Файролл. Квадратура круга. Том 4 бесплатное чтение

Андрей Васильев
Файролл. Снисхождение. Том 3

Глава первая
в которой герой по праву почивает на лаврах

Вот говорят – тролли медлительны, тролли неповоротливы. Ну да, есть такое, они не стремительны, но зато насколько основательны. Видели бы вы те груды камней, что они приготовили для переноски! И главное – они все их переправили через портал в долину Грускат. Как успели – понятия не имею. Портал у меня был не стационарный, закрывался быстро, но эти здоровяки и каменюки все на свою малую родину перекидали, и сами все туда успели переместиться. Мало того – они даже присвоенные мной проклятые доспехи с собой прихватили. То ли чтобы мне приятное сделать, то ли, что более вероятно, по привычке не оставлять добро бесхозным. И я им был за это очень благодарен, поскольку теперь мне никого на этот островок вести не надо. Не скажу, что здесь что-то можно будет на меня нарыть, но все-таки…

– Ы-ы-ыррр! – радостно проревел Рунг, только ступив на родные земли. – Камни! Много!

Земля дрогнула, уши у меня заложило – казалось, вся долина заревела в ответ на слова вожака.

– Хозяин будет доволен! – проорал Рунг. – Да!

– Да! – поддержали его тролли.

– А теперь – за дело, – скомандовал вожак и почесал пузо. – Эти камни отнести к тем, что мы натаскали раньше. Нечего им тут лежать.

– Рунг, вопрос есть, – подал голос я и постучал ему кулаком по спине. Ну как по спине? Куда дотянулся. По нижней ее части, скажем так. Согласен, не очень вежливо, но по-другому он на меня внимания не обратит.

– Чего тебе, человек? – рыкнул тролль, повернувшись ко мне.

– Мне идти пора, – объяснил я ему. – Дела еще есть. Слушай, можно мои железки тут пока полежат? Я за ними скоро вернусь. А ты предупреди своих, чтобы они их в «кучу-малу» не перекидали, хорошо?

Вожак подумал, посмотрел на меня, посопел и согласился. Как видно, количество уже полученной, а также потенциальной пользы от меня перевесило нежелание что-то запоминать и тем более делать.

– Хорошо, – рыкнул он и добавил: – С тобой приятно иметь дело, человек.

– Я рад, что ты рад, – ответил я, копаясь в куче доспехов и запоминая, что в ней есть. – Человек и тролль – братья навеки.

– Если еще раз такое скажешь – я тебе голову проломлю, – пообещал мне Рунг. – Вы – это вы, мы – это мы. Какие братья? Дело общее есть, и Повелитель один на всех. Дружбы нет.

– Шутка, – я достал свиток. – Я просто очень веселый человек.

– Таких веселых гоблины в Великой Степи доедают, – сообщил мне вожак троллей, сплюнул и побрел к таскающим камни соотечественникам.

– Да и тьфу на тебя, – пробормотал я. – Люди есть люди, тролли есть тролли, и не сойтись им во взглядах на жизнь никогда. Аминь.

Махнув свитком, я представил себе Селгар и секундой позже с удовольствием втянул ноздрями его пряно-знойный воздух.

Вот везде был, во всех столицах Раттермарка побывал, а дома себя чувствую именно здесь, в этом вечно шумящем восточном городе.

Собственно, в каком-то смысле я сразу и отправился домой, а именно – в гостиницу. Да, имелись и другие дела, поважнее, но перво-наперво мне все же очень хотелось вкусить плоды от давних побед. Проще говоря – залежались у меня кое-какие вещички в сундуках, дожидаясь момента, когда я возьму восьмидесятый уровень.

Это было на самом деле приятно. Лязг исключительной красоты доспехов, которые я экипировал на себя, алмазный блеск пары новых перстней, натянутых на пальцы, и очень, очень удобная рукоять меча, носящего название «Зуб дракона». Немного жалко было расставаться с нынешним клинком, он послужил мне на славу, но таковы игровые законы – надо стремиться к лучшему, или отстанешь от поезда. А вот продавать я его не стану, уберу в сундук. Пусть лежит. Он ветеран, он заслужил. Согласен, сентиментально, но вот такой я человек.

Я подошел к гостиничному зеркалу.

Хорош.

Нет, правда – хорош. Весь в железе, при этом выгляжу не так громоздко, как, например, Нокс или Турок. Отсутствует схожесть с крепостной башней на ножках. А основательность – чувствуется. Скажем так – не всякий огр на меня теперь хвост подымет.

С другой стороны, теперь смерть – это… Это маленькая смерть, вот такая тавтология. Потерять эти доспехи и оружие – немыслимое дело, после такого хоть из игры уходи.

Надо в замок наведаться и Назира снова в свои вечные спутники определить. С ним поспокойней будет.

Хотя туда так и так идти надо, а то штрафанут меня за неявку в расположение клана. Опять же – с Кролиной надо мириться. Надо. На край – скажу, что я во всем виноват, женщин это подкупает, особенно если на самом деле косяк был именно их.

Перед тем как покинуть гостиничный номер, я осмотрел добычу, взятую в болотной вылазке, рассчитывая найти в ней пару-тройку раритетов.

И ведь нашел. Правда, не среди предметов, там-то как раз неожиданностей не имелось. Неплохие, но не сетовые части доспехов, славный плащ для друида, пара средненьких мечей. Впрочем, попадались и приятные находки. Особо порадовал кинжал аж с девятью статами! Увы, все они были, мягко говоря, посредственные. То есть – много, но бестолково. А еще впервые за все время мне попалось рыцарское копье. Вот прямо настоящее, длинное и полосатое. Причем его статы давали преимущество не только самому игроку, но и его лошади.

Забавно.

Что до раритетов – ими оказались флаконы с жидкостями, что я кидал в сумку вообще не глядя. А если совсем честно – которые взял благодаря своей привычке хапать все, до чего руки дотянутся.

Два из них оказались с невероятно редкой кровью каких-то давным-давно вымерших животных. Описание данных флаконов переливалось всеми цветами радуги, из чего я сделал вывод, что кровь эта стоит немалых денег. Надо будет на аукционе посмотреть, почем такая красота. Это, правда, если там такое вообще есть в продаже.

Третий же флакон я решил вовсе придержать до лучших времен и никому о нем не рассказывать. Вообще никому. Такие вещи использовать надо только тогда, когда наступает совсем лихой час, поскольку за них много чего можно потребовать.

Емкость его была всего ничего – три глотка. Прямо так в описании и было указано – «три глотка». Но вот каждый из этих глотков увеличивал опыт любого ремесленника ровно на один уровень. Был ты кузнецом семнадцатого уровня, хлебнул три раза – и все, ты уже мастер высшего ранга. Выше тебя только звезды и те, кто ранее добрался до левелкапа, а после хлебнул из этой фляжки еще разок. Эликсир, носящий название «Мастеровит», предоставлял возможность любому умельцу, достигшему в профессии потолка, получить еще один, двадцать первый уровень. Один, не больше. Но и один – это нереально много.

В свое время в «Вестнике» был цикл статей о профессиях и всем, что с ними связано, писала его, если не ошибаюсь, Таша. В нем приводился тот факт, что в игре есть возможность получить призовой, двадцать первый уровень профессии, но это связано с огромными трудностями. Для этого необходимо было пройти несколько жутко длинных и сложных цепочек квестов, которые становились доступными только после того, как самостоятельно изготовишь немыслимое количество предметов по своей специализации. И добавьте сюда еще прокачку репутации до максимума у специально для этого введенных в игровой процесс мастеров со всего света. Тебя должны были признать истинным гением своего дела неигровые персонажи и с Юга, и с Севера, и с Запада, и с Востока, на это тоже имелись специальные квесты. В общем, настолько это дело было заморочным, что умельцев такого ранга в игре по пальцам одной руки можно пересчитать.

А тут – бутылка с зельем. Никаких тебе сложностей, хлебнул разок – и все. Ты лучший.

Интересно, какова вероятность ее выпадения?

В общем – удачно в болото сходил, чего скрывать. И печать сорвал, и вон убойнейший аргумент в любом споре обрел.

Я аккуратно переместил все три флакона из сумки в сундук. В нем их место, от греха подальше.

Туда же отправились и два свитка с заклинаниями на сотый уровень. Не думаю, что они сильно редкие, да и уровень не запредельный, но разбрасываться такими предметами не хочу. В моем клане магов подобного уровня нет, в деньгах пока нужды не ощущается, потому – все в заначку.

Третий свиток из добытых я использовал сразу после того, как прочел его описание.

«Свиток медвежьей мощи.

Предмет разового применения.

Добавляет тому, кто использует данный артефакт, десять единиц к характеристике «Сила» навсегда.

Для активации свитка произнесите вслух его название».

Вот тут никаких раздумий не было. Подобное надо расходовать только на себя любимого, и никакой жалости вроде: «Такие деньжищи можно было заработать» после того, как свиток в моих руках превратился в пыль, я не испытал.

Да и потом – а смысл копить? У меня и так уже чего только в сундуке не лежит, поднакопилось добра за последние полгода. Тут тебе и меч на сотый уровень, и внутренности Мантильды, и вон подарок Гунтера, та самая «красная кнопка», о которой я время от времени вспоминаю. «Красная кнопка» – это шутка, разумеется. В том году этот свиток мне показался аналогом атомной бомбы, но сейчас, после всего того, что я повидал, и в свете того, что собираюсь сделать в самое ближайшее время, он мне больше напоминает камень, который сжимает в руках очкарик-интеллигент. Вот держит он его и пугает пяток коротко стриженных смеющихся бугаев, приговаривая:

– Не подходи! Я его брошу.

Вряд ли бугаи испугаются угроз очкарика. И свиток этот тоже не панацея в случае чего. Даже не аргумент.

Но все равно – пусть лежит. Всякой вещи свое время, каждому ружью – свою стену.

Еще раз бросив взгляд на содержимое сундука, я закрыл его крышку.

Так. С этим все. Осталось на сегодня еще два мероприятия – и на выход. Надо отдохнуть, завтра будет долгий и насыщенный день.

Выйдя из гостиницы, я направился к почтовому ящику. Надо ковать железо, пока оно горячо.

Для начала я написал Верорку из клана «Орландинос» письмо, в котором подтвердил нашу завтрашнюю встречу. Назначил я ее на семь часов вечера, здесь, в Селгаре. Зачем выдумывать что-то новое?

Второе послание относилось к обязательной программе.

«И снова – здравствуйте.

Милейший Реввар, у меня тут завалялось некоторое количество дефицитнейшего товара, а именно – проклятых доспехов. Все высокоуровневые, в отличном состоянии, практически не ношенные, накладывают отменные проклятья.

Минимальная партия для закупки – 10 предметов.

Цена – договорная.

Если возьмете оптом – дам неплохой дисконт.

Хейген».

С дисконтом я его не обману, вот только от какой цены его назначать? В целом – дилетантизм жуткий, но что поделаешь. Не пропадать же добру даром? Точнее – злу.

Последняя задача на сегодня была менее приятная, но мне хотелось закрыть этот вопрос здесь и сейчас. Потом у меня на него просто могло не оказаться времени. Впереди глобальные мероприятия – взлом пятой печати, а также то, что за этим могло последовать. Плюс – заварушка на Западе. В общем – старые долги надо закрыть до того, а не после. Особенно перед Седой Ведьмой.

«Мое почтение.

Я получил ваше приглашение и, по традиции, рад на него откликнуться. Видят боги, мне всегда приятно бывать у вас в гостях. Как насчет прямо сейчас? Не найдется на меня минутки?

Хейген».

Два ответа пришли почти моментально и одновременно.

Первым я прочел письмо от Реввара. Ушлый гном сообщил, что готов взять всю партию проклятых доспехов, при условии, что ему будет предоставлена скидка процентов эдак в пятнадцать. Но перед этим он хотел бы глянуть на товар лично.

Подумав, я написал ему что завтра, часиков в шесть, жду его в Селгаре, у заведения Кривого Ибрагима.

Все-таки не люблю торговать тем, чему цену не знаю. Надо Костику звякнуть и спросить, почем нынче подобная броня продается. Ну хотя бы в первом приближении. А там и о скидке говорить можно будет.

Но жадничать особо не стану. Судьба не любит тех, кто пытается чрезмерно нажиться на ее дарах. Эта груда проклятого железа досталась мне случайно, как некий бонус от высших сил, и относиться к данному заработку надо немного пофигистично. Упали деньги с неба – и слава богам.

Седая Ведьма ответила лаконично, все ее письмо состояло из одного слова: «Жду».

Вот и трактуй это послание как хочешь. То ли она извелась вся, мол, жду – не могу, то ли это вовсе приказ. Первое, конечно, маловероятно, а вот второе, скорее всего, чистая правда. Помню я ее лицо тогда, в долине Карби, когда над полем брани встал непроницаемый купол.

Не любит Седая Ведьма проигрывать. Уметь умеет, это уж наверняка, но не любит. Успешность – дело такое, к ней привыкаешь, как к наркотику. И когда тебя жизнь после сотен побед вдруг окунает рожей в жирную склизкую грязь, с этим смириться очень трудно. Вроде как уже привык к тому, что ты почти небожитель, что любое твое слово и дело превращаются в золото или успех, что весь свет в курсе того, что именно ты любимчик судьбы. И тут – на тебе. Обочина, колдобина, мокрая и холодная лужа. Да еще и на виду у всех, что совсем уж скверно. Это за делами неудачников никто не следит, кому они нужны? С ними все ясно. А вот за теми, кто на вершине, кто обласкан удачей, наблюдают все. Одни для того, чтобы в нужный момент ударить ножом в бок, кто-то чтобы просто позлобствовать, глядя как вчерашний кумир кубарем катится к подножью. Вторых всегда больше чем первых, но сути это не меняет.

А самое страшное – после вершины невозможно заставить себя жить там, внизу, со всеми. И как все. Не получится голову перенастроить.

Потому в дни Великой Депрессии в Штатах и летели директора банков из окон небоскребов, как осенние листья. Дело было не в боязни тюремного заключения, мафии или еще чем-то подобном. Просто не мыслили они себе жизни в маленьком домике на остатки былого состояния. После Большого мира маленький нестерпим, в нем нет заискивания заинтересованных в тебе людей, покладистых кинозвезд и беззаботного куража. А главное – нет осознания того, что именно от тебя зависят судьбы людей. Нет иллюзии того, что ты бог.

Да и сейчас бывшие топ-менеджеры, отработавшие свой ресурс и выброшенные за двери «оптимизирующихся» компаний, пьют по-черному на остатки своих «парашютов». А что им еще остается делать? Только бухать. Жизнь оказалась неудачно размещенной инвестицией, вот какая штука. Казалось – вот она, настоящая стабильность. Всегда у тебя будет офис в Москва-Сити, кресло в просторном кабинете, белая доска со скрипучим фломастером, бонусы, визитки с золотым тиснением. Завтрашний день должен был быть похожим на вчерашний. Да и на послезавтрашний тоже.

Не сложилось. Все кончилось внезапно. И оказалось, что обычная жизнь, та, которую за эти годы успешное поколение «нулевых» подзабыло, никуда не делась. Вот только они выпасть из нее выпали, а снова войти – не слишком получается.

Вот и сидят они в барах, хмурые, с двухдневной щетиной и потухшим взглядом. Ничего им не интересно, ничего им не надо, а в качестве собеседников они предпочитают таких же отставников, безошибочно определяя друг друга по взгляду и запаху бывшего успеха. Теперь от всего мира им остались только эти пространные беседы под посредственный виски, весь смысл которых сводится к тому, что «всю жизнь положил на эту компанию» и «что у них теперь, без меня, будет? Да ничего! Ни-че-го!». А еще рассказывают о том, что вот-вот-вот придет предложение от куда более перспективного работодателя, причем делают они это так часто, что даже сами начинают в это верить. И именно в этом таится самая жуть. Когда ты думаешь, что кому-то нужен, но сам при этом даже задницу от стула не хочешь оторвать, то ничего хорошего с тобой не случится. Ничто не порождает ничего.

И это я не упоминаю о бывших чиновниках, тех, что «средней руки» и выше, там все еще интересней. Как людей на ностальгической волне штормит! Там ведь не только деньги потеряны, еще и власть из рук ускользнула. Без денег прожить можно, а без ощущения того, что ты повелитель судеб – ох как трудно.

Вот и с Седой Ведьмой такая же ерунда творится. Война пока для нее складывается не лучшим образом, союзники, которые вчера клялись в верности, внимательно следят за тем, насколько устойчиво положение ее клана. Как только «Гончие смерти» пошатнутся, они добро если просто сбегут. Вчерашние друзья могут начать потихоньку покусывать подраненного гиганта, в надежде урвать свой кусок окровавленного мяса.

А Ведьма не хочет этого видеть и понимать. Точнее – не желает это осознавать. Она слишком отвыкла от неудач.

Впрочем, может, я и неправ. Вот пообщаюсь с ней – точно знать буду.

Замок клана «Гончих смерти» с моего последнего визита совершенно не изменился. Мне думалось, что начавшаяся война как-то изменит его облик, все-таки пришла лихая година. Ну не знаю – караульные на стенах, суровые воины, тренирующиеся тут и там, все такое прочее.

Нет, ничего подобного я не увидел. Похоже, никто здесь не верил в то, что до них может докатиться шипованное колесо игровой клановой междоусобицы. Ни патрулей, ни латников на стенах, ничего. Так, бегает народ туда-сюда по своим делам, общается на ходу, шутки шутит.

Ну-ну, блажен кто верует. Вот только «Дикие сердца», как мне думается, в свое время на том же погорели. Они тоже были настоящие ветераны-исполины, это факт. Пообщавшись с Гедроном, я это могу сказать с определенностью. И все же их крепость превратилась в руины, на которых до сих пор трава не растет.

А жалко будет, если «Гончих» прикончат. Ну да, звучит это немного нелогично в свете последних событий, Ведьма ведь меня, по сути, о колено пыталась сломать. Это хоть и не смертельно, но все же неприятно, такие вещи не забываются. Но при этом я хорошо помню и о том, что в свое время меня по всему Раттермарку «Буревестники» не гоняли только потому, что «Гончие» и лично Седая Ведьма впряглись по полной за мои интересы. Если бы не они, то я не печати бы вскрывал, а думал в какую нору забиться, чтобы пересидеть Большую Охоту за моим скальпом.

У меня мало добродетелей, но одна из них все-таки имеет место быть. Я добро и зло одинаково помню и плачу за них всегда той же валютой. Это одна из причин, по которой я сам к Ведьме хожу, а не назначаю ей встречу в Селгаре, как это у меня обычно водится в последнее время.

У входа в замок меня ожидали. Это, естественно, был все тот же ангелоподобный Флавий, который, похоже, из игры вообще не выходит.

И все-таки – что за интерес отыгрывать в ММО вечного секретаря? В чем смысл этого действа? Сколько раз его вижу, столько задаю себе этот вопрос. Самого Флавия я об этом спрашивать не стану, поскольку уверен в том, что его этим вопросом уже достали.

Опять же – должны ведь в игре остаться хоть какие-то неразрешимые загадки? Те, над которыми потом, когда все закончится, я голову буду ломать и жалеть, что так и не прояснил их, когда возможность была.

Мол – «теперь все, теперь не узнаешь».

Наверное, прикольно будет года через три-четыре вспоминать это время. Мягко, лирично, с ностальгическими нотками. Людям всегда приятно вспомнить те времена, когда жизнь еще неустроенной была или имел место быть какой-то особо пакостный временной отрезок. Тогда было плохо, а через несколько лет, когда все устоялось и беды ушли в прошлое, как такое не повспоминать, не произнести: «Чудом выпутался в тот раз», не вздохнуть облегченно-радостно.

Седая Ведьма, как всегда, пребывала в своем аскетически обставленном кабинете. Она сидела за столом и копалась в куче пергаментных свитков.

Услышав скрип двери, она подняла голову, глянула на меня и сказала:

– Неловко получилось.

– Это да, – подтвердил я, подойдя к столу и присев на стул, стоящий рядом. – Зря тогда Ганди в это все влезла. Хотя и пакистанцы тоже хороши.

– Ты о чем? – заинтересовалась Ведьма.

– Про индо-пакистанский инцидент, – с готовностью ответил я. – А вы о чем?

– Приблизительно о том же, – откинулась на спинку кресла предводительница «Гончих». – Правда, о более близком по времени событии. О том, что случилось в долине Карби.

– Так там все нормально прошло, – заулыбался я. – Наше дело правое, враг был разбит, корона нашла владельца, Хейген молодец. Э-ге-гей!

– С последним не поспоришь, – подтвердила Ведьма. – В смысле, что ты молодец. А вот я повела себя не очень красиво, признаю. Какие-то условия начала выдвигать, лидера включила. Прямо затмение какое-то на меня нашло, не поверишь. Наверное, магнитные бури виноваты. Я тут недавно статью читала, там про их воздействие очень подробно написано. Так мне потом стыдно было, так не по себе.

И что примечательно – она даже не старалась придать голосу особую задушевность и искренность. Это было просто соблюдение формальностей. Мол – я извинилась, а ты уж думай, как дальше жить будем. Хочешь – лезь в бутылку, хочешь – дальше будем дружить. Что могла – то сделала.

Впрочем – лучше так, чем никак. Худой мир – он всегда предпочтительней хорошей войны, особенно в то время, когда она уже идет. В смысле – хорошая война.

Другое дело, что прогибов перед «Гончими» больше не будет. Серьезных прогибов, имеется в виду. Прошло то время. И я другим стал, и игровой мир вокруг тоже изменился, причем не в их пользу. Но и на конфликт нарываться не стану, мне это совершенно не выгодно.

– Да и мне тоже, – не задумываясь, ответил я. – Не в смысле стыдно, в смысле – не по себе. Не чужие все-таки наши кланы друг другу.

– Как посмотреть, – Седая Ведьма сплела пальцы рук в «замок». – Ты отказался от моего предложения… Нет, не так. Возможно, мое последнее предложение союза было немного некорректным, не стану с этим спорить. С твоей точки зрения, разумеется, некорректным. С моей оно не содержало ничего чрезмерного. Просто ты играешь не так давно, и не знаешь, на каких условиях кланы вроде твоего входят в содружество с нами. Смею заверить, что там стружка снимается по полной, их никто не обхаживает так, как я тебя. «Да – да», «нет – нет», разговор короткий. Но – ладно, отказался и отказался, дело твое. Вот только следующий твой шаг был крайне неприличен по отношению к «Гончим смерти». Ты вступил в союз с «Дикими сердцами». С кланом, который был нами разгромлен, причем эта акция носила показательный характер. Там была не война, там имела место быть политика, нам было важно растоптать Гедрона и его людей. И мы эту задачу выполнили. А теперь ты берешь и начинаешь поднимать их престиж. Причем делаешь это не в первый раз. Тогда, в случае с эпик-пауком, я промолчала. Подумала – молодой этот Хейген еще, неопытный, не понимает, с какой стороны солнце утром встает. Но сейчас? Не находишь, что это более всего похоже на издевку?

– Не нахожу, – невозмутимо ответил я. – Я решал свои вопросы, совершенно не задумываясь о подковерных забавах других кланов. «Файролл» для меня всего лишь игра, я пришел в него не самоутверждаться и не выяснять, кто выше на стенку писает. Для меня он развлечение, забава. Я тут не живу, а отдыхаю. И преследую исключительно игровые цели, используя для их достижения те способы, которые мне доступны. Например – разовый военный союз с Гедроном Старым. Мы встретились, поговорили, обсудили условия сотрудничества, достигли взаимопонимания и выиграли сражение. Все довольны. Ну разве что кроме вас.

– Да, я недовольна, – подтвердила Седая Ведьма. – Крайне. И даже не скрываю этого.

– Ну извините, – я закинул ногу на ногу. – Только свою точку зрения я по этому поводу не изменю. Была цель, я изыскал средства для ее достижения. Больше тут говорить не о чем.

– Хорошо, – мягко произнесла Ведьма. – Об этом больше не говорим. Побеседуем о другом. Например, о твоем сотрудничестве с «Сороками».

– С кем? – опешил я.

– С кланом торговцев любым товаром, такое у них прозвище, – объяснила мне собеседница. – Так они себя позиционируют. «Мы продадим вам все, что угодно», это их слоган и стиль жизни. Ты с ними работаешь давно, но, пока сделки носили разовый характер, я закрывала на это глаза. Сейчас ты поставил сотрудничество с «Сороками» чуть ли не на промышленную основу, это мне совершенно не нравится.

Что-то тут не так. Слишком откровенно она меня прессингует, слишком сильное давление. Плюс все эти «не нравится». Это не похоже на Ведьму.

– Мне не нужно ваше разрешение, чтобы делать то, что захочет моя левая нога, – принял я условия игры. – И в целом Линдс-Лохены вам вассалами не приходятся, согласитесь? Мы свободный клан. Мы вольная стая!

– Бесспорно, – выставила ладони перед собой Ведьма. – Но есть определенные моменты, которые следует учитывать. Поясню. «Сороки» тебе никто, мы – старые друзья. Почему же ты продаешь редкие предметы и информацию им, а не нам? Неужели мы не сможем с тобой договориться о цене?

Цена-то цена. Вот только за каждой сделкой последует такое количество «где», «почему» и «отчего», что впору вешаться будет.

Да и не задумывался я никогда о такой возможности, что душой кривить.

А у «Сорок»-то, по ходу, «крот» сидит.

– Молчишь, – Седая Ведьма покачала головой. – Правильно. Но и это еще не все. Рассмотрим другой пример, который связан с довольно известным в игре кланом. Название его подсказать или не надо?

– Лучше подсказать, – попросил я.

– «Орландинос», – радостно произнесла Ведьма. – Они же «Орлы». Славное клановое семейство с крепкими традициями и полным отсутствием принципов. Как там у них? «Неважно, что скажут остальные. Важно, что одобрят свои». Славную ты себе нашел компанию, Хейген. Славную. И главное – для чего? Для визита на Запад, где сейчас решается судьба короны и мест близ нее. Те кланы, которые встанут рядом с повелителем Запада после этой войны, получат очень, очень много преференций. Вопрос – почему они должны достаться «Орлам», а не нам? Почему я узнаю о том, что у тебя есть определенная репутация в королевской семье, от осведомителя, а не от тебя?

– А вы меня об этом не спрашивали, – подал голос я.

– Хейген, – Ведьма привстала, опершись руками о стол. – Не надо изображать из себя дурака, хорошо? Ты ведь на самом деле все понял.

– Нет, – покачал головой я. – Не все. Пока мне понятно только одно, что вас не устраивает тот образ жизни, который я веду. Ну и мои знакомства.

Самое забавное, что я не врал. Мне и вправду было непонятно, какова конечная цель Седой Ведьмы. Напугать меня? Разозлить? Приструнить? Завербовать? Что ей нужно?

– Мне нужно, чтобы ты усвоил одну простую вещь, – Ведьма говорила очень тихо и вроде бы дружелюбно, но я четко ощущал, что за этим миролюбием стоит море огня. – Мы можем заключать союз или не делать этого, по сути ничего не изменится. Нравится тебе это или нет, но наши кланы и их судьбы связаны, причем очень прочно. Прочнее, чем ты можешь себе представить.

– С этим я и не спорю, – широко улыбнулся я. – У нас традиционно дружеские отношения. Но дружба не определяет того, какой кто пойдет дорогой. Дружба дружбой, но живем мы каждый в своем доме. И вид из окна у каждого свой.

– Послушай… – перебила меня Ведьма, но я прерывать свои речи не собирался и чисто инстинктивно сделал пальцами правой руки жест из разряда «прикрой клюв». Привычка, так ее так.

Моя собеседница, увидев его, удивленно хлопнула глазами, сдвинула брови и замолчала. Сдается мне, что за последние годы здесь, в Файролле, себе такого никто не позволял.

И, может, зря.

– Так вот, – продолжил я, решив, что теперь отступать все равно некуда. – Мы на самом деле друзья. И если вы скажете мне: «Хейген, у меня проблемы и мне нужна твоя помощь», то я не буду раздумывать, не стану прикидывать выгоду, а просто приду и помогу. Точнее – сделаю все, что от меня лично зависит. Нет, это не упрек в ваш адрес, и я не имею в виду тот наш разговор, когда вы, фактически, приперли меня к стенке. Вы настоящий лидер, вы игровой функционер, а потому мыслите совсем не так, как я, не по-дилетантски. У меня чувства – у вас прагматизм. Это не хорошо и не плохо, просто так оно есть на самом деле. Но это – было. Я попросил помощи, вы выдвинули неподъемную цену за ее оказание, мне пришлось сказать вам «нет». Но моя проблема-то никуда не делась? И я решил ее так, как смог, а именно – через Гедрона Старого и, отчасти, «Сорок». И сейчас вы фактически вменяете мне это в вину, на что, говоря по чести, у вас нет никакого права. И – да, я буду работать с «Орландинос». Такова моя плата за победу. И она меня устраивает. Я отдам долг услугой, а не свободой.

Ведьма слушала меня внимательно, по ее лицу было невозможно понять, что она думает по этому поводу. Ей бы в американский покер играть, в «холдем» там или в «омаху». Самое то будет.

Кстати – сейчас я выясню, насколько высоко сидит ее «крот» у «Сорок». Вранья в моих речах было не меньше, чем правды. Если источник «Гончих» занимает уровень Реввара или выше – она сейчас меня втопчет в землю. Если нет – имеется возможность свести все к мирному завершению разговора.

– Я всегда знала, что у тебя есть стержень внутри, – удовлетворенно произнесла Ведьма. – Он находится где-то очень глубоко, но он есть. Наверное, поэтому я и спускаю тебе с рук то, что другим бы не простила.

– Думаю, это не единственная причина, – заметил я. – Есть и другие.

– Другие? – Ведьма задумалась. – Возможно. Но эта основная. Ты странное существо, Хейген, я это поняла еще там, у цитадели «Диких». Ты не самый сильный игрок. Да что там – как игрок ты откровенно слаб, нет в тебе истинного куража, стремления стать первым среди первых. Но это все компенсируется невероятным везением, таким, в какое трудно поверить. Добавим сюда твой цинизм, смешанный со странными личными принципами, и получим презабавнейшую картину, которую я наблюдаю уже добрых полгода. И, надеюсь, буду наблюдать дальше.

Значит, все это было только очередное шоу. Мне показали еще одну личину Седой Ведьмы и, как всегда, не настоящую. И не лень ей так развлекаться, а? Будто других дел нет.

А вообще интересно было бы глянуть на ее истинное лицо, то, которое настоящее. Нет, не в реальной жизни, не об этом речь. Понять бы ее истинные устремления. Ну вот не верю я, что все замыкается на господстве клана «Гончие смерти» в игровом мире. Тут другое, вот только что? Может, она так реализует свои тиранические замашки или мстит человечеству за что-то?

Или это вообще ее бизнес? Самый настоящий личный бизнес, где она самый что ни на есть главный начальник. Не секрет ведь, что в игре вертятся огромные деньги. Вот она и отбирает всех тех, кто может принести ей пользу. Совершенно нормальная селекция, как в любом офисе любой страны мира.

В любом случае – она меня в очередной раз прощупывала, это факт. Она ищет брешь, в которую можно просочиться, ввинтиться, внедриться, а после вывернуть меня наизнанку. И дело не в моей везучести или выдающихся личных качествах. У нее другая цель, вот только какая? Я прямо сейчас навскидку назову три возможных, и ни одна из них не несет личных мотивов. И слово «забавно» к ним тоже не монтируется.

– Призадумался? – весело спросила у меня Седая Ведьма. – Это хорошо. Ты мыслишь, значит, ты существуешь.

– Перевариваю, – не стал скрывать свои истинные чувства я. – Умеете огорошить.

– На том и стою, – Ведьма снова села в кресло и пододвинула к себе бумаги. – Ладно, подытожим. Возможное непонимание между нами, я так полагаю, устранено. И наши кланы, и мы с тобой по-прежнему кто?

– Друзья, – ответил я.

– Верно, – Седая Ведьма подмигнула мне и пропела: – «Ты и я, ты и я, мы с тобой двузья».

Вот это правда меня впечатлило. Чего-чего, а вокальных экзерсисов от нее я не ждал совершенно. Ну когда рядом не стоит чашка сладкоголосого Басса.

– Так, дальше, – она побарабанила пальцами руки по столу. – Осознав неприемлемую корыстность своего поведения, я даю тебе слово, что при необходимости «Гончие» придут к тебе на помощь без каких-либо условий. Ну кроме разве одного.

– Не вести дел с Гедроном Старым? – предположил я.

– Двух, – поправилась Седая Ведьма. – Это предложение мне тоже нравится.

– Первое слово дороже второго, – засмеялся я. – И, если совсем уж начистоту – мне Гедрон по душе. Нормальный мужик, правильный. А что с характером – так все мы не ангелы. Заговоров против вас я с ним плести не стану, за это поручусь.

– Гедрон – идеалист, – заметила Седая Ведьма, приглаживая волосы. – Всегда таким был. Для него важен не только результат, но и дорога, по которой он к нему пришел, что, по сути, неправильно. Вот потому-то мы с ним в свое время и не нашли общего языка.

– Так какое условие? – решил перевести тему разговора я.

– Простое, – лучезарно улыбнулась Седая Ведьма. – Я хочу знать все о том, что будет происходить в Эйгене в ближайшее время. Точнее о том, чему ты сам будешь свидетелем. Не требую ежедневного отчета, знаю, что ты сразу на дыбы встанешь, да и у меня время не резиновое. Просто время от времени заглядывай ко мне и делись впечатлениями. Я же женщина, любопытство – моя природная черта. А там такое – переворот, междоусобица, распри! Прямо как в сериале.

– И не забывай упоминать о том, что предпринимают «Орландинос» в свете этих непредсказуемых событий, – закончил я ее фразу. – Так?

– Перспективный клан, – деловито заметила Ведьма. – Такие они прямо… Молодцы! Давно за ними наблюдаю. Вот ты мне и поможешь до конца понять – дружить с ними или нет? Так сказать – взгляд со стороны.

Ну я бы назвал это просто и коротко – «стук».

– Видно будет, – с достоинством произнес я. – Надо мной пока не каплет. Да и с «Орлами» я еще толком не знаком. Так что репортажи об игровых событиях ждите, а все остальное… Поглядим.

– Характер у тебя жуткий, – вздохнула Ведьма. – Жалко мне твою жену.

– Не женат, – сообщил я ей. – Холостяк я. Потомственный.

На том мы и расстались. Не знаю, как она, а я был происходящим доволен. Шаткий мир устоял, и визуальная поддержка «Гончих» никуда не делась – этого было достаточно, чтобы спокойно заняться своими делами. На практическую помощь я не особо надеялся, но сам факт того, что они стоят за моей спиной – он был известен многим и избавлял меня от ряда неприятностей. Пусти Седая Ведьма слух, что я у нее в опале – и жди проблем.

Нет, определенно день задался. Теперь поглядим, что будет завтра, причем не только здесь, но и в настоящей жизни. Там ведь Шелестова в редакции за главного оставалась. Интересно, у меня еще есть работа, или придется по пепелищу бегать?

Глава вторая
о новых планах и новых людях

К моему великому удивлению, Вика как раз была спокойна. То ли смирилась с тем, что атомная бомба класса «ЕШ» неминуемо превращает в выжженную пустыню все в радиусе своего падения, то ли рассудила, что расхлебывать последствия кратковременного правления Елены все равно придется мне.

Хотя, может, дело совсем уж в другом. Она вчера о чем-то долго общалась с моей мамой наедине, та потом называла ее «доченькой» и надарила кучу всякого разного. Тревожные, между прочим, признаки. Сильно тревожные. Даже батя, посмотрев на это все, вздохнул, потрепал меня по плечу и успокаивающе сказал:

– С другой стороны, ты почти полжизни пробегал на воле, сын, мне куда меньше перепало. Пора и в стойло.

Имеются у меня подозрения, что этой парочкой вчера был выработан Очень Хитрый План по приводу меня в это самое стойло, и именно его она сейчас обдумывает.

Если эти двое объединились, то мне почти наверняка уже не вильнуть в сторону. Хотя – а надо ли? Я уже размышлял раньше на эту тему и пришел к осознанию того, что с Викой не так и плохо проживать под одной крышей.

С другой стороны – если подавляющее большинство девушек до бракосочетания являет собой образец добродетели и смирения, то откуда, скажите мне на милость, на наши головы сваливаются стервозные супруги?

Машина остановилась у центрального входа в здание, которое все-таки уцелело. Уже здорово. Стены и крыша на месте, остальное нюансы.

Невозмутимый Ватутин довел меня до кабинета и остановил движением руки у самой двери, не дав взяться за ручку.

– Что не так? – посмотрел я на него.

– Тихо очень, – чуть ли не шепотом сказал он и отодвинул меня в сторону от входа в помещение нашей редакции. – Это странно.

В самом деле – странно. Времени двадцать минут десятого, все уже должны быть здесь и дружно ругаться друг с другом, в соответствии с утренними традициями.

А тут – тишина за дверью.

– Ой! – Вика уцепилась за мою руку – А если они все там… Мертвые лежат!!!

– Что за чушь? – возмутился я, но против моей воли воображение уже было активировано.

Мне мигом нарисовалась картина, в которой комната утопала в крови, оскал на лице неживого Петровича, Таша с недоеденным яблоком в руках, даже в подобной ситуации аккуратненькая Ксюша, и, естественно, Шелестова, живописно раскинувшаяся в луже крови и невероятно красивая даже в смерти.

Я даже головой потряс, вытряхивая из нее эту неимоверную хрень. Чушь какая. И еще – а вроде такое со мной уже было? Мерещилось мне подобное в свое время. Дежавю, однако.

Ватутин встал передо мной, прикрывая, щелкнул предохранителем пистолета и мотнул головой, давая одному из своих подчиненных команду заглянуть в кабинет.

Тот приоткрыл дверь и оттуда немедленно грянуло:

«Вспомним мы обычай древний, и заветный, и простой…»

Впрочем, песня как грянула, так и смолкла, сменившись недовольным Ленкиным воплем:

– Ты кто, черт бритый? А ну, исчезни отсюда! Шляются всякие, понимаешь! Народ, на изготовку, ложная тревога!

Нет, такого не было. Не дежавю.

– Надо же, приготовились к встрече, – тихо и немного печально отметила Вика. – А мне ничего не сказали.

– Чтобы не выдала, – подбодрил я ее.

– Да нет, просто в расчет не брали, – криво улыбнулась она. – Есть ты, есть они и есть я. По отдельности эти величины совпадают, но одним целым стать не могут.

– Эк тебя растопырило, – проникся я, не без удовольствия глядя на бритоголового охранника, пытавшегося понять, что это было такое.

– Иди, – толкнула меня Вика в спину. – Они ждут. Нехорошо получается.

А ведь правда приятно. Когда человек становится своим среди своих – это великое дело. Сопричастность к коллективу, к общему делу важна неимоверно, это то, что невозможно ничем заменить. Нет, если отношения с коллективом не сложились, то тут же выдаются фразы вроде: «я социопат», «индивидуальное пространство – вот что мне нужно», «важно быть личностью, а не одним из стада» и тому подобное. Но это все лишь попытки скрыть досаду от того, что все в пятницу идут спиртное различной крепости пить в ближайший бар, а ты домой едешь в одиночку.

Я пригладил волосы, подошел к двери и резко ее открыл, пряча довольную улыбку.

– Барин приехал! – радостно сообщила Шелестова, плечи которой были закутаны в шаль невероятно пестрой расцветки, и ткнула пальцем в смартфон, зажатый в руке.

Оттуда немедленно по новой понеслось:

На этом исполнение песни цыганским хором прервалось, заканчивал ее уже мой коллектив:

– Наш нача-а-а-альник да-а-а-арагой!

Все стихло, я недоуменно уставился на Шелестову.

– Ну? – спросил я у нее.

– Что? – томно поинтересовалась она, стоя вполоборота, обняв себя за плечи и глядя на меня подведенным темной тушью правым глазом, полускрытым под светлыми волосами. Видимо, так ей рисовалась истинная цыганка.

– «Пей до дна» где? – уточнил я. – Поднос где, рюмка с «беленькой»?

– Рабочий день на дворе, – изумилась Шелестова. – Какая «беленькая»? Могу «фанты» налить.

– Да не в этом дело, – подал голос Петрович. – Они всю голову сломали просто, как твое имя в здравицу вставить. Там же перед «пей до дна» сначала его пропеть надо, и единственное, что худо-бедно туда монтировалось, так это «Харик». Естественно, что они забоялись.

– Аргумент, – засмеялся я, глядя на Шелестову, которая очень недобро глянула на Петровича. – Но все равно – немного не то без подноса и рюмки.

– Нет рюмки, – решительно заявила она, развела руки в стороны, зажав в ладонях цветастый платок. – Зато «холодец» есть!

Каблуки ее туфелек выбили из пола дробь, после она лихо на них крутанулась, выгнулась, и передернула плечами, ребята захлопали в ладоши.

– Эй, начальник! – звонко крикнула Шелестова, извиваясь как змея в танце напротив меня. – Повысь в должности – еще не так станцую! Хоп-хоп-хоп!

Вот откуда в ней это все? Вроде – «белая кость», папа богатый, живи в свое удовольствие. А она тут с нами вон «цыганочку» танцует.

Я изобразил из себя Паратова, вальяжно похлопал в ладоши, жалея о том, что на мне не шуба с меховым воротником, и еще о том, что усов у меня нет.

– Опа-опа, дрипа-дрипа, – негромко сказала за моей спиной Вика, глядя на Елену, изогнувшуюся так, что ее волосы касались пола. – Насчет должности не знаю, но ты в «Танцах». Спасибо.

Собственно, на этом показательное выступление и кончилось.

Шелестова смахнула со лба капельки пота, заулыбалась и задушевно спросила у Вики:

– Понравилось?

– Не то слово, – немедленно ответила та. – И самое главное – как это к месту и ко времени.

– Когда же, если не сейчас? – укоризненно произнесла Елена, поправляя волосы. – Харитон Юрьевич возвернулся невесть откуда, разве мы могли не устроить ему встречу? Вы об этом не подумали, пришлось нам самим проявлять инициативу. Так сказать – снизу. А, чуть не забыла!

Шелестова подошла к своему столу, покопалась в куче бумаг, достала оттуда что-то желтое, поднесла это к губам и дунула в него.

Пронзительный звук заставил меня вздрогнуть. Это оказалась футбольная «гуделка».

– Ура-ура-ура! – деловито произнесла Шелестова. – Все, торжественная встреча окончена. Доклад сейчас слушать будете или чуть погодя?

– Здание на месте, люди все в наличии – значит, все нормально, – без тени иронии ответил я. – Какие отчеты? А вот материалы на новый номер посмотрю непременно. Да, Ксюша… Где ты там есть?

Наша «серая мышка» подняла руку, она сидела рядом со шкафом, практически прячась в его тени.

– Твой проект одобрен, финансирование под него выделят, – порадовал я ее. – Причем, как полагается – кто придумал, тому этот геморрой и достается, так что тебе над ним и корпеть. Плюс второй проект, тот, что предложил я. Ну что насчет большого турнира, помнишь?

Ксюша кивнула и сделала пометку на листочке, лежащем перед ней.

– Так вот он тоже достается тебе, – продолжил я. – Концепт, полагаю, понятен, так что займись конкретикой события – даты, зоны ответственности, оформление, слоганы, игровая реклама и все такое прочее. Идеально будет, если это мероприятие перейдет в стадию пиара уже где-то в марте, то есть недельки через три, а пройдет в конце мая, перед «мертвым» летним сезоном. И потом – все это затевалось для подъема интереса к изданию, это основная цель. Вот ее и придерживаемся. Все ясно?

– В общих чертах, – пискнула девушка. – Вот только про зоны ответственности непонятно.

– Не одной же тебе над этим всем горбатиться? – даже удивился я, снимая пуховик и определяя его на вешалку. – Надорвешься. Да и не дело это. Часть полномочий делегируй коллегам, причем не на словах, а на бумаге, оформленной как служебная записка. Стройникову следует поручить то-то и то-то, Шелестова отвечает за то-то и то-то. И спрашивай с них как следует, без всяких сантиментов. Народ, все меня услышали?

– Услышали, – хмуро ответил Стройников за всех.

– Не было у бабы забот, купила баба порося, – подал голос из своего угла Петрович, щелкнул зажигалкой и тут же зажужжал карманным вентилятором.

– Меньше пессимизма, – пристыдил я коллег. – Мыслится мне, что при правильном подходе из этого можно сделать игровой опен-эйр, эдакое главное событие лета. И если оно пройдет хорошо, так и премия не заставит себя долго ждать. Мы же не за идею работаем, а за деньги.

– Премия – это правильно, – бодро заявила Таша, разворачивая шоколадную конфету. – Премию я люблю.

Народ бодро зашумел, подтверждая, что они думают так же, и в свете премии грядущее событие выглядит совсем уж по-другому. Перспективное оно, и очень для нашего дела полезное.

– Меня и Викторию тоже подключай, без чинов и скромности, – дал Ксюше еще один совет я. – Хотя без меня в любом случае не обойдется, так что сегодня после двенадцати ко мне зайди, мы набросаем основной костяк мероприятия. Ну а мясо на этот костяк ты будешь наращивать сама. Что еще? Да. На это время ты освобождена от всей текучки, полностью. И каждый понедельник мне будешь подробно докладывать о проделанной на предыдущей неделе работе. Только без фанатизма, прошитые отчеты можно не делать. И «радеоновских» задействуй тоже без особых стеснений, без них в любом случае не обойтись. Рекламщики, гейм-дизайнеры, Костик… Ты помнишь Костика? Вот с ним будь на связи постоянно, поскольку много контента в игру вводить придется.

– Еще там есть такая Вежлева, – подала из-за моего плеча голос Вика. – С ней поговори обязательно. На ней регионы, связи с общественностью и много чего другого.

Я не стал ее посвящать в детали того, что случилось в Праге. Зачем? Потому для нее Вежлева все еще функционер «Радеона».

– Лучше с ее замом пообщайся, – уточнил я. – Марина человек занятой. Всё, я сейчас выкурю сигаретку, и начнем обсуждать новый номер.

Вот тоже интересный момент – кто будет Вежлевой наследовать? Нет, я ее мертвой не видел, так что хоронить ее рано. Вот только в совпадения я не верю, потому что их не бывает. Что Азов делал в аэропорту? Какой груз встречал? Уж не длинный ли контейнер-холодильник? Боюсь – именно его.

В любом случае, даже если я сгущаю краски и все с нашей деловой красоткой в порядке, то одно предельно ясно – не работать Марине дальше в московском филиале «Радеона». Не работать, ни при каких раскладах. Ее Зимин с Валяевым сожрут за то, что она сделала. Сожрут, сожрут, и косточек не оставят. Из всего того, что я увидел в Праге, было сделано много разных выводов, и один из них таков – что бы ни натворила эта парочка, им все равно почти все сойдет с рук. То есть – за свои грехи они огребут по полной, это да, но даже в случае их виновности первый кнут все равно достанется доносчику. И второй тоже. И пятнадцатый. Потому что когда свои собаки грызутся, чужим там делать нечего.

Непростые у верхушки «Радеона» отношения. Можно даже сказать – родственные. По крайней мере, впечатление складывается именно такое. А семья – она и есть семья. Сами поругались, сами помирились, и мнения прохожих с соседями тут лишние. Они выслушиваются, но не являются руководством к действию.

И все-таки – кто займет место Вежлевой? Вопрос не праздный, мне с этим человеком бок о бок работать в каком-то смысле. Параллельные у нас пути.

Надо будет не мудрить, а позвонить вечерком Валяеву. Наверняка он что-то уже знает. Правда, не факт, что захочет со мной информацией поделиться. Но попробовать-то можно?

Потом все эти мысли отошли на второй план – мы с Ксюшей начали планировать, что можно устроить на турнире, и это дело оказалось крайне увлекательным. Очень здорово планировать глобальное мероприятие, когда ты не скован ничем. А какие тут ограничения? Игра же. Хочешь – огненного дракона с платиновой блондинкой в виде всадницы в небеса запусти, хочешь – троллей, исполняющих «Танец маленьких лебедей» на сцену поставь. Было бы желание и умение верно сформулировать техническое задание. Ну и аргументы, которые следует пустить в ход в беседе с Костиком. А у нас такие есть. Один сидит за стеной, с костлявыми ключицами и сумбурной прической, второй у меня на всякий случай прибережен. Так что – воспоследует.

Мы генерировали идеи, Вика же, присутствующая в кабинете, шустро их записывала, с удивлением глядя на обычно тихую, а сейчас раздухарившуюся подругу.

– А еще можно провести конкурс прыжков в мешках! – выпалила Ксюша.

– Вот сейчас не понял, – изумился я. – Какой смысл?

– Для смеха, – девушка хихикнула. – Такого никто ждать не будет, понимаете? Там ведь что будет? Поединки всех мастей, состязания лучников и магов, антуражное все, привычное, игровое. А прыжки в мешках – это родное, из детства. Контраст.

– И в самом деле, – почесал я затылок. – Вик, ты запиши, я подумаю.

– Надо целую локацию делать, – дверь скрипнула, и в образовавшуюся щель просунулась голова Шелестовой. – Зачем только мешки? Нужно быть последовательными. Что там еще? Перетягивание каната, корзина с мячами и так далее.

– Перетягивание каната отпадает сразу, – холодно ответила ей Вика. – Это не жизнь, там у всех уровень силы разный. Но дело даже не в этом, дело в том, что…

– Лезть в чужие разговоры неприлично, – закончила за нее Елена. – Я знаю, мне это часто говорят. Вот только поделать с собой я ничего не могу, характер уже не изменишь. Да я, собственно, на секунду. Харитон Юрьевич, есть мысль. Тут в Эйгене, это столица Западной Марки, интереснейшие события происходят. Там королевская семья власть делит, со дня на день такой жесткий замес стартует, что Дрюону не снилось. Может, развернутый репортаж сделаем? Я бы даже в игру сгоняла, на месте все это посмотрела, поскринила.

– Не вопрос, – одобрил я. – А что, прямо вот совсем жесть?

– Не то слово, – Шелестова взмахнула руками, обозначая масштабность происходящего. – С одной стороны принц, с другой его мама, каждый свою линию гнет. Еще чуть-чуть – и полыхнет гражданская война. Хоть вы меня убейте, но тут нужен репортаж с места событий. Мало того – там же еще и игроков полно, все топовые кланы своих эмиссаров в Эйген послали, чтобы те определились, какую из сторон поддерживать во время войны. Там же репутация на кону, потому грызутся игроки как собаки на псарне, и друг за другом следят во все глаза. В общем, не игровой город, а Тегеран в 1943 году. Ну когда там Сталин, Рузвельт и Черчилль встречались.

– О как, – озадачился я.

Не предусмотрел. А ведь верно – там сейчас народу как на Бобике блох, событие-то из нерядовых. И как только «Орландинос» попрут вверх, заняв место близ Вайлериуса, они тут же попадут под пристальные взгляды огромного количества глаз. И я вместе с ними, что довольно печально. Мне популярность нафиг не нужна. Я скромный и застенчивый по натуре человек.

Однако, повод для раздумий.

– Богом клянусь, – перекрестилась Шелестова, а после щелкнула себя ногтем по зубу. – Мне про это Ди рассказала, мы с ней вчера языками зацепились вечером.

– Ди можно верить, – кивнул я.

Еще бы. Это наш поставщик новостей из «Радеона». Уж если кто и знает правду из первых рук, то это она.

Выход на местность я Елене разрешил и написание материала об этих событиях закрепил за ней. Причем она настырно настаивала на моей собственноручной расписке, мотивируя это тем, что ей надоело генерировать идеи, по которым потом другие статьи пишут.

В общем эти новости меня немного опечалили. Повторюсь – не люблю публичность. Мне больше по душе тихонько делать свое дело, не бросаясь никому в глаза. А тут…

У меня даже желание появилось «Орландиносам» отказать, причем довольно сильное. Ну да, определенные договоренности были достигнуты, но, с другой стороны, я ведь своему слову хозяин? Захотел – дал его, захотел – обратно забрал. Все по-честному.

Вот в таком разобранном состоянии я и вошел в игру.

Первым делом я рванул в замок короля Лоссарнаха. Надо забрать Назира и помириться с Кро, которая наконец-то появилась в игре, об этом свидетельствовал ее ник в списке друзей, подсвеченный зеленым цветом. И самое главное – клан, надо было посетить место его дислокации, на этом настаивал Костик, с которым я созвонился еще днем. Он сказал, что всему есть мера, и он больше не хочет курочить из-за меня систему.

В замке все было по-старому, что меня немного примирило с жизнью. С небес сеял небольшой снежок, по стенам вышагивали стражники, рыжий Леннокс, сидя на ступеньках лестницы, лениво глодал куриную ножку и таращился на задастых девок, которые выбивали сучковатыми палками перины и подушки. Судя по всему, у них сегодня был санитарный день.

Обнаружилась во дворе и Кролина. Она что-то обсуждала со Славом и Снуффом, неподалеку от них отирался еще пяток моих сокланов.

– Привет честной компании, – весело гаркнул я, подходя к дискутирующей троице. – О чем речи ведете?

– Мы уж думали, что все, забил ты на нас, – без приветствий заявил мне Снуфф – Как битва отгромыхала, так ты словно сгинул.

– Это жизнь, дружище, – развел руки в стороны я – Игра в ней не главное, даже не вспомогательное. Были дела, были заботы, было вообще не до того.

– Да нет, это понятно, – Слав поморщился. – Просто сложилось так, что тебя нет, а проблема нарисовалась. Не то чтобы нам было сложно принять решение, но просто это не очень правильно, подобное в компетенции предводителя клана.

– А если конкретней? – подобрался я.

– Чумдока помнишь? – сплюнул на снег Снуфф. – Инсайдером оказался. На «Двойных щитов» работал, гад такой. Случайно выяснилось, нам про это новенькая рассказала.

– Какая новенькая? – уточнил я.

– Да вон та, – ткнул он пальцем в сторону сокланов, стоящих неподалеку. – Которая с бритым черепом, эльфийка. Мысь зовут. Она малость странноватая, но, в принципе, внятная.

Я смерил взглядом вышеупомянутую Мысь. Ну да, раньше я ее не видел. И в самом деле – чудной персонаж. Более всего она напоминала мне гопницу, я на них вдоволь насмотрелся в командировках по городам и весям России. Бритый череп, татуировки там и сям, даже на лице, шипованно-кожаная одежда, куча непонятной бижутерии и лук на плече. Причем последний декорирован чем-то, более всего напоминавшим мумифицировавшиеся уши. И некоторые из них, похоже, не принадлежали представителям человеческой расы.

– Однако, – только и смог сказать я. – Кро, это ты такую красоту к нам привела?

Девушка вздернула носик и отвернулась от меня, созерцая серый небосвод и кружение снежинок. Мне четко дали понять, что я недостоин общения с ней.

– Кролина, – вкрадчиво произнес я, дернув свою заместительницу за рукав. – Кролинушка. Ну, прости дурака. Виноват, скотина, паразит, сволочь, долбоклюй. Я еще очень много разных слов могу про себя сказать, но какой в этом смысл? Я же осознал, пережил, раскаялся. Не поверишь – каждый вечер думал о тебе.

– Боюсь представить, что именно, – ехидно сказала Кролина, не отрывая взгляда от низко нависших над крепостной стеной туч. – Перед сном-то.

Снуфф и Слав синхронно хмыкнули.

– Не без этого, – ударил себя в грудь я. – Были мысли и интимного, не сказать – эротического характера. А что? Ты красивая, все при всем, так почему стареющему…

– Что? – Кро даже подпрыгнула на месте. – Вот ты скотина!

– Паразит, – немедленно поддакнул Снуфф.

– Сволочь, – поддержал его и меня Слав.

– Долбоящер, – подытожил я. – Расчет окончен. Кро, давай мириться. Глупо в дни войны быть одним целым, и разругаться тогда, когда мы добрались до времен относительного благополучия. Это везде война, а у нас вроде все как раз устаканилось.

– Будешь должен, – ткнула меня пальцем в грудь девушка. – Чего – еще не знаю, но будешь.

– Буду, – заверил ее я. – Так что там с Чумдоком?

– Эта самая Мысь в свое время состояла в одном клане, назывался он «Татуированные кабаны», – азартно забубнил Снуфф. – И клан этот кому-то перешел дорогу, уж не знаю кому точно и каким образом. Вот тогда у них и появился наш Чумдок. Вместе с «Кабанами» в рейды ходил, игрок как игрок, ни лучше, ни хуже. Но вот только в один прекрасный момент он их лихо подставил. Сказал, что нашел данж, ничей, неразграбленный, приходи и выноси, только делать это надо быстро. Ну эти «Кабаны» и ломанулись туда, особо не разбираясь, что и как. И зря, поскольку данж был вовсе не ничейный. Его за пару часов до этого уже нашли бойцы из другого клана и оформили все как положено – флаг у входа, охрана, в общем – классика.

– Вот только когда бывший клан Мыси туда пришел, ни того, ни другого у входа не было, – продолжил я его рассказ.

– Само собой, – подтвердил боец. – А потом «Кабанам» устроили жесткий прессинг. По официальной версии, пострадавший клан поручил «Двойным щитам» восстановить справедливость и наказать «Татуированных кабанов» по закону, игровые правила позволяют привлекать наемников для подобных целей. Но, как по мне, «Двойные» сами наняли этих пострадавших, чтобы иметь легальный повод разнести «Кабанов» по камушкам.

– И разнесли, – подытожил я.

– За пару дней, – ухмыльнулся Снуфф. – Как тесто по столу раскатали. Их рвали по всему Раттермарку, игроки с локаций возрождения не вылезали до тех пор, пока не покидали клан. К концу недели «Татуированные кабаны» перестали существовать. А Чумдока Мысь увидела через пару дней после этого в компании с головорезами из «Двойных щитов», они пили пиво и веселились. Вот так-то.

– Весело, – я пощелкал пальцами. – А где этот красавец сейчас? Чумдок, имеется в виду?

– Он больше не с нами, – нейтральным голосом сообщила мне Кролина.

– Кро? – требовательно спросил я.

– Что Кро? – девушка смутилась и шаркнула ногой по снегу. – Ну я немного вышла из себя…

– Немного, – Снуфф и Слав переглянулись. – Мы тут план придумали, как его пополезней использовать, а она пришла, психанула и его из клана выкинула.

Было бы странно, поступи Кро по-другому. Это же она его привела, ей было обидно и досадно.

– Это зря, – опечалился я. – Может, и вправду он нам пригодился бы зачем-нибудь. Но – сделано и сделано, чего теперь?

– Теперь да, – вздохнул Снуфф.

– Но выводы сделать стоит, – ткнул я пальцем ему в грудь. – С сегодняшнего дня и ты, и Слав получаете звания клановых офицеров. Теперь можете рулить сокланами в разумных пределах, плюс будет у вас право совещательного голоса.

– А новеньких в клан мы набирать можем? – живо спросил Снуфф.

– Вот это нет, – помотал головой я. – Ни к чему вам такие полномочия. Кро, ты как вообще, не против этой инициативы?

Мне ее одобрение не требовалось, но лесть в подобных случаях никогда еще не была лишней.

– Давно пора, – капризно ответила мне заместительница. – А то я все одна бьюсь как рыба об лед.

Я залез в клановые настройки, покопался в них, и через минуту над головами двух бойцов появились небольшие значки синего цвета, внешне напоминающие рыцарские щиты.

Подумав еще немного, я присвоил такое же звание и отсутствующему в игре Вахмурке. Мне думается, так справедливо будет.

– Поздравляю, – пожал я руку Снуффу, а потом Славу. – Награда нашла героев.

– Неожиданно, – проворчал явно довольный произошедшим Слав. – Но приятно. Опять же – дополнительные клановые бонусы появились.

– Надо бы обмыть, – как всегда подошел к вопросу практично Снуфф. – А потом ознаменовать это дело каким-нибудь общим мероприятием. Битва – это было здорово. Но когда это было? Народ заскучал, застоялся.

– Придумаем что-нибудь, – пообещал я ему. – Вот сейчас разгребусь кое с какими делами, и придумаем.

– Все как всегда, – Кролина не очень правдоподобно рассмеялась, но зла в голосе у нее уже не было.

Просто ей без язвительности пока никак нельзя, мы же, по сути, только-только помирились, и для меня ничего еще окончательно не кончилось. Кро настоящая женщина, так что все развивается по канонам жанра. Подозреваю, что и непосредственная причина нашей размолвки ей давно уже забыта, только это неважно. Главное, дать мне понять, что она так просто свои обиды никому не спустит.

Молодая еще, не знает, что именно взаимные уступки и компромиссы между мужчиной и женщиной являются главным залогом по-настоящему хороших и крепких отношений. Причем не обязательно интимных. А всё остальное – производные от этих компромиссов.

Ладно, пусть ее. Но надо будет не забыть узнать, кто именно в свое время порекомендовал ей Чумдока как потенциального волонтера в наш клан. Не на улице же Кролина его нашла?

Значит – «Двойные щиты». Опять они. Хотя – чего еще ожидать? Мюрат притих, не маячит у меня теперь постоянно за спиной, но при этом верить в то, что он про меня забыл, было бы глупо.

Не думаю, что этот Чумдок был послан к нам для диверсий и всего такого прочего. Думаю, он просто за мной приглядывал, сливая информацию о происходящем на сторону. Нет, хорошего в этом мало, но и смертельного особо нет ничего.

– Кхм, – раздалось у меня за спиной.

Это был Назир, хмурый до невозможности.

– Назир, – мигом понял я причину его недовольства. – Назирушка! Ну, прости негодяя. Виноват…

– Очень трудно охранять жизнь того, кто старательно этого избегает, – перебил меня ассасин.

– Обещаю, больше без тебя никуда, – ударил себя в грудь я. – Слово!

– Не верь, – посоветовала Назиру Кролина. – Обманет. Он мне то же самое таким же голосом только что говорил. У-у-у-у-у!

И она ткнула меня пальцем в лоб.

При этом глаза ее смеялись.

– А где Трень-Брень? – я внезапно понял, что в замке стоит небывалая тишина. – Она вообще появляется?

– Редко, – с довольным видом ответил мне Слав. – Сессия у нее. Точнее – была сессия, она там кучу предметов завалила, и теперь шуршит по полной, чтобы не отчислили. Мы даже подумываем пробить, в каком вузе она учится, скинуться деньгами и заплатить преподам, чтобы те ее по переэкзаменовкам погоняли подольше. Ей-ей, этот донат того стоит.

– Учение – свет, – даже не стал спорить я. – Так ее. Если что – я в деле. Ладно, все это здорово, но мне, как это ни печально, пора. Пойду зарабатывать денежку для клана.

– Если не секрет? – заинтересовалась Кролина.

– Есть одна темка, – уклончиво ответил я. – Да не дергайся, на этот раз без инстансов и игровых изысков. Просто я тут при случае обзавелся кучей проклятого железа, теперь хочу его продать одному барыге. В шесть у нас встреча.

– Доспехи, оружие? – требовательно спросила Кролина. – Что за барыга?

– Барыга как барыга, гном, при деньгах, – я почесал затылок. – Товар – доспехи. А что?

– Они стоят значительно дороже иных обычных доспехов, – моя заместительница прищурилась. – Ты вообще порядок цен на проклятое снаряжение хоть знаешь? А на проклятую сталь, как таковую? Как на материал?

Костик меня худо-бедно просветил на этот счет, но не скажу, что он знал намного больше, чем я сам. По крайней мере, у меня сложилось такое впечатление.

– Ну-у-у-у… – я повертел пальцами в воздухе. – Более-менее.

– Ясно, – подытожила моя заместительница. – Дятел ты, дорогой мой Хейген, по-другому тебя и не назовешь. Нет уж, я сама этим займусь, а ты рядышком постоишь. Снуфф, ты идешь со мной, для представительности. И еще надо кого-то для массовки взять, кого-то такого… А! Мысь, сюда иди.

Шипасто-татуированная девица отвлеклась от разговора, который вела с как всегда немного отстраненной от реальности Сайрин, и неторопливо прошествовала к нам.

– Чё? – спросила она, и я обратил внимание на то, что язык ее был как бы разрезан на две части. Складывалось впечатление, что во рту у нее жало. Красиво, но страшновато.

– С нами пойдешь, – деловито заявила ей Кролина. – На ближайшие пару часов ты большой специалист по проклятым предметам, вид у тебя подходящий. Но рот открываешь только тогда, когда я скажу, ясно?

– Говно вопрос, – передернула мускулистыми татуированными плечами Мысь. – Кого-то кидать будем? Какой мой процент?

– Сначала посмотрим на товар и покупателя, а там видно будет, – уклонилась от ответа Кролина. – Хейген… Кстати. Мысь, это Хейген, наш лидер.

– А, – сказала Мысь, окинув меня безразличным взглядом. – Типа, рада знакомству.

– Я тоже, – еле удержался от смеха я. – Типа это… Типа опа.

Откуда откопали это чудо, и как оно попало в наш клан? С другой стороны – мы впитываем в себя оригиналов со всей игры, почему бы не завести себе еще и вот такую Мысь?

– Н-да, – с сомнением произнесла Кролина. – Хейген, что стоим? Давай, открывай портал, времени полшестого, а мне еще товар надо оценить.

– Да не вопрос, – я достал из сумки свиток. – Пошли.

Ну не могу я себе отказать в удовольствии посмотреть на их лица в тот момент, когда они поймут, куда попали.

В принципе, может, и не стоило бы сводить Кролину с Ревваром, но с другой стороны – что тут такого? Ну да, у «Сорок» есть определенная репутация, но это легальный игровой клан, почему я не могу вести с ними дела? Другой разговор, что надо будет гнома предупредить, чтобы он помалкивал об иных наших делах и договоренностях.

И потом – я сразу планировал пустить это золото на клан, выводить из игры я его не собирался. В качестве же торговца Кролина точно мне даст сто очков вперед.

– Тролли! – охнул Снуфф, выдергивая меч из ножен.

– Да это Фоим! – взвизгнула Кролина, накладывая стрелу на тетиву лука. – Ты куда нас затащил?

Назир ничего не сказал, он просто закрыл меня собой.

Тролли, как обычно бродящие вокруг «кучи-малы», увидели приготовившихся к бою людей и недовольно заворчали. Нападать, правда, не стали, поскольку я сразу же замахал им руками и заорал:

– Привет. А Рунг где?

– Рунг у хозяина, – пробубнил проходящий мимо нас Гарр, я его узнал по седым волосам, торчащим из ушей. Он вообще, похоже, был эдакий тролль-ветеран, я бы даже на месте собратьев называл его не «Гарр», а «Гарр Гаррыч». – Хозяин приходил, хвалил, сказал, что камней у нас теперь много. Рунга с собой забрал. Меня за него оставил.

– Справедливо, – одобрил я действия Странника. Кстати – из местной публики именно Гарр отличался хоть какими-то признаками интеллекта, про остальных лучше было помолчать. – Слушай, еще там, на болоте, Рунг подарил мне вон ту кучу железяк, ты, вроде, даже рядом тогда стоял, когда он это сделал. Я хочу ее забрать.

– Бери, – неожиданно покладисто согласился Гарр. – Рунг рассказал Хозяину, как ты нам с камнями помог. Хозяин одобрил. Хозяин сказал…

– Гарр, стоп, – вот эти тролльи речи моим сокланам слышать не следует. – Давай мои друзья пока займутся железом, чтобы время не терять. А ты тем временем мне как раз все дорасскажешь.

– Хорошо, – степенно прогудел тролль.

Друзья к этой моей реплике уже проморгались, поняв как то, что их никто сейчас убивать не станет, так и то, что я здесь свой, и теперь смотрели на меня каждый по-своему. В глазах Снуффа читалось уважение, Мысь явно немного изменила ко мне свое отношение, причем в лучшую сторону, Кролина же опять начала закипать. Ну как же, явно произошло что-то интересненькое – и без нее!

– Народ, вон доспехи, – я ткнул пальцем в кучу черных железяк, которые лежали там же, где я их оставил.

– Большая, – Снуфф почесал затылок. – Понятно, что это не реальный мир, но все равно быстро это дело не перекидаешь, выносливость не безгранична.

– Гарр, не дашь пару своих? – обратился я к троллю, так и стоявшему рядом.

– Слабые вы, человеки, – с ноткой презрения сообщил мне тролль. – Как только ваше племя нас всех победило?

– Просто нас много, – подала голос Мысь. – Числом задавили. Мы такие, мы можем.

Гарр ничего на это не ответил, но отрядил двух троллей к нам на помощь.

– Где договорились встречаться с барыгой? – спросила у меня Кролина.

– В Селгаре, – я крякнул. – Ну да, не лучшее место для доставки. Давай так – я сейчас открою портал на одну полянку в Северной Марке, там никого никогда не бывает, и скажу троллям, чтобы они туда все перекидали. И вы следом за товаром ступайте, чего мудрить? А я потом барыгу туда доставлю, как раз ты успеешь все осмотреть.

– А кто такой Хозяин? – в лоб спросила меня Кролина.

– Понятия не имею, – тихо ответил я ей. – Но вон тому верзиле про это знать необязательно. Пока он думает, что я с ним заодно, мне здесь ничего не угрожает.

– Врешь, – с уверенностью сказала девушка. – Сто процентов. Но – ладно, сделаю вид, что поверила.

Тролли сноровисто перекидали железки в синеву портала, на той стороне их принимали уже ушедшие с плато Мысь и Снуфф, Кролина же следила за тем, чтобы здесь не осталось ни единой вещички.

– Хозяин сказал: «Хейген мой друг, ему надо помочь всегда», – негромко бубнил Гарр. – Хозяин хвалил Рунга за то, что он тебя не убил. Еще Хозяин смеялся и говорил, что судьба… Уммм… Как там… Забавная она, судьба. Все вас вокруг водит, лбами сталкивает.

Это да, так оно и есть. Как с самого начала нас одна веревочка связала, так оно и продолжается по сей день. Причем, если посчитать, кто кому больше должен, так сальдо не в мою пользу выйдет. Я Страннику задолжал капитально за все то, что он для меня сделал.

– Не успела, – досадливо топнула ногой Кролина. – Закрылся портал. Вещи все там, а я здесь. Хейген, открывай по новой, я того места не знаю.

– Ага, – я достал из сумки еще один свиток и махнул им. – Да, может, тебе будет интересно. Покупатель – он из «Сорок». Слышала про таких?

– Что? – Кролина, уже почти скрывшаяся в портале, резко повернулась. – Раньше сказать не мог? Что ты за человек такой!!! Убить бы тебя!

Что опять не так-то?

Но при этом, когда я доставил призадумавшегося над моим рассказом о «крысе» в рядах их клана Реввара на ту самую полянку, которая некогда служила местом поединка славного ярла Гуннара и бородатого негодяя Торсфеля, Кролина была само радушие и обаяние.

Надо заметить, что за достаточно небольшой отрезок времени эта троица успела сделать многое. Доспехи были аккуратно разложены на траве, причем какие-то представляли из себя комплекты брони из пяти, а то и семи предметов, какие-то были сгруппированы по единому принципу. В смысле – наголенники к наголенникам, шлемы к шлемам. Еще имела место быть небольшая груда совсем уж некондиционных предметов, которые, судя по всему, только на лом и годились.

– Много, – это было первое слово Реввара, после того, как он осмотрел экспозицию. – Очень много. Хейген, где ты разжился таким количеством проклятых предметов?

– Есть места, – лаконично ответил я, давая ему понять, что это сугубо мое личное дело.

– Итак, мы говорили про опт, – потер руки гном. – Во сколько ты оцениваешь всю эту красоту? И не забудь про скидку.

– Прошу прощения, почтеннейший Реввар, – оттеснила меня плечом Кролина. – Во-о-он видите кучку предметов? Это разносортица. Вот как раз там и опт, и скидка.

– Хейген? – Реввар показал на Кролину пальцем и вопросительно посмотрел на меня.

– Все верно, – кивнул я. – Эта девушка – мой торговый представитель. Она обладает всеми правами и выступает от моего имени. Увы, но я вскоре буду вынужден вас всех оставить, дела, знаешь ли. Но поверь, с Кролиной невозможно не найти общий язык.

– Да я уж понял, – печально вздохнул гном. – Итак, милая барышня, начнем торг?

– А как же, – серебристо рассмеялась моя заместительница. – Начнем.

Собственно, на этом мое участие в торгах закончилось, я облегченно вздохнул и достал очередной свиток портала. Пора в Селгар. До семи не так много осталось, а мне еще надо к кузнецу заглянуть, по торговцам прошвырнуться и, если успею, мастера боя посетить. У меня умений неполученных скопилось ужас сколько.

Глава третья
о торге и сделке

Нет, все-таки типовые умения, что выдают мастера боя, не идут ни в какое сравнение с теми, что можно заполучить, таскаясь по самым темным и опасным закоулкам Раттермарка. Хотя – что тут удивляться, таковы общие правила любой игры. Тот же принцип действует в отношении одежды и оружия, покупаемого у вендоров. При желании, можно у них приодеться и вооружиться, причем не слишком задорого, но вот только будут это вещички сильно так себе, из серии «на бедность». И правильно, поскольку настоящие, более-менее серьезные шмотки – они падают в боях с мобов и выдаются в награду за прохождение относительно нелегких квестов. Ну а если говорить о по-настоящему добротных вещах, так это уже совсем другое дело, за ними надо ходить в рейды на лютых противников, вроде Клаторнаха.

Впрочем, есть еще аукцион, где можно купить все, что угодно, было бы золото. Вот только это не слишком спортивно. Да и потом – не всякий готов платить живые деньги за маленький кусочек программного кода.

Короче – с умениями все так же. После визита к мастеру я стал обладателем пяти активных и восьми пассивных умений, скомпонованных в один набор под названием «Блеск клинка». Этот старый хрыч в лучших традициях предложил мне очередной выбор, мол – «думай, чего хочешь получить». Если возьмешь этот набор, то в нем будет много умений, но они все так себе, если другой – то туда насыплю товара поменьше, но покачественней. Все как раньше, разве что наборы эти были на самом деле объемными, не как в годы скитаний по берегам Крисны. Хотя – чего тут странного? Я бог весть сколько уровней взял со своей последней встречи с наставниками, вот и поднакопилось опыта на обмен.

Врать не стану – я сразу не верил в то, что можно будет купить на грош медяков, потому ориентировался на набор, который включал в себя максимальное количество «пассивок». С активными умениями у меня и так все отлично, порой не знаю, что чем заменить, слоты-то не резиновые. А пассивные – их можно использовать без ограничений, сколько есть – все при деле.

Так и вышло. Пять активных умений оказались пусть по-своему и неплохими, но по всем параметрам проигрывающими в убойной силе моему текущему ассортименту, в разное время полученному за ратные подвиги. А вот «пассивки» порадовали.

Две из них повысили уровень выданных мне ранее умений, остальные, все как одна, работали на усиление моей защиты. «Крепость доспехов», «Щит души», «Рев в ночи» – звучит, как песня.

Изучал это все я на втором этаже в заведении Кривого Ибрагима, где ожидал кланлидера «Орландинос».

Признаться, я так и не решил для себя окончательно – впутываться ли в эту аферу? Еще утром «за» перевешивало «против». Теперь же мое мнение немного сместилось, правда, не достигнув отрицательного значения. По сути, все зависело от того, что я услышу от господина Верорка.

После мои мысли перескочили на более актуальную для меня проблему, а именно – на пятую печать.

Не думаю, что добраться до нее будет сложнее или легче, чем до предыдущих. Помнится, меня кто-то в свое время стращал, что, мол, чем дальше, тем тяжелее будет. Ерунда это все. Вот четвертая печать – по сути, ничего ведь сложного не было. Главное – найти правильный ключик, и все сложится, как надо. Беготни больше было, чем опасностей.

А в целом, у меня сложилось такое впечатление, что эти печати раскидывали по материку достаточно хаотично, не особо заморачиваясь хоть на какую-то логическую подоплеку. Мало того – подозреваю, что и последовательность их взлома определяется рандомно. Вот сейчас мне досталась эта, путь к которой начинается где-то у подножия Сумакийских гор, а могла бы выпасть какая-то другая.

Да лучше бы и выпала другая, с местом-квестстартером где-то в более обжитых и знакомых местах.

Увы, но деревенька Кроттон, та самая, в которой четверть века назад грянули некие события, достойные того, чтобы остаться в людской памяти, была окружена огромным белым пятном, говорящим о том, что я там до сих пор ни разу не был. И даже рядом не проходил.

Зато под ней побывал, полублеклая пунктирная линия на карте, уходящая прямиком под Сумакийские горы, недвусмысленно об этом говорила. Как же, как же, рейс на «Великом Подземнике», такое не забудешь.

Плохо. Пешком мне в те края топать и топать, на глазок – недели три, если не больше. Максимально приближенная к Кроттону точка, в которой я лично побывал – шахтерский городок Дрюгге, тот, из которого мы в свое время с Вахмуркой сотоварищи отправились в Нейложские копи. Три недели – это много, так что надо изыскивать возможности быстрого переноса.

Самый простой вариант – Реввар. Связаться, заплатить – и я там. Вот только из-под его пригляда мне потом не избавиться. Наверняка он за мной «хвоста» пустит, а то и не одного. Ничего такого в этом нет, но неприятен сам факт.

Так что с ним пока погодим. Надо будет своих сокланов для начала опросить, может, кто и бывал в тех краях.

А можно и еще кое-что придумать. Почему бы нет?

И откладывать в дальний ящик это не стоит, хорошо бы уже завтра-послезавтра наведаться в вышеуказанную деревеньку. Время-то идет.

Кстати – о нем. Уже семь, а Верорка все нет. Однако – опаздывает лидер «Орлов». Или не опаздывает?

Я, как всегда, сел за тот стол, с которого хорошо было видно все, что происходило на первом этаже духана. В данный момент можно было увидеть, как четверо высокоуровневых игроков о чем-то расспрашивают Кривого Ибрагима, а тот показывает рукой в мою сторону.

Вот, стало быть, и мои собеседники пожаловали. Непонятно, правда, почему в таком множестве, но это ладно. Скорее всего, Верорк с собой свиту прихватил, дабы показать мне насколько он крут и что без сопровождения никуда не ходит. Или еще из каких-то соображений, мне пока неизвестных.

Верорк – это, несомненно, вон тот верзила-воин, что поднимается по лестнице первым. Непростая и явно очень недешевая броня, лицо, изрезанное шрамами, меч за спиной – все, как полагается. Дрожи, земля, по ней идет завоеватель.

Я вгляделся в ник. Ну да, он, родимый. Вот и свиделись.

За ним поспешает коротконогий гном с трубкой во рту, тоже вполне себе хрестоматийный – борода, волосатые уши, секира у пояса и кольчуга до колен. Звали его Румпель.

Третьей была девушка-эльфийка с забавным ником «Чужестранка». Всем славная девушка, вот пока и все, что я могу о ней сказать.

Замыкал лестничное шествие рыцарь, закованный в сталь от пяток до бровей. Он громыхал и скрежетал навешанным на себя железом так, что танцовщица на первом этаже с ритма стала сбиваться и чуть не упала.

Вот была охота столько веса, пусть даже и виртуального, на себе таскать?

Звали рыцаря «Одинокий Волк». Кстати – с таким ником надо было в разбойники подаваться или с нордлигами серые волны Северного Моря бороздить. Рыцарям больше всякие «фон» и «де» подходят. Или даже «цур».

– Хейген? – воин, идущий первым, подошел к моему столу и вопросительно уставился на меня.

– Он самый, – ответил я, вставая со стула и тыкая пальцем в район своей головы. – Там про это написано.

– Лучше спросить, – он, предварительно стянув перчатку, протянул мне руку. – Я Верорк.

– Рад знакомству, – пожал я ее. – А это все с вами народ?

– Можно на «ты», – лидер «Орлов» сел на скрипнувший под его весом стул. – Да, они со мной.

Гном уселся рядом с Верорком, заняв последнее пустующее за нашим столом место и вызвав смешок девушки. Рыцарь повертел головой и, не спрашивая разрешения у сидевших за соседним столом игроков, утащил оттуда парочку стульев.

– Мне думалось, что наш разговор будет более приватным, – заметил я. – А у нас тут расширенное заседание клуба.

– Ты тоже не в одиночестве, – Верорк показал глазами на Назира, который сидел, застыв как изваяние.

– Это мой телохранитель, – не стал скрывать я. – И он НПС. Ему нет дела до наших разговоров.

– Телохранитель-ассасин? – пыхнул дымком из трубки Румпель. – Кучеряво живешь. Я про такое слышал, но самому видеть не доводилось. Дорогое удовольствие?

– Не все измеряется деньгами, – я отпил эля.

– Все, – сказал как отрезал гном. – По крайней мере, в этой игре. Ты же тоже на нас не бесплатно работать будешь?

– Если буду, – заметил я. – Ключевое слово «если».

А формулировочка-то так себе. «На нас работать» – это мне не слишком понравилось.

– Не понял? – резко произнес Верорк. – Насколько я знаю, все договоренности относительно твоего найма нашим кланом достигнуты, осталось только оговорить план действий и расставить приоритеты?

– Найма? – удивился и я. – Речь шла об услуге, которую я готов оказать вашему клану, на, разумеется, небескорыстной основе. Ни о каком найме речи не было. Во-первых, найм предполагает мое постоянное присутствие в Эйгене или в расположении вашего клана, а у меня на это нет ни времени, ни желания. У меня своих дел как грязи. Во-вторых, найм предполагает достижение какой-то цели, а я гарантии в благоприятном исходе предприятия дать не могу. Да и вообще мне это слово не нравится. Оно неприятное какое-то и со мной не слишком сочетается.

– Еще раз, – Верорк опустил на стол крепко сжатые кулаки. – Реввар заверил меня в том, что ты окажешь нам всяческую поддержку в реализации наших планов, связанных с ситуацией, сложившейся в Западной Марке. Это так?

– В принципе – да, – я отправил в рот мясной шарик из стоящей передо мной тарелки. – Хотя слово «всяческую» слишком объемное. Я бы заменил его на «разумную». Так будет вернее. Может, вы задумаете в Эйгене резню НПС устроить и ознаменовать этим деянием создание в Файролле культа Великого Хаоса. Так что же мне, вам и в этом помогать?

Чужестранка хихикнула, рыцарь скрежетнул наплечником, Верорк свел брови у переносицы.

– Я тоже люблю пошутить, – чеканя слова, сообщил мне он. – Но не на обсуждении серьезных проектов. Не на переговорах.

– Во-о-от! – обрадовался я. – У нас тут переговоры, а не обсуждение планов захвата Западных земель малой кровью. Ну так и давайте переговариваться! Чего вы ждете от меня, что за это получу я, кто будет оплачивать услуги агента, кто подставил кролика… Нет, это из другой оперы. Но мой посыл, думаю, присутствующие уловили? И вообще – ты свое письмо помнишь, то, которое на той неделе мне писал? Там было четко сказано – повстречаемся, пообщаемся, покушаем, попляшем и, возможно, достигнем взаимопонимания. А сейчас вопросы ставятся так, будто все уже решено.

– Письмо, – потер лоб ладонью Верорк. – Было.

– Опять Льоду доверил его за себя писать? – прогудел Одинокий Волк из-под забрала. – Говорил же я!

– И, естественно, сам его не прочел, – мурлыкнула Чужестранка.

– Меня заверили в том, что все договоренности вот с этим человеком уже достигнуты! – рявкнул Верорк. – У меня нет причин не доверять своим людям, равно как и Реввару. Слава богам, у нас это не первая сделка с «Сороками», и до того сбоев не было. Они берегут свою репутацию не меньше, чем мы.

– Говорил я, не надо им заранее платить, – гном недовольно стукнул ручищей по столу. – Как чуял!

– За что платить? – уточнил я. – Если не секрет? За посредничество?

– За него, – подтвердил Румпель. – В полном объеме, мать их так! Не признают предоплат.

– Вот сволочи, – искренне огорчился я. – По идее, в этих деньгах мой процент тоже имеется, пусть и небольшой. Могли бы и перекинуть мне его.

А что, все так. Если первый контракт с «Сороками», тот, что был подписан до моего феерического падения с «кучи-малы» и прекращения боя с троллями, какую-либо дополнительную мзду исключал, то второй, добровольный, ее просто-таки подразумевал. Я не жадный, но тут дело принципа.

– Как есть сволочи, – подтвердил Румпель.

– Этот гном на нашего Ромула похож, – внезапно сказал Назир. – Такой же жадный и хитрый.

– Не знаю о ком речь, но сразу понятно, что о достойном человеке, – огладил бороду гном.

– О нашем казначее, – засмеялся я. – Он за копейку удавится, а за пятак сам кого хочешь удавит.

– Вот я и говорю, – одобрительно крякнул гном. – А вообще нас, таких, как я и он, очень мало осталось. Приблизительно, как уссурийских тигров. Или даже еще меньше.

– Итак, – Верорк разжал кулаки и припечатал ладони к столу. – Что ты хочешь за свои услуги?

– Щенка, саблю и барабан, – я активно похлопал ресницами. – И еще пятьсот эскимо.

Чужестранка снова засмеялась.

Верорк погонял желваки на скулах, этого сильного, привыкшего к бою воина явно напрягали мои шуточки. Он был из тех, кто ставит прямые вопросы и предпочитает получать такие же ответы.

– Не надо так грозно кряхтеть, – попросил я его. – Каков вопрос – таков ответ. Предлагаю выдохнуть и начать все с самого начала.

– В высшей степени разумное предложение, – мелодично сказала, почти пропела Чужестранка. – Верорк, не пыхти, ты сам виноват. Нечего было пускать все на самотек.

– А еще ты делегировал все полномочия пройдохе Льоду, – добавил масла в огонь Румпель. – Нет чтобы мне. Могли бы напрямую с почтеннейшим Хейгеном договориться и тем самым расходы снизить. Посреднику платить не надо было бы.

Рыцарь промолчал, он только знай сопел в своем шлеме. Правда, делать он это стал более шумно, и меня это навело на мысль, что в какой-то момент он может изречь нечто вроде: «Люк, я твой отец».

– Итак, – уловив паузу в разговоре, сказал я. – Перво-наперво определим мой статус. Я – консультант. Не наемник, не крепостной, не мальчик по вызову. То есть – я буду рад вам помочь в достижении цели, но при этом никаких гарантий в том, что все кончится как надо, не даю. Второе – я волен в выборе путей, ведущих к нашей совместной цели. Третье – я не перед кем ни в чем не отчитываюсь. Спросить у меня что-то можно, но приказывать мне нельзя. Равно как и принуждать выполнять чьи-то указания.

– А зачем ты тогда нам такой нужен? – прогудел Одинокий Волк. – Мы готовы платить, но за результат.

– Найдите того, кто вам его пообещает, в чем же дело? – с готовностью предложил я. – И потом – не я к вам пришел, вы ко мне.

– Дальше, – жестом остановил готового что-то возразить мне рыцаря Верорк.

– А это все, – дружелюбно ответил ему я. – Если вас услышанное устраивает, то переходим к вашим ожиданиям и разговорам про оплату моего труда.

– Устраивает, – помедлив секунду, подытожил лидер «Орлов».

Думается мне, что это он сделал немного покривив душой. Точнее – подумав о том, что на всякого строптивца найдутся свои кандалы, это только вопрос времени. Разумно, я поступил бы так же.

– Чудненько, – потер ладони я. – Итак, теперь мне надо знать – насколько высоко вы собираетесь вскарабкаться по иерархической лестнице Запада?

– Стоять рядом с троном, – не задумываясь произнес Верорк. – Причем максимально близко от него. Ближе, чем кто-либо другой из игрового сообщества.

– Еще вопрос, – продолжил я. – Как-то я сразу это не уточнил. Кого именно вы хотите видеть на этом троне, короля или королеву? Вопрос принципиальный, ответ мне нужен прямо сейчас.

– Мы уже определились со стороной, которую хотим поддержать, – сверкнули глаза Верорка. – Королем должен стать Вайлериус.

Очень хорошо. И, с их стороны, очень правильно. Назови они имя «Анна», и разговор был бы окончен. В этот расклад я бы вписываться не стал.

– Между «должен стать» и «может стать» огромная разница, – я снова отхлебнул из кружки. – И сразу – я всего лишь помогаю вам приподняться максимально высоко в глазах Вайлериуса, так что не ждите от меня еще и того, что я придумаю и реализую Очень Хитрый План, конечной целью которого будет смена правителя на троне Запада. Разнообразные игры престолов – это не мой профиль.

– У нас другая информация, – лукаво прищурилась Чужестранка. – Воцарение правящей королевы в том же Эйгене, недавнее введение института монархии в Пограничье… И всегда где-то рядом с этими событиями находился один игрок. Ник этого лихого парня сказать?

– Случайность, – отмахнулся я. – Бывает.

– Скажем так, – Верорк откашлялся. – Мы не будем требовать ничего подобного, но, если тебе предложат принять участие в заговоре против королевы или что-то вроде того, ты обязан донести эту информацию до нас. И, если потребуется, пойти с нами до конца.

– Только если не будет другого выхода, – немедленно уточнил я. – Если неписи упрутся: «Нужен Хейген, и все тут», то тогда да, я впишусь в эту тему. Во всех остальных случаях мое «нет» блокирует все ваши хотелки.

Ну тут уж я постараюсь, чтобы такого не случилось.

– Принимается, – пробурчал Верорк. – Хотя как-то это все неправильно. Мы покупаем…

– Покупают хлебушек в магазине, – перебил я его. – Еще раз повторю – вы просите меня оказать ряд услуг, и я, возможно, соглашусь пойти вам навстречу. Разумеется, если меня устроят предложенные вами условия. Или будет так, или мы разбегаемся в разные стороны.

– Вот мы и добрались до довольно важного и щекотливого пункта переговоров, – гном ткнул своего лидера кулаком в бок. – А именно – до цены твоих услуг.

«Динь-динь», – звякнуло оповещение. Мне пришло внутреннее сообщение, причем – системное, судя по звуку. Я о таком и слышал-то всего пару раз, первый – в тот день, когда в игре накатывали глобальное обновление, второй – когда меня Валяев спешно в «реал» вызывал.

«Уважаемый Хейген.

Первый независимый банк г. Эйгена уведомляет вас, что клану «Линдс-Лохены», лидером которого вы являетесь, сегодня был открыт специальный счет в нашем кредитном учреждении.

Сумма единовременно внесенных на него средств составила 5500000-00 (Пять миллионов пятьсот тысяч золотых монет).

Право распоряжения счетом и средствами на нем имеют:

непосредственно вы, как первое лицо клана;

леди Кролина, как ваш заместитель.

Уведомляем вас о том, что:

Вы в обязательном порядке будете получать уведомления обо всех движениях по данному счету;

В случае если сумма расходной операции будет превышать 250000-00 золотых монет, необходимо будет ваше личное присутствие.

Все остальные условия работы со счетом вы можете прочесть в брошюре, прикрепленной к данному письму.

Мы благодарны вам за то, что вы выбрали нас.

Первый независимый банк Эйгена – восемьсот лет на рынке банковских услуг.

Ни одной ошибки.

Ни одного просчета.

Мы всегда с вами и для вас!»

А здесь и такое есть? Даже не знал.

Ай да Кролина! Пять с лишним миллионов золотом! Я и миллион-то не рассчитывал получить.

Что тут скажешь – она полностью реабилитировалась и за свои закидоны, и за Чумдока, которого она привела в наш клан.

Нет, кто-то, возможно, и не сможет понять, почему я ее терплю, почему многое спускаю на тормозах, на разные проколы закрываю глаза. Почему? А вот поэтому. Она может эффективно решить те вопросы, на которые у меня элементарно не хватает времени. Да и желания тоже.

Мне этот клан, по большому счету, не нужен, как и тогда, в самом начале, когда он на меня свалился. Нет, я к нему привык, я где-то даже привязался к тем людям, из которых он состоит, не без этого. Но случись так, что он распадется, развалится, исчезнет – горевать я по этому поводу не стану.

А для Кро клан как ребенок. Это ее родимое детище, которым она живет. Кро вообще больше лидер, чем я, это следует признать. Именно она оттягивает на себя все хлопоты, что с ним связаны, тем самым развязывая мне руки. Во многом благодаря именно ей он уцелел во всех треволнениях последних месяцев.

Так что – не судите, и не судимы будете.

Кстати – вот и от нее сообщение.

«Суровый дядька, я и так перед ним, и эдак, а он, жадина, хоть бы улыбнулся.

Но на 5,5 лямов я его раскрутила, плюс он мне кошелечек подарил. Хороший кошелечек такой.

Деньги положила в банк.

Блин, ты клану даже счет не открыл! Вот как так?

Жду в замке.

Кролина».

– Эй! – Румпель привстал, перегнулся через стол и пощелкал короткими, толстыми и волосатыми пальцами перед моим лицом. – Ты с нами, Хейген?

– С вами, – вынырнул я из своих мыслей. – Просто письмо пришло важное, переваривал информацию. Прошу прощения.

– Цена, – напомнил мне гном. – Назови ее – и начнем торг.

– Сразу скажу – деньги мне не слишком нужны, – заявил я. – Золото – это всего лишь золото. Нет, я его люблю, и вы мне его заплатите, но не оно для меня главное.

– Вещи, оружие, предметы для ремесла? – усмехнулся Верорк. – Что ты хочешь?

– Первое, – я загнул палец. – Ваш клан три раза окажет мне полноценную военную поддержку, причем на поле брани должно выйти не менее семидесяти пяти процентов его численного состава. При этом никаких: «мы за это воевать не будем» и «они наши союзники» не принимается. Я прихожу, говорю, где и когда воюем, вы прибываете в урочный день, в урочный час в указанное место и делаете свое дело.

– Один раз, – сразу же отреагировал Верорк. – И это не обсуждается. Три – слишком много. Один – в самый раз.

Предсказуемо. Мне как-то сразу так и подумалось, что на три раза он не согласится. Я бы и сам не согласился.

Но и один раз – это хорошо. Я, собственно, ради него в эту всю суету и лезу, остальное мне до фонаря. А так – одна военная поддержка у меня от «Сорок» есть, вторая – от этих красавцев. Это уже кое-что. Не знаю отчего, но мне кажется, что она будет скоро сильно не лишней. Скажем так – интуиция мне об этом говорит, а ей я доверяю.

– Два, – на всякий случай сказал я. – Хорошо, два.

– Один, – упрямо повторил Верорк. – Но обещаю, что костьми ляжем за твои интересы, причем без лишних вопросов.

– Принимается, – кивнул я. – Второе – полная и очень хорошая экипировка на десять игроков уровня шестьдесят плюс. Классы и уровни сброшу позже в «личку».

– Вот ему, – ткнул в сторону гнома пальцем лидер «Орлов». – Без проблем.

– Лично проверю, – посмотрел я на насупившегося Румпеля. – Чтобы никаких: «эта шмотка хоть и простенько выглядит, но на самом деле не хуже элитки». Знаю я вашего брата казначея.

– А я ведь тебе почти начал симпатизировать, – укоризненно протянул гном.

– Еще мне нужен хороший щит, уровнем не ниже «элитки», в идеале сетовый, – решил не скромничать я. – На аукционе просто ничего пристойного нет.

– Проверь, – бросил Верорк гному.

– Ну и пятьсот тысяч золотом, – продолжил я. – По сути – все. А, нет, вот еще что. Румпель, да не дергайся ты. Готов заменить щит на кое-какие вещички из сета «Рыцарский набор».

– Если и есть такая, то она дороже щита стоит, – дернул себя за бороду гном.

– Договоримся, – заверил его я. – Не боись.

– Ага, обещала лисица дружбу курице, – Румпель был безутешен, его алчная душа рвалась на ленточки для бескозырок.

– Принимается, – веско сказал Верорк, протягивая мне руку. – Договор?

– Погоди, – я хлопнул себя по лбу. – Совсем вылетело из головы. Если вдруг случатся форс-мажоры, которые никак не будут укладываться в это наше соглашение, я оставляю за собой право выставить счет за дополнительные услуги.

– Само собой, – Верорку явно надоел этот разговор. – Я же сказал – договор.

Я пожал его руку, и наконец-то убедился в том, что этот вояка тоже умеет улыбаться.

– Бумаги будем подписывать? – спросил я у него. – Права, обязанности и все такое?

– Если тебе надо – пожалуйста, – поморщился лидер «Орлов». – Но подготовь их тогда сам. Просто мы такой ерундой не занимаемся. И никогда никого не кидаем, нам репутация дороже.

– Реввар на таком настаивал, – вспомнил я. – Мол, подписи, печати.

– Перебьется, – отмахнулся Верорк. – Они свое уже получили.

– И все-таки, – я скорчил извинительную рожицу. – Нет-нет, обойдемся без бумаг. Есть более простой способ. Номер Девятнадцатый, можно вас пригласить?

«Орландиносы» переглянулись, даже рыцарь повертел башкой, закованной в железо. Трое из них явно не поняли, о чем идет речь, но Румпель – этот сообразил, я это сразу понял по тому, как забегали маленькие гномьи глаза. Явно хотел меня при оказии напарить, к гадалке не ходи.

Я уставился на потолок, ожидая, что человек в костюме и с чемоданчиком спустится именно оттуда, но он возник за моей спиной.

– Кхе-кхе, – кашлянул он и постучал пальцем мне по спине. – Я к вашим услугам.

– Ого, – послышалась реплика от соседнего стола. – Ребята, здесь люди харчо кушают и вино пьют, а не сделки на уровне администрации заключают. А если бы я подавился от неожиданности?

– Ну не подавился же? – прощебетала Чужестранка.

– Выпивай и закусывай, – поддержал ее рыцарь. – Все нормально.

– Это Номер Девятнадцатый, – представил я человека в костюме своим собеседникам. – Он зафиксирует нашу сделку, и никакие бумаги будут не нужны. Я тоже не сторонник всей этой канцелярщины. Да и надежнее так.

– Перед этим хотелось бы уточнить ряд деталей, – как всегда безынтонационно произнес наш новый собеседник. – Первое – кто будет оплачивать мои услуги?

– Списывайте деньги с моего счета, – поднял руку я. – Кто вызвал – тот и платит.

– Правильно, – одобрил Румпель.

– Второе, – Номер Девятнадцатый посмотрел на ребят за соседним столом, которые, не скрывая своего любопытства, уставились на него, щелкнул пальцами, и пространство вокруг нашего стола накрыл огромный прозрачный пузырь. – Не слишком четко сформулированы условия исполнения контракта игроком Хейгеном. В какой момент его миссия будет считаться исполненной?

Тут уже я немного опешил. А правда – когда? Хотя…

– Когда один из претендентов на престол откажется от своих притязаний, – посмотрев на Верорка, внес предложение я. – После этого уже ничего изменить будет нельзя. Если на троне останется Анна, а Вайлериус сложит оружие, то наше дело будет проиграно. Если Запад достанется ему, то мы победили.

– Разумно, – Чужестранка обменялась взглядами с Верорком. – Вполне.

Тот кивнул.

– Игрок Хейген, администрация будет следить за тем, как вы выполняете свои обязанности, – предупредил меня Номер Девятнадцатый. – В случае саботажа с вашей стороны мы уведомим об этом другую сторону.

Вот же гад! Столько знакомы – и на тебе. Впрочем – какие тут могут быть претензии? Все по-честному.

– Обязательства со стороны клана «Орландинос» особых разъяснений не требуют, – продолжил Номер Девятнадцать. – Единственное – слишком размытая характеристика предметов, входящих в десять комплектов снаряжения. Что значит «очень хорошая»?

– Не ниже «элитки», – не обращая внимания на злобно зашипевшего Румпеля, твердо произнес Верорк.

– Оружие входит в эти комплекты или речь идет только о броне?

– Входит, – усмехнувшись, произнес лидер «Орлов», а гном после этого в голос застонал.

– Вопросов больше нет, я готов подтвердить сделку, – Номер Девятнадцать поставил чемоданчик на пол. – Но перед этим я должен напомнить сторонам, что именно администрация будет выбирать наказание в случае невыполнения взятых на себя обязательств, и это наказание оспорить будет нельзя.

– Стоп, – остановил его я. – Ребята, еще одно. Пустяк по сути.

– Хапуга, – проворчал гном. – Знаю я такие пустяки, после них в кланхране только голые стены останутся.

– Не-не-не, – замахал руками я. – Правда, ничего такого. Вопрос – никто из вас в деревне Кроттон не бывал? Это у подножья Сумаков, со стороны Запада, недалеко от Крисны.

– Очень размыто, – неодобрительно покачал головой глава «Орландинос». – Мы же не нубы какие-то, правда? Координаты назови.

Мне стало немного неловко, примерно как когда «шептуна» в метро пустил и все поняли, что это именно ты отличился.

Я назвал координаты, и мои собеседники углубились в карты.

– Нет, – прогудел рыцарь первым. – Ничем помочь не могу.

– Я бывал в Ранте, он на Крисне как раз стоит, – наконец сказал Верорк. – Маленький город, маленький порт. От него дня три пути до Кроттона. Плюс-минус.

– Не был, – фыркнул гном и злорадно хихикнул. – Даже рядом не стоял!

Врет, черт бородатый. Мстит за разорение запасов.

– А у меня хорошие новости, – Чужестранка лучезарно улыбнулась. – Пляши. В сам Кроттон я не заглядывала, но зато проезжала мимо него на телеге. Очень было романтично – ночь, луна, телега, пьяный возчик, запах сена. Романтика. Я в тех краях квест на «Заблудшего орка» делала. Вер, помнишь, ты мне тогда эту цепочку скинул, тебе некогда было ей заняться?

– Было такое, – подтвердил воин.

– Так что – доставлю я тебя туда, – пообещала Чужестранка. – Тебе же это нужно?

– Именно, – обрадовался я. – Вот хорошо-то! Номер Девятнадцатый, я готов.

– Настоящим я, Номер Девятнадцатый, фиксирую сделку между игроком Хейгеном и представителями клана «Орландинос», – произнес представитель администрации.

В сумке брякнуло – снялись деньги за оказанную услугу. Да и ладно, не жалко. Главное – теперь «Орлам» не вильнуть в сторону, с администрацией не шутят.

Мне, правда, тоже.

– Благодарю вас, Номер Девятнадцать, – приложил я руку к сердцу. – Более мы вас не задерживаем.

– Спасибо, – разноголосо отозвались и «Орлы», все, кроме гнома, который скорбно качал головой.

Человек в сером костюме поднял с пола свой небольшой черный чемоданчик и растворился в воздухе. В этот же момент с легким хлопком лопнул и пузырь, отделявший нас от остальных посетителей духана.

– Прикольно, – оценила это компания за соседним столом и продолжила выпивать, как им Одинокий Волк и посоветовал.

– Не соврал Реввар, – задумчиво сказал Верорк. – Ты, Хейген, полон сюрпризов. Но оно и хорошо, именно такой человек нам нужен. Если доел – то пошли.

– Куда? – не понял я.

– В Эйген, – прогудел Одинокий Волк. – Куда же еще?

– Именно, – подтвердил Верорк. – Ты умный человек и сам понимаешь, что время уходит. В этой игре можно купить почти все, кроме него. Времени, то есть. Так что – за работу.

– Стоп-стоп-стоп, – остановил я его. – Я понимаю ваше нетерпение, но спешка тут не нужна. И потом – вы как себе представляли мое участие в данном проекте? Я хлопаю в ладоши и сразу – хоп, все у вас хорошо? Так не бывает. Не только у меня, а вообще. В Эйген я с вами прогуляюсь охотно, но результата сразу не ждите. Прозвучит банально, но мне нужно то самое время, которое не купишь.

Верорк досадливо поморщился.

– И вот еще что, – я откинулся на спинку стула. – Мне бы хотелось получить аванс, а именно – пять комплектов брони и двести пятьдесят тысяч золотом. Золото определите в «Первый независимый банк Эйгена», на счет клана «Линдс-Лохен». Броню заберу сам, о месте передачи договоримся, благо видеться будем часто.

– Скинь класс и уровни, все сделаем, – кивнул Верорк. – Что-то еще?

– А как же, – я уставился на гнома. – Эй, борода. Игрушку лично мне не забудь подготовить. Или предмет из «Рыцарского набора», или щит покозырнее.

– Да чтобы тебе пусто было, – проворчал Румпель.

– И, конечно, дорога до Кроттона? – насмешливо спросила Чужестранка.

– Именно, – я отсалютовал ей кружкой с пивом. – С вами приятно иметь дело.

– Пока не могу сказать того же, – буркнул Верорк. – Не в смысле, что ты плох, а в смысле – пока нет результатов. Нет их – нет мнения.

– Да, почтеннейшие «Орландинос», вот что еще, – я вытер рот. – Давайте не будем портить наши пока неплохо складывающиеся отношения. То есть не надо за мной ходить и дышать мне в спину, не надо каждые пять минут спрашивать у меня «как» и «что». И самое главное – не надо по моим следам пускать «хвоста». Если только замечу какого-нибудь «тихушника» из ваших – очень сильно расстроюсь. Нет поводов для сомнений, наша сделка на контроле у высших сил. Никто никого не напарит, потому что расплата за это будет слишком серьезная.

– Но я хотел бы получать ежедневный отчет о проделанной работе, – на мой взгляд излишне жестковато потребовал Верорк.

– Не-а, – помотал головой я. – Во-первых – кто вам сказал, что я каждый день буду заниматься вашими делами? Во-вторых – я этого не люблю. Не волнуйтесь, когда будет что рассказать, то я ничего не утаю. Если понадобится помощь – сразу же обращусь к вам. И в-третьих – мы это уже обсуждали в самом начале беседы. Уже тогда прозвучало «нет». Чего из пустого в порожнее переливать?

Не понравились мои слова лидеру «Орлов», но на этот раз он промолчал. Ну вот, права была барышня из хрестоматийного произведения – дрессируют даже медведе́й.

– Что до Эйгена – мы обязательно туда сегодня прогуляемся, – решил я не добивать до конца моего нового нанимателя. – Покажете мне место, где вы осели, чтобы я знал, куда бежать, если что. Ну и вообще надо глянуть, что там происходит. Я слышал, там сейчас кто только не отирается? В смысле – из игроков.

– Да ужас какой-то просто, – подтвердила Чужестранка. – Берн в конце Великой войны.

Какие забавные у людей ассоциации. У одной – Тегеран, у другой – Берн. И все войну приплетают.

– Вот и глянем, – я посмотрел на встроенные в интерфейс часы. Девять вечера. Еще часок-полтора можно побегать. – Только сначала – Кроттон, а потом уже Эйген.

– Отведи его, – сказал девушке Верорк, бросая на стол пару золотых. – И сразу пулей к нам. Румпель, загляни в банк и переведи на его счет четверть миллиона золотых.

Я начинаю его уважать. Явно человек дело ставит куда выше слова, и это мне нравится. С такими людьми удобно работать. Правда, кидать их категорически не рекомендуется, они за это запросто могут и убить.

Чужестранка не соврала – она на самом деле доставила меня туда, куда было нужно. Кроттон оказался совсем маленькой деревенькой, затерянной в лесу, в ней имелся всего десяток приземистых домишек с дымящимися печными трубами. Н-да, и народу тут наверняка тоже кот наплакал. С одной стороны – меньше опрашиваемых, с другой – меньше свидетелей, которых можно разговорить.

Ладно, это все завтра. А сегодня – сдержу слово, прогуляюсь в Эйген, посмотрю, что там творится. Может, даже и кое с кем знакомым повидаюсь. И еще – надеюсь, мне не соврали и стража меня больше не ищет.

Глава четвертая
о новых временах в Западной марке

Игроков в Эйгене всегда хватало, я это помнил еще с тех времен, когда прибрел туда в живописных лохмотьях и с дубиной под мышкой. Но я все равно восхищенно-удивленно крякнул, глядя на улицы, буквально переполненные народом. Причем НПС среди него было не так уж и много.

– Столпотворение вавилонское, – сказал я Чужестранке, которая с ироничной улыбкой на губах наблюдала за мной. – Как есть оно самое.

– Люди любят наблюдать за тем, как что-то ломается, – философски заметила моя спутница. – Гораздо больше, чем за тем, как что-то строится. А уж если речь идет о крушении сложившихся порядков или мироустройства, то для них это просто праздник какой-то. Если же учесть еще и то, что лично им это ничем не грозит…

– Ну да, ну да, – поддержал ее я. – И еще сюда следует добавить прибыль, которую неизменно приносит ловля рыбы в мутной воде.

– Прибыль – отдельная тема, – Чужестранка ловко лавировала между игроками, успевая на ходу беседовать со мной. – Здесь, на улицах, она мизерная, так, копейки и объедки. Все, кто что-то смыслит в больших переделах, стараются пробраться во дворец или на Зеленые луга.

– Зеленые луга? – переспросил я, заметив, что на мою реплику среагировала не только Чужестранка, но еще и несколько прохожих, как игроков, так и НПС. – А там что?

– Там квартирует мятежный принц, будь он неладен, – с недовольной миной произнес мордатый городской стражник. – Не понимаю, почему светлая королева до сих пор не двинула против него свою гвардию. Ну да, он ее сын, так что же теперь, спустить ему с рук эту смуту? Плаха – вот чего он заслуживает!

– Принц в своем праве! – взвизгнула девушка, тоже НПС. – Королева убила его любовь, это знают все. Подло, исподтишка, чужими руками. Нам не нужна правительница с черным сердцем! Наш выбор – Вайлериус, принц, которого все ждали!

Народ на улице забурлил, запереговаривался, как видно, не в первый раз обмусоливая новости. Движение на улице остановилось, возчики пары карет свирепо заорали и замахали кнутами, впрочем, опасаясь пускать их в ход. И правильно, народ их не понял бы.

Я схватил за руку Чужестранку и крикнул:

– Погоди, мне интересно глянуть, что дальше будет.

Та рассмеялась, но приостановила свой стремительный шаг.

– Эйгенчане и гости столицы! – тем временем на крышу одной из карет вскарабкался тщедушный носатый юноша-НПС и начал картаво бросать в толпу короткие резаные фразы. – Анна полностью дискгедитировала себя. Ее спгаведливо называют Кговавой! Это имя идет ей больше, чем любое другое. Кговь скгепила ее власть, как глина, как клей! Вайлегиус, собгатья, Вайлегриус – вот наше будущее! Слабаки кгичат – его сажать на тгон рано! Тгусы, ничтожества! Сегодня, может, и рано, но завтга может быть уже поздно! Долой Анну! Вся власть пгинцу!

Носатый юноша сорвал с себя берет с пером и замахал им в воздухе, открыв общим взглядам внушительных размеров плешь.

– Принц, принц! – заскандировала часть толпы. – Даешь!

Их поддержали и игроки, не все, конечно, но многие. Другая же часть собравшихся выслушала вышеизложенное достаточно хмуро. Мало того, стражники, включая и стоявшего рядом с нами, начали протискиваться поближе к столбу, явно собираясь схомутать картавого смутьяна.

– Вот они! – заорал носатый, тыкая пальцем в служителей закона. – Псы самодегжавия! Душители свобод! Люди Эйгена, думайте головой, выбигайте сегдцем!

Выпалив последние фразы, он сиганул с кареты вниз и затерялся в толпе.

– Держи его! – метнулся басовитый вопль. – Хватай его! Ишь, правдолюбец, к топору народ призывать вздумал!

Тут уж на улице начался форменный кавардак, под шумок несколько игроков, явно из юмористических побуждений, даже перевернули карету, из которой вывалилась полуодетая парочка аристократов. Это вызвало дополнительный всплеск эмоций у людей, к воплям и топоту ног добавился хохот доброй полусотни глоток.

– Однако, – проникся я. – На самом деле – здорово тут. Интересно.

– Еще бы, – Чужестранка отвесила пинок какому-то мелкому огольцу, который задумал под шумок стянуть ее кошелек. – Ну, еще посмотришь, или пошли?

– Пошли, – решил я. – Мне и так все ясно.

Миновав еще пару шумных улиц, где было не менее весело, мы свернули в переулок, потом еще в один, и наконец оказались у дверей старого двухэтажного дома.

– Вот и наша резиденция, – Чужестранка постучала в дверь. – Сделай пометку на карте, а то в следующий раз не найдешь. С этими переплетениями переулков здесь черт ногу сломит.

Дверь, скрипнув, открылась, за ней обнаружился гном, который, окинув нас взглядом, хмуро спросил у Чужестранки, ткнув в мою сторону толстым пальцем:

– Это кто? Чего ему здесь нужно?

– Кто надо, – и не подумала соблюдать правила вежливости девушка. – Тебе не все равно? Твое дело в доме сидеть, фиксировать, кто приходил и кто уходил. Проявлять бдительность и заниматься анализом ситуации тебе не требуется. Человека зовут Хейген, этого с тебя достаточно. А ну, дай пройти.

Высокие у них в клане отношения, ничего не скажу. Я бы сказал – братские.

– Значит, смотри, – Чужестранка отодвинула бедром беззвучно сквернословящего гнома и взмахом руки предложила мне следовать за ней. – Это наша клановая столичная резиденция, вход посторонним игрокам сюда воспрещен. Ну кроме тех, у кого есть на это разрешение, то есть таких как ты. С НПС все как обычно.

– А как обычно? – уточнил я. – Просто я не в курсе.

– Да ладно? – Чужестранка несомненно удивилась. – Ты точно кланлидер?

– Точно, – я шмыгнул носом. – Только у меня клан бедненький и маленький. У нас даже своего дома нет.

– А где же вы живете? – заинтересовалась Чужестранка.

– Так, по дворам мотаемся, – тяжело вздохнул я. – Кто приютит. Мы, по сути, файролльские цыгане. Сейчас вот прибились к одному дому, вроде не гонят пока с крыльца.

– Н-да, – я явно потерял часть своего авторитета в ее глазах. – Так вот. НПС сюда могут войти только в том случае, если их визит часть сюжетной линии какого-то квеста. Такое бывает раз в сто лет и нас очень радует, потому что мы почти всегда к этому квесту можем присоседиться. Ну или как вот, твой ассасин, с кем-то прийти могут. Правда, это еще реже случается.

Назир, как и было верно замечено, привычной тенью следовал за мной.

Дом внутри был самый обычный. Общая зала, кухня, какие-то закутки, лестница на второй этаж.

– Если то чучело на входе попробует тебя остановить, просто посылай его, и все, – посоветовала мне Чужестранка, плюхаясь в кресло, стоящее у камина. – Ты работаешь с Верорком, мнение остальных тебе должно быть параллельно.

– И даже твое? – уточнил я.

– Слабенький подкат, – констатировала Чужестранка. – Жиденько. Потренируйся еще, а после приходи, поиграем словами.

– Согласен, – признал я и сел в соседнее кресло. – А теперь расскажи мне о Зеленых лугах.

– Луга как луга, – Чужестранка закинула ногу на ногу. – Зеленые. Находятся не очень далеко от ворот Эйгена. Вайлериус там лагерем встал, как только объявил войну королеве.

Луга. Какие луга? Я же помню – одни ворота недалеко от Нублэнда находятся, у других почти сразу лес начинается. Какие луга?

Собственно, эти соображения я и высказал «орлице».

– Так я о южных воротах говорю, а не о западных и не о восточных, – с еще большей жалостью посмотрела на меня девушка. – В Эйгене главных ворот аж четыре штуки, да еще подземные ходы, да еще квестовые лазейки в стенах.

– Понятно, – мне стало неловко, уж не знаю почему. – Далеко до этих южных ворот отсюда? Мне бы лагерь повстанцев навестить.

Кстати. Ирония судьбы. Не сгинуло в никуда дело Данута и Ясмуги, славных бунтарей из джунглей Юга, стал все-таки один из их неистовой четверки истинным мятежником и смутьяном. Вот, наверное, радуются их цифровые души в файловом хранилище «Радеона». Хотя – может, и нет, Вайлериус-то престол себе возвращает, а не справедливость горстями сеет вокруг себя. Впрочем – кто знает? Вот как сядет он на престол, как начнет Золотой Век насильственно внедрять в массы огнем и мечом, как начнет силком людей в светлое будущее заталкивать. Этот может, с него станется.

– Пошли, – Чужестранка текучим движением встала с кресла. – Только давай через портал, так и быстрее, и спокойней. В городе еще более-менее безопасно, а за стенами уже всякое случается. Я не знаю, в курсе ты или нет, но в Раттермарке еще и довольно серьезная война началась, «Гончие смерти» с «Двойными щитами» сцепились, теперь глотки друг другу режут где только можно. Бывает, и тут конфликтуют, а в драке особо никто по сторонам уже не смотрит. У нас так пара человек уже под раздачу попала. Но на Зеленых лугах смертоубийств пока вроде не было, по крайней мере я про это не слышала.

– Порталом – я только «за», – даже и не подумал спорить я. – Так оно и быстрее будет.

Были ли Зеленые луга и вправду зелеными – не знаю. Темно, не разберешь. Зато в вечернем освещении можно было оценить, что под знамена мятежного принца встало и впрямь немалое воинство – костров повсюду горело великое множество, и у каждого суетились люди. Уж не знаю – игроки ли, НПС, но было их немало.

Я думал, что в долине Карби состоялась великая битва, по моим меркам, разумеется. Фига с два. Дойди дело до открытого противостояния, если войска Вайлериуса и королевы Анны таки схлестнутся в сражении, то наши разборки с Мак-Праттами будут выглядеть как небольшая потасовка в школьном туалете. Здесь народу столько, сколько во всем Пограничье бойцов нет. И это только одна из сторон конфликта!

Никакой стражи у лагеря выставлено не было, хочешь – входи на территорию, освещенную кострами, гуляй, смотри. Все просто и незамысловато. Вроде бы.

«Предупреждение!

Игрок, уведомляем вас, что вы собираетесь посетить военный лагерь принца Валейриуса.

Администрация игры рекомендует вам хорошенько взвесить все «за» и «против».

В данный момент этот неигровой персонаж находится в состоянии конфронтации с законным правителем Западной марки королевой Анной, потому ваше присутствие в расположении мятежников может нести в себе определенные моменты, которые рекомендуется учитывать.

В случае если ваша игровая репутация с законной властью Западной марки высока, вас могут принять за шпиона королевы Анны, после чего без особых церемоний вздернуть на дереве или же попросту обезглавить.

Также вас могут увидеть настоящие шпионы королевы Анны и запомнить вашу внешность. В случае если они опознают вас вне расположения лагеря Вайлериуса, имеется 25 % вероятность, что вы будете признаны врагом короны. В этом случае в Эйгене, а также и других крупных населенных пунктах Запада, вас могут изобличить как шпиона мятежного принца и повесить на центральной площади города. Или обезглавить, тут уж как решит королевский судья.

После казни ваша репутация с королевской властью Западной марки опустится на двадцать пунктов, то есть дальнейшее посещение городов станет делом достаточно небезопасным.

При этом ваша репутация с принцем Вайлериусом немедленно возрастет на те же самые двадцать пунктов, что при определенном стечении обстоятельств может оказаться достаточно выгодным вложением.

Игрок, вам решать, чью сторону вы хотите принять в грядущем столкновении.

Думайте, что вам интереснее и выгоднее – встать на сторону законной королевской власти или занять место под золотыми знаменами мятежного наследника престола?»

О как! Все по-взрослому.

А ведь тут явный перекос баланса наличествует, причем неприкрытый. «Против» здесь явно больше, чем «за». Просто-таки антиреклама, по-другому не скажешь.

С другой стороны, народ у нас строптивый, любит против ветра… э-э-э-э… ходить. Да это и видно, вон сколько костров горит в ночи. Половина, может, и «нпсишные», но остальные-то чьи?

– Задумался? – с легкой ехидцей спросила Чужестранка. – Не хочется в изгои попадать?

– Я и так он, – даже не подумал обижаться я. – Просто прочел сообщение. Есть у меня такая странная черта, – как где чего написано – так непременно прочту это.

– А то, что на заборах пишут, тоже? – с преувеличенным интересом поинтересовалась «орлица».

– Само собой, – подтвердил я. – Надо же знать, где дрова лежат. Зима на дворе. Пошли, что ли?

В лагере повстанцев было шумно и весело, не то что в Эйгене, прихваченном налетом нервозности. Здесь пили, плясали и дрались, причем иногда это все делали одни и те же люди, и не всегда ими являлись НПС.

У иных костров в землю были воткнуты копья с трепыхавшимися на ветру треугольными вымпелами, на которых даже в ночной темноте можно было разобрать рисунки. И не просто рисунки, это были эмблемы кланов.

А ведь не соврали Верорк и Реввар, и в самом деле куча народа нацелилась на дележ сладкого пирога под названием «Западная марка». И ведь, поди, всем кусок с вишенкой, той, что из самого центра, подавай.

Лязгая сталью, мимо нас прошел патруль, состоящий из шести закованных в доспехи крепышей. Они сурово посматривали по сторонам.

Что примечательно – на каждом из дозорных был плащ темно-зеленого цвета. Само по себе – дело обычное, кабы не рисунок, который имел место быть на них – круг, а в нем сплетение лиан, образующее цифру «4». Однако, похоже, Вайлериус, этот романтичный юноша, и в самом деле сохранил верность своим мертвым друзьям. Так сказать, «не забывай свои корни». Дураком надо быть, чтобы это не понять.

А ведь, пожалуй, из игроков только я один и в курсе, что означает его герб. Зная нашего претендента на престол, можно уверенно сказать, что он ни с кем из них не откровенничает. Что до НПС – правду о его прошлом, имеется в виду, настоящем прошлом, знают единицы – Анна, брат Юр, Витольд. Все остальные давно мертвы. Правда, у лихой четверки были еще сподвижники, так сказать – лесная братва. Вот только еще тогда, во времена свержения Федерика, два ворона-казначея вытащили из джунглей всех барбудос Данута, дабы они несли слово свободы в народ. Но вряд ли королева хоть кому-то из них дала прожить больше пары дней, это не в ее правилах.

То есть, выходит, эта война – не месть за убитую подругу и своего нерожденного ребенка. Это нечто большее. Вайлериус пытается сделать невозможное. Он пытается обмануть Смерть и воплотить в жизнь мечты тех, кто уже мертв.

Он так ничего и не понял. Этот мальчик один раз уже пробовал это сделать, правда, при помощи знаний. На уровне подсознания понимая, что Ксантрия мертва, он зарылся в свитки и книги, изыскивая возможность найти ее. Не удалось. Теперь с помощью стали и крови он пытается вернуть своих друзей, точнее, доказать себе, что он так почтит их память.

Даже и не знаю, что лучше – если он победит или если проиграет. Если бы это была настоящая жизнь, то однозначно первое было бы куда лучше.

Вайлериус прекраснодушный идеалист, он наивно верит в то, что достаточно людям дать вдоволь хлеба и свободы, и те мигом станут счастливы. Вот только он пока не может понять, что людям этого мало, и они, получив хлеб и свободу, не осчастливятся, а раздухарятся, почуяв безнаказанность. И вот тогда и начнется самое жуткое. Идеалист и романтик, разочаровавшийся в своих начинаниях, да еще и подкрепленный армией – это очень страшно. Мечты и надежды очень быстро сменятся догматами, которые он начнет проводить в жизнь при помощи стали, и мало никому не покажется. Даже тем, кто не при делах.

Лет через пять в Западной Марке будет железный порядок, это да. И тиран на престоле.

Хотя, нам, игрокам, до этого дела нет никакого. Для нас-то ничего не изменится. А может, даже и еще интереснее играть станет, поскольку в таких случаях за насаждением правил на каких-то конкретно взятых территориях непременно следует экспансия. Новый мировой порядок, так сказать. Диалектика, куда от нее деваться?

А это значит – новый контент. Квесты, рейды, инстансы, репутация, деяния и так далее. А еще – масштабные сражения и связанные с ними острые ощущения. В конце концов, за ними и приходят в игру десятки тысяч людей. Это же все понарошку. Боли нет, смерти нет, все виртуальное.

Вот только если ты чаще общаешься с НПС, а не с игроками, все предстает немного в другом виде. И мне лично будет жалко, если когда-то добродушный и мягкотелый недотепа Вайлериус станет королем Вайлериусом Первым, Жестоким. Или там Беспощадным.

И даже королеву Анну жалко, хоть она и та еще змеюка, честно говоря.

Надеюсь, если наше дело победит, Вайлериус все-таки не подмахнет указ о ее казни. Потому что это и станет началом его конца. Да нет, не станет он этого делать в любом случае. Она его мать. Пусть виртуальная, но все-таки мать. Есть определенные нормы, через которые не перешагнут даже идеологи «Радеона».

Вот только, боюсь, все равно в случае поражения ей не жить. Есть Витольд, который сделает все, чтобы низложенную королеву тихонько удавили в камере. Или отравили. Причем, наверняка, на это даже квест будет. Не исключено, что мне его и предложат, по причине опасной близости с королевским семейством.

А может – наоборот? Может, мне предложат квест вроде: «Спасти королеву» или что-то в этом роде. Тут вариантов множество придумать можно.

– Слава королю Вайлериусу! – рявкнул хор глоток у одного из костров, как раз в тот момент, когда мимо них проходил патруль.

– Репутацию набивают, – пояснила Чужестранка.

– Вот так? – удивился я.

– А что? – вполне серьезно ответила мне девушка. – Патруль может сказать Вайлериусу или кому-то из его ближних, что у такого-то костра его уже королем величают, и свалится клану… Кто там? «Бодрые бобры». Блин, вот у людей с фантазией нормально, а? Так вот – и свалится этим «Бобрам» немного репутации. Тут немного, там немного, вот и накопится достаточно, чтобы иметь право к королю без стука входить.

Я только головой помотал, думая о том, что все это время не тем занимался.

– Хотя – топорно ребята работают, по большому счету, – продолжила «орлица». – Примитивно и напоказ. То ли дело наши ребята.

Это да. «Орландинос» не орали и не грохали кружками о кружки, распивая пенный напиток во здравие Вайлериуса. Наоборот – над местом, где разбил бивак мой клан-работодатель, стояла солидная мужская тишина. И еще дружный скрежет точильных камней, скрежещущих о сталь.

Полтора десятка воинов сидело вокруг огня и точило мечи. Они сопели, трогали острие указательным пальцем, поднимали мечи и придирчиво смотрели на лезвие. В общем – всячески демонстрировали то, что к битве за правое дело полностью готовы.

И ведь работало. Караульные, проходя мимо них, одобрили происходящее, об этом говорили взгляды, которыми они обменялись.

– Есть. Сработало, – удовлетворенно сообщил своим соратникам Верорк, сидящий около самого костра, как только воины принца отошли чуть подальше. – Полпроцента упало. Льод, ты голова. И ведь додумался же!

– А то, – горделиво поддакнул ему невысокий человечек с лицом отъявленного плута. – Я такой, я могу. Ну ты в курсе. Только здесь «додумался» неправильное слово. Тут расчет. Я понаблюдал за остальными и просчитал наиболее разумные варианты пассивного роста характеристик. Ну и – сработало.

Видимо, это тот самый Льод, что мне письмо вместо Верорка писал. Ради правды – хорошее письмо, грамотное. Не в смысле орфографии, а в смысле – в нем все по уму разложено, оно располагало к себе. Боюсь, что если бы мне написал сам Верорк, то быть ему посланным далеко и надолго. Больно уж он прямолинеен. Гибче надо, гибче. Как вот этот самый Льод. Одно дело – лютая сеча, другое – договоренности и политика. Здесь сила кое-что значит, но далеко не все. «Дипломатия канонерок» – вещь хорошая, но срабатывает не всегда.

Верорк заметил меня, помахал рукой и что-то шепнул на ухо Льоду. Надо думать – объяснил ему, кто это стоит рядом с Чужестранкой.

Ладно, с «Орлами» я сегодня наобщался вдоволь, пора и честь знать. Точнее – делом заняться. Раньше начну – раньше закончу.

– Спасибо за помощь, – поблагодарил я свою спутницу. – И за Кроттон, и за местную обзорную экскурсию. Пойду я.

– То есть? – озадачилась Чужестранка.

– Дело делать, – объяснил я ей. – Аванс отрабатывать, правда, пока еще не полученный в полной мере. Если не сложно – напомни Верорку про денежки, а то гному распоряжение дали, а их все нет. И еще – данные по вещичкам завтра будут у вас. Думаю, пары дней на их подбор вашему скупердяю Румпелю хватит.

– За нами дело не встанет, – лирики в голосе девушки не было вовсе. – Ты, главное, оправдай доверие. Это в наших обоюдных интересах.

Посыл был ясен предельно. Мол, если подведешь – мало тебе не покажется, сам виноват будешь в своих бедах. А беды – они воспоследуют. Эти «Орландинос» ребята резкие и обиды не спустят.

Но у меня и в планах нет их кидать. Зачем? Они мне пригодиться могут.

– Ну и ладушки, – примирительно произнес я. – Последняя просьба – как тут к резиденции Вайлериуса пройти? Это, часом, не во-о-он тот шатер?

– Он и есть, – подтвердила Чужестранка. – А ты прямиком к нему собрался?

– Ну да, – подтвердил я.

– Ну-ну, – засмеялась она и похлопала меня по плечу.

Смысл такой ее реакции на мои слова стал понятен буквально через несколько минут, когда на подходах к высоченному и черному, как смоль, шатру, над которым развивался стяг с уже знакомой мне эмблемой в виде «четверки», я был весьма бесцеремонно остановлен стражей, буквально кольцом окружающей его.

– Куда? – проревел верзила в массивных доспехах и шлеме, полностью скрывающим его лицо.

– Туда, – потыкал я пальцем в сторону шатра. – К принцу.

– Он хотел тебя видеть? – верзила взялся за рукоять меча.

– Сейчас или вообще? – уточнил я. – Сейчас – нет, он не в курсе, что я пришел. Вообще – да, мы с ним старые приятели.

За спиной у меня раздался смех. Обернувшись, я увидел нескольких игроков, которые слышали мой диалог со стражником и, как видно, нашли его забавным.

– Проваливай добром! – рыкнул стражник. – Много вас тут таких ходит. К принцу допускаются только те, кого он сам хочет видеть. Да и спутник твой доверия мне не внушает.

Это он о Назире. Ну да, профессия моего телохранителя сомнений ни у кого вызвать не может.

– Блин, – я понял, что разговаривать с этим дуболомом дело пустое. Максимум, чего я смогу от него добиться, это удара мечом. – А Витольд? Витольд здесь?

– Главный советник его высочества запретил пускать к нему посторонних, – громогласно сообщил стражник. – У него слишком много врагов.

Понятно. Покушения боится.

После я все-таки отошел в сторону, поскольку стражник совсем уже угрожающе засопел и закряхтел, чем вызвал еще один всплеск веселья у игроков, все так же наблюдающих за мной.

– Не получилось? – преувеличенно-скорбяще осведомился у меня один из них. – Э-э-э-эх!

– Странно, отчего принц его не принял? – не отставал от него другой. – Прямо вот недоумеваю по этому поводу!

– Ха-ха-ха, – огрызнулся я, отошел от них подальше, отыскал какой-то чурбачок, присел на него и призадумался.

Однако – плохо. Внутрь меня не пустят, это понятно. Прорываться с криками и всем таким прочим тоже смысла нет, эти оглоеды меня порубят на капусту быстрее, чем меня тот же Вайлериус услышит.

Как вариант – можно дождаться выхода принца к народу и там уже попробовать доораться до него. Но это сколько времени уйдет? И потом – кто его знает, снисходит он до простого люда теперь или нет? Может, тоже боится шалой стрелы, на которой вырезано его имя.

А без личной беседы никак не обойтись.

Я еще раз перечитал условие квеста, связанного с Вайлериусом:

Вам предложено принять задание «Старый друг»

Данное задание является стартовым в цепочке квестов «Родственный обмен»

Условие – найти в лагере мятежных войск принца Вайлериуса и доложить ему о своем прибытии.

Награды:

3000 опыта;

Получение первого квеста цепочки.

Ключевое слово – доложить.

Стоп. А квест этот я в свое время заполучил благодаря визиту страшненького, похожего на крысу посланца, которого ко мне отправил Витольд. Как там его звали? Имя еще под стать физиономии было.

Грокс. Точно – Грокс. Из рода Маллеусов. Его предки служили еще кому-то там из древних королей Запада.

Хоть этот Грокс и никто, но к Витольду он наверняка вхож. А Витольд – это ключ к дверям от шатра принца. В переносном смысле, разумеется, там дверей нет. Там полог.

Получается, что надо найти этого самого крысеныша. Плевое дело, по сути – отыскать в большом лагере маленького человечка. Шутка.

Будем рассуждать логично. Где может ошиваться такой типчик? Явно не среди воинов, там ему делать нечего. И не в ставке принца, туда его никто не пустит. Значит – где-то среди обслуги. Есть же тут какое-то место, где обитают повара, курьеры и прочий вспомогательный персонал? Война – это война, но без него на ней никак.

– Назир, – обратился я к своему сопровождающему. – Как думаешь, где в военном лагере может разместиться на ночь прислуга принца и приближенных к нему лиц?

– Там, – ассасин ткнул пальцем влево. – За большим шатром.

– А почему не там? – я, в свою очередь, показал вправо.

– Оттуда до озера ближе, – невозмутимо пояснил Назир. – Это вода, без которой им не обойтись. Слуги – народ ленивый, далеко ходить не любят. Значит – там.

Резонно. Не факт, что я там найду самого Грокса, но, вполне вероятно, отыщу того, кто его знает или видел. Главное – встать на след, а там уж я с него не сойду.

Назир оказался прав – слуги устроились на ночлег неподалеку от шатров принца и его ближних, что немаловажно – еще и не за кольцом стражи. То есть доступ к ним был ничем не прегражден.

– Эй, малый, – потряс я за плечо первого попавшегося парнишку, по виду – конюха. – Ты такого Грокса не знаешь?

– Нет, – буркнул тот сонно. – Поспать дай.

– А где люди Витольда на ночлег устроились, не в курсе? – продолжил настырничать я.

– Золотой, – разлепил глаза малец. – Или охрану кликну и скажу им, что ты шпион старой ведьмы Анны. У нас их тут часто ловят.

– А если дам золотой, место-то укажешь? – уточнил я.

– Нет, – помотал головой наглец. – Это только за то, чтобы я тебя страже не выдал. А за остальное еще два золотых.

– Однако у тебя аппетиты, – абсолютно искренне изумился я. – Два золотых за то, что ты рукой махнешь!

– Не хочешь – не плати, – равнодушно ответил мне конюх. – Но золотой вынь и положь. Или в яму нырнешь.

– Какую яму? – не понял я.

– Выгребную, – сладко, как котенок, зевнул малец. – Ночи не было, чтобы там кого-то да не утопили. Почему не тебя?

– Ну ты наглый, – я отсчитал ему три монеты. – Далеко пойдешь!

– Само собой, – конюх куснул монеты, одну за другой. – Как принц королем станет, мы все далеко пойдем. Он простых людей любит, а верность выше других заслуг ставит. Стра-а-а-а-а-а-ажа-а-а-а-а-а!!! Шпионы тут! Я его держу-у-у-у-у!

И проклятый мальчишка вцепился в меня как клещ, руками и ногами, крича во все горло.

Причем стража даже не понадобилась, вскочившие от вопля слуги сами меня повязали. Нет, я бы мог и сбежать, Назиру не стоило никакого труда перерезать всю эту публику, но я крикнул, чтобы он этого делать даже не вздумал. Тогда репутации точно хана, и все, что мне останется, только пойти в Эйген и убить королеву. По-другому мне к Валейриусу будет не попасть.

– А-а-а-а-а! – какая-то мордатая тетка со всего маха врезала мне по щеке ладонью. – И лезете, и лезете сюда, проклятые! Что, трещит под Анной Кровавой трон-то?

– Джонни, Алекс, мешок тащите, – крикнул представительный седовласый мужчина повелительно. – Не так же его в дерьмо бросать?

Пара невысоких мужичков с практически квадратными фигурами забавно заковыляли куда-то в темноту. Вот же. Самое время для тонких жизненных наблюдений. Меня сейчас в дерьме топить будут, а я о какой-то ерунде думаю.

– Гро-о-о-окс! – заорал я во всю глотку. – Грокс из рода Маллеусов! Гро-о-о-окс!

– Псих какой-то, – заметил один из игроков, наблюдающий за тем, как НПС собираются меня в расход пустить. Их вообще вокруг немало собралось и глазело на происходящее. Оно и понятно – развлечение же. Так-то, небось, обычно шпионов ловят из тех же НПС, а тут еще и игрок! Вдвойне приятно.

Интересно, а есть квест на это дело? В смысле – на ловлю засланцев королевы? Думаю, есть.

– Гро-о-о-окс! – надрывался я. – Из людей мастера Витольда! Позовите Грокса!

– Или самого мастера Витольда, – громко закончил за меня тот паршивец, что меня выдал, разумеется, под дружный смех публики.

Шутки-шутками, а в это время вернулись скособоченные мужички Стив и Алекс, притащив мешок, который они держали вдвоем, один за левый край, другой за правый. На их квадратных лицах гуляли улыбки, когда они синхронно протянули его представительному мужчине.

– Вот и славно, – сказал тот и потянулся. – Ну что, соглядатай, вот и принесли твой саван. Не обессудь, уж какой есть.

Я увидел в толпе Назира и по его лицу понял, что как только меня начнут в этот мешок запихивать, то он вступит в дело, и моя недавняя просьба его уже не остановит. Ибн Кемаль сказал охранять меня, и его приказ для ассасина есть истина в последней инстанции.

– Гро-о-окс! – еще раз, видимо в последний проорал я, и тут мне заткнули рот.

– В мешок его, – скомандовал было представительный, но тут к нему подошел невысокий человек в черной одежде и что-то прошептал на ухо. Представительный глянул на меня, на мешок, на толпу и помахал рукой дюжим молодцам, которые уже подошли ко мне с недвусмысленными намерениями, добавив: – Погодите-ка минутку.

Я выдохнул. Казнь отложилась, и, надеюсь, по той причине, что мои вопли все-таки услышал кто-то из людей Витольда. Теперь главное, чтобы Грокс оказался в лагере.

– Вот не понял сейчас, – сказал кто-то из игроков. – Такого раньше не случалось. Григ, заскринь этого клоуна. Все, что не так, надо всесторонне изучать, в таких моментах может быть рациональное зерно.

Вот же! Попалился я, причем совершенно по-дурацки. Расслабился, стал слишком много о себе полагать и попалился. Лучше бы дал себя утопить, дешевле вышло бы. Отыскал бы в Эйгене кого-то из людей Витольда, наверняка их там хватает. Подключил бы к делу тех же пикси, эти за мзду и развлекуху кого хочешь найдут. Но теперь об этом можно забыть, меня уже заскринили, причем неоднократно. А если сейчас придет Грокс и мою потрепанную персону еще и освободят, то здесь непременно найдутся те, кто подобное мимо своего внимания не пропустит.

И Грокс пришел, как и следовало ожидать. Маленькая тщедушная фигурка вынырнула из ниоткуда, подошла ко мне, и я увидел знакомое лицо с носом-хоботком и мутными, словно оловянными, глазами. За его спиной стоял тот самый человек в черном, который говорил с распорядителем казни.

– Привет, – сказал я Гроксу, понимая, что теперь терять все равно уже нечего. – Узнал?

Он кивнул, а потом что-то шепнул человеку в черном. Что – не знаю, не расслышал, хотя и гадать особо и не приходится. Плюгавец почти наверняка подтвердил мою личность. Ну или как минимум то, что я вовсе никакой не шпион, а старый знакомец мастера Витольда.

Народ, которого вокруг столпилось уже немало, с интересом наблюдал за происходящим, переговаривался, комментировал. Мне показалось, что в толпе мелькнуло и знакомое лицо, а именно – Льод, тот самый шустрила из «Орландинос». Хоть что-то хорошее, по крайней мере никто теперь не скажет, что я ничего не делал.

Человек в черном подошел к представительному господину, бросил пару слов и похлопал его по плечу. Знака я никакого не заметил, но секундой позже почувствовал, что меня никто больше не держит.

– О как! – гаркнул кто-то в толпе. – Интересно девки пляшут, по четыре штуки в ряд!

– Господин Хейген, идите за мной, – прошелестел голос Грокса, который, оказывается, уже стоял по правую руку от меня.

– Пять секунд, – попросил я его и подошел к юному конюху, который хлопал глазами, не понимая, что происходит. – Малой, два золотых гони обратно.

– Да щас, – возмутился тот. – Это мои деньги.

– Шалишь, – цапнул я его за плечо. – Один – твой, а два нет. Слово ты не сдержал, меня выдал – один золотой долой. Грокса я тоже нашел сам – минус еще один. А третий оставь себе, так и быть. Люблю шустрых. Давай-давай, не задерживай.

– Мешок, – проскрипели за моей спиной два голоса. – Мешок больше не нужен?

Я обернулся – это были Стив и Алекс, они все еще держали в руках то, в чем меня топить должны были.

– Нет, – ответил я им. – Уже не нужен.

– А! – синхронно сказала эта парочка и куда-то заковыляла. Наверное, понесли мешок туда, откуда его взяли.

Пока я с ними беседовал, конюх подгадал момент, крутанулся на месте, вырвался и лихо рванул куда-то в толпу, в которой найти его не представлялось никакой возможности.

Молодец, ничего не скажешь.

– Идемте, – прошелестел голос Грокса. – Надо идти.

Человек в черном отправился с нами.

Мы миновали ряд костров, причем сидели у них не игроки, а НПС, прошли мимо каких-то палаток и телег, выйдя, в результате, ко все тому же шатру Вайлериуса, только с другой стороны, не с той, с которой я подошел сначала.

Впрочем, стражи и здесь хватало.

– Ждите здесь, – сказал мне человек в черном, прихватил с собой Грокса, показал стражнику какой-то жетон и скользнул за кольцо оцепления.

– Жду, – покорно ответил я и вздохнул.

Нет, так-то все ничего, но некий червячок в душе шевелился. Не люблю я публичности.

– Добрый вечер, – из темноты ко мне шагнула рослая фигура в золотистых доспехах. – Возможно, это прозвучит не слишком корректно, но хотелось бы понять, что происходит?

Паладин. Высокоуровневый. Клан… Как там? «Ищущие свет». И еще пяток крепких ребят при нем.

Вот и ягодки от цветочков, что были посажены пять минут назад.

Твою-то мать.

– Зима, – ответил я ему и показал на небесный свод. – Звезды. Скоро весна придет.

– Полагаете? – засмеялся паладин.

– Полагаю, – заверил я его. – Оно всегда так бывает.

– Но речь идет вовсе не о том, – паладин подошел ко мне совсем близко. – Мне очень хотелось бы знать, отчего вас не утопили в дерьме? Две дюжины шпионов утопили, а вас нет. А ведь среди них тоже были игроки. Еще мне ужасно любопытно, почему НПС вас привели сюда, к шатру принца. Такое здесь случается впервые на моей памяти. И это с учетом того, что я здесь нахожусь с самого начала и качаю репутацию с мятежником как проклятый. Она уже более тридцати единиц, но охрана все еще разговаривать со мной не хочет. Естественно, мне нужны ответы на вопросы.

– А если их не будет? – спросил я. – Что тогда? Вы паладин, вам по чину не положено зло творить. Карма может испортиться.

– Шут с ней, с кармой, – ласково сказал мне он. – Да и народу у нас в клане хватает. Достаточно для того, чтобы устроить тебе веселую жизнь, поверь.

– Угрозы, – покачал головой я. – Всегда одно и то же, никакого разнообразия в жизни нет. И главное – всегда одними и теми же словами.

– Проблемы? – из темноты появился Верорк, за ним поспешали другие бойцы «Орландиносов». – Эй, Раут, это наш человек. Он под нашей защитой, так что отвали.

– Верорк, – паладин провел ладонью по своим золотистым волосам. – Как всегда, грозен и небрит. Ты всерьез думаешь, что твой клан сможет как-то помешать нам, если мы чего-то захотим заполучить?

– А ты рискни здоровьем, – предложил ему Верорк, выпятив вперед челюсть и вращая глазами. – Давай!

Я не удержался и хихикнул. Выглядел он не столько грозно, сколько смешно.

– Возможно, авторитет «Орландиносов» пока еще не столь внушителен, как им того хотелось бы, – к нашей компании присоединился еще один персонаж, мне неизвестный, носящий ник «Скаут». – Но клан «Гончие смерти» присоединяется к ним и подкрепляет их слово своим. Этот человек не только под защитой «Орлов», но и под нашей тоже. Раут, за вами решение. Если вы продолжите угрожать Хейгену, «Гончие смерти» расценят это как неуважение к себе.

– И «Орландинос» тоже! – рявкнул Верорк и добавил к выпяченной вперед челюсти раздувающиеся ноздри.

Не знаю, чем бы все это кончилось, но тут, на мою удачу, появился человек в черном, цапнул меня за локоть, провел за оцепление и спешно потащил в сторону шатра принца.

За спиной у меня сразу несколько человек присвистнули, и кто-то топнул ногой.

Наверное – паладин.

Нет уж, в лагерь сегодня я не вернусь. Нафиг надо. Пообщаюсь с Витольдом и Вайлериусом – и ходу отсюда.

Собственно, с этой мыслью я вошел в шатер.

Глава пятая
о разных взглядах на одну ситуацию

Против моих ожиданий в шатре я не увидел толпы вояк, окруживших мятежного принца, стали доспехов, кубков с вином и прочей кинематографической экзотики. Там обнаружилось небольшое помещение, к которому более всего подходило название «предбанник», с одним единственным человеком в нем.

Впрочем, за пологом, отделявшим предбанник от основного помещения, слышался шум голосов, и, по отдельным словам, долетающим до меня, можно было понять, что там происходит серьезный спор по поводу ведения войны, что уже на пороге.

– Я знал, что ты все-таки примешь верное решение, – уткнулся мне в грудь палец Витольда, который и был тем самым человеком. – Ты непрост, сынок, и неглуп, я это понял еще тогда, когда мы посадили на трон эту змеюку Анну, которая и мне, и тебе козью морду состроила. Прав был мой папаша, когда говорил мне в детстве: «Запомни, Витольдик, ни одно доброе дело не остается безнаказанным». Так и вышло. Мы ей корону, она нам… Ну ты в курсе.

Надо заметить, что господин бывший казначей Западной Марки вновь претерпел трансформацию. Тогда, в канализации Эйгена, он был похож на загнанного волка, и внешне, и по замашкам. Эдакий опасный хищник, который осознает, что смерть на хвосте, но не собирается умирать покорно. А сейчас снова больше напоминал того дельца, с которым я свел знакомство в незапамятные времена, из числа тех, кто инвестирует свои средства в предприятие, надеясь получить пятьсот процентов прибыли.

Многоликий господин. Точнее – умело мимикрирующий. С таким ухо держи востро.

– Что да – то да, – согласился с ним я. – Потому я и предпочитаю держаться подальше от дворцов. Целее будешь.

– Так ведь в хижинах да в канализации всю жизнь тоже не проживешь, – Витольд причмокнул так, будто сочный персик надкусил. – Хочется ведь с золотой тарелки серебряной вилкой покушать, хочется?

И он по-дружески ударил меня в бок кулаком. Точнее – попытался ударить. Его кулак негромко бахнул по стали моей новенькой кирасы, и он досадливо сморщился, потряхивая отбитыми пальцами.

– Такое дело, – Витольд посерьезнел, разминая кисть руки и оглядываясь. Человек в черном посмотрел за полог, отделявший предбанник от основной залы, и кивнул ему. – Прежде, чем ты пойдешь к принцу, я хочу с тобой кое о чем поговорить.

– Не планирую занимать какие-либо посты в том королевстве, повелителем которого Вайлериус, возможно, станет, – категорично заявил я. – Мне это не нужно.

– Твое дело, – усмехнулся Витольд. – Хотя – жаль. Мы бы с тобой славно поладили, займи ты пост капитана королевской стражи или, что куда лучше, главнокомандующего. Парень ты неглупый, выгоду свою понимаешь, и договориться с тобой всегда можно. Военные поставки, отсутствие неприятных неожиданностей в виде внезапных ревизий, и так далее. Но – не хочешь, так и не надо. Я о другом речь веду.

– А именно? – уже всерьез заинтересовался я.

– Анна, – понизил голос Витольд. – Мальчик на нее пока еще здорово зол, особенно сейчас, когда противостояние находится в активной стадии. Запал, азарт, война, мечи, все эти покушения. Но когда он возьмет верх, он перестанет быть опальным принцем, вставшим на путь чести, и снова станет ее сыном. То есть, сев на престол, он ее закует в кандалы, но через пару месяцев, поостыв и подзабыв обиды, сам же их и снимет. Да еще и извинится перед ней. Время – великий уравнитель, оно смывает из памяти все наносное и темное, оставляя только те воспоминания, которые нам приятны. Так что ничего Анна не потеряет. Была она до того просто королевой, а теперь станет королевой-матерью. Масштаб чуть поменьше, но достаточный для того, чтобы свести счеты с теми, кто перешел из ее лагеря в свиту принца. Мне плевать на этих полунищих вторых и третьих сынов благородных отцов, на всех этих бастардов и провинциальных героев. Но ты, я… Мы старые приятели, и наши судьбы меня беспокоят. Хейген, ты же понимаешь, о чем идет речь?

– Понимаю, – хмыкнул я, подумав о том, что игра все-таки иногда бывает предсказуемой. – Не скажу, что мне нравится этот разговор, но должен признать, что рациональное зерно в нем есть. Как минимум в том, что принц-победитель-сирота лучше, чем принц-победитель-заточитель матери в подземелье. И потом – публика любит страдальцев, её хлебом не корми, дай кому-то посопереживать.

– Вот-вот, – оживился Витольд. – Даже если этот кто-то был тираном и лил их кровь как воду, как только на него напялят венец мученика, он тут же становится народным героем. Логики – ноль, но так оно и есть на самом деле. Вывод?

– Лично этого делать не буду, – без раздумий заявил я. – Руки у меня нечисты, как и совесть, но женоубийцей становиться не желаю. Это перебор.

– Даже не думал такое предлагать, – живо ответил казначей, из чего я сделал вывод, что именно мне он и отводил эту роль. – Но у тебя большие связи. Найди того, кто сможет взять на себя эту миссию, хорошо? Я сейчас все время на виду, да и контакты с городом у меня прервались. Сам понимаешь – смута. И еще – лучше всего, если эти люди будут не из наших земель, не из Западной Марки.

Не хочет мараться, паскудник. Ну да, найди он человека из своих, это может всплыть, и тогда Вайлериус его не помилует. А тут, если что – я не я, все Хейген, все он, душегуб и подлец эдакий.

Более того – я уверен в том, что эта информация непременно вылезет наружу, причем довольно быстро. И даже обрастет дополнительными подробностями. Это я сейчас Витольду нужен, а потом мешать начну.

– Все оплачу, – расценил по-своему мое молчание Витольд. – Все по-честному будет – твой человек, мои финансы.

Что-то я не понял – а где квест? Он давно должен был появиться.

Вам предложено принять задание «Предварительные договоренности»

Данное задание является стартовым в цепочке квестов: «Кровь на ступенях трона»

Условие – принять предложение мастера Витольда относительно устранения королевы Анны, в том случае, если она не погибнет в междоусобной войне.

Награды:

4000 опыта;

Перстень-печатка;

Получение первого квеста цепочки.

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

30 000 опыта;

25 000 золотых;

Легендарный предмет из коллекции диковин мастера Витольда;

Титул «Цареубийца»;

Титул «Гроза престолов»

Дополнительные скидки для вас и вашего клана у торговцев Эйгена (распространяется только на торговцев-НПС).

Внимание!

Данная цепочка заданий является репутационной, то есть получена вами в связи с тем, что НПС-квестодатель выделяет вас из массы других игроков. Выполнив ее, вы можете как улучшить отношение НПС-квестодателя к себе, так и ухудшить его.

Примечание.

Выполнение данной цепочки квестов может быть досрочно прекращено по независящим от вас причинам, в связи с тем, что принц Вайлериус проиграет данную войну. В этом случае все награды, уже полученные за его выполнение, останутся у вас.

Примечание.

Если вы добьетесь успеха в выполнении данной цепочки и впоследствии об этом узнает король Вайлериус, то ваше положение в его глазах может пошатнуться. Королева Анна – его мать, и данное убийство вряд ли поспособствует вашей репутации. Учитывайте это.

Принять?»

А и принять. Вреда от данного квеста пока мне никакого нет, королеву я еще не убил. И не собираюсь, заметим, этого делать. Да, она сволочная тетка и не сильно меня жалует, но это не повод тыкать ей кинжалом в бок.

Пользы же от союза с Витольдом может быть много, особенно в свете текущих событий. Даже более чем.

– По рукам, – я протянул казначею ладонь. – Договорились.

Вами выполнено задание «Предварительные договоренности»

Награды:

4000 опыта.

– Я же говорю – неглупый ты парень, – с облегчением произнес Витольд, звонко хлопнув своей ладонь о мою. – Знаешь, с какой стороны масло на хлебушек намазывать. Вот, держи еще.

Он протянул мне тускло блеснувший перстень, как видно, тот самый, о котором шла речь в условиях квеста.

– Если понадоблюсь, то покажешь его кому-то из моих людей, они быстро меня найдут, – деловито объяснил мне казначей. – Или, если буду нужен не я, а просто какие-то мелочи, вроде денег или оружия, они тебе их обеспечат.

Хорошая вещь. Мне через недельку непременно понадобится и то, и другое. Главное про это не забыть в суете.

Я осмотрел предмет. Ну да, квестовая побрякушка без каких-либо дополнительных статов.

Кстати. А ведь у меня где-то в кошельке лежит перстень, который мне в свое время Вайлериус дал. Ну тогда еще, в Академии. Забыл я про него, а зря. Сколько бы у меня с ним репутации ни было, лишняя не помешает.

Порывшись в сумке, я нашел кошель и вытащил оттуда искомый предмет. Ну да, три десятка единиц репутации. Пусть будет.

– Понял, – сказал я казначею, натягивая перстень на палец. – И, если честно, кое-что мне нужно прямо сейчас.

– Сколько? – подавил печальные эмоции в голосе казначей.

– Не деньги, – обрадовал его я. – Речь о другом. Со мной в лагерь прибыл отряд, не очень большой, но народ в нем отменный. Все как один головорезы, каких Раттермарк не видел. Шоколад с пралине, а не люди. И главное – очень для нашего дела полезные, потому как ничего у них нет – ни принципов, ни сожалений, ни мыслей. Война – их форма существования, золото – конечная цель жизни. Ну или пьянство, когда войны нет. Я, когда их собирал, как чуял, что без подобных вояк нам никак не обойтись. Так вот – хорошо бы их капитана принцу представить. Точнее – я сам его представлю, но ваша своевременная одобрительная реплика была бы очень кстати. Один голос – хорошо, но два – еще лучше. Естественно, про их истинные мотивы участия в войне мы промолчим. Пусть все думают, что они за идею бьются, а не за золото.

– Ага, – мигом смекнул Витольд. – А они, стало быть, в нужный момент…

– Ударят в бок, – выдал я самую злодейскую из своих улыбок и цыкнул зубом. – Вы же меня знаете, я всегда держу свое слово.

– Достойные люди, – заявил Витольд. – Вот даже не видя их, в этом уверен. Единственное – надеюсь, этот капитан, он не слишком… э-э-э-э… Дикарь? Я наемников видел много, начиная с Брана из Пограничья, все они уж очень непредсказуемы. Хотелось бы уверенности в том, что он не будет выкидывать какие-то фокусы.

– Нет-нет, – немедленно заверил его я, надеясь, что последующие мои слова не дойдут до Верорка. – Ну да, туповат, зато исполнителен. Да и выглядит вполне пристойно. Ну насколько пристойно может выглядеть наемник.

Вам предложено принять задание «Люди для грязной работы»

Данное задание является первым в цепочке квестов: «Кровь на ступенях трона»

Условие – найти людей, которые подрядятся убить правящую королеву Запада.

Награды:

3000 опыта;

1000 золотых + представительские расходы;

Получение второго квеста цепочки.

Такое у меня, пожалуй, впервые. Хлоп – и только что полученное задание, по сути, выполнено.

Вами выполнено задание «Люди для грязной работы»

Награды:

3000 опыта;

1000 золотых.

И даже не по сути.

Вам предложено принять задание «Удобный момент»

Данное задание является вторым в цепочке квестов: «Кровь на ступенях трона»

Условие – использовать каждую возможность, при которой вы или нанятые вами люди смогут убить королеву Анну.

Награды:

7000 опыта;

5000 золотых.

Получение третьего квеста цепочки.

А недлинная цепочка, кстати. Хотя и награда не сказать, что сказочная. Да и не видать мне ее, поскольку делать я ничего больше не собираюсь. Представлю Верорка принцу, сделаю все, чтобы он его к себе приблизил – и все, моя миссия выполнена.

Правда, Витольд, увидев, что меня близ принца нет, может сам попробовать подбить к «Орлам» клинья, с него станется. Да и шут с ним, меня, если что, к смерти королевы не притянешь. Свидетели нужны, а их не будет. Что же до репутации «Орлов» – это все их головная боль.

– Тогда договорились, – Витольд залез в сумку, что висела у него на боку, и достал оттуда увесистый мешочек. – Держи, тут двести золотых. Подкинь деньжат этим молодцам. Наемники любят деньги и держатся за тех, кто им платит. Только одно условие – им про меня ни слова, ни полслова, я не должен иметь к этому никакого отношения. Нет, я не чистюля, просто мое положение… Ну ты же все понимаешь. Ты потом опять отправишься куда-то воевать, сам же про это сказал, а мне здесь дальше жить. Ну, идет?

– А то, – и наши ладони вновь соприкоснулись. – Как не понять. Не первый день на свете живу.

– Тогда – пошли к принцу, – Витольд обнял меня за плечи. – Ой, как он обрадуется! Мальчик ведь то и дело тебя вспоминает, сожалеет, что ты не рядом. Народу вокруг него много, а друзей нет.

«Мальчик». Недооценивает казначей Вайлериуса, похоже. Тот давно уже не мальчик. Был когда-то такой, да весь вышел.

Ну да на каждого мудреца довольно простоты. Я в этом вопросе ему не советник, каждый сам за себя.

Полог прошуршал, и до того не слишком отчетливо звучавшие голоса перестали быть такими. Наоборот – здесь, в этом просторном и ярко освещенном помещении, гвалт стоял еще тот.

Однако – опять недоработка. Как так быть может? Добро бы стены из бревен были или из камня, тогда да. А тут-то – шелк, отличный проводник звука.

На живую нитку эту линейку сшивали, что ли? Надо Костику сказать будет.

– Нужно идти на штурм, – вещал лохматый человек в доспехах, активно махая руками. – Смело, отважно! Да, погибнут сотни, возможно, даже тысячи людей, но оно того стоит! Мы ведь это делаем не для себя, для потомков. Наши дети, наши внуки должны жить в самом справедливом и сильном королевстве Раттермарка, а все остальные королевства должны нам завидовать!

Выпалив все это, лохматый выдохнул воздух, вытаращив до предела свои и без того выпуклые глаза, а после огладил рукой небольшую бородку клинышком.

– Штурм, – не удержался я и саркастически хмыкнул. – Вы вообще хоть что-то штурмовали, ну кроме зада кухарки?

Я понимаю, что штурм – это весело, это, по сути, ивент и все такое. Но это займет чертову уйму времени. Подготовка, формирование штурмовых бригад, «вперед, на стены» – это все прекрасно, но мне нафиг не нужно. В этом случае мне придется тут торчать безвылазно, Верорк с меня не слезет. Знаю я таких лидеров как он, с шилом в заднице, не желающих упускать даже мизерные преференции для своего клана. И по условиям договора он имеет право потребовать от меня быть тут, поскольку Вайлериус наверняка будет постоянно интересоваться моим мнением.

– А? – удивленно уставился на меня лохматый. – Что?

– То, – я шмыгнул носом. – Штурм – он только на словах хорош, по сути же это страшная штука. И еще – в городе куча народа, нейтрально настроенная и к королеве, и к принцу. Они ни на чьей стороне, они сидят в своих домах и боятся. Если будет штурм, многие из них погибнут, потому что в таких заварушках воины от крови и вседозволенности дуреют и творят такие вещи, в которые сами потом не верят. И все это свалится вон на него, на Вайлериуса. Про вас никто через день не вспомнит, а его еще лет пятьсот потом Кровавым называть будут.

– А это кто? – человек с бородкой посмотрел на притихшее общество. – Как сюда попал этот человек?

– Кто, Хейген? – расхохотался Вайлериус, стоящий около стола, на котором располагались подсвечники с оплывающими свечами и были свалены в живописную кучу свернутые в трубки свитки, яблоки и курительные трубки. – Этот куда хочешь пролезет. Господа, рад представить вам моего старинного друга. Да что там – Хейген для меня больше, чем друг. Вы, кстати, уже слышали от меня его имя, я сожалел, что его нет рядом. Как видно, некие высшие силы услышали меня, и вот он здесь.

Принц, как и Витольд, тоже претерпел внешнюю трансформацию. От угрюмого осунувшегося библиотечного сидельца, облаченного в экзотические лохмотья, и следа не осталось. Передо мной стоял молодой воин, закованный в черные доспехи и с мечом у пояса. И, правды ради, к нему, пожалуй, подходило еще и слово «вождь». Было в нем что-то такое, лидерское. Бывают люди, которые являются лидерами по сути своей, есть в них, в их поведении, постановке голоса, жестах, даже повороте головы, присущие только настоящим народным вождям детали, которые трудно различить невооруженным взглядом, но понимаемые людьми инстинктивно.

Это в благостные дни мира в вожаки может пробиться практически любой клоун, при условии, что у него есть деньги на толковых политтехнологов, связи в масс-медиа, благословение свыше и кое-какие завязки в избиркоме. Он потаскается на благотворительные мероприятия, потискает пяток симпатичных детей перед камерами, накормит полсотни бездомных и, возможно, получит желанное кресло. Даже не возможно, а почти наверняка. Народу в большинстве своем безразлично, кто им управляет. Народ все равно знает, что «там, наверху» все куплено, и кресла в том числе. Ради правды, так оно и есть. На выборы давным-давно почти никто не ходит, но явка почти всегда стопроцентная.

А после выборов все идет себе по накатанной, параллельными путями, которые никогда не пересекаются – народ живет себе дальше, со своими радостями и горестями, и народный избранник тоже. Он инвестировал деньги в бизнес под названием «власть» и с полным правом собирается получить за это положенные ему дивиденды.

Но то в дни мира. А если на страну наваливается какая-то напасть, вроде войны, пандемии или нашествия зомби, все сразу меняется. Тогда народу не нужен мордатый «ваш кандидат». Тогда народу нужен Вождь, тот, кто готов сказать ему, куда идти и что делать. Тот, в кого можно верить. Тот, под чьими знаменами не жалко и умереть.

В Вайлериусе это было.

– Рад знакомству, господа, – я изобразил нечто вроде небрежного полупоклона. – Увы, не смог присоединиться к вам раньше, но лучше прийти на помощь другу поздно, чем никогда. Тем более, самое веселое я не пропустил.

– Дружище, – Ва

Глава первая, в которой все переводят дух

– А крепко бабахнуло все же! – сообщил Снуфф. – Мне Слав сейчас в личку стукнулся, его и ещё нескольких наших аж под самые стены Селгара забросило. И вдобавок по самые шеи в песок вколотило!

– Оазис вообще, небось, в лоскуты разметало, – отметил Шеркон. – Но я без претензий, было весело!

– Спроси: НПС с ним или нет? – попросил я Снуффа. Если честно, меня очень беспокоила судьба друзей.

– Может, кто-то все же прибьет эту тварь?! – заорала Фрейя, продолжавшая спасаться бегством от Мантильды Фиолетовой. – У меня выносливость падать начала!

– Женщины, – вздохнул Снуфф, вставая. – Не шуми, подруга, сейчас все будет! Не, погоди, мне Слав ответил. Хейген, увы и ах, нет с ним ни Назира, ни Миха. Только наши сокланы.

– Имей в виду: эта усатая красотка плюется парализующим ядом, – предупредил я его. – А еще может спутать ноги, а после о землю тебя бухнуть, чтобы ты податливей стал. Не смотри, что выглядит эта пакость как забавный мутант-переросток, на деле она реально опасна.

– Мысь, стреножь ее, – дав понять кивком, что моя информация принята к сведению, произнес Снуфф, – а я добью.

Свистнули стрелы, взвизгнула Мантильда, радостно засмеялась Фрейя – процесс пошел. Ну а я снова лег на песок и стал прикидывать, что к чему.

Итак, четыре трона. Положим, с одним из них, тем, на который время от времени опускает свой широкий зад веселый кениг Харальд Сноррисон, по прозвищу Кудрявый, проблем вообще никаких не возникнет, для завершения данного этапа квеста достаточно просто наведаться в его чертог. Слава богу, отношения у меня с кенигом традиционно хорошие с самого начала. Да и дочь его с зятем на пару мне вроде как обязаны: одна – своим спасением, другой – успешным браком. А если с собой еще бочонок эля в подарок прихватить… Короче, здесь сюрпризов не предвидится.

Хотя… Кто теперь за что поручится? Север – вотчина Витара, может, Хольмстаг с другими бургами уже ушел под руку бога воинов, а вот он-то как раз меня сильно не жалует. С другой стороны, Харальд – мужик пьющий, а потому вздорный, не любящий, когда ему говорят, что делать. Он из принципа мог упереться да и послать этого Витара озера в своем краю пересчитывать. А их там много, небесному воителю надолго хватит.

В любом случае шансов на успех здесь более чем достаточно. Даже если Витар прибрал Север к рукам, репутация с кенигом, один хрен, никуда не делась, системного сообщения такого я не видел. А раз репутация в порядке, значит, можно смело туда идти и требовать внимания к своей персоне. Так сказать, Север помнит.

Но вот остальные части света… Это, конечно, орешек, о который можно сломать зубы. Восток и Юг – я вообще даже не представляю, кто там правители, поскольку никогда их не видел и толком ничего о них не слышал. Нет, узнать имена не проблема, но как мне спинки тронов их обладателей осмотреть? «Простите, простите, даже не вставайте, я только погляжу и уйду»? И все – пожалуйте на плаху. А то и куда похуже, учитывая южную злокозненность и восточную изысканность.

Вывод: надо подключать связи, которые, хвала небесам, у меня имеются. Все-таки не зря я столько времени мотался по самым темным и опасным углам Файролла, есть от этого прок.

Самый простой вариант – наведаться к дедушке Хассану в замок Атарин. Если бы мне не надо было лично видеть эти буквы на тронах, то я вообще бы всю проблему через него решил. Просочились бы его сыновья темной порой в королевские залы да и принесли мне в клювиках информацию. Но так наверняка нельзя поступить, это уж точно. Как сказано в условиях квеста? «Отыскать». То есть предполагается личное участие, по-другому никак. Оно, конечно, можно рассмотреть вариант, где ассасины доведут меня до этих тронных залов своими скрытыми путями, но это вряд ли. Не уверен, что властитель замка Атарин одобрит подобную просьбу в силу того, что его промысел – убийства, а не сопровождение невесть кого невесть куда. Но совсем скидывать со счетов данный вариант не стоит, потому Хассан ибн Кемаль останется для меня последней надеждой. Если пойму, что все возможности исчерпаны, пойду к нему на поклон.

А вот моего собрата по служению Темному Властелину волшебника Бахрамиуса надо посетить сразу же после того, как я закончу дела с кенигом Харальдом. Уверен, что такой великий чародей, как он, не может не быть вхож во дворец султана. Ну или падишаха, кто там у них, на Востоке, правит? Рубль за сто, этот повелитель обязательно прибегал к помощи моего давнего друга, а значит, согласится выслушать небольшую просьбу, к нему обращенную. Выполнит он ее или нет – это вопрос, но разговор – уже что-то. Да и оглядеться на местности не помешает.

Юг. Вот тут все совсем кисло. Я, собственно, там толком вообще ничего и не видал, кроме джунглей да старых храмов. Причем бродил я по этим джунглям в компании повстанцев, что явно не добавит мне привлекательности в глазах повелителя тех мест. Впрочем, еще в Мейконге побывал пару раз, но это ситуацию не выправляет.

Кстати. А ведь там, в Мейконге, у «Гончих Смерти», помнится, верфи имеются, причем чуть ли не на эксклюзивной основе расположенные. Вряд ли такое возможно провернуть, не имея высоких покровителей в правящей верхушке. Зная Седую Ведьму, можно с уверенностью сказать, что тратить время на каких-то визирей или первых министров она не станет. Только первые лица, ибо «Гончие» всегда берут лучшее.

Вот только связываться с ней очень уж неохота. Просто до ужаса. Она поможет, это да, но перед тем всю душу вымотает своими тонкими заходами, направленными на «почему» и «для чего». Более того, постарается докопаться до самой сути. Ну а если увидит букву на спинке трона, то тут же начнет дышать мне в затылок, небезосновательно заподозрив неладное. Нет, не факт, разумеется, что она сможет эту букву узреть, возможно, она открыта только для того, кто владеет соответствующим квестом, но даже если и так, то все равно покоя не будет.

По той же причине пока не стану обращаться к Мастеру Стрекоз. Ну да, он производит впечатление человека, полностью адекватного и спокойного, но это Файролл, здесь все не то, чем кажется. Даже если оно – то.

Что же до престола Юга… Есть у меня в гостиничном сундуке одна штука, с давних пор она там валяется. Это открытая верительная грамота, позволяющая получить разовый доступ к любому из монархов Раттермарка, она мне перепала в качестве дополнительной награды за квест с тремя ключами, который я для Орта выполнял. С ней я к кому хочешь попаду, вот только и тут «но» имеется. Это только прием, не более того. Грамота гарантирует мне то, что я приду своими ногами к монарху и, возможно, на них же от него уйду, но насчет того, что он просьбу мою выполнит, здесь ничего не говорится. Хотя это лучше, чем ничего. Если других подходов к повелителю Юга у меня не появится, то придется ее в ход пускать.

Но самая большая засада меня ждет на Западе. Казалось бы, родной до боли край, дворец, в котором я был невесть сколько раз, там каждый камень Хейгена помнит – чего проще? А вот и фиг! Именно тут я, похоже, расшибу лоб о косяк. Анна в нашу последнюю встречу четко расставила все точки над латинскими буквами, пусть не сама, пусть через мою потенциальную родственницу, но тем не менее.

И все же я не хочу с ней снова воевать, нет у меня в данный момент на эдакие забавы времени. Само собой, что на Востоке и Юге мне просто так спинки тронов пощупать никто не даст даже при самом благоприятном исходе, по квестам побегать придется наверняка, но это все же не полномасштабная война, это другое. А здесь, если мы не договоримся с королевой, именно ее и придется затевать. То есть вытаскивать Вайлериуса из подземелий, повторно присваивать ему звание мятежного принца, ставить под знамя с надписью «Мщу-за-всех» и раздувать назло правящей в одной отдельно взятой стране королеве пламя гражданской войны. Только вот на этот раз все будет куда жестче, чем тогда, потому что в дело наверняка вмешаются боги. На Западную марку наложена лапа Месмерты, и вряд ли она захочет доброй волей прощаться со своим добром. Ну а то, что я ошиваюсь где-то рядом с мятежниками, для нее вряд ли останется тайной надолго.

«Игрок Хейген, уведомляем вас, что отныне вы стали кровным врагом всех дриад, служащих богине Месмерте. Они в гневе! Они жаждут вашей смерти!

И помните: иногда боги милосерднее, чем их слуги».

Ничего принципиально нового, эти паразитки и до того меня не сильно жаловали, что лишний раз доказывает: не хочешь в свой адрес зла – не делай никому добра. Я их из грязи вытащил, приодел, причесал, силу вернул, а они мне за это сначала какого-то хлама в виде наград напихали, а после чуть в жертву не принесли.

Так что пусть не любят, невелика беда. Хорошо бы, кстати, их всех вообще перебить при оказии, одну за другой. А лучше всех сразу, единым махом. Дриады не боги, они смертны. Собственно, если бы не вмешательство Месмерты, их уже меньше было бы, поскольку все те порождения генной инженерии, что Огина на нас напустила, мы худо-бедно одолевали. И почти добрались до нее самой.

Вот тоже интересно: дриады на меня злы, а Месмерта, выходит, нет? Где очередное пугающее сообщение на эту тему? Или просто дриадская мамаша настолько привыкла к тому, что я вечно кручусь у нее под ногами, что плюнула на это дело? Мол, сколько дураку не говори, умнее он не станет?

И еще: а я ведь, похоже, на данный момент обладатель желтой майки лидера. Уверен, что этот оазис никто из моих конкурентов-изыскателей, сколько бы их там ни было, пока не посещал. Тот, что служит Месмерте, просто не успел бы технически, он напортачил с документами, а остальные без боя оттуда не ушли бы. Понятно, что игра затягивает свои раны быстро, но все равно не могли не остаться какие-то признаки того, что в этих местах громыхал бой. Игре выгодно подстегивать игроков, потому тот, кто следующим наведается в гости к Огине, непременно увидит или услышит намеки на то, что он у нее в определенном смысле не первый.

Ладно, это все отвлеченные темы, что с Анной делать? Повторюсь: очень мне не хочется воевать. Жутко не хочется. Времени подобные забавы жрут огромное количество, а у меня с ним туго, больно быстро мир переходит в состояние войны. Может, все же попробовать с ней договориться по-хорошему? В последний раз попробовать? То слово, что я ей дал тогда в Эйгене, она сама сделала недействительным, подписав разрешение на мое убийство, так что формально мне дорога в столицу Западной Марки открыта. Правда, и в этом случае сообщения от системы никакого я не видал, но истолкую ситуацию в свою пользу. В крайнем случае всегда можно с тем же Валяевым поругаться на предмет того, что надо четче формулировать правила существования в игре. Да, Анна разрешила мне зайти в архив и найти бумаги, но выйти из города-то она мне не дала? Значит, она первой нарушила соглашение. Нет, она ничего такого и не обещала, но, если рассуждать логически, одно проистекает из другого.

И еще надо хорошенько подумать, как, собственно, до ее дворца добраться живым и здоровым, поскольку королевский указ о моем немедленном уничтожении никто, скорее всего, не отменял.

Или все-таки плюнуть на привычное мне миролюбие, не тратить время на пустые разговоры и сразу начать формировать оппозицию существующей на Западе власти?

Тьфу, по кругу ходить начал. Короче, начнем с Севера, а там видно будет. К тому же у меня еще одно дело давным-давно в незавершенных значится.

– Хейген, – мурлыкнула над ухом Мысь, и ее бритая голова уютно пристроилась на моем плече, – ну скажи, где такие татуировочки делают, а? Я все равно не отстану! Где именно под землей такое бьют?

– Душа моя, там все очень-очень сложно. – Погладил я ее по лысинке. – Практически неподъемно.

– Ты просто не знаешь, какая я упорная, – вкрадчиво и как-то даже интимно прошептала девушка. – А уж если дело касается татуировок… И потом – ну, не чужие же мы люди! Мы же сокланы! Свой своему всегда помочь должен!

– Да скажи ты ей, – посоветовал мне Амадзе, расположившийся рядом с нами. – Скажи, и давай отсюда выбираться, что ли? Чего сидеть?

Бум! И перед нами появился десяток разномастно одетых игроков. Пара из них, судя по экипировке, явно была довольно высокого уровня, остальные же скорее тянули на новичков.

– О как! – Удивленно выпучил глаза один из них – гном в кованом доспехе. – А мы думали, первыми будем! А молодец Рости, вон, «хаев» навербовал. Теперь точно мы Ффарга завалим. Но, парни, предупреждаю сразу: главный я, никаких «надо не так воевать» быть не должно. Я сказал «прыгаем» – вы спросили «как далеко» или «как высоко». Это ясно?

– Тогда мы пас, – лениво отозвался Амадзе. – Рости нам обещал полную автономность действий, половину трофеев и жезл Ффарга. А тут вон чего началось. Так что гони за обман неустойку в виде трех свитков перемещения.

– Половину трофеев? – еще сильнее обомлел гном. – И жезл? А чего еще вам надо?

– Узнать, где вот этот добрый человек обзавелся такими шикарными татухами, – сообщила ему Мысь. – Но тут, гноме, вряд ли ты мне помочь сможешь.

Несколько будущих участников рейда в Аль-Альбейн (а речь, несомненно, шла именно об этом) заухмылялись, гном же явно строчил сообщение в личке неведомому нам Рости.

«Хейген, вы где?»

Кролина прорезалась!

«У Аль-Альбейна. Со мной четверо. Назир и Мих с тобой? Вы вообще где?»

«Со мной пятеро, твоих приятелей-НПС нет. Нас в море выбросило! Далеко от берега! Нас тут чуть Чудо-Юдо местное не сожрало! Спасибо, рыбаки спасли!»

Видно, и правда морской монстр попался неслабый, вон сколько восклицательных знаков.

«Лихо! Остальные, похоже, со Славом».

«Нет. Портируйтесь в замок. Мы, как на берег сойдем, туда же отправимся».

А, ну да, в море действует «закон гостиницы», там свитки перемещения не работают. Но куда подевались мои опричники? А что если они там, в оазисе, остались и сейчас Огина над ними глумится? Если все так, то я этот цветущий островок Жизни посреди пустыни до основания срою.

– Жезл им! – продолжал ворчать гном. – Ишь какие! Свитки им, глянь-ка!

– Да успокойся ты уже! – не выдержал Амадзе. – Шутка это. Шутка. Мы тут случайно оказались, не надо нам ничего. И Аль-Альбейн даром не нужен.

Бум-м-м! Снова открылся портал, из которого повалил народ, причем тоже крайне разношерстный.

– Рости, ну ты где есть? – возмутился гном, подходя к рослому паладину, единственному, похоже, высокоуровневому игроку из прибывшей компании. – Время поджимает, мне еще курсовик писать сегодня!

– Ого, да ты неплохих бойцов, смотрю, завербовал? – Не обращая внимания на его слова, уставился на нас Рости. – Теперь точно победа за нами будет!

– Эти? – Недовольно глянул в нашу сторону гном. – Нет, они не с нами. И очень хорошо, потому что у них глупые шутки!

– Спорный вопрос, – отозвался Амадзе.

– Может, и правда с ними сходить? – призадумался Шеркон. – Я в этом рейде еще не бывал. Мысь, ты как?

– Мы только за. – Услышав его, покивал Рости, не обращая внимания на недовольную гримасу гнома. – У нас как раз до фулла двух человек не хватает, они записались было, да прямо перед отбытием сюда из игры вышли. И новых искать уже времени нет.

– Не ходи, – посоветовал ему Амадзе. – Или хотя бы отдай кому-то из нас содержимое сумки и экипировку, обратно за ней ты уже не вернешься. Вернее, дойти до нее не сможешь. Это место гиблое, тут дальше первого поворота в одиночку не проберешься.

– Вот на фига каркать? – Недовольно нахмурился Рости. – У нас хорошая группа, и мы с Динги кое-что понимаем в игре.

– Сомневаюсь, – безмятежно произнес маленький взломщик. – Максимум вы читали мануалы не слишком сведущих игроков из числа тех, которые, с их слов, в одиночку Клаторнаха валили. Друзья, будьте реалистами, это Аль-Альбейн. Да, здесь не самая сложная рейдовая зона из существующих, спору нет, но поверьте мне, с низкоуровневым «пикапом», да еще и без «хилеров», вон за теми разрушенными воротами ловить нечего. Даже если вы доберетесь до дворца…

– Какой дворец? – не удержался я. – Половину размотает на улицах, остатки добьет первая же кучка мертвяков из числа тех, кто на площади ошивается. Без вариантов.

Я поймал одобрительно-понимающий взгляд Амадзе, и мне вдруг стало приятно. Есть все же в псевдоветеранстве нечто тщеславно-притягательное, от чего на душе теплеет.

– На фиг, – подытожил Шеркон. – Да и хватит мне на сегодня эмоций, на самом деле. Лучшее – враг хорошего.

– Нечего их слушать! – приободрил свое призадумавшееся воинство Рости, недобро глянув на нашу компанию. – Поверьте, мы знаем, что делаем. Главное – верная стратегия боя, а у нас она есть. Пошли к воротам, я вам все объясню, а после – в бой!

– Мы тоже пойдем, наверное. – Я встал с песка. – Погрелись на солнышке, передохнули – пора домой.

– И то правда, – подтвердила Фрейя. – Мне тут не нравится, и все время кажется, что вот-вот та тварь снова из-под песка вылезет.

Последнее, что я заметил перед тем, как шагнуть в портал, было бегство трех отважных рейдеров, толком даже не успевших шагнуть на камни Аль-Альбейна. Как видно, они увидели десятки живых мертвецов, вылезающих на поверхность, и это их крайне впечатлило. Зрелище в самом деле то еще, ребят где-то даже можно понять.

Скажу честно: как только мы оказались во дворе замка, с моих плеч упал не то что тяжелый камень, а просто-таки небольшая горная система. Я увидел брата Миха, который пил пиво из огромной кружки, и Назира, беспокойно бродящего близ лестницы. Заметив меня, он улыбнулся, что явилось совершенной неожиданностью, и поспешил занять свое обычное место, то есть пристроился ко мне за спину.

Живы. Хвала богам! Не придется мне Костика по стенке размазывать, а без этого бы не обошлось. Он хоть и тщедушный, но, зараза такая, принципиальный, особенно в вопросах подобного толка.

Снуфф тоже уже вернулся из тех мест, куда его забросила ударно-магическая волна, и теперь рассказывал о наших похождениях всем тем, кто желал его послушать, что, признаться, мне очень не понравилось. Замок есть территория, открытая для игроков, сюда любой прийти может, в их числе и те, кто не входит в список наших друзей. Собственно, это единственный минус в нашем пристанище, и в какой-то момент он, возможно, перевесит плюсы. Да что там, если бы я не тешил себя надеждой на то, что скоро вообще свалю из игры, то давно бы начал клановый замок возводить. Не такую цитадель, как у «Гончих Смерти» или у Гедрона, поскромнее, но зато туда, кроме своих, никто не попал бы, а это дорогого стоит.

– Хейген, ну, скажи. – Подергала меня за рукав Мысь. – Ты осознай – я не отступлюсь, за тобой везде ходить стану. Я найму в реале экстрасенса, который умеет во сны проникать, и там тоже тебе покоя не дам. Например, снится тебе, как ты красивую блондинку в позицию «раз» поставил, но тут появляюсь я и говорю тебе…

Господи боже! Да если бы я мог отправить тебя за наколками в Архипелаг, то давно бы это сделал. Елки-палки, даже свои отдал, не жалко! Возможности такой нет!

– Ладно, уломала, – понизил голос я. – Такие наколки делают на корабле «Великий Подземник», но для этого надо не только квесты выполнять – там все на личной удаче крепко подвязано. Мне вот повезло, но шансы там один к ста или даже больше. Потому не стоит овчинка выделки.

– Корабль «Великий Подземник»? – удивилась Мысь. – Впервые слышу.

Я подробно объяснил ей, что это за штука, где она находится и как на нее попасть, причем дважды предупредил, что со стороны Малах-Таргака к нему лучше даже не пробовать подбираться – это верный путь на точку перерождения. Ну и еще пришлось приврать, сказав, что наколки делает или капитан «Великого Подземника», или старший помощник, но рандомно. То есть пробовать их разговорить на эту тему смысла нет, тут должны звезды сойтись в одной точке, а сколько на это времени понадобится – бог весть.

Впрочем, Мысь мои объяснения вполне устроили, она сообщила, что не ищет легких путей, а наличие цели делает ее жизнь куда более осмысленной.

Хлоп – и вот из портала вываливаются остатки нашего отряда, разбросанного по всему Востоку божественной магией.

– Это было весело, – сообщила всем Кролина, появляясь последней, как и положено тому, кто командует группой, – и очень познавательно. Я теперь окончательно убедилась в том, что не желаю участвовать в морских путешествиях, даже если речь пойдет про Архипелаг. Подожду, пока туда порталом можно будет отправиться, потому что второй встречи с морскими тварями не переживу. Ох, какие зубищи были у этой рыбы! До сих пор не по себе.

Странное дело, но меня вдруг захлестнуло странное чувство, которому я, пожалуй, четкого названия не подобрал бы. Скорее всего, это было счастье своего, находящегося среди своих. Я смотрел на тех, с кем совсем недавно стоял плечом к плечу сначала в Куниргане, а после в доме дриады, и ощущал, что теперь для меня эти люди не просто игроки, с которыми я время от времени вижусь и болтаю. Это теперь мои боевые товарищи. Да, это была искусственная война, в ней никто не мог умереть по-настоящему, но разве дело в этом? Не смерть определяет, достоин ли человек доверия и уважения, а жизнь.

А еще я увидел грустную мордашку Флакки и дал себе слово взять ее с собой в ближайшее путешествие. Вот хоть бы даже на Север, куда я, скорее всего, завтра и направлюсь. И, может быть, даже… Хотя нет, в подземельях ей делать нечего. Там вообще живым не место, если бы не особая нужда, я бы туда сроду не сунулся.

– Славные рыцари, достойнейшие маги и прекрасные воительницы! – взлетел над толпой голос Ромула, перекрыв всеобщий гвалт. – Не забываем, что клановое хранилище до сих пор открыто! Сдаем излишки добычи, то, что вам не нужно, или то, что вы желаете сохранить в целости и сохранности! Гостиница не лучшее место для ценностей, уж можете мне поверить! А я, ваш верный Ромул, все сберегу, за всем присмотрю!

– Интересно, этому болтуну кто-то верит? – спросила у меня Кролина, устало вздохнув. – И вообще, его как-то много сегодня.

– Это да, – согласился с ней я. – Амадзе, можно тебя?

– Чего?

– Того, – не удержался я и передразнил его. – Так как, примешь на себя кланхран?

– Да, – подумав пару секунд, согласился Амадзе. – Можно. И еще вот что: надо бы состав клана расширить. Нас мало. Слишком мало. Если мы хотим на что-то влиять в этом мире, надо расти. Надо увеличивать количественный состав. Ребят, согласитесь, всего полсотни с небольшим бойцов – это даже не смешно.

– Золотые слова. – Кролина коротко глянула на меня. – Но не все зависит от нас. Клан социальный, потому есть ограничения.

– Значит, надо не ровно на попе сидеть, а выходить на администрацию игры, – вдруг выдал совершенно неожиданную идею Амадзе. – А что стесняться или бояться? «Радеон» столько обновлений накатил за последнее время, игровые события запускаются одно за другим, значит, надо пересматривать и старые механизмы. Обновлять их. Давайте напишем в тот же «Радеон», я слышал, там внятная поддержка, и не только техническая. Опять же есть «Вестник Файролла», там точно читают все обращения, если только они не совсем уж идиотские. И не только читают – на них отвечают, а какие-то передают разработчикам. Мне одна приятельница про это рассказывала, а ей можно верить. Еще есть официальный форум, можно там шум-гам поднять. Не одни же мы «социальщики», верно? Короче, если мы хотим расти как клан, то надо шевелиться, а не ждать, пока кто-то добренький придет и сделает то, что нужно. Не придет никто, потому что мы никому, кроме нас самих, на фиг не нужны. Разве что враги, но у них будут другие планы, не связанные с благотворительностью. А врагов у нас наверняка скоро прибавится, раз уж мы приняли одну из сторон в мировом противостоянии.

– Нас стало двое. – Кролина обняла Амадзе за плечи. – Все, Хейген, не видать тебе теперь покоя! Пришла твоя смертушка!

– Типун на твой длинный язык. – Сплюнул я. – Ладно, пойду кое-кого опечалю, и хватит с меня на сегодня! Ромул, дорогой мой!

Последние слова я почти выкрикнул, раскинул руки в стороны и двинулся к казначею.

– Во-о-от! – радостно выкрикнул казначей. – Дорогой! Наш вождь, истинное воплощение справедливости, чести и щедрости, ценит тот мизерный взнос, что я кладу на алтарь общего дела! Неужели же вы…

– Святой ты мой человечек! – Обнял я Ромула, сдавив так, что тот даже хрюкнул. – Сколько ты сил потратил на нас, неблагодарных! Сколько ночей провел в подсчетах средств и распределении благ, ни на секунду не сомкнув глаз!

– Много, – задушенно прохрипел казначей. – Сильно много! Хр-р-р-р-р!

– И вот мы, твои друзья, решили, что пора тебе отдохнуть! – Наконец отпустил я его. – Ты это заслужил как никто!

– Чего это? – насторожился прохиндей. – Я не устал вовсе! Во мне сил – что у горного льва.

– Не надо нас обманывать! – Укоризненно покачал головой я. – Не надо выдавать желаемое за действительное. Мы все знаем, что ты скорее умрешь, чем оставишь свой пост, и ценим это. Так ценим, что решили тебя наградить по заслугам.

– Я не за награду тружусь. – Ромул окончательно убедился в том, что дело неладно, и теперь, несомненно, гадал, что тут к чему. – Для меня на первом месте благополучие клана стоит.

– Клан это знает, – я положил ему руку на плечо, – и ценит. Мы решили отправить тебя на заслуженный отдых, пока ты до конца не растратил здоровье на вредном казначейском производстве. Отныне ты первый персональный пенсионер «Линдс-Лохенов», твое дело – отдыхать. Сиди на лавочке у крепостной стены, выращивай цветочки, плети макраме – для тебя теперь нет никаких преград в развлечениях, ибо времени на все хватит. Ну а чтобы ты ни в чем не испытывал нужды, каждый месяц новый казначей станет выдавать тебе десять золотых из хранилища, и так до самой смерти! Но ты живи долго и радуй нас.

– А? – Ромул, казалось, потерял дар речи. – А?

– Вон как обрадовался, – сообщил я хохочущим сокланам. – Дар речи потерял. Ну, его можно понять.

Ромул еще раз глянул на меня и потерял сознание. Как видно, таких ударов судьбы он до того ни разу не испытывал, хоть и имел очень непростое и опасное прошлое.

«Игровой совет № 14

Рекомендуем вам быть осторожнее в общении с неигровыми персонажами. Любой из них в какой-то момент может изменить отношение к вам как с отрицательного на положительное, так и обратно, на это влияет масса факторов. Если в отношении неигровых групп все решает репутация, то отдельные персонажи отталкиваются от ваших слов и поступков. Следите за тем, что говорите и делаете!»

Опять что-то новенькое. Ни разу подобных советов раньше не видел, но посыл данного понятен. Может, я и правда палку перегнул? Ромул – мужик тертый и, скажем прямо, пакостный, как бы какую гадость не устроил. Он много чего видел, много чего знает.

– Как очухается, скажи, что мы решили его оставить в качестве твоего заместителя, – попросил я Амадзе. – Мол, народ упросил, осознав, что без Ромула мы никак не справимся со злодейкой-судьбой. Ну и разрешай после по мелочам подворовывать, пусть его.

– Может, оно и правильно, – согласился со мной новый казначей. – Так, народ! Как ни странно, я поддержу клич вот этого пройдохи – сдаем ненужные трофеи в кланхран! Вам вендорские копейки погоду не сделают, а мне все пригодится!

Я удовлетворенно вздохнул, прощально махнул народу рукой и вышел из игры.

Глава вторая, подтверждающая тот факт, что все дело в мелочах

– Кто звонил? – спросил я у Вики, выходя из ванной комнаты и вытирая полотенцем голову. – На кого опять орала? Наша красотка Мариэтта не тот прыщик выдавила, или Таша вместо пироженки макет номера скушала?

– Ха-ха-ха, как смешно! – Вика несколько раз свела ладони вместе, обозначив аплодисменты. – Верх остроумия. Нет, это я кавалера нашей красотки шуганула, того, на которого без слез не взглянешь. Он взял привычку названивать сразу же после того, как ты вылезаешь из своего комфортабельного гроба, и красть то время, которое ты оставляешь для меня между сном и играми. Когда кто-то без спросу берет чужое, это не мое дело. Но когда кто-то забирает мое, это уже перебор. У нашего умника имелся в наличии целый день, чтобы пообщаться с тобой, вечер я ему отдавать не собираюсь.

– Убедительно, – признал я, – и справедливо. Что на ужин?

Но мы оба недооценили Костика. За последние несколько месяцев он, то ли под нашим благотворным воздействием, то ли еще по каким причинам, приобрел некоторое нахальство, которого раньше за ним не водилось, потому, когда я доедал вторую отбивную, в дверь постучали.

– Никого нет дома! – тут же среагировала Вика.

Стук повторился.

– Все ушли на игровой фронт! – начиная злиться, крикнула моя сожительница.

– Неправда, кое-кто с него недавно вернулся, – подал из-за двери голос визитер. – Я все равно не уйду, пока с Кифом не пообщаюсь. Я имею до него пару слов.

– Константин, завтра наступит новый день, – насупилась Вика, – тогда и поговоришь! Дай человеку поесть!

– Я бы тоже перекусил, – одобрил ее слова Костик. – Вы прекрасно готовите, Виктория, это знает весь «Радеон»! Пригласите меня к столу, и я спою величальную песню в вашу честь!

– Лучше открой, – посоветовал я недовольной девушке. – Он сейчас реально петь начнет, попомни мое слово. И вот тогда совсем беда настанет.

– Куда уж хуже?

– Есть куда, – веско произнес я. – Ты забыла о Валяеве, который на этот вой притащиться может. Добро, если трезвый, а если нет?

Последний аргумент показался Вике убедительным, она встала и пошла к двери.

– Мясо кушаешь? – Костик, ворвавшийся в кухню, блеснул стеклышками очков. – Вкусное?

– Очень. – Я отрезал кусочек свинины, намазал его горчицей и отправил в рот.

– Садись за стол, – обреченно предложила программисту моя хозяюшка. – Гарнир класть? У нас сегодня тушеная капуста.

– Класть. – Костик сглотнул слюну. – Киф, тебе положительно повезло с избранницей. Умница, красавица, готовит хорошо. Чего тебе еще надо?

– По идее, такие реплики не ты должен выдавать, – заметил я.

– А кто?

– Валяев. У тебя другая социальная роль. Ты у нас тихий зашуганный компьютерный гений, тебе фонтанировать комплиментами и шутками по штату не положено.

– Да? – немного опечалился Костик. – Ладно, как скажешь.

– Давайте недолго только, – попросила нас Вика, ставя перед гостем тарелку с едой. – Завтра рабочий день все-таки. Чайник сами вскипятите, не безрукие.

И она покинула кухню, причем даже ее спина говорила о крайнем душевном возмущении.

– По-моему, я ей не очень нравлюсь, – сообщил мне программист, втыкая вилку в кусок мяса.

– Ей все, кто на ночь глядя в гости без приглашения приходят, не нравятся, – успокоил его я, – так что не переживай. Чего хотел?

– Высказать свое восхищение, – тоже потянулся за горчицей Костик, – причем коллективное. Очень красивое зрелище было в оазисе, невероятно красивое. Олег все же был гений. Такое закрутить – это сильно.

– Ну, твоя команда не хуже квесты делает, – почти не кривя душой, сообщил ему я, – не прибедняйся.

– Не хуже, – согласился Костик, – но вариативность сюжетных решений все же у нас слабее.

– Если честно, меня от этой его вариативности давно коробит, – не разделил его восторгов я. – Каждый раз думаю: куда уж хуже? И каждый раз находится, куда именно. Теперь вот надо осмотреть четыре трона, на которых сидят сильномогучие государи. И им в большинстве своем это наверняка очень не понравится, даже в том случае, если это произойдет в ночной тиши и в их отсутствие. Уверен, что в данной ситуации непременно какой-нибудь особо бдительный страж припрется поглядеть: а все ли в порядке в тронной зале? И непременно меня заметит.

– Ну, не факт, – попробовал приободрить меня гость. – Может, и не припрется.

– Ты кого обманываешь? – Я рассмеялся, причем искренне. – С моим-то везением!

– Ничего, дорогу осилит идущий, – примирительно произнес Костик. – В конце концов, это не профилирующий квест. Твоя задача какая? Странник. Вот ты и…

– Верно, Странник, – чуть понизил голос я. – Только вот мне сейчас уже предельно ясно, как именно сойдутся наши с ним дорожки. Ну, географически не скажу, естественно, а событийно – запросто. Встретимся мы с ним на каком-нибудь большом поле, с одной стороны его темные рати выстроятся, с другой – войска противника, читай – мои. Условно, разумеется, но тем не менее. И если богиня за меня не впряжется, то солью я эту битву ко всем хренам. Больше тебе скажу: я без удачного завершения этого квеста даже до того поля не доберусь, меня без поддержки Тиамат остальные боги станут на ноль множить раз за разом. До больших конфессиональных войн ведь всего ничего осталось, верно?

– Ты имеешь в виду открытых, а не как сейчас? – уточнил Костик. – С турнирной таблицей и ежедневными призами в виде разнообразных бонусов тем, чей божественный покровитель на данный момент лидирует по победам? Как только второй первохрам выстроят, так сразу и накатим обновление, дабы конкуренцию подстегнуть. Изначально там планируются разные схватки, от «трое на трое» до «пятьдесят на пятьдесят», а после дело дойдет и до глобальных сражений. Их введем, когда все четыре храма будут пущены в эксплуатацию. У нас вообще большие планы на этот счет.

– Про что и речь. – Я глубоко вздохнул. – Вот и как мне не рыть носом землю? Кстати, хорошо, что предупредил. Значит, точно не еду я завтра на работу, надо идти бубен выбивать. В схватках НПС вы вряд ли дадите задействовать, а вот в глобальных сражениях, уверен, разрешите.

– Разрешим, – подтвердил Костик, пережевывая мясо, – с ограничениями по количеству. И еще без привлечения наемников из Вольных Рот или Диких Отрядов, только со штатными НПС на репутационной основе.

– Слушай, а почему я это все только сейчас узнаю? Почему в редакцию пресс-релиз обновления не поступил? Что за подход к серьезным вопросам?

– Нашел у кого спрашивать! – хихикнул программист. – Это ты Верейской претензии выкатывай, а не мне. К тому же, возможно, все вам и отправляли, просто ты на работе совсем бывать перестал. Как ни глянешь, ты все в игре.

– Так а куда мне деваться, если с каждым квестом… Черт, сказка про белого бычка началась. Ладно, забыли. И что, прямо большое обновление?

– Угу, – прочавкал Костик. – Многопрофильное. Всем сестрам по серьгам раздадим.

– А коньячку хочешь?

– Так твоя заругается же! – Гость опасливо глянул в сторону комнаты, где Вика шуршала страницами журнала.

– А мы тихо! – заговорщицки прошептал я. – По маленькой!

– Говори, что надо, – оглядевшись по сторонам, произнес Костик. – Если смогу, сделаю.

– Увеличь мне клан хотя бы вдвое, – попросил его я истово. – Слушай, у меня руки сейчас реально связаны, особенно с учетом того, что треть состава – старики, женщины и дети, от которых толку вообще нет. Я все понимаю: социалка, то, се, но невозможно же! Особенно в разрезе грядущих битв. Мы, по сути, смертники. А если клан накроется, я такие штрафные санкции словлю, что на всех наших планах сразу можно крест ставить. Вот оно тебе надо?

– Ну, не знаю, не знаю… – задумчиво произнес Костик. – Технически это возможно, конечно. Сколько у тебя сейчас? Сотня?

– Ну, – подтвердил я. – Но мне минимум три сотни бойцов в клане нужно, чтобы на ноги встать. А еще лучше пять!

– Пять – перебор. – Покачал головой Костик. – Социалка же, там есть некоторые ограничения, которые не перепрыгнешь. Кстати, имей в виду, что с увеличением мест для игроков увеличится и количество НПС-балласта, в этом весь смысл. Подразумевается, что твоя планида не славу добывать, а выстраивать отношения с населением. Уверен, что тебе нужна еще сотня немощных и бесполезных гэльтов, которых надо кормить, лечить и оберегать?

– Пограничье на бедность не жалуется, прокормим как-нибудь, – отмахнулся я. – А в случае нападения врага на королевский замок отправлю их на стены смолу кипящую на агрессора лить. Опять же пусть землю пашут или овец пасут. Короче, пока царит относительный мир, отдам их в ведение сестрицы Эбигайл, пусть она заморачивается. В конце концов, она урожденная Линдс-Лохен, пусть позаботится о родне.

– Твое дело. – Костик облизал вилку и с грустью глянул в пустую тарелку. – Две сотни мест в клане прибавлю, больше не проси. И так иду тебе навстречу, другого бы кого послал.

– Ценю, – от своего куска мяса я отрезал половину и плюхнул ему на тарелку, – и тоже для тебя ничего не жалею!

– Трогательно! – притворно всхлипнул мой собеседник.

– А теперь говори: чего тебе от меня надо? Ты же не просто так пришел, верно? Похвалить меня ты по телефону мог. Или сообщением в игре.

– Ходят слухи, что скоро вернется Старик, – почти шепотом сказал мне он. – Киф, выпроси у него аудиенцию для меня. Приватную.

Если честно, его просьба заставила меня немного опешить. Всего мог ожидать, но такого?

– О как. – Потер лоб я. – А чего сам не хочешь на прием напроситься? Наверняка можно как-то записаться там… Ну, я не знаю.

– Натурально, не знаешь, – подтвердил Костик. – Ты в иных моментах совершенно несведущ, потому что живешь в башне из слоновой кости. Мне к нему попасть просто так почти невозможно, только если он сам меня захочет увидеть, а шансы на такое развитие событий стремятся к нулю. Так что, поможешь?

– В обход Зимина и Валяева? – уточнил я. – И Азова? Ты понимаешь, что они с нами сделают, когда это всплывет? Сожрут нас с тобой и косточек не оставят. Безотносительно того, что ты там, наверху, наговоришь.

– Короче, нет, – подытожил Костик печально. – Понимаю. Нет, правда понимаю, потому даже обиду не затаю.

– Я не сказал «нет». Поживем – увидим. А о чем речь хочешь вести, если не секрет?

Костик глянул на меня исподлобья, и я понял – не скажет он мне этого. Ну, тогда не обижайся, друг сердечный, я на самом деле себе не враг. Но надежду я у тебя отбирать не стану, верь в то, что, может, все еще и сложится. С надеждой жить веселее.

– Если фишка ляжет, замолвлю слово, – пообещал я. – Это все, что могу гарантировать. Да и не факт, что он меня призовет к себе по приезде.

– Уверен, что так и случится. – Снял очки с носа программист и протер их отвисшим рукавом своего вязаного свитера. – Хоть раз за последние визиты он про тебя забывал? Нет. Почему сейчас должно все измениться?

– Не могу сказать, что меня это все радует, – вздохнул я. – Кость, вот охота тебе доброй волей туда лезть?

– Охота, – твердо заявил Костик и попробовал выпятить вперед свою впалую грудь. – Помнишь, мы как-то общались на предмет того, что я делаю все, а при этом остаюсь никем?

– Помню, – хмыкнул я, – было. Помял я тебя тогда маленько.

– Ну, так за дело, – шмыгнул носом он. – Но все равно – имею право!

– Тщеславие – грех, – попенял я ему. – Оно никогда никого до добра не доводило.

– Пусть его. – Костик снова напялил очки на нос. – Я, может, жениться собрался. Может, даже размножусь после свадьбы. А как семью создавать, если я до сих пор «подай-принеси» работаю?

– Так вроде тебя повысили? – удивился я. – За выдающиеся заслуги. Валяев тебе даже секретаршу обещал.

– Валяев всегда много чего обещает. – Скривился Костик. – Да, должность называется красиво, но статус мой не изменился, как я был вечным исполнителем, так им и остался. А я не хочу быть среди тех, кто выполняет чужие решения, я желаю участвовать в их принятии.

– Обратно непонятно. Кость, по-моему, ты сгущаешь краски. Вспомни наши последние мозговые штурмы, тебя никто в угол не задвигал, ты всегда имел право слова. И к нему прислушивались.

– Иллюзия, – буркнул гость, – не более того. Киф, сделай то, о чем прошу, и я не останусь в долгу, даю слово.

Темнит парень. Ой темнит. А я такой подход к делу сильно не люблю, от него за десять шагов гнильцой подванивает, прямо впору расстроиться. Просто сей несуразный товарищ вызывал у меня хоть какую-то симпатию, поскольку среди местной кунсткамеры выглядел чуть ли не единственным нормальным человеком. И на тебе! Этот тоже метит в Наполеоны.

Но правильно я для себя все минуту назад решил. На фиг такие игры, больно дорого они мне могут обойтись.

– Да при чем тут долги? – Широко улыбнулся я. – Не чужие же мы друг другу люди, Константин! Опять же жениться-то, небось, на одной нашей общей знакомой хочешь? А кто тебя с ней свел, а? Правильно, дядюшка Киф! Так что свидетелем на свадьбу позовешь.

– Ну, насчет свадьбы это я так, умозрительно, – засуетился Костик, – к примеру. Ты Мэри про мои слова не проболтайся, а то мне мало не покажется.

– Не знаю, не знаю… – задумался я. – Сотрудники редакции мне как родные стали. Как дети, можно сказать, причем суженая твоя – тоже. И мне, как бате, очень неприятно, что кое-кто запудрил доче мозги, а теперь, значит, заднего включает.

– Киф, не смешно, – всерьез начал нервничать Костик.

– Триста, – припечатал ладонь к столу я.

– Триста чего?

– На триста голов расширь состав клана. Но сирых и убогих НПС в равных пропорциях включи только в две сотни, а третью оставь чисто игровой. И я забуду оскорбление, что ты нанес моей кровинушке.

На последних словах я всхлипнул и потер ладонью сухие глаза.

– Как? – Даже волосы у Костика встали дыбом. – Как я такое сделаю?

– А как я буду смотреть в очи ясные моей касаточки Мариэтты?..

– Все, выключай режим идиота. Сделаю. – Программист обреченно вздохнул. – Но и ты мою просьбу помни. Очень тебя прошу.

Собственно, после этого он надолго не задержался, доел остывшее мясо и ушел.

И все-таки странно. Почему именно я? Ну, не может быть такого, чтобы к Старику каких-то других, обходных путей, не имелось.

Почему я? В чем скрытый смысл? А он есть, спинным мозгом чую. Вот мало мне в игре ребусов, еще и тут приходится голову ломать над разными раскладами.

– Ушел, – сообщил я Вике, войдя в комнату. – Странный он какой-то сегодня был.

– Все они тут… – устало согласилась со мной девушка. – Слушай, как думаешь, мы уже можем вернуться обратно в нашу квартиру?

– В смысле? – Я даже в ухе мизинцем пошерудил, подумал, что послышалось. – Ты о чем?

– О том самом. – Вика из позиции «лежа» переместилась в позицию «сидя», положила ладони на колени, а после примостила на них голову, став чем-то похожей на Аленушку с известной картины художника Васнецова. – Знаешь, сначала мне казалось, что я золотую рыбку за хвост ухватила. Нет-нет, я сейчас не о тебе. Я о ситуации. Тут же круто, все есть, и ни о чем думать не надо. Потом привыкла к этому всему, происходящее нормой вещей стало. А сейчас мне отчего-то с каждым днем все больше хочется отсюда сбежать туда, где люди живут обычной жизнью.

– Удивила, – я присел рядом с ней, – и очень сильно.

– Знаешь, возможно, я просто зажралась и уже на следующий день после исхода буду волосы на себе рвать, осознав, что потеряла. Да и страшно немного, я ведь до сих пор тот вечер в кошмарах вижу. Ну, снег этот, телохранитель, падающий на асфальт, промерзшие дворы… Но все равно хочу отсюда съехать. Просто если мы с тобой отсюда не сбежим, то потеряем друг друга. Если я что точно и знаю, то именно это. А мне не хочется тебя терять.

Надо же. Разное между нами случалось, но такой, пожалуй, я ее впервые вижу. Такой… Настоящей, что ли?

– Я поговорю с Азовым. Не думаю, что получу положительный ответ, но поговорю. И да, я тоже хочу отсюда свалить куда подальше.

– Ну, тебе дай волю – ты бы еще тогда подорвался, – улыбнулась Вика, – прямо на следующий день после заселения.

– Есть такое, – признал я. – Душа моя, завтра ты без меня едешь на работу.

– Да уже поняла, хотя и не считаю, что это правильно. Ладно там четверг, пятница. Но завтра номер подписывать надо, это прерогатива главного редактора. Мне не сложно, но для твоего реноме лучше, если это будешь все-таки делать ты.

– Ну, мое реноме – оно такое реноме. – Я обнял ее за плечи. – Ему уже все равно. И потом, чего мне бояться с таким надежным тылом, как ты?

– Тех, кто вокруг, – неожиданно серьезно ответила Вика. – Всех.

– Кроме тебя?

– Кроме меня.

И знаете, я ей отчего-то поверил. Может, и зря.

А может, и нет.

Когда я проснулся утром, Вики рядом уже не было, она, как видно, отбыла на службу. Но зато кто-то барабанил в дверь.

Положительно, надо повесить на двери объявление, что Александром Грейамом Беллом в 1876 году был изобретен телефон. И это порождение разума идеально подходит для того, чтобы оповещать других людей о предстоящих визитах.

Скажу честно: был у меня соблазн плюнуть на то, что кто-то очень хочет со мной пообщаться, и скрыться в игре, но, поразмыслив, я решил все же открыть дверь. Мало ли, кто там?

– Долго спишь, – сообщил мне Азов хмуро, – пять минут барабаню.

– Надо звонок повесить, как в квартире, – зевнув, произнес я и почесал живот. – Кофе будете?

– Буду, – кивнул безопасник.

– Растворимый или из турки? – уточнил я.

– Лучше из турки.

– Тоже, пожалуй, составлю вам компанию. Значит, так: кофе в шкафчике, турка на холодильнике. А я в душ.

– Обнаглел ты, Киф, – усмехнулся Азов. – Или почуял ветры перемен? Так это иллюзия. Расколы у нас бывали и раньше, но это ничего не меняло, все раньше или позже вставало на свои места. Все, кроме тех, кто думал, что может подняться на мутной волне.

– Ничего не понял, – признался я честно. – Илья Палыч, серьезно, мне бы в душ и кофе, а после я хоть что-то начну соображать. Ну, не желаете варить его – подождите, пока я закончу водные процедуры. Сам все сделаю. А вы, вон, в кресле посидите, о бренности всего сущего поразмышляйте.

– Иди, плескайся. – Иронично глянул на меня безопасник. – Сварю уж, руки не отвалятся. Только не засни там снова, а то вон, у тебя один глаз до сих пор не открылся.

И ведь сварил, причем очень умело, запах по квартире разнесся просто фантастический. Даже если бы контрастный душ меня не взбодрил, тут-то я точно проснулся бы.

– Вы, Илья Палыч, без работы, если что, не останетесь, – с нотками подхалимажа в голосе сообщил я безопаснику, отпив глоток из чашечки. – Вас, как баристу, с руками оторвут.

– Болтун, – беззлобно сообщил мне тот. – Пей давай.

– Ага. – Я отхлебнул еще глоток. – А какой раскол вы имели в виду? Признаться, я ничего не понял.

– На самом деле? – Внимательно глянул на меня Азов. – Хочешь сказать, ты не в курсе того, что вчера случилось?

– Откуда? – Передернул плечами я и хрустнул печенькой, которую взял из вазы. – Я вчера весь день в игре провел, крутился как юла. Вечером вылез из капсулы, поел и спать пошел. А, вру, Костик еще заходил, хвалил меня за отменную сметку и умелые действия.

– И только? – снова уточнил Азов. – Кроме этого, ничего?

– Ну, еще обещал мне клан расширить, потому как с нынешним количественным составом многого не добьешься, – неспешно излагал я, попутно решая для себя несложную, в общем-то, задачу – рассказывать Азову о просьбе программиста или нет.

– Твой Костик вчера с Валяевым насмерть разругался. – Азов подлил себе кофе. – Вот так-то.

– А как такое может быть? – изумился я, причем неподдельно. – Валяев же ему непосредственным начальством прихо… Хотя нет, уже не приходится.

– Вот именно, – подтвердил Азов. – Он у нас теперь формально уборщиком числится, до особого распоряжения. Раньше Костику до этих нюансов дела не было, он и его ребята в своем мире живут, не всегда пересекающемся с нашим, потому для них ничего особо в вертикали власти не изменилось. Но вчера Никита, как на грех, задумал кое-какие перестановки кадровые по его ведомству произвести, вот тут все и началось. Костику шлея под хвост попала, он уперся, Валяев, понятное дело, тут же завелся с пол-оборота, крик, шум, все такое.

– Ну и? – поторопил его я.

– И, – ухмыльнулся Азов, – кто-то поспешил уведомить о происходящем Зимина, который сам спустился вниз посмотреть, что там случилось. Валяев потребовал наказать Костика за неповиновение, как минимум рублем, но Максим его и слушать не стал. Более того, распорядился выписать нашему умнику премию в размере оклада за безупречное выполнение приказов руководства. А приказ какой?

– Какой?

– Киф, не пугай меня. Приказ у него в этой связи имелся один – не выполнять приказы Валяева. Представляешь, как в этот момент Никиту перекосило?

– Не, не представляю, – проникся я. – Боюсь!

Вот теперь пасьянс потихоньку начал сходиться. Костик, похоже, попросту сдрейфил. Он на самом деле прекрасно понимал, что ворон ворону глаз не выклюет. Сегодня эти двое – враги, завтра – снова друзья. Они посидят, коньяку попьют, ветчины покушают да и замирятся. Но ему подобные изыски не светят. Наоборот, у него впереди репрессии, потому что кое-кто обладает просто завидной злопамятностью. И заступничества от кого-то другого ему ждать не приходится. Ну да, на Костике завязано многое, но, как известно, незаменимых у нас нет, кто-то другой помучается, помучается, а после освоит все то, что знает он. По этой самой причине никто даже не пискнет, когда его заживо жрать начнут. Так что Костик после конфликта посидел, подумал, проникся осознанием сделанного и принял решение искать защиты у того, чьи приказы являются в этом здании истиной в последней инстанции. А как к нему подобраться? Непонятно. И вот тогда он вспомнил про меня.

Вот только, убей, не пойму, что именно Костик хотел Старику говорить. «Спасите, помогите»? Но это же смешно.

А если что-то предложить – то что? Что у него есть такое, чем можно заинтересовать владельца «Радеона»?

– Если наш премудрый пескарь тебя о чем-то просил, не делай этого, – посоветовал мне Азов. – И ему не поможешь, и себе навредишь.

– Так жалко ведь парня. – Я втянул сигарету из пачки, лежащей на столе. – Привык я к нему.

– Ничего особенного с ним не случится, – заверил меня безопасник. – Не станет Валяев его распинать, поверь. Повозит немного мордой по столу, как в прямом, так и в переносном смысле, потопчет ногами, но не более того. И, знаешь, я его даже не сильно осуждать стану. Костик не первый год здесь работает, мог бы уже научиться себя в руках держать, верно рассчитывая внутренние конъюнктуры.

– Ну, мало ли… – возразил я. – Всякое случается. Может, звезды неудачно сошлись? У меня такое бывало. Навалятся вот так беды со всех сторон, все в руках крошится и прахом идет, а тут припрется кто-то сильно умный, и давай мне что-то высказывать. Вот ему сразу за все и накатишь по полной. Потом жалеть начинаешь о сказанном, понятное дело, а уже ничего не изменишь. Вот и тут так же получилось.

– Возможно, – признал Азов мою правоту, – но это ничего не меняет, как ты верно заметил. Главное, ты в это все не лезь, оно тебе ни к чему.

– А мне и некогда. Я с этой игрой не то что в интригах участвовать – жить не успеваю. Редакцию совсем забросил. Вон, сегодня номер выходит, а я здесь, а не там.

– И очень хорошо, – одобрил мои слова безопасник, – просто замечательно. Когда ты в игре, мне спокойней, глупостей с твоей стороны ждать не приходится. Не надо тебе ни в какие альянсы лезть. Считай это моей личной просьбой.

– В мыслях не было. А в пятницу я вообще на весь день в редакцию уеду. У нас там празднование дней рождения предстоит.

– Опять? – мученически вздохнул Азов. – Слушай, все эти ваши посиделки никогда ничем хорошим не заканчивались.

– Совпадение, – предположил я. – Так-то мы ребята смирные.

– Да все ничего, но вас же в какой-то момент в публичные места тянет прокатиться. И все – жди проблем. То одно, то другое.

– Надо будет побольше выпивки взять, – подумав, предложил я. – Тогда точно никуда не поедем.

– Скажу Ватутину, чтобы он вам в редакцию ящик шампанского и ящик водки доставил, – решил Азов.

– И пива, – добавил я. – С таким боезапасом мы там и заночуем, а с утра нам плохо будет. Как без пива?

– Лучше вы до галлюцинаций допьетесь, чем я потом буду по Москве бегать и тебя искать, – заявил безопасник. – Так что добавлю и пиво.

Было видно, что он доволен разговором, и тут наши мнения сошлись, я мыслил ровно так же. Все-таки это всегда приятно, когда туманная до того тема приобретает ясность.

Следом за этим он откланялся, я же полез в капсулу. Дел у меня на сегодняшний день было запланировано много, время терять не следовало.

Двор замка был почти пуст, но пару игроков из клана я все же увидел. Что особенно здорово, одним из них оказался Снуфф, который сидел на ступеньке и разглядывал какую-то карту.

– Привет. – Хлопнув его по плечу, я пристроился рядом. – Чего за документ? Дорога к сундуку, набитому золотом и артефактами?

– Что-то вроде того, – подтвердил соклан. – Тут разбирал имущество в личной комнате, вот, наткнулся. Квест немудреный, в общем-то, в не очень высокоуровневой локации, но в одиночку не факт, что справлюсь. Втроем, малой группой – самое то. Не желаешь составить компанию? Сейчас Шеркон подтянется, а ты бы третьим стал. Мы этот заброшенный дом с призраками тогда на раз-два вынесем. Понятно, что выгоды особой здесь нет, но фан гарантирую.

– И рад бы, но никак не получится, у меня свои маршруты.

– Жаль. – Снуфф убрал карту в сумку. – Нет, правда жаль.

– И мне, – признался я. – Слушай, у меня к тебе просьба есть. Я на форуме прочел, что скоро игровое обновление ожидается. Слышал про такое?

– Само собой, – подтвердил Снуфф. – Да все слышали.

«Все слышали». Интересно, почему я себя сейчас идиотом ощутил?

– Так вот, принесла мне птичка на хвосте весточку, что в нем социальщикам вроде нас послабление выйдет. Ну, чуть смягчат условия выполнения квестов и все такое. Мне и подумалось: а ну как и численный состав кланов увеличат? Мы с Амадзе и Кро как раз на эту тему вчера разговоры разговаривали.

– Любопытные к тебе птички прилетают, – заметил Снуфф. – Я думал, такие только лидерам топовых кланов песни поют.

Однако я сегодня что ни скажу – все не в кассу. Хорошо еще, что он свой, а если бы был чужой?

– Всякое случается, – отмахнулся я. – Иногда можно услышать благую весть совершенно случайно.

– Да кто бы спорил, – усмехнулся мой соклан. – А так отличная новость. Скажем прямо: с людьми у нас дела никак обстоят. Случись серьезная заварушка – нас любой средний по численности клан вынесет без проблем. А топовые даже не заметят, что через нас переехали.

– Вот потому списки кандидатов на занятие вакантных мест хорошо бы уже сейчас начинать готовить. Рекрутство – это вряд ли, никто не станет тратить время с настолько туманными перспективами в не самом известном клане, но просто формальное согласие от желающих почему бы и не получить? Озадачь ветеранов на эту тему, хорошо? Если есть кандидатуры толковых ребят и девчонок – пусть ведут, мы их посмотрим. Только не абы кого, а на самом деле нормальных людей, без мании величия и планов притягивания неба к земле. Ну, таких, как ты, Амадзе, Слав, Сайрин. Уровень не столь важен, главное, чтобы они нашей группы крови были.

– Сайрин? – рассмеялся Снуфф. – Сказать, что она совсем уж в себе, сложновато.

– Но ей можно доверять, – оборвал его я, – вот что главное.

– Это да, – кивнул соклан. – У меня есть пара толковых парней, спишусь с ними. Ну и остальным пожелание твое передам.

– Спасибо. – Я хлопнул его по плечу, встал и достал из сумки свиток переноса. – А мне пора. Дела, знаешь ли.

Самое время было покинуть замок. Почему? Просто Назира нигде не видать, не нужна мне сегодня его компания. По крайней мере, до поры до времени.

Глава третья о том, что иногда все складывается так, как надо

На кладбище, которое Сэмади выбрал под свою постоянную резиденцию, все, как всегда, было спокойненько. Вот тем и хороши суровые просторы Севера – нет здесь спешки, суеты, беготни, столь свойственных другим местам. Возможно, оттого что северяне помнят главное: лишние телодвижения ведут к потере самоуважения. Они даже мстят степенно и последовательно, без особой рефлексии. Убил, порадовался, забыл.

Уважаю!

Что примечательно: мой костлявый приятель успел тут себе и отдельную жилплощадь сварганить за столь непродолжительное время. Впрочем, оно и неудивительно. Дело в том, что северяне постройки склепов или крипт не практиковали, хороня своих родных и близких в матушке сырой земле или вовсе сжигая, так что у Барона выбор был невелик: либо спать между могилами, либо в одну из них подселяться. Разумеется, ни тот, ни другой вариант его не устраивал, вот он и припер сюда откуда-то довольно пошарпанный малометражный мавзолей. Мне кажется, что я раньше видел его на кладбище близ Флатриджа. Интересно, каким образом он сюда его перенес? Ну, не по кирпичику же?

– Братец! – Я постучал в плотно закрытую дверь. – Эй! Барон, открывай, твой друг пришел!

Тишина, только ветер в верхушках деревьев посвистывает.

– Сэмади! – Я несколько раз ударил по жалобно заскрипевшей двери ногой. – Подъем! Пришло время веселья.

– Чего ты орешь? – раздался невозмутимый голос Барона за моей спиной. – Нет там никого, мы пока вон на том конце кладбища ночуем. А в этом мавзолее местные мертвецы мне по ночам ремонт делают, днем им несподручно, днем они отсыпаются. Работы много, потому пока заселиться мы в него не можем. После бесчинств западных поганцев-паладинов сие строение чуть ли не по камушку восстанавливать приходится.

– Паладины такие, с них станется, – согласился я с ним. – Слушай, так я тебя все-таки разбудил?

– Можно подумать, что это обстоятельство тебя сильно смущает, – усмехнулся Сэмади, – или расстраивает.

– Ну, в общем-то, нет, – признался я, рассматривая его. – Слушай, а ты, я смотрю, стал куда лучше выглядеть. Значит, все же пошел тебе на пользу воздух Свободных земель, да?

И это на самом деле было так. Исчезла из спины моего приятеля некая обреченная сгорбленность, которая меня так поразила при нашей последней встрече, и щегольской черный сюртук-фрак на Сэмади больше не болтался как на вешалке. А главное, из глаз пропала загнанность, что очень важно. Передо мной снова стоял мой старый друг, у которого вечно пять тузов в рукаве, фига в кармане и кролик-зомби в цилиндре. Да, ему снова нельзя доверять, но зато с ним не скучно!

– Прозвучит странно, но да, – ответил Барон, достал из кармана орешек и забросил его в рот. – Странное дело получается, приятель. Там я был среди своих, но ощущал себя чужим. Тут же везде обитают те, кто с радостью кинет меня в огонь, размелет в труху или уничтожит каким-то иным способом, но ощущение такое, что я вернулся домой. Клянусь Луной, этот мир сошел с ума, и я вместе с ним!

– В принципе, все так и есть на самом деле, – поразмыслив пару секунд, произнес я. – Чрезмерная цивилизованность привела мир к стремительному падению морали, а это породило беспринципность. Ну а беспринципность в свою очередь ввергла общество в поголовное безумие, которое в какой-то момент стало для него нормой жизни, к чему со временем все привыкли, и потому никто на это внимания не обращает. И ты заканчивай на такие темы думать. Этот мир ни тебе, ни мне не спасти и не изменить, в нем остается только существовать.

– Очень много слов. – Сэмади кинул в рот еще один орешек, похоже, запасы их в его карманах окончательно восстановились. – Ладно, чего тебе от меня нужно?

– Кое-куда сходить. Ты обещал! – бойко ответил я. – Место, врать не стану, мрачное и неприятное, но не хуже тех, где мы уже побывали. Там есть некий предмет, он мне крайне нужен.

– Ты о городе под землей? – уточнил Барон. – Верно? Мне мальчики рассказали о том, как ты нагишом бегал. Кстати, а почему именно так? Без одежды?

– Больно там жители любопытные обитают, да еще и с хорошим слухом, – деловито ответил я. – Все бы ничего, только гостей они не любят сильно.

– Ну, мертвые живых вообще не жалуют, – резонно заметил Сэмади. – Ты являешься тем редким исключением, которое только подтверждает правило.

– Зато они все чтут тебя, – вложив в голос почтительность, сообщил ему я. – Думаю, и те, кто живет в Реенвааре, не исключение.

– Он думает, – фыркнул Барон, – посмотрите на него. Ну, наверное, не исключение! Кстати, много их там?

Все, теперь Сэмади точно туда отправится. Он решил пополнить свою армию теми, кто обитает в проклятом городе. Вряд ли у него это получится, полагаю, эти души привязаны к месту своего проживания и не смогут его покинуть, но это не мое дело. Бубен – вот что я желаю получить, а дальше пусть Барон что хочет, то и творит.

– Мальчики. – Сэмади щелкнул пальцами, и четыре черные тени выросли за его спиной, как грибы в лесу после дождя. – Пошли, глянем, что там к чему. Белый братец, чего ты ждешь? Я очень устал за ночь и хочу спать. Ты не представляешь себе, как трудно руководить безмозглыми мертвяками, которые делают ремонт. Пошли, я отдам тебе должок, а после отправлюсь отдыхать.

– Сказано – сделано. – Я достал свиток и открыл портал.

На этот раз я перенес нас не к пролому в стене, через который обычно проникал в город, а к извилистой каменной дороге у, если можно так выразиться, черного хода Реенваара. До городского совета, где находится столь необходимый мне артефакт, отсюда можно добраться куда быстрее, не надо будет пересекать весь город. Правда, и большая часть населения тоже обитает тут, но на этот раз со мной Сэмади. Я очень надеюсь, что не ошибся в своих предположениях и он сможет обуздать местных неупокоенных.

А если что-то пойдет не так, то на данном квесте можно ставить большой и жирный крест. Нет, еще одна попытка у меня останется, но вот других вариантов прохождения я просто не вижу. Реальных, имеется в виду, тех, которые не ведут к большим проблемам в будущем. Так-то можно договориться с Мастером Стрекоз, у которого большой и сильный клан в наличии, завалить площадь трупами игроков и призрачными тушками местных жителей и добиться желаемого. Вот только не нравится мне такой расклад, слишком многое пришлось бы объяснять тем, кто мне помог. Добавим сюда же нехилый такой должок, который на мне повиснет, и дело в шляпе.

Кстати, о Мастере Стрекоз. Он ведь зазывал меня в гости, и я даже пообещал, что непременно нанесу ему визит, после чего сразу про это забыл. А зря. Почему? Потому что я, как порядочный игрок, должен быть вежлив. И еще потому что замок его находится рядом со славным городом Мейконгом. Уверен, что просто так поставить клановый замок рядом с одним из крупнейших городов Юга невозможно, тут нужно особое разрешение, которое почти наверняка выдает первое лицо государства. Вывод? Выходит, что репутация с тамошним владыкой у Мастера Стрекоз и его клана прокачана будь здоров как.

Ну да, еще вчера я размышлял о том, что не хочу прибегать к помощи сильных игрового мира сего, было такое. Но то вчера, а то сегодня. Плюс никто не говорит, что я сразу буду просить у Мастера протекцию для визита во дворец. Нет, я всего лишь нанесу визит вежливости, и пока не более того, ну а дальше будем посмотреть, как и что. В конце концов, Юг не самая моя большая проблема. Запад, к примеру, меня куда больше беспокоит.

Размышляя на данные темы, я стягивал с себя доспехи и складывал их на камни дороги, в конце которой виднелись призывно приоткрытые резные дверцы. Сэмади с легким удивлением смотрел на происходящее и похмыкивал.

– Вот, и в прошлый раз так же случилось, – сообщил ему Леонард. – Тоже разделся до исподнего и только после отправился в город.

– Белый братец, я начинаю бояться за твой душевное здоровье, – раскурив сигару, произнес Барон. – Неужели тебе так понравилось бегать почти нагишом? В этом есть нечто неправильное.

– Не сомневаюсь в твоих силах, друг, – отозвался я. – Уверен, ты укротишь тех, кто живет там, внутри. Но может случиться так, что ты останешься жив, а я, увы, умру. Зачем же моему добру пропадать? Может, какой-то искатель приключений после наткнется на него и приставит к делу. Или пропьет за помин моей души.

Так себе объяснение, но другое лень придумывать.

– И еще просьба, – прислонив щит и меч к скале, произнес я, – лучше все-таки там не шуметь, хотя бы до той поры, пока я не найду одну вещичку. Если повезет, то быстро управлюсь, она находится недалеко от входа, в здании городского совета. Считай это моей маленькой личной просьбой. Я ее заберу, покину это место, а после развлекайся с местными так, как тебе угодно.

– По-прежнему не разделяю твоих опасений, – вроде даже как обиделся Барон. – Или ты подвергаешь сомнению мои таланты?

– Ни в коем разе. Но те, кто живет там, – они не совсем обычные мертвецы. Они прокляты, как, например, обгорелые шахтеры в Ринейских горах. Потому давай сначала попробуем все обстряпать тихо, без шума. Ну а если не получится, тогда уж…

– Знаешь, братец, после того, что случилось в том городе, что Демиурги в старые времена обрекли на вечное забвение, меня вряд ли получится чем-то удивить. И очень странно, что ты мыслишь по-другому, ты же тоже там был и сам все видел.

– Ну, тогда нам кое-кто еще компанию составлял, – напомнил я ему, – и только благодаря ему мы выбрались оттуда целыми и невредимыми. Если бы не Черный Властелин, там бы нашим костям и гнить.

– Мы сражались на равных, – в глазах Сэмади блеснули красные огоньки, – он и я. И тебе следовало бы благодарить за свое спасение именно меня.

– Ты забыл, что я сразу же после того, как мы выбрались, именно это и сделал? – заявил я, сообразив, что невольно наступил Барону на больную мозоль. Однако здорово Странник его обидел. И скажу так: зря он так поступил. Может, мой костлявый приятель и не самый могучий союзник, но лучше такой, чем никакого. А теперь все, теперь он не встанет под черные знамена, это точно. – И вообще, пошли уже. У тебя сон по распорядку, у меня тоже дел полно. Да и не люблю я тянуть время перед неприятными процедурами.

То, что моя просьба останется только просьбой, мне стало ясно сразу же после того, как мы двинулись вперед. Личи, естественно, последовали за нами, весело бренча ножнами, лязгая подкованными сапогами о камни и даже переговариваясь на ходу.

– Может, пусть они тут подождут? – на всякий случай поинтересовался я у Сэмади, но ответа не получил, если, конечно, не считать таковым довольно-таки зловещие смешки четырех воинов.

Результат не заставил себя долго ждать. Мы толком не успели выйти на площадь, как из домов выплеснулись толпы местных жителей. Пустые глазницы их горели недобрым огнем, рты были раскрыты в крике, и леденящая волна страха, как и в прошлые разы, моментально сжала мое сердце. Нет, правда очень страшно. Почти так же, как в одном заброшенном храме Юга, том, где я играл в крестики-нолики с огромной змеюкой.

– Стоять! – рявкнул Сэмади и стукнул своей тростью о брусчатку площади. – Слушать меня!

И проклятые жители остановились! Буквально в нескольких шагах от нас остановились. Вот только не сказал бы я, что как вкопанные, более того, они как-то так потихоньку, помаленьку начали окружать нас, замыкая кольцо.

Личи тоже это подметили, их мечи покинули ножны. Ну, не знаю, не знаю… Обычная сталь обитателям Реенваара нипочем, да и эта, черная, тоже, думаю, особого вреда не принесет. То, что проклято, металлом не убьешь, тут нечто помощнее необходимо. Например, магия высшего порядка.

– Все вы – мои! – голос Сэмади эхом заметался среди замшелых стен домов. – Я повелеваю теми, кто не ушел в небытие, кто задержался на этой земле. Склонитесь перед своим повелителем!

– Ты нам не указ, – вдруг подал голос один из проклятых, выглядящий поприличнее остальных. На нем красовался некогда щегольской кафтан, а на груди посверкивал массивный золотой кругляш. Сдается мне, это местный мэр. Ну или бургомистр, уж не знаю, как правильнее. – Реенваар был вольным городом до того, как мы умерли, и смерть в этой связи для нас ничего не изменила. Мы – вольные люди. А вы – наша добыча!

Он сначала оскалился, а после его зубы лязгнули, как у волка, перед тем как тот прыгнет на загнанного зверя.

– Все, что умерло, мое! – проревел Сэмади, и по его голосу я понял, что он в гневе. – Вы были вольны в своих деяниях и желаниях лишь до той поры, пока жили, а теперь я стану решать ваши судьбы! И твоя будет первой!

Он гаркнул что-то неразборчивое, ткнул тростью в сторону местного руководителя, и тот перестал существовать. Совсем. Только одежда грязным мешком опустилась на площадные камни да золотой кругляш брякнулся поверх нее.

– Каждый, кто считает, что он вправе распоряжаться своей не-смертью, может мне об этом сказать! Каждый! И он последует вот за этим болваном!

– Я так считаю! – вдруг выкрикнул гном, лицо которого было изъедено язвами. – Я! Моя судьба – она только моя! И ты, странный человек, никто! Нет у тебя надо мной власти!

– Что-о-о-о? – окончательно взбеленился Сэмади, махнул тростью, и народонаселение Реенваара уменьшилось еще на одну единицу.

– И я так же думаю! – завопила мордатая тетка в драном платье, к ней тут же присоединилась еще одна, с всклокоченными волосами. – Ишь какой! Приперся, командует! Иди вон, летучими мышами руководи!

Ох, какой поднялся гвалт, какой шум! Жители, перебивая друг друга, требовали от Сэмади немедленного исполнения озвученного им договора, а мой костлявый приятель, похоже, изрядно растерялся.

Ну а лично я еле-еле удерживался от смеха.

Все верно. Все правильно. Это же город проклятых! И основная штука в том, что они не в состоянии его покинуть, а им этого очень хочется. Потому они и охотятся на заблудших сюда, ведь тот, кто заберет жизнь живого разумного существа, получит свободу. А Барон взял и именно ее им и пообещал, да еще и с наглядной демонстрацией.

Но мне все это было на руку. Местные жители, поняв, что на их улице наконец-то перевернулся грузовик с карамельками, обступили Сэмади, потихоньку оттеснив его от нас. Более того, им, похоже, пока было плевать на спутников нежданно заявившегося в Реенваар Спасителя, мы представляли куда меньший интерес в разрезе полезности для общества.

Это был мой шанс, и я не собирался его упускать.

– Леонард, Микел, прикройте мне спину, – попросил я личей. – Да ладно, хватит притворяться, вы меня прекрасно слышите! Вашему повелителю не до вас, он в своей стихии, с потенциальными слугами ругается. А мне одному вон в тот дом идти страшновато, кто его знает, что там обитает?

– Ладно, – прогудел лич. – Но ты, человек, помни: мы тебе не служим.

– Я в этом и не сомневался. Но все же сейчас мы одно дело делаем, согласитесь?

Прямо скажем – здание оказалось под стать жителям. Все в пыли, полуразрушенное, везде запустение и хаос. И прямо воняет безнадежностью.

А самое скверное – второй этаж. Лестница, ранее ведущая на него, теперь являла собой кучу камней, лежащих на полу, а как попасть туда по-другому, я не очень представлял. И ведь даже зацепиться не за что – передо мной были голые каменные стены, причем стекольной гладкости. Причем здание-то административное, не жилой дом, потому – высокое. Не допрыгнешь никак.

В общем, как бы через крышу соседнего дома не пришлось туда забираться.

Впрочем, вскоре я облегченно выдохнул, поняв, что не придется ничего изобретать. Вон он, бубен, лежит на столе. Кстати, мне думалось, что он поавантажнее выглядеть станет, помассивней, поэкзотичней. А тут просто не очень большой кругляш с бубенчиками да приделанной к нему небольшой колотушкой, вот и все.

«Вами выполнено задание “Бубен Судьбы”

100 000 опыта;

50 000 золотых;

боевой серп, сработанный реенваарскими гномами».

Боевой серп – это хорошо. Уверен, сильно непростое оружие, возможно, с какими-то особенными характеристиками. Может, даже мне по классу подойдет? Ну да, воин с серпом смотрится забавнее, чем с мечом или копьем, но на это мне плевать. Главное в оружии – эффективность, а как оно выглядит – это вторично.

«Вам предложено принять задание “Бей, бубен!”.

Данное задание является двенадцатым в цепочке квестов “Повелительница сотен клинков”.

Условие – открыть проход в урочье Вечных Снегов.

Награды:

75 000 опыта;

50 000 золотых,

получение следующего квеста цепочки».

Хочется верить, что я оказался на финишной прямой. Само собой, что в упомянутом урочье может нарисоваться очередная крученая сюжетная арка, которая потащит меня дальше по тернистому пути приключенца, но пока мысль о том, что ужасно долгий и трудный квест все-таки может наконец закончиться, очень греет душу.

Но это все потом, потом. Сейчас мне стоит уносить отсюда ноги, пока паленым не запахло. Вон как на площади Сэмади блажит!

– Отцепитесь от меня! – орал он, отмахиваясь тростью от наседавших на него местных жителей. – Вон, я сказал!

– Отбивайте его у местных – и валим, – скомандовал я Леонарду, заметив, что обитатели города, похоже, возвращаются в свое привычное состояние, больно уж нехороший у них оскал появился, да и глаза как-то недобро заблестели. – Ходу, ходу!

И я рванул к выходу со всевозможной скоростью, краем глаза заметив, что несколько проклятых, похоже, навострились за мной.

– Беги, брат! – все же гаркнул я, пробегая мимо Барона. – Или будет лихо!

За моей спиной раздались какие-то вопли, треск ткани, которую, похоже, вспороли на мертвых телах мечи личей, но оборачиваться я не стал. И страшно, и ни к чему это. Если что, Барону я не помогу точно, а каждая потерянная секунда работает против меня.

Да и не смогут эти лишенцы его прикончить при всем желании. Нельзя лишить жизни того, кто уже мертв. Но вот одежду точно в клочья разорвут.

Я успел выскочить за ворота в самый последний момент – чьи-то когти теркой прошлись по моей спине, но не смогли задержать, а после там, на площади, что-то громко грохнуло. Как видно, все же выбесили жители Реенваара забредшего к ним на огонек полубога и тот устроил им праздничное фаер-шоу.

Что примечательно, я оказался прав. Само собой, и Барон, и личи уцелели в этой заварушке, но как же неприглядно они смотрелись! Ей-богу, даже циничный и не очень щедрый я подал бы этой компании на пропитание, встреть их не здесь, а где-нибудь в вагоне электрички.

Возникало такое ощущение, что их через шредер пропустили, поскольку одежда была разодрана на сотни ленточек. Даже балахоны личей, которые, как мне казалось, являлись частью их тел!

– Теперь мне ясно, почему ты свою одежду оставил тут, – произнес Сэмади, подходя поближе. – Ты умнее, чем кажешься.

– Скорее имею опыт в ряде вопросов, – примирительно заметил я, закидывая щит за спину. – А чего там взорвалось?

– Еще немного – и они бы нас начали пожирать, – ответил Барон, присаживаясь рядом со мной на корточки. – Убить не убили бы, но становиться для кого-то едой у меня желания нет, так что пришлось немного шумнуть.

За воротами кто-то завыл, створки дернулись туда-сюда, личи приняли боевые стойки, а я сунул руку в сумку за свитком перемещения, но на каменную тропу так никто и не вышел.

– Какое любопытное все же место. – Сэмади сунулся было за сигарой, но карман, в котором они обычно находились, отсутствовал. Оторвали его буквально с «мясом». – Спасибо, белый братец, ты смог меня удивить.

– Все только для тебя. – Расплылся в улыбке я. – Если еще раз встретится что-то подобное, непременно позову тебя поглядеть.

– Не настаиваю на этом, – усмехнулся Барон. – Развлечения хороши в меру. Ладно, подведем баланс. Я тебе еще что-то должен?

– Нет, счет полностью закрыт, – заверил его я. – И – спасибо!

– Не за что. – Сэмади встал на ноги, провел ладонями по рванью, и то мигом приняло привычный для моего глаза вид, став одним целым. – Очень интересное место. И полезное.

Любопытно, какую же он такую пользу усмотрел в этом аду каннибалов? Вот только все равно ведь он мне ничего не скажет, можно и не спрашивать.

Ну и не надо. Главное, я все же сумел сделать то, что казалось почти невозможным. Снова. С трудом, на последнем издыхании, но – смог.

Да, что там с серпом?

«“Молния пламенеющего заката (оружие для левой руки)”

Некогда этот предмет принадлежал великому воину и вору. Да-да, даже воры иногда могут оказаться воинами, подвиги которых останутся в веках.

Он никогда не убивал без надобности, но если ситуация заставляла его защищать свою жизнь или жизнь друзей, сталь, которая находилась в его руке, разила противника безжалостно и беспощадно.

И пал он в битве, защищая спины тех, с кем много лет делил славу побед и горечь поражений.

Урон 1 465–1 615 единиц

+500 к силе;

+300 к ловкости;

+250 % к шансу успешного блокирования ударов;

+200 % к шансу обнаружить тайник (при наличии соответствующего умения);

+75 % к защите от огня;

+55 % к маскировке.

Данный предмет невозможно сломать.

Ограничения к классовому использованию предмета – воины, воры.

Прочность – 1 500 из 1 500.

Минимальный уровень для использования – 105.

Внимание!

Если вы добудете серп для правой руки, носящий название “Молния ясного рассвета”, то сможете собрать комплект “Два серпа – две ярких молнии”. Данный комплект не является сетовым, но при этом ряд полезных и даже редких бонусов вы получить при его использовании сможете».

Сдается мне, что этот серп как раз больше под воина заточен. А тот, второй, скорее всего, под вора, и в характеристиках там упор на ловкость, а не на силу. Нет, так-то хороший комплект, но не для меня, даже разживись я вторым серпом. Ведь тогда щитом придется жертвовать, а меня такой расклад не устраивает.

Пожалуй, повременю эту красоту сдавать в кланхран, пусть даже там теперь рулит не вороватый Ромул, а хитроумный Амадзе. Пусть пока в сундуке полежит.

– Свиток, – потребовал у меня Сэмади. – Ты же наверняка со мной не пойдешь, верно?

– Верно, – признался я. – У меня дел еще видимо-невидимо, мне спать некогда.

– Не забывай меня время от времени навещать, белый братец, – попросил Барон. Ну как попросил? Поставил в известность. – Рассказывай, что на белом свете творится, как боги поживают, что они велят делать тем, кто вызвался пойти к ним на службу. И я в долгу не останусь, может, тоже тебе чего интересное поведаю.

– Договорились. – Я протянул повелителю мертвых свиток перемещения. – И спасибо еще раз!

Мой приятель отбыл, а следом за ним отправился и я, причем почти туда же, куда и он, только чуть севернее, а именно – в Хольмстаг. Надо наведаться в гостиницу, чтобы убрать в сундук с таким трудом добытый бубен, и заодно навестить кенига. А почему бы и нет?

«Вам предложено принять задание “Власть Севера”.

Условие – отыскать на тыльной части спинки трона кенига Харальда Кудрявого букву, вырезанную там в незапамятные времена.

Награды:

75 000 опыта;

5 000 золотых;

предмет амуниции (рандомно, уровнем не менее редкого);

+100 единиц к показателю “Жизнь”.

Примечание

Вы не сможете взять следующее задание из цепочки квестов “Алфавит власти” до той поры, пока не выполните это.

Внимание!

Неудачное выполнение данного задания ведет к тому, что вся цепочка квестов будет считаться проваленной. Будьте осторожны! Будьте внимательны! Повторное прохождение данной цепочки не предусмотрено!»

О как! А если бы я сначала в Эйген рванул? И все. И тупик. Выходит, что Запад все же надо оставить на сладкое. Одно хорошо: автоматический запуск квеста, похоже, происходит только тогда, когда ты попадаешь в столицу одной из Марок, не раньше.

Отдельно порадовало то, что на улицах Хольмстага я не увидел ни проповедников, призывающих всех поклоняться одному из вновь пришедших на землю богов, ни отрядов стражи, шастающих с недобрым видом и ищущих инакомыслящих. Все было как всегда: в кабаках орали пьяные северяне, парочка особо набравшихся забулдыг дрыхла там, где их застал коварный сон, а небо было затянуто серыми тучами.

После посещения гостиницы я навестил лавку, вывеска которой была побогаче, чем у конкурентов, где прикупил за немалые деньги бочонок какого-то особо ядреного гномьего пива. По крайней мере, торговец заверил меня, что такого в продаже здесь нет больше ни у кого, да и в других Марках с ним не густо. Мол, варят его какие-то два брата-гнома и абы кому не продают, поскольку являются крайне разборчивыми поставщиками.

Ну, не знаю, насколько это правда, но выбора особого у меня все равно не было. Не тащиться в Пограничье за бочонком фирменного королевского зимнего эля, верно?

Немало меня порадовал и тот факт, что стражи при входе в чертог не наблюдалось. Даже Морских Королей, которые вроде в последний раз здесь несли что-то вроде постоянной вахты. Это означает, что Север пока ни с кем воевать не собирается. Уже хорошо по нашим невеселым временам.

Дорогу до залы, где обычно кутил кениг, я помнил отлично, при этом в коридорах мне не встретилось ни одной души, что немного сбило возникший было благодушный настрой. А тут вообще живые есть? Может, Харальда уже свергли, а его чертог пустой стоит, ждет нового претендента на престол? Вот будет номер!

Но нет, обошлось, подходя к тронной зале, я облегченно вздохнул, услышав голос моего старого знакомца, который, похоже, опять пребывал не в духе. Да и потом, он же в описании квеста значился, зря я паниковал.

– Вот что ты за человек, а? – басил Харальд недовольно. – Нашелся наконец тот, кто тебя принял такой, какая ты есть, с твоим тяжелым кулаком, вздорным характером и усами над верхней губой! Мало того, этот парень даже мне понравился, он настоящий северянин, а не хлыщ какой-нибудь вроде этого твоего… Как его… Ну, которого я тогда спьяну удавил. Который все еще «р-р-р-р» делал и в волосатых сапогах разгуливал. Ладно, неважно. Так вот, нашелся храбрец. И что? Ты его затюкала до такой степени, что он от тебя в море сбежал! Ищи его теперь!

– Вот и ищи! – рявкнула Ульфрида, а после, судя по звуку, саданула кулаком по столу. – Кто у нас власть? Ты!

– Поговори мне еще! – заорал Харальд. – Много воли взяла, как родила!

– Я теперь мать! – еще громче завопила Ульфрида. – Понимать надо! Думаешь, мне легко?

– Может, мне тебя куда-нибудь в Полые Холмы на поселение отправить? – неожиданно тихо и задумчиво произнес кениг. – А чего? Наследник есть, я его воспитаю. А ты там поживешь годков десять, поймешь, что к чему.

– Папаша, вы сами верите в то, что говорите? – рассмеялась Ульфрида. – Какие Холмы? Кто меня там удержит? Я же всех убью и через день снова сюда вернусь. Лучше дайте команду пару драккаров подготовить. Не желаете моего супруга искать – сама этим займусь. Завтра же выйду в море.

Стало быть, не выдержал Гуннар семейной жизни, сбежал от нее куда подальше. Ну, где-то я его понимаю, Ульфрида – то еще золото.

– Мое почтение! – заглянул я в залу, улыбаясь. – Не прогоните старого знакомца, незвано заявившегося в гости?

– Вот тебе и раз! – гаркнул Харальд, восседавший на троне, сработанном из черного мореного дуба. – Хейген из… из… Неважно откуда. А я как раз вчера тебя вспоминал! Ну-ка, заходи! Нам есть о чем побеседовать! Эй, стража!

Глава четвертая, в которой речь идет о разумности некоторых решений

Стража? А она-то тут зачем? Надеюсь, меня сейчас не станут в очень темное и мрачное подземелье бросать? Нет у меня никакого желания после оттуда выбираться. Нет, через день-другой я оттуда сбегу непременно, на то игра и есть игра, но это все время, а с ним у меня туго.

– Стража! – снова зычно гаркнул кениг. – Вот ведь! Никого не дозовешься! Раньше, помню, только ветры пустишь, а в зале уже не протолкнуться от народу, кто с метелкой, чтобы махать, кто с бумажкой, чтобы, значит… Неважно. А теперь одно эхо в коридорах шумит.

– Согласен, – осторожно подтвердил я. – Пустовато тут у вас стало как-то. Я от входа до залы вообще никого не встретил.

– Стало быть, и стража сбежала, – подытожил кениг, вставая с трона. – А ты говоришь, доча, чтобы я драккар снаряжал за твоим муженьком. И кто, кроме тебя, на него взойдет? Разве что, вон, старина Хейген да его приятели.

– Кениг, может, пивка? – предложил я, бухая на стол бочонок. Мне не очень понравились его последние слова, даже больше, чем зов стражи. За подобными фразами следует сообщение о квесте, которое мне совершенно ни к чему. – Подумал, что с пустыми руками в гости идти нехорошо, прикупил по дороге.

– Ты мне всегда был по сердцу, парень! – проревел кениг, отчего его бородища забавно встопорщилась. – Еще с той поры, как дочку мою из рук поганца-похитителя вырвал. Лучше бы ты на ней женился, а не Гуннар, проку с этого, как мне думается, было бы куда больше!

– Мелковат он, – заметила Ульфрида, качая на руках младенца. – Я бы его в первую же ночь заездила.

Как-то это прозвучало обидно. Вот термин «придавила», учитывая габариты наследницы короны Севера, был бы к месту. Но «заездила»? Перебор, право слово перебор! Не поймав белу лебедушку, так сказать…

– Зато не дурак. – Удар кулака выбил из крышки бочонка пробку, в воздухе мигом разлился аромат, в котором смешались хмель и солод. – И знает, что тестю нужно. Опять же у него воины есть, которые идут только за ним и не зависят от каких-то давным-давно сгинувших богов. Тьфу!

Харальд легко, одной рукой, поднял бочонок и направил хлынувшую из него струю в рот. Причем ловко так, не пролив ни капли, прямо впору позавидовать. Воистину – мастерство не пропьешь, даже если речь идет о наследственном алкоголизме.

– Так где все-то? – спросил я у Ульфриды, которая, знай, тетешкала младенца, замотанного в парчовые тряпки с гербами Запада, более всего напоминавшие замызганные флаги. Учитывая веселый нрав ее предков и их умение выносить из захваченных городов все до последнего гвоздя, данная версия запросто могла оказаться правдой. – Та же стража?

– Сказано – разбежались, – недовольно отозвалась женщина. – Витар их всех распугал третьего дня, когда сюда заявился. Бог недоделанный, кабанью ногу ему в зад! Ну-ну-ну, Хельги, не плачь, маленький! Это я не на тебя ругаюсь, это на злого дядьку с облака, чтобы ему пусто было!

О как! Витар. Здесь. Хорошо еще, что мы с ним не пересеклись, вот бы номер вышел. Наверняка при виде меня он миндальничать бы не стал. Но вот дела в Хольмстаге в частности и на Севере в целом, похоже, идут не очень. Обманчивой оказалась спокойная атмосфера на улице.

– Уф-ф-ф! Спасибо тебе, Хейген! – зло проревел кениг, отрываясь от бочонка и вытирая рот рукавом. – Мне самому в подвалы за пивом идти вроде как несподручно, а послать некого. Думал, хоть стражников отправить, но вон, и их уже след простыл. Но до чего жидкая кровь стала у северян! Пришел какой-то засранец, сказал, что он бог, и теперь все должны плясать под его дудку. И, главное, вся эта шваль сразу ему в рот начала глядеть. А я не стал! Я так не хочу! Это мой город! Моя земля, от Ринеев до ледяных гор в море! Ее мои деды-прадеды огнем и мечом добывали. Не отдам! Сдохну, но не отдам!

– Гуннар сказал бы то же самое, окажись он тут, – добавила Ульфрида, – но он в море.

– Мое слово мало чего решает, но знай, кениг: мы с тобой. – Припечатал я кулак к столешнице, свирепо выставив вперед нижнюю челюсть. – Мы – это я и мой клан. Он не слишком велик и не слишком силен, но коли дело дойдет до бури мечей, то мы встанем плечом к плечу с сынами Севера!

«Игрок Хейген, будьте осторожнее! Помните: на Севере репутация – это все, и каждая вскрывшаяся ложь, каждая невыполненная клятва может серьезно осложнить ваше положение!»

Спасибо за предупреждение, но я в курсе. И знаю, что делаю. Вот ведь, заглянул сюда случайно – и ох как не зря, получается.

– Я знал, что в твоих венах кровь, а не водица! – рыкнул Харальд, глянул на бочонок и отпил из него хороший глоток. – Эх, был бы ты королем или хотя бы владетельным герцогом – мы бы с тобой союз заключили, а после показали бы всяким разным… А забористое пивко! Мастер варил!

– Союз – это хорошо, – протянул я и прошелся по залу, остановившись неподалеку от трона. – Ты да я – это сила!

– Сила. – Кивнул чуть захмелевший Харальд. – Но сам понимаешь – я кениг, а ты…

– Шурин короля Пограничья, – веско произнес я. – Моя сестрица – его жена, а недавно рожденный сын – племянник. И в случае чего до совершеннолетия последнего именно мне предстоит стать правителем данной страны на основании официально закрепленного опекунства. Так что не так уж мы далеки друг от друга, кениг. И я, при определенных условиях, разумеется, тоже могу прислонить свой зад на трон вроде твоего.

Я демонстративно легко преодолел несколько ступенек, обошел трон по кругу, а после встал за ним, положив ладони на высокую резную спинку.

– Удивил, – неожиданно трезво произнес Харальд. – Странная штука – жизнь. Ты же был искателем приключений, наемником, а теперь – глянь-ка!

– Чего глянь-ка? – обрадовался я, чуть присел и как бы в шутку уставился на спинку трона. – Тут же нет ничего!

А вот это было не так. Секундой раньше мои пальцы нащупали неровности на отлично отполированном дереве. Букву!

«Вами выполнено задание “Власть Севера”.

Награды:

75 000 опыта;

5 000 золотых;

перстень Бранда Картежника;

+100 единиц к показателю “Жизнь”.

Дополнительная награда: Руна “Альд”».

Руна. Какая прелесть! А вот перстень, похоже, сразу пролетает мимо. Раз Картежник, значит, он подойдет или вору, или магу. Но точно не мне. А дополнительную награду, надо полагать, мне за скорость выполнения квеста вручили, в мотивационных целях.

«Прогресс выполнения задания “Алфавит власти”: получена одна буква из четырех».

Есть такое. Буква «Е». Это буква «Е». Первоначальный вариант слова, который мне мыслился, стало быть, невозможен. Жаль, он отлично все же в ситуацию монтировался, при всей своей солености. Даже лучше, чем в нее укладывалось другое слово, правда, уже из пяти букв.

– Это мое место, хорош примеряться, – велел мне кениг. – А что до союза… Коли не врешь, тащи верительные грамоты, и мы продолжим этот разговор. Слово даю. Только ты имей в виду, воин: у меня сейчас дела не ахти идут. Я хоть Витара этого за дерьмо держу, но он все-таки бог, а значит, сила за ним есть. Не просто же так вся эта придворная мелюзга разбежалась.

– Потому и разбежалась, что мелюзга, – возразил я. – Хотя тут места и суровые, да у придворных те же замашки, что и в других дворцах. Пока все хорошо, они за тебя горой, а чуть сквозанет, даже не смертушкой, а просто бедой – и все, нет их. Это, Харальд, особая людская порода, которую природа, наверное, специально вывела, чтобы показать остальным, до какой степени скотства при желании может дойти человек. А те твои подданные, кто покрепче, этому богу весло в задницу заколотят, причем широкой стороной, а после его еще и повернут. Что, Морские Короли его испугаются? Или воины твои, которые Фомора на тысячу маленьких кусочков расколотили? Самому не смешно? Выйди из дворца да глянь вокруг – все твои с тобой остались, только чужие ушли.

– Не надо верительных грамот. – Харальд допил пиво и бросил бочонок в стену. – Ни к чему они. Стало быть, если я в свару с Витаром этим влезу, ты близ меня встанешь? Не откажешься от своих слов?

– Встану, – подтвердил я. – И люди мои тоже. Но и ты, Харальд, коли я ввяжусь в драку с ним и его присными или бабой-богиней, которую Месмертой кличут, мою сторону примешь.

«Игрок Хейген, подобные контракты могут вам обойтись очень дорого! Заговор против богов – совсем не то, что заговор против людей, помните об этом!»

– Позови – и я приду. – Кениг Харальд плюнул на ладонь, а после протянул ее мне. – С теми, кто встанет под мои знамена!

– Отвечаю тем же. – Я тоже плюнул на ладонь. – Но прежде, чем мы заключим союз, хочу, чтобы ты кое-что знал. Кое-что очень важное, и это может тебе не понравиться.

– Что, внук мой все же не от Гуннара, а от тебя? – Кениг глянул на Ульфриду. – Так чего ж тут расстраиваться? Очень хорошо, меня этот вариант куда больше устраивает.

– Папаша! – возмутилась его дочь. – Что ты несешь?

– О другом речь, – снова перехватил инициативу я. – Ты не любишь богов, потому говорю тебе прямо: я и мои люди поступили на службу к Тиамат. Слышал про нее? Она не сильно светлая богиня и людей не очень жалует. Но еще больше, чем наш род, она не любит своего брата Витара. Не любит – это даже не то слово. Да и вообще, она правильная женщина, справедливая, не то что некоторые ее родичи. Опять же красивая. Там есть на что мужчине приятно поглядеть и за что схватиться.

– Кому ты служишь – это твое дело. – Сплюнул на пол Харальд. – Меня оно не касается. Главное, не подведи меня в битве, а остальное – мелочи.

И наши ладони соприкоснулись.

«Игрок Хейген, вы заключили союзный договор с одним из правителей Раттермарка, что дает вам ряд преимуществ перед другими игроками, но одновременно с этим накладывает на вас серьезные обязательства.

В том случае, если данное вами слово о военной поддержке Севера будет умышленно нарушено, в действие вступят следующие санкции:

Вы и члены вашего клана, от имени которого в том числе вы выступали, будут объявлены врагами Севера, и с этого момента любой из обитателей данной Марки станет считать своим долгом обнажить против вас оружие. Все ранее взятые квесты, связанные с данной локацией, будут считаться проваленными, вся репутация, набранная до того обнулена.

Администрация игры оставляет за собой право на назначение дополнительных штрафов, исходя из разбора конкретной ситуации.

В случае если союзнический долг не будет выполнен НПС, то вы и ваш клан получите компенсацию, которая будет оговорена отдельно.

В связи со значительным улучшением отношений с Короной Севера вы и ваш клан в этих землях с настоящего момента пользуетесь следующими преференциями:

Цены на все товары у торговцев снижены на 35 %.

Цены на все ремонтные работы снижены на 45 %.

Цены при найме на службу Морских Королей снижены на 20 %.

Вероятность получить скрытое задание у НПС увеличена на 20 %.

Вы лично получаете 300 единиц репутации с народами Севера.

Каждый член вашего клана получает 200 единиц репутации с народами Севера.

Примечание

Данный союз не может быть расторгнут ранее, чем через 14 дней по игровому времени. При расторжении вы и ваш клан неминуемо понесете репутационные потери. Данное правило не распространяется на вариативные квесты».

Черт, я, похоже, чутка перегнул палку. Нет, все же я очень хреновый лидер, я никак не могу перестроить свои мозги и привыкнуть к тому, что за моей спиной и другие люди стоят, все решаю в одну морду.

«Это чего такое было»?

«Неожиданно, но прикольно».

«А Кролина в курсе?»

Вот и подтверждение. Сокланы мигом сориентировались, вернее, офицеры, которых, похоже, система уведомила обо всех произошедших изменениях. Первые два сообщения пришли от Слава и Снуффа, а вот последнее – и самое конструктивное – от Амадзе. Он, как всегда, зрит в корень. Кролина меня, скорее всего, убьет.

А может, и нет. Все равно выгоды тут пока больше, чем возможных убытков. Если что, если, неровен час, Пограничье падет, у нас теперь есть хороший и надежный тыл с выходом к морю. Пусть холодному, но морю.

«Богиня Тиамат довольна вами, игрок Хейген. Вы заключили договор с одним из людских владык, и ей это по нраву, как и то, что данный владыка не ладит с Витаром. В знак своей приязни она дарит вам следующие подарки:

увеличение характеристики “Сила” на 100 единиц сроком на 24 часа по игровому времени;

увеличение характеристики “Ловкость” на 100 единиц сроком на 24 часа по игровому времени».

Ну, хоть что-то.

«Поздравляем вас, игрок!

Вам предоставляется возможность выполнить цепочку скрытых заданий “Вера в небеса”.

Награды за прохождение всей цепочки заданий:

5 000 000 опыта;

700 000 золотых;

2 уровня;

сетовый набор из 3 предметов, соответствующий классу игрока;

повышение каждой из основных характеристик на 100 единиц;

титул “Проводник воли”;

дополнительные элитные бонусы для игроков, входящих в ваш клан (при условии, что вы останетесь его лидером).

Важно!

В случае умелого и добросовестного прохождения заданий возможна дополнительная награда от Тиамат. Размер и состав данной награды будут определяться ситуативно.

Важно!

В случае отказа от принятия данной цепочки заданий богиня Тиамат расстроится, что вряд ли принесет вам какую-то пользу.

Принять?»

А, блин! Еще одна заморочка, которую я не предугадал. Конечно же! Новая паства! Разумеется, моя небесная покровительница не могла упустить такой шанс.

«Вам предложено принять задание “Те, кто поверил”.

Данное задание является стартовым в цепочке квестов “Вера в небеса”.

Условие – убедить десятерых северян в том, что служба богине Тиамат – то главное, что случилось в их жизни.

Награды:

15 000 опыта;

7 000 золотых

Примечание

На выполнение данного задания вам дается две недели по игровому времени. Если по истечении данного срока вы с ним не справитесь, то цепочка “Вера в небеса” будет провалена. Повторное прохождение данной цепочки заданий не предусмотрено».

Но вот про санкции со стороны Тиамат нет ни слова, что славно. Значит, можно пока на данную тему вообще не думать.

А следом за этим мне в голову пришла мысль из числа тех, которые вносят в бочку меда ложку дегтя. Ну, когда ты вроде бы молодец, все вроде у тебя более-менее срослось, плюсов в ситуации больше, чем минусов, и именно в этот самый момент в голову тихо, шурша чешуей, змеей проползает сомнение: «А все ли то, чем кажется?»

Как-то все это просто получилось, между делом. Ну да, веселый выпивоха-кениг больше похож на лесоруба, чем на правителя целой Марки, и репутация у меня с ним раскачана до предела, но все же… Для такой сделки надо, по идее, выполнить огромную цепочку квестов, да еще не одну, преодолевать, бороться, искать и не находить, биться головой в закрытые двери, а после изыскивать обходные пути. Вот тогда – да, все будет смотреться если не логично, то хотя бы заслуженно.

А здесь чего? Я пришел, принес пивка, мы поговорили за жизнь и судьбу, а после заключили договор о взаимоподдержке. Кениг, повелитель целой Марки, и бродяга-наемник, который невесть когда оказал ему пару не самых значительных услуг, вот так вдруг прониклись друг к другу невероятным доверием и стали союзниками.

Нет, это игра, тут, наверное, и не такие забавные вещи случаются, но все равно это выглядит более чем странно. Как, кстати, и то, что пару минут назад все происходящее мне казалось совершенно нормальным, настолько, что у меня сомнений в правильности собственных действий даже не возникало. Ну да, импульс, все такое, и тем не менее?

– Ты особо-то ему не верь, воин, – посоветовала мне тем временем Ульфрида, баюкая младенца. – Он с кем только такие союзы ни заключал, только вот я ни разу не видала, чтобы он наутро про них вспоминал.

– А ну цыц! – Кенига шатнуло, и он смачно рыгнул, обдав меня ароматом перегара. – Мы с этим парнем всему континенту хвост прищемим! У!

И он показал дочери сжатый волосатый кулак, как бы давая понять, что очень скоро все обитатели Раттермарка окажутся именно там.

– Спать иди, – посоветовала ему та. – Вон, на ногах уже не стоишь, последний бочонок точно лишним был. И ты, Хейген, если хочешь, можешь в любой свободной комнате располагаться, все равно все разбежались. Я, кстати, тоже скоро отсюда подамся куда-нибудь на дальние хутора. Там спокойнее. Подожду еще немного, может, Гуннар вернется, и сбегу из города куда подальше. Больно время смутное наступает.

– Время всегда такое, каким его делаем мы! – гаркнул Харальд, осел мешком на трон и захрапел еще до того, как его голова свесилась на грудь. – И недаром оно всегда выбирает нас, а не мы его!

– Чем больше родитель стареет, тем чаще несет подобную чушь, – пожаловалась мне Ульфрида. – Того и гляди еще писать научится, начнет мемуар строчить.

– А он не умеет? – удивился я.

– Само собой. – С некоей гордостью глянула женщина на отца. – Он приличный владыка, не то что некоторые, зачем ему буквы знать? Для этого у нас пара умников при дворе состояла, если надо, они что хочешь прочтут. Правда, они самые первые и сбежали…

Видно, на самом деле умники, раз так поступили.

– Витара испугались, – продолжала негромко говорить Ульфрида. – Они с папашей очень уж громко друг на друга орали. Но тот сам виноват, не следовало разговор начинать со слов «Ты всего лишь человек, и убить тебя мне ничего не стоит». Само собой, родитель моментально взбеленился, ему подобное слышать – как нож в печень получить. И самолюбие, и отход от наших национальных традиций опять же, а что перед ним стоит не человек, но бог, ничего не меняет. На Севере не принято разбрасываться такими обещаниями. Хочешь убить – поди и убей. Или сам умри, пытаясь выполнить задуманное. Но никогда не обещай ничего подобного, это дурной тон. Витару не понравилось, как себя отец по отношению к нему повел, и он перешел к угрозам.

– Представляю себе, что здесь началось. – Глянул я коротко на храпящего Харальда.

– Благо до драки не дошло, – подтвердила женщина. – Но Витару хватило. Он выругался и пообещал, что после того, как он войдет во власть над Файроллом, от населения Севера почти ничего не останется, поскольку он лично прикончит всех, кто перед ним колени не преклонит и не признает величайшим из богов. Ну а так как северяне невероятно глупы и упрямы, то ему предстоит большая работа. Сказал – и ушел. А наутро дворец уже полупустой стоял, разбегаться ближний круг начал.

Как интересно. Вот только теперь я совсем уж не знаю, как воспринимать происходящее. Может, система таким образом некий баланс восстанавливает? Запросто такое может случиться. Возможно, Витар уже столько народу себе навербовал, что появился определенный перекос, и вот так игра его выправляет. Причем делает это самым незамысловатым образом, просто используя первого подвернувшегося ей под руку подходящего игрока, а поскольку пока очень немногие имеют возможность влиять на происходящие события, будучи лично знакомы с богами или лицами, их представляющими, именно я таковым и стал. Заскочи в этот чертог вновь запропавшая Элина – и данный шанс предоставился бы ей. Правда, возможно, она-то как раз и не пошла бы на поводу у системы. Эта девочка тщеславна и самолюбива, что есть, то есть, но в том ее сила и защита. Она, кроме себя, никого не слушает, а потому внешняя мишура и момент сопереживания ее не обманут. А я вот купился на это все.

– Он на самом деле с утра даже не вспомнит, что о чем-то с тобой договаривался, – заверила меня Ульфрида. – Сдает папаша, подточили его время и выпивка, так что ты особо на его помощь не рассчитывай. Да и не дам я ему в драку с богами лезть, по крайней мере, сейчас, пока тут живу. Они же боги, проклясть могут, причем не только его или меня, но и весь наш род. Лучше уж я в крайнем случае родителя свергну, чем такие неприятности заполучу. А когда Гуннар вернется, передам корону ему.

Вот, кстати, и тот самый вариативный квест, о котором шла речь в листинге, касающемся условий союза. Я так думаю, что если сейчас произнести верную фразу, то можно получить задание, способствующее аннулированию всех договоренностей с кенигом, разумеется, с определенными потерями, но тем не менее. Оно ведь как? Нет кенига – нет союза. То есть система как бы дает мне возможность все переиграть, пусть даже и понеся убытки в виде репутации. Определенные, но не тотальные, те, что ждут меня, нарушь я данное кенигу слово.

Черт, в который раз поражаюсь тому, насколько все в этом игровом мире зыбко, неопределенно и непредсказуемо. Я ведь почти поверил в то, что если и не все контролирую, то многое, что смог усвоить основы тех закономерностей, на которых тут все строится, нашел те полутона, которыми рисуется здешнее мироздание. И на тебе – новый поворот, который я прозевал. На беду ли, на добро – не знаю, но прозевал.

Но еще раз поворачивать не стану. Интуиция молчит, а значит, игра продолжается. Правда, пока не ясно, кто в чью команду попал – то ли я к кенигу, то ли он ко мне.

– Не дури, – посоветовал я Ульфриде, отсекая тем самым все пути к отступлению. – Свергнет она! Пришло время стали и крови, война на пороге. Многие ли пойдут за твоим Гуннаром? Я сейчас не о той шелупони, что при кениге кормилась, я о воинах столицы, других бургов, дальних хуторов. Он воин отменный, это да, но кто его знает? Его люди, кое-кто из Морских Королей – вот и все. То ли дело твой папаша. Его род Север в кулаке столетиями держит, имя его не то что любому мечнику – собаке последней известно. Елки-палки, Харальд Красивый – это бренд!

– Как-как ты моего родителя назвал? – Ульфрида положила ребенка на стол и нехорошо на меня глянула. – А?

– Так на Западе называют тех, кто прославил свое имя в веках, – поспешно добавил я. – Ну, воина давно на свете нет, а имя и дела его живут. Соображаешь?

– Мне это слово не понравилось. – Нахмурилась женщина. – Ты так отца больше не называй, не надо, особенно при нем самом. Союз союзом, но он и убить может за подобные вещи.

Харальд трубно взревел носом, поворочался, издал непристойный звук, чему-то тихонько засмеялся и снова затих.

– А время вы все же не теряйте, – попросил я Ульфриду. – Соберите воинов, которые верны кенигу, выставьте охрану по новой, разошлите гонцов по бургам, чтобы узнать, какие в них настроения. Делайте уже чего-нибудь.

– То я этого не понимаю?! – чуть ли не взвилась женщина. – Но у меня, если ты не заметил, ребенок на руках. Маленький! Знаешь, как это сложно – ребенок? Его надо кормить, мыть, веселить! Если бы не это, я бы – у-у-у-у! А муженек мой, сволочь такая, в море.

– Если упустишь момент, то потеряешь все – и корону, и жизнь, – заметил я. – Если кениг меня призовет на помощь, то я приду, как и обещал. Но это время, и его вам может просто не хватить, а мне останется только смотреть на пепелище, а после мстить за ваши жизни. Еще раз советую: найди тех, кто верен вашему дому, пусть они узнают, чем живет Север. Может, Хольмстаг остался единственным местом, которое не подмял под себя Витар, и его рати прямо сейчас маршируют сюда. Может, вам надо грузиться на драккар и отправляться в политическую эмиграцию куда-то во фьорды.

– Раньше с тобой было интереснее, – фыркнула Ульфрида. – Тогда я видела перед собой воина, а не непонятно кого. Но ты прав.

Скрипнула и распахнулась дверь залы, на пороге возник высокий косматый силуэт. Дочь кенига одной рукой мигом схватила ребенка и прижала к груди, во второй блеснуло лезвие широкого кинжала. Я тоже положил ладонь на рукоять меча.

– Э-э-э-у-ух-х-х! – издало непонятный возглас существо, после откашлялось и сипло продолжило: – А чего, уже утро?

– Да это Фритьорф, – рассмеялась Ульфрида, – новый виночерпий, старый-то помер недавно. Они у папаши долго не живут, спиваются за год-другой. Надо же, я думала, ты давным-давно сбежал!

– Я? – изумился лохматый и краснорожий северянин. – Куда? Зачем? Просто мы с ребятами пошли, чтобы поздравить Снорри, и как-то так вышло…

– Пошли куда? – уточнил я у него.

– В винный погреб, – отозвался виночерпий. – Куда еще? У Снорри день рождения грянул, стало быть, кениг разрешил ему взять бочонок вина, чтобы отпраздновать это дело по-людски. А какой, не уточнил. Не сказал, стало быть. Ну, мы и рассудили: кениг – наш душа-человек, небось, самый большой. Но он же тяжелый, зараза, этот бочонок, вот мы, стало быть, с парнями пошли, чтобы его наверх поднять, но оно как-то так получилось… Ну, мы его прямо в погребе и того!

– То есть вся охрана сейчас в погребе дрыхнет? – изумилась Ульфрида. – Вместе с ярлом Снорри?

– Ну да, – подтвердил Фритьорф, – там. А я пришел сказать нашему любимому кенигу, что он, стало быть, человечище! Ничего для своих ближников не жалеет!

– А ты говоришь – разбежались, – рассмеялся я. – Вон, все наши тут. Разбежались только те, кого и раньше надо было гнать в шею! Ладно, пойду я, дел еще полно. Ты кенигу скажи, когда он проснется, что Хейген из Тронье слово свое сдержит, даже если ради этого придется идти против всего мира. Но и от него я жду такой же верности клятве.

– Погожу пока на дальние хутора отправляться, – сообщила мне Харольдсдоттир. – Гуннара дождусь, да и вообще, я еще не забыла, с какой стороны за меч браться.

– Слава Харальду Красивому и его дочери! – заорал Фритьорф. – А выпить нету?

– Воистину, мир доживает последние дни, – сообщила мне Ульфрида, качая головой. – Виночерпий требует налить ему вина, хотя, по идее, все должно быть наоборот. Никакого порядка не стало!

– Суета сует, – отозвался я. – И потом, не забывай, что отец порядка – хаос, а мамой ему приходится анархия. Чего же ты от него хочешь при таких родителях?

Ждать ответа я не стал, направившись к выходу из палат. Пора наведаться в замок, пообщаться с сокланами, а то совсем уж все неправильно будет выглядеть. Все же подобные ключевые решения надо принимать коллективно или хотя бы объяснять людям, почему они должны радоваться произошедшему.

Само собой, произошедшее стало причиной разговоров и обсуждений, и мое появление на замковом дворе было встречено дружным гулом. Народу тут собралось немало, причем не только из моих сокланов. На лестнице я приметил Айболитку и Рашу из союзного клана, причем лица у них были, мягко говоря, недовольные.

– Хейген, это чего было? – посыпались на меня вопросы со всех сторон. – Мы перебираемся из Пограничья на Север? Теперь все воины этой Марки на нашей стороне будут? Да мы с такой поддержкой топов рвать станем, как Тузик грелку!

– Тишина! – заорал я и топнул ногой. – Тишина нам нужна!

Народ смолк, я же поднялся на лестницу и было собрался толкнуть речь, как мои глаза закрыли две мягкие девичьи ладошки, а после тихий голос игриво шепнул мне на ухо:

– Угадай, кто?

Глава пятая, в которой ведутся разговоры по душам

Что меня насторожило – тишина на площади в этот момент наступила совсем уж мертвая, но зато где-то у крепостной стены дружно завыли несколько собак, причем на редкость жалобно. Если бы не они, можно было бы погадать, кто это решил со мной детскими играми позабавиться, тем более что вариантов могло быть предостаточно: Кролина, которая решила меня в порошок за своеволие стереть, окончательно сбрендившая Элина, невесть откуда взявшаяся Милли Ре, решившая устроить перформанс Тиамат, и даже с чего-то залезший в женское обличие Мюрат. Но в данном случае все было предельно ясно.

– Ты откуда взялась? – Я отодрал от глаз маленькие ладошки и резко развернулся. – Или для тебя штрафные санкции на пару с моим наказом – так, пустячок?

– Чего ты орешь? – Трень-Брень обиженно надула губы, в глазах блеснули слезинки. – Я так спешила, так обрадовалась, когда тебя увидела, а ты… Так нехорошо! Неправильно!

В этот момент из замка вышла Фрейя, держащая в руках небольшую мензурку, внутри которой серебристо переливалась жидкость, при этом на ее лице была написана невероятная радость. Как видно, наша магичка сотворила некую новую эссенцию или зелье из числа тех, что ранее были ей недоступны, и теперь спешила поделиться сей новостью с сокланами, а вместо этого увидела ту, кого уже из памяти выкинула, как это обычно и водится с неприятными воспоминаниями.

Дзинь! Мензурка разлетелась на осколки, сверкнувшие на солнце, жидкость из нее с шипящим звуком впиталась в камни лестницы. Фрейя провела ладонями по лицу, слегка мотнула головой в отрицающем жесте, развернулась и скрылась в темноте входа в замок, но только затем, чтобы через секунду снова из него выйти.

– Не пропала? – сочувственно спросила у нее Трень-Брень, среагировавшая на звон стекла и увидевшая большую часть мизансцены. – Привет! Я даже по тебе, вредина, жутко соскучилась! Сейчас со всеми повидаюсь и непременно загляну в твою лабораторию! Мне там всегда нравилось. Там столько всего интересного!

– Так нечестно, – пробормотала Фрейя, опускаясь на ступеньку и даже не замечая того, что она села на стекла. – Нечестно!

– Полностью с тобой согласен. – Я дернул фею за крыло, разворачивая к себе. – Как. Ты. Тут. Оказалась? Сбежала?

– Да вот еще. – Снова надула губы Трень-Брень. – Почему ты мне совсем перестал верить?..

– Если ты скажешь слово «папа» или производное от него, я плюну на все и покрашу свой ник в красный цвет, – предупредил я ее. – Клянусь, так и случится.

Назир, как всегда, невесть откуда взявшийся за моим плечом, согласно кивнул.

– Лидер! – выпалила фея. – Лидер. Так нормально?

– Продолжай, – разрешил я.

– Так вот, ниоткуда я не сбегала, – затараторила Трень-Брень. – Мне вообще там, в холмах, в каком-то смысле понравилось. Там даже бывало весело. Правда, немного примитивно все, диковато, но очень мило! А сюда я приехала вполне легально, вот так! Дядька Саймон решил доставить королю то ли дань, то ли налог, я так и не поняла, и взял меня с собой. Да вон он сам, смотри.

И правда, в замковые ворота, поскрипывая на ходу, въезжали несколько груженных кожами и глиняными горшками возов, за которыми, блея, послушно бежала небольшая овечья отара. На переднем возу сидел, попыхивая своей извечной трубкой, глава клана Мак-Анс, причем выглядел он куда старее, чем в прошлый раз, хотя времени прошло всего ничего.

Нехорошие предчувствия, до того немного размытые, начали крепнуть.

– Надо, наверное, как-то реагировать на происходящее? – неуверенно спросил у сокланов Слав. – Ну, все же она одна из нас?

– Радостно закричать? – предположила Мысь, которая, похоже, все же отложила свой поход в подземелья.

– Сомнительный повод для ликования, – осек ее Шеркон. – Я бы лучше начал какой-то заговор плести. Опять же придется все в сундук прятать от ее загребущих лап.

– Ой, ладно, один раз взяла у тебя без спросу дымовые дротики – и что? – моментально вызверилась на него фея. – Подумаешь! Если тебе чего мое нужно, только скажи!

– Координаты места, – подала голос со ступеньки Фрейя.

– Какого именно? – Повернулась к ней Трень-Брень.

– Где полностью забирают совесть и страх, но выдают глупость и наглость, – пояснила магичка. – Я туда схожу и стану такой, как ты. Так жить проще.

– Ну, знаешь! – похоже, не на шутку обиделась на нее фея, по крайней мере, такого количества искорок, которые полетели из нее в разные стороны, я никогда до того не видел. – За кого ты меня считаешь?

Вот тут все на площади и отмерли, наперебой начав выкрикивать фее свои версии ответа на ее вопрос, причем, наряду со многими игроками, в этом участвовали и местные жители. Отдельно стоит заметить, что версии «чума бубонная», «бич божий», «демониха» и «пятая всадница Апокалипсиса» оказались из них самыми добрыми и незамысловатыми.

Трень-Брень немного ошарашенно смотрела на происходящее и слушала разноголосый гомон, я же приметил жест дядюшки Саймона, которым тот подозвал меня к себе, и обреченно побрел к нему, догадываясь, о чем именно пойдет речь.

– Привет тебе, Линдс-Лохен. – Слез он с воза тогда, когда я подошел поближе, а после обнял меня. – Вот и встретились. Прямо как не расставались.

– Ну да, ну да, – пробормотал я. – Что-то вроде того.

– Не буду ходить вокруг да около, сынок. – Приобнял меня Мак-Анс за плечи. – Не люблю я этого, годы мои не те. Короче, молод еще мой парень для женитьбы. Молод! Погорячился я, понимаешь.

– Да какой молод?! – возмутился я. – Он же на празднике присвоения имени наследнику короля был, я его там видел! Здоровенный лоб, ему не то что жениться пора – ему можно воинов твоего клана в бой вести за собой.

– Ну, война войной, а свадьба свадьбой, – резонно возразил мне дядюшка Саймон, который, похоже, с намеченных позиций отступать не собирался. – Убивать кто хочешь может, невелик труд. А вот семью создавать – дело посерьезней, тут надо в возраст войти подходящий, ума набраться. Мой пока не готов – и все тут!

Господи, это чего же такое надо сотворить, чтобы даже НПС довести до подобного состояния? И не какого-то экзальтированного южанина или обитателя Западной Марки, а вот этого невозмутимого гэльта?

– Но я понимаю, что такой поступок вождя клана не красит, – продолжил Мак-Анс. – Мы ударили по рукам, договорились, теперь позор ляжет на меня, как изменившего своему слову, да и на твою дочь тоже, потому вот что я тебе, Линдс-Лохен, предлагаю: свадьбе быть, но позже. Года через три. Или лучше через пять. Мой сын другую девку под нашу крышу не приведет, не сомневайся даже. Как решили, так и случится. Только позже.

– Дядюшка Саймон, я понял, что ты задумал. Не-а, тебе больше пяти лет отмерено, – вздохнул я. – Ты вон какой крепкий, жилистый…

– Может, война какая выйдет, я на ней голову и сложу, – поняв, что его хитрость разгадана, отозвался Мак-Анс. – Мир стал неспокоен, может, повезет. Ты погоди, это не все. Мой клан всегда вел дела честно, парень. Всегда. И ты тоже наших кровей, кто бы там что ни говорил. Потому забирай пятнадцать баранов, на возу лежат три топора отменной ковки, и вот тебе пять мер серебра. Подставляй ладонь!

Я на автомате выполнил требуемое, и глухо звякнувший кошелек опустился в мою руку.

– Выкуп отдан, можешь не сомневаться, что раньше или позже мы породнимся, – заявил старик. – Но не сейчас! Ты согласен, Линдс-Лохен? Или пойдем к королю, пусть он решает, кто прав, а кто нет?

– Согласен, – вздохнул я, понимая, что эти судилища никому не нужны. Горцы в скорых войнах должны были стать острием моего меча, так что ссоры точно не ко времени. – Потом так потом.

Мак-Анс шумно выдохнул, а следом за ним радостно заорала фея, заставив собак завыть еще громче, а местных жителей – вздрогнуть.

– Да! – орала она. – Все, отмучалась! Я вернулась домой навсегда! Квест в отложенные перешел, я обратно не поеду!

Фрейя встала со ступенек и жалобно глянула на меня с немым вопросом в глазах. Мне же осталось только взор отвести в сторону. Что я ей мог ответить? Ничего.

– Так допекла? – вздохнул я. – Если честно?

– От кого ты эту занозу прижил, приятель? – Пыхнул трубкой повеселевший дядюшка Саймон. – И скажу так: лучше бы ты тогда портки не расстегивал и на ту девку не залезал, даже если очень хотелось ее помять! У тебя же не дочь, Линдс-Лохен, у тебя моровое поветрие, которое за собой живых не оставляет! Она в моем клане прожила всего ничего, считаные дни, но мне этого хватило. Думал, моя старуха быстро ее к делу примучит да остругает, что полешко для очага, а получилось-то наоборот!

– Это как? – опешил я. – Что, моя Тренька твою супругу… Даже не знаю… Побила?

– Да лучше бы побила! – Плюнул на камни площади Мак-Анс. – Ей-ей! Хуже! Куда хуже! Она с ней и с другими женками да девками разговоры разговаривала, а те ее слушали! А после самая жуть и началась. Она такие речи вела, что мои воины ее только чудом в мешок не засунули.

– В мешок? Зачем?

– Чтобы утопить! – рыкнул гэльт. – Зачем еще? Недотепа твоя вбивала нашим женщинам в голову то, что они имеют право сами выбирать, какой дорогой в этой жизни идти. Хуже того: советовала этим дурам мужей и отцов не слушать, самим решать, с кем жить и от кого рожать. И называется это фимизм!

– Феминизм, – поправил я его мрачно. – Что еще?

– Еще? – зарычал дядюшка Саймон. – Она начала заводить речи о том, чтобы женщины вошли в совет клана. Каково?

– Лихо, – признал я.

– Королю я ничего говорить не стану, понятное дело, потому как тебя уважаю, но лучше бы тебе ее куда-то отправить, – посоветовал мне Мак-Анс, немного успокоившись. – На Запад лучше всего, где, по слухам, подобной срамотой никого не удивишь, они все там малахольные. А в Пограничье этот фимизм никому не надобен, у нас и так все хорошо. И еще: разведал бы ты, кто ей всю эту чушь в голову вбил. Явно этот человек тебе не друг, а враг. Узнай про подобное остальные вожди кланов – они очень недовольны будут!

Я пообещал узнать, зло глянув на фею, которая уже о чем-то болтала со Славом. Тот по-прежнему ей симпатизировал, несмотря на все провинности этой непоседы.

Мак-Анс похлопал меня по плечу, подал какой-то знак одному из сопровождающих обоз людей и отправился во дворец. Промелькнула было мысль последовать за ним, глянуть на реакцию Лоссорнаха, когда тот узнает новости, но сделать этого я не успел, поскольку именно в этот момент молоденький гэльт из клана Мак-Анс подогнал ко мне блеющих баранов.

– Вождь лучших из отары выбрал, – с гордостью сообщил он мне и вручил длинную хворостину, – в знак высокого уважения.

– Новая напасть, – пробормотал я, глядя на подаренную живность, которая начала жаться к моим ногам, как видно, почуяв нового хозяина. – Только этого мне и не хватало! А ну брысь!

– Ой, какие миленькие! – взвизгнула Флакки, только-только появившаяся на площади. – Овечки!

– Бараны, – поправил ее я, а следом за тем сунул в руки девушки хворостину. – Нравятся? Отлично! Теперь это твоя головная боль.

– А что я с ними делать стану? – опешила девушка.

– Понятия не имею! – рявкнул я. – Хотя погоди,… Слушай, вон там, в дальней части замковой территории, наши с тобой НПС-сокланы квартируют с черт знает каких времен. Отгони эту живность к ним, скажи, что я велел беречь сей скот как зеницу ока. Дескать, когда вернемся на родные земли, начнем заниматься животноводством, а это зачин новой, «линдс-лохеновской» породы. Шерсть, мясо, все такое. Хорош этим спиногрызам лодыря гонять, пусть делом займутся.

– Давай кто-нибудь другой отгонит? – предложила мне Флакки. – Только пришла же. Вон, народ шумит, надо узнать о чем.

– Что за фимизм?! – не выдержал я. – Гони, говорят. Вон, если хочешь, фею с собой бери за компанию. С ней не соскучишься!

– Трень вернулась, – сообразила девушка. – То-то ты такой нервный сегодня. Теперь понятно. Я пошла. Эге-ге, стадо, за мной!

Дзинь! Это в личку сообщение упало от кого-то.

«Досточтимый Хейген, напоминаю тебе о своем существовании и о твоем обещании навестить меня при оказии. Буду очень рад, если это случится, например, прямо сегодня, разумеется, при условии, что у тебя есть на то время и желание.

P. S. Нам на самом деле есть о чем поговорить, поверь.

Твой друг (и это на самом деле так) Мастер Стрекоз».

Времени нет. Желания, в общем-то, тоже. А навестить надо, в свете последних событий и моих размышлений о близости клана «Воины Света» к престолу Юга. Правда, есть вероятность того, что вследствие данного визита автоматически активизируется та часть квеста, которая касается буквы на оборотной части трона тамошнего владыки, но тут ничего уж не поделаешь.

Еще плохо, что Кролины нет, ее бы с собой прихватить. Мне же разрешено, если не ошибаюсь, взять с собой несколько сокланов в качестве сопровождения.

– Хейген, есть разговор, – подошла ко мне нахмуренная Айболитка, – важный.

– Не поверишь, других в последнее время не веду, – немного неуклюже пошутил я, – что печально.

– Печально – хорошее слово, – заметил Раша, – подходящее к ситуации.

– Хоть вы меня не пугайте, – попросил я эту парочку. – И так все сикось-накось идет!

– Обратно – верное замечание, – согласилась со мной лидерша «Вербум Сапа». – Отойдем в сторонку, а то тут шумно так. И королева вон на нас смотрит, причем недобро так.

Если бы она только смотрела! Нет, моя сестрица уже приметила Трень-Брень, поняла, что не просто так та радуется жизни, побелела от злости, уставилась на меня и погрозила кулаком. Как видно, решила, что это моих рук дело.

– Пошли, – согласился я, – и чем дальше, тем быстрее!

Ответ Мастеру Стрекоз я решил написать после беседы. Пятью минутами раньше, пятью позже – какая разница?

Устроились мы недалеко от точки возрождения, там, где так любила в урочные для меня часы прогуливаться Эбигайл. Именно в этой связи, скорее всего, там еще и кованую лавочку установили, чтобы королева, находившись, могла посидеть и отдохнуть.

– Ну? – откинувшись на спинку лавки, спросил я у Айболитки. – Чем Хейген и его клан провинились перед своими союзниками?

– Не передергивай, – попросил меня лидер «Вербум Сапа», – и не ерничай, не надо. Мы же взрослые люди, правда?

– Не все, – хмыкнул Раша. – Ты эту бестию крылатую видела?

– Речь идет о присутствующих здесь и сейчас, – уточнила Айболитка.

– Согласен, – вклинился в разговор я. – Итак?

– Хейген, сразу: то, что мы тебе скажем, это не претензия, – сообщила мне Айболитка. – Это скорее попытка понять, в какую сторону движется наше союзничество и как мы будем взаимодействовать дальше.

– А если конкретней?

– Хорошо. – Лидер «Вербума» устроилась на лавочке поудобнее. – Сразу отмечу: мы получили от заключенного с твоим кланом союза немало, и это есть факт. Первый храм в игре, благословения Тиамат, дармовая земля под замок, союз пусть не с самым большим, но значимым регионом – это все очень вкусно. При этом наш клан пока никак особо в общее дело не вложился, разве что только деньгами, но это все не то. И отдельно замечу: нам самим это кажется не слишком правильным.

– То есть вы на меня в обиде за то, что я вас никак не напрягаю? – крайне удивился я. – Черт, эта фраза, произнесенная вслух, слышится еще более бредово, чем у меня в голове!

– Не совсем так, – поправил меня Раша. – Союзничество в нашем понимании – это не только вкусняшки на халяву. Это взаимная поддержка во всех начинаниях.

– Именно, – подтвердила Айболитка. – А мы сейчас обитаем как соседи в коммуналке: квартира общая, но за каждой дверью – своя жизнь. Не скажу, что это совсем уж неправильно, но… Не только же на кухне нам встречаться, верно?

– Аллегории – это прекрасно, – подбодрил ее я, – но давай обойдемся без них.

– Хорошо, – покладисто покивала девушка. – Не буду ходить вокруг да около. Недавно вы замутили рейд в закрытой от остальных локации, да еще и с богами там в драку влезли. Я понимаю, что свои есть свои, они всегда дороже, но ты ведь и НПС с собой потащил туда. Значит, имелись свободные места, которые ты ими забил, верно? Игроков не хватило, ты поступил так, как и положено, все верно. Но разве так трудно было стукнуться ко мне или Раше в личку, чтобы прихватить с собой пару-тройку наших ребят? Пусть даже не нас, но все же?

– Нет, мы все понимаем, бывают рейды и ивенты, рассчитанные только на своих, внутриклановые, проходящие под грифом «секретно», – поддержал ее Раша. – Новые подземелья, все такое… Но тут-то секретов особых не имелось, верно? Иначе с чего бы все участники после про произошедшее только что в рупор не орали?

– Опять же – свежее происшествие, – снова перехватила инициативу Айболитка. – Ты заключаешь договор с Севером. Какой, о чем, с какой целью – непонятно. И, заметь, опять в деле только твой клан. Ты бы хоть спросил: может, мы тоже желаем с тамошним кенигом в дружбу войти? У меня, между прочим, репутация с этой Маркой хорошо прокачана, и у Гливеи тоже. Но нет, все произошедшее опять касается исключительно клана «Линдс-Лохены». Согласись, это все выглядит… Нет, не некрасиво, но все немного обидно для нас. И для Гедрона, полагаю, тоже.

– И для Глена, скорее всего, – добавил Раша. – Старик, мы все-таки в одной лодке.

– Ребята, рейда касаться не стану, было и было. – Закинул ногу на ногу я. – А что до союза с Севером – там все не так уж и сладко. Да, бонусы в наличии, и звучит все красиво, но проблем от того союза может оказаться куда больше, чем прибылей. И отдельно замечу, что я не только вам ничего не сказал, но и своим сокланам, что, бесспорно, не очень красиво выглядит. Но вот такой я хреновый лидер.

– Что ты кланлидер так себе, я с первого дня знала, – невозмутимо ответила Айболитка. – Но вместе с тем ты везунчик и не дурак, эти качества перевешивают твою определенную несостоятельность, особенно первое. Ну а что до плюсов и минусов… Ты пойми, дело не в плюшках, которые мы можем со всей этой ситуации состричь. Может случиться так, что на Севере начнется драка, и серьезная. До меня, между прочим, доносились слухи о том, что кениг Харальд повздорил с Витаром, вокруг этого события раньше или позже будет выстроен минимум коллективный ивент, но, скорее всего, это выльется в битву бога и государя, или я ничего не понимаю в «Файролле». И тогда ты со своими сокланами выйдешь на поле боя, а мы тебе помочь ничем не сможем, потому что останемся для Харальда никем. Таковы законы игры – в узких вопросах все решают связи и репутация. И запросто может выйти так, что именно нас, именно наших бойцов не хватит для того, чтобы победить. Вы сольетесь, а мы будем на это смотреть и материться, набирая штрафные очки. Что дальше случится, объяснить?

– Ну? – хмуро согласился я.

– Север для твоего клана и тебя лично будет потерян. Витар победил, это теперь его земли, ваша репутация там упадет ниже плинтуса. На вольных землях, во фьордах, на хуторах это будет не так ощутимо, но вот в бургах… Сразу нет. Но это начало истории. Самое скверное, что это все ударит по нашему содружеству. Само по себе поражение не столь страшно, но в данном случае слуги Тиамат проиграют слугам Витара. Это удар по репутации богини, которая сейчас стоит выше других. Может, она и не упадет, но Витар, ее враг, поднимется выше, и вина будет лежать… Нет, не на тебе. На всех нас. На союзе кланов. И вот это уже общее дело и общие проблемы. Само собой, и в случае нашего участия битва может быть проиграна, но нам тогда хоть упрекнуть друг друга будет не в чем, а это, согласись, другой коленкор.

– Принимается, – коротко произнес я. – Ты права полностью.

– Ты пойми, старик, мы не требуем от тебя отчетов о том, как, что и где ты делаешь, – снова вступил в разговор Раша. – По меньшей мере у нас и права такого нет. Личное игровое пространство свято, и в этой связи ты можешь нас послать куда подальше, и это правильно. Мы давно сообразили, что ты тащишь какой-то очень серьезный квест, поскольку все эти храмы, первокирпичи и приязнь богини просто так никому не выдаются. Но это твое дело. А вот все остальное – общее. Вернемся к тому же рейду. Ну, захотел ты его пройти со своими – святое дело. Но включи ты в него хотя бы одного нашего игрока, и «Вербум» получил бы клановые бонусы наравне с твоими ребятами. Ну, может, поменьше, но тем не менее. Курочка по зернышку клюет, понимаешь? Именно эти маленькие бонусы, сложенные вместе, потом дают шанс на победу.

– Еще раз – ваша правда. – Нахмурился я. Не люблю, когда мне после того, как я признал свою неправоту, повторно объясняют одно и то же, это как-то раздражает. – Услышал, уловил, на днях сходим к кенигу и все уладим.

– Надо заключать с ним договор на весь альянс, – сказала Айболитка. – В этом случае мы получим бонусов больше, чем каждый по отдельности. Только с Гедроном и Гленом надо этот момент обсудить. Их в игре сейчас нет, я глянула, но вечером, думаю, они появятся. Уверена, они будут только за.

– А вы сейчас чего делать собираетесь? – поинтересовался я. – Есть планы? Просто раз уж пошла такая пьянка, то можете составить мне компанию. Кое-кто меня в гости пригласил, и точно не просто так, чайку попить.

– Это не человек, а шкатулка с секретами, – сообщила Айболитка соклану. – Знаешь, Раша, мы с тобой явно как-то не так играем. Или не в тех местах бываем, где следует.

– И не говори, – согласился с ней тот. – Если не секрет, куда на этот раз ты собрался? Или пусть это станет для нас сюрпризом?

– Какие секреты? – усмехнулся я. – К Мастеру Стрекоз собрался. Он мне перед нашей беседой написал, напомнил о том, что я обещал к нему заскочить при случае. Почему бы не сегодня и не с вами за компанию? И еще с одним НПС. Да, на всякий случай, если вы не в курсе: есть у меня такая забавная привычка – предпочитаю мотаться по виртуальным городам и весям именно в их компании, а не с другими игроками. С ними проще и понятней. Потому никакой забивки вакансий по принципу «до кучи» в упомянутом рейде не было, со мной отправились исключительно те, кому я могу доверять. И все, закрыли эту тему. Так что, вы составите мне компанию?

– Мастер Стрекоз – это значимая фигура в игровом мире. – Нахмурилась Айболитка. – Я знала, конечно, что вы общаетесь, но личное приглашение в клановую цитадель – это серьезно. Есть мысли насчет того, что он хочет тебе предложить?

– Мыслей нет. – Широко улыбнулся я. – Предположения имеются, но их стоит оставить при себе, а то потом скажете всем, что у меня мания величия.

– Не смешно. – Айболитка забавно сдвинула брови. – Мастер Стрекоз. Вот ведь! И Гедрона с Гленом, как назло, в игре нет.

– Кролины тоже, – добавил Раша. – И Гливеи.

– Их нет, – согласился с ними я, – но мы-то есть. Нет, при желании я могу перенести этот визит, но вполне вероятно, что в следующий раз временной пасьянс сойдется сильно нескоро. За себя точно не поручусь, потому что кручусь как волчок.

Вот тут ни слова неправды не было – до конца недели я уже все распланировал. Более того, еще куда-то следовало впихнуть визит к кенигу Харальду, что был обещан моим союзникам.

– Согласен. Никогда не следует переносить на завтра то, что есть возможность сделать сегодня, – веско произнес Раша. – Придумано не мной, но точнее не выразишься.

– Ну и славно. – Я открыл в интерфейсе личку с Мастером Стрекоз. – На том и порешим.

«Привет.

Я так подумал – чего тянуть? Если я сейчас наведаюсь, ты не против? И еще со мной несколько человек из ближнего круга прибудет. О недоверии к тебе это не говорит ни в какой мере, просто традиции таковы. По меньшей мере твои сподвижники могут не понять, если глава клана, пусть и не самого большого, заявится в одиночестве».

– Нет Кролины, зато Амадзе здесь, – заметил я, отправляя сообщение. – Его с собой возьму, он мужик умный, хитрый и осторожный. Как-никак казначей, а этой братии палец в рот не клади.

«Буду рад видеть не только тебя, но и твоих офицеров. Прилагаю к письму свиток перемещения. Он изначально настроен на перемещение в конкретную точку, которой является наш клановый замок».

Ого! И так можно? Никогда не слышал ни о чем подобном! Видимо, такие штуки доступны только самым продвинутым кланам.

– Казначеи – все ребята непростые, – снова согласился со мной Раша, – правда, жадные.

– Профессиональная деформация, – отмахнулась Айболитка. – До того, как мы Гливею на этот пост поставили, она над каждым золотым не тряслась. Хейген, мы прямо сейчас отправимся в гости или попозже?

– Прямо сейчас. – Я показал ей свиток перемещения. – Только Амадзе прихвачу.

Народу на площади тем временем стало поменьше. Некоторые ушли по своим делам, что совершенно нормально, а иных, как видно, распугала Трень-Брень, порхавшая как бабочка и распевавшая во весь голос Песнь Возвращения, ею же самой, похоже, сочиненную. Тоненький писклявый голос звенел над замком, и ему вторили никак не унимающиеся собаки.

Мои офицеры и примкнувшая к ним Фрейя сидели на ступеньках лестницы, на своем любимом месте, обреченно смотрели на кружащуюся маленькую фигурку, отлично заметную в синеве неба, и тихонько переговаривались.

– Ребята, слово даю – ничего не мог сделать, – признался я. – Мак-Анс все равно бы ее с собой обратно не забрал. Задрала она его. За какие-то несколько дней задрала. Ну, не ссориться же с союзником, верно?

– Их тебе жалко, а нас – нет! – всхлипнула Фрейя. – Да?

– Не говори глупости, – сердито произнес я. – Жалко, не жалко… Ничего. Не удалось сбагрить ее замуж – сдадим в обитель Неумолчных Плакальщиц, есть тут такая, у черта на рогах находится. И расположение у нее отличное: вокруг либо темный и страшный лес, либо гиблые болота.