась со стула и потянулась, разминая затёкшие мускулы. — Стражи хуже солдат.

— Слышал, в рядах архангелов царят более строгие нравы.

— Только среди военных, — не согласилась я, и тут же осеклась.

Дура! О чём я только думаю? Ощущение, что я шпион, которого отправили на задание без инструкций.

К моему удивлению, мистер Нолан только коротко усмехнулся и вновь вернулся к теме стражей.

— Это ведь ещё не всё. У каждого отряда свой Устав. Причём, документы некоторых специальных подразделений иногда отменяют его. Ну и конечно, правила и алгоритмы. В том числе при форс-мажоре.

— И как стражи умудряются соблюдать все эти правила?

— Это непросто, — рассмеялся Сессил. — Но мы стараемся, ведь делаем это во благо всего человечества.

— Я… Мне сложно это понять. Уставы, долгая учёба, и всё, чтобы рисковать жизнью ради людей? Звучит… слишком.... — беспомощно вскинула руки, не в состоянии подобрать подходящего слова.

— Понимаю, — нисколько не разозлился он. — Вы юны и красивы, мисс Лэнг. Вряд ли вы задумывались о судьбе мира.

Он подхватил стопку моих учебников.

— Я провожу вас.

Библиотеку мы покинули в молчании. Я размышляла над нашим кратким разговором, и начинала понимать, что мой собеседник не так прост.

— Вы правы, мистер Нолан, — мы только покинули здание и в лицо пахнул свежий ветерок, принося запах хвои. — Я всю жизнь носила розовые очки, и сейчас была бы не прочь надеть их снова. Но это невозможно. Мне придётся как можно быстрее влиться в новую жизнь. Иначе погибну.

Нолан посмотрел на меня внимательно, мне даже почудилось сочувствие в его взгляде.

— Вчера меня вызывали на ковёр к командованию по поводу вас, мисс Лэнг, — он тяжело вздохнул, поднимая взгляд к тёмному небу. — Однажды я встречал подобного вам. И этот… человек спас мне жизнь. О природе ваших сил мне неизвестно, но я подтвердил, что вы не демон.

— То есть существуют и другие? — в порыве чувств я схватилась за его локоть.

— Возможно. Но тот мужчина излучал энергию, схожую с архангелами. Однако истекал красной кровью и смог выстрелить из моего пистолета.

— Кажется, вы не простой библиотекарь, — отметила я, только сейчас заметив, как всколыхнулась внутри эта странная сущность, внимательно слушая наш диалог.

— О нет, сейчас я как раз простой библиотекарь, — заявил он, задорно мне подмигнув голубым глазом. — А по поводу ваших опасений... Вы выбрали верный курс. Сосредоточьтесь на учёбе... и впредь постарайтесь быть внимательнее к своим словам.

Глава 14

Лезвия мелькают, словно алые молнии… Их окрашивает кровь врага…. Она сочится сквозь пальцы, багровыми разводами стекает по доспеху… Взгляд врага гаснет, его покидает жизнь… Бездыханное тело падает к ногам…

С громким вздохом я подскочила на кровати. Меня трясло. Казалось, на руках до сих пор липкая кровь убитого мужчины. Продолжая дрожать и всхлипывать, я отбросила одеяло и побежала в ванную. Но у входа испугалась вспышки в глубине комнаты и со вскриком отскочила, больно ударившись плечом о косяк двери. Чуть отдышавшись поняла, что меня напугало собственное отражение в зеркале, точнее призрачное сияние глаз. Дрожащей рукой включив свет, я прошла к раковине. Врубила ледяную воду, омыла лицо, но не отводила взгляда от сияющих фиолетовым светом глаз. Бледная, испуганная — на меня будто смотрела незнакомка.

— Когда ты чего-то боялась, Натали? — спросила я у себя, растянув на губах вымученную улыбку, и потянулась к подолу ночной сорочки.

Я откладывала этот момент. Убеждала себя, что это неважно и не нужно, но попросту боялась признать изменения в себе. Но я и так в сложной ситуации. Если буду бояться ещё и себя, то точно погибну. Задрав подол выше, я взглянула на знак на правом бедре, расположенный на пятнадцать сантиметров выше колена. Только он не исчезал после снятия брони. Та незнакомка назвала его «печатью».

Знак засветился, стоило коснуться его кончиком пальца. По коже побежали мурашки, а через секунду сорочка сменилась боевым облачением. Теперь из отражения на меня смотрела настоящая воительница. Кожа испускала тёмное сияние, глаза будто потеряли схожесть с человеческими, окончательно окрасившись в фиолетовый цвет. На лбу шёлковая лента лилового цвета. На щеке извивались сияющие линии, формируясь в своеобразный узор. Такие же украшали мои запястья. Тогда я и поняла, что вторая сущность присматривается с не меньшим любопытством.

Интересная материализация, — отметила она.

И что это значит?

Но она не ответила.

Как и в прошлый раз, стоило снять броню, как на тело нахлынула слабость. Буквально по стеночке, я отправилась обратно в комнату. А там развалилась на кровати, почти сразу погружаясь в беспокойный сон.

Горячая кровь впитывается в платье… Любимые глаза смотрят безжизненно… Я прижимаю его бездыханное тело к груди… Плачу, зову… Но он не отвечает… Не бросай меня!

На этот раз я проснулась в слезах. Никогда прежде не испытывала подобных боли и тоски, будто тот мужчина был дорог и мне. Будто это я любила и потеряла.

Ничего удивительно, что на утро я проснулась разбитая и до ужаса расстроенная. Потому и сборы проходили не особо бодро. Даже подобрать одежду не получалось. Как раз в момент, когда я мучительно перебирала гардероб, в дверь и постучались.

— Доброе утро, — поприветствовал меня мистер Тейлор, с трудом скрыв смешок при взгляде на надетый на меня бирюзовый домашний костюм с котятами.

Между прочим, подарок Китти. И пусть наши вкусы не схожи, но ношу я его с радостью.

— Доброе, — пробурчала, ведь совсем не разделяла его настроя.

— Твоя форма, — он протянул мне набитые пакеты с одеждой.

На этом мистер Тейлор оставил меня, предоставляя возможность оценить обновки. Внутри нашлось пять комплектов женского варианта учебной формы. Пиджак, классические брюки и белая блузка.

— Хорошая попытка, — пакет отправился в угол, а я вновь погрузилась в недра шкафа.

В итоге выбор пал на расклешённую юбку и алую блузу. Немного подумав, накинула сверху пиджак от формы. Будем считать, я сделала, что могла.

***

Джен встретил меня у входа в столовую.

— Доброе утро, — он забрал у меня сумку, мимолётно коснувшись губами щеки. — Завтрак уже ждёт, — и под талию повёл меня к столику Альф.

Я бы, конечно, предпочла подобрать завтрак самостоятельно. Но сборы меня задержали, так что ухаживания Джена пришлись кстати. Мимолётно взглянув на него, задалась вопросом, открутит ли мне отец голову, если я заведу новый аксессуар… в смысле, бойфренда? Джен как раз подходил. Будет меня защищать, если потребуется и не посмеет распускать руки. А ещё он симпатичный и с хорошим чувством юмора. Отличный вариант.

Стоило задуматься о личной жизни, как она забила ключом. То есть о моём существовании вспомнил изменник Брендон.

Сделай его, — прошипел голос.

— Привет, дорогая. Мы второй день не видимся. Что-то случилось?

— Я уехала из города, — улыбнувшись Джену, села за столик, кивком головы поприветствовал остальных Альф.

— Могла бы предупредить, — упрекнул он.

— Так я как раз собиралась тебе звонить. Я тут подумала о нашей паре… — специально сделала паузу, вынуждая Брендона меня поторопить, — нам стоит расстаться.

— Расстаться?! Почему, Натали? И думаешь, это телефонный разговор.

— Какая разница, как я с тобой порву? Ты скучный и ненадёжный. И будем откровенны, Винсент размазал тебя по стенке. Так что ты мне не подходишь. Удачи, дорогой, — на последнем слове добавила немного яду и отключила вызов, не слушая возмущения. Без раздумий отправила его номер в чёрный список.

— Это было жестоко, — отметил Брайан, впрочем, продолжая задорно улыбаться.

— Мия видела его вчера с Венди. Они целовались. Так что есть кому его утешить.

— Ну и как месть? — поинтересовался Коул, прищурив кошачьи глаза.

А он ведь симпатичнее Джена. Настоящий красавец.

— Сладка, — облизнула губы и сосредоточила внимание на подносе с едой.

Кажется, Джен воспользовался дружбой с Брайаном. Чем ещё объяснить подбор блюд по моему вкусу? Явно не космическим родством душ.

— Тебе выделили форму? — Джен решил перевести тему. — Только пиджак?

— Остальное в комнате. Представляете, блузки не приталены, а брюки прямые со стрелками. Фу!

— Отец тебя по головке не погладит за мини, — Брайан продолжал довольно улыбаться, поглядывая на экран нового телефона.

Кажется, с кем-то познакомился. Бедняжка не знает, на кого нарвалась.

— Никто им не мешал посоветоваться со мной по поводу формы.

Парни только рассмеялись, понимая, что я шучу. Но мне лично было неприятно. Кто-то принимал решение даже по поводу одежды, которую мне предстоит носить.

Завтрак прошёл вполне спокойно, хоть студенты за соседними столиками периодически бросали подозрительные и любопытствующие взгляды в мою сторону. После него Джен вызвался проводить меня на пару.

— Я думал, ты медик, — отметил он, когда я передала ему своё расписание.

— Отхватила основные предметы по «Программированию». Мне интересно.

Джен только изумлённо помотал головой.

— А что за разборки между вами и программистами? — поинтересовалась я, когда мы покинули столовую.

— Глупо там всё получилось. Как не смешно, Брайан не поделил девчонку с одним программистом. А у нас же один за всех и все получают по мозгам. В итоге, все чуть не получили запись в личное дело. В общем юристы до сих пор на ножах с программистами. Но, думаю, это недолго продлится. Тейлор не дремлет.

— В Брайане я не сомневалась.

Нужный мне кабинет находился на пятом этаже в северном крыле. Как оказалось, оно полностью отдано потоку факультета «Информационных технологий». Наверное, потому здесь тише, чем на остальных этажах. Кабинет был оснащён по последнему слову техники. Джен проводил меня до самого стола с вмонтированной в него сенсорной панелью. Только потом вручил мне мою сумку и направился на выход. А вот это позёрство мне не понравилось.

Я выбрала первую парту среднего ряда из трёх. Потому студенты при входе изумлённо замирали в дверях. Вскоре появился и мой давешний знакомый их библиотеки. Паренёк застыл в проходе, вытаращив на меня глаза. Я ему помахала и подскочила с места, чтобы притащить его к своему месту.

— Отгадай, кого я выбрала своим личным рабом на факультете программирования?

— Почему я? — страдальчески вопросил он.

— А нечего было отшивать меня вчера, — съязвила я, усаживая его на соседнее с моим место. — Не сопи. Лучше дай мне свою тетрадь с лекциями. Посмотрю, что вы там проходите.

Парень с самым обиженным видом протянул мне блокнот с лекциями. Я сосредоточилась на них и даже пропустила момент, когда в кабинет вошёл преподаватель. Уолтер Терранс, если верить расписанию.

— Всем доброе утро! — жизнерадостно поприветствовал он студентов.

Около сорока лет на вид. Со сбритыми из-за облысения волосами и квадратными очками на остром носу, отчего зелёно-карие глаза казались больше.

Студенты почти в унисон поднялись из-за своих мест, прижав кулаки к плечам в воинском приветствии. Я искренне попыталась им подражать. Тогда преподаватель и заметил меня. Замедлил шаг, а потом и вовсе остановился.

— Мне не говорили, что вы будете посещать мои лекции. В чём причина такого странного выбора, мисс Лэнг?

Я несколько опешила от того, что он решил проводить подобную беседу на глазах у всей аудитории. Следом разозлилась. Если каждый преподаватель начнёт меня отчитывать, никаких нервов не хватит.

— Я люблю спать голой, — в тон ему заявила я, с радостью наблюдая, как щёки Терранса окрасил гневный румянец. — А камеры в моей комнате не позволяют. Надеюсь, собрать глушилку, ведь провода каждый раз заменяют на новые.

— Вы серьёзно, мисс Лэнг?

— Даже если я пришла сюда, чтобы научиться пользоваться планшетом, это мой выбор, за который я не должна отчитываться. Расписание одобрено командованием. Или вы хотите его оспорить?

— Я вас понял, мисс Лэнг. Но вряд ли вы потянете программу курса, если не умеете пользоваться планшетом, — на носках развернувшись, он направился к преподавательской трибуне. — Садитесь! — прозвучала команда, и я вместе со студентами подчинилась.

Демонстративно не глядя на меня, Терранс принялся за лекцию. За его спиной вспыхнула голографическая панель, на которой было выведено задание на сегодняшнюю пару. Несколько раз за занятие он задавал мне вопросы, но я умудрилась почти верно ответить на все. Кажется, зря переживала, что полученных на курсах знаний не хватит. После этого Терранс даже перестал хмуриться, а в конце лекции похвалил.

— Почему ты сразу не сообщила, что занималась программированием? — спросил мой сосед, когда прозвенел звонок.

— Как тебя зовут? — задала вместо ответа, заставив паренька растеряться.

— Юджин, — буркнул, чуть ссутулив плечи.

— Меня зовут Натали. Так вот, Юджин, я не собираюсь отчитываться за свой выбор. Расписание одобрили, значит нечего обсуждать, — не дождавшись ответа, я передала ему лист с моим расписанием. — Проводишь меня на следующую пару.

— Хорошо, — бесцветным голосом согласился он.

— Что ты сделала с Юджином? — поинтересовался Терранс, сузив глаза, когда я подошла к трибуне, чтобы забрать вопросник.

— Попросила проводить меня на следующую пару, — придала лицу самое невинное выражение.

Но, кажется, стражи носили броню постоянно, потому что и он не проникся.

— Что ты скис? — подтолкнула понурого Юджина в плечо, когда мы покинули аудиторию. Мы двинулись по коридору в сторону лестничной площадки. — Ты стал другом самой популярной девочки академии.

— Ты — единственная девочка, — он всё же усмехнулся

— Вот именно. Никакой конкуренции, поэтому, я самая красивая, милая, классная, стильная, умная, — начала перечислять, растягивая слова и загибая пальцы. — Список можно продолжать бесконечно.

— Смотря, кто его составляет, — рассмеялся Юджин.

Ну хоть немного оттаял. Пригляделась к своему собеседнику внимательнее.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать, — вновь помрачнел он.

— Так рано проявилась энергии?

— Да, повезло, — с горечью в голосе произнёс он.

— Неужели я вижу стража, который не рад своим силам.

— Думаешь, мы все одинаковые? — ожесточённо спросил он.

— Что-то случилось, да? Потому твоя энергия проявилась так рано?

— Твоя аудитория через три двери, — буркнул он, резко отворачиваясь от меня, чем подтвердил мою догадку.

Следом шли пары медицинского профиля. И здесь всё было хуже. Начать общение со мной не спешили, а материал углубился в профессиональные темы. Естественно, времени на восполнение проиденного мне не давали, и преподаватель влепил мне низкий балл за ответ с возможностью исправить оценку.

Раздосадованная неудачей, я принеслась в столовую раньше Альф. И даже Майкла с Аланом не обнаружила. Зато заметила за одним из столов Юджина.

— Пожалуйста, не садись ко мне, — взмолился он.

— В столовой больше нет никого из моих знакомых, — поставила поднос с едой напротив его и села на скамью. — Смирись, Юджин, мы теперь в связке.

— Ты всегда такая?

— Только когда пытаюсь добиться своего.

— Нат, ты не с нами? — появление Джена прервало разговор.

Азиат опёрся на стол рукой, глядя на притихшего Юджина недобрым взглядом.

— Села с ботаником?

— Я сегодня с Юджином. Обсуждаем лекцию. И попрошу больше не грубить моим друзьям.

Джен прищурился, но я твёрдо встретила его взгляд. В этом отношении я буду непреклонна. Они могут быть хоть в каких отношениях, но не стоит вовлекать меня в возможные споры.

— Хорошо. На ужин приглашаю за наш столик.

— Я приду, — улыбнулась уже без напряга, обрадованная тем, что Джен легко принял мою позицию.

Он ушёл, пожелав нам приятного аппетита, а я вновь обернулась к ошарашенному собеседнику.

— Ты назвала меня другом. Мы едва знакомы.

— Ты же понимаешь, что про раба я пошутила? Я одна, мне нужны друзья, а ты мне нравишься.

— Спасибо, — все ещё в шоке пролепетал он, опустив смущённый взгляд к подносу с едой. — Раз мы подружились, может расскажешь, как попала в академию. Всем интересно.

Я оценила его неловкую попытку сменить тему, как и несмелую улыбку.

— Там и нечего рассказывать. Меня преследовал демон. Напал на меня и мою семью. Тогда и открылась моя странная сила.

— А твоя семья…. С ними все в порядке? — в голосе Юджина звучала затаённая боль.

— Да, пострадала только я. И то, не сильно. Что-то случилось с твоими родными, я права? Поэтому твоя энергия открылась так рано?

— Напали на маму. Я так испугался за неё, что набросился на архангела. Меня спасли. А мама все ещё в госпитале. Архангел успел выкачать из неё энергию, — в карих глазах Юджина отразилась такая мука, что я в чувствах схватилась за его ладонь. — Уже месяц не приходит в себя.

— Не понимаю, почему стражи не передадут ей энергию?

— Передадут? Стражи? Это же невозможно.

— Как так? Ещё один плюс в пользу жнецов.

— Кого?

— Веду внутренний список плюсов и минусов. Стражи проигрывают.

— Сравниваешь нас с демонами? — Юджин насупился, даже чуть отодвинулся от меня, словно разозлившись.

— Демоны мне, знаешь ли, предлагали только быструю смерть. Но не отходи от темы. Стражи ничем не могут помочь твоей маме? Почему?

— Запас энергии людей мал, — объяснил он, поняв, что я не в курсе подобных нюансов. — И они с трудом его восполняют. Она под барьерами, но врачи не дают никаких гарантий.

Юджин гулко выдохнул в попытке смирить эмоции.

— Давай не будем это обсуждать. Не знаю, чего разоткровенничался. Обычно никому не рассказываю.

— Пойдём, — я решительно встала из-за стола.

— Куда?

— Просто следуй за мной. Это важно.

Юджину пришлось подчиниться. Тем более, я уже вцепилась в его руку и потащила прочь из столовой.

Глава 15

— Зачем мы сюда пришли? — задал вопрос Юджин, когда я втянула его в кабинет химии.

Лишь несколько студентов возились с реактивами за широким столом с каменной столешницей. И почти не обратили внимания на наше появление. К счастью, большинство реактивов не прятали, и я быстро нашла нужные. Хорошо, что и здесь учителя химии любят эффектные реакции.

Сбросив пиджак, я нанесла на изгиб локтя раствор соли железа. Следом провела над веной палочкой, смоченной в роданиде. Юджин с раскрытым ртом наблюдал, как на коже выступили характерные красные разводы, напоминающие кровь. На этом подготовка была завершена, и я потащила его на выход, чтобы скорее покинуть академию.

— Ты объяснишь, что задумала? — потребовал ответа Юджин, но тут на дорожке, ведущей к зданиям штаб-квартиры нам встретился страж.

— Натали Лэнг, студентка академии, — сразу отрапортовала я, раньше, чем он задал вопрос. — Юджин ведёт меня в госпиталь, — и продемонстрировала «окровавленный» изгиб ладони, к которому прижимала носовой платок.

Мужчина глядел с сомнением, но согласился нас проводить. По пути даже связался с госпиталем, чтобы нас встретили.

— Что случилось? — поинтересовался он, косясь взглядом на мою руку.

— Хотела покончить с собой, — театрально вздохнула. — Но тут Юджин появился. Стал уверять, что впереди много всего хорошего. Ну, например, новая коллекция Dolche & Gabbana.

Бедняга Юджин даже рот приоткрыл от изумления. Благо, страж этого не видел, потому что в этот момент смотрел на меня как на ненормальную и ждал, что я заявлю, что пошутила. Но опровергать свой маленький экспромт я, само собой, не собиралась. Лишь морщилась от громкого хохота в голове.

В фойе госпиталя нас встретил мужчина во врачебной форме синего цвета. Внутри пахло лекарствами и царила тишина. Лампы дневного света, отделка в металле и белом цвете создавали ощущение стерильности. На этом наш провожатый с чувством выполненного долга ушёл. Зато теперь нами вплотную занялся врач. Отвёл в смотровую на первом этаже, свернув от фойе направо в длинный коридор. Когда я заявила, что кровь не течёт, он весьма кстати, отправился в соседнюю комнату за бинтами. Пользуясь этой минутной заминкой, я схватила Юджина за руку и уволокла обратно в коридор.

— Что ты творишь, Натали? — прошипел он.

— А ты до сих пор не понял? Проводится операция по спасению твоей мамы. Живо веди в её палату.

Юджин приоткрыл рот от изумления. В карих глазах вспыхнули неверие и отчаянная надежда.

— Ты, правда, можешь помочь ей?

— Живо, я сказала.

Коротко кивнув, Юджин уже бегом устремился к находящейся в конце коридора лестничной площадке. Мы поднялись на этаж выше. Оттуда он провёл меня в одну из палат. Одноместная, она тонула в солнечном свете, проникающем через открытое окно. Женщина лежала без сознания. Чёрные волосы создавали ореол вокруг её бледного с синевой лица. Кровать окружал голубоватый полупрозрачный барьер, создаваемый расположенными вокруг четырьмя продолговатыми лампами в металлическом защитном корпусе.

— Что вы здесь делаете? — видимо кто-то из врачей нас заметил и теперь влетел в палату, намереваясь остановить возможную диверсию. — Не подходите к больной!

Устраивать скандал ради доступа к маме Юджина не входило в мои планы, так что я влетела в пределы барьера и схватилась за руку женщины, пытаясь сосредоточиться на своей энергии. Наверное, сама бы я так быстро не разобралась, но та вторая сущность оживилась, направила, помогая передать энергию. Моя кожа начала испускать тёмный свет. Прибор регистрации сердечной деятельности запищал, выдавая ускорение пульса больной. Глаза женщины затрепетали и распахнулись.

— Мама! — Юджин подлетел к ней, вцепившись во вторую руку. — Ты очнулась… очнулась… — зашептал он в счастливом неверии.

— Юджин? — она коснулась ладонью бледного лба. — Что случилось? Почему мы в больнице?

Я отступила от вновь воссоединившейся семьи. Глаза щипало от слёз, а на душе потеплело, настолько трогательной выглядела представшая сцена. Кажется, я становлюсь слишком сентиментальной, потому что готова разреветься.

— Пойдёмте, это слишком личный момент, — я вытолкнула опешившего врача из палаты и закрыла двер

Глава 1

Ветер бил в лицо, дождевые капли затмевали взор. Под резкие взмахи крыльев я неслась над верхушками деревьев. В душе творился такой же ураган, что ярился вокруг, страхи смешивались со злостью и обидой. И я не могла успокоить назревающую истерику.

Ты теряешь контроль, – раздался голос Лилит, далёкий, почти неслышный.

Ужас сковал сердце ледяной коркой. Я стремительно спикировала вниз, но летала впервые, и приземление вышло не самым гладким. Рухнув на траву, я пару раз перевернулась, сажая синяки и ломая крылья. Тучи продолжали изливать потоки воды. Ледяные струи скользили по телу, смывая грязь, пока платье обращалось обычной бронёй, а крылья растворялись в фиолетовой дымке. Кожа приобрела привычный светлый оттенок, светящиеся линии уменьшились.

Лилит?! – позвала испуганно.

Я здесь, не волнуйся.

В паре десятков метров впереди пронесся автомобиль, ненадолго осветив яркими фарами загородную трассу, возле которой я приземлилась.

Что дальше?

Уходим, – твёрдо произнесла Лилит.

Я согласно кивнула, хоть и понимала бессмысленность этого жеста, поднялась на ноги, коснулась печати, чтобы снять броню. Меня повело, напомнили о себе ушиб на затылке и многочисленные синяки. Стало очевидным, что крылья забрали прорву энергии.

Нужно найти безопасное место. Соберись.

Настрой Лилит подействовал успокаивающе, я зажмурилась, пытаясь сосредоточиться на энергии. Не знаю, эффект это ярких эмоций, желание скрыться или результат тренировки с друзьями, но на этот раз создать скрывающий энергию барьер удалось намного легче. Он тянул из меня силы и казался чем-то неестественным, будто я взвалила на плечи непомерную тяжесть. Оставалось надеяться, что Майкл прав, и вскоре он станет чем-то привычным.

Проверила телефон, но он благополучно умер, не выдержав водных процедур. Запахнув на обнажённой груди кардиган, я двинулась к дороге. Понятия не имела, где сейчас нахожусь и на какое расстояние от академии улетела, потому не представляла, в каком направлении двигаться. Вдали показался свет фар ещё одной машины. Похоже, мироздание решило надо мной сжалиться. Автомобиль затормозил в метре от меня. Мужчина и женщина вышли из него, пытаясь разглядеть меня сквозь потоки дождя и темень ночи.

– Помогите, – я подбежала к ним. – Отвезите… в город, пожалуйста.

Всхлип с губ сорвался вполне естественно. Эмоции далеко не успокоились, и я была близка к тому, чтобы разреветься или начать истерично хохотать. Стражи взяли на себя мою защиту, но не думали, что защищать придётся от подобных им.

– Садитесь быстрее, – поторопила меня женщина.

Долго не раздумывая, я пробежала к машине, распахнула дверь и буквально влетела на заднее сидение, чуть не ударив голову. Мужчина и женщина тоже заняли свои места. Пара среднего возраста, довольно опрятная на вид, потому про себя я отмела возможную встречу с маньяками. Машина сразу тронулась.

– Далеко до города? – спросила дрогнувшим голосом.

Плана не было, только желание сбежать и клокочущая в душе ярость.

– Километров пять, – пробормотал мужчина, оглядывая меня через зеркало заднего вида. – Что с вами произошло, мисс? Возможно, ещё кому-то нужна помощь? Вызвать полицию?

– Я была с друзьями, в машине, – отвернулась, чтобы застегнуть пуговицы кардигана. – Я отошла… и заблудилась. Хорошо, что вышла к дороге. Спасибо, что подобрали, – искренне поблагодарила.

Большинство проехали бы мимо.

– Не стоит покрывать таких....

– Не смей ругаться, – пригрозила ему женщина пальцем. – Милая, там должен быть плед, укутайся в него, – она обернулась и мягко мне улыбнулась. – Только скажи, ты точно не привидение?

– Что? – нервно рассмеялась.

– Ну как же, во всех фильмах ужасов девушка, подобранная на дороге в дождь, оказывается привидением, – пояснила она, продолжая улыбаться.

– Вроде живая, – похлопала себя по щекам и не смогла сдержать смеха. – Спасибо, мэм.

Я воспользовалась предложением, взяла плед с сидения и укуталась в него. Мужчина любезно включил печку на максимум. Сразу стало теплее.

Тело било дрожью от холода и пережитого. Эмоции улеглись, и я начинала в полной мере осознавать, что произошло. Двейн и Тод пытались меня убить, намереваясь свалить вину на демонов. А перед этим развлечься. Идиоты не знали о моём нейтралитете. Асмодей был бы в ярости. Может, ему и плевать на меня, но нападение – удар по нему.

И что мы имеем по итогу? Я в бегах, и не знаю, куда податься. Разумнее было бы вернуться. Но… я не хочу. Лилит так вообще категорически против.

– Мы можем отвезти вас в полицейский участок, – предложил мужчина.

– Нет, сначала в больницу. Там и решу.

Он недовольно поджал губы и не стал спорить. Меня оставили у центральной больницы. Но я зашла внутрь только, чтобы выяснить, где нахожусь. Ночь выдалась длинной, жутко хотелось спать и есть. Однако, мне следовало скорее скрыться, потому не без использования гипноза, я отправилась в аэропорт. Там я пробыла почти три часа, дожидаясь подходящего самолёта. За это время успела хоть немного привести себя в порядок. Умылась, собрала волосы в тугую косу, избавилась от порванной блузки. Без белья было неуютно, его отсутствие не позволяло хоть ненадолго забыть о произошедшем в академии, но и раздобыть новую одежду было неоткуда.

– Ваши документы и посадочный талон, – девушка на столике регистрации внутренних рейсов мне приветливо улыбнулась.

Мне бы такой настрой в четыре часа утра.

Перенаправление энергии благодаря занятиям на стрельбище проходило довольно легко. Виски заломило, пришлось использовать недавно обнаруженную способность на максимум, ведь она больше ориентирована на мужчин. Взгляд девушки остекленел, улыбка так и застыла на её лице.

– Назовите свободное место, – приказала.

Девушка сверилась с компьютером:

– Двадцать пять, F.

– Спасибо.

– Приятного полёта.

Подобную процедуру пришлось провести ещё три раза, прежде чем я добралась до самолёта. И ведь ещё предстояла пересадка…

В Бостон я прибыла ранним вечером. После скудного обеда в самолёте меня разморило, и я заснула. Во сне потеряла контроль над барьером, и, скорее всего, засветилась. Короткий отдых даже немного не помог. Ушибы и потеря энергии давали о себе знать, потому я ощущала себя ещё более разбитой.

Когда увидела знакомый дом, даже не поверила. Но радость моя была недолгой. Оказалось, вокруг здания дежурят стражи. Похоже, меня уже разыскивают. Мне было не впервой пробираться в дом незамеченной. Воспользовавшись прорехой в заборе со стороны соседей, я добралась до открытого кухонного окна. Но раньше, чем запрыгнула в него, услышала голоса. Мамы и… мистера Тейлора.

– Успокойся, Катарина, её энергия замечена в Бостоне. Уверен, она направляется домой.

– Не могу, – мама тихо всхлипнула. – Как они могли? Я думала, в академии она в безопасности…

– Поверь, это неожиданно для всех нас, – убеждённо произнёс он.

– Ох, Джон, она же вернётся?

– Конечно. Натали любит тебя и Китти, – заверил её мистер Тейлор. – Иди ко мне.

Я рискнула краем глаза заглянуть на кухню, но тут же отпрянула, пожалев о проявленном любопытстве.

Та-та-та-дам, твоя мать спит с твоим директором, – пропела Лилит.

Из твоих уст это звучит ещё ужаснее! Как это развидеть? Что она вообще в нём нашла?!

Я присела на корточки, прижав ладони к пылающим щекам. Поцелуй мамы и мистера Тейлора будто отпечатался под сетчаткой, и я не могла выбросить этот образ из головы при всём желании. Нет, я понимаю, мама – привлекательная женщина и у неё может быть личная жизнь. Только кто же знал, что она заиграет красками именно из-за меня?!

Скрыться дома не вариант, – признала я.

Я тебе сразу это сказала, – проворчала Лилит.

Стражи разыскивают Натали Лэнг…

Значит, она должна исчезнуть, – жёстко отрезала Лилит.

Свет в здании моего модельного агентства ещё горел. Я легко проникла внутрь, прошмыгнув мимо охранника, когда он вышел покурить. В помещениях никого не было, слышался шум пылесоса. Проводили уборку. Гримёры всегда уходили последними. Как и сегодня. Мелис собирал косметику в сумку, когда я вошла в комнату. Он обернулся, заметив меня в отражении зеркала. Испуг на его лице сменился выражением благоговейного трепета. Я видела через зеркало, как ярко сияют мои глаза, наполненные гипнотической энергией.

– Ты мне поможешь исчезнуть? – призывно улыбнулась.

– Всё что угодно, – Мелис расплылся в ответной улыбке.

Глава 2

Ночной перелёт забрал остатки сил. Бостон на фоне Лос-Анджелеса казался небольшим городком, даже деревенькой. Но на восторги не осталось ни эмоций, ни сил. Хотелось свернуться клубочком в тёмном уголке, но приходилось двигаться дальше, следуя принятому решению. Без телефона и денег было тяжело, приходилось тратить скудные запасы энергии на гипноз, а поддержание барьера требовало нереального самоконтроля, готового разрушиться в любой момент. Мне нужно было где-то укрыться, чтобы перевести дух, потому я и отправилась в «Марципан».

Ноги подкашивались, голова кружилась, меня вело. Наверное, со стороны я напоминала пьяную. Огромных трудов стоило взобраться по лестнице. Помощь пришла внезапно. Секьюрити на входе поддержал меня и буквально занёс на руках в фойе ресторана. Под мой гулкий вздох барьер спал, а вместе с ним будто с плеч слетела неподъёмная тяжесть.

– Что с тобой произошло? – пробасил здоровяк, оглядывая меня хмурым взглядом.

– Только научилась скрывать энергию, – тускло улыбнулась, отступила от него и опёрлась спиной о стену.

– Я узнаю вашу энергию, – к нам подошёл знакомый мне демон Антонио.

В неизменном чёрном фраке, подогнанном под подтянутую фигуру и уложенными назад чёрными волосами.

– Вы ведь подруга Джейса? Натали?

Он внимательно приглядывался ко мне. Но я сильно отличалась от той девушки, с которой он не так давно познакомился. Мелис постарался на славу. Боб-каре пепельного цвета, зелёные линзы, яркий макияж и свободное платье в стиле сафари. Я сама не узнавала себя в зеркале, не то что мужчина, что видел меня всего лишь раз в жизни.

– Энергия похожа, но мы с недавних пор разные люди, – невесело усмехнулась я. – Мы можем поговорить?

– Спасибо, Фрэнки, я помогу гостье, – Антонио взглянул на секьюрити.

– Она еле на ногах стоит, – проворчал тот и отправился обратно на свой пост.

– Простите, что свалилась на голову. Я не доставлю неудобств и скоро уйду. Мне бы только…

– Думаете, я оставлю девушку в беде? – внезапно разозлился он, чем ввёл меня в ступор. – Джейс говорил, что вы учитесь с ним в академии. Тепло отзывался о вас. А теперь что я вижу? Просто так не меняют внешность.

– Честно? – устало убрала от лица непривычно короткие пепельные пряди. – На меня напали двое стражей. Они невзлюбили меня с первого же дня. Собирались изнасиловать, убить и свалить вину на демонов. Я сбежала…

Глаза Антонио широко распахнулись в неверии и злом возмущении. Я бы и сама не поверила, если бы не пережила на собственной шкуре.

– Я не знала, куда ещё можно пойти. Надеялась, вы подскажете мне укрытие для таких, как я.

– Первое вы уже нашли, – он подступил ко мне, положил ладонь на плечо.

Задохнулась на мгновение, когда в меня полилась чистая энергия демона.

– Теперь будет легче, – произнёс он, убирая руку и теперь предлагая её для поддержки.

– Спасибо…

В некоторой растерянности я взялась за предложенную ладонь и позволила себя увести в знакомое подсобное помещение. Не думала, что помощь предложат у входа, но приятно ошиблась.

– Отдохните пока здесь, – не скрывая беспокойства, предложил он.

– Вы и так много сделали для меня, Антонио. Я пришла в надежде на информацию.

– Вы пришли по адресу, я вам помогу. Но какое именно укрытие вы ищете? Покровительство? – деликатно предположил.

– Нет. Город огромен, здесь легко затеряться. Найду работу, жильё, постепенно освоюсь. Не хочу больше ни от кого зависеть.

– Понимаю, – кивнул он, сведя в задумчивости тёмные брови. – Посидите, думаю, я смогу помочь.

Антонио ушёл, оставив меня одну. Я устало откинулась на спинку потёртого диванчика, оглядывая шкафчики персонала ресторана. Про себя поражалась, куда же забросила меня жизнь. Сутки назад я находилась в академии, среди друзей, праздновала круглую дату, а теперь я в Лос-Анджелесе и скрываюсь от стражей. И неизвестно, где окажусь завтра! Наверное, это самая большая глупость в моей жизни, но я не склонна о чём-либо жалеть. Раз сбежала, значит, буду следовать выбранного курса до конца.

Антонио вернулся через двадцать минут. И, к радости моего желудка, с подносом еды. Я буквально подлетела к узкому столику в углу помещения. Горшочек с жарким, горячий салат с телятиной, кусочек шоколадного пирога и чашка эспрессо. От еды исходил умопомрачительный аромат, бульон в горшке кипел, наверное, он только из печки. Глаза разбегались, я была слишком голодна и хотелось разом проглотить всё.

– Приятного аппетита, Натали, – Антонио улыбнулся, приглашающим жестом предлагая занять мне место за столом.

Рядом с подносом он положил карту города.

– Я отметил клуб моего друга. Там же его телефон. Ему как раз нужны работники, если вы, конечно, не против работы с демонами. Но он вряд ли…

– Будто у меня огромный выбор, – хмыкнула, – Спасибо, Антонио, вы так много для меня сделали. Просто так…

– Однажды и мне спасли жизнь… просто так, от чистого сердца. Мне кажется, и вы бы не бросили человека в беде.

– Хочется в это верить, – мягко улыбнулась. Мне бы очень хотелось надеяться, что однажды я смогу помочь любому, кто попадёт в беду, как я.

Мужчина мимолётно коснулся моего плеча, пытаясь приободрить.

– Отдыхайте, Натали. Потом я вызову вам такси.

– Натали – уже не моё имя. Поможете мне выбрать новое?

Он чуть сузил тёмные глаза, присматриваясь ко мне, словно оценивая.

– Пенелопа. Буду называть вас так.

– Мне нравится.

***

«Пандемониум» – клуб друга Антонио – являлся перестроенным промышленным складом. Металлические стены выкрасили в непроницаемый чёрный, который пересекали разноцветные неоновые лампы малинового и голубого цвета. Правда, в это время дня они были отключены. Уверена, ночью они смотрятся эффектно. Клуб находился в отдалении от центра, но, думаю, пользовался спросом, ведь обслуживал особенную публику.

Охрана на входе пропустила меня без лишних вопросов, стоило упомянуть имя Антонио. Внутри тоже довлел чёрный цвет в интерьере, который разбавляли яркие мазки неона, разноцветных тканей и мебель с элементами металла и глянца. Я спустилась по тёмной лестнице и попала в основное помещение, в центре которого находилась круговая барная стойка. В зеркальных шкафах расположились бутылки с алкоголем, посуда. Бармен натирал идеально гладкое покрытие стола кричащего красного цвета. Металлические лестницы уводили на второй уровень, где расположились зоны для вип-клиентов.

Громко играла музыка, потому не было слышно шума моющего пылесоса и разговора официанток, подготавливающих клуб к приходу первых гостей. На высокой сцене, переходящей в подиум, расположенной напротив входа, танцевала девушка. Довольно посредственно, но явно пыталась компенсировать этот недостаток демонстрацией красивого тела. Когда она сорвала с себя блестящий топ, полностью, обнажая груди, мужчина, сидящий за столом перед сценой, вскочил на ноги.

– Здесь тебе что, стриптиз-клуб?! – рыкнул он, перекрывая грохот музыки.

Он был примечателен. Почти два метра ростом, широкоплечий, смуглокожий. От входа я видела только его широкую спину и бритую налысо голову.

– Шлюх нанимают в других заведениях! – продолжал он выплёскивать своё негодование.

Девушка расплакалась и убежала со сцены, стыдливо прикрывая наготу топом. Грохот музыки, наконец, затих. Я решила, что самое время заявить о себе. Не без облегчения сняла скрывающий энергию барьер и неторопливо двинулась к мужчине. Взгляды бармена и официанток обратились ко мне. Незнакомец обернулся, позволяя мне рассмотреть суровое лицо с абсолютно черными глубоко посаженными глазами.

– Насчёт тебя звонил Антонио? – густым басом уточнил он, внимательно присматриваясь ко мне.

– Да. Мне нужна работа. И, если честно, это всё, что у меня есть, – небрежным взмахом руки указала на себя.

– К нам многие приходят только с этим, – хмыкнул он.

Я замерла в метре от незнакомца, ожидая его дальнейших действий. От него волнами исходила мощь. Наверное, он первый настолько сильный демон, что встречался мне, не считая Высших. Лилит напряжённо замерла, как и я. Но пришло понимание, что страха нет, лишь ожидание. Год в академии прошёл не зря, мне ещё многому предстояло научиться, но я не собиралась пасовать перед трудностями. Наоборот, встреча со столь сильным демоном взбудоражила.

– Что умеешь делать? – поинтересовался он.

– Буду делать всё, что скажете, кроме убийств и интима.

– Ты мне нравишься, – хохотнул он. – Не боишься меня. Танцевать умеешь?

– Лучше большинства твоих танцовщиц.

– Значит, ты решила мою проблему. А я решу твои. Как звать?

– Пенелопа. Фамилию ещё не придумала.

– Зови меня Магнус, – он кивнул, как мне показалось, признавая меня. – Раз так, тащись в гримёрку, найди Клэр. Скажи, что от меня. Пусть выдаст тебе одежду и всё покажет.

Магнус указал мне на служебную дверь, расположенную за сценой. Коротко кивнув, я отправилась в нужном направлении.

Интересно, какой он в бою? – спросила про себя задумчиво.

Лучше не проверять, – рассмеялась Лилит.

В подсобных помещениях я чуть было не потерялась, но приветливая рыжеволосая демоница в истинной форме по имени Винн проводила меня в нужное помещение. За пять минут, пока она вела меня в гримёрку, я успела узнать, что в неё вселился демон полтора месяца назад. Магнус нашёл её раньше стражей, взял к себе и потихоньку помогал ужиться с новыми реалиями жизни.

Гримёрная оказалась обширным помещением с отдельными зеркальными столиками для девушек. Клэр я отыскала в соседней комнате, где размещали сценические костюмы. К моему удивлению, она оказалась обычным человеком. Приятной афроамериканкой тридцати лет с дредами и обаятельной улыбкой. До моего прихода она чинила платье, но прервала занятие и поднялась с табурета, чтобы поприветствовать меня.

– Магнус так быстро нашёл танцовщицу? – удивилась она. – Вот, наверное, радуется.

Клэр провела меня в душевые, чтобы я могла освежиться. Выдала одежду, косметику и выделила столик в гримёрной, где я расположила обновы. Под её чутким руководством я уложила волосы и нанесла макияж. Давненько на мне не было столько блёсток и помады.

К вечеру подтянулись другие танцовщицы. Тоже демоницы, но я бы ни за что не отличила их от обычных людей, если бы не чувствовала энергии. Они весело переговаривались, шутили, суетились и ругались. Наверное, стоило сбежать, чтобы увидеть другую сторону этого мира.

– Малышки, как настроение? – в гримёрную вошёл Магнус, заполняя давящей аурой и мощью фигуры всё помещение.

Девушки весело загалдели, захлопали, кто-то бросил демону помпон, который он со смехом поймал.

– Познакомились с новенькой? Ей уже жёстко досталось от стражей, так что не задирать, – он пригрозил веселящимся девушкам пальцем.

Мы с Лилит хмыкнули про себя. Не удивлюсь, если Магнус уже выяснил всю мою подноготную.

В его предупреждении не было и смысла. Не все девушки, конечно, оказались дружелюбны, но назревающие подначки скорее навеяны характерами, а не тем, кем мы являемся. Тем более Винн прониклась ко мне симпатией после краткой истории моих злоключений, потому грозила сломать нос любой девчонке, что посмеет на меня шипеть.

– Вижу, уже освоилась, – похвалил Магнус, подходя ко мне.

К вечеру я облачилась в корсетное платье с ассиметричной юбкой, чулки на цветных подвязках и высоченные стрипы. Давненько я не щеголяла на таких каблуках. Вспоминались часы, проведённые на концертах.

– Понаблюдай за другими. Один танец с тебя. Клэр поставит время. Сегодня не вышла официантка, сможешь заменить?

– Без проблем.

– Форму возьми у Клэр. Если кто тронет – скажи. Здесь не бордель. Кто тянет руки – тот их лишается.

– Это разрешение на отрывание рук?

– Нет, отрывать руки можно только мне. Разрешаю тебе ломать носы.

– Хоть что-то, – тяжко вздохнула я, отвечая на скупую улыбку демона.

Я понимала, что первые дни будут самыми сложными, потому старалась не терять присутствие духа. «Пандемониум» являлся элитным заведением, и Магнус не скупился на зарплату, а клиенты на чаевые. Не скажу, что на эти деньги можно жить припеваючи, но и голодная смерть в подворотне мне больше не грозила.

От непривычных ночных нагрузок болели мышцы, натирала непривычная обувь и чересчур тесная одежда. Первый день я провела в клубе. Здесь отоспалась после ночной смены, потом тренировалась с девушками в групповых танцах. Ночью уже предстояло их исполнить. Никогда не думала, что буду зарабатывать на жизнь танцами и в качестве официантки, но без образования мне не светили должности выше в других фирмах. Я и не стремилась туда. Мне удивительным образом понравилась ночная жизнь: новая, яркая, самостоятельная. Я познавала этот мир со стороны демонов и пыталась составить свою картинку Земли, чего не могла сделать в академии.

Сложно сказать, что творилось в моей голове. Я уставала, была перегружена впечатлениями, воспоминаниями о прошлом и тяжёлыми думами о будущем. Каждый день я общалась с демоницами, обсуждала… простые житейские дела! Винн недавно завела кота и постоянно показывала мне его смешные фото. Айрин, наконец, освоилась с новыми способностями и пыталась строить отношения с обычным парнем. А Виктория вернулась домой после совершённого побега и теперь делилась впечатлениями о вечерах с семьёй.

Каждая из них отличалась от людей моего привычного окружения. Я вдруг поняла, что и в обычной жизни всегда общалась с популярными девочками, стильными, с высоким достатком семьи, и редко пересекалась с простыми девушками из семей классом ниже. В работе с ними я осознала, что ослеплённая популярностью и беззаботностью своей жизни, никогда не сталкивалась с настоящими трудностями, вроде нехватки денег, сложностей с поиском работы и формированием отношений. Серьёзные проблемы появились с открытием печати, но и здесь меня взяли под крылышко стражи.

После побега я осталась один на один с этим сложным и противоречивым миром. Всего за неделю работы в Пандемониуме я встретила сотни демонов. Слишком разных. Здесь были и заложники обстоятельств, рьяно желающие вернуться к нормальной жизни, и прожигатели жизни, бесстыдно пользующиеся новыми способностями, и безжалостные убийцы, целью которых являлось утоление жажды: энергии, секса, наркотиков, алкоголя. И я терялась среди них, не находя себе места.

Временами мелькали мысли, что в академии проще, спокойнее. Но возвращаясь под утро в скромный номер отеля и переодеваясь в одежду из ближайшего супермаркета, купленную по скидке, я ловила себя на мысли, что ни о чём не жалею. Стоило вырваться из безопасной раковины академии, чтобы увидеть все краски этого мира. Тем более, уверена, я рассмотрела его лишь поверхностно, и все оттенки мироздания ещё предстоит познать.

Глава 3

– Может, сходим в кино? – предложила Винн, наблюдая за тем, как я вожусь с макияжем, пытаясь сделать его менее броским.

Наши туалетные столики располагались близко, и мы часто болтали, пока приводили себя в порядок. Сегодня Магнус попросил подменить официантку, что внезапно уволилась, и я спешила скорее приступить к отработке смены после группового танца. За такие насыщенные ночи он щедро платил, и я не собиралась упускать возможности заработать лишний доллар.

– Даже не знаю, – протянула, внимательно рассматривая своё отражение. Может, за блёстки выдадут больше чаевых?

Последние дни были забиты думами о выживании в негостеприимном городе, потому предложение развлечься воспринималось чем-то мистическим.

– Пойдём, Пенни, будет весело. Но… можно посидеть у меня. Я познакомлю тебя с мистером Толстопузом. Приготовим попкорн и посмотрим ужастики. Как настоящие подруги? – её голос тих, будто она резко стушевалась.

– Давай так, – рассмеялась я, махнув рукой на попытки избавиться от блёсток. – Ужастиков в моей жизни хватает, как и драм. Поэтому смотрим самую тупую комедию, которую только сможем найти. Попкорн и вино с меня. С тебя – пушистый котик и квартира.

– Правда? – девушка прижала ладони к пышной груди, словно в неверии.

– Конечно, а что такого?

– Просто, я… бываю навязчивой.

– Ты та ещё заноза, – согласилась я. – Трещишь без умолку. Но мне это нравится.

– Тогда послезавтра, перед выходными? – уточнила с надеждой.

– Идёт.

Винн захлопала в ладоши и радостно завизжала. Глядя на неё, я вновь рассмеялась. Не думала, что буду дружить с демоницей. Хотя, какая разница, кто она?

Ты ей нравишься, – отметила Лилит.

И она мне.

Я не в том смысле, – снисходительно пояснила она.

Я подавилась воздухом от внезапного заявления. Вновь взглянула на Винн. Невысокая, скорее миниатюрная. Рыжеволосая, с зелёными глазами. Милашка. Нет, Лилит меня разыгрывает!

Не разбей девочке сердце, – устало вздохнула она.

– Кстати, ты какой попкорн любишь? – поинтересовалась я, пытаясь скрыть замешательство.

Даже если Лилит права, какая разница?

– Карамельный.

– Замётано, – забросив ватные диски в мусорный бак, поднялась. Пора приступать к смене.

***

Мои предположения о популярности клуба оправдались. Здесь было не протолкнуться каждый вечер. Музыка грохотала, басы пробирали до внутренностей. Демоны и люди веселились, и без раздумий выкидывали сотни долларов на выпивку.

– Текила. Что-нибудь ещё? – присмотрелась к сидящим за столиком четырём демонам.

Мужчины не сводили с меня хищных взглядов блекло-серых глаз, свойственных всем вселённым.

– Ты ведь Пенелопа? – спросил один из них. – Сколько стоишь ты?

– Простите, это не бордель, – обыденно отозвалась я.

Потому танцовщицы и отказываются от работы официантов. Не все так равнодушны к приставаниям, как я. Спасибо Двейну и Тоду за иммунитет. Для меня в приоритете деньги, ведь их катастрофически не хватает. Позавчера я приобрела себе дешёвенький смартфон, и теперь предстояло накопить на обновление гардероба.

– Текила. Оплата картой?

– Просто назови цену, – один их них схватил меня за запястье, настойчиво потянул к себе.

Как-то ответить или отреагировать я не успела.

– Гляжу, рука тебе не нужна, – раздался ленивый и чересчур знакомый голос.

Кисть демона сжала сильная рука. Тот вскрикнул, повалился на пол, воя от боли в сломанном запястье. Его спутники подскочили из-за стола. Я стремительно развернулась к своему внезапному защитнику, надеясь, что мне только показалось. Не показалось…

– Что ты здесь делаешь?! – воскликнул в замешательстве.

– Давно не виделись, – широко улыбнулся Адрамелек.

Он идеально вписывался в окружающую обстановку. Дорогой чёрный костюм, идеально сидящий на атлетичной фигуре. Бордовая рубашка, расстёгнутая на груди. Светлые волосы зачёсаны гелем назад.

– Проблемы? – усмехнулся он, скосив взгляд на демонов.

Его энергия открылась, позволяя оценить даже не десятую часть потенциала. Но и этого оказалось достаточно, чтобы демоны затихли и сели, буркнув извинения.

Теперь я по-настоящему боялась Адрамелека!

Многие посетители клуба начали оборачиваться на его открывшуюся энергию.

– Простите, вы обознались, – бросила я и поспешила уйти.

Сердце гулко билось о солнечное сплетение, ладони потели. Я знала, насколько сильны Высшие, но впервые получила подтверждение этой истины. Мощь Адрамелека давила, буквально припечатывая к земле. От этого становилось не по себе. Мысль о том, что он узнал меня, приводила в ужас. Ведь я только начала налаживать жизнь, неидеальную, сложную, но только мою.

– У тебя неприятности? – обеспокоенно спросил Уэсли, когда я подошла к барной стойке.

Хороший парень, демон в истинной форме. В него вселились год назад, а сейчас он возвращался к прежней жизни, возобновил дистанционное обучение и ухаживал за Анабель, одной из официанток.

– Клиент распустил руки, и ему сломали одну из них …

– Кто он? Ты его знаешь?

– Знает, – на барную стойку возле меня лениво облокотился Адрамелек.

– Мы незнакомы. Вы ошиблись… – буркнула.

– Натали, ты снимала барьер, я успел оценить твою энергию, – рассмеялся он и попытался перекинуть руку через мои плечи.

Отпрянула от него и отступила.

– Что ты здесь забыл? – озлобленно прошипела я.

– Как быстро к тебе вернулась память, – продолжал он веселиться.

– Проблемы? – между нами возникла мощная фигура Магнуса.

Этот демон всегда знал, когда вовремя появиться.

– Вовсе нет, – возразил Высший. – Я просил прекрасную Пенелопу о приватном танце.

– Приваты у нас не танцуют, – ровно ответил Магнус.

– Уверен, для меня можно сделать исключение, – голос Адрамелека понизился, энергия ещё подскочила.

Физически ощутила, как напрягся Магнус. Не знаю, что бы они там между собой решили, но не собиралась стоять в стороне, когда речь шла обо мне.

– Адрамелек, что тебе надо? – выступила перед Высшим.

– Я уже сказал…

– Нет, – твёрдо произнесла я. – Могу предложить только бой. Танцевать для тебя не буду.

– Я не желаю тебе смерти, – нахмурился он.

– В таком случае, оставь меня в покое.

– Ты ранишь меня в самое сердце, – он прижал ладонь к груди в театральном жесте.

– Ты своё сердце оставил в Тартаре.

Бирюзовые глаза Адрамелека похолодели, энергия его подскочила. Но и я убрала сдерживающий барьер. Под действием эмоций сила печати отозвалась легко. Фиолетовые узоры вспыхнули на коже запястий, начали расширяться, змеясь по телу. Сейчас, когда я настолько сильно приоткрыла печать, Высшему представилась возможность в полной мере оценить её мощь и оттенки.

– Знакомая энергия, – изумлённо прошептал Адрамелек, но быстро взял себя в руки. – Сколько лет, Лилит?

– Слишком много, – подтвердила я. – Я здесь работаю, понятно? А ты мешаешь.

– Больше не буду, – Адрамелек продемонстрировал распахнутые ладони в примирительном жесте.

Он скрыл свою энергию и сделал шаг назад. Я вновь повернулась к Уэсли, передала наличность.

– Пять шотов Райс. Бутылка текилы Голд. Без сдачи.

Бармен смотрел на меня во все глаза. Пришлось пощёлкать пальцами перед его изумлённым лицом, чтобы он опомнился. Он принялся собирать заказ, а я повернулась к пребывающему в задумчивости Магнусу.

– Прости за разборки с Высшим.

– Это ваше любимое занятие, – хмыкнул он, чуть прищурив чёрные глаза. – Печатница Лилит, надо же.

– Надеюсь, это тебя не смущает?

– Меня сложно смутить, Натали, – широко улыбнулся, давая понять, что давно выяснил и мою личность, и, скорее всего, прочие подробности.

Я вернулась к работе, только не выпускала Адрамелека из вида. К сожалению, он не покинул клуб. Магнус выделил ему столик в вип-зоне, за которым сразу появились красивые девушки и несколько сильных демонов. Высший просил, чтобы их обслуживала я, но Магнус отказал, за что я была ему несказанно благодарна. А ведь до этой ночи считала, что самая нервная смена – первая. Как же я ошибалась.

После закрытия клуба я была выжата до дна. Наверное, если бы не повышенная физическая нагрузка в академии, вообще бы уже валялась за барной стойкой без сил. Зато, наконец, можно было смыть макияж и переодеться в свою одежду: свободное платье, балетки и огромные на всё лицо солнцезащитные очки. Конспирация – наше всё.

Сегодня Магнус просил зайти к нему за оплатой. Я предполагала, что он хочет поговорить, потому отправилась в административную зону, расположенную на третьем этаже. Кабинет демона находился в конце длинного коридора, стены которого украшали постеры клуба за последний год. Довольно обширное помещение пропиталось дымом сигар и запахом алкоголя. Магнус сидел за массивным столом в кожаном кресле с высокой спинкой и разговаривал по телефону. С кем он общается в пять утра оставалось загадкой.

Я присела в небольшой зоне отдыха на один из расположенных напротив друг друга ярко-красных кожаных диванов. На журнальном столике расположились пепельница, закуски и бутылка коллекционного виски. Стены украшали фотографии Магнуса со знаменитостями, и я с интересом их рассматривала, гадая про себя, как они пересекались с этим конкретным демоном.

– Адрамелек остался доволен клубом, – сообщил он, откладывая телефона на столешницу.

Магнус прошёл через кабинет и расселся на диване напротив меня, держа в руках большой конверт.

– Рада за тебя, – хмыкнула, ожидая его дальнейших действий. – Давно он в городе?

– Похоже, недавно.

Демон положил передо мной конверт и жестом предложил открыть. Я не стала медлить: разорвала его и заглянула внутрь. Там оказались мой заработок за смену, дамский пистолет, коробка пуль к нему и комплект документов.

– Пенелопа Лайфхард, – прочитала новое имя, усмехнувшись про себя над красноречивым подбором.

– Я взял на себя смелость придумать тебе фамилию.

– Спасибо, Магнус. Я не просила… Наверное, они дорогие.

– У меня многолетние связи в городе. Не переживай, – он нагнулся и налил в стакан виски. – Будешь?

– Нет, если ты не хочешь, чтобы я отключилась на твоём диване.

– Он не особо удобен для сна, – Магнус утробно рассмеялся, посмотрев с намёком невысказанной шутки.

Мне с трудом удалось не смутиться. Вряд ли девушки здесь спят, скорее, активничают.

– Не думала, что окажусь под защитой демонов.

– Жизнь полна неожиданностей. Не скучаешь по стражам?

– Здесь нет Уставов, – фыркнула, передёрнув плечами.

Конечно же скучала, по семье, друзьям, даже учёбе. Но это вовсе не означало, что я хочу вернуться. Жизнь открывалась с новой стороны, я хотел оценить её, познать все грани: сложные, иногда жестокие, но настоящие, не притуплённые восприятием стражей.

– Кстати, с твоим… уходом не смирились. Мои источники сообщают, что твои ориентировки разосланы по всему миру.

– Ох, – только и смогла выдать я.

Даже не предполагала, что меня будут так настойчиво разыскивать. Получается, вряд ли дело в отце. Или он всё же может повлиять на решения командования других штаб-квартир?

– Мне лучше покинуть город? – произнесла хрипло.

Волнение овладело сознанием. Я совершенно не знала, куда ещё податься.

– Нет же, – невесело усмехнулся Магнус. – Просто будь осторожна. Энергию не открывать ни при каких обстоятельствах. И тебе бы убежище получше комнаты в отеле. С барьером.

– Я освоилась с сокрытием энергии и не теряю контроль во сне.

– И всё равно… – он недовольно выдохнул и залпом осушил бокал с виски. – Ты всегда такая упрямая?

– Странно задавать такой вопрос девушке, которая сбежала из-под тёплого бока стражей.

– Так переметнулась бы под другой тёплый бок! А то получается, ты будто не с нами. На тебе метка Асмодея, я могу связаться с ним…

– Нет, – поспешно возразила я. – Меня всё устраивает.

– Вот ведь… – Магнус прервал готовое сорваться с языка ругательство.

– Ладно, я пойду, – проворчала, не собираясь поднимать эту тему. Ведь сейчас, по сути, действительно, сама по себе. – Спасибо за…

– Ты слишком часто благодаришь. Демоны просто берут, детка.

– Я не демон, – сразу возразила.

– Ты – Высшая, – он пронзительно посмотрел в мои глаза.

Дыхание на мгновение сбилось. Впервые кто-то прямо назвал меня так. Как могла долго, я скрывала информацию об источнике своей силы, только молчать вечность невозможно. Я заявила о себе… придётся соответствовать.

– Антонио звонил, кстати. Если нужна работа, зайди к нему.

– Очень нужна.

– Тогда забеги к нему. Тем более, он о тебе спрашивал. Волнуется.

С трудом подавила рвущиеся наружу слова благодарности.

– Зайду. До вечера, Магнус.

– Не опаздывай, Пенни, – усмехнулся он.

***

Из сладкого и глубокого сна меня вырвал настойчивый стук в дверь. Кое-как открыв глаза, я поплелась выяснять, кого принесло на мою голову. Ведь просила не проводить сегодня уборку номера....

Стоило выглянуть за дверь, как я попыталась захлопнуть её снова. Сильная рука пресекла попытку побега. Я со вскриком отпрянула назад, чуть не рухнув на пол, когда внезапный гость ворвался в комнату.

– В какой дыре ты живёшь! – возмутился Адрамелек.

Он брезгливо оглядел скромный номер гостиницы, который я с недавних пор занимала, и с силой захлопнул за собой дверь. Рамка, висящая на стене, сорвалась и рухнула на пол, разбиваясь вдребезги.

– Ты что творишь?! – возмутилась я. – У меня и так нет денег, а ты…

– Красивое бельё, – отметил он и вальяжно расселся на моей кровати.

Конечно, вариантов немного, но мог бы выбрать и стул!

Зло пыхтя от негодования, я одёрнула на себе длинную мужскую футболку, которая служила мне сорочкой, продолжая сверлить Высшего испепеляющим взглядом. Превращаться в кучку пепла он не спешил, а жаль. Судя по одежде, он прибыл ко мне сразу из клуба. Но, чёрт возьми, выглядел свежо и стильно. Не то что я после ночной смены и пары часов сна.

– Что тебе нужно?

– Соскучился, – на губах демона расплылась обезоруживающая улыбка.

Взгляд бирюзовых глаз бесстыдно скользил по моим обнажённым ногам.

– Я просила оставить меня в покое, – была слишком зла, чтобы смутиться.

– Что случилось, Натали? Ты же не собиралась уходить от стражей, – взгляд Адрамелек попытался подняться к моему лицу, но застрял в районе груди.

– Это тебя не касается. И слепому понятно, что я не желаю иметь с тобой никаких дел, – зло чеканя шаг, я направилась в сторону ванной комнаты. – Уходи.

Делать нечего, пришлось приняться за сборы раньше намеченного. Пока я приводила себя в порядок, Адрамелек исчез. Я благополучно покинула отель и поехала в «Марципан». Сомневалась, конечно, что это последняя наша встреча, но всё же надеялась на лучшее.

– Какие люди! – поприветствовал меня Фрэнки на входе в ресторан. – Как тебе «Пандемониум»?

– Шумный, – улыбнулась здоровяку. – Как тут у вас?

– Как обычно, – махнул он рукой. – Патрулей в городе много, ты осторожнее.

– Конечно, спасибо, – сохранить спокойствие не удалось.

Сколько раз я теряла контроль над барьером за эти дни? Возможно, потому и увеличилось число патрульных команд.

– Дорогая Пенелопа, здравствуй! – Антонию раскинул руки в приветствии, а стоило к нему подойти, как он деликатно расцеловал меня в обе щеки.

Я несколько смутилась, но скорее из-за проявления почти отеческого внимания.

– Антонио, как у вас дела?

– У нас как обычно, лучше расскажи о себе, – отмахнулся он. – Магнус говорит, что ты освоилась, но он вечно недоговаривает. Так как?

– Я действительно освоилась. Он упоминал, что вам нужны официантки…

– Да, на вечернее время в пятницу и выходные, – подтвердил он. – Место ещё вакантно.

– Тогда я берусь, – улыбнулась Антонио. – Беглецам очень нужна работа.

– Место за вами? – он указал на зал. – Останетесь на обед?

– Без вопросов.

Конечно, ценник ресторана высок, но это заслуженно. Я пообедала прекрасным омлетом, салатом и яблочным пирогом с кофе. Так что из ресторана уходила невероятно довольной жизнью. К себе возвращаться не хотелось, и я позвонила Винн с предложением погулять по парку. Девушка, к счастью, уже проснулась и с радостью согласилась.

***

– Знаешь, я до сих пор боюсь выходить из дома, – внезапно призналась Винн, пока мы медленно брели по аккуратным дорожкам возле небольшого пруда с утками.

– В смысле?

– Мне всё кажется, что барьер не спасёт и придут стражи, – она смущённо рассмеялась. – Глупо, да?

– Нет, не глупо. Я тоже боюсь.

– Ты так ничего не рассказала о себе.

– Потому что это опасно, – пожала плечами.

– Уэсли сказал, что Магнус назвал тебя Высшей. Что такое «печатница»?

– Куча проблем, – усмехнулась, но Винн оставалась серьёзной. – Сильный демон может обратить свою сущность чистой энергией и слить её с человеческой. Тогда человек будет способен использовать эту силу.

– Высший демон вложил в тебя свою энергию?

– Ну, почти. Учитывай, что демон при этом умирает.

– Ох, – пробормотала Винн. – А кто этот демон? Я плохо в этом разбираюсь.

– Лилит.

Наверное, теперь бессмысленно скрывать. Слухи пошли. Да и многие могли распознать энергию. Кто знает, насколько сильные демоны посещают клуб Магнуса.

– Красивое имя, – улыбнулась Винн, ведь действительно ничего не понимала в иерархии Тартара.

Ей бы избавиться от наивности, – отметила Лилит. – Иначе не выжить…

– Винн, ты правильно опасаешься стражей. Они не пощадят. Ты можешь вести мирную жизнь, но должна подготовить пути отхода и уметь за себя постоять.

– Я слабо это себе представляю, – рассмеялась она. – Многие при вселении получают и часть воспоминаний, навыков. А мне досталась только сила. Наверное, я бы погибла в первый же день, если бы рядом не находился Френки. Он спас меня.

– Ты знакома с Френки? – улыбнулась я.

А ведь по этому здоровяку сразу и не скажешь, что он такой добряк.

– Да. И ты?

– Он работает в «Марципане». Антонио помог мне выйти на Магнуса.

– Как тесен мир, – Винн довольно улыбнулась, подняв лицо к безоблачному небу. – Пенни, а как тебя зовут на самом деле?

– Натали. Но называй меня новым именем, я к нему уже прикипела.

– Спасибо, – она протянула руку и сжала мою ладонь своей.

– Это просто имя, Винн.

– Которое ты скрываешь ото всех, – упрямо мотнула она головой. – Может, сразу отправимся ко мне? Устроим целый марафон фильмов перед сменой? – спросила, ведь мы как раз приблизились к оживлённой дороге.

– Тогда нам понадобятся запасы еды. Нужно зайти в супермаркет.

– Так ты согласна?

– Конечно, – пожала я плечами.

– Ура, – Винн счастливо захлопала в ладоши.

Тут её взгляд изменился. Я и сама увидела, как пара собак гонит котёнка к дороге, прямо под колёса автомобилей.

– Нет, – только и успела крикнуть я, а Винн уже рванула на помощь… точнее, замерцала.

Идиотка, она же себя выдаст!

Глава 4

Всё происходило невероятно быстро. Винн за считанные секунды достигла пушистого страдальца, схватила его за мгновение до рывка под колёса и рванула обратно ко мне, подняв лёгкие порывы ветра.

– Ты с ума сошла, – прошипела я, схватив девушку за локоть, и потащила к пешеходному переходу. – Быстрее.

Мы ускорились и успели перебежать дорогу на зелёный свет. Винн вся сжалась, она поглаживала шипящего от испуга котёнка и с беспокойством оглядывалась.

– Прости, Пенни. Я увидела, как он бежит… не смогла. Он бы погиб.

– Ну да, лучше погибнуть самой, – недовольно прорычала я, но при взгляде на девушку сразу сдулась. Подошла к ней и присмотрелась к притихшем котёнку. – Счастливчик ты.

– Хорошее имя, – неуверенно улыбнулась девушка. – Ты теперь уйдёшь, да? Потому что я ненормальная…

– Что у тебя вообще в голове?! Ты только что котёнка из-под колёс вытащила, кто от тебя после такого уйдёт, мать Тереза?

– Пенелопа! – она вцепилась в мою руку и прижалась всем телом, довольно щурясь.

Безголовая, – беззлобно проворчала Лилит.

Через несколько кварталов мы заглянули в магазин, а потом направились в сторону дома Винн, в котором она снимала квартиру. Подруга купила для нового пушистого друга миску и строила предположения о том, как к найдёнышу отнесётся её собственный кот, тоже подобранный, но на местной помойке.

Мы так увлеклись разговором, что почти не обратили внимания на обогнавшего нас мужчину. Зато чётко ощутили вспышку энергии стража за нашими спинами. Как оказалось, я не расслаблялась за разговором, потому что не без участия Лилит даже не дёрнулась, лишь напряглась всем телом, вся обращаясь в ощущения, чтобы быть готовой к действиям. А вот Винн стремительно развернулась на источник энергии. Мужчина, что обогнал нас, вдруг рванул к нам, схватил меня за руку и дёрнул к себе, подталкивая за свою спину. Сразу развернувшись, я увидела, как страж навёл пистолет на Винн, намереваясь её убить. А тот, что держал меня, тоже сменил одежду бронёй и выхватил оружие.

Вот и затаилась, называется…

Я действовала на инстинктах. Пуля, пущенная в голову Винн, рассеялась о созданный мной барьер. Сама я вывернулась из захвата стража, ударила его по запястью, чтобы отобрать пистолет. Как только оружие оказалось в моих руках, я навела его на мужчину. Опасности он не ожидал, потому отчётливо вздрогнул от грохота выстрела, когда пуля просвистела возле его уха. Оценив выражение его лица, я навела дуло уже на его лоб и громко прокричала:

– Не двигаться, или он труп!

Среагировала, как ни странно, Винн.

– Нет, Пенелопа, не убивай его, – взмолилась она, чем ввела в ступор не только меня, но и стражей. – Они просто выполняют свою работу, а я… засветилась. Сама виновата. Пенни, пожалуйста.

– Знаешь что, Винн? Это обидно, – возмутилась я. – Тебе угрожают стражи, а я тут вдруг оказалась самой кровожадной. Вы это слышали? – спросила у молодого мужчины, которого держала на мушке.

– Может, послушаете подругу? – предложил он, криво усмехнувшись, но не сводил напряжённого взгляда с дула своего пистолета.

– Послушаю, – пожала плечами. – Я возвращаю вам пистолет – вы с напарником уходите. Винн совершенно не опасна. Она засветила энергию, когда спасала котёнка из-под колёс машины.

Словно понимая серьёзность ситуации, пушистый малыш приглушённо мяукнул.

Нет, – попросила Лилит.

Она бы предпочла, чтобы я убила обоих… врагов. Но я опустила пистолет и бросила его стражу. Тот поймал оружие мгновенно, опустил дуло, напряжённо ожидая моих дальнейших действий.

– Мы уходим. Не преследуйте нас, не вынуждайте меня открывать энергию, – произнесла твёрдо, схватила Винн за руку и потащила её прочь от замерших в нерешительности мужчин.

– Не надо, – попросила она у стражей, – она сильная.

Я прикрывала наш отход барьером, который забирал прилично энергии. Но стражи не пытались нас преследовать. В итоге, боясь наблюдения, мы не отправились в квартиру Винн, а побежали к метро и проехались несколько станций, чтобы сбросить возможное преследование.

– Может, тогда в «Кот и пёс», – предложила Винн в вагоне метро.

– Куда?

– Приют для животных, где я помогаю, – она взяла меня за руку и увлекла в сторону выхода, когда вагон остановился.

Оказалось, что Винн помогает в небольшом приюте для животных и даже следит за жизнью одноглазого пёсика по имени Симон. Какая же непростая судьба досталась такой доброй девушке.

***

Марафона фильмов не вышло, и мы отправились в «Пандемониум» на работу.

– Я втянула тебя в неприятности, – повинилась Винн, когда мы вошли в клуб.

Котёнка она временно оставила в приюте, иначе бы Магнус мог и разозлиться. Хотя кто знает, может, он обожает котиков?

– Просто будь осторожнее. Котёнка… жалко. Но ты рисковала своей жизнью. И моей, если задуматься.

– А я решила, что рисковали стражи, – произнесла она задумчиво. – Подставила бедных под удар Высшей.

– Хватит так называть меня на каждом шагу.

– Прости, – буркнула она виновато. – Просто это что-то крутое, будто у меня в подругах суперзвезда. Ой… мы же подруги?

– Подруги, – согласилась я. – Правда, иногда тебя хочется хорошенько отметелить за наивность.

– Прости, – вновь пробурчала она, надув губы.

– Ладно, не переживай. Я скажу Магнусу, что ты засветилась. Если что, переночуешь в отеле, или у кого из подруг. Или кто тебя проводит.

– Мы были не так близко от дома. Я могу ходить другим путём, спрячу волосы. Не переживай за меня, Пенни.

– Как же за тебя не переживать? – обречённо вопросила я.

***

Смена началась обыденно. Мы привели себя в порядок, нанесли макияж, переоделись в сценические костюмы. Видимо, Магнус решил проблему с кадрами, потому что сегодня не просил меня выходить в смену официантки. Скорее всего, из расчёта на возможную подработку Клэр и поставила мои танец в начале программы. И так вышло, что я освободилась уже к полуночи.

– Тебе не передали? Сегодня отдыхаешь, – с порога сообщил мне Магнус, когда я заглянула в его кабинет.

К моему удивлению, в комнате оказался и Адрамелек. Высший занимал то же место на диванчике, что и я вчера. При моём появлении он вальяжно откинулся на спинку и оглядел меня с ног до головы весьма красноречивым взглядом.

Так, что-то он как-то странно смотрит, – возмутилась Лилит. – Пусть слюни подберёт!

Не преувеличивай. Какой мужчина не оценит меня, когда я в этой тряпочке? – фыркнула про себя, напоминая, что так и не сняла сценическое платье.

– Я не по этому вопросу, Магнус, – качнула головой, давая понять, что разговор не касается посторонних.

– У тебя проблемы, Натали? – поинтересовался Адрамелек и продолжал довольно улыбаться.

Магнус паясничать не стал, поднялся с дивана, подошёл ко мне и выслушал краткую историю стычки со стражами.

– Точно не засветилась? – спросил он.

– Точно. Пистолет был наполнен энергией стража. Мою, конечно, тоже взяло, но…

– Стражи бы не ощутили, – кивнул Магнус, будучи как никогда серьёзным. – За Винн прослежу, расслабься.

– Отлично, – улыбнулась, в последний момент прикусив язык, чтобы не высказать слова благодарности.

После того, как обсудила важную тему, я намеревалась уходить, но тут к нам подступил Адрамелек. Высший нагло схватил меня за руку, не давай уйти.

– Натали, ты же свободна, посиди с нами, – и, не дожидаясь ответа, он потащил меня к зоне отдыха.

Скрипнув зубами от злости, я взглянула на хозяина кабинета. Но Магнус только усмехнулся и последовал к бару, чтобы открыть для меня банку элитного пива.

Адрамелек попытался усадить меня возле себя, но я обошла журнальный столик и села напротив него. Правда, почти сразу пожалела о своём решении, когда вспомнила о длине юбки. Высший широко улыбнулся и подмигнул мне, довольный представившимся видом.

– Может, расскажешь, почему всё-таки сбежала? – поинтересовался он, ленивым движением подхватывая со столика бокал с виски.

– Это так важно? – кивнула, принимая высокий стакан с пенящимся пивом.

Пить с Адрамелеком, само собой, не собиралась. К тому же после алкоголя рисковала вырубиться. Всё же поспать так и не удалось. Потому лишь сделала вид, что пригубила напиток. Потом отставила стакан в сторону и расслабленно откинулась на спинку дивана. Пусть меня немного смущают оценивающие взгляды, которые кидает в мою сторону Адрамелек, но я не собираюсь это демонстрировать.

– Да. Кто тебя вынудил? – черты лица Высшего заострились, а взгляд бирюзовых глаз сделался опасным.

Посмотрев на Магнуса, я поняла, что он явно не поделился информацией обо мне с Высшим.

– Ты же разгуливал по штаб-квартире как у себя дома…

– Если я начну выяснять, то выдам тебя. У меня не так много связей… и там тоже озабочены твоим местонахождением, – он многозначительно указал пальцем куда-то наверх.

Час от часу не легче. Верхушка демонов тоже меня разыскивает? Только зачем? Асмодей всё же хочет, чтобы я находилась рядом, или дело не в нём? Хотя что это я? Он может найти меня по знаку нейтралитета. Значит, дело не в нём.

– Боюсь, Натали, что в мире по-настоящему плевать на тебя только людям, – невесело рассмеялся Магнус. – Архангелы тоже ненавязчиво разыскивают тебя.

– Лучше бы я не заходила, – недовольно всплеснула руками. – А хорошие новости есть?

– Ты так поработала над своим обликом, что тебя не узнать, – криво усмехнулся Адрамелек.

– О тебе хоть и ходят слухи вокруг клуба, но никто не в курсе, кто ты, – подбодрил меня Магнус.

– Тебе нужна защита… – начал было Адрамелек.

– Клуб – отличное прикрытие, – прищурилась, прямо встречая насмешливый взгляд Высшего.

Тут в разговор вмешался женский смех и громкие голоса. Дверь распахнулась, впуская в кабинет несколько хихикающих девиц в довольно фривольной одежде.

– Адрамелек! Магнус! – воскликнула одна из них. – Что же вы нас бросили?

Девушки бесцеремонно вошли. Воспользовавшись шумихой, я, наоборот, выскользнула прочь из кабинета. Только на подходе к лестничной площадке меня нагнал Адрамелек.

– Я могу решить, что ты избегаешь меня.

– Наверное, потому что это так и есть?

– Натали, – хрипло рассмеялся он, внезапно переплетая наши ладони. – Мы с Лилит не виделись несколько столетий. Давай пообщаемся. Я же не враг. Иначе бы уже давно скрутил тебя и увёл, – приблизился, чтобы прошептать на ухо: – Может, даже воспользовался ситуацией.

Вспыхнувший ярким бирюзовым светом взгляд явственно скользнул по моему телу, что я мгновенно смутилась. Адрамелек же громко рассмеялся.

– Какая же ты ещё… – он потянул меня вниз по лестнице, так и не договорив.

Но и так понятно, что он имел в виду мою абсолютную неопытность, причём во многих вопросах.

Он действительно не враг, – осторожно заметила Лилит. – Но, если протянет к тебе лапы – меня стошнит. Особенно если ты позволишь!

Во-первых, стошнить тебя не может…

Я могу изображать противные звуки…

А во-вторых, с чего бы мне позволять?

Ты считаешь его привлекательным.

Чушь. Меня никогда не интересовали старички.

– Ты, наверное, голодная после смены? – заметил Адрамелек, ничего не подозревая о пикировках в моей голове.

– Немного.

– В клубе сытно не поешь и шумно для разговора. Здесь недалеко хороший ресторан.

Недовольно поджав губы, я всё же кивнула. Он действительно ещё не сделал мне ничего плохого. Адрамелек улыбнулся. Мне оставалось только отправиться в гримёрку, чтобы переодеться и взять вещи.

– Домой? – поинтересовалась Винн, когда увидела меня в обычной одежде: чёрном платье и лёгкой куртке.

– Почти. Пригласили посидеть в ресторане.

– О, поклонник?! – обрадовалась девушка. – Красивый?

– Это скорее просто старый знакомый, не придумывай. Удачной смены.

– Спасибо, ещё один танец остался, – она мне мило улыбнулась и помахала рукой на прощание.

Адрамелек ожидал меня на улице возле такси, премиум класса, само собой. Открыл для меня дверь, обошёл машину и занял место рядом.

– Уже поздно, я не займу много времени и отвезу тебя… в отель, – улыбнулся он.

– Режим джентльмена со мной не сработает, – фыркнула. – Я вполне могу добраться сама.

– Не говори глупости, Натали. Я тебя пригласил, значит, компенсирую все неудобства. К тому же мне будет спокойнее.

Пожала плечами, не став отказывать. Раз он решил заморочиться на этот счёт – его право. Тем более, если задуматься, я только рада сэкономить лишний доллар.

Роскошный – первое определение, которое пришло в голову, когда я увидела ресторан. Здесь даже пахло богатством. И в своём простеньком платьице я невольно почувствовал себя неуютно. Но это чувство забылось, когда нас отвели в уютную отдельную кабинку. Адрамелек скинул здесь пиджак и помог мне снять куртку.

– В следующий раз предупрежу, и ты оденешься соблазнительнее, – подмигнул он. – Хотя ты в любой одежде прекрасна.

Я расфыркалась от неприкрытой лести, Адрамелек рассмеялся и пригласил меня занять место за столом.

– Зачем тратить деньги на соблазнительные платья? Я вроде как скрываюсь и не должна привлекать лишние взгляды.

– С твоей внешностью это сложно.

– Прекрати! – распахнула меню и углубилась в изучение.

Ну и цены! Я могу позволить себе разве что воду. Хотя нет, и она тут какая-то особенная… Не иначе сами официанты добывали для её обогащения серебро.

В целом вечер прошёл вполне спокойно. Мы общались на отвлечённые темы, много шутили. И я почти расслабилась. В такси мы лениво обсуждали давнюю историю взаимоотношений Высших. Точнее, в диалоге большее участие принимала не я, с учётом бессонной ночи и беспокойного дня, а Лилит.

– Кстати, Шакс меня долго упрашивал остаться, чтобы отправиться только с Лилит, – заявил Адрамелек.

– Не нужно о нём, – холодно оборвала я, резко выпрямляясь на сидении.

В окне показалась знакомая вывеска моего отеля. Наверное, даже до душа не доберусь, свалюсь спать прямо так. Вяло поблагодарив Адрамелека за вечер, я поплелась в сторону отеля. Но там меня ждал сюрприз.

– Доброй ночи! Вы принесли ключи, мисс Лайфхард? – вежливо поприветствовал меня администратор.

– В каком смысле? – нахмурилась я, подходя к столику ресепшн.

Соображала весьма трудно, потому отдала ключи, ожидая объяснений.

– Мы оформили выселение. Ваш жених обещал, что вы принесёте ключи…

– Так, стоп! Какой жених?!

Мужчина приоткрыт рот и снова захлопнул, словно рыба, не зная, что сказать. Но тут его взгляд прояснился, он указал куда-то за мою спину.

– Вон же, ваш жених.

Глава 5

Сначала я набрала полную грудь воздуха и медленно выдохнула, массируя переносицу и уговаривая себя успокоиться. Попытки набить морду Высшему ни к чему не приведут.

– Спасибо, – натянула на губах улыбку и обернулась к ожидающему в дверях Адрамелеку.

– Дорогая, поехали домой, – он раскинул руки, словно намереваясь меня обнять.

На приятном лице играла белозубая улыбка, глаза скрывали стильные затемнённые очки, но, уверена, они искрились довольством. Так что я всё же ударила… ладошкой по его крепкому прессу. Адрамелек чуть подался вперёд, улыбнулся ещё шире и вывел меня на улицу, закинув руку на мои плечи.

– Где мои вещи? – прошипела я, выплёскивая все своё негодование, когда мы вышли на улицу.

Утреннее солнце ещё не показалось за пеленой облаков, но фонари светили достаточно ярко, чтобы я могла рассмотреть самодовольство на лице Высшего. Он небрежным жестом снял с лица очки и закинул их в карман пиджака. Адрамелек надевал их только при хорошем освещении, чтобы скрыть необычный для людей цвет глаз.

– Поехали за ними.

– Никуда я с тобой не поеду.

Скрестила руки на груди, про себя же бесилась от бессилия. Не сказать, что там много вещей, но на всё заработано потом и танцами. Благо хоть наличность я всегда носила с собой.

– Расслабься, Натали, я же не враг, помнишь?

– Ты украл мою одежду. Ты не враг, ты – вредитель, – рыкнула, сжимая ладони в кулаки.

– Поехали, – он потянул меня к такси. – Я поспорил с Магнусом на тысячу долларов, что после ресторана ты поедешь ко мне. Половина из них – твоя, идёт?

– Издеваешься? Вам заняться нечем, кроме как на меня спорить? И ты не ответил.

– Вещи забрал я, – он взял меня за руку и потянул к машине. – Не бойся. Обещаю, тебе ничего не угрожает.

Он обернулся, глядя уже серьёзно. Взгляд блеснул бирюзовым огнём.

– Хорошо, – процедила я. – И не половина, а семьдесят процентов!

– Договорились, – хрипло усмехнувшись, Адрамелек посадил меня в машину.

Ехали в молчании. Я зло пыхтела, бросая недобрые взгляды на Высшего и поглядывая в окно, за которым проносились виды парка Маркартур. Внутренне же ощущала себя как на иголках, ведь не знала, чего ждать. Конечно, я могла отказаться, уйти. Но правда состоит в том, что если он планирует какое-то злодейство, то я вряд ли смогу ему противостоять. По крайней мере, не открывая энергию. К тому же он обещал, что мне ничего не угрожает. Надеюсь, мы одинаково трактуем его слова.

Машина остановилась на подъездной дорожке огороженного высоким забором особняка в Беверли-Хиллс. Деньги за спор весьма кстати, учитывая, сколько будет стоить такси обратно.

– Ты здесь живёшь? – поинтересовалась я, выползая из машины.

Беспокойный день, бессонная ночь, переживания. Такими темпами я вырублюсь прямо на асфальте. Тем более скоро и солнышко пригреет…

– Да, моя временная берлога.

– Берлога, – проворчала я про себя. Мне бы такую…

Высший открыл кованую дверь в воротах электронным ключом. Судя по всему, здесь всё находилось под охраной и видеонаблюдением. И не удивительно. Двухэтажный коттедж выглядел дорого. На заднем дворе виднелись зона для барбекю, джакузи и бассейн. Следуя дальше за мужчиной, я попала в просторную прихожую. Похоже, над интерьером работал хороший дизайнер, потому как обстановка оказалась выдержана в стиле модерн: натуральное светлое дерево, плавные линии, отсутствие симметрии.

– Нравится? – спросил Адрамелек.

Вдруг поняла, что весь путь до кухни просто с любопытством оглядывалась по сторонам. Коттедж совсем не походил на жилой, скорее казался картинкой из какого-нибудь сериала. И в то же время бежевая гамма, натуральные материалы в декоре создавали ощущение «дома».

– Ты хорошо устроился, – кисло улыбнулась я.

– Прости, холодильник почти пустой, а я так и не научился пользоваться кофемашиной, – он распахнул шкаф, демонстрируя пустые полки, на которых одиноко расположились банка кофе, тростниковый сахар и коробка с пирожными.

– Я приехала за вещами, а не кофе распивать, – пробурчала, но направилась к кофемашине, чтоб разобраться в устройстве и объяснить его работу Высшему.

– Этому дому не помешала бы женская рука, – заметил Адрамелек, внимательно наблюдая за тем, как я запускаю волшебную машину.

– Мне не нужно покровительство. Даже не начинай.

– Я тебе его и не предлагаю.

– Знаешь, я, пожалуй, пойду. Где мои вещи?

– Натали, – перехватив за руку, чтобы не дать уйти, Адрамелек привлёк меня ближе к себе. – Это – надёжное убежище с действующими барьерами. И оно станет твоим без каких-либо условий.

– Зачем тебе это? – посмотрела с недоверием.

– Что за вопрос? Лилит, хоть ты на неё повлияй, – взмолился он. – Мы ведь не чужие друг другу. Неужели тебя устраивают эти дешёвые номера в отелях?

Мы могли бы снять квартиру, – заметила Лилит.

Мы ещё не набрали достаточный капитал.

– Я лишь желаю защитить, поверь, – Адрамелек пронзительно заглянул в мои глаза. – Неужели не понимаешь? Стражи и архангелы как раз будут искать тебя по дешёвым отелям. А здесь ты в безопасности.

Он пра-ав, – протянула Лилит.

– Ты предлагаешь жить с тобой в одном доме? – иронично вздёрнула бровь.

– Так он и не маленький. Думаешь, часто будем пересекаться?

– Не знаю, – пробурчала, отводя взгляд.

Мотивы Адрамелека казались ясными и в то же время туманными. Если бы он хотел меня сдать демонам, уже сделал бы это. Только, исходя из истории общения с Лилит, вполне в его духе предложить защиту. Я боялась довериться ему, но был ли у меня на самом деле вариант лучше?

– Можно по-другому, конечно. Снимай у меня комнату, – внезапно предложил он. —Покупка продуктов на тебе.

– Что? – вновь взглянула на демона и рассмеялась.

– Кроме того, ты должна иногда компенсировать мой досуг. Мне бывает скучно, а с тобой приятно общаться, – он взмахнул рукой, изображая задумчивость. – Но сосед я, кстати, ужасный. Спортзал, бассейн и джакузи должны компенсировать этот недостаток, ведь так?

– Смотря в чём проявляются эти ужасы, – помотала головой в неверии.

Боже, чем ещё удивит меня жизнь?

– Рад, что ты согласна, – Адрамелек растёр ладонями мои предплечья, глядя почти тепло. – Твои вещи на втором этаже возле лестницы. Выбирай любую комнату, которая понравится. Ну а пока вари мне кофе, – приказал.

– Ты уже начал демонстрировать ужасы соседства с тобой? – скептично выгнула бровь.

– Дорогая, – осклабился он, кладя руку мне на талию, чтобы подтолкнуть в сторону кофемашины, – я ещё не начинал.

***

После краткой инструкции по пользованию устройством, изготавливающим амброзию богов, то есть кофе, мы вяло побеседовали и разошлись. Адрамелек отправился к себе. Я же решила подобрать комнату по душе. Про себя ещё не была уверена в правильности принятого решения, но мозг отказывался соображать, он желал отдохнуть. Комната Адрамелека находилась в конце коридора второго этажа. Я выбрала спальню подальше от него, с огромными окнами, выходящими на внутренний двор. При желании можно было выбраться на козырёк крыши и прыгнуть в бассейн. Эту шалость я отложила на потом и отправилась в душ. Споро ополоснулась, после чего залегла спать в огромной двуспальной кровати, которую застелила найденным здесь же свежим постельным бельём.

Знаешь, я переживаю не по поводу того, что Адрамелек тебя подставит, – задумчиво протянула Лилит, когда я растянулась на кровати, блаженно улыбаясь.

А из-за чего?

Он охотник до любовных побед.

Ой, Лилит, – возмутилась я. Даже сон немного забылся. – То Винн у тебя не такая, то Адрамелек хочет меня в постель. Ты везде видишь… ммм, неприличное.

С таким держателем печати не мудрено, – фыркнула она. – Когда ты успела принять венец безбрачия?

Человек, с которым я мечтала перейти эту черту, – умер. Я просто хочу безопасности. Вот и всё.

Перевернувшись на бок, я до рези в глазах зажмурилась, силой воли отгоняя тоску и страшные образы. Как же двигаться дальше, если любые попытки воскрешают прошлое?

***

Я проспала не меньше пяти часов. Проснулась вполне отдохнувшей. И вскоре стало ясно, что осталась одна в доме. На кухне нашёлся комплект ключей от коттеджа и записка от Адрамелека:

«Осваивайся, дорогая. Ужин на тебе».

Внизу был написан мобильный номер Высшего, который я, посмеиваясь, внесла в телефонную книжку. Почему-то напоминало отношения, только без любви, секса и прочей мути.

Невольно испытывая благодарность к Адрамелеку, я действительно обследовала дом. Оказалось, что в подвале имеется и довольно просторный спортивный зал. Правда, оборудованный только грушей. Но я уже предчувствовала возвращение к тренировкам. За осмотром проголодалась и заказала доставку продуктов. Пока ждала, поплавала в бассейне и немного позагорала, не без удовольствия позволяя себе снять скрывающий энергию барьер. Какой же это кайф просто быть собой!

Просто валяться без дела стало скучно. Потому я списалась с Винн, намереваясь провести остаток дня с подругой. Она находилась на пути в приют, и мы условились встретиться там. Облачившись в лёгкое платье, я привычно нацепила на лицо огромные очки и вызвала такси. Звонок Адрамелека застал меня на подъезде к приюту.

– Звонишь сообщить, что подготовил мою долю выигрыша? – сладким голосом пропела я.

– Выигрыш получим вечером в клубе, – хрипло рассмеялся Высший. – Только не взболтни Магнусу про наш сговор. Потребует неустойку, ещё и мы должны останемся.

– Он может.

– Я звонил узнать, как твои дела. Судя по всему, ты уже не в доме. Это побег?

– Спортзал купил меня с потрохами. Скорее ты съедешь.

– Это вряд ли, дорогая. Но не уходи от ответа. Куда сбегаешь?

– Еду к подруге.

– Подруга симпатичная?

– Даже не думай об этом.

– Да ладно, Натали, я хотел пообедать с тобой. Две девушки на обед даже лучше.

Смотри, скушает вас и не подавится, – проворчала Лилит.

Ладно тебе. Он нам помогает.

Под недовольное сопение Лилит я назвала Адрамелеку адрес приюта и отключила вызов. Такси как раз остановилось, и я выбралась на улицу, чуть тут же не угодив под колёса велосипедиста из службы доставки пиццы, что нёсся прямо по тротуару. Ещё две девчонки отпрыгнули в стороны, пропуская его и отправляя вслед отборные ругательства. Я лишь фыркнула про себя. Всё никак не привыкну к бешеному ритму жизни города.

Район мне был незнаком, потому я не сразу узнала место, где нахожусь. Но быстро отыскала небольшую вывеску с изображение обнимающихся котёнка и щенка. Однако взгляд зацепился за знакомое лицо на противоположной стороне улицы. Мужчина вздрогнул, ведь тоже узнал меня, чуть отступил, слегка побледнев, но не ушёл, а стоял на месте, дожидаясь меня, пока я переходила дорогу.

Высокий, молодой, с развитой фигурой, как и у всех стражей. Стального цвета глаза на волевом лице смотрели прямо, пока я приближалась.

– Ну и что вынюхиваем? – спросила сурово, скрестив руки на груди.

– Добрый день, мисс, – он чуть кивнул.

Правда, явно не был рад встречи. Впрочем, как и я.

– Добрый? – фыркнула. – Вы выслеживаете мою подругу.

– Мы отпустили демона… Я должен был проверить ваши слова.

– Убедились? – указала взмахом руки на вывеску приюта.

Винн только показалась из-за дверей, ведущих в здание. В обычных джинсах, лёгкой рубашке и с собранными в свободную косу волосами. Она озадаченно оглядывалась. Видимо, вышла мне навстречу.

– В это сложно поверить, – пробормотал он, тоже глядя на Винн.

Хоть и держался строго, но был молод, наверное, год-два, как выпустился из академии.

Заметив нас, подруга чуть ли не бегом помчалась к пешеходному переходу.

– Вы навлечёте на неё беду.

– Она, может, и не опасна. Но вот вы…

– Я нейтральная, – возразила, глядя с предупреждением.

– Пенелопа, что происходит? – к нам подбежала Винн.

Напряжённый взгляд зелёных глаз метался между мной и стражем.

– Это всё из-за меня. Из-за меня ты попала в беду, – в расстройстве она обхватила плечи руками, готовая в любой момент расплакаться.

– Никто не в беде, Винн. Страж просто пришёл за щеночком. Возьмёт и уйдёт.

– Что? – опешил мужчина, даже приоткрыв рот от неожиданности.

– Считайте это штрафом за плохую игру в шпионы.

Схватив Винн за руку, я потянула её за собой в сторону пешеходного перехода.

– Что ты делаешь? – прошипела она испуганно мне на ухо.

– Страж в сомнениях. Покажи ему свою обычную жизнь, чтобы у него и мысли не возникло доложить на тебя, – так же шёпотом отозвалась я и посмотрела на стража из-за плеча. – Идёте или испугались?

– Иду, – в мимолётной злости он прищурил глаза и последовал за нами.

Любишь ты играть с огнём, – весело усмехнулась Лилит.

Я просто пристраиваю щенка…

Глава 6

– Приглядитесь вон к тому, – коснулась плеча стража и указала на щенка в дальнем вольере. Он прихрамывал на заднюю лапу, но всё равно одерживал верх в шуточной борьбе с другими малышами. – Настоящий борец. Лапа ещё не зажила, а уже в бой.

Мужчина сначала с недоверием посмотрел на меня, потом же пригляделся к щенку. Винн стояла рядом, бледная, с прямой спиной, словно палку проглотила.

– Расслабься, – шепнула ей. – Лучше хватай клиента, пока не убежал.

– Да как-то неудобно, – пролепетала девушка. – Ему же не нужен щенок.

Страж подошёл к вольеру, присел на одно колено и тихо свистнул, подзывая щенков.

– Почему же? Нужен. Просто до этого момента он об этом не знал, – пожала я плечами, на что страж тихо хмыкнул.

– Я стражей другими представляла. А он симпатичный, – почти по-детски пожаловалась Винн.

Похоже, предпочитала считать их безымянными монстрами, как и они всех демонов.

– Да, ничего так, – согласилась я, наблюдая, как на щеках мужчины начинает появляться лёгкий румянец. – Стражи вообще красавчики, скажу тебе по секрету.

– А ты их много видела?

– Достаточно, – хихикнула я, стараясь отогнать мелькнувшую грусть.

Я скучала по друзьям, но теперь даже не знала, когда мы сможем увидеться вновь и при каких обстоятельствах.

– Можно взять? – спросил страж, прерывая наш разговор.

Взглянул сначала в сторону заведующей приютом, но та занималась документами, сидя за письменным столом в соседней комнате и оставив посетителей на попечение Винн.

– Так можно? – повторила я вопрос.

Она нервно передёрнула плечами и подошла к вольеру, чтобы открыть клетку. Щенки приподнимались на лапки, затявкали. Но мужчина взял на руки малыша, на которого я указывала.

– Почему он хромает? – спросил, внимательно разглядывая рыжего щенка неизвестной породы.

Стоило мужчине приблизить малыша ближе, чтобы рассмотреть, как тот от всей души облизал его нос розовым языком. Стража покинула серьёзность, и он весело рассмеялся.

– Дети издевались, – грустно проговорила Винн. – Но хромота временная. Это не перелом. При хорошем уходе быстро пройдёт, – заверила она, потрепав щенка за ухом.

– Я возьму его, – сообщил страж и теперь прижал малыша к груди, с улыбкой наблюдая, как тот извивается, вновь пытаясь добраться языком до его лица.

– Правда? – обрадовалась Винн, хлопнув в ладоши. – Я сейчас всё подготовлю.

Продолжая радостно улыбаться, она пронеслась через комнату с вольерами в соседнее помещение к заведующей приютом.

– Я не знал, что демоны бывают такими, – немного хриплым голосом признался страж.

Он продолжал поглаживать щенка в руках, но смотрел на меня, растерянно и серьёзно одновременно.

– Я тоже. Но за последние дни видела столько разных демонов, что и сама не могу разобраться, – тяжело вздохнула, отводя от лица короткие пряди. Из-за него даже не снимала очки в помещении. – Стражи выполняют важную миссию, спасают людей. Умом я это понимаю, только… – махнула рукой, не готовая до конца обличить в слова то, что чувствую.

Я сбежала из академии, увидела часть изнанки этого мира. Но лишь больше запуталась. И пока не представляла, как разобраться в той мешанине сомнений, что меня одолевали.

– Пенелопа, вы освободились?

Как он вовремя, – пробормотала недовольно Лилит.

Мы со стражем обернулись на голос. Адрамелек предстал в сером костюме и голубой рубашке. Глаза скрывали очки с затемнёнными стёклами.

– Да, мы сейчас, – заверила его. – Винн, нам пора! – прокричала обернувшись.

– Кто твой спутник? – поинтересовался Адрамелек, внимательно оглядывая напрягшегося стража.

– Друг Винн. Она помогала ему подобрать питомца.

– Винсент, – страж развернулся и протянул руку Адрамелеку, пытаясь сохранить невозмутимое выражение на лице.

Внутренне я почти вздохнула с облегчением. Хоть соображает быстро.

– Адрамелек, – Высший с широкой улыбкой на губах пожал протянутую ладонь.

Винсент отдёрнул руку, чуть зашипев, словно от боли. На этот раз изумления он не сдержал и даже отступил на шаг.

– Знакомый Винн – страж? – Адрамелек снял очки и перевёл ко мне насмешливый взгляд бирюзовых глаз.

Секунду я недоумевала над тем, как он так быстро догадался, но Лилит дала подсказку:

Похоже, он взял часть энергии через рукопожатие, – подсказала она.

– Тебя это смущает? – в тон ему поинтересовалась я, приподняв бровь.

– Нет, – хмыкнул он. – Если это не угрожает тебе.

– Не угрожает. Как видишь, Винсент здесь из-за щенка. И вообще, – подступила ближе к Высшему, – так сложно подобрать фальшивое имя? Или нравится наблюдать предынфарктное состояние собеседников?

– Ты меня раскусила, – осклабился он.

– Я серьёзно, – всплеснула руками.

– За этим не ко мне, – парировал Адрамелек, продолжая улыбаться.

Захотелось его просто стукнуть, да посильнее. Кстати, это можно устроить…

– Не потренируешь меня на мечах?

Адрамелек несколько опешил от смены темы разговора, чем я и воспользовалась.

– Так и знала, что не откажешь, – хлопнула его ладонью по плечу и обернулась к Винсенту. – Идите оформлять щенка. Было приятно побеседовать с другом Винн.

– И мне, Пенелопа, – кисло улыбнулся он.

Винсент взглянул на Адрамелека, но не нашёлся что сказать и просто попрощался.

– Натали, не хочешь ничего мне рассказать? – вкрадчиво поинтересовался Высший, когда мы остались одни. – Он угрожает тебе?

– Нет же. И вообще, – улыбнулась и подмигнула, – я же просто снимаю у тебя комнату. Тебя не касаются мои проблемы.

– А здесь ты не права, Натали, – он приблизился, перекинул руку через мои плечи и привлёк меня ближе, чтобы сообщить на ухо: – Теперь все твои проблемы мои. А если их нет, то я организую, не переживай.

Желание стукнуть Адрамелека усилилось, но я лишь захихикала, уперев лоб в его плечо. Ведь реально организует. Потом ещё и самой придётся расхлёбывать.

***

«Мне казалось, ты пытаешься избегать… этого Адрамелека», – вспомнились произнесённые Винн слова после нашего совместного ужина, когда Высший вошёл в спортивный зал.

Я прекратила измываться над грушей и оглядела мужчину хмурым взглядом. Одеждой он особо не озаботился, пришёл в свободных чёрных штанах и босиком. Я бы даже не удивилась, если бы под ними не оказалось белья.

– У тебя сгорел весь гардероб? – поинтересовалась я.

– Тебя что-то смущает? – иронично вздёрнул он бровь, мимолётно проведя ладонью по плоскому животу.

На коже виднелись многочисленные шрамы: еле заметные, иногда тёмные, глубокие, что чуть не стали роковыми. Признаться, пикировки с ним иногда заставляют забыть, что я имею дело с древним демоном, прошедшим сотни битв.

– Мне показалась, ты не против полюбоваться? – усмехнулся, так и не дождавшись ответа.

Я откровенно фыркнула и закатила глаза.

– Забыл, где я училась? Насмотрелась уже.

– Мне одеться?

– Без разницы, – махнула рукой, изображая равнодушие.

Но обрадовалась, когда он направился ко мне. Кто в здравом уме откажется от лицезрения красивого мужского тела? Точно не я.

– Начнём? – поинтересовался он, лениво разминая шею.

– Давай, – пожав плечами, я подошла к Адрамелеку.

На самом деле, хоть и просила его о помощи в тренировках, не думала, что он выделит мне время. Вчера я вернулась поздно после посиделки с Винн, но его не было в доме. И возвратился он ближе к обеду. Я ожидала, что он будет отдыхать, но Высший выглядел вполне бодро.

Забыла? Таким как он сон не нужен, – пояснила насмешливо Лилит, но пребывала в нетерпении перед пусть и тренировочным, но боем на мечах.

Адрамелек с лёгкой улыбкой на губах оглядел мой спортивный прикид: леггинсы и свободная футболка, которая липла к влажному от пота телу.

– Может, снимешь её?

– Не-а, – качнула головой.

Во-первых, он видит меня в клубе в сценических костюмах. А во-вторых, недостатка в женском внимании не испытывает, так что каждый день разглядывает и даже трогает достаточно женских тел. Пусть на моё не заглядывается.

– Ла-адно. Но если выиграю я, в следующий раз оденешься соблазнительнее.

– Любишь ты эти споры, – проворчала недовольно.

Теперь меня точно размажут по стенке, полу и всему, что есть в спортзале. Адрамелек довольно рассмеялся, раскинув руки в стороны. Вокруг его ладоней заклубилась бирюзовая дымка, обретая форму обычных мечей. Один он бросил мне. Рукоять удобно легла по руке. Меч оказался идеально сбалансирован. Я пару раз взмахнула им, приноравливаясь, и осталась довольна.

На этом спокойная беседа завершилась. Адрамелек бросился в бой. Даже без использования энергии двигался молниеносно. Почти сразу я была вынуждена уйти в оборону. И вскоре стало ясно, что мне остаётся тренировать защиту, уклонение… и падения. Наверное, потому что впервые с момента побега я упражнялась с кем-то, в воспоминаниях всплыл образ Криса. Он тоже редко жалел меня, но тренировки с ним всегда были действенными. Уверенный, знающий себе цену, пользующийся популярностью у женщин – они с Адрамелеком чем-то были похожи. И вот, когда я осознала, что сравниваю их в мыслях, запнулась. Высший воспользовался заминкой с пользой: разоружил меня и стремительной подсечкой опрокинул на пол.

– И что же тебя отвлекло? – поинтересовался он, подавая мне руку, чтобы помочь подняться.

– После побега… я впервые тренируюсь. Забылась, – сконфуженно пробормотала.

– А я ведь и не поинтересовался, – Адрамелек хищно прищурился. – У тебя есть кто-то там в академии? Хотя что это я? Конечно, есть, – он многозначительно прошёлся взглядом по моему телу.

– Был любимый человек, – грудь кольнуло застарелой болью. Я отвела взгляд, чтобы скрыть свои эмоции. – Его убили по приказу Асмодея.

– Зачем это ему? – изумлённо воскликнул Адрамелек.

– Оставить письмена либо… – махнула рукой. – Увижу его – спрошу.

Так и не глядя на Высшего, я отправилась за своим мечом.

– Продолжим? – спросила у него, поднимая с пола оружие.

– Конечно. Но ты уже проиграла. Так что в следующий раз занимаешься без этого балахона.

Я обернулась, стараясь взглядом передать всё своё недовольство. Но Адрамелек лишь улыбнулся шире и взмахнул мечом, перетекая телом в боевую стойку.

– Либо можно продолжить спор. Но ставки возрастут.

– Чтобы я потом в белье тренировалась?! Нет уж, – фыркнула и принялась надвигаться на Высшего, твёрдо намеренная на этот раз не отвлекаться на глупости.

***

Ты сама меня уговаривала остаться, а теперь ворчишь, – упрекнула я Лилит.

Мне не нравится, к чему это всё идёт, – пожаловалась она ворчливо.

Ты надумываешь.

Надумываю? Ты готовишь ему завтрак!

Себе завтрак. Адрамелека нет дома, – на кухне я находилась одна, так что громко фыркнула.

Адрамелек не преувеличивал, он оказался сложным соседом. На Землю он прибыл веселиться, и делал это на полную катушку. Частенько зависал в «Пандемониуме», покидал его в сопровождении красивых девушек. Устраивал он гулянки и в доме. Правда, наши графики не совпадали, и мне не приходилось участвовать в этих шумных посиделках. Вот и сегодня он где-то пропадал всю ночь.

– Доброе утро! – раздался за спиной бодрый голос Высшего, отвлекая меня от разговора с Лилит.

– Я начинаю подозревать, что в твоём гардеробе нет ничего, кроме костюмов, – недовольно пробормотала, вновь отворачиваясь к плите, чтобы скрыть смущение.

Высший предстал только в белоснежном полотенце, повязанном на бёдрах. Я и сама готовила в брендовом шёлковом комплекте, состоящем из сорочки и халата алого цвета, который мне подарил Адрамелек. Дорогой подарок. Но любовь к красивым вещам передалась мне от Лилит, я не смогла отказаться. Появление Адрамелека было неожиданным, иначе бы оделась скромнее. Последние дни мы толком не виделись днём. Я думала, сегодня не будет исключением.

– Ты рано, – отметила, так и не дождавшись ответа. Сбросила на тарелку последний блин и выключила плиту. – И вечер провёл без гостей. Не заболел?

Лопаточка для приготовления вылетела из руки, когда Адрамелек прижался ко мне со спины.

– Вкусно пахнет, – на выдохе произнёс он, ткнувшись носом в мою макушку. – Я голоден, – сообщил шёпотом, будто делился тайной.

Я ягодицами ощутила степень его возбуждения, потому прекрасно поняла, что он говорит не о еде. Сердце застучало чаще от волнения.

Я же говорила! – обвиняюще воскликнула Лилит.

– Тебе не стыдно? – возмутилась я, пытаясь отодвинуться. – Тебе сколько веков? Это же всё равно, что приставать к младенцу.

– Формы у тебя не как у младенца, – и он нагло попытался стянуть с меня халат.

– Брысь! – ударила наглеца локтём в живот. – Если ты провёл ночь без девушки – я не виновата!

– Ладно тебе, Натали, расслабимся, хорошо проведём время.

– Нет. Больше не приходи ко мне с такими предложениями, – схватила тарелку с блинами и направилась ко столу, пыхтя про себя от негодования. – Садись завтракать.

– Ты точно печатница Лилит? – бросил он мне в спину.

– Если так неймётся, могу найти номер телефона эскорт услуг, – мило улыбнувшись, я села за стол.

Адрамелек весело рассмеялся, помотав головой словно в неверии.

– Тогда утоляй голод другими способами, – указала на тарелку с едой.

– Ты и готовить умеешь? – он подошёл ко столу, подхватил блин и забросил его в рот.

– Год не готовила. Это – первая попытка, – я с любопытством ожидала вердикта.

Улыбка быстро исчезла с губ Высшего. Он с хмурой миной на лице прожевал угощение, а потом взял всю тарелку и понёс её к мусорному ведру.

Попытка не удалась, – констатировала Лилит.

Я осторожно откусила кусочек от блина, что держала в руках. Похоже, я перепутала соль с сахаром. И соду с солью. Надо перепроверить контейнеры. Стыдно-то как.

Глава 7

– Рано сегодня, – Френки мне радостно улыбнулся, когда мы с Адрамелеком подошли ко входу в «Марципан».

Я бы предпочла приехать одна, спокойно пообедать и приступить к работе, но Высший решил по-своему, как всегда.

– Просто кому-то не удался завтрак, – пояснил насмешливо Адрамелек. Попытался приобнять меня за талию, но я отмахнулась от его рук.

– Здравствуй, Френки, – тоже улыбнулась приветливому демону, а вот на Высшего посмотрела хмуро: – Ты мне всю жизнь будешь припоминать эти блины?

– Пока ты не выкинешь что-то более смешное, – осклабился он.

– Добро пожаловать в «Марципан», – теперь секьюрити улыбался официально, но, когда я с ним поравнялась, подмигнул. Похоже, вскоре меня ожидает допрос с пристрастием.

– Магнус хорошо отзывался об этом заведении, – отметил мой спутник, когда мы вошли внутрь.

Играла приглушённая музыка, раздавались голоса посетителей.

– Через Антонио я и вышла на Магнуса. Можно сказать, он меня спас, – последние слова произнесла, глядя в глаза к вышедшему нам на встречу хозяину ресторана.

– Пенелопа, вы прелестны как всегда, – он расцеловал меня в щёки, потом обратил взгляд к Высшему.

– Адрамелек, – представился тот, протягивая руку.

Стоит отдать Антонио должное, он сумел сохранить невозмутимость на лице. Вежливо представился и проводил нас за мой любимый столик в дальней части зала.

– Закажешь мне? – спросил Адрамелек, лениво оглядывая обстановку ресторана. – Ты лучше разбираешься в их меню.

– О, я с радостью!

Пользуясь безлимитной картой оплаты Высшего, я заказала нам целый пир. По своему вкусу, само собой, но мой спутник выглядел вполне довольным. И не удивительно, повар «Марципана» готовил отменно.

– И как же это происходит, Адрамелек? – поинтересовалась, лениво наматывая спагетти на вилку. – Вот прилетел ты такой красивый в доспехе из Тартара, а дальше что? Или есть служба спасения приблудных Высших? Каждому по домику, паре миллионов и костюмы в придачу? Мне бы не помешал этот волшебный номерок…

– Если очень попросить ещё и девушек предоставят, – широко улыбнулся он, давая понять, что не будет раскрывать своих секретов. – Для нейтральной ты слишком любопытная. Или решила, наконец, выбрать правильную сторону?

– Я – человек…

– Уже нет, – перебил он, моментально став серьёзным. – Это пора принять, Натали.

– Не говори, что мне делать, – притворно надулась, уткнув взгляд в тарелку с пастой.

Просто не хотела поднимать эту тему. Как я могу определиться, если только начала познавать изнанку мира? Я давно не считаю себя человеком, но я и не демон. Печатница. Возможно, мне суждено метаться между двумя мирами.

Адрамелек пробыл в ресторане ещё некоторое время после начала моей смены, потом, к счастью, ушёл, кажется, оставшись довольным рестораном. С его уходом я вздохнула с облегчением, ведь только осваивалась, а пристальное внимание к моей персоне нервировало.

– Две недели, и у тебя в ухажёрах уже Высший? – поинтересовался Хитклиф, когда я подошла к барной стойке, чтобы сделать заказ.

Кашлянула от неожиданности. Нет, конечно, со стороны нас с Адрамелеком можно принять за пару. Но вот так прямо заявлять…

– Не выдумывай того, чего нет, – смерила веселящегося бармена недовольным взглядом.

А он вдруг перестал улыбаться, заметив что-то за моей спиной.

– Мы ещё не знакомы? – раздался голос Джейса.

Чёрт, – пробормотала Лилит.

Взглянув на Джейса из-за пелены волос, я отрицательно кивнула. Он с интересом разглядывал меня, но не узнавал. И не удивительно. Я похудела из-за бешеного ритма работы. И форма официантки, состоящая из чёрных водолазки, юбки и бежевого передника, только подчёркивали худобу. Да и макияж по подсказке официанток нанесла вечерний, чтобы увеличить сумму чаевых. А вот Джейсон не изменился. Тёмные волосы лёгкими волнами спадали на лоб и обрамляли приятное лицо, на котором застыла чарующая улыбка.

– Не приставай к официанткам, Джейс, – строго произнёс Хитклиф. – Иди в зал, Пенелопа, – предложил уже мне, знаками давая понять, чтобы я убегала.

Благодарно улыбнувшись ему, я попыталась ретироваться. Но Джейс был настроен решительно.

– Эй, подожди, красавица, – он ловко оббежал меня, да так и застыл, приоткрыв рот от изумления.

– Ната…

– Тише, – шикнула на него и воровато огляделась. Но никто не обращал на нас внимания.

Я схватила друга за руку и настойчиво потащила в подсобку. Стоило нам остаться наедине, как он крепко обнял меня.

– Мы так волновались, Натали, – произнёс он, мягко растирая мои предплечья ладонями.

И я расслабилась в объятиях друга. Прикрыла глаза, впитывая в себя тепло его присутствия и воскрешая в памяти моменты наших тренировок, общения. Все эти дни после побега я упрямо отгоняла от себя тоску по друзьям и родным, и она обрушилась на меня ураганным вихрем, разметав весь самоконтроль. Только сейчас поняла, насколько была напряжена. Постоянно оглядывалась, избегала лишнего общения, даже в доме зашторивала окна, чтобы меня никто не увидел без очков.

– Стражи не могли тебя найти, а ты сама не выходила на связь. Мы боялись худшего! А ты…

– Жива, как видишь.

– Всё в порядке? – в комнату стремительно вошёл обеспокоенный Антонио.

Надеюсь, я когда-нибудь смогу отплатить ему добром за добро.

– Почему ты не сказал, что она у тебя? – Джейсон обратил к демону разозленный взгляд.

– Не в моих правилах выдавать чужие тайны, – невозмутимо ответил Антонио.

– Чужие тайны? Мы думали, она погибла!

– Перестань, Джейс, – дёрнула друга за руку. – Это моё решение – скрыться. Антонио мне очень помог.

– Но ведь теперь ты можешь вернуться, – Джейс обернулся, в порыве схватившись за мои ладони. – Двейна и Тода отчислили и осудили.

– Я не уверена, что хочу возвращаться, – мягко высвободилась из его хватки. – Мне нужно работать, Джейс.

– И ты вот так уйдёшь?!

– Я бы попросила, чтобы ты передал нашим, что я в порядке. Но… не хочу, чтобы ты подставлялся из-за меня.

– Натали, – позвал Джейс, всплеснув руками, но я только покачала головой и покинула подсобку.

Он ещё несколько раз попытался поговорить со мной за вечер, но я стойко выдерживала натиск. Конечно же я скучала по родным, друзьям и академии. Но и новая жизнь мне нравилась. Если бы была возможность как-то сообщить близким, что я жива…

***

После работы в «Марципане» смена в «Пандемониуме» прошла как в тумане. Благо, Магнус не просил о замене официанток. Думается мне, Адрамелек приложил здесь руку. Но я не уточняла, ведь теперь у меня появилась более приятная работа в ресторане Антонио.

Сняв макияж и переодевшись в обычную одежду, я отправилась к Магнусу за своим заработком. На ходу зевала, потому то, что он не один, поняла, только когда заглянула в кабинет. Адрамелек с Магнусом громко смеялись. На журнальном столике перед ними расположились закуски, початая бутылка коньяка и пепельница. Воздух пропитался дымом сигарет и запахом алкоголя.

– Пенелопа, не уходи! – окликнул меня Адрамелек, прежде чем я успела скрыться незамеченной. – Поедем домой вместе.

Ворча про себя, я вошла в кабинет и закрыл за собой дверь. От запаха табака закружилась голова и ещё сильнее захотелось спать.

– Домой? – Магнус прекратил смех и весь обратился в слух. – Я что-то пропустил? – поинтересовался, глубоко затягиваясь сигарой.

– Натали живёт у меня, – с довольной миной на лице сообщил Высший, будто хвастаясь. – Мы теперь любовники.

Лилит громко расхохоталась, даже не над ситуацией, а надо мной. Потому что я споткнулась на ходу и чуть не упала, настолько ошеломило меня заявление Адрамелека.

– Любишь ты меня смущать! – возмущённо указала на смеющегося мужчину пальцем. – Не верь ему!

– Вы вместе живёте? – Магнус прищурил чёрные глаза, с интересом ожидая подробностей.

– Я снимаю у Адрамелека комнату. Если говорить о наших отношениях, то мы как супружеская пара за пятьдесят, когда один из них импотент.

– Импотент не я, – громким шёпотом заметил Высший, с намёком указав на меня.

Магнус расхохотался, хлопая себя ладонями по коленям.

– Садись к нам, Пенни, – подозвал он. – Выпей.

Фыркнув на попытку Адрамелека подвинуться, я заняла место возле Магнуса. Он мимолётно приобнял меня за плечи и всучил в руку бокал с коньяком.

– Что с тобой, малышка? Ты сегодня через силу улыбаешься.

– Встретила друга… – принюхалась к напитку, поморщилась от резкого запаха и отложила обратно на стол.

– Боишься, что выдаст?

– Нет… Просто я так и не связалась ни с кем. Родные переживают. А я не знаю, как отправить весточку, чтобы не выдать своё местоположение.

– Тоже мне проблема, – Магнус подхватил со столика свой телефон и передал мне. – Звони куда нужно. Вызов не больше двух минут.

– Спасибо, – произнесла, пусть он всегда ругал меня за слова благодарности, стремительно поднялась и побежала к столу Магнуса.

В первую очередь набрала маму. Она ответила на первых же гудках.

– Это я, – сообщила приглушённо.

– Девочка моя, слава богу! – Сердце болезненно защемило от звука её голоса. – Где ты? Как…

– Со мной всё в порядке, мам. Просто не знала, как связаться, чтобы меня не нашли.

– Что значит «не нашли»? Я места себе не нахожу. Брюс говорил, что на тебя могли выйти демоны.

– Я же говорю, всё в порядке.

– Натали, возвращайся домой, – попросила она, громко всхлипнув.

– Домой? Когда я в последний раз была дома? Ты же понимаешь, стражи мне не позволят. Считай, что я в академии.

– Но где ты, Натали?

– В безопасном месте. Скрыла энергию и живу обычной жизнью, как и мечтала. Поэтому передай Брюсу, чтобы стражи прекратили мировые поиски.

Мама на некоторое время замолчала, словно обдумывая мои слова.

– Если ты живёшь обычной жизнью, откуда знаешь про розыск? – спросила она на выдохе.

Кажется, ей кто-то подсказал, – настороженно сообщила Лилит.

Например, мистер Тейлор…

– Догадалась. Мне пора, мама. Я ещё позвоню. Пока.

По памяти я знала не так много номеров, но набрала их все.

«Ты там осторожнее, сестрёнка», – просила Китти. И с каких пор она стала такой серьёзной?

«В академии стало скучно, ты просто обязана вернуться», – заявил Майкл, кажется, с трудом удерживая себя от уговоров.

«Надеюсь, ты тусишь в каком-нибудь мегаполисе с парой красавцев и лечишь нервишки. Если что, я не против похищения. Я люблю блондинов, не забывай», – хихикала Мия, но с трудом сдерживала слёзы облегчения.

От их поддержки становилось ещё тоскливее на душе и в тоже время тепло.

Последним я набрала мистера Уитхема.

– Доброй ночи, – поздоровалась я.

– Натали? Ты в порядке?

– Да. Я звоню сказать, что по-прежнему занимаю нейтральную позицию. Я скрыла энергию и пытаюсь жить обычной жизнью. Поэтому прошу прекратить мой розыск.

– Натали, мы приняли все необходимые меры. Твои обидчики осуждены. Больше подобное не повторится.

– Просто прекратите поиски и дайте мне жить спокойно.

– Ты же понимаешь, что лишаешь себя возможности увидеться с родными.

Я отдёрнула телефон от уха и нажала кнопку отмены. Из глаз брызнули слёзы, и я развернулась в кресле, спешно стирая их.

– Что сказал страж? – спросил Адрамелек подойдя ко столу.

Бирюзовые глаза смотрели с сочувствием. Он потрепал меня по плечу, слегка улыбнувшись.

– Я не смогу видеться с родными, если не появлюсь.

– Хочешь, я выкраду их для тебя?

– Что? Нет! – приподнялась в кресле под действием эмоций. – Даже не думай! Меня же объявят врагом!

– Тяжело сохранять нейтралитет, – проворчал Высший. – Ладно, пойдём. Тебе нужно выпить.

Пить я не хотела, но всё же позволила Адрамелеку провести меня обратно к зоне отдыха. Он усадил меня на диванчик возле себя и вручил в руки бокал с коньяком. Мужчины продолжили разговор, временами обмениваясь шутками. И вскоре я расслабилась, даже начала вяло огрызаться на словесные уколы. Но алкоголь стал последней каплей для уставшего сознания. Положив голову на плечо Адрамелека, я почти моментально заснула.

Глава 8

Я проснулась в своей комнате, сладко потянулась в кровати и только тогда поняла, что на мне одежда, а не сорочка. Пришлось напрячь память, тогда и вспомнилось, что я вырубилась в кабинете Магнуса. В мыслях всплывали смутные образы, фразы Адрамелека. Кажется, он привёз меня домой и положил спать, избавив только от куртки и обуви.

Чувствовала я себя вполне отдохнувшей, учитывая, что проспала почти до обеда. Предстоял выходной, так что в расслабленном режиме я отправилась в душ.

Можно потренироваться, потом к Винн или просто погулять, – размышляла Лилит.

Она, как и я, радовалась моментам свободы, когда даже простая прогулка приносит кайф, ведь в академии я была ограничена в передвижении.

Сначала реабилитируюсь с блинами.

Перед кем? Адрамелека дома нет, – язвительным тоном заметила она.

Перед собой, конечно!

В доме не ощущалось энергии Адрамелека, потому я совершенно не ожидала увидеть его в своей кровати. Высший в одном банном халате сидел, вытянув ноги и откинувшись на подложенную под спину подушку. Рядом расположился поднос с круассанами, тостами и джемом. Две чашки исходили паром, испуская пряный аромат кофе с корицей.

– Ты почему скрыл энергию? – поинтересовалась недовольно, поправляя обёрнутое вокруг тела полотенце.

– Надеялся, что ты выйдешь без одежды, – хитро улыбнулся он, рассмеялся, махнув рукой на моё фырканье. – Привычка, я даже не замечал, – пояснил уже спокойным голосом и кивком указал на поднос с едой.

– Сам приготовил?

– Частично. Я освоился с кофемашиной и тостером. А круассаны из местной кофейни. Пахнут аппетитно, – он подхватил один и с довольной улыбкой откусил кусочек.

Немного подумав, я обошла кровать и расположилась на противоположной стороне. Тоже вытянула ноги и взяла с подноса чашку. Кофе у Адрамелека вышел лучше, чем мои блины.

– Давно ты на Земле?

– Год, – пожал он плечами. – Может, больше, может, меньше.

Для бессмертного существа исчисление времени бессмысленно.

– И как тебе?

– Необычно. Я бывал здесь, когда только изобрели порох. А тут гаджеты, смартфоны…

– Порох? Какой же ты старый, – хохотнула я. – Кстати, почему прилетел? Неужели в Тартаре стало настолько скучно?

– Я стал разделять философию Молоха, – хмыкнул он, чуть наморщив лоб. – И решил развеяться.

– Что не так с Молохом?

– Вечная жизнь наскучивает, – расплывчато ответил он, потерев шею, где виднелся еле заметный шрам… оставленный Лилит.

На некоторое время мы замолчали, отдавая должное еде. Адрамелек казался задумчивым. Да и я в мыслях перебирала воспоминания Лилит.

– Удивительно, что ты до сих пор не отпустил… – отметила я, не сумев сдержаться.

– Знаешь, Лилит, я до сих пор не простил тебе, что ты приняла не мою сторону, – внезапно заявил он, вновь коснувшись шрама.

– Ты изменил Нааме, – возразила я, когда Лилит лишь недовольно встрепенулась.

– Вы даже не попытались разобраться в ситуации, – он зажмурился и откинул голову на спинку кровати. – Это уже и неважно. Так лучше. Когда мы с Наамой были вместе, несколько раз чуть не погибли. А стоило расстаться, как всё успокоилось. Иногда мне кажется, что мы платим счастьем за свою силу.

– Ты преувеличиваешь, – кофе вдруг показался горьким, и я отставила чашку на поднос.

– Разве? А Шакс с Лилит? Печальный конец.

– Конец… – отозвалась я, до боли прикусив губу. – Шакс… он…

– Не будем о плохом, – криво улыбнулся Адрамелек, вновь обратив взгляд ко мне. – Займёмся сексом.

Я закашлялась от неожиданности заявления. Высший смотрел лукаво и с ожиданием.

– Умеешь ты испортить момент! – возмутилась.

– Не думал, что печатница Лилит будет такой… ммм… – он хрипло рассмеялся. – Ты ещё девственница, Натали?

Я лишь фыркнула, скрестив руки на груди. Пусть думает, что хочет.

– Ладно, что-то мы засиделись. Пошли в джакузи.

– У меня были свои планы.

– Ты обязана обеспечивать мой досуг, забыла? – весело смеясь, Высший подскочил с кровати, стремительно обогнул её и направился ко мне.

– Ничего я не обязана! – попыталась перескочить через поднос и сбежать, но Адрамелек оказался проворнее.

Он схватил меня за талию, закинул на своё плечо и понёс прочь из комнаты. Я ругалась, кричала, потом ворчала и грозила всякими карами. Но этот демон был непробиваем. Весело напевая под нос, он донёс меня до джакузи, возле которого расположились тарелка с фруктами и шампанское с бокалами, и бросил в бурлящую воду. Я лишь попыталась перехватить в полёте своё полотенце, но оно осталось в руках Адрамелека. Следом он отбросил в сторону свой халат.

– Чёрт бы тебя побрал! – завыла я, прикрывая глаза ладошками.

За спиной послышался плеск воды.

– Если протянешь ко мне лапы, оторву всё, что не так… торчит!

***

– До сих пор обижаешься? – Адрамелек подтолкнул меня локтем в плечо, с улыбкой пытаясь поймать мой взгляд.

На город опустилась ночь. Мы ехали в такси неизвестно куда. По словам Адрамелека, нас ожидало нечто интересное. Я бы предпочла остаться дома, но и здесь ничего не добилась, столкнувшись с непробиваемой решимостью демона. Пришлось собираться, чтобы он не потащил меня в неизвестном направлении в домашней одежде. Но и наряжаться особо не стала: нанесла лёгкий макияж, выбрала вечернее чёрное платье и сунула ноги в туфли.

– Я тебе не скоро прощу это купание.

– Ну и ладно, замаливание грехов – занятие интересное, – просиял он.

– Н-нет, – поспешно возразила, схватившись за его руку. – Не надо ничего замаливать.

Этого я могу не пережить. Решит ещё постоянно устраивать купания голышом, чтобы закрепилось. Мало ли, соблазнюсь…

Я тебе соблазнюсь, – огрызнулась Лилит.

Отвела взгляд от Адрамелека, нервно усмехнувшись про себя. Когда принимала его предложение о предоставлении убежища, боялась подставы, внутренних интриг Высших. Сейчас же опасаюсь того, что Адрамелек занимает всё больше места в моей жизни. И в сердце, что уж.

– Что это за место? – поинтересовалась, когда мы вышли из машины на незнакомой улице спального района.

– Держись рядом, – Адрамелек взял меня за руку и повёл дальше, потом свернул в узкий неосвещённый переулок.

Впереди виднелся вход в подвал, возле которого толпились люди. Напоминало нелегальный клуб. Но больше настораживало, что энергия большинства оказалась скрыта.

Непроизвольно сильнее стиснула ладонь своего спутника. Он лишь ободряюще мне улыбнулся, но не стал комментировать происходящее. Вскоре мы спустились по металлической лестнице в подвал. Здесь раздавались музыкальные басы, доносились запахи сигарет и алкоголя. Несколько мужчин довольно грозной наружности принимали пригласительные. Два таких неизвестно откуда оказались и у Высшего, потому мы беспрепятственно попали на нелегальную вечеринку.

Мне и так было не по себе, но стоило перейти линию барьера, как сердце бухнулось в пятки от ужаса. В помещении ощущалось больше пяти десятков архангелов. Я нервно вцепилась в руку Адрамелека, но он продолжал идти вперёд, расслабленный и невозмутимый, словно мы не вторглись в закрытое убежище архангелов. Народ же в клубе веселился, рвано двигаясь под ритмичную мелодию, и выпивал у барной стойки или за редкими круглыми столиками. Помещение оказалось расширено за счёт сноса стен. Особым оформлением никто не озаботился, но яркие лампы, темнота и мебель делали своё дело, и клуб не казался пыльным подвалом, а создавал ощущение грубого стиля лофт.

– Ты издеваешься? – прошипела я на ухо Адрамелеку, когда он остановился у барной стойки.

– Расслабься, Натали, – он привлёк меня к себе за талию, прижался губами к виску. – Жизнь становится скучна, если не рисковать.

– В отличие от тебя, я не бессмертная.

– И я не бессмертен, – усмехнулся он, обдавая кожу горячим дыханием.

Может, в этом и есть его стимул в жизни? Бессмертие эфемерно, Адрамелек не стареет, но может погибнуть от ран. Пытаясь заполнить пустоту своего существования, он рискует, подставляется под возможный удар. Так он чувствует себя по-настоящему живым. Вот только огромная сила со временем приглушает осторожность…

Внезапно возле нас мужчина прижал девушку к барной стойке. Сжал её горло, прильнув в поцелуе к бледным приоткрытым губам. Я дёрнулась в объятиях Адрамелека, но он жёстко удержал, не позволяя даже двинуться. Девушка обмякла в стальной хватке. Когда мужчина убрал руку, на коже её шеи виднелась чёрная метка, повторяющая отпечаток ладони архангела. Он взял поданную ему бутылку с алкоголем и потянул полубессознательную спутницу за собой.

– Он убьёт её, – стиснув зубы прошептала я, но Адрамелек держал крепко, развернулся и увлёк меня в сторону танцпола.

– Убьёт, – согласился он, притягивая меня к своей груди и подстраиваясь под ритм музыки. – Многие сегодня умрут.

– Зачем ты привёл меня сюда?!

Сложно сказать, что я сейчас чувствовала. Эмоции шатало, хотелось броситься на помощь девушке, разбить наглую морду архангела, и в тоже время я желала скорее сбежать, скрыться, чтобы больше никогда не видеть неприглядную изнанку мира.

– Разве не ты пыталась разобраться? – Высший иронично вздёрнул бровь.

– Я ухожу, – наконец вырвалась из его захвата и стремительно направилась на выход.

Миновала барную стойку и свернула в сторону выхода, когда меня грубо схватили за руку и резко дёрнули назад.

– Отпусти! – рыкнула, когда налетела на твёрдую грудь.

Носа коснулся знакомый аромат одеколона, и я замерла от мелькнувшей в глубине души догадки. Не может быть…

– Что ты здесь делаешь, Натали? – злой еле слышный голос коснулся уха, поднимая в душе настоящий ураган.

– Крис?

Темнота клуба и накинутый на голову капюшон не позволяли рассмотреть его лица, но память не подводила и досконально вырисовывала знакомы черты. Наверняка сейчас они застыли в яростной гримасе.

Появление Криса произвело на меня столь ошеломляющий эффект. Я даже не сопротивлялась, когда он потащил меня в противоположную от входа сторону, проталкиваюсь через толпу людей и архангелов. Опомнилась я, только когда он прижал меня к стене, нависая с высоты своего роста.

– Это точно ты? – прошептала.

Не знаю, что на меня нашло, но я протянула руку и откинула с его головы капюшон. Тени отступили, позволяя оценить застывшее на его лице растерянное выражение. Наверное, и я так на него смотрела, в неверии и шоке, ведь не ожидала встречи, особенно в таком месте.

Сложно сказать, что я сейчас испытывала к нему. Слишком противоречивые мысли роились в сознании. Да и реальность не собиралась предоставлять возможность разобраться.

– Отойди от неё, – донёсся голос Адрамелека, наполненный предупреждением и нескрываемой угрозой.

Крис развернулся к Высшему, толкнув меня за свою спину. Только тогда я осознала, что мы находимся в узком коридоре, скорее всего подсобном. Как и то, что мужчины могут сцепиться.

– Натали? – позвал Адрамелек.

Несколько секунд я растерянно смотрела на его протянутую руку. Он не открывал энергию, стоял почти расслабленно, только взгляд говорил о многом. Высший мог убить за секунды. Стиснув упрямо челюсть, я оттолкнула руку Криса и пробежала к Адрамелеку. Демон подхватил меня за талию и привлёк к себе. Стоило оказаться возле него, как напряжение чуть отпустило. Казалось, рухни сейчас здание нам на головы, Адрамелек защитит даже от этой опасности. И в тоже время не покидало ощущение позёрства, ведь логичнее было закрыть меня своим телом, а не обнимать.

– Отпусти её, – еле слышно прошептал Крис и сделал шаг в нашу сторону.

Глаза его сияли решимостью и еле сдерживаемым бешенством. Губы кривились в оскале, а ладони застыли на уровне бёдер, словно он был готов в любой момент схватить оружие.

– Он не враг, – коснулась руки Адрамелека.

– Он ведь страж? – поинтересовался Высший. Похоже, мой взгляд был красноречивее слов, потому он продолжил: – Стражи тебе не друзья, Натали.

Крис коснулся уха, кажется, активируя переговорник.

– Приостановка. Здесь демоны. Выясняю. Повторяю, приостановка.

Тогда и стало понятным, что проходит операция стражей. Может, потому Высший и привёл меня в клуб?

– И что ты решил, страж? – насмешливо поинтересовался Адрамелек.

Несколько напряжённых секунд Крис сверлил моего спутника тяжёлым взглядом. Потом перевёл взгляд ко мне. А я не сразу осознала, что жмусь к Адрамелеку, ощущая в нём защитника.

– Я вас выведу, – словно нехотя произнёс Крис. – За мной, – он стремительно отвернулся, накинул на голову капюшон и последовал вглубь коридора.

Как ни странно, Адрамелек отправился за ним, таща меня следом. Несколько минут мы продвигались в полной тишине и полутьме. Крис внезапно рванул в соседнее помещение. Он перекинул через плечо неизвестного мужчину и зажал его горло руками сзади в удушающем приёме. Через несколько мгновений мужчина затих. Крис оттащил его в угол комнаты и знаком велел следовать дальше. Мы поднялись по железной лестнице и вскоре вышли на улицу.

– Надо же, своего не пожалел, – веселым голосом отметил Адрамелек, бросив лукавый взгляд на мрачного стража. – Вы так близко знакомы с Натали?

– Прекрати, – попросила я, встряхнув его за руку. – У те… вас будут неприятности? – спросила уже у Криса.

– Нет, – ответил он, смерив меня холодным взглядом.

И вдруг рванул вперёд. Крис двигался молниеносно. В его ладони блеснуло тонкое лезвие. Адрамелек с лёгкостью удержал руку Криса, остановив укол оружия в считанных сантиметрах от своего горла.

– Девушка уйдёт со мной, страж, даже не рассчитывай, – усмехнулся демон.

Крис был вынужден отступить, чтобы избежать захвата.

– Натали! – рыкнул он требовательно.

– Я не вернусь в академию, – прошептала то ли испуганно, то ли ошеломлённо.

Нас с Адрамелеком можно было назвать разве что друзьями, но Крис не без намёков Высшего сделал свои выводы. И я пока не могла понять, как к этому относиться. Облегчения, по крайней мере, не испытывала.

– Я тебя спрячу, защищу… – Крис протянул ко мне руку.

– Она уже под надёжной защитой Высшего, страж, – Адрамелек выступил передо мной. – И с тобой не уйдёт. Смирись, эта девушка моя.

Ну всё, ты попала, – изрекла Лилит, с интересом наблюдающая за развитием событий.

– Что ты… – возмутилась я, дёрнув Адрамелека за локоть.

Но Крис снова коснулся уха, чтобы ответить на переговоры.

– Леон офф. Жив. Демоны покинули здание. Уровень один. Не трогать, – произнёс он. – Начать операцию.

– Правильное решение, – ухмыльнулся Адрамелек.

Глаза Криса из-под капюшона блеснули белым огнём. Казалось, он вновь бросится в атаку: поза, напряжение мускулов говорили об этом. Но он не шевелился, лишь наблюдал за тем, как демон оборачивается ко мне и поднимает на руки.

– Я тебя верну, Натали, – донеслись до слуха слова Криса, прежде чем Адрамелек взмыл в небо на кожистых крыльях, закрывая нас за непроницаемым для энергии барьером.

Мы отлетели не так далеко, когда я ощутила, как трещит барьер вокруг клуба и проявляется энергия архангелов и стражей. В общем потоке я отыскала ту девушку, что под действием гипноза стала спутницей архангела. Она погибла от пули стража, когда началась зачистка здания. Давно я не испытывала подобных опустошения и подавленности.

Адрамелек принёс меня домой. Стоило коснуться ногами земли, как я поспешила в свою комнату, не реагируя на его слова. Что он хотел мне показать? Как противоречива жизнь? Я и так это знала. Или что добро и зло неразделимы? Может, что разницы между сторонами нет? Не знаю и не хотела гадать. Потому я просто ушла и закрылась в ванной. Приняла душ, пытаясь упорядочить мысли, но это оказалось не так просто. Лилит молчала, давая мне возможность разобраться самой. В эти моменты я была как никогда благодарна ей. Лилит не давила, позволяя мне сделать свои выводы, не зависящие от её мнения. Может, потому мы так легко сосуществовали, что ей хватало мудрости не пытаться повлиять на меня?

Стоило выйти в спальню, как ко мне подошёл ожидающий меня Адрамелек. Его энергия была скрыта, не думала, что мы столкнёмся.

– Что? – прошептала в изумлении, но не сопротивлялась, когда сильные пальцы сжали мои плечи, прижимая к стене и не давая сбежать, а губы коснулись кожи шеи.

Я замерла в полнейшем непонимании и… в волнении. По коже побежали колкие мурашки. В прошлом его подначки казались игрой, просто шуткой, но сейчас всё воспринималось иначе. Его близость, жар прикосновений будили предвкушение в душе, одновременно порождая полнейшую растерянность.

– Я это зря, да? Хотел показать, что… не все белые и пушистые.

– Считаешь, я этого не знаю, – хмыкнула, безуспешно пытаясь оттолкнуть от себя Адрамелека. – Сколько людей ты убил за жизнь? А все Высшие? Демоны? Лилит даже не считала.

– И ты всё равно её принимаешь.

– Она – часть меня. Это не одно и то же.

– Тогда ты лицемерка, Натали.

Его губы поднялись к подбородку, прижались к щеке в долгом поцелуе. Я терялась, не зная, попытаться оттолкнуть или позволить.

– Ведь никогда всё не будет однозначно, да? – спросила, облизав пересохшие от волнения губы.

– Никогда, – выдохнул он, обдавая моё лицо горячим дыханием. – В этом мире нет правды. Во всех из миров.

Я зажмурилась до искр перед глазами, когда его губы мимолётно коснулись моих. Но даже не успела всего осознать, как он отстранился. В полнейшем непонимании я присмотрелась к Адрамелеку.

– Ты сейчас со мной или представляешь того стража? – спросил он, хрипло усмехнувшись.

Бирюзовые глаза демона блеснули непонятной мне яростью.

– Уйди, – с силой ударила ладонями по его груди. – Умеешь ты… испортить момент.

Уже беспрепятственно я прошла к кровати и скользнула под одеяло прямо в халате. Какой-то частью сознания хотела, чтобы Адрамелек остался. Только не могла понять, для чего. Чтобы успокоиться и вернуть покой в душу или чтобы забыться в близости. Я не могла определиться, а он просто ушёл, больше ничего не сказав, и принял самое правильное решение за нас двоих.

Глава 9

– Вы с Адрамелеком поругались? – поинтересовалась словно между делом Винн.

Я отвлеклась от снятия макияжа и в притворном непонимании взглянула на подругу.

– Разве? Вроде, всё как обычно, – тускло улыбнулась ей.

– Кому ты рассказываешь? Ты даже вчера не села с ним в такси, – девушка надула пухлые губы, глядя упрямо. Ну да, эту неделю я сама добираюсь до дома. – Мне казалось, вы ладите.

– Мы и ладим. Просто… не друзья, – тяжело вздохнула.

Я действительно избегала Адрамелека эту неделю. Злилась на то, что он втянул меня в неприятности, но больше пыталась пережить то, что увидела в тот день. Кровожадность архангелов и беспощадность стражей. Адрамелек, как и хотел, наглядно продемонстрировал, что в этом мире нет героев. Каждый защищает то, чем дорожит. Какую бы сторону я ни избрала, всегда будут невинные жертвы. В тот день погибли люди. Скорее всего, их и так ждала смерть. Но стражи и не пытались их спасти. Зато зачистка избавила мир от архангелов, что могли принести ещё больше бед. И в то же время, могли умереть и мирные, что забрели случайно. А скольких безобидных демонов и архангелов за жизнь убили стражи спецотряда, что так хладнокровно зачистили клуб? Легче не задумываться, как когда-то советовал Крис.

Крис…

Встреча с ним ошеломила и ещё больше дезориентировала. Казалось бы, прошлое осталось в прошлом. Я должна забыть о нём. Только не выходит. Я ещё помню его голос, черты лица, полуулыбку, наглость прикосновений, полнейшую бесцеремонность и помощь, что он оказывал, казалось бы, просто так. Он столько раз меня поддерживал. Даже в тот день пошёл на такой риск, чтобы вытащить меня из клуба. Но что он увидел и каково теперь его мнение обо мне? Правда, стоит ли об этом переживать? Вдруг мы больше не увидимся. Но что-то в глубине души подсказывало, что мы ещё встретимся не раз.

– Вы живёте вместе, – напомнила Винн, вновь возвращая меня мыслями к разговору.

– Да, мы… соседи, – пробормотала.

Я злилась на Адрамелека. Но, кажется, слишком привыкла к нему, чтобы долго обижаться. Только не выходило из головы его поведение в тот день. Играл он, наслаждаясь злостью Криса, подстрекал его на действия или действительно заявлял на меня права. И то, что произошло потом в моей спальне… Так странно. Сам он давал мне время принять произошедшее. Но то и дело подкидывал маленькие сюрпризы в виде сладостей и брендовых подарков. Сегодня, например, на кухне меня ожидала корзинка с пирожными. А вчера я нашла под дверью повседневное платье, которое надела сегодня. Просто не могла проигнорировать такую красоту. Столетия жизни не прошли для него даром, Высший явно умел ладить с женщинами.

– Соседи, – весело хмыкнула Винн.

– Он втянул меня в неприятности. Я не могу просто закрыть на это глаза.

– Понимаю, – закивала она, нахмурившись. – Неприятности? Серьёзные?

– Всё уже позади, не переживай. А вообще, – развернулась на стуле к девушке, заметив, как засветился экран её смартфона, лежащего среди россыпи косметических средств. – Ты-то у нас больно довольная со вчерашнего дня.

– Обычная, – поспешно возразила она.

– Ну да? – я резко встала, хватая её смартфон со столика.

– Пенни! – возмутилась Винн, тоже вскакивая на ноги.

Я ловко увернулась от её протянутых рук и успела прочитать сообщение:

«Я тебя встречу».

– Винсент? – задумчиво протянула я, прочитав имя контакта. – Что-то знакомое…

Тот страж, – подсказала Лилит.

– Ты с ума сошла, Винн?! С… – воровато огляделась и уже тише произнесла: – Ты встречаешься со стражем?

– Мы просто общаемся, – смущённо пробормотала она. – Я помогаю ему со щенком.

– Тогда и мы пообщаемся. Скажу ему, что… ты моя девушка.

– Что ты скажешь?! Нет! – возмутилась она, чем и подтвердила свою ложь.

– Только не говори, что вы спите.

– Э-э-э, – протянула Винн, отводя сконфуженный взгляд.

– Два идиота, – изрекла я.

Сильно забеспокоилась за подругу. Вряд ли их отношения продлятся долго. Но Винн явно рискует остаться с разбитым сердцем.

– Прекрати это, пока не поздно, – попросила страдальчески. – Вы же так рискуете. Жизнью, Винн.

– Жизнью, – протянула она задумчиво.

– Стражам запрещены любые контакты с врагом. Ведь даже разбираться никто не будет, если всё раскроется.

– Я поговорю с ним, – нехотя согласилась она.

Клуб я покидала в растрёпанных чувствах. Винн убежала раньше меня. Вроде мне удалось до неё достучаться. Но что-то мне не верилось, что их история завершится так просто.

Строго говоря, это тебя не касается, – напомнила Лилит. – Это их личное дело. Их выбор. Тебе бы о себе позаботиться.

Знаю-знаю. Просто, если с Винн что-то случится… Я к ней привязалась.

Ты всегда можешь её увести у стража, – весело пропела она, а я даже споткнулась от неожиданности.

Выдумщица, – проворчала, оглядывая полупустую улицу.

Спрашивается, где моё такси? У обочины стояло несколько машин. Дверь одной из них открылась. Адрамелек с довольной улыбкой на губах выскользнул наружу.

– Я отпустил твоё такси, – сообщил он. – Поехали домой, Пенелопа.

С минуту я задумчиво рассматривала его улыбающееся лицо, потом направилась к машине. Добраться до постели хотелось сильнее, чем изображать обиду. В конце концов, я соскучилась по нему за эти дни.

– Это не значит, что я тебя простила, – упрямо вскинула подбородок.

– Абсолютно не значит, – согласился он, только улыбаться стал шире.

***

Дни сменялись один за другим. Я привыкла к новому ритму жизни. Всё так же была осторожна, но у меня появилось защищённое барьерами жилище и надёжное окружение. Я продолжала работать, свободное время проводила с Винн, Адрамелеком или приятелями из клуба. К сожалению, телефонный звонок Уитхему не возымел нужного эффекта, и мой розыск продолжался. Потому по-прежнему приходилось быть вдвойне осторожной. Правда, поддержка Магнуса и Адрамелека придала мне уверенности, я перестала шарахаться от каждой тени.

Адрамелек больше не втягивал меня в сомнительные авантюры. Мы проводили вместе довольно много времени: посещали рестораны, ходили в кино, на выставки, тренировались. Я знакомила Высшего с земной жизнью. Хотя, конечно, себе он не изменял и частенько пропадал на гулянках, скорее всего с девушками. Но его личной жизнью я старалась не интересоваться, просто потому что ловила себя на мысли, что начинаю ревновать. Даже не как мужчину, хотя и это присутствовало, а именно как друга. Только не позволяла себе забывать об осторожности и продолжала держать дистанцию. Ведь даже дружба с Высшим может обернуться для меня неприятностями, что уж говорить о чём-то большем.

Винн всё же прислушалась ко мне, и они с Винсентом расстались. Но периодически замечая грустную мину на лице подруги, я начинала жалеть, что вмешалась в их отношения. И в тоже время мы обе понимали, что связь демоницы и стража ни к чему хорошему не приведёт.

– Может, зайдём домой? Душно, – Винн присела на шезлонге, стерев пот со лба.

Сегодня мы договорились провести день до смены вместе и засели у меня, решив принять солнечные ванны.

– Не особо и душно, – я тоже села, приглядываясь к бледному лицу подруги.

Она последние дни вялая, – забеспокоилась Лилит.

– Ладно, пойдём домой. Можно посмотреть фильм.

Винн мне тускло улыбнулась, поднялась с шезлонга и направилась в сторону дома. Но потом вдруг как-то неопределённо промычала и ускорилась, а как только вошла в дом, перешла на бег. Я устремилась за ней, не на шутку перепугавшись. Винн добежала до туалета, подлетела к унитазу, после чего её вырвало. Я поддержала её волосы сзади, успокаивающе поглаживая по спине.

– Кажется, я чем-то отравилась, – проговорила она тихим голосом, присев прямо на пол.

Кожа её посерела, на лбу блестели капельки пота. Она отёрла губы дрожащей рукой, глядя перед собой потухшим взглядом.

– Демоны не болеют, – пробормотала я задумчиво. – Слу-ушай, Винн, а вы с Винсентом предохранялись?

– Что за вопрос? – нахмурилась она, но в зелёных глазах вспыхнул испуг. – Я же демон, а он – страж, мы не можем, – на последних словах её голос стих.

– Я про такое не слышала, но…

– Что у вас за собрание? – в комнату заглянул взъерошенный после ночных гуляний и пропахший дымом сигарет Адрамелек.

Винн сразу прикрыла нос ладошками, боясь снова опорожнить желудок.

– Адрамелек, побудь, пожалуйста, с Винн. Мне нужно сбегать в аптеку.

– Что-то случилось? – встревожился он, оглядев внимательно сначала меня, потом мою подругу.

– Пока не знаем.

– Пенни, подожди, – позвала меня Винн, но я уже не слушала.

Стремительно покинув ванную, я накинула первое попавшееся платье прямо поверх купальника, а потом выбежала из дома. Аптека находилась в паре кварталов от дома, которые я преодолела бегом. Не думала, что мне в ближайшее время придётся приобретать тесты на беременность, но жизнь умеет удивить.

Вернулась я как могла быстро. К тому времени Винн стало легче. Она лежала на софе в кухонной зоне и пила воду из бутылки. Адрамелек скорее всего по просьбе Винн переоделся в домашнее и находился возле неё о чем-то тихо расспрашивая. Увидев пачку разномастных тестов в моих руках, он вопросительно приподнял брови. Только появившийся на щеках Винн румянец исчез. Я схватила её за руку и потащила в туалет, где помогла ей разобраться с тестами. Она всё противилась, и у меня начали закрадываться сомнения, что результат её не удивит. Но я оказалась настойчивее, и Винн сдалась.

– Давай поверим вот этому, – попросила она жалобно, рассматривая выложенные на краю раковины полосочки и пластиковые палочки, и указала на тот, что показывал отсутствие результата.

– Что там? – Адрамелек словно нетерпеливый отец постучался в дверь.

– Она беременна! – сообщила я громко.

– Правда? – не выдержав ожидания, Высший выломал дверь и стремительно влетел в комнату. – Вот это новости!

– Что теперь делать? – произнесла я, скорее обращаясь к себе.

Новость обескуражила. Демоницы беременели очень редко, но в основном все эти случаи происходили в Тартаре.

– Как это что делать? Рожать, конечно! Возможно, это – её первый и единственный шанс.

– Но как это возможно? – растерянно спросила я.

– Какая разница? – пожал он плечами.

Высший был весьма воодушевлён новостью, и объяснения его явно не волновали.

Она ведь недавно стала демоном. Возможно, организм ещё не перестроился, – предположила Лилит, но тоже пребывала в радостном возбуждении.

Для демонов считалось величайшей радостью получить потомство. Лилит за всю жизнь так ни разу и не смогла забеременеть. Насколько знаю, и Адрамелек ещё не стал отцом.

– Винн, ты знала? – обратилась к подруге.

Она опустила голову и неопределённо дёрнула плечами.

– Ты говорила Винсенту?

Винн поджала губы, словно раздумывая над чем-то.

– Поэтому мы и расстались, – она провела дрожащими пальцами по векам, стирая слёзы.

Злость во мне вскипела мгновенно. Мало того, что не удержался и затащил её в постель, ещё и бросил беременной. Сволочь!

– Не раскисать! – Адрамелек встряхнул её за плечи. – Тебе выпал невероятный шанс стать матерью, – он положил руку на её живот и шально улыбнулся.

От этого зрелища в осадок выпала даже Лилит. Я откровенно уронила челюсть.

Вечером же мы наблюдали, как вокруг Винн воркует уже невероятно радостный Магнус, споря с Адрамелеком о поле будущего ребёнка.

– Пенелопа, – приглушённо зашипела мне на ухо Винн, когда смогла сбежать от демонов, – они вообще в курсе, что ребёнок не от них?

– Не расстраивай папочек, – расхохоталась я, будучи теперь спокойной за подругу.

Уж эти двое не дадут её в обиду.

***

Будущее «отцовство» вдохновило Адрамелека, и на следующее утро я наблюдала, как он читает с планшета статью про беременность. Посмеиваясь про себя, я неспешно пила кофе, просматривая новостную ленту через смартфон. Адрамелек в одних домашних брюках, я в шёлковой сорочке и наброшенном поверх халате. Пьём кофе, лениво беседуем, уткнувшись в гаджеты. И никакого секса. Как точно я тогда описала наши отношения Магнусу. Мы словно женатая пара за пятьдесят.

– Твои глаза почти человеческие, – отметила я.

– Земной воздух, – кивнул Адрамелек и подвинул по столешнице пустую чашку.

Его глаза действительно потеряли прежнюю яркость. Всё в нём неуловимо изменилось с тех пор, как я впервые встретила его на торжественном приёме. Энергия Земли влияет на резерв, хотя, конечно, её воздействие не так сильно, как эманации источников Тартара и Эдема.

Взяв чашки, я отправилась мыть посуду. Успела выложить их в раковину, когда завибрировал телефон Адрамелека.

– Да? – отозвался он. И уже по серьёзному тону я поняла, что звонил кто-то важный. – Ты уверен? Понял.

– Что… – я обернулась к Адрамелеку.

Сердце ускорило ритм, стало трудно дышать, при взгляде в его настороженные глаза. Напряжение заискрило в воздухе. Ведь должно было произойти нечто из ряда вон, чтобы этот весельчак так подобрался.

Высший отбросил телефон на стол, стремительно поднялся, подошёл ко мне, извлёк из кухонного ящика металлическую сигаретницу. Он что-то щёлкнул сбоку, и сразу появилось два источника человеческой энергии. Стало понятным, что это аналог «Миража», прибора, транслирующего энергетические колебания.

– Скрой энергии, – бросил он, переместившись к раковине, и коснулся пальцами стены.

Я подчинилась мгновенно, с тревогой наблюдая за действиями демона. На мгновение блеснул алхимический знак, став заметным на фоне узоров обоев. Барьер вокруг особняка исчез. И почти сразу в дальней части дома проявилась энергия портала, через который прошли трое стражей.

– Что происходит? – дрогнувшим голосом спросила я, судорожно вцепившись в руку Адрамелека.

– Разведка. Проверяют дом.

Глава 10

– Люди не могут видеть нас под прикрытием брони. Делай вид, что их нет, – шёпотом объяснил Адрамелек, бросив короткий взгляд в сторону двери.

Стражи приближались к кухне. Мы не знали, насколько тщательной будет проверка, сколько она продлится и не пришли ли нас убить. Так и стояли друг напротив друга. Только если Адрамелек был относительно спокоен, я сама приближалась по состоянию к панике. Не сомневалась, конечно, что мы сможем уйти. Проблема состояла в том, что я могу засветиться… ещё и с демоном.

– Дорогая, может, помоешь посуду потом? – будничным тоном спросил Адрамелек, однако взгляд его оставался внимательным.

В глубине бирюзовых глаз застыл вопрос и… непонятное предвкушение. Но если стражи увидят эти глазки, вряд ли залюбуются, как я, скорее сразу начнут стрелять, ведь необычный цвет радужки выдаст в Высшем демона.

Адрамелек приблизился ко мне и чуть нагнулся, тёплые ладони легли мне на талию, начали медленно гладить поверх шёлковой ткани, а губы замерли возле моей шеи. Наверное, со стороны мы походили на любовников. Только достаточно ли этого? Тяжело сглотнув, я запустила пальцы в ещё влажные после утреннего душа волосы мужчины, мягко потянула его на себя. Страж показался в дверях, когда губы Адрамелека накрыли мои. Жадно, почти голодно в контраст прошлой неторопливости, отчего все мысли на краткий миг выбило из головы. Руки сами собой обвились вокруг его шеи. Высший обнял меня, тесно прижимая к своему телу. Страх, изумление, волнение и желание слились в гремучий коктейль, кипящий в груди.

Может, потому что над нами нависла опасность всё воспринималось так остро. Либо дело в Адрамелеке. Не знаю. Я потерялась в будоражащих ощущениях и совершенно не пыталась найти из них выход, когда страж ушёл, лишь заглянув в комнату. Непосредственная опасность почти миновала, но мы так и продолжали жаться друг к другу, неистово целуясь.

– Похоже, я проиграл, – хрипло произнёс Адрамелек, отрываясь от меня, чтобы спуститься поцелуями-укусами к шее.

– Что? – непонимающе переспросила я, прикрыв глаза от удовольствия.

Каждый поцелуй пробегался щекотными мурашками по телу и пробуждал трепет в груди.

– Я пообещал себе, что не трону тебя. Не вышло. Ты слишком сладкая, Натали, – коротко усмехнулся он, развязывая пояс моего халата.

Я тоже тихо рассмеялась. Держать дистанцию не получилось.

Да уж, – ворчливо бросила Лилит и полностью отстранилась от меня.

Но её уход означал, что это лишь мои чувства и желания. Что эти моменты принадлежат лишь мне одной. И ему.

Не дождавшись и слова возражения, Адрамелек вновь поцеловал меня. Порывисто, страстно, выбивая любые мысли шквалом ощущений. Стражи продолжали обход дома, но мы почти забыли о них, увлечённые друг другом. Мой халат упал на пол, следом Адрамелек подтянул подол сорочки к моей талии. Потом подхватил меня под бёдра и подсадил на край стола.

Поцелуй вдруг прервался. Я вцепилась в плечи Адрамелека, не собираясь его отпускать, но замерла в волнении, наблюдая, как он медленно опускается передо мной на колени. Глаза демона потемнели до оттенка грозового неба, в них плескались голод и вожделение, которые в эти мгновения были не чужды и мне. Я задохнулась, когда первый поцелуй коснулся колена, и тихо вскрикнула, когда горячее прикосновение сменилось лёгким укусом. Так началась моя чувственная пытка.

Если первые минуты неторопливых ласк ещё чувствовалось смущение и растерянность, то вскоре они истлели под лавиной ярких ощущений. И я уже сама под хриплый смешок Адрамелека запустила пальцы в его волосы, потянула к себе ближе, выгибаясь в спине и раскрываясь навстречу новым впечатлениям.

Стражи покинули дом, и почти сразу Высший отстранился. Мелькнула паническая мысль, что для него происходящее изначально было игрой, чего не скажешь обо мне, но лишь на мгновение. Адрамелек активировал алхимический знак, возводя барьеры вокруг дома, и вернулся ко мне. Вновь поцеловал, поднял на руки и понёс прочь из кухни.

Наш путь до спальни оказался чувственно долгим, растянувшись в вечности громкими стонами, требовательным шёпотом и безмолвием поцелуев. Адрамелек в эти моменты перестал быть для меня просто привлекательным мужчиной. Он стал средоточием порока и потаённых желаний. Высший наслаждался процессом, подготавливал к главному и будто изучал меня, прислушиваясь к реакциям. Нежность сменялась страстностью, трепетность прикосновений —грубостью, пылкость – неторопливостью. Он раз за разом подводил меня к краю и не давал его перешагнуть.

Жар объятий сменился прохладой покрывала. Адрамелек склонился надо мной, оглядывая потемневшим взглядом. Мы оба тяжело дышали. Тело пылало от желания, кожа жаждала новых прикосновений, а губы – поцелуев. Я дрожала, находясь в нетерпении, почти мёрзла без его ласк. Страх покинул, я больше не думала ни о чём постороннем и не сомневалась.

– Ты ведь уверена, Натали? – приглушённо спросил Высший, накрывая моё тело своим.

– А если нет? – дрожащим голосом спросила я, чисто из чувства противоречия.

– Тогда я продолжу уговоры, – усмехнулся он, наклоняясь и целуя саднящие губы.

Дыхание оборвалось под тяжестью горячего тела. Боль если и была, то просто потонула под валом ощущений, ведь первое же движение стало столь необходимым толчком для шага за грань. Жаркая волна прошила тело. Мир дрогнул и разбился на сотни звенящих осколков, на краткий миг перестав существовать, пока я парила в неге удовольствия.

Показалось, что прошла вечность, прежде чем ко мне вернулась способность осмысливать реальность. Адрамелек нависал надо мной, рассматривал жадным взглядом, словно впитывая в себя мои эмоции и ожидая, когда я снова вернусь к нему.

– Продолжим? – припухшие от поцелуев губы скривились в порочной улыбке.

Взгляд блеснул бирюзовым огнём, напоминая, что мой первый мужчина не человек. Но мне уже давно было всё равно кто он. Приподнявшись на локтях, я вновь потянулась к его улыбающимся губам.

***

Невесомое прикосновение к плечу вырвало меня из сонного забытья. В комнате царила полутьма. Сильные руки обнимали сзади, прижимая к твёрдому телу. Горячее дыхание ерошило волосы на макушке. Кажется, я задремала в кольце рук Адрамелека. Получается, он не ушёл, несмотря на то что не способен заснуть, так и лежал со мной рядом. Трепет родился в груди, пробежав мурашками по коже. Стоило вспомнить, что между нами произошло, как жар ударил в щёки.

– Проснулась? – хриплый шёпот коснулся уха.

Ладонь Адрамелека порывисто сжала бедро. Внизу живота вспыхнули искры ещё не утихшего удовольствия.

– Да, – выдохнула, зажмурившись до искр перед глазами.

Как это ново, необычно и волнительно делить с мужчиной моменты экстаза, парить на волнах общего удовольствия и даже просто лежать вот так в обнимку, совершенно без одежды.

Высший чуть ослабил объятие, чтобы мягко развернуть меня к себе лицом.

– Адрамелек, не находишь, что это уже слишком для первого раза? – с задорным смехом отвернулась от его губ.

– Секс бывает разным, —сообщил он, порочно улыбнувшись. – К тому же, в доме есть эпил.

Я приоткрыла рот и снова его закрыла, не зная, что сказать. И ничего удивительного, что быстро сбежала на работу от чересчур активного демона, явно вознамерившегося посвятить меня во все нюансы взрослых отношений.

Смена прошла мимо меня. Винн всё пыталась докопаться до причин моего рассеянного состояния. Я же только отшучивалась и гадала о том, что ждёт меня по возвращении в особняк. Как теперь будут складываться наши с Адрамелеком взаимоотношения? Чем это всё закончится? Я не знала. И была уверена только в том, что ни о чём не жалею. Близость с Адрамелеком стала для меня чувственным откровением, не оставившим после себя ни одного негативного момента. Но я и трезво осознавала, что мой первый мужчина – не человек, а бессмертный демон. К нему нельзя привязываться, в него нельзя влюбляться, чтобы потом не было мучительно горько расставаться.

Адрамелек словно давал мне время принять произошедшее, потому не появился сегодня в клубе. Я решила немного продлить расставание и после смены уехала с Винн. В квартирке творился небольшой бардак. Девушка готовилась к переезду. Магнус собирался поселить её в более безопасном месте, а она не противилась, намеренная приложить все силы, чтобы выносить и защитить ребёнка. Несмотря на позднее время, мы посидели на её маленькой кухоньке, весело поболтали. Я всё же поделилась внезапными изменениями в моей жизни. Винн особо не удивилась, ведь не сомневалась, что у нас к этому и идёт. Наверное, она была права.

Долго поспать не получилось. Лилит продолжала ворчать, совершенно не одобряя мой выбор. Но ведь мы не обязаны всегда сходиться во мнениях. Потому в итоге я проснулась слишком рано. Тихо собралась, попрощалась с Винн и вышла в прохладу утра. Солнце начинало припекать, вдали разносился шум машин, визг сигнализаций. Я подумывала прогуляться по парку, но уже по пути поняла, что хочу домой. Глупо оттягивать момент встречи.

Направившись в сторону проезжей улицы, я на ходу копалась в сумке в поисках смартфона. Собиралась вызвать такси, а пока оно едет, мне как раз успеют сварить кофе на вынос в кофейне через дорогу. Но планам не суждено было сбыться. На крыше жилого дома надо мной проявилась демоническая энергия. Знакомая до мучительной боли в груди, ведь именно он был причастен к смерти Дэниэля.

– Ксандер, – прошептала я, подняв взгляд к небу.

Демон стремительно пикировал вниз, яростно взмахивая чёрными кожистыми крыльями и занося меч для удара.

На чистых рефлексах я отклонилась назад. Острое лезвие пронеслось в считанных сантиметрах от горла. Я ещё отступила, быстро погружая руку в карман сумки, чтобы схватить пистолет, что мне когда-то дал Магнус. Я ведь наивно надеялась, что он не понадобится. Ксандер приземлился на полусогнутые колени, стремительно выпрямился, развеивая крылья.

– Вот я тебя и нашёл, – зловеще прошипел он, делая шаг ко мне.

– Ты обознался, – я продолжала медленно пятиться назад, но прекрасно понимала, что без энергии не справлюсь с демоном, не смогу даже сбежать. Что же делать?

– О нет, это ты, – хрипло рассмеялся он.

Открой энергию. Адрамелек почувствует, – Лилит беспокойно носилась в своём уголке подсознания.

Он далеко. Раньше меня почувствуют стражи и архангелы.

– Трагично получается. Ты убила мою любовь, чтобы отомстить за свою, – взгляд демона наполнился лютой ненавистью.

Что-то в глубине души отозвалось на его чувства. И я ненавидела, изводила себя. Но месть не принесла удовлетворения. Ксандер прав, это просто замкнутый круговорот смертей и боли.

Демон отвёл меч в сторону, намереваясь осуществить свою месть. Я выхватила пистолет и выстрелила. Ксандер отклонился, но тот факт, что пуля не была энергетической не позволил ему отследить энергию. Он чуть подался в сторону, на плече из небольшой ранки потекла струйка крови. Мы выяснили, что обычное оружие тоже опасно. Только демон не придал значения ранению. Он расхохотался и бросился ко мне, направляя прямой удар сверху мечом. Не мерцал, видимо, намереваясь насладиться моментом, что и стало его роковой ошибкой. Над нами и за спиной демона проявилась энергия стражей. Ксандер начал разворачиваться, но рухнул на землю, когда пуля ударила его в грудь. Он распластался передо мной, выронив меч из руки. Чёрная кровь сочилась из глубокой раны на груди.

Беги, – воскликнула Лилит.

Я развернулась, даже отбежала на пару метров, когда с крыши прыгнул второй страж, заступая мне дорогу. Ладонь судорожно сжалась на рукояти пистолета, но я понимала, что от него не будет толка. Чтобы сбежать, придётся открыться.

– Отпустите, – попросила я, хотя слова больше напоминали рычание.

Адреналин кипел в венах, сердце стучало в районе горла. Встреча с Ксандером разбередила старые раны, вновь окунула в тоску и безысходность потери любимого.

– Натали! – воскликнул Ксандер, булькающе расхохотавшись. – Не мы его убили…

Я стремительно обернулась, вперив изумлённый взгляд в умирающего мужчину. Страж подошёл к демону, чтобы добить его.

– Нет! – прокричала я, наведя оружие на его голову. Лилит бесновалась, я и сама понимала, что поступаю глупо. – Ксандер! Кто его убил?!

Сзади на меня ринулся второй страж. Я не смогла ничего сделать. Он скрутил меня почти моментально и вырвал оружие из моей руки.

– Ксандер! – я отчаянно рвалась вперёд, но демон лишь усмехнулся, прежде чем под грохот выстрела страж забрал его жизнь.

– Успокойся! – мужчина грубо встряхнул меня, приставил дуло пистолета к виску.

Я обмякла в его сильной хватке, глядя уже на мёртвого демона. Он осуществил свою месть, оставил меня с грузом осознания того, что Дэниэль остался неотмщённым.

– Как он назвал её? Натали? – убивший Ксандера страж направился к нам, в некотором замешательстве глядя на удерживающего меня напарника.

Соберись, Натали! – прокричала Лилит.

– Да, так и назвал, – отозвался второй мужчина, но не спешил убирать пистолет от моего виска.

– Думаешь, это она? – он сменил броню формой стража, коснулся переговорника в ухе и начал что-то объяснять.

Зло стиснув челюсть, я открыла энергию. Нужно было сделать это раньше. Мужчины прекратили разговор, напряжённо замерев, ведь почти сразу в другой части города проявилась энергия Адрамелека, столь мощная, что не почувствовать её могли разве что люди. Вблизи появилась и архангелы, они сразу ринулись в нашу сторону. Похоже, меня тщательно выслеживали.

– Уводим её, потом разберёмся, – засуетились стражи.

Я яростно рванула вперёд, но добилась только боли в вывернутом запястье. Потом же второй мужчина подступил ко мне. В руках его появился странный широкий браслет, просто ободок металла.

– Что это? – отпрянула назад, но в таком положении не могла защищаться.

Страж перехватил мою вторую руку и защёлкнул на запястье браслет. Моя энергия сражу же скрылась, я потеряла связь с резервом. Как бы отчаянно я не вырывалась, меня всё равно провели к ближайшей двери, ведущей в жилое здание, и затолкали в открывшийся портал.