Истинная дракона. Противостояние бесплатное чтение

Владимирова Анна
Истинная для Дракона: Противостояние

Пролог

— Аршад, не бери себе чужое, она — не твоя, ты же помнишь! Погубит…

— Уходи!

— Повелитель, — сделал последнюю попытку Советник Аль-Рейн, но не помогло:

— Вон! — тихо приказал Джинн, и я зажмурилась.

Холодный шелк его постели показался льдом.

Я билась на нем, словно рыба, хватая ртом воздух и мечтая уйти под лед с головой, только Джинн не позволил. Его руки обжигали, будто отрывая меня от чего-то… или кого-то… Того, кто снился все детство, кто обещал один единственный вдох свободы, унося далеко в мечтах. Только он не пришел. Остался иллюзией. Аршад же был реальностью:

— Ты — моя… — Меня выгнуло дугой, на запястьях сжались сильные пальцы. Одежда тлела вместе со мной. Ткань стремительно обугливалась, не причиняя боли, сворачивалась и облетала с тела пеплом, а в груди сжималось, не позволяя вдохнуть. — Скажи «да»…

— Убей… — прошептала одними губами.

— Никогда, — хрипло выдохнул Джинн. — Ты — мое самое редкое и дорогое сокровище. Если бы ты знала, как долго я тебя искал…

Его слова вдруг развеяли пелену с глаз, взорвали мой маленький тесный мир из серых будней и запретов…

— Искал?

— Да, — довольно оскалился он, прожигая горящими глазами, и рывком стянул с себя рубашку, являя мне совершенное тело. — Особенная… — последовала злая усмешка, — дикая…

Я дернулась и полоснула Джинна по груди.

— Звериное отродье, — зашипел он, хватая меня за шею и прикусывая губу. — С ума сводишь…

Наши взгляды встретились. Аршад был очень красив суровой восточной красотой. И недосягаем ни для кого. Его женщины — совершенно особая избранная каста, о которых говорили только с придыханием и шепотом. Что я тогда здесь делаю?

— Это наказание? — выдохнула ему в губы.

— Определенно… для меня, — и он проник в мой рот языком.

* * *

А где-то на другом краю света неистово взревел последний дракон…

1

— Шейли Майрин…

Я вздрогнула и перевела глаза на моего помощника Сахира, застывшего в полупоклоне.

— …Машина уже ждет.

Двигатели самолета еще не стихли, а машина уже ждет! Не удивительно, меня не было дома неделю — нереально долгое время для Аршада. Наверняка еле сдержался, чтобы не кинуться встречать самому, но Повелителю не подобает… Я улыбнулась, заглядывая Сахиру в глаза, и взгляд того привычно дрогнул.

Моего взгляда здесь боялись все. Кроме Аршада.

— Прости, — я поднялась с кресла и коснулась плеча помощника. — Задумалась.

— Отдохнуть бы вам, шейли, — кивнул тот смущенно. — Неделя была тяжелой…

Я подхватила свой кейс с ближайшего кресла самолета и направилась к выходу, машинально кивая напутствиям экипажа.

Неделя для меня не была тяжелой, скорее, горячей. Громкое дело, что я вела полгода, наконец, получило свою логичную развязку. Детский дом в Хельмесе — маленьком городке на границе, останется принадлежать его прежним владельцам, а не строительной компании, которая что только ни фабриковала, чтобы стереть его с лица земли. Дом стоит на берегу живописного озера, в черте которого планировалось построить дорогой курорт. Только теперь строительной компании придется вносить проект по перестройке здания приюта в свои расходы, а не сносить, как планировалось изначально.

Сбежав по трапу, я в два шага оказалась у черного роскошного авто и скользнула в прохладный салон. Сахир сел впереди, и машина тронулась. Все же он был прав — я устала. Стоило поставить точку в этом деле, и навалилась дикая дрожь. В памяти начали всплывать неважные «детали»…

«Наверное, отменно сосешь…» — бросил мне глава корпорации, когда я проходила мимо него в здание суда.

«За этой сукой кто-то стоит…» — долетало до моего чуткого слуха на процессе. Масляным и ненавидящим взглядам вообще не было числа.

Я обняла себя руками, поджав ноги.

За мной стоял самый влиятельный мужчина Востока, которого мало кто видел. Но если бы он только слышал эти слова! Только я никогда не жаловалась Аршаду. Страшно представить, что бы он сделал…

За окном в утренних лучах купался центр Абу-Даби, блистал зеркальными поверхностями небоскребов, шелестел высушенными зноем ветвями пальм, задыхался пылью. И неизменно оставлял меня равнодушной. Искусственный. Я даже ловила себя на том, что затягиваю поездки под любым предлогом, чтобы подольше побыть вдалеке от этого города. В глазах словно без остановки крутился пестрый калейдоскоп, и это утомляло. Может ли золото быть холодным? Для меня — да. Равнодушным, обманчивым, фальшивым и ледяным на ощупь.

— Шейли, прошу, — протянул мне бокал Сахир. — Повелитель просил вас выпить…

Я закатила глаза, но взялась за хрупкую ножку золоченого бокала — Аршад хотел меня расслабить заранее, требуя выпить вина со специями. Давал понять, что ближайшее время я буду платить за его терпение и ожидание.

Несмотря на то, что отношения у нас сложные, я закусила губы и задышала чаще, запивая смущение большим глотком теплого вина. Пряно, обжигающе… Аперитив. Перед главным блюдом. Я будто ощутила взгляд Джинна на себе, но не поднимала глаз от бокала.

Иногда мне хотелось быть покорной. И он это ценил.

Отношения между мужчиной и женщиной, как я быстро уяснила — череда счетов за предоставляемые блага. Аршад оказался очень щедрым. Настолько, что все окружение вот уже семь лет не переставало удивляться. Только чувство накапливающихся долгов меня тревожило — я не была столь щедра.

Искусственный воздух в салоне, казалось, нагрелся, вдоль позвоночника скользнула капля пота. Уверенный в себе знаменитый адвокат на людях, с ним я неизменно теряла чувство превосходства. Даже сейчас, выйдя из машины под бдительным присмотром Сахира, я уже два раза сбилась с шагу на ступенях мечети Абу-Даби.

Красивейшее чудо, что я когда-либо видела… Только не в этой реальности. Там, где, пройдя по коридору из белоснежных колонн, обычные люди попадают в мечеть, такие, как я, попадают во дворец Повелителя.

Белый мрамор едва подернулся стыдливым жемчужно-розовым рассветом, когда я простучала по нему каблуками. Никогда не испытывала здесь благоговейного трепета, хотелось, наоборот, громко крикнуть в эту тишину, чтобы вздрогнула безмятежная вода в бассейнах.

Как когда-то…

Однажды мой крик сотряс эти колонны, только никто из людей его не услышал.

— Повелитель просил вас сразу же пройти к нему, — поклоном встретил меня управляющий. По виду — старик, только глаза отливают огненными бликами, выдавая его природу. Впрочем, джинны тоже стареют.

Я скрипнула зубами и не отказала себе в удовольствии глянуть в его глаза. Тот моргнул и болезненно поморщился. Да, после деловых поездок выполнять просьбы Повелителя не хотелось больше, чем обычно. Как и с порога демонстрировать свое повиновение. Только никто во дворце не сомневался — нет во мне ни капли покорности. Все с жадностью следили за мной, моими эмоциями и словами, собирая поводы для сплетен.

«Шейли сегодня снова подняла глаза к небу неподобающим образом, ведь Верховный запрещает смотреть на звезды его неба! Когда Повелитель накажет ее?!»

«Шейли одета сегодня, как мужчина! Сколько он еще будет это терпеть?»

«Шейли общается с мужчинами, не приближенными ко двору Повелителя! Как он допускает это?»

Уже семь лет дворец Аршада гудит без остановки, как разворошенный улей. Только Повелитель ясно дал понять — его не интересует чужое мнение.

Я вышла в сад, за которым виднелось наше с Аршадом крыло. Его покои оставались его личным пространством. У меня были свои — небывалая милость Повелителя. Но сегодня я в них не попаду.

Сбросив каблуки, ступила на ковер из травы и застонала от наслаждения. Прохладная, мягкая, она так и звала сбросить одежду и завалиться в нее с громким урчанием.

— Шейли, вам плохо? — встрепенулся Сахир.

— Все хорошо, — тряхнула головой, распуская прическу. Волосы рассыпались по плечам, но Аршаду они нравились: странного цвета — длинные, вьющиеся темно-коричневые пряди вперемешку со светлыми. Он любит запускать в них пальцы и массировать мне голову, заставляя жмуриться от удовольствия. Он вообще не упускает возможности доставить мне удовольствие против моей воли.

Потому что, будь моя воля, меня бы тут уже не было. Я сбегала не единожды, но Джинн всегда находил. Пока однажды не попросил остаться взамен на покровительство.

— Пока, Сахир! — махнула я рукой и, надежнее перехватив кейс, вспорхнула на прохладные ступеньки.

— В любое время, моя Госпожа, — заученно выдал помощник и направился обратно.

Аршад любит глубокий синий цвет. Я бесшумно ступила на пол цвета вечернего неба и направилась вдоль колонн, не спеша сворачивать вглубь. Вдоль них круглый год вечерами распускались ночные фиалки, и я не отказала себя в удовольствии насладиться их ароматом…

— Не спешишь, — укоризненно прозвучало над ухом, и по телу прошлась волна мурашек.

Хриплый глубокий мужской голос вмиг будто перенес меня совсем в другое измерение, где нет никого и ничего, кроме него и меня. Ни сбежать, ни сопротивляться… Я вздохнула, пытаясь унять дрожь и сердцебиение, а он скользнул руками по плечам, стягивая жакет.

— Голодная?

— Да…

— И я, — усмехнулся, вынуждая нервно сглотнуть, — пойдём.

Горячая ладонь стиснула мою, и Аршад потянул меня вглубь дома, а я скользнула взглядом по его спине. Джинн был в белой рубашке из полупрозрачной ткани на голое тело и свободных штанах.

— Как поездка? — коротко глянул на меня, обернувшись.

— Нормально.

— Нормально? — насторожился, выводя меня на террасу. — Что-то не так?

Если все боялись моего взгляда, то я — его. Черные глаза Джинна пронзили, по ощущениям, насквозь, а я вдруг почувствовала притяжение — меня манила опасность. Прыгнуть в море с вертолета, сигануть с вершины на сноуборде или… влюбиться в Джинна. По крайней мере, иногда мне думалось, что тот горючий коктейль эмоций, что я чувствовала к нему — любовь.

— Я выиграла, — улыбнуться не вышло, — но этот шейх не хотел сдаваться. Людская алчность меня бесит, хотелось откусить ему голову…

Аршад сузил недоверчиво глаза, пристально всматриваясь в лицо, желваки на скулах напряглись:

— Молодец, — заключил жестко, а у меня холодок скользнул по спине.

Он отвел меня к большому креслу и усадил в подушки, потом закатал штанины моих брюк и глянул в глаза:

— Скучал по тебе.

Его признания выворачивали душу наизнанку, потому что я не могла ответить тем же. И врать тоже.

Он подцепил с соседнего столика графин и вылил ароматную воду в таз у меня в ногах.

— Напряжена… — взял в ладони стопу и аккуратно размял, вынуждая меня блаженно застонать и выгнуться.

На его губах расцвела опасная улыбка. Чуткие пальцы скользили вдоль подъема, обнимали стопу снизу и приятно массировали затекшие мышцы. Если бы только во дворце видели, как Повелитель меня встречает! С ума бы сошли…

— Ммм, — выгнулась я от острого удовольствия, чувствуя, как отливает кровь от головы, но до ног, кажется, не доходит, скапливаясь колючим сгустком желания внизу живота.

Аршад шумно выдохнул, стискивая зубы и обозначая жесткие скулы.

— Майрин, — протолкнул через сжатые губы и дернул меня за ноги, подхватывая под бедра.

Несколько выверенных движений оставили меня в одном нижнем белье, и Джинн распял меня на полу, накрывая губы горячечным поцелуем. Его язык толкнулся глубоко в рот, обозначая свою территорию, а пальцы прорвались во влажное лоно, вынуждая вскрикнуть и грызануть его за губу. Он сгорал от желания и плавил в его жаре меня, жестко врываясь пальцами все ритмичней и глубже, не забывая задевать самое чувствительное. Я сжимала ноги, беснуясь в его руках, и рычала, но Джинна этим не напугать. Когти привычно вспороли ткань его рубашки, впиваясь в смуглую кожу, добавляя безумию аромат крови.

Он втиснулся между моих бедер, впиваясь в кожу пальцами, и, рывком стянув с себя брюки, дернул меня навстречу. Приподнял так, что я оказалась на лопатках между его ног в полной власти мужчины. Аршад любил смотреть в глаза, когда врывался в меня членом, ловил каждую эмоцию, каждый стон. И сейчас я ощутила давление горячей плоти и выгнулась в его руках.

— Скажи, что хочешь, — выдохнул он, тяжело дыша. — Скажи, Майрин, что хочешь меня…

— Хочу! — рыкнула зло и дернулась, только Аршад не выпустил. Знал меня, как облупленную, и все равно дразнил.

— Дикая… — оскалился и медленно двинулся внутрь, проникая совсем чуть-чуть, вглядываясь в мои наверняка горящие жаждой широкие зрачки. Наказывал, дразнил, еле сдерживаясь, но продолжал двигаться неглубоко, вынуждая шипеть от разочарования.

— Аршад! — дернулась снова, и тогда он рывком вошел до предела, заставив взвыть от резкой боли.

Прижал мои бедра к полу и схлестнул их со своими снова, не спуская взгляда с моего лица. Я чувствовала его наслаждение моим подчинением, эмоциями и зависимостью. Только секунды, когда это все раскатает одним всепоглощающим желанием, неумолимо приближались. С каждым рывком он все больше терял контроль, прикрывая глаза, позволяя себе расслабиться и взять меня всю. Просто трахаться, как животное, до полного опустошения. И тогда уже ликовала я!

В моих правилах — отдаваться эмоциям полностью, и Джинн превращался в такого же одержимого зверя. Холодная плитка ни черта не охлаждала. По нашим телам катились крупные капли пота, пальцы мужчины впивались в мое тело в попытке удержать, но соскальзывали с влажной кожи. Он рычал и скалился, болезненно жмурясь, и теперь я наслаждалась его эмоциями. Глаза в глаза, губы в губы, мы одержимо убивали друг друга, едва балансируя на самом краю. Несколько сильных движений, хриплых вскриков — и нас пронзило одним удовольствием на двоих, будто пулей. Навылет.

— Скучала по мне, Майрин… — нашел в себе силы усмехнуться мне в губы, но тут же продолжил их целовать, не ожидая ответа.

— Скучала… — прошептала одними губами — не было сил ни сопротивляться, ни отвечать.

Аршад подхватил меня на руки, отнес в ванную, нежно прижимая к груди, и опустил меня в горячую ароматную воду.

— Не отпущу тебя сегодня… завтра… — и уложил к себе на грудь.

— Надо работать…

— Нет. Завтра — ты моя, — жестко отрезал он. — У меня планы.

Я знала. Только, чтобы получить желаемое, надо всегда просить большего.

— Какие?

Неинтересно совершенно — к жизни дворца я всегда была равнодушна.

— Завтра вечером устраиваю званый ужин, будешь со мной рядом…

Я подняла голову, не веря ушам. Аршад никогда не демонстрировал меня на приемах.

— Зачем?

— Я так хочу, моя воля, Майрин, — он запрокинул голову, прикрывая глаза, а я так и не спустила с него взгляда.

Мы никогда не говорили об этом, но я надеялась, что придет время, и он… освободит меня. Свободу невозможно променять ни на что. Однажды я едва не лишилась жизни в тщетной попытке ее вырвать…

* * *

В глазах уже рябило от изумрудных светильников коридора, по которому он меня тащил. Я еле переставляла ноги, обессилев от голода и страха за ту неделю, что мне удавалось теряться на улицах города, но все оказалось бесполезно — меня поймали, и стало только хуже. Дворец Верховного Джинна в Абу-Даби никогда еще не раскрывал передо мной своих тайных залов Высшего, и любая послушница бы отдала жизнь, чтобы попасть сюда, но мне было плевать. Я жалела лишь о том, что даже перегрызть вены он мне не даст.

Аршад… Сейчас Верховный Высший был вне себя. Я лицезрела мутным взглядом его широкую спину и мысленно чертила на ней символы проклятья.

— Аршад! — послышалось позади. — Аршад, стой! — За нами несся Советник Аль-Рейн. Суровый учитель и мой наставник, всегда строгий и непроницаемый, сейчас был испуган не на шутку. — Отпусти ее!

Но Аршада сейчас не остановил бы и весь верховный совет вместе взятый. Джинну сорвало плотину терпения, которая и так трещала последние месяцы, когда я стала попадаться ему на глаза. Сначала случайно, потом все чаще сам давал мне поручения… А когда сбежала — подписала себе приговор, ведь я осмелилась поставить его авторитет под удар. А это — верная смерть. Только вряд ли спокойная, как мне мечталось теперь. И почему я не покончила с собой, когда поняла, что попалась? Идиотская надежда и жажда жизни! Умирать в восемнадцать совсем не хотелось…

Аршад влетел со мной в распахнутые двери какой-то комнаты, по периметру которой тут же вспыхнули ядовитые изумруды.

— Аршад! — ворвался следом Советник, и тут Джинн обернулся так резко, что я ударилась в его грудь. Он сурово раздул ноздри и тяжело задышал, сверкая глазами. — Аршад, не трогай ее, позволь увести и наказать, как подобает…

— Наказывать ее буду я, — свирепо прорычал мужчина.

Он пугал меня, а находиться с ним здесь, где так душно и темно, и единственный свет — он, казалось самым жутким наказанием. Но я и рта не могла раскрыть.

Аль-Рейн меня всегда жалел. Девочку, однажды очнувшуюся во дворце Джинна и не помнившую ничего из прошлой жизни, он взял под свое покровительство. С другими послушницами — шадирами — я училась в школе, исполняла обязанности и… не могла найти себе места. Чувствовала себя диким зверем в цирке. Сбегала сначала просто с уроков, а потом умудрилась удрать и из дворца.

Когда наши с Правителем взгляды впервые встретились, меня будто опалило огнем, и я поняла — мои дни сочтены. Что-то было в Аршаде такое, что впилось в душу сотней искр, больно жаля. Я использовала все знания и наблюдения, собранные за десять лет жизни в школе, чтобы вырваться.

Только от Джинна не сбежишь…

* * *

— Майрин, — чуткие пальцы зарылись в волосы, вырывая из воспоминаний, — я хочу, чтобы ты привыкала быть моей, и чтобы привыкали другие.

Его голос с усталой хрипотцой привычно царапнул солнечное сплетение, и сердце пропустило удар.

— Они с ума сойдут, — растерянно покачала головой. — Не боишься несогласия?

— Пусть попробуют, — усмехнулся опасно.

— Рискуешь, — прищурилась с сомнением.

Переубеждать его бесполезно. Хотя переубедить я надеялась не его — себя. С самого начала меня учили смирению, но чем больше гнули, тем больше я сопротивлялась. С кожи не сходили следы от плетей… И лишь, когда Аршад забрал к себе, следы затянулись, но не до конца. Они остались в душе, поэтому снаружи их не излечить. Джинн касался рубцов ночами, думая, что я сплю, скользил пальцами по ним, будто читая… Мне казалось, что его забота — попытка заглушить чувство вины за все, что сделали со мной. Но я никогда не спрашивала его об этом. Душевная боль Джинна оставляла меня равнодушной.

— Майрин, я сам разберусь. — Он подхватил меня на руки, укутал в мягкий халат и отнес в спальню.

Невесомые тюли колыхались от легкого ветерка, врывавшегося в окна ароматами жасмина и розы, в саду тихо пели птицы и журчал фонтан. Аршад уселся у меня в ногах, намереваясь закончить начатое, и принялся массировать стопы с пряными маслами.

— Зачем ты это делаешь? — растеклась я по подушкам.

Иногда казалось, что Джинна можно не бояться, только это обманчивое впечатление. Его взгляд не поддавался пониманию. В его глазах сгущалась такая древняя тьма, что даже при мысли о ней перехватывало дыхание. В такие мгновения я чувствовала себя мелким муравьем на ладони Правителя. Муравьем, которого тот себе завел с неведомой целью.

— Ты — игла, Майрин, — грустно улыбнулся он. — Знаешь, что джинн не может сам вытащить иглу?

— Может. Я проверяла, — пожала плечами и осеклась под его блестящим взглядом.

— Проверяла? — улыбнулся он.

— Я всадила иголку учителю Харисею в зад, когда он обозвал меня «темной»… Он ее вытащил.

Аршад рассмеялся:

— Бестия, — слегка куснул меня за большой палец, и я взвизгнула, дернув ногой. — Ты — моя личная игла, сделанная под меня, идеальная, пропитанная сильнейшим ядом… — Он говорил, а я чувствовала прилив необузданного страха. В такие моменты мой внутренний глубоко загнанный зверь поднимал морду и отвечал Джинну таким же взглядом. — Мне никуда от тебя не деться, дикая моя, — он напоследок нежно огладил кожу и поднялся с кровати. — Сейчас принесу ужин.

Я смотрела в его спину и не могла отвести глаз. Самые жуткие воспоминания поднимались со дна души, подступая к горлу, сдавливая сердце тисками.

— Майрин, ужин, — жесткий голос вынудил вздрогнуть. — Что такое?

— Я надеялась, что ты меня отпустишь… — прошептала одними губами.

Аршад опустился рядом.

— Я сделал недостаточно?..

Он ничего не сделал в самый страшный для меня момент.

— Ты никогда не говоришь, откуда я взялась, — вздернула упрямо подбородок. — Сказал, что долго искал меня, но никаких подробностей…

— Зачем они тебе? Главное — ты здесь, со мной, моя… Иди сюда и поешь.

— Мне нужно знать! — стукнула кулаком по постели.

Он вперил в меня горящие глаза:

— Я не хочу продолжать этот разговор, — прорычал злобно. — Кому бы еще Правитель позволил все то, что я позволил тебе? Я дал все, о чем просила! Твоя жизнь — восточная сказка, девочка моя неблагодарная, — уголки его губ дрогнули. — Все еще хочешь на свободу? — Я сглотнула, а он обошел кровать и опустился рядом: — Нет в нашем мире свободы, Майрин, — обхватил за шею, притягивая к себе. — Даже Повелители здесь — всего лишь рабы. А я предлагаю защиту, покровительство, спокойствие… — его взгляд дрогнул, — и свое сердце.

Лицо мужчины застыло напряженной маской, слова дались ему тяжело. Он выпустил меня и, отстранившись, вышел из спальни в сад.

2

Я шел смутно знакомыми коридорами, слушая эхо своих собственных шагов, и те заменяли удары сердца. Тишина вокруг повисла такая, будто все вымерли. В дальнем коридоре несколько раз мигнул свет, и кто-то из женщин не выдержал:

— Зул Вальдемарович!

Я вздрогнул и замер посреди коридора. Да, кажется, меня когда-то так звали… Опустил взгляд на туфли, осмотрел костюм. Именно так я выглядел в тот день…

— Костя! — подал голос кто-то еще. — Костя, Зул вернулся!

Институт ожил. Вернее, то, что от него осталось. Грянули со всех сторон голоса сотрудников, замелькали, как в калейдоскопе, лица… Измученные, помятые, с потухшими глазами. Когда ко мне приблизился Костя, в мозг будто раскаленным прутом засадили, и ноги подкосились. Память возвращалась мощными толчками, накрывала, душила… Я рычал, стиснув зубы, и царапал пальцами щербатый пол, пока не содрал ногти в кровь.

— Зул Вальдемарович, — подхватили меня под руку. — Таня, воды!

Десять лет прошло с того момента, как ко мне приходил Джинн. Но это лишь по земным меркам. А по тем — другим — даже и предположить сложно. Под пальцами шел трещинами бетон, заполняясь жидким огнем…

Два осколка скорлупы на столе — все, что осталось…

И бессилие.

— Господи… Господи, — по привычке кто-то стенал рядом.

Да уж… знали бы они, как близко я видел его и как далек тот от персоны, которую стоит просто так упоминать. Ведь правильно рекомендуют не поминать всуе… В груди вдруг заскребло, и с губ сорвался смешок:

— Совсем от рук отбились, — прохрипел и выхватил у кого-то стакан с водой, глотнул и поморщился, — Костя, настойки бы…

— Сейчас, Зул, — обрадовался тот. — Делал по привычке, запас теперь большой!

— Только мечта о глотке и держала…

Вокруг разом скорбно утихли.

— Зул Вальдемарович, как вы? — рядом опустилась Таня — главрук потусторонников. — Как вы выдержали?

— А я и не выдержал, — горько усмехнулся.

— А выглядите отлично, — улыбнулась она.

Да, стоило Джинну разбить яйцо, и внешность изменилась так, будто и не было столетий «холодной» войны. Яйцо — моя персональная «жизнь», которая все ждала своего часа, чтобы ее выпустили, позволили ей быть. Что там — я только догадывался. Тот, которого не стоит поминать всуе, вручил этот подарок давно со словами: «Когда устанешь…» Только как я мог себе признаться, что устал?

Кабинет оказался надежно опечатанным по всем правилам безопасности. Я угрюмо уставился на двери и сел на стол секретаря. Константин как раз выталкивал пробку из вожделенной бутылки:

— Курить будешь?

— Буду, — кивнул. — Десять лет поста и воздержания, Костя…

— Леший подери этого мусульманина, — выругался друг.

— Не в его юрисдикции, — я перевел взгляд в окно, рассеянно поболтав жидкость в бокале: — Рассказывай.

Я знал, что Институт пережил тяжелые времена, что мои люди держались, как могли…

— Потерь нет, я знал — ты все потерял из-за людей, — Костя хмуро налил себе, — поэтому в приоритет поставил персонал. Но разрывов брошенных много…

— Разберемся, — кивнул напряженно. Дел было по горло. Как обычно. — Еще плесни.

В коридоре все пребывал народ, толпился на пороге, заглядывал в приемную. Кто-то даже плакал.

«Зул, это правда Зул!»

Повинуясь порыву, я поднялся и шагнул к ним. Плач усилился. Чтобы обнять каждого и заглянуть в лицо ушло много времени, но теперь я знал все. Никто не ушел, не бросил, Алиска с Аней тоже периодически наведывались, поддерживая институт.

— Спасибо, — благодарил каждого. — Держитесь, справимся…

Когда все, наконец, разошлись, оглушенные новостью, я вернулся в приемную.

— Алиса опечатала кабинет, — кивнул Костя на дверь, залитую монтажной пеной.

В центре полотна — знак… и маленькая приписка в углу: «Вернетесь — наберите! Скучаю… А. Г.»

Алиса Гербер.

— Как у нее дела?

— Вроде ничего, мальчика недавно родили в довесок к двойняшкам…

— А назвали-то как? — улыбнулся искренне. Впервые за долгое время.

— Мальчика — Никитой.

Ох, Алиска! Бросать грани вызов вошло в привычку, только негоже именами ушедших называть детей. Но ладно, эта убережет. Может, Алекс хотел, а она не стала перечить.

— А двойняшек? — Наши взгляды с Костей встретились. — Я же не застал…

— Маша и Варя…

В груди за долгое время потеплело.

— Дашь мобильник?

Сердце приятно набрало обороты, пока я слушал гудки. Их прошло совсем немного, прежде чем знакомый голос ответил:

— Костя?

— Ты просила позвонить сразу…

Повисла пауза, в которую вновь ожившее сердце незнакомо дрогнуло.

— Зул!

* * *

— Майрин… — Кожи живота коснулся поцелуем. — Вставай. — Болезненно прихватил сосок, и я молниеносно вскинулась, но Джинн знал, чего ожидать — перехватил руку с выпущенными когтями и прижал к постели. — Доброе утро, — заглянул в лицо. — Я разве вчера тебя отпускал?

Я зло воззрилась на него. Аршад так и не вернулся ночью в спальню, и я сбежала к себе в комнату. Только снова проснулась с ним.

— Мне сидеть и ждать, пока ты снизойдешь? — нахмурилась я, дернувшись.

— Снизошел я давно, — жестко заметил он. — Только тебе это было не нужно.

— Почему ты так решил? — зло улыбнулась я.

— Борешься со мной, готова защищаться даже во сне…

Только тут увидела на его плече царапины.

— Это не я, ты же знаешь, — прикрыла глаза, встречаясь взглядом с внутренним зверем. Морда у того была довольная, как никогда. — Если бы я знала, как с ним сладить и… — я горько усмехнулась, — не оказаться снова брошенной в подземелье…

В нашу первую ночь, когда Джинн попытался взять меня, я обернулась каким-то жутким чудовищем. Огромные кошачьи лапы, перепончатые крылья и длинный хвост, который будто жил своей жизнью, норовя обнажить скрытое в его вершинке жало. Тогда, запертая в четырех стенах темницы с прутьями, я стенала сутками, разбивая тело в кровь и сдирая когти, пытаясь вырваться… Только никто не пришел на помощь. Вернее, Аршад приходил. Я помню его взгляд… Растерянный, беспомощный и… испуганный тварью, которую видел перед собой. Я никогда не забуду ужас на лице Правителя. Все, что он сделал — надел ошейник и спрятал в глубине своих подземелий. Бросил одну…

— Я не бросал тебя! — раздраженно возразил он. — И ты прекрасно это знаешь.

— Я не хочу больше туда…

— Я не брошу, — он рывком дернул меня в свои руки, зарываясь в волосы пальцами. — Не брошу, обещаю.

— Не обещай того, чего не сможешь, — вцепилась в его плечи. Никогда мне не избавиться от этого ужаса. Я боялась это существо, запертое внутри, как огня. Своевольное, хищное… Аршад так и не сказал мне, в кого именно я превратилась, но то, что тварь была невиданной — сомневаться не приходилось. Меня затрясло, когда я почувствовала ее рычание в душе. — Как от нее отделаться…

— Никак, — досадливо процедил. — Это проклятье того, из лап которого я тебя вырвал.

— За что?

Он никогда не рассказывал об этом. Я отстранилась, заглядывая Джинну в глаза.

— Ненавидел меня, — прозвучало отстраненно. Аршад опустил взгляд, кривя уголки губ. — И ведь знал…

— Что знал? — продолжала всматриваться в его лицо, чувствуя, что он вот-вот скажет…

— Что… ты станешь дорога мне, — пронзил меня темным взглядом. — Мое наказание и проклятье. — И вдруг улыбнулся: — Собирайся, пора завтракать.

Во дворце Повелителя не было суеты. Все еле колыхалось, даже вода в бассейне с карпами. Радужные, алые, жемчужно-белые, они собрались у бортика поближе к моей кушетке, с головой выдавая мое пренебрежение запретом не кормить рыб с рук. У них, видите ли, особый рацион. Только у меня тоже. Я облизнулась на особенно упитанного попрошайку красно-белой масти.

— Может, тебе какую-то другую рыбку завести? — усмехнулся Аршад, внимательно наблюдая за мной.

— Форель, — невозмутимо развалилась на подушках и лениво потянулась.

— Она не такая красивая. Свежая пойдет?

— Боюсь, твоя кухарка хлопнется в обморок, если я приду охотиться на форель в кухню…

— Охотница, — скалился Джинн.

По охоте я тосковала, как шейх по верблюду. Странно, но во время охоты мы с моей темной стороной души прекрасно ладили и дружно получали удовольствие. Аршад летал со мной в Европу на выходные, и в такие дни я чувствовала себя счастливой, как, наверное, ребенок. Счастье дышать холодным воздухом, бежать босиком по снегу, карабкаться на елку и смотреть с ее вершины на невероятные красоты — это запредельно! Аршад дарил мне оружие, нанимал лучших учителей по стрельбе… Только я оставляла всю экипировку в лесу и пускалась на охоту без ничего.

А вот светские приемы я ненавидела всей душой. Вся эта атмосфера фальшивых улыбок, блеск золота и драгоценностей, мир властных мужчин… Противно. Раньше я пряталась в комнате, либо уезжала по работе. И меня такой расклад более чем устраивал.

— Майрин, — тихо позвал Аршад, — после завтрака тебя заберут на примерку и приготовления к приему.

Чашка с чаем лопнула в ладони, и карпы бросились хватать осколки позолоченного фарфора, осыпавшие их дождем.

— Алан! — рявкнул Джинн, подскочил ко мне и, схватив за руку, дернул меня к пруду. — От ожога что-нибудь!

Сунув мою руку по локоть карпам на съеденье, Джинн устроил меня удобнее и сурово взглянул в глаза.

— Что за выходки?!

— Железную посуду бы мне, — искривила губы в ухмылке. — На поводке поведешь?

— Майрин, — прорычал он сквозь стиснутые зубы, — я никогда тебе ничего не запрещал, но всему есть предел…

— Ты запретил мне свободу! Все, что ты даешь, можешь отнять в любую секунду, просто щелкнув пальцами!

— Не надоело? — презрительно скривился мужчина.

— Надоело. Доказывать тебе, что я — не домашнее животное.

Он притянул к себе за шею, вынуждая смотреть в глаза:

— Я могу показать тебе отличие домашнего животного от женщины, которую выбрали, — в его черных глазах вспыхнул огонь. — Хватит.

Я и сама понимала, что стоит сделать шаг, и Аршад сорвется. А додавливать его у меня никогда не хватало смелости. Так, держать в тонусе, прыгать на стену в поисках ее слабых точек — не более.

— Хорошо, — пожала плечами. — Как скажешь.

Он хмуро усадил меня обратно на кушетку и осмотрел руку. Ни следа не осталось. Примчавшийся Алан растерянно переминался в шаге от нас с аптечкой, но подходить без разрешения не стал. Джинн задумчиво огладил внутреннюю сторону предплечья и пронзительно глянул на меня:

— Ты обжигалась когда-нибудь?

Обжигалась. Я могла сунуть руку в костер без вреда. Но на вопрос Джинна пожала плечами:

— Кажется…

— Кажется? — сузил он глаза и обернулся к Алану: — Свободен. А ты, — повернулся ко мне, — будь паинькой сегодня. Я обещаю рассмотреть твое желание.

Я сглотнула:

— Рассмотреть?

— Я подумаю… как выполнить твое желание, — он присел рядом, заглядывая в глаза, и усмехнулся: — Я ведь Джинн.

Мне стоило всех усилий, чтобы не дрогнуть от его обещания. Так хотелось верить, только не ему. Аршад смотрел мне в глаза, а по ощущениям прикидывал, как будет надежнее прицепить ко мне поводок — на руку, ногу или шею…

— А у тебя есть лампа? — прищурилась я, надеясь, что глупость отвлечет его от бури эмоций, набирающей силу в душе.

— Есть, — усмехнулся вопросу.

— Покажешь?

— Нет.

— Почему?

— Она спрятана.

— Я бы нашла…

— И что бы ты сделала? — повернул он голову набок, усмехаясь. — Джинн исполняет три желания.

— Форель в твоем бассейне, домик в Новой Зеландии, — на этом его брови поползли вверх, — и ты — обычный мужчина.

Он рассмеялся:

— Хороший бы вышел отпуск.

— Может, мне открыть турагентство для джиннов?

— Подумаем, когда уйду на пенсию, — и он поцеловал меня в лоб.

Чувство опасности никогда еще не пугало настолько. Все внутри рвалось отсюда подальше, будто где-то далеко нарисовалась конечная точка моего пути, и мне срочно нужно было туда. Только разобраться в себе мне не дали. Аршад сдал меня в руки помощниц, и я, стиснув зубы, поплелась за ними.

* * *

— Зул… Вальдемарович…

Аэропорт Цюриха напоминал разворошенный термитник, только я разом перестал кого-то видеть и слышать, кроме нее.

— Давай без формальностей, — шагнул к Алисе, и та повисла у меня на шее. Совсем не изменилась, разве что только в лучшую сторону: глаза горят бесовскими огоньками, на щеках румянец.

Приятно было осознавать, что не ошибся. Поставил на карту все, и теперь она свободна и счастлива.

— Зул, — послышался всхлип над ухом. За последние сутки меня оплакали с ног до головы, и эта туда же.

— Поздравляю тебя с прибавлением. Очень рад, что все так вышло.

Чувствовать себя слабым и уязвимым было непривычно. Но никогда бы не подумал, что так приятно.

— Где вас… — проскулила тоненько. — Что с вами сделали?

Она смотрела на меня с такой надеждой, что он никуда больше не денется, что отказать было невозможно:

— Расскажу.

Алиса приехала за мной сама, чтобы никто не мешал поговорить. Мы вышли из здания аэропорта, и я с наслаждением вдохнул полной грудью.

— Сколько Никите?

— Год скоро, — улыбнулась она, выкручивая руль.

— Алекс как?

— Счастлив. Когда дома. Несчастен, когда его дергают в Совет. А они что-то зачастили.

— Потому, что баланс перекосило, Алиса.

Она бросила на меня короткий взгляд, нехотя возвращая внимание к дороге. Швейцарию заметало, а перед моим взглядом стояла выжженная солнцем пустыня…

— Зул, — голос Алисы вывел из ступора, — ты обещал рассказать.

— Я — дракон. — В следующий миг мне пришлось перехватить руль, чтобы мы не въехали в сугроб. — Тормози, Карельская!

— Гербер, — слабо возразила Алиса, все еще не видя дороги, но педаль тормоза нашла. — ДРАКОН?!

— Иногда ты — все еще Карельская, — закатил я глаза. — Пусти за руль.

После рокировки стало спокойнее.

— Куда здесь?

— По главной.

— Вражду между ведами и оборотнями подогревают сейчас искусственно, — продолжил я, нажимая педаль. — Я созванивался с Кирой, обстановка, мягко говоря, хреновая…

— Кто?

— Джинны, Алиса…

Стоило начинать прокручивать в мыслях весь круговорот проблем, и волна угрызения совести накатывала с новой силой. Мне нужно быть сейчас не здесь, а в Канаде, с Кирой! Собрать все сводки, оценить масштабы потерь… Но «Тот, кого нельзя поминать», дал понять ясно — если я не сделаю самое важное для себя — не помогу никому. Еще не начал, а уже устал!

— Помнишь, я говорил тебе про яйцо?

— Я голову сломала за эти десять лет! — вырвалось у Алисы. — Если бы только знала…

—.. Ничего бы не изменилось, — возразил серьезно. Не хватало еще, чтобы она себя винила! — У меня украли истинную… Вернее, я позволил.

Как же тяжело было признаться.

— У вас есть истинная? — поползли ее брови вверх. Последней фразе она не придала значения.

— Есть, — голос охрип. Чем больше я думал о Ней, тем сложнее было думать в принципе. Как выдержать последствия собственной ошибки — представлял слабо. Только выхода не было. Моя душа — та же выжженная пустыня, что стала для Нее домом. — И мне нужно ее вернуть.

— Что нужно делать? — сурово вопросила маленькая отважная помощница.

— Мне нужно будет достать кое-что с… того света, — щурился я на дорогу. Внезапно распогодилось, и тучи прорезало ярким солнечным лучом. — А ты «постоишь на стреме». Только времени мало…

— Хорошо, я только домой заскочу, бросим вещи и помчимся к Кифару.

Умница. Я послал ей восхищенную улыбку. План был самонадеянный, но надеятся мне и правда было не на кого…

* * *

Я не узнавала дворец. Коридоры пестрели куда-то бегавшими и суетившимися людьми, всюду слышались крики, нос забивали насыщенные ароматы эфирных масел и цветов — от них разболелась голова. Меня провели в невозможно пафосную комнату, богато обставленную дизайнерской мебелью. По периметру струились невесомые тюли, на витражных окнах звенели и переливались нити с драгоценными камнями, на столиках — снова невозможно благоухающие букеты… Я сморщила нос и плюхнулась в ближайшее кресло, приготовившись к экзекуции. Она не заставила себя долго ждать.

Первым делом у меня попытались отобрать мобильный, но были посланы витиеватыми путями. Для этого я даже снизошла до арабского, на котором принципиально не общалась. Что ни говори, а вот ругаться на нем приятно!

Еще приятней, уткнувшись в экран гаджета, игнорировать беготню вокруг меня и косые взгляды.

Только когда прочитала сообщение от Сахира, забыла обо всем по-настоящему. Он прислал мне новостную статью, пробежавшись по тексту которой я выпала из реальности: шейха Харивва Аль Даварра, суд с которым я выиграла, нашли сегодня утром с перерезанным горлом у себя в кровати!

— Сахир! — набрала тут же помощника, игнорируя чье-то недовольное шипение рядом. — Выясни подробности, обстоятельства…

Холодящее душу предчувствие только усилило утренние страхи.

— Ш-ш-шейли, — прошипела смутно знакомая данира(1) рядом, — вам запрещено сегодня заниматься чем-либо, кроме приготовления к вашей… — я вздернула бровь, ожидая, — …вашему представлению высшим. Поэтому уберите все лишнее…

Я привыкла к ненавистно-завистливому отношению женщин дворца. Аршад свел к минимуму мое общение с ними, но сегодня все было не так. Он будто бросил меня в гущу событий, серпентарий, отдавая на растерзание всем им. А еще и эта новость…

— Попробуйте забрать — откушу пальцы, — холодно предупредила я.

— Доложу Повелителю, — не дрогнула та, скопировав мой тон.

— Вперед.

— Шейли, вам многому предстоит научиться, если собираетесь быть достойной спутницей Повелителя, а не… всего лишь его ночной бабочкой, — выдавила та, пугаясь собственной наглости.

— А если хочу быть бабочкой? — наклонила я голову набок, усмехаясь. Та не ожидала такого.

— Повелитель хочет, чтобы ты была его спутницей, — испуганно продолжала она. — Предпочтешь не согласиться с его выбором?

— А ты? — парировала, но ее слова настораживали. Что задумал Аршад? Зачем это все? — Что нужно? Только быстрее.

— Быстрее не получится. Сначала выбираем одеяние, потом — поклонение Алл…

— Это пропустим.

— Нет.

— Не буду.

— Будешь стоять на углях.

Я оскалилась:

— Договорились!

Данира побледнела, а я ответила на входящий звонок:

— Сахир, слушаю, — дыхание сбилось, и я закусила губы, чтобы не начать хватать ртом воздух. Я уже знала, что он скажет.

— Шейли… — он замялся, — Правитель запретил сообщать вам новости по этому делу.

Я опустила мобильник, не попрощавшись, и уставилась в пол. Нет, мне и самой хотелось в какие-то моменты перегрызть Харивву горло, но это перебор. А если за мной начнет стелиться кровавый след после каждого дела? Объяснить Аршаду, что людей убивать нельзя, будет сложно. Джинны ценили жизнь по-своему, но прежде всего — свою собственную.

Он хочет, чтобы я не просто сопровождала его на приеме. Я должна буду стать центром праздника.

По коже промаршировала волна мурашек, захотелось спрятаться у кого-то запазухой. Сильного. Надежного…

Я растерянно подняла глаза на даниру, обнаружив, что та стоит с платьем. Золотистое, переливающееся камнями-каплями от бретелек до шлейфа… Оно завораживало. Шелест камней, как звук дождя…

… и взгляд!

Вспышкой в сознании, пронзительный, хищный… дикий… и невероятно притягательный. Внутренний зверь вдруг дернулся так, что я с трудом удержалась на ногах. В голове зашумело, а в груди завибрировало рычание. Я хватала ртом воздух, пытаясь совладать с желанием разорвать каждого, кто сейчас встанет на пути…

— Шейли, что с вами? — резкий голос Даниры словно вырвал из сна.

Я моргнула, тряхнув волосами. В горле пересохло.

— Можно… чаю? — рассеяно огладила ткань платья, которое протягивала помощница.

— Сейчас распоряжусь, примерьте — это подарок Повелителя, — и она всучила его мне. — У нас мало времени, вам еще предстоят процедуры для красоты. Душа и тело сегодня как никогда должны быть в равновесии, — похоже, она не теряла надежду, — чтобы вы могли завораживать своего мужчину, как никогда прежде. Представление Высшим Повелителям — очень серьезный шаг.

— Хорошо, — отвернулась я, лишь бы она замолчала.

Кто был тот, чей взгляд привиделся? Откуда? Схожу с ума?

Данира суетилась рядом, помогая облачаться в платье, а я лихорадочно цеплялась за остатки чувств, которые еще пульсировали в солнечном сплетении догоравшими угольками. Лицо мужчины я не увидела, только глаза. Видел ли он меня? Был ли вообще реальным?

— Шейли, взгляните. Вам очень идет, даже не нужно подшивать.

Я бросила равнодушный взгляд в зеркало. Платье откровенно обтягивало небольшую грудь, плотно обнимало тонкую талию, обозначало немного резковатый, на мой взгляд, переход к бедрам. Мне пятая точка казалась излишне отвечающей слабости восточных мужчин, Аршад ее боготворил.

Данира молчала, ожидая приступа моего восторга и благолепия.

— Чай далеко? — холодно потребовала, вновь шокируя женщину. — С этим закончили?

— Еще выбрать украшения… — еле протолкнула та на язык, и я закатила глаза.

День будет долгим…

3

— Зул…

Я тяжело сглотнул, боясь дернуться, упустить это видение, мимолетную связь, инициатором которой стала Она! Позвала, и я услышал. И увидел. Змеиные глаза завораживали. Серые с черными прожилками, будто стекавшимися ручьями к зрачку. Лицо в лучах света, на щеках — россыпь солнечных искр, будто в Ее руках переливались осколки сотен камешков, отражая солнце. В душу скользнул чужой страх и растерянность, моя девочка металась в поисках выхода, свободы. Просьба о помощи еле теплилась, она не привыкла ее получать, боролась сама…

Я старался не думать о том, что Аршад с ней сделал. Стоило позволить мелькнуть этой мысли в голове, и плотину между человеком и драконом срывало. Но груз вины становился неподъемным даже для него…

— Зул, — женская ладонь тихо тронула плечо, — поехали.

Я тряхнул головой, с трудом моргая, и повернулся к Алисе:

— Алекс что сказал?

Она закатила глаза и направилась к "гусенице" (1):

— А он не знает.

— Алиса, — покачал головой, следуя за ней. — Я поведу.

— Ну что? Ты же помнишь, как он относится к нашим с тобой совместным предприятиям?

— О да, помню. — Кабинка гусеницы была выстуженной. Или это я продрог. — А потом что будем делать? Я-то дракон — улечу в два счета, а вот ты…

Напарница рассмеялась, хитро щурясь на залитые солнцем склоны:

— Что-нибудь придумаю, — удобно устроилась рядом, нахохлившись. Видимо, все же было холодно даже для них. — Теперь рассказывай.

— Что? — завел я мотор, оглаживая руль.

— Про джиннов. Что им нужно?

— Немного больше, чем есть. Притеснять соседей по миру — их специализация. Душ больше урвать, желательно ведов…

— Как это?

Я вглядывался в предстоящий нам путь на карте. Дороги не было, но бортовой компьютер вездехода точно знал, как добраться до Кифара быстро и безопасно.

— Населяют границу «ловцами», и те стоят на стреме, провожая новичков в лапы к джиннам. Душ становится все меньше. — Алиса нужна была мне не только, чтобы подстраховать на границе. Я хотел знать, что могу… быть другим. Общаться с женщиной как с равной, а не как с пешкой в моих гениальных комбинациях. Нет, своих «пешек» я любил и дрался за каждую до последнего, но все это не нужно будет другой женщине. Той, с которой так нельзя.

Я и так поступил с ней, как с самой ненужной фигурой… обменял Королеву на полк. И теперь мне Шах. А без нее — неотвратимый Мат.

— Ты раньше никогда об этом не говорил, — серьезно заметила она.

— Раньше масштабы были не те, а теперь создаю спецотдел в институте — будем вести статистику и вводить новую специализацию, — машинально продолжал я, пережидая приступ отчаянья. Надеялся, что Алиса не заметит.

— Это война, что ли?

— Холодная, — согласно кивнул и пустил вездеход по склону.

— Зул, это из-за нее ты так изменился?

Вот что у этих женщин в голове? Я ждал, что Алиса будет спрашивать о стратегиях предстоящего противостояния, боялся, что будет допытываться о «ловцах» — ведь это ее тема.

— Она — мое все, — кивнул согласно. Хотя… хорошо, что она заметила перемены. Значит, шанс есть. — Я забыл об этом. Теперь буду расхлебывать.

— Я все еще не понимаю, что ты собрался доставать в Кифаре.

— Не могу сказать.

Вечерело. Вершины сначала вспыхнули алым, потом их затопило пастельной сиренью. Когда мы прибыли к озеру, высоко в небе уже загорались первые звезды.

— Надо было все же сказать Алексу, — заглушил двигатель и разблокировал двери. — Будет переживать.

— Я сказала Марии, она передаст, — отмахнулась Алиса.

Я совсем забыл про мать Алекса! Втянул воздух через зубы:

— Как она? Я… забыл.

— Да прекрати, Зул, ты не обязан обо всех помнить, — коснулась моего плеча, коротко сжав. Никогда раньше так не делала. И по имени называла все легче. — Хорошо. Говорит медленно, но все понимает. А с Никитой они вообще на одной волне, — она оглянулась, улыбаясь. — Чирикают на каком-то языке… Она ему сказки рассказывает…

— Бдишь? — глянул на нее серьезно.

Мария вполне может воспринимать малыша… как своего собственного. Если бы я поинтересовался прогрессом, то теперь бы точно знал, чего ожидать. Прежней способности собирать вокруг себя информационные потоки не хватало. И от этого ломало, как наркомана в ремиссии.

— Все в порядке, она молодец. В адеквате. Только не знает, кто моя мама. Мы с Алексом решили не говорить…

— Понятно. Пошли?

Темнело быстро. Кифар безмятежно дремал в колыбели кратера.

«Слепой» — так переводилось его имя с древнего языка. «Глаза» озеро открывало только ночами, и то — не свои. Миллионы звезд смотрелись в него, а оно — в них. Вот по кромке воды уже прошел тихий шорох-вздох. Потом еще один.

Я разулся еще у входа, на ходу снял куртку, пиджак…

— Раздевайся, — скомандовал сосредоточенно, — зайдешь по колено, не дальше. Поняла? Я весь заряд возьму на себя. — Алиса настороженно кивнула. — Алиса, — позвал я и, дождавшись, когда девушка посмотрит в глаза, продолжил: — Если хоть что-то пойдет не так — бросаешь меня. Ясно? — Я и сам брошу, но моя отчаянная помощница горазда на выходки. — Поняла? — надавил я. — Думаю, приоритеты расставишь, да? Семья, дети не стоят одного придурошного дракона…

— Зул, — нахмурилась она, — ты уверен, что стоит так рисковать?

— Другого варианта нет.

Зуб за зуб, леший его подери. Аршад ведь смог!

— Хорошо, давай.

Я отвернулся и принялся избавляться от остальной одежды. Кифар недовольно заворчал в глубине, когда я ступил в воду. Гладь озера задрожала серебряной поверхностью, завибрировала низкочастотным гулом, неприятно ударившим в солнечное сплетение. Защищался.

«Спокойно, — заговорил мысленно, — свои…»

В тело снизу ударило будто молнией, кожа вспыхнула и занялась пламенем. А через один удар сердца изнутри рванулся дракон… Я любил это чувство. Мощь древнего зверя выходила из тени, брала свое, звала в полет, бесновалась, выкручивая суставы.

Из слабого человеческого тела рождалась легенда.

Когти царапнули дно озера, крылья вспороли горячий воздух, и я оттолкнулся от дна. Бросил взгляд на Алису, чтобы убедиться — стоит и работает, хоть и сверкает на меня большими горящими глазами.

Не сомневался в ней — справится, удержит.

Один взмах крыльев — и я ворвался в «зеркало». Своеобразный «черный ход», о котором мало кто знает, а доступа не имеет никто, кроме меня. Да и на черта бы он, если в него можно только войти? Если бы не Алиса… Рассекало ли это безжизненное пространство когда-либо подобное мне существо?

Вряд ли… Драконы были мудры, спокойны, рассудительны…

«Наверное, поэтому я последний».

И я рванулся вглубь черного хаоса.

* * *

— Шейли! — крикнула Садира от окна, а за ней повскакивали и остальные маленькие шадиры.

Я подхватила примчавшуюся ко мне малышку на руки и чмокнула в щечку:

— Привет, птичка, я так соскучилась! — Садира обхватила меня маленькими ручками за шею. — Как учеба?

Маленькая комнатка послушниц заколыхалась пестрыми лоскутками-платьишками и зазвенела подвесками на кончиках косичек. Девочки обступили нас, щебеча на разные лады в попытке перекричать соседок.

— Хорошо! — просияла Садира. — Надира Сархаат говорит, что я точно буду отдыхать на каникулах, а Парис с Каморой — нет! — и выбражуля показала толпе девочек язык.

— А что так? — я присела на ворох разноцветных подушек посреди комнаты и устроила девочку между ног. — Может, им стоило помочь? С кем будешь играть, если подруги не заслужат каникулы?

Садира помрачнела, нахмурила лобик и раздула ноздри:

— Помогу, конечно… А за это Парис будет водить три раза подряд в прятки!

Я рассмеялась.

Моя адвокатская практика началась в этих стенах. Специализируясь на правах людей, преимущественно ущемленных более сведущими в законах сторонниками власть имущих, я добилась того, чтобы маленькие шадиры больше не знали жестокости. Аршад пошел навстречу безоговорочно.

Да, я пользовалась его непонятным чувством вины, но средства оправдывали цель полностью. Сейчас малышки все также воспитывались в дисциплине, но самое страшное наказание, которое несли — оставались без свободного времени, посвящая его какому-либо полезному труду. Старшим Данирам даже руки не позволялось поднять на них. Конечно, злились и шипели мне в спину, но было плевать.

Я не могла позволить продолжаться этим жестоким традициям в отношении детей. Что бы ни говорили! А разговоры не стихали по сей день, только Повелителю было плевать. И от этого серпентарий зеленел еще больше.

— Шейли, а сегодня, говорят, большой праздник будет, — Садира перебирала мои волосы, просматривая пряди на свет и складывая одну к одной на плече.

— Не такой уж и большой, — поморщилась я. Вспоминать, что меня наверняка обыскались, не хотелось.

— Большой, — раздался позади голос, от которого волна жара прошла по телу. — И очень важный.

Я сглотнула, вглядываясь в ошалелые глаза Садиры. Остальные послушницы тоже притихли, испуганно взирая мне за спину. Аршад уселся позади меня и притянул к себе за талию:

— Чем занимаетесь? — тихо спросил на ухо, но в комнате стояла такая тишина, что, казалось, даже мысли можно было слышать.

— Не ругайте ее, Повелитель, — задрожал голос малышки, — она хорошая…

— Я знаю, — и он поцеловал меня в висок, — только непослушная. Ей сказано было собираться, а теперь весь дворец бегает-ищет…

— А вы бы поманили ее мармеладом — сразу бы нашлась, — неуверенно улыбнулась Садира.

— Ах вот как? Мармеладом, значит? — его смешок всколыхнул непослушную прядь волос, скатившуюся с виска. Пальцы Джинна невзначай нырнули между пуговиц рубашки и впились в кожу. — Пойдем, Майрин. Запасаться мармеладом — занятие непростое.

— Из розы она больше всего любит, — доверительно шепнула напоследок Садира Повелителю.

Но стоило оказаться в коридоре, меня тут же прижали к стене. Джинн рывком завел руки за голову и впился в губы голодным поцелуем.

— Не отдавай меня этой змее, она хотела поставить меня на угли, — прошептала, когда он позволил вздохнуть.

— Хорошо. Только я поставлю на колени, — оскалился он и больно прихватил за губу.

А вот это было привычно. То, ради чего мы и были вместе, как мне всегда казалось. Зажигать друг друга с пол-оборота, наслаждаться сексом, чувствами и эмоциями, что он дает. То, что с моим появлением у Джинна исчезли другие любовницы, ничуть меня не удивляло. Непонятным было другое — неужели не надоела? Что во мне такого, что с каждым разом его желание, казалось, только растет?

Мы едва успели оказаться в нашей спальне, как он выполнил обещание.

Никаких прелюдий — толкнул на четвереньки, оголил бедра и ворвался в меня почти на сухую до предела. Руки задрожали, и я упала на живот. Когти впились в ковер, во рту разлился привкус крови — так закусила губу, но все же вскрикнула, когда он навалился сверху. Его жесткие пальцы вцепились в волосы, вынуждая запрокинуть голову, и Аршад сорвался в бешеный ритм. В груди замерло от восторга и ликования — декорации рассыпАлись карточным домиком, когда он сдирал с меня одежду. Только во время близости этот мужчина был настоящим, и я позволяла себе простые касания, поцелуи, отдавала всю себя… Для меня не существовали другие — только он. Если бы только он оставался таким всегда!

Наши пальцы сплетались с силой, рождая иллюзию единения, общей жизни, одной на двоих… Но стоило прийти в себя — все кончалось.

— Теперь можно на угли и в ванную… — уткнулась я лбом в ковер. Когда уже перестану верить в эту восточную сказку?

Он хрипло рассмеялся, не спеша выпускать из рук.

— Мне никогда еще так не хотелось послать всех к Нергалу и никому тебя не показывать, оставить только себе, — тихо произнес он, и меня снова затопило глупой надеждой. — Но нельзя…

— Почему нельзя, Аршад? Мне было гораздо спокойней быть незаметной…

Я уже не знала, чего хотела. Жить между Джинном и наковальней — сомнительное удовольствие. С одной стороны, душа требовала открыться и отдаться избранному мужчине, что-то подсказывало, что без этого жизнь будет неполной, фальшивой. Но и отдаться Джинну с потрохами мне пока не казалось правильным. Помимо секса у нас было и другое время, в которое он становился самим собой — опасным, умным, расчетливым… врагом.

Который когда-то бросил меня одну с моим самым страшным кошмаром.

— Ты слишком хороша, чтобы быть незаметной, — он прошелся дорожкой поцелуев от плеча к шее. — Пошли в душ.

— Зачем ты сдал меня сегодня данирам? — спросила я, когда мы стояли под струями воды. — Экспериментировал?

— Ты не ладишь с моими подданными, Шейли, — его руки по-хозяйски скользили по моей влажной коже, не давая инициативы. — Я понимаю, что у вас не заладилось давно, но тебе следует интересоваться больше их жизнью…

— Как они интересуются моей?

Разговоры о придворных ведьмах злили. Ни о каких переговорах я и слышать не хотела.

— Они должны интересоваться, потому что ты важна для меня…

— Ты правда в это веришь? — усмехнулась.

— Майрин, — холодно заметил он, оплетая руками, — твоей судьбе позавидовали бы многие. Сегодня ты увидишь все великолепие моей империи, встретишься с великими представителями нашей расы… И, я надеюсь, поймешь, насколько велика твоя значимость.

Несмотря на горячую воду, меня зазнобило.

— Зачем ты убил шейха Харивва?

Сначала мне показалось, шум воды Джинну слушать интересней.

— Я не позволю обижать свою женщину, — выдохнул на ухо, и капли воды вдруг вскипели на лету, оборачиваясь горячим паром на моей коже.

— Будешь убивать всех подряд? — обернулась к нему.

— Имею право, — прищурился Аршад, толкая меня к стене. Он прихватил губами мой подбородок и осторожно прикусил, вынуждая задышать чаще. Его ладони сжали мои запястья, и их тут же едва выносимо обожгло. — Мой тебе подарок…

Когда он убрал ладони, у меня подкосились ноги: запястья обхватывали тонкие кружевные полоски золотисто-розоватого металла…

* * *

— Зул! — донеслось откуда-то издалека, и послышался всплеск.

Медленное возвращение памяти сопровождалось вспышками последних воспоминаний. Я чувствовал, как тело жег огонь, непривычный, чужой, что даже мне показалось — не вытерплю. Кто-то задавал вопросы, обещал страшные кары и испытания, только я все разнес, выжег своим огнем и выдрал то, что было нужно. Имел право.

Интересно, Джинн сразу поймет, что у него больше нет «Пещеры чудес»?

— Зул! — шею обхватили холодные ладошки, а звезды скрылись. Вместо них в лицо заглядывала какая-то девушка… Красивая… Глаза горят… — Зул!

И тут она залепила мне звонкую пощечину, аж искры высекло из глаз. Я резко вздохнул, впуская в легкие воздух. Грудную клетку разорвало жгучей болью — сердце снова застучало в человеческом теле. Я рывком выпрямился и заключил ее в крепкие объятия. Девушка опешила, но даже не дернулась:

— Ты — настоящий дракон!

А я всматривался в ее лицо с такой надеждой… пока память не вытолкнула на поверхность имя:

— Алиса, — нахмурился обескураженно. — Черт…

Я выпустил ее и принялся плескать себе в лицо воду, чтобы скрыть от нее смущение — я принял ее за другую! Хорошо, Алиса от шока не придала моему порыву значения и продолжала восторженно щебетать рядом:

— Почему не говорил?! Обалдеть! Когда ты рухнул весь в огне обратно, я думала — умру от страха! Думала, ты умер!

— Уходим, — прорычал раздраженно.

— Зул! — возмутилась она обиженно. — Ты хоть сделал то, ради чего рисковал?

Обиделась.

— Благодаря тебе, — посмотрел ей в глаза. — Прости, я схожу с ума без нее…

Мы обменялись долгими взглядами, и я очень надеялся, что мой достаточно виноватый.

— Ты как? — коснулся ее плеча.

— Нормально, — закивала она, задрожав. — Лишь бы Алекс ничего не почувствовал…

— А то что? — донеслось суровое в густой тишине.

Мы одновременно повернули головы к берегу, где в сумерках ясно читался мужской силуэт.

Похоже, опасения Алисы оправдались на все сто: Алекс не только почувствовал, но и примчался за женой лично.

С человеческой точки зрения ситуация выглядела бы весьма неоднозначно — жена купается голышом с другим мужиком в озере. Тут только оставалось радоваться, что людьми мы не были. Незаметно истинному мужчине не изменишь, и это отсекало вариант ревности и кровавой расправы… Но это не значило, что Алекс благословит нас на научную деятельность.

— Я, кажется, предупреждал тебя, что не позволю втягивать Алису в потусторонние дела? — жестко процедил он, провожая хмурым взглядом жену.

— Подай полотенце… — невозмутимо попросила Алиса.

— Прости, но я без нее не справился бы, — я вылез из воды, направляясь к своим вещам. — Ей ничего не грозило…

— Это мне решать, — ощерился тигр.

— Решай, — я обернул бедра полотенцем, стараясь не поворачиваться спиной к Правящему.

— Что ты делаешь здесь? — рычал Алекс, отгораживая собой Алису.

Она вызывала тихое восхищение. В мужские разборки не встревает, одевается, виновато опустив глаза и держась за своего мужчину.

— Мне нужна была помощь, — посмотрел в глаза Алексу. — А вам нужен сильный союзник. Без меня вы не справитесь.

Я был уверен — Алекс поймет о чем речь. Аршад не терял времени даром, сталкивая сильных западного мира лбами, вороша и так неспокойный улей.

Правящий жег меня недовольным взглядом:

— А сразу ко мне прийти?..

— Это я виновата, Алекс, — выступила из-за его спины Алиса, кутаясь в пуховик. — Сегодня был очень короткий промежуток в сутках, когда Зул мог воспользоваться Кифаром, я решила, что можем не успеть. А разговор был не телефонный… Прости.

И проникновенный взгляд, полный потребности в своем муже. Я в который раз ощутил приступ восторга за свою маленькую помощницу — укротила своего тигра так, что тот только зубами клацнуть и успел:

— Поехали. Поговорим, — кивнул мне Алекс и, пропустив Алису вперед, направился к выходу из кратера.

А я кинул взгляд на озеро — черная вода больше не отражала звезд.

— Прости, — прошептал еле слышно. — Так надо…

4

— Ты прекрасна, — выдохнул Аршад мне в затылок, любуясь нашим отражением в зеркале. Он огладил плечи, невесомо касаясь расшитых камнями широких бретелей, а я все не сводила взгляд с запястий. «Наручники» раздражали гармонией с платьем, выгодно оттеняли цвет кожи, но не привлекали к себе особого внимания.

— Полный комплект в себя включает ошейник? — раздраженно дернула плечом, сбрасывая его ладонь.

— Это знаки твоей мне принадлежности, — на удивление терпеливо отозвался Аршад. Стоя позади в черном строгом костюме, он будто сгущал тьму вокруг нас, на фоне которой я едва ли не светилась. — Кто-то дарит кольцо, — он поднес мою ладонь к своему лицу, и «наручник» отозвался теплой пульсацией. — Джинны — браслеты. Эти были сделаны специально для моей избранницы много лет назад, — теперь его голос зазвенел сталью. — И нет, ошейник к ним не прилагается. Прилагается моя защита, где бы ты ни была и что бы с тобой ни случилось. Хочешь продолжать свою карьеру адвоката?..

Мой взгляд дрогнул. Конечно, я хотела!

—..Майрин, — он сделал весомую паузу, продолжая рассматривать меня в зеркале, — джинны не выпускают своих избранниц из гарема. Наши женщины — неприкосновенны. На них нельзя смотреть, разговаривать с ними и трогать…

Я задышала чаще, не понимая, чего ждать. Никогда еще не чувствовала себя столь зависимой от его воли.

— …То, как живешь ты — непостижимо для многих, — продолжал он. — Я не буду тебя запирать и прятать — во мне достаточно силы, чтобы ты оставалась свободной. Но с браслетами придется смириться. Они — моя связь с тобой, — это прозвучало с едва уловимым раздражением. Джинн опустил взгляд, досадливо хмурясь. — С сегодняшнего дня ты станешь моей официальной слабостью.

— Слабостью?

Он кивнул, притягивая меня к себе за талию:

— Не самое подходящее время, но я не могу больше ждать. Пошли. — Он потянул меня за собой через сад: — Я не хочу, чтобы ты изо всех сил старалась кому-то угождать, поэтому никаких церемоний, поклонений и прочего, — сообщил серьезно и усмехнулся: — А то лови тебя снова по всему дворцу…

Я бросила на него взгляд, удивляясь, как многого не замечала. В душе мешались совершенно противоположные чувства. К Аршаду хотелось прижаться и довериться, но что-то останавливало. Я так и не простила его… Или это не я? А тот зверь, что таится во мне?

Попытки взглянуть на свою вторую сущность иначе и перестать ее бояться оборачивались провалом. Каждый раз, погружаясь в себя, я находила пустоту. Искала чудовище, но обнаруживала, что оно — это я! Иногда снилось, будто я снова в том страшном подвале ищу взглядом зверя и вдруг понимаю, что вновь обернулась им! И эти кошмары периодически мучали меня. Что меня пугало больше, я не знала. То, что Аршад окончательно сотрет мечты о свободе в пыль, или что снова обращусь в невиданную тварь.

— Шейли Майрин…

Приветствие помощника Аршада вывело из фрустрации, в которую я привычно погрузилась, выходя из нашего личного крыла — так было проще не замечать ничего вокруг.

— …Повелитель, — обратился мужчина к Аршаду, — все гости в сборе, ждем только вас. Приглашенные проверены — отвечаю душой.

Аршад кивнул и стиснул мою ладонь крепче. Где-то впереди уже слышалась музыка и голоса, а мой слух улавливал еще сотни звуков — шелестящие шаги десятков пар ног обслуги, мелодичный звон посуды и шорох дорогих платьев гостий. Обоняние раздражали резкие запахи цветов и благовоний, еды и дорогого парфюма. Ладонь вспотела в руках Аршада, и он сплел наши пальцы, продолжая что-то обсуждать с сопровождающим.

Никогда не видела столько джиннов в одном зале. И все они устремили свои пугающие взоры на нас, стоило пройти через резную арку, отделяющую коридор от сверкавшего зала. Хорошо, Аршад крепко держал меня за руку, иначе я бы рванула обратно. Несколько десятков мужчин в сопровождении своих спутниц, казалось, ничем не отличались от обычных людей, с которыми я имела дело каждый день по работе, но одного взгляда в их глаза было достаточно, чтобы понять — в них живет пугающая потусторонняя сила.

Джинны — древняя раса, гораздо старше людей. Удивляло меня то, что расселяться по миру они не спешили, их полностью устраивал Восток. В то время как оборотни прекрасно себя чувствовали везде. Ну или одинаково непросто.

Я тайком интересовалась полу-зверьми, их особенностями, образом жизни в современном мире. Чувствовала, что у меня с ними есть что-то общее. Я надеялась найти ответы, ведь только оборотням доступно умение оборачиваться в зверей. Иногда в поездках казалось, что я узнаю их в общей массе, и они меня: внимательные взгляды мужчин, яркие отблески в радужках глаз и явный интерес к запаху, который они демонстрировали совершенно не так, как обычные люди. Я видела, как они принюхиваются. И это странным образом будоражило. Аршад на мои вопросы отвечал нехотя — джинны считали оборотней низшей расой, недостойной внимания. О существовании какой-либо другой достойной расы вообще отказывался говорить.

И вот сейчас, медленно продвигаясь в эпицентр внимания, я чувствовала животный страх. В груди вибрировало рычание. Чужие взгляды исполосовали меня вдоль и поперек, разобрав каждую деталь на поводы для разговоров и недовольств. Ни одной улыбки, только темное жуткое внимание. Я не замечала, как впиваюсь Аршаду в ладонь когтями. Казалось, в зале замерло само время, и если бы я подбросила монетку, та бы застыла в воздухе.

— Повелитель Аршад и шейли Майрин — его избранница! — громогласно возвестили в тишине, и джинны слегка склонили головы в поклоне.

Ожили музыканты, заискрились блики на дорогих одеждах и украшениях приглашенных, засияли превосходством их темные глаза, и я поняла — меня отвергли единогласно. И остались довольны вердиктом.

— Я не буду повторять дважды, — вдруг грянул громом голос Аршада, и из пространства будто высосало кислород. — Один неверный жест или взгляд в сторону моей спутницы, и никакие слова не помогут.

Джинны посерели лицами, и я с ужасом поняла, что они задыхаются. Их спутницы испуганно схватились за своих мужчин, не решаясь подать голоса, а я сильнее стиснула ладонь Аршада. Ему, конечно, видней, но такое начало моего знакомства с его приближенными стало шоком. Еще секунду Повелитель дал джиннам на размышление, любуясь их выдержкой, потом вернул им способность дышать, и зал наполнился хрипами и кашлем.

— Попробуем заново? — жестко потребовал Аршад. — Любое ваше слово против — вызов мне. Все ясно?

— Да, Повелитель, — слаженно закивали мужчины, склоняясь в поклоне.

— Отлично, прошу наслаждаться вечером, — и Аршад увлек меня на террасу, где я вдохнула пусть и теплый, но воздух.

Гости хмуро потянулись следом за нами, но Аршад увел меня в дальний угол к балкону, откуда открывался вид на залитую вечерними лучами пустыню. Глаза моего Джинна сверкали от злости, желваки напряглись, он хмуро смотрел на заходящее солнце, но даже не щурился. Наоборот — светило стремительно меркло под его взглядом.

— Аршад, — заглянула в его глаза, — что происходит?

— Они посмели судить мой выбор.

— Стоило ли так рисковать подданными ради меня?

Он перевел на меня возмущенный взгляд:

— Что?

— Аршад, я же не вчера родилась, — закатила глаза, — до меня у тебя было много женщин, по крайней мере, о твоем гареме ходили легенды. — Я едва могла продолжать под его дико горящим взглядом. — После меня наверняка тоже будут избранные, ты ведь бессмертен.

Он вдруг хрипло рассмеялся:

— Я не понимаю. Либо я недостаточно сделал для того, чтобы ты поняла, либо ты себя так и не научилась ценить, чтобы видеть… — Он подхватил мои запястья и опустил взгляд на браслеты: — Их можно надеть только один раз и только одной единственной женщине, Майрин.

Я только и успела моргнуть, теряя пол под ногами, когда нас неожиданно прервали:

— Повелитель, простите, — откуда-то появился помощник, — все готово.

Аршад кивнул и повел меня обратно к гостям. Те вели себя, словно ничего и не было — сдержанно беседовали между собой, бросая на меня мрачные многозначительные взгляды. Происходящее интересовало как никогда. Озвучить в голове главную догадку мужества не хватало, но я уже пробовала представить себя в той жизни, в которую меня тащил Джинн… и не могла. Сверкающий отблесками хрустальных люстр мраморный пол казался усыпанным битым стеклом, по которому предстояло ходить босиком. Фальшивое приятие подданных, которого добился Аршад угрозой, оборачивалось десятками неприязненных взглядов.

Меня боялись и ненавидели, умудряясь выражать презрение даже бесстрастными лицами.

— Повелитель, официальная дата уже назначена? — тихо вопросила одна из приглашенных, касаясь плеча Аршада.

— Через несколько дней, шейли Мархарат, — тихо ответил он. — Я вышлю приглашение.

Мы оказались окруженными несколькими парами, вероятно, самыми влиятельными среди присутствующих, потому что остальные лишь жадно наблюдали издалека.

— Ты как? — поинтересовался Аршад, акцентируя, что не особо тронут вниманием подданных. Прощать начало вечера, очевидно, не собирался.

— Голова немного болит, — пожала плечами и тут же была щедро осыпана осуждающими взглядами женщин. Кажется, нельзя говорить правду. Еле сдержалась, чтобы не съязвить. Но Аршад не придал значения, только притянул ближе и обнял за талию.

— Скоро отпущу тебя, — коснулся губами виска, от чего лица собравшихся вытянулись еще больше. Интересно, а как надо было?

— Хороша ваша шейли, — покачала сережками на отвислых ушах женщина в платье, напоминавшем русалочий хвост… или, скорее, змеиный. — Насколько знатен ее род?

— Достаточно знатен, — благосклонно улыбнулся Аршад.

«Не то слово! Монстр-подкидыш!» — злорадствовала я про себя.

— Я слышал, шейли — знаменитый адвокат, — вдруг вступился за меня джинн в летах.

— Да, Майрин специализируется на социальных делах, — кивнул Аршад. — Расскажешь о своем последнем деле?

Мы обменялись с ним долгими взглядами.

— Я… добивалась, чтобы детский приют в Хельмесе не снесли, — выдавила неуверенно под равнодушными взглядами джиннов. Ну какое им дело до человеческих детей? — Но Аршад доказал мне, что в его мире все решается гораздо быстрее долгих судебных процессов…

Аршад стиснул мою талию сильнее, и я расслышала еле уловимый смешок у себя над ухом.

— Еще бы, Правитель — наш высший судья, ему ли не знать?

Грубоватый голос молодой женщины рядом с пожилым джинном привлек мое внимание. Только я с удивлением обнаружила, что смотрит она на Аршада уж очень блестящими глазами.

— Майрин часто работает с людьми, перенимая их хрупкие ценности, — попытался смягчить для меня жесткую реальность Аршад.

— Но ведь недолго ей осталось с ними работать? — продолжала азартно собеседница. — После свадьбы мы долго вас не увидим…

Мне казалось, я точно догадывалась о том, к чему клонит Аршад весь сегодняшний день, но услышать «новость» вживую оказалась не готова.

— Не твое дело, — прорычала я, склоняя голову по-звериному.

Дама раскрыла рот, будто рыба, а горло ее столь привлекательно оголилось, что я еле сдержалась, чтобы не кинуться. Аршад прижал к себе одним движением, вставая между мной и «рыбой» с влажным взглядом. Реакции остальных я не видела, да и было глубоко чхать!

— Майрин продолжит карьеру адвоката, ничего не изменится, — голос Аршада не выражал каких-либо эмоций. — Разве что на время… Когда оно придет.

— Поздравляем, Повелитель! — а это женщина-змея рванулась «заглаживать волны на барханах». — Позвольте предложить тост за вас и вашу избранницу!

А у меня все плыло перед глазами.

— Аршад, я не могу больше, — простонала я глухо.

— Прошу простить нас, — услышала его голос будто сквозь толщу воды на фоне звона бокалов.

К счастью, он повел меня прочь из зала. С каждым шагом в голове прояснялось все больше, словно Аршад вернул мне способность дышать. Мы прошли по открытому переходу, с которого открывался потрясающий вид на ночную пустыню и красную луну. Свежий ветер разметал волосы по влажным плечам, захотелось дышать полной грудью, бежать, сломя голову! Повинуясь порыву, я высвободилась из рук Джинна и зашагала впереди, надеясь дать понять, что не согласна с той жизнью, которую он для меня подготовил. Коридоры казались незнакомыми, я бежала наугад только чтобы обнаружить, что оказалась в нашей с ним гостиной.

Дверь хлопнула, отрезав путь к бегству. Добегалась. Я сделала еще несколько неуверенных шагов, чувствуя, как ноги дрожат все больше. Платье так знакомо занялось алым пламенем и почернело, тут же облетая пеплом, а к ногам устремился ливень из драгоценных персиковых камушков.

— Аршад, — сорвалось с губ, и на талию легли горячие ладони.

— Майрин… — опалило кожу его дыханием.

— Ты пугаешь…

— Бежать от меня? — устало усмехнулся он. — Ты не смотришь на меня, как на единственного мужчину. Не принимаешь, отталкиваешь… — он тяжело вздохнул. — Но ты не виновата… — Его ладони двинулись вверх. — Ты всегда будешь такой… дикой…

Я судорожно вздохнула, когда он накрыл пальцами грудь и слегка сжал чувствительные вершинки.

— Я не готова… — всхлипнула, сжимая ноги.

— Тебе просто нужно делать то, что ты делала все эти семь лет — быть рядом, — и он склонился к шее, но коснуться губами кожи не успел.

— Нет.

— Что? — по плечу прошелся горячий выдох.

— Мой ответ — нет. Я не выйду за тебя, не стану спутницей, не сяду в золотую клетку!

Нежные прикосновения ладоней обернулись жесткой хваткой. Джинн скользнул рукой к горлу, второй перехватывая поперек ребер:

— Майрин, я не спрашиваю. — Я дернулась, вцепляясь в его руку, но тут же обмякла в его объятьях — комната в одну секунду полыхнула огнем. — Ты — моя. Мое предназначение, мой воздух… — Казалось, кровь вскипела жидким огнем, в груди запекло, сердце зашлось в диком ритме.

Я раскрыла рот, задыхаясь, а он вжал меня в свое напряженное тело, опаляя кожу шеи дыханием: — Я за тебя разорву любого… всех… Только перестань бояться, посмотри на меня! — Он рывком развернул меня к себе лицом: — Я ничего тебе не сделаю, никогда… Но и не отпущу, даже не проси.

— Теперь я — твой джинн, да? — искривила губы, поднимая запястья с браслетами к его глазам.

Его губы дрогнули в усмешке:

— Может, и так…

— И какие будут пожелания, мой Повелитель? — прошептала презрительно.

— Хочу тебя… Это — первое… — не придал он значения моему тону.

— А второе?

Джинн взглянул в глаза:

— Хочу сына.

— Что?

— Ты родишь мне сына.

Хотя вокруг полыхало, я почувствовала, что иду ко дну, скрученная цепями и запертая в золотой клетке. Воздуха не хватало, грудь сдавило смутно знакомым предчувствием, и сердце остановилось.

— Аршад, — выдавила, испуганно раскрывая глаза…

…и в следующую секунду меня скрутило дикой болью, по щекам побежала горячая жидкость, и я не сразу поняла, что это — кровь. Руки стремительно покрывались шерстью, когти удлинились и почернели, а позвоночник — по ощущениям — вырвали к чертям!

* * *

Я рассеянно схватился за чашку с кофе, и та выплеснулась на руки. Сердце который раз споткнулось, никак не желая биться ровно. Зашипев сквозь зубы, я рывком поднялся и направился к раковине, огибая кукольные домики. Алиска весь вечер была образчиком хранительницы семейного очага, не спускала с рук Никиту и параллельно вникала в устройство мира пластиковых куколок Вари и Маши. Девочки стреляли глазками на гостя, но во взрослые беседы не вмешивались. Варя больше напоминала чертами отца, но хитрющий взгляд унаследовала от мамы. Маша казалась мягче, улыбчивее, льнула к Алисе и охотно возилась с младшим братом.

Мария — мать Алекса, тихонько сидела у камина с вязанием. Я замечал, что женщина временами уходит в себя, подолгу смотрит в одну точку, но все же возвращается в реальность и первым делом ищет глазами детей, неизменно улыбается и с облегчением вздыхает.

Хорошо Костя поработал.

Алекс бросал на жену долгие хмурые взгляды, но совсем не из-за ее вечерней выходки. Подумать было над чем.

— Мирослав в курсе, что ты воскрес? — спросил вдруг, когда я вернулся с чашкой за стол.

— Нет, пока знаешь только ты. — Нарастающее беспокойство нервировало, сосредоточиться почему-то было сложно. — Совет в Ванкувере тоже пока не знает ничего, поэтому решай сам, кому первому говорить.

Несложно догадаться, что решит Алекс, но предоставить ему выбор было необходимо.

— Сам поговоришь с Мирославом?

— Мне пока не до этого, — отрицательно покачал головой. — У меня проблемы… — их взгляды встретились, — личного характера. И они приоритетные.

Правящий удивленно вздернул брови, но пожал плечами:

— Ситуация со стычками ведов и зверей стабильно тяжелая. Я бы сказал — как и всегда. Но Совет бьет тревогу, видимо, потому что чувствуют вектор дальнейшего развития ситуации. Джинны для нас недоступны. Они не идут на переговоры и делают вид, что, кроме них, никого в принципе больше нет. Раз ты говоришь, это их влияние на политику, то… будет новая война.

Вот так спокойно и хладнокровно Алекс разложил основные выводы, от которых стыла кровь.

— Одно хорошо — общий враг объединяет, — посмотрел на него в упор Правящий. — Если ты как лидер ведов открыто встанешь на сторону оборотней и объявишь мобилизацию, мы решим сразу проблемы с волнениями. Джинны такое могли предугадать?

— Нет, — покачал головой. — Джинны действуют исподтишка и открыто конфликтовать не будут.

— Это из-за тебя пошел такой перекос, что они подняли голову? Из-за того, что ты исчез?

И снова проницательность Алекса удивила.

— Да.

— Ты изменился, Зул, — вдруг заметил Алекс. — И я не про внешность.

— Меня многого лишили, — усмехнулся растерянно.

— Тебе видней, но… ты… пообтесался, что ли. — Хоть Алекс и улыбался, его взгляд невыносимо пронизывал. — Раньше мне так не хотелось… вышвырнуть тебя с моей территории. Подавляешь. Понимаешь меня?

— Ценю, — признательно склонил голову. Пообтесался, значит. Почему нет? Лучше поздно, чем никогда.

— Зул, еще кофе? — подошла Алиса.

Конечно, она не упустила ни одного слова из беседы и вовремя пришла закрепить положительные решения своего мужчины. Алекс сгреб жену в объятья, взглядом давая понять, что его личная сатисфакция еще впереди, и Алиска закусила губы, сдерживая улыбку. Оставалось лишь радоваться за этих двоих, и…

…сердце вдруг больно ударилось о грудную клетку и зашлось, как шальное. В сознание ворвался дикий страх. Я ясно услышал ее сдавленный крик: «Аршад…»

Дернулся, хватаясь за голову, и грудь разорвало от боли. Ее боли.

«Оборачивается… — догадался. — И смертельно этого боится!»

Я замер, сконцентрировался на ее эмоциях и со всей силы дернул их на себя. Не должна она расплачиваться за мои ошибки так жестоко! С трудом разлепил глаза и бросился к двери, еле обогнув Алису и едва успел выбежать во двор, как меня будто разорвало пополам. Кажется, снес небольшую елку, когда раскрыл крылья, повалил забор и рухнул сверху на навес, завалив поленницу.

* * *

Как же хотелось умереть! Я взвыла в ужасе, раскрыв губы и чувствуя, что удлинившиеся клыки уже не помещаются во рту. Держал только взгляд Джинна. Отчаянный, собранный и жесткий. Он вдруг сжал меня сильнее, впечатывая в свою грудь, несмотря на то, что когти вспарывают его плоть, и, оперевшись о стену, сполз со мной до самого пола:

— Майрин, — шептал на ухо, — тише, я тебя не брошу, малышка, — рывком втянул воздух, когда мои кисти свернуло от судороги и когти вошли глубоко в его плечи. — Тише, все будет хорошо, успокойся, я с тобой, я тебя не брошу. Вместе мы все преодолеем… Люблю тебя больше жизни…

Кровавые ручейки рисовали нити причудливой сети, в которую мы оба угодили. Я не сразу осознала, что дрожа лежу на плече Аршада и провожаю алые струйки взглядом. Пальцы заскользили по его липкой коже, я всхлипнула… и заплакала.

— Аршад…

— Тш, — он так и не выпустил меня из рук. Рывком поднялся, прижимая к себе, и понес через гостиную: — Все хорошо… Все позади.

И я держалась за него как никогда. Даже стоя под струями воды, не могла расцепить руки — казалось, стоит его отпустить, и чудовище снова рванется наружу.

* * *

* * *

Отголоски ее боли все еще били нервы, но моя девочка была в безопасности. Я шумно вздохнул в темноте, боясь шевелиться, когда рядом грянул родной отборный мат.

— Никогда так не радовался, что русский — мой родной, — процедил Алекс, осторожно осматривая мою звериную ипостась. Горящие глаза оборотня светились так, что можно было прочитать выражение его лица.

Только ответить Алексу не было возможности — дракон не был к этому приспособлен. А вот дрова подо мной уже начинали обугливаться…

— Зул! — теплая ладонь коснулась чешуи на шее, и Алиса заглянула в глаза. Точнее, один глаз. — Настоящий, — прошептала восторженно.

— А меня ты так не гладишь, — усмехнулся Алекс.

— Дракон, Алекс! — обескураженно выдохнула она, одергивая руку.

— Тигров тоже почти не осталось, — скалился тот.

— Да ну тебя! — фыркнула Алиса. — Зул, ты вернешься?

Хорошая идея. Тело занялось пламенем, и Алекс дернул жену к себе от греха подальше. Конечно, ей бы ничего не было, но памятку о предосторожностях в обращении с драконом я выдать не успел. Суставы снова выкрутило, грудную клетку с силой сжало… и я открыл человеческие глаза.

— Ч-ч-черт, — простонал, не в силах встать с поленницы. Острая боль в ребрах еще долго будет напоминать о том, что внезапные обороты до добра не доводят.

— Алис, вещи принеси, — подал мне руку Алекс.

Ошметки моего костюма валялись по всему двору. От заснеженного и слабо освещенного крыльца шла широкая борозда, тут же светилась кривым разломом ствола канадская ель.

Со стороны дома послышался детский визг и рычание Алисы, загонявшей детей в коридор.

— Впечатляет, — заметил Алекс, оглядывая разрушенную площадку.

— Я… оплачу… — хмуро глянул на поваленную ель. Не такую уж и маленькую.

— Зул, я могу себе позволить дракона во дворе, — улыбнулся Алекс.

— Надеюсь, никто не видел… — смущенно покачал головой.

— Не видел, не переживай. Идти можешь?

— Я в гостиницу, пожалуй… — пошатнулся я, и Алекс подхватил его под руку.

— У меня двор уже развален, поэтому оставайся в пристройке. Я мать заберу сегодня к себе… — Наши взгляды встретились: — Все хотел тебе сказать за нее спасибо… — Алекс смущенно нахмурился. — Начали как-то не с того…

— Пожалуйста. Только это не я — это Костя, но я рад, что ей помогли.

В пристройке, в которой обычно обитала мать Алекса, сегодня было прохладно — самое то. Я тяжело опустился на свежую постель и понял, что уже не встану. Два оборота за день — не хило. Алекс пожелал спокойной ночи сразу, а Алиса вернулась с травяным чаем:

— Зул, что случилось? — уселась в кресло рядом с кроватью.

— С Ней не все в порядке, — тяжело прохрипел, глядя в потолок. — Надо вытаскивать… срочно.

— Ты сможешь?

Сможет.

В ушах все еще стояло ее хриплое «Аршад» и тихий всхлип. Я боялся признаться себе, но понимание все же всплыло на поверхность, и по телу прошлась судорога отчаянья — она хотела умереть в этот момент. Такую эмоцию не перепутать ни с чем…

— Зул…

— Алиса, прости, я сегодня собеседник никакой…

— Боюсь за тебя… Боюсь оставлять одного.

— И я очень это ценю. Справлюсь, не переживай.

Она встала, повозилась, и я понял, что Алиса укладывает рядом с подушкой мобильник:

— Звони, если что…

— Спасибо, — улыбнулся слабо.

Когда за ней тихо хлопнула дверь, я зажмурился и шумно втянул воздух, стараясь взять себя в руки. Тело знобило, от отчаянья хотелось реветь раненным зверем. То, что сделано — не изменить. Остается только расхлебывать.

Я прикрыл глаза…

Если Она меня зовет, то и я могу. Отчаянно хотелось коснуться Ее, прижать к себе, успокоить… и задушить Джинна за все, на что тот обрек мою девочку.

«Я ведь даже имени ее не знаю…»

— Спокойно, — выдохнул в тишину.

Просто… Это должно быть просто. Она — моя половина, родная душа, она откликнется…

«Мррр,» — вдруг ткнулось теплое в солнечное сплетение, и губы дрогнули в улыбке. Из темноты, в которую погрузился, проступили очертания кошачьей мордочки. Хищная, хитрая…

«Красавица, — я замер, не спеша приближаться, боясь спугнуть. — Какая красивая ты у меня…»

Хищница навострила большие уши с кисточками, не спуская с меня глаз.

«Помнишь меня? — вырвалось глупое. Откуда ей помнить? Хотя, а вдруг? — Не бойся, я не обижу».

Зашипела, оголяя клыки.

«Дикая, — улыбнулся. Ну а что я хотел? Она меня не знает… Или? Ее зверь потянулся носом ближе, шагнул из темноты, встряхивая крыльями, и я едва не отшатнулся… Хороший подарочек!

Мантикора!

Одно неверное движение — и я труп, если не смогу приручить зверя в реальности. Я почувствовал, как по виску скатилась холодная капля пота, но не двинулся, ожидая. — Редкая ты…»

Если не последняя, как и я сам.

Мантикора громко заурчала и вальяжно развалилась, подставляя живот. И я не стал расшаркиваться, пока та не передумала. Потянулся ближе и коснулся шелковой шерстки, запустил пальцы глубже… Призрачные ощущения не дарили полной картины чувствам, но мы оба явно получали удовольствие. Урчание усилилось.

«Ты совсем одна», — догадался я.

Хищница зажмурилась и тяжело вздохнула. А я, повинуясь порыву, улегся осторожно рядом. Вот так прикоснуться к своей девочке — все, что мне осталось. У Джинна в распоряжении было ее человеческое тело, у меня теперь — связь с ее зверем, которого Она боится до смерти.

По крайней мере, теперь ей не грозят случайные обороты… И мне тоже.

5

Красивый… Я смотрела во все глаза на незнакомого мужчину, в объятьях которого провела всю ночь. Смуглая кожа, темные волосы, сеточка мелких морщинок в уголках глаз — все это показалось таким родным. В груди задрожало тепло, будто кто-то разжег спящий костер — ощущение такое невероятное, что у меня перехватило дыхание. Меня не мучали кошмары, не преследовал зверь, было спокойно, будто никуда не нужно было бежать, защищаться. Будто все было позади. Я коснулась пальцами короткой щетины на его щеке, и его губы дрогнули.

— Мира…

Рука взметнулась ко мне, но меня рвануло в темноту…

Я открыла глаза, первые секунды не понимая где я. Вроде только что была где-то далеко. Необычное чувство умиротворения…

Не этого я ждала. После того, что случилось вчера, думала — не смогу и глаз открыть, чтобы не погрузиться в кошмар. Внутренний зверь притих, хотя теперь мог позволить себе поспать подольше, на год вперед выполнив норму по выражению неприязни.

Я осторожно перевернулась на бок, и Аршад глубоко вздохнул, не желая выпускать меня из рук. На плечах Джинна кровью набухли повязки.

— Нужно сменить бинты, Повелитель… — прошептала, вглядываясь в его лицо.

Уголки губ Джинна дрогнули:

— Мне нужна ты, — он открыл глаза.

Никогда еще я не прижималась к нему сама, сдаваясь без боя, желая ощутить его как можно ближе. Чтобы не отпускал, не отдавал меня зверю. Он ведь смог вчера справиться с ним, значит сможет и впредь. Надо только смириться со всем остальным… И я буду смиряться. Потому что спокойствие этого утра было все, что мне нужно!

— Майрин, — горячие ладони сжались на груди, воздух привычно выжгло в эпицентре его желания, и тело послушно покрылось испариной. Я выгнулась, вжимаясь в его бедра теснее, и Аршад шумно выдохнул. — Выйдешь за меня?

— Выйду, — всхлипнула я. Куда мне теперь от него деться, если я — бомба замедленного действия? — Только не отдавай меня зверю…

— Не отдам, — решительно прорычал он и смял губы голодным поцелуем. — Только впусти, прими меня…

Я закрыла глаза… и отдалась ему полностью. По крайней мере, очень старалась. Аршад целовал губы, шею, требуя отклика. Чувственные ласки привычно обжигали, аромат кожи Аршада с примесью запаха крови, наконец, избавил от душевных метаний, я обвила его бедра, требуя всего и сразу:

— Пожалуйста, — простонала, выгибаясь. — Хочу тебя…

Но Аршад схватил за волосы:

— Посмотри на меня, — потребовал жестко. — Смотри на меня… Я тебя трахаю. Ты — моя! И ничья больше. Тебе ясно?..

Я не смогла ответить. Веки так и норовили дрогнуть, пока его большой член рывками толкался все глубже, но он держал взглядом, сжимая пальцы на затылке.

— …Ты будешь моей? — прошипел сквозь зубы.

— Да… — выдохнула еле слышно и вскрикнула, когда он рывком заполнил меня.

— Не слышу!

— Да!

Он вжал меня в кровать, оживляя нашу привычную агонию, вдыхая в нее пламя. Мне иногда казалось, что в Аршаде тоже живет зверь — ненасытный, дикий, неуправляемый, и он теряет над ним контроль только со мной.

Закинув мои ноги себе на плечи, он заполнял меня рывками до предела, на грани боли, пока низ живота не скрутило непривычно сильно, будто ледяную корку пробило, и та врезалась во внутренности осколками, сметаемая в следующий миг горячей лавой его семени. Я снова полосовала грудь Джинна когтями, не в силах понять, убивает он меня за что-то или так выглядит его страсть на полную мощь. Лоно пульсировало и ныло так, что казалось, меня сейчас завяжет узлом. С губ сорвался звериный вой, и Аршад снова впился в них, жадно целуя:

— Спасибо, — шептал непонятное, — спасибо, милая… Любимая моя…

— Ты с ума сошел? — рыкнула я. — Убить хотел?!

— Что? — приподнялся он на руках, довольно скалясь. — Тебе не понравилось?

— Мне было страшно! — вскинулась я, но он снова прижал к кровати. — По монстру моему соскучился?

Но тот будто и не ночевал дома — я настороженно вслушивалась в себя, но животного не чувствовала.

— По тебе настоящей, дикая моя, — улыбнулся Аршад и скользнул пальцами по все еще дрожащей сердцевине, вынуждая снова дернуться.

Я зло раздула ноздри, тяжело дыша. Утреннее умиротворение и спокойствие разбилось вдребезги, будто и не было его! Произошедшее не нравилось, отрезвляя и швыряя в безрадостную реальность: я согласилась за него выйти… Стать его. Не потому, что хочу. А потому что боюсь…

* * *

Мира. Ее зовут Мира.

В горле так пересохло, что язык прилип к нёбу. Одинокое утро после ночи, проведенной с ней, казалось стылым до тошноты. Я слышал ее дыхание, чувствовал сердцебиение. Касался мысленно, успокаивал, стерег ее сон и только под утро отключился, вымотавшись. И даже показалось, что и она видела меня, попробовала коснуться…

Но сон растаял. В окно смотрело неуместно солнечное альпийское утро. Снег блестел, ослепляя, и чем-то напоминая белые пески, которые помнились с детства. Я вскинул руки к глазам и протер лицо. Кажется, Алиска вчера приносила чай… Приподнявшись на локте, заприметил на столике вожделенную чашку. Наплел в нее столько наговоров по пути, что вода вскипела, а по комнате распустился аромат липы с медом. Так жадно глотнул, что обжег нёбо. Я. Дракон. И обжег нёбо. Дожил.

Как? Как я мог забыть вкус реальной жизни? Вот он — остывший чай, холодная постель в чужом доме. Здесь так разило отчаянием… Я опустил в чашку нос, лишь бы не чувствовать, будто своего собственного мало. Сколько можно брать на себя ответственность за других?

Шагнув к окну, рывком распахнул его настежь, впуская поток ледяного воздуха. С каждым вдохом становилось лучше. Теперь единственная цель — Она. Девочка откликается, поддается, а значит не все потеряно. Будет тяжело…

Тишину комнаты вдруг наполнило жужжание мобильника.

— Зул…

— Приветствую, Мирослав.

— С возвращением. Алекс рассказал мне…

— Что именно?

— Что ты вернулся, и что ты на нашей стороне. Как и всегда, в общем.

Пока что на своей вообще-то. Противостояние с Аршадом непонятно как отразится на политической ситуации, но я больше не будет жертвовать своими интересами. Попытаюсь втиснуть их в общие, но как получится.

— В общем, да.

— Но он говорит, у тебя пока в приоритете свои проблемы.

— Пока что…

— Помощь нужна?

Я отдернул штору и взглянул на горный склон. С Мирославом Карельским — отцом Алисы, мы никогда не были близкими друзьями, и хотя обстоятельства, ставшие причиной напряжения между нами, давно себя исчерпали, предложение о помощи от него прозвучало неожиданно.

— Вряд ли ты сможешь помочь, но все равно спасибо.

— Пока не за что. Я на связи, жду твоего звонка.

— Ане привет передавай…

— Она будет рада, — улыбнулся оборотень в трубку.

Вот как я так мог? И Мирославу, и Алексу устроил личную жизнь, но видел в этом лишь стратегический ход! «Ты недооцениваешь возможности женщин», — сказал я Джинну десять лет назад. Идиот. Чем я от него отличаюсь?

— Здравствуйте, — решительно набрал номер, — у вас есть доставка одежды?..

* * *

И снова во дворце все стояли на ушах. Джинн избегал разговоров о свадьбе, но я знала — готовилось что-то до неприличия пафосное. Или как раз приличное — в рамках восточных традиций. Еще бы — свадьба самого Повелителя!

Джинн стал еще более внимателен и заботлив, чем прежде. Только поводок укоротился — Аршад больше не отпускал меня в свою комнату. Мои вещи, стирая иллюзию личного пространства, перенесли к нему. Теперь я принадлежала ему целиком и полностью. Хотя… это всегда было так, а остальное — лишь мираж.

Я слонялась по гостиной с утра до вечера, стараясь работать, чтобы хоть как-то отвлечься, но ожидание церемонии изматывало. Это будет не просто брак. С Повелителем — даже не до гроба. Навсегда. Я старалась об этом не думать, но… Что такое вечность с ним? Неужели я так и останусь его диким зверьком на привязи, зависимой? Когда-то его постель казалась частью временной сделки — так было удобно, и я многого добилась, когда прогнулась под него. Но теперь понимала, как ошиблась. Браслеты натирали, зудели, хотелось содрать их с запястий, откусить вместе с ними, наконец… Джинн каждый вечер хмуро взирал на воспаленные линии под металлом и терпеливо обрабатывал их какой-то мазью. Я мучилась, и он это видел.

Только ночами отпускало. Я не помнила снов, но просыпалась с желанием жить. Жалась к Аршаду, чтобы продлить эти иллюзии, но с каждым разом убеждалась — не он был их источником. Скорее, рядом с ним они обугливались и разлетались пеплом, как временами моя одежда. Когда Джинн горел от желания, не гореть с ним вместе невозможно.

— Если бы знал, что будешь так мандражировать, поставил бы тебя в известность только в день свадьбы, — мрачно заметил он на третий день после помолвки.

Нам накрыли завтрак в саду, но аппетита не было. Я уныло размазывала ореховую пасту по галету:

— Ты хотел сказать, спросил бы меня в день свадьбы? — перевела на него злой взгляд.

— Я спросил — ты согласилась, — напомнил он холодно. Я поджала губы и отвернулась. — Майрин, посмотри на меня, — потребовал он. — Что снова не так? Ты так прижималась ко мне той ночью, когда чуть не обернулась… Что изменилось? Я снова не достоин твоего выбора?

Странно, но в этот раз в его голосе не было сарказма. Будто и правда переживал, что у меня есть выбор.

— А он есть?

— Уже нет, но то, как ты изводишься, меня вышибает из равновесия! Чем я могу помочь?

— Отложи свадьбу…

— Нет. — Я закатила глаза и швырнула галет на стол. — Что это изменит? — жег он меня злым взглядом.

— Не знаю! — вскричала. — Хочу воздуха, задыхаюсь! Давай съездим в Норвегию…

— Сразу после свадьбы — куда хочешь, пока у меня нет времени. Майрин, — он приблизился, заглядывая в глаза. Ладонь Джинна нежно провела по скуле: — Ты предназначена мне, создана для меня. И я — твое предназначение. Нам никуда не деться друг о друга, пойми. Ты нервничаешь, боишься — я понимаю.

— Мне прислали приглашение на конференцию в Цюрихе, — мотнула головой, отстраняясь от его ладони. — Ждут ответ сегодня.

— Когда конференция?

Не видела его взгляд, но голос звучал холодно и решительно.

— Завтра утром…

— Хочешь поехать?

— Угу, — сверлила злым взглядом мозаику на крышке стола. За это утро я, казалось, изучила каждую плитку.

Последовала небольшая пауза.

— Езжай. — Я вскинула на него взгляд, но тут же отвела, не желая показывать, как поразили его слова. Но Аршад не остановился на достигнутом: — Вернешься к свадьбе, утром. Чтобы не умирать тут от тоски. Поженимся и сразу уедем, куда скажешь.

Я улыбнулась против воли:

— Хорошо.

— Майрин, — серьезно продолжал он. — Не захочешь жить во дворце, будем жить где угодно. Я смогу заниматься делами отовсюду.

— Из Новой Зеландии? — прищурилась я, на что Джинн сморщился, цокая языком:

— Поближе бы все-таки… Без океана.

Повинуясь порыву, я скользнула в его руки и обняла за шею:

— Спасибо.

— Пожалуйста…

* * *

Зимний Цюрих, как и любой город зимой с настоящим снегом, вызвал прилив детского восторга и желания жить. Я позволила себе отдаться этому обману, лишь бы не сойти с ума. Морозный воздух так вкусно пах, что хотелось раздеться догола и пуститься кувыркаться по снегу, бесконечно наблюдать за тем, как он тает, соприкасаясь с горячей кожей. Я всерьез задумалась о том, чтобы послать все к чертям и броситься на прогулку в горы, сбежать от конвоя Аршада, побегать по лесу…

Внезапно картинка за окном авто привлекла мое внимание. Перекресток за перекрестком, я жадно вглядывалась в лица прохожих, чувствуя, как пересыхает в горле от неясного волнения. Незнакомое прежде ощущение зова, необузданное желания бежать…

— Сахир, — тихо позвала помощника. — Я могу погулять по городу?

— Конечно, Шейли, — обернулся он. — У вас через час регистрация на конференцию…

— Я не пойду.

Помощник едва заметно завис, быстро обыгрывая в уме новый сценарий.

— Хорошо, — медленно кивнул он. — Какие будут предложения?

— Тормозите! — повинуясь порыву, крикнула я водителю.

Он, к счастью, не ударил резко по тормозам, а плавно припарковался в не особо удобном месте, но опознавательные знаки иностранного посла на автомобиле решали множество неудобств. Я дернула ручку и бросилась наружу. Сахир последовал за мной.

— Шейли! — послышался голос за спиной, но я рванулась сквозь толпу к ближайшему маленькому переулку как раз перед носом грузовой машины, надежно заблокировавшей дорогу Сахиру.

Я неслась со всех ног, петляя между преградами, обозначая свое бегство глухим стуком каблуков по асфальту. Магазины, бизнес-центры, парковки, банки — все это мелькало перед глазами, как в калейдоскопе, но ни на секунду не тормозило. Только непонятная тоска заставляла нестись вперед. Это становилось все веселее — интуиция подсказывала, куда сворачивать, будто кто-то играл с моим сознанием. Какая-то часть меня понимала — это может быть ловушкой. Мало ли врагов у Аршада? Но… почему бы не угодить в эту ловушку? Хороший повод больше не думать о Джинне, свадьбе, наручниках…

— Прошу вас…

Оказалось, я уже некоторое время стою перед дверями какого-то ресторана, тяжело дыша, а мне радушно открывает двери улыбчивый старик.

— …Проходите, холодает…

За ним виднелся сумрачный прямоугольник входа, оживленный отблесками камина. Я шагнула в душный пряный полумрак и оказалась у небольшой барной стойки из красного дерева. Приглушенно играла музыка, перекатывались нити бусин, отделявшие вход в зал, и за ними мне померещились очертания мужчины. Он стоял у столика спиной ко мне и смотрел в окно. На улице почему-то уже была ночь — я ясно видела подсвеченную витрину в магазине напротив…

— Проходите, вас ждут, — проскрипел старик, проходя за стойку бара.

— Вряд ли, — попятилась я.

— Ждут-ждут, проходите…

Все было похоже на сон. И внезапное спокойствие лишь подтвердило — я снова сплю. Улыбка сама расцвела на лице, я закусила губу и отодвинула шторку из бусин. Теперь ничто не мельтешило перед глазами и не мешало рассмотреть его. Он все еще стоял спиной, едва повернув голову на звук, но я знала — все его внимание сейчас обращено ко мне.

Мы не спешили. Нереальная реальность била в голову чувством вседозволенности, как вино на голодный желудок, и все же было боязно.

— Здравствуйте, — решилась я открыть рот. — Хозяин кафе меня с кем-то спутал… Говорит, вы меня ждете.

Мужчина обернулся:

— Не ошибся, я жду тебя. — Улыбка незнакомца не показалась опасной. Много всего в ней было… Если бы не усталый внимательный взгляд, я бы назвала ее хищной. Чуть смуглая кожа, темные волосы, короткая щетина… при взгляде на которую кончики пальцев взбудоражило чувственным воспоминанием. — Проходи. Времени немного…

— Я сплю?

— Пока да, — отодвинул он ближайший стул, приглашая сесть.

— Пока?

— В реальности наша встреча еще невозможна, — сел он напротив, а я поймала себя на остром сожалении — слишком далеко! Рывком встала и подошла к нему, пытаясь понять… Происходящее вдруг перестало дарить спокойствие, я начала дрожать.

— Кто ты?

— Дракон, — прямо ответил он, внимательно глядя в лицо. Теперь от усталости не осталось и следа — в глубине его глаз заблестел пугающий огонек.

— Драконов не существует.

— Джинны существуют, а драконы — нет? — и ни капли сарказма.

Я скрипнула зубами, вскинула руку и залепила ему пощечину:

— За все! — вырвалось почему-то. И только через секунду отшатнулась — за что я его ударила?

— Заслуженно, — повел он бровью, но вдруг стало ясно — не сдастся. Рывком сцапал меня и шагнул со мной к стене, запуская пальцы в волосы и оттягивая голову назад. Я вцепилась в его плечи, но когти выпустить не могла, а так захотелось полоснуть его на память! — Мира…

С ним хотелось одновременно и бороться до последнего вздоха, и сдаться, подставляя шею. Острое противоречие ударило по нервам, солнечное сплетение заныло в предвкушении, воздух выбило из легких… Его пальцы сплелись с моими, и это касание напомнило чувство утоления жесточайшей жажды на грани смерти.

— Пусти, — испуганно выдавила я, не в силах оторвать от него взгляд.

— Нет, — зло процедил он. — Ты — моя истинная, моя пара, и я не откажусь от тебя…

— Что?

— Хорошо спится последние ночи? — вкрадчивый хриплый голос вызвал болезненный спазм внизу живота, и я сжала ноги.

— Не твое…

— Мое, — жестко осадил меня. — Вся ты — моя. И я верну тебя…

— Шейли Майрин! — раздался откуда-то окрик Сахира. — Майрин!

Я резко обернулась к бару… и тут же подскочила на сиденье авто. Голова закружилась, затошнило…

— Да, — послышался голос Сахира. — Хорошо, везу ее домой…

— Что? — прохрипела я, откидываясь на спинку. Перед глазами потихоньку начало проясняться.

— Шейли, выпейте…

Оказалось, мы стояли у обочины посреди оживленной улицы. Сахир сидел на корточках у распахнутой задней двери авто и протягивал мне бокал с водой. На вкус она оказалась приятно кислой.

— Что происходит? — вытерла губы.

— Повелитель приказал везти вас обратно в Абу-Даби…

— Да почему?! — вскричала я.

— Шейли, с вами сейчас было что-то непонятное, вы метались по салону во сне, и я не мог вас привести в чувства!

— Дай мне мобильник, — прорычала я.

Аршад ответил сразу:

— Как ты?

Голос Джинна был полон тревоги и злости, даже запал растеряла.

— Почему я еду домой?

— Потому что тот, с кем ты столкнулась сейчас… с ним не справится никто, кроме меня.

Пока я говорила, Сахир уже захлопнул двери и, усевшись спереди, скомандовал разворачиваться.

— С кем столкнулась? Я просто уснула в машине!

Свое видение я помнила хорошо, до сих пор волоски стояли дыбом, а от последних слов незнакомца в груди начинало гореть огнем. Но откуда об этом узнал Аршад?

— Майрин, дома поговорим, прошу, не спорь… — браслеты запульсировали теплом, давая ответы на недавние вопросы. — Не стоило тебя отпускать!

Мне казалось, или Аршад растерян и напуган? Автомобиль несся с мигалкой в сторону аэропорта, а у меня выпала трубка из рук при мысли, что уже через несколько часов я снова буду в душном Абу-Даби…

* * *

* * *

— У тебя есть какие-то предпочтения по спальне, или я могу на свой вкус?

Я обернулся от окна, путаясь пальцами в галстуке:

— Что?

— Круто выглядишь! — осмотрела меня Алиса с ног до головы. — Классный костюм.

— Спасибо, — настороженно кивнул, ожидая ответа.

— За ней едешь? — подкралась чертовка ближе и после короткой борьбы отвоевала у меня узел галстука.

— Да, — нахмурился я, грозно глядя Алисе в глаза, но та мастерски делала вид, что занята. — Что ты задумала?

— Тебе же надо будет ее куда-то везти, — начала вкрадчиво.

Об этом я не успел подумать — голова была занята тем, как нелегко пробивается защита Джинна, и что придется сделать, чтобы разорвать ее окончательно. Меня сжирала совесть по поводу единственной оставшейся возможности, и ломало после встречи с Мирой…

Она была в моих руках! И как же это было невозможно хорошо, правильно… Я никогда еще не чувствовал себя драконом настолько! Жажда, что вызывала моя девочка, выжгла бы все изнутри к Нергалу, если бы внутренности не были огнеупорными…

— Так вот, вези сюда, — не дождавшись моей реакции, продолжала Алиса как ни в чем не бывало.

— Куда? — тупил я.

— Сюда, — обвела она взглядом пристройку.

— Зачем? — злился все больше, потому что ни черта не понимал.

— Зул Вальдемарович, — отступила Алиса на шаг, невозмутимо делая вид, что любуется узлом галстука, — боюсь, тебе может понадобиться помощь в вещах, с которыми ты не справишься…

— Госпожа укротительница тигров, — криво усмехнулся я, — решила повысить квалификацию и заняться драконами?

— А вас много? — азартно прищурилась та.

— Один, — хмуро выдавил я.

Алиса вздохнула:

— Не вези ее в Питер. Там шумно, воняет гарью, нет солнца, и драконов там не видели никогда… Ты вырвешь девочку из привычного мира, и будь ты хоть трижды ее истинный, она будет напугана и растеряна. А шанс у тебя, я так понимаю, один и последний.

Я сверлил ее напряженным взглядом, чувствуя, что в ее словах есть истина. Тигр, дракон — один хрен! Алиса управлялась с опасным зверьем изящно и легко.

— Алекс «за», — правильно читала она мою реакцию.

Понятно, что такой решающий козырь, как я, лучше держать поближе и лично присматривать — Правящему в стратегическом мышлении не откажешь.

— У него же столько целых елок во дворе осталось! — фыркнул я. — Хорошо.

Смысл ломаться? Надо держаться за тех, кому голова не откажет в случае чего. О том, что у нас с Мирой не сильно заладилось с «первой встречей», я старался не думать.

— Спроси еще у Алекса, можно ли занять его старый дом…

6

В аэропорту Аршад встречал меня лично.

— Ты как? — прижал к себе, стоило спуститься по трапу.

— Хреново, — такого разочарования не испытывала давно. Как хотелось жить еще утром!

— Что ты видела? — потребовал он, когда двери автомобиля захлопнулись, и мы медленно двинулись по площадке к выезду из аэропорта. Хотелось выть от тоски!

— Не помню.

Попыталась отвернуться от него к окну, но он неожиданно жестко дернул меня к себе.

— Вспомни, — прошипел в лицо. — Это важно. Ты видела его?

— Кто он? — сощурила я глаза в ответ.

Да, я помнила каждую деталь, каждое слово незнакомца.

— Что он тебе сказал?

Я вздохнула, откидывая голову назад:

— Что он — дракон, и что я — его истинная и принадлежу ему. Это тот, о ком ты говорил?

— Да, — со злостью выдохнул он и уставился на дорогу перед собой. — Я обязан тебя защитить…

— Почему? — выдавила неприязненно. — Что он мне сделает? Заберет без спроса себе так же, как и ты?

— Я не отдам ему тебя, — сжал Аршад кулаки. — Он не пройдет через мою защиту…

Но уверенности в его голосе не было, а когда вдруг зазвонил его мобильник, выражение лица Джинна испугало. Он раздул ноздри и сцепил зубы так, что желваки заходили:

— Что. Тебе. Нужно? — рыкнул так, что стекла зазвенели.

— Я хочу поговорить…

Я вздрогнула, обхватив себя руками. Голос незнакомца вдруг остудил палящий жар Джинна, которым он нагнетал воздух в салоне, не замечая этого. И пустил мое сердце вскачь.

— Мне не о чем с тобой говорить. Я не отдам ее.

— Ты сам знаешь, что ни я, ни она не можем друг без друга, — удивительно спокойно продолжал Дракон. — Отпусти…

Не можем? Да что черт возьми происходит?! Я ведь даже имени его не знала!

— Оставь нас в покое. Ты опоздал. Она — моя. И тебе этого не изменить. — И Аршад бросил трубку. — Быстрее, — скомандовал водителю. — Мы опаздываем…

— Куда? — настороженно выдохнула я.

— На нашу свадьбу.

* * *

Я опустил телефон и перевел взгляд в иллюминатор. Значит, выбора не осталось. Там внизу стелились облака, а мне привычно казалось, что это — мой любимый вид из кабинета. Пришлось себе признаться, что Алиса была права — в Питер Миру лучше не везти. В мой привычный мир постоянных проблем и дел-по-горло. Нам нужно побыть вдвоем, но под бдительным присмотром.

Как же это приятно, когда о тебе заботятся! Не ты днем и ночью, а о тебе в кои-то веки! Что ни говори, а иногда нужно будить в себе не только зверя, но и человека, и мужчину впридачу.

Я решительно достал из-под сиденья портфель и, уложив его на колени, осторожно открыл. Внутри на мягкой подушке покоилась восточная старинная лампа. Черная, с позолоченными краями. Я заранее вытащил ее из-за грани, где надежно припрятал прежде, чем вывалиться обратно в Кифар.

— Зуб за зуб, — прошептал еле слышно. — Другого выхода нет…

Но руки все равно дрожали, когда я взял лампу. Как мы с Аршадом докатились до этого? Кто начал? Безобидное соперничество переросло в войну. Опасную, опустошающую… Или война началась до нас, а мы просто в нее влились? А если бы не Мира, смог бы я сделать то, что собирался?

Неважно. Может, когда-нибудь я отвечу себе на этот вопрос, но это будет нескоро.

Лампа в моих ладонях мягко запульсировала теплом, нагреваясь с каждым ударом сердца все больше, и я не мешкая осторожно потер ее:

— Я… тебя… освобождаю…

Самолет тряхнуло.

— Дамы и господа, мы находимся в зоне турбулентности, — тут же ожил динамик на панели.

А я не сводил взгляда с лампы. Она все еще пульсировала нутром, и отсветы ее огня завораживающе искрились на ладонях.

— Прости…

* * *

* * *

— Аршад, пусти! — закричала я, когда он дернул меня из машины и рванулся к порталу. Я бежала за ним, оглядываясь на Сахира. — Аршад!

— Нет времени, Майрин! — рыкнул Джинн и пронесся между тех самых колонн. Перед глазами сгустился мрак и тишина черного зала. Мои испуганные всхлипы отражались от холодного мрамора, возвращая взамен пугающий шелест. — Сахир, собирай всех в зале…

Аршад меня больше не слушал, влетел со мной прямиком в главный зал, куда стремительно стекался народ.

— Алтарь приготовьте, — командовал он на ходу, — ритуальный кинжал, чашу, ленты, специи…

— Аршад, нет! — заорала я, на что он вдруг резко остановился и залепил мне такую пощечину, что искры посыпались из глаз!

Я мотнула головой, чувствуя, как отнялась половина лица… и зашипела змеей. Один бросок, и Джинн изумленно одернул прокушенную ладонь. Вокруг заголосили надиры, закричали мужчины. Позади послышался топот, а потом все потонуло в оглушающем треске, будто в зале кто-то взорвал ящик фейерверков. Аршад рванулся ко мне, и я тут же с остервенением вцепилась когтями в его ладонь, которой он прижал меня к себе.

— Отпусти ее…

Голос, заполнивший зал, неожиданно перекрыл истерику и пробрал до позвоночника. Я вскинула взгляд и оцепенела — пространство посреди зала будто раскололо на части, и из разлома хлестало пламя. А рядом стоял Дракон. Отблески огня делали выражение его лица пугающим и злым, но, кажется, его и правда не устраивало происходящее.

Я чувствовала спиной, как Джинн собирается ответить — так напряглись его мышцы, а кислород едва не вспыхнул вместе со мной. Я испуганно вскрикнула, и Дракон решительно кинулся к нам. Все стражники занялись пламенем, и тут же захлебнулись криками. Аршад уже приготовил порцию жидкого огня, но Дракон преодолел ступеньки, отделявшие нас, и швырнул к ногам Аршада черную лампу. Та зазвенела о мрамор, крутанулась несколько раз и остановилась аккурат у носок моих туфель.

— Последний раз предлагаю поговорить, — рыкнул Дракон.

Внутри что-то дернулось к нему. Аршад тяжело дышал, вжимая меня в себя.

— Все ВОН! — рявкнул, наконец. — Значит, не удержался, — усмехнулся Аршад мне на ухо, — отомстил, — и он со злостью пнул лампу со ступеней.

По ушам ударило ее жалобным звоном, и я болезненно поморщилась.

— Теперь мы на равных, — хмуро процедил Дракон.

— Мы никогда не были на равных, Азул! — злился Аршад. — Ты всегда был единственным драконом…

— Верни мне мою истинную, — процедил решительно незнакомец.

Наши взгляды встретились, и я сглотнула — Дракон не напрягался даже. Он был уверен — все будет так, как решил. А вот Аршад дышал все тяжелее.

— Она не твоя, — и Джинн продемонстрировал ему мои запястья с браслетами.

Дракон нахмурился, сдвигая густые брови на переносице:

— Зачем?.. — выдохнул изумленно, и между мной и Джинном вспыхнуло пламя, только меня не обожгло… а вот Аршад вскрикнул:

— Майрин!

Меня парализовало. Я наблюдала за происходящим будто откуда-то изнутри, не желая думать и что-либо понимать. Я больше не хотела видеть Аршада, не говоря о том, чтобы выйти за него. Щека все еще горела, но даже когда боль стихнет, о прощении речи не будет. Не понимая толком, что делаю, я шагнула к Дракону.

— Вы за мной, я так понимаю? — подошла к нему вплотную, стараясь не обращать внимания на крики Аршада — отчаянные, душераздирающие.

— За тобой, — протянул мне руку, и я вложила в нее свою.

— Заберите меня отсюда…

— Майрин! — кричал Аршад, пытаясь проломить огненную стену, которая отделила нас, но не мог. — МАЙРИН!

Я только зажмурилась на миг… и открыла глаза посреди площади мечети. В мире людей был ясный душный день, над раскаленным мрамором колыхалось марево горячего воздуха, но, несмотря на это, меня колотило.

— Прости, вещи забрать не получится, — сжал мою ладонь Дракон.

— С ним все будет в порядке? — подняла на него глаза, тяжело дыша.

Его взгляд потух:

— Надеюсь. Пойдем.

Я рассеянно зашагала рядом:

— Простите, не помню вашего имени…

— Азул…

— Странное…

— Почему?

— Не знаю… Кажется, восточное, но здесь я такого ни разу не слышала…

— Здесь детей так не называют уже давно, — он крепко держал меня за руку.

— Вы отсюда?

— Да. Когда-то давно все были отсюда.

— Простите…

— За что?

— Я ударила вас там, в Цюрихе. — Он насторожено глянул на меня, но промолчал. — Вы еще сказали — заслуженно, — всхлипнула я.

Дракон только глянул на меня коротко, открыл двери черного джипа, ожидавшего у ступеней, и дернул меня в свои руки, где меня окончательно накрыло. Я цеплялась пальцами за его пиджак, уткнувшись лбом в грудь мужчины, и беззастенчиво поливала слезами его нереально пахнущую рубашку. Тонкая прохладная горечь померанца разливалась сладостью на языке, наполняла рот слюной. Ни тебе тяжелых древесных нот, ни восточных сладких одуряющих масел, от которых меня мутило. Драконом хотелось дышать. И я дышала.

Надо было бы греметь доспехами и скрипеть забралом, ведь кто он такой? Очередной «заводчик», который, кажется, предъявил на меня права.

Он не делал ничего, даже, кажется, замер. Ладони целомудренно застыли на моих дрожавших лопатках, и только частый стук сердца, который догонял мой собственный, выдавали его состояние.

— Прости, — подняла на него заплаканные глаза и вздрогнула, встречаясь с его взглядом. Мне казалось, именно так смотрят в последний раз, перед тем, как свет меркнет.

Он тяжело сглотнул, моргая:

— Все… нормально, — произнес хрипло. — Поехали. Хочешь что-нибудь?

— Объяснений, — полезла на заднее сиденье.

— Даже не знаю, с чего начать, — проводил меня хмурым взглядом и сел рядом. — Спроси.

— Как так вышло, что я — твоя истинная… но тебя не было все это время?

Автомобиль медленно тронулся, и я бросила тревожный взгляд на шпили мечети.

— Меня не было в этом мире десять лет по независящим от меня причинам.

— А если бы был?

— Ты бы росла не у Джинна, а у меня, — процедил со злостью, а я прикрыла глаза.

— Получается, Аршад… — не могла просто так перестать верить Джинну, хотя в глубине души знала — из этих двоих я скорее поверю этому Дракону. — Он врал?

— Зависит от того, что он тебе говорил, — неожиданно бесстрастно отозвался Дракон.

Он смотрел в окно, и я видела — теперь накрыло его. Только не понимала причин, ведь он получил, что хотел? Или… его не устроила цена?

— Говорил, что ты меня проклял… и что он вырвал меня из твоих лап, что долго искал…

Дракон не злился. Он болезненно морщился, качая головой, а я вдруг осознала — таких мужчин я еще не встречала. Аршад был вершиной мужской иерархии в моей жизни — властный жесткий Правитель. Но почему то рядом с Драконом он показался мальчишкой…

Он вдруг произнес совершенно неожиданное:

— Жаль, что он так решил.

— Тебе жаль его? — подалась вперед.

— Мне жаль, что так вышло, — повернулся он ко мне. — Мира…

— Как? — внутри начинала закипать злость.

— Мира — твое имя, — невозмутимо уточнил он.

Я, наконец, дала себя право его рассмотреть. Красивый, но по-другому. Черты лица Аршада были мягче, у Дракона — жестче, острее. Глаза — темно-карие, почти черные, как и у Джинна, властный нос с правильной горбинкой — настоящий король. Без королевства. Почему-то не сомневалась, что королевства у Дракона нет. Ему не нужны декорации — он сам себе центр внимания, и даже без этого дорогого костюма будет смотреться дорого и сногсшибательно. Последняя мысль заставила моргнуть и тряхнуть головой — о чем я думаю?

— Если он украл у тебя меня, зачем ты его жалеешь?! — от волнения я перешла на арабский. — Или он важнее?

— Ты — самое важное, что у меня было и есть теперь, — вспыхнул он молниеносно, без труда отвечая с красивым акцентом.

— И что дальше?

— Мы едем в Швейцарию.

Я удивленно вскинула брови и прищурилась. Я снова лечу в Швейцарию?

— И что делают драконы со своими истинными?

— Понятия не имею, — вдруг усмехнулся он. — Ты у меня первая. И единственная. Просто знал, что нужно тебя забрать…

— Откуда ты знал?

— Ты звала меня… — внимательно смотрел он на меня.

— Как?.. Когда?

— В ночь, когда едва не обернулась…

— Ты… знал?

— Почувствовал, слышал твой крик…

Я растерянно соскользнула взглядом с его лица. В душе мешался странный коктейль эмоций. Дракону хотелось открыться полностью, но острое сожаление вдруг заморозило все внутри:

— Ты ошибся, — мотнула головой, отодвигаясь. — Я не твоя истинная… Я монстр. Аршад в ту ночь еле справился со мной…

— Мантикора…

— Что? — вскинула взгляд.

— Не монстр, а мантикора — очень редкое и необычное животное. — И справился тогда я, а не он. — Мы обменялись долгими взглядами. — Я могу быть с тобой на расстоянии… — он скользнул взглядом по браслетам, — без дополнительных приспособлений.

— Аршад говорил, что мой монстр — твое проклятье, — насторожилась я.

— Быть оборотнем — не проклятье, — раздраженно процедил он.

— Оборотни-женщины не оборачиваются в зверей, я выясняла, — возразила неуверенно, заранее зная — он опровергнет все, что меня смущало.

— Теперь — нет, но когда тебя создавали для меня, они еще могли оборачиваться…

— Создавали для тебя? — сглотнула тяжело. — Как это?

— У меня был особый дар — ты, — вздохнул Дракон. — Аршад его забрал.

Все было враньем… Как же больно, черт!

— Он говорил, что… вырвал меня из…

— Не вырвал, Мира, забрал, — его голос охрип. — А я позволил…

— Что? — я держалась руками за живот, сама не зная почему.

— Я позволил ему забрать тебя, — расколол он мою вселенную к чертям.

— Почему? — пыталась спасти осколки.

— Сделал неправильный выбор.

— Зачем тогда сейчас вернулся?

— Потому что ты звала и просила о помощи…

Я растянула губы в кривой ухмылке:

— Я звала тебя с самого появления во дворце джинна, но ты не пришел. А теперь говоришь, что отдал меня. — Мне хотелось остаться в темноте и тишине, и даже зверь уже не так пугал, как та реальность, в которую меня зашвырнуло. — Я хочу, чтобы вы все оставили меня в покое. Но ты тоже не отпустишь, да?

Усмехаясь, я подняла запястья с браслетами на уровень его глаз, наслаждаясь болью в его взгляде. Странно, но я чувствовала ее, как свою собственную.

— Нет.

Еще бы!

— Шея свободна, — ковыряла остервенело рану. Общую.

Он смотрел мне в глаза так, что мурашки маршировали по коже — это не Джинн. Поблажек не будет. Я еще ничего о нем не знала, но уже чувствовала, что он — часть меня — Янь, небо, что отражается в воде. Все, что будет сказано и сделано, будет использовано против нас обоих.

* * *

Как я сразу не понял?

Мантикора — не просто редкий зверь. Она во многом уникальна. В том числе способностью выбирать из самцов, с которыми у нее была связь, отца ее будущего ребенка. Даже через время. Ее тело просто в какой-то момент примет решение на основе выбора женщины, и она забеременеет.

Мира неосознанно держалась за живот, пока мы разговаривали на повышенных тонах — берегла самое ценное. И от этого зрелища сердце не просто спотыкалось в груди — оно рвалось на части. Я двигался, дышал, смотрел, но не видел.

Некоторые ошибки уже не исправить.

— Ты его любишь? — поднял на нее глаза, когда подъехали к парковке аэропорта.

Мира даже не посмотрела на меня, неопределенно передернув плечами:

— Какая разница?

— Если любишь, я отпущу тебя к нему.

Никогда еще в жизни я не чувствовал, насколько слова могли убивать. Если она сейчас уйдет — меня не станет. Я не сразу осознал, что Мира смотрела на меня в упор, и на ее лице мешались противоречивые эмоции. Она была удивлена и обескуражена моим предложением, смотрела с интересом и… горечью.

— Нет, — качнула головой твердо, и кровь снова побежала по моим венам. Я слишком красноречиво выдохнул — ну и пусть! Пусть знает, что значит для меня. — Я не люблю его и не хочу к нему возвращаться.

Только сейчас я заметил следы на ее щеке. Вскинул руку к ее лицу и, мягко обхватив подбородок, повернул к себе воспаленным следом от удара. Кровь не просто побежала по венам — она вскипела! Если бы я только знал — размазал бы ублюдка к чертям!

— Не надо, — мотнула она головой, читая мои эмоции. — Я просто хочу забыть.

И я тоже. Как едва не отдал ее добровольно.

Полет прошел в молчании. Когда Алиса спросила о времени прилета, немного поколебавшись, все же ответил. Мне нужна была помощь. Пристыжено попросил о теплой куртке для Миры, потому что об этом я тоже не подумал.

«По размеру как у тебя», — отправил последнее сообщение и взглянул на свою истинную. Промахнулся с размером, пожалуй. Мира была в моем вкусе на сто процентов: чуть больше среднего размера грудь, которую подчеркивал белый жакет, тонкая талия и крутой переход к бедрам, обнимаемый плотно джинсами. Украшений я не заметил. Кроме… Браслеты прятались под рукавами, но, каждый раз попадаясь на глаза, будто резали солнечное сплетение.

Алиса встречала в аэропорту с большим пакетом.

— Спасибо, — поблагодарил смущенно и повернулся к Мире: — Алиса, это Мирослава.

Говорить пришлось на единственном языке, который понимали все — английском.

— Ух ты! — улыбнулась помощница и протянула ладонь. — Здравствуйте, очень рада.

— Здравствуйте, — вымученно улыбнулась Мира и послушно оделась в пуховик.

Вкус у Алиски безупречен. Теперь моя девочка была в бежевом приталенном пуховике, надежно закрывавшем все самое важное до колен. И бегать не особо удобно…

— Миро-слава? — с трудом произнесла она, шагнув вплотную, и я явно почувствовал тоску ее зверя по моим объятиям.

И Мира тоже. Нахмурилась, опустив взгляд, и обняла себя руками, пытаясь затолкать чувства поглубже.

— Да, твое полное имя, — не стал предлагать ей руку. Просто шагнул за Алисой к выходу, и Мира сделала то же самое.

Даже когда не смотрел на нее, был весь в ней с головой. Чем больше мы были рядом, тем проще было пробираться ей под кожу, в ее эмоции. Я чувствовал себя, как дракон в фарфоровой мастерской, которому никак нельзя себя там обнаружить. И без меня там все шаталось и жалобно звенело, но отказаться от близости с ее внутренним миром было выше моих сил.

— У нас сегодня пасмурно, — обернулась Алиса от машины, улыбаясь, — окрестности не посмотришь, но мы просто это отложим.

Я ответно улыбнулся ее энтузиазму и схватился за ручку задней двери, открывая ее перед Мирой. Девушка отстраненно уселась в машину и нахохлилась еще больше.

— Холодно? — обернулась Алиска с водительского сиденья.

Мира мотнула головой:

— Просто моего жениха спалили заживо три часа назад, прямо во время церемонии, поэтому не подумайте ничего такого… Я обязательно приду в себя, но чуть позже.

Алиса перевела большие от удивления глаза на меня.

— Она преувеличивает, — сдвинул брови на переносице и глянул на Миру. — Если бы с ним что-то случилось, ты бы почувствовала… — и я красноречиво опустил взгляд на ее запястья.

— Я не знала, — равнодушно пожала плечами она.

Алиска, ошалело качая головой, завела двигатель.

— Если Аршаду кто-то скрутит его предприимчивую шею, браслеты исчезнут, — холодно сообщил я, глядя на Миру в зеркало заднего вида.

Вообще-то не только в этом случае, но думать об этом нельзя. Иначе впору сойти с ума.

Возвращение себе истинной превращалось в изощренную пытку сродни хождению по иглам — каждая ее эмоция и любая моя мысль о ней и Джинне загоняла очередной кусок острого раскаленного металла под кожу. К концу этого ада я буду дикобразом с крыльями…

7

Дракона хотелось дергать за хвост. Слишком он был уравновешенным и холодным, уверенным в себе. В то время как внутри меня все просто взрывалось от эмоций! Куда он меня везет? Где я буду жить? Почему он, черт возьми, так ровно отзывается о Джинне? Такой великодушный? Или ему плевать на меня…

А еще было страшно. Аршад с ума сойдет. Даже представить трудно, как он себя чувствует, что думает. Я за столько лет так привыкла быть с ним, что отделаться от привычки постоянно держать Повелителя в мыслях и подстраиваться под него будет непросто.

Браслеты безмолвствовали. Они будто превратились в безжизненные куски металла, но и отваливаться не собирались.

— Я немного похозяйничала в вашем домике, пока ты был занят, — подала голос подруга Дракона.

Девушка была необычной. Я совершенно точно чувствовала что-то с ее стороны, но не могла понять что именно. Может, я Дракону «для галочки»? А девушка у него уже есть? Мало ли, мешали мои вопли о помощи ему спать. Я нахмурилась и съежилась на сиденье, краем глаза замечая в зеркале, что Дракон не спускает с меня взгляда. Хотелось закатить ему истерику, но кто сказал, что на мне не защелкнут поводок с намордником? При этой мысли я тоненько заскулила.

— Тормози, — вдруг рявкнул он так, что я аж подпрыгнула.

Алиса остановилась в «кармане», с которого открывался бы отличный вид на залив внизу, если бы не пасмурная погода. Дракон вышел из авто и дернул дверь с моей стороны:

— Иди сюда, — процедил, прожигая взглядом, и подал руку. — Говори со мной! — хлопнул дверью и прижал к себе.

— Что? — напряглась я в его руках, но выдираться не стала — не хотелось.

— Что ты сидишь и себя накручиваешь? — наклонился он ниже, и меня бросило в жар.

Я просто смотрела в его глаза… и тонула в их теплоте. В голове — ни одной мысли. Ему нужно было быть адвокатом моих оппонентов — они бы его озолотили!

— Кто эта Алис…са?

— Мой друг, — теперь в его радужках заплясали огоньки, а прорвавшийся откуда-то луч солнца поджег их и раскалил до орехово-красного. — Она не дает мне сойти с ума без тебя…

— Каким образом? — засопела я, но голос охрип до интимного, потому что мы с Драконом уже чуть ли не терлись носами.

— Чай приносит, — наслаждался он допросом. — Я у тебя старый и немощный.

«У тебя» ударило в голову запредельным градусом, по ногам прокатилась волна мурашек.

— А так и не скажешь, — мотнула головой и попыталась выпрямиться. И он снова не держал.

— Не придумывай себе ничего, пожалуйста, я — не Аршад. Со мной не надо надумывать и тихонько трястись.

Это и пугало. С Аршадом мне уже было все ясно, а с этим… Откуда он знает, что мне плохо, как чувствует, что зову? Бред! Я задумчиво вернулась на заднее сиденье, а он, к моему разочарованию, — на свое рядом с Алисой. Готова была поклясться, что мужчина довольно искривил уголки рта, когда я медленно выдохнула и сжала губы.

— Вы есть хотите? — разряжала атмосферу брюнетка.

Мне становилось завидно от того, как ловко она крутила руль, в то время как единственный мужчина сидел рядом и полностью подчинялся выбираемому ей пути. У нас так было не принято. И я не умела водить.

— Зверски, — кивнул мой Дракон, делая вид, что увлечен деревенькой, через которую проезжали.

Как и когда к «Дракону» добавилось притяжательное местоимение, я решила не думать. А вот думать о нем, что он — мой, было приятно до тягучей карамельной боли где-то ниже пупка.

— Алекс обещал вернуться пораньше, ужин я уже заказала.

Дракон улыбнулся ей, а я неожиданно для себя глухо зарычала. При этом никакого страха, только чувство силы и превосходства! Брюнетка вжала голову в плечи и вцепилась в руль, а вот мужчину, похоже, не впечатлило. Только вдруг будто погладил кто. От мягкого прикосновения по телу прошлась волна чуждого удовольствия и запульсировала внизу живота. Я стиснула ноги, спрятав лицо в ладони — когда уже мы доедем?

Остаток дороги я запомнила великолепно — отвлекалась всеми силами, цепляясь за каждую увиденную деталь. Немного удивилась, когда мы въехали на территорию зимнего курорта, я ведь ожидала замок или что-то хоть отдаленно напоминавшее его. Особняк, к примеру. Но нет. Мы подъехали к совершенно обычному забору, за которым скрывался аккуратный провинциальный дворик с поваленной и наполовину распиленной елью посреди двора.

Возле нее стоял какой-то мужчина в одной футболке, несмотря на мороз. Он опустил пилу и стянул с глаз защитные очки, чтобы тут же обнять брюнетку. Я переступила с ноги на ногу, когда Дракон скользнул ладонью мне на талию, отодвигая от двери машины.

— С возвращением, — подошел тип в футболе, держа за руку брюнетку, и перевел взгляд на меня.

Я даже не поняла, что произошло в следующий момент и почему… только рванулась назад, налетев на Дракона, и зашипела. Брюнетка перехватила своего ошалевшего мужика с горящими глазами, Дракон сцапал меня и куда-то потащил. А я продолжала удивлять — завыла загнанной кошкой, вытаращившись на пугающего типа, пока что-то вдруг не отрезало нас друг от друга.

Оказалось, меня втащили в какой-то крохотный коридорчик и захлопнули двери. Дракон прижал меня к стене и обхватил ладонями лицо:

— Спокойно, — заглянул в глаза. Теперь я зашипела и на него. И заплакала.

— Ну ты что…

И он вдруг коснулся губами скулы, а меня словно током шибануло. Я дернулась, хватая ртом воздух.

— Мне плохо… — раскрыла глаза.

— Иди сюда, — подхватил меня на руки и почти сразу же опустил на кровать. Стянул пуховик, пиджак, оставив в одной блузке. Сел на край кровати и прижал спиной к себе, потираясь щекой о висок. — Спокойно, все свои…

Меня колотило в его руках, и я даже не думала выдираться. Вообще накрывало какой-то апатией — смысл рыпаться? Я надеялась на свободу с Джинном, но не вышло. Теперь не выйдет и подавно.

— Кто он?

— Они все — оборотни, — выдохнул на ухо. — Как и ты.

— Что сейчас было?

— Ты тигра испугалась.

— Тигра?

Хотела его поправить, что вообще-то это была не я, но он уже продолжал объяснять:

— Алекс — тигр во второй ипостаси. У него очень сильная внутренняя энергетика, и ты на его территории, поэтому твою вторую сущность это напугало. Надо привыкнуть.

— Какой позор, — вздохнула я.

— Никакого позора, мы все звери, Мира. Никто здесь не скрывает своей природы и живет с ней в гармонии. Алекс умеет обращаться в тигра в любой момент по желанию, как и ты.

— Я? — сглотнула испуганно. — Я обернусь?

Он помолчал:

— Тебе нечего боятся зверя, Мира… Ты о нем ничего не знала, но познакомиться и принять его необходимо.

— Нет, — мотнула головой.

Дракон засопел над ухом:

— Хорошо… не сразу.

— Никогда.

Он замолчал. Но это уже не имело значения — я слышала его злость и несогласие, досаду и… решимость согнуть мою волю.

— Я не хочу обращаться! — подскочила на ноги и повернулась к нему, едва не снеся столик. Да что же тут так тесно?! — И не буду! Понял?

Он хмуро глядел на меня исподлобья:

— Понял, — выдавил таким тоном, что было понятно — ничего не понял и не собирался. — Располагайся, я скоро вернусь.

И когда он уже скрылся в коридоре, я выкрикнула в сердцах:

— Мне нечего тут располагать! У меня нет ничего!

* * *

— Костя, — рявкнул я в трубку жестче, чем планировал, — никаких выходов за грань. Запрещено, понятно?

— Хорошо, Зул, — растягивая слова, хмуро отозвался друг. — Что случилось?

— Я Джинну прищемил… хвост, — выдавил, морщась.

Пока спускался с крыльца, оглядел место борьбы Алекса с елью и решил, что надо бы помочь.

— Ух ты!

— Не то слово. Не знаю, когда он соберется мне ответить и как именно, но рисковать не будем. Давай, до связи.

Алекс как раз вышел на крыльцо, вытирая руки полотенцем:

— А хищница где?

Я только тяжело вздохнул и покачал головой, поднимаясь по ступенькам.

— Понятно, — пожал плечами Правящий. — Я что, такой страшный?

— А то! — возникла за спиной мужа Алиса с подносом. — Идите за стол, я отнесу Мире обед.

Мы с Алексом вытаращились на Укротительницу, проводив ее взглядом, но ни один, ни второй так и не нашли, что возразить.

— Любимая, может, не надо? — все же насторожился Правящий.

— Все будет хорошо! Запугали девочку… — отмахнулась она.

— Это я запугал девочку? — возмутился Алекс себе под нос. Только и осталось, что бессильно провожать взглядом Алису, ловко огибавшую завалы ветвей. — Пойдем?

Еле заставил себя последовать за ним, потому что все мое существо рвалось обратно. Но Мире нужно было время… и, возможно, женское общество.

За столом уже сидели Мария с Никитой на руках. Малыш возил по тарелке ложкой, занятый результатами «рисования» на пюре. Не улыбнуться неожиданно стало невозможно, хотя раньше за мной такого не водилось. А когда Алекс подхватил Никиту на руки, солнечное сплетение вообще ошпарило жгучей драконьей завистью:

— Ого, — сорвалось с губ.

— А? — вскинул взгляд Алекс.

— Большой уже, — покачал я головой, закатывая рукава на рубашке. — Дашь подержать?

— Ты уверен?

Мария будто и не слышала нас, продолжая кротко улыбаться, не спуская взгляда с Никиты.

— Да.

Когда подушечки пальцев коснулись малыша, по телу пробежала волна какой-то неподконтрольной слабости, солнечное сплетение до краев наполнилось малиновым желе, а на лице растянулась наверняка самая глупая улыбка за все три сотни лет жизни. Никита с серьезным видом уставился на незнакомца, но плакать не собирался. Сморщил носик, сбитый с толку новым запахом, ощупал пальцы и переключился на невиданный доселе предмет на запястье — часы. Старомодные, механические и громко тикающие. Гостиная наполнилась восторженным воркованием на инопланетном языке — малыш трогал стекло, тягал ремешок и пробовал его на зуб, но возвращаться к отцу категорически отказывался.

— Я не ношу часы, — ревниво проворчал Алекс, махнув рукой на попытки вернуть себе наследника, и направился за тарелками. Он нервничал, поглядывал на двери и настороженно прислушивался.

— Не переживай, Мира ей ничего не сделает. Она просто растеряна…

— Кто она?

— Она моя истинная, — стянуть губы, чтобы отвечать серьезно, не получалось — Никита был в ударе.

— Может, ты его и покормишь заодно? — оглянулся Алекс, усмехаясь.

Мария незаметно подсела рядышком и с улыбкой наблюдала за новым интересом своего любимого внука.

— Это будет следующая ступень нашего знакомства, — мотнул я головой, — но я буду ждать этого с нетерпением. И, пожалуй, не в единственном костюме.

Мысль о том, что у них с Мирой ничего нет из вещей, чуть не заставила чертыхнуться.

— Мой старый дом уже восстанавливают, — вернулся Алекс с тарелками. — Думаю, еще несколько дней, и ты сможешь им воспользоваться. Не пойму только, для чего…

— У тебя ещё слишком много елок, — улыбнулся я. — А пока буду укрощать свою хищницу, мне хочется быть с ней максимально уединенным. Поэтому, прежде всего — большое спасибо. Даже не знаю, что бы я без вас делал.

— Я пришлю счет, — хищно оскалился Правящий.

Было понятно, что никакой счет он не пришлет, но напряжение, которое вызывало нахождение на его территории другого самца, Алекс чувствовал и давал понять, что для него проблемы нет.

Никита серьезно посмотрел на обладателя вожделенного объекта внимания и снова вызвал приступ смеха. Повинуясь порыву, я предложил:

— Часы — за тобой.

— Ух ты, — вытянул шею Алекс. — И сколько им лет?

— Двести двадцать…

— Пожалуй, на этом и сойдемся, — подмигнул Правящий.

— Справедливо, — закрепил сделку и серьезно обратился к Никите: — Отдам на хранение твоему папе пока что…

— Зул, да я же несерьезно, — вытаращился Алекс на часы в моей ладони.

— Бери, так хоть есть шанс, что сын к тебе вернется, — широко улыбнулся. — Все правильно.

— Обалдеть, — присмотрелся Алекс к подарку, прижимая к себе перебежчика свободной рукой. — Тут что-то написано… на арабском?

— Да… Это от отца.

— Твой отец — мусульманин?

Я тяжело вздохнул:

— Раньше все было проще, Алекс, — улыбнулся грустно, — все мы когда-то вышли из одних земель. А потом уже началось разделение территорий, борьба за власть… Слушай, у меня жизнь только начинается, не хочу вспоминать, насколько я старый.

Дверь вдруг открылась, и в гостиную стремительно вошла Алиса:

— Приятного аппетита! — прошагала к боковому шкафчику и, распахнув дверцу, задумчиво оглядела его содержимое: — Саш, — обернулась к мужу, — посоветуй девочкам вино…

* * *

Я посидела какое-то время на кровати, рассерженно сопя и прислушиваясь. Все здесь было чужим. Чувство тревоги сдавливало грудную клетку и вынуждало кусать губы. Чтобы хоть как-то переключиться, я присмотрелась и принюхалась к комнатке. Запахов почти не было, кроме тонкого аромата свежего белья под покрывалом и новой мебели. Поднявшись, шагнула к столику и провела по гладкой поверхности ладонью. Два удобных кресла рядом, в углу — комод с зеркалом и платяной шкаф. Приоткрыв его дверцу, я почувствовала себя в отеле — стопка полотенец, два халата, постельное белье…

Все временно.

Тут же — небольшой рабочий столик… Я крепко выругалась на арабском, вспоминая брошенный в машине чемоданчик с ноутбуком и всеми делами, когда вдруг в двери постучали и тут же без спросу вошли.

— Мира, я принесла обед. — Я обернулась. На пороге стояла Алиса. Она смотрела на меня прямо, будто что-то обдумывая, и вдруг улыбнулась: — Я на него также среагировала в первую встречу, не переживай.

Брюнетка кивнула следовать за ней в тесный коридорчик, который заканчивался маленькой… кухней.

— Садись, — отодвинула стул Алиса и развернулась к настенным шкафчикам. — Если тебе что-то нужно — скажи, — она потянулась к верхней полке, а мне вдруг захотелось прыгнуть на нее и придавить к земле…

Я сглотнула и села на стул, на всякий случай сцепив руки на груди:

— Где Дракон? — выдавила хрипло.

С ним все же спокойней.

— Зул с Алексом в доме, — обернулась девушка, ничего не чувствуя.

— Алис-са, позови его, — болезненно поморщилась я, прислушиваясь к себе. — Мне страшно.

— Эй, — она вдруг опустилась передо мной на колени и заглянула в глаза, — он почувствует, если с тобой что-то случится…

Я сглотнула:

— Можно чаю? — Это их «почувствует» и то спокойствие, с которым она об этом говорила, навевали мысли о реабилитационном санатории для душевнобольных. — Я не сталкивалась с этими вашими явлениями раньше, не понимаю, как это — чувствовать меня или его…

— Это придет со временем, — пожала плечами брюнетка и поднялась на ноги. — Истинные пары — моя специализация…

— А моя — зарвавшиеся шейхи, — вздохнула, обнимая горячую чашку ледяными пальцами. — Кто же знал, что надо было в палеонтологию идти…

Мы встретились с ней взглядами… и робко улыбнулись друг другу.

— Я сама недавно узнала, что Зул — дракон, — уселась она на соседний стул и подставила мне тарелку — тушеное мясо с травами и картофелем. Несложные запахи взбудоражили аппетит.

— Давно его знаешь? — отставила чашку, чувствуя прилив зверского голода.

— Всю жизнь. Я у него с десяти лет на обучении. У меня был такой редкий и гадкий дар — хотелось сдохнуть…

Я сглотнула слюну, но заставила себя оторвать взгляд от тарелки — Алиса показалась неожиданно интересной.

— Какой?

— Я проваливалась на тот свет.

— Ничего себе, а это возможно? — расширила удивленно глаза.

— Да, но, кроме меня, мало кто умеет оттуда возвращаться и возвращать. Зул научил вытаскивать наших из-за грани. За это его и забрали на десять лет. Я так боялась, что он не вернется… — Алиса тяжело вздохнула и потянулась рассеянно к чашке с чаем: — Чего-то покрепче бы… Хочешь вина?

Я машинально кивнула и откинулась на спинку стула в ее ожидании. Дракон, оказывается, рискнул свободой ради своих людей… В голове не укладывалось. Алиса так и застала меня, пялившуюся на плитку мятного цвета, которой была выложена стена между столешницей и шкафчиками.

— Ты бы видела их лица, — усмехнулась она, разливая по изящным бокалам светлый напиток. — Держи.

Я осушила бокал залпом:

— Еще…

— Сначала поешь.

— Расскажи еще о нем, — попросила я и взялась за вилку.

— Ммм… Зул… он… — она улыбнулась. — Он — наше все. Магистр — лучший друг и палочка-выручалочка. К нему всегда можно прийти пожаловаться и перестать беспокоиться о проблеме, — она задумчиво воткнула свою вилку в картошку. — Я ему обязана семьей. Хотя была уверена, что ее у меня никогда не будет…

— Хотела семью?

— Да. Для оборотня остаться без истинной пары очень… нежелательно. — И Алиса снова взялась за горлышко бутылки.

— Почему? — подставила свой бокал.

— Без мужчины — ты ничья, и это проблема. Каждый стремится силой оставить, удержать, привязать… Я еле ноги уносила каждый раз, а последний вообще чуть не задушил. Твое здоровье…

Она коснулась своим бокалом моего, они мелодично звякнули.

— А… с Алексом сразу все наладилось?

— Нет, что ты! — усмехнулась Алиса. — С ним стало только хуже.

— Но вы же пара? — моргнула я, ничего не понимая.

— Сначала я в это не верила.

— Ты же специалист, — улыбнулась осторожно.

— Мне казалось, он, как и все остальные, хочет взять силой, принудить быть с ним и греть его постель, а противостоять ему было почти невозможно, — она улыбнулась, — но очень увлекательно.

— Зачем нужна эта истинная пара?

Алиса задумчиво поболтала остатками вина в бокале:

— С ним ты становишься… полноценной, завершенной и правильной. Это сложно описать, но это лучшее, что могло бы с тобой произойти.

— Расскажи, пожалуйста, подробнее, — я облизала сладкие губы и поставила пустой бокал на стол.

* * *

Робкий виноватый скрип дверей раздался ближе к полуночи. Если бы могла, Алиса бы прижала уши, цепляясь за перила. Мы с Алексом уже уложили детей спать, вымыли посуду и вышли на улицу, но ждать пришлось долго.

— Привет, — шепнула Алиса мужу, стекая в его руки прямо со ступеней. — Я… напилась.

— Я догадался, — усмехнулся тот и подхватил взвизгнувшую жену: — Удачной ночи, Зул!

— Спокойной, — усмехнулся им вслед.

Постояв еще с минуту, я осторожно направился к крыльцу. Весь вечер внутри чувствовалась вибрация эмоций Мирославы — Алиска, видимо, хорошо постаралась ее взволновать. Только чем именно — оставалось гадать. Если по канонам, то о чем могли говорить две незнакомые до этого вечера подружки с двумя бутылками вина? Конечно, о мужчинах. Допросить Алису можно будет только завтра, да и не имеет это смысла — у девочек свои секреты.

Тихо войдя в коридор, услышал шелест душа и прикрыл глаза, жадно сглотнув. Каких усилий стоило не дернуть дверь в ванную! Но даже это не помогло избавиться от навязчивой картинки, как Мира стоит сейчас под струями воды, как капли упруго бьются о ее карамельную кожу и стекают вниз по изгибам ее тела. Пальцы обожгло жаждой прикосновения, и сердце сбилось с ритма. На какую-то секунду показалось — не выдержу. Нервно сбросил пиджак, расстегнул рубашку и раскрыл шкаф в поисках единственных джинсов и майки. Только последнюю надеть не успел, оборачиваясь на звук ее шагов.

Лучше бы не оборачивался.

Мира застыла на пороге спальни, укутанная в халат… на мокрое тело. Широко распахнутые глаза смотрели прямо на меня, мутный взгляд так и норовил соскользнуть с лица. Она хмурилась и кусала губы, чем делала мою пытку еще изощренней. Наверное, и на моем лице было написано все, что думал, потому что Мира боялась сделать даже шаг.

— Я… хочу поговорить, — слегка заплетавшимся языком произнесла она.

Ее попытки показаться трезвее, чем она есть, неожиданно позабавили.

— Хорошо, — футболку, которую все еще сжимал в руках, решил пока не надевать. Вдруг это… сгладит переговоры?

— Д-давай договариваться…

Я прищурился.

— Давай, — с интересом уставился на Миру, сложив руки на груди.

— Ты… — она подняла на меня взволнованный взгляд, — ты же захочешь проводить со мной… ночи…

«Ночи, дни — я хочу провести с тобой всю жизнь.»

— Допустим, — не спускал с нее взгляда, надеясь, что он ничего больше не выражает.

— Я хочу вернуться к работе, — обхватила она себя руками, не рискуя отходить от стены, — иметь свободу передвижений, действий, при…нятия решений…

Я слушал ее и боролся с желанием встряхнуть хорошенько. «Спасибо» Аршаду — вырастил из моей истинной манипуляторшу! Девочка привыкла расплачиваться с Джинном телом, не отдавая ни вдоха больше.

Кривая горькая усмешка растянула губы:

— Так не пойдет, — покачал головой и направился к ней медленно, наслаждаясь растерянностью на ее лице. — Я — не какой-то там джинн, желания исполнять — не в моей природе…

«А вот создавать их — очень даже!»

То, что у девочки сбивалось дыхание, стоило к ней приблизиться — факт. Мы оба боролись со своими желаниями.

— Есть еще вариант с ошейником, конечно, — не осталась она в долгу, — тогда ничьи желания исполнять не придется.

Будет тяжело, потому что там, где у нее только зарождались чувства, у меня фонтанировало на полную. Можно было бы согласиться на ее условия и устроить ей такую звездную ночь, чтобы навсегда запомнила, чем отличается истинный Дракон от подлого Джинна. Но разница в другом, и хотелось дать ей это понять.

— Ты не поняла… — Она вжалась в стену. — У тебя нет свободы передвижений и действий, пока опасность для нас с тобой существует, и я с ней не справлюсь. Но и трахаться со мной за несуществующую свободу тоже нет необходимости.

Я позволил себе эту грубость, потому что сдерживать злость было не так необходимо, как жажду содрать с нее чертов халат. Какой-то кусок ткани ближе сейчас к ней, чем я! Он трется о ее кожу, плотно обтягивает грудь… Я считал секунды, и те несколько, в течение которых можно было уже среагировать на мои слова, давно прошли, но Мира не захлопала в ладоши от счастья. Нет. Моя хищница сузила глаза и поджала губы.

— Ты издеваешься? — глухо выдавила она.

— Нет, Мира. Отношения со мной — не череда выставленных для оплаты счетов. — Мы долго смотрели друг другу в глаза, прежде чем язык отсох от нёба, и с титаническим усилием я хрипло процедил: — Спокойной ночи…

Отшвырнул футболку на перила крыльца — тело горело так, что в радиусе метра спалил бы все, даже не касаясь! Как хорошо, что есть еще половина елки! Челентано ведь плохого не посоветует? Если что, за забором найдутся еще деревья, Алекс ведь не будет против, если его запасы дров пополнятся? В сарае нашлась ручная пила и маленький топорик, и я остервенело принялся распиливать ствол, лишь бы хоть как-то взять себя в руки.

8

Я повалялась в кровати, но сон не шел… как и вечер с Алисой из головы… Длинный день, в который моя жизнь была разрушена до основания и создана заново, но не менее чужая, чем прежняя. Истинные, оборотни, Швейцария… Дракон!

Я заварила крепкий чай и подкралась к единственному маленькому окошку в прихожей. Ясное небо и полная луна позволяли рассмотреть площадку перед домиком во всех подробностях. Дракон с энтузиазмом орудовал пилой в полуголом виде прямо передо мной. Несмотря на мороз, его кожа лоснилась от пота, а лунный свет добросовестно оглаживал каждую мышцу на его широкой спине и руках. Экзотика, что тут скажешь! В итоге притащила из кухни стул и уселась у окна.

Алиса много рассказывала об Институте в Санкт-Петербурге, который организовал Дракон, об их работе на износ, о рисках, с которыми сталкиваются каждый день. Теперь я начинала понимать, чем именно занимались джинны — тем же самым. Только никто их не вытаскивал, как Дракон своих ведов.

Я слышала разговоры Аршада со своими советниками, и их обрывки собирались теперь в целую картину: Повелителя беспокоило, что джиннов становится все меньше. Но никогда он не стал бы их вызволять, рискуя свободой — в этом сомневаться не приходилось.

А Дракон рискнул. Похоже, что люди для него были важнее всего. Не статус, не сила — люди. За которых он отдал все. И меня тоже. Я ожидала, что привычное чувство одиночества вынудит съежиться, сжаться и задрожать, только ничего подобного не произошло. В груди отзывчиво потеплело, а Дракон вдруг выпрямился и оглянулся. Я едва успела вжаться в стенку, расплескав кипяток. Никакой радости от такого вторжения в себя я не чувствовала! Да, мужчины разные, но их намерения — одинаковые!

«Трахаться за несуществующую свободу» — это он имел в виду мои отношения с Аршадом! Да что он знает о свободе?! Для меня та жизнь и была свобода! Другой не предложили! И чем он решил выделиться?! Тем, что трахаться с ним, видите ли, не обязательно? Вон как набрасывается на елку! Скоро голыми руками ее будет рвать…

Тут я подалась ближе к окну, привлеченная внезапным прекращением бурной деятельности. Дракон застыл с большим поленом в руках… и оно вдруг вспыхнуло. Ярко, с искрами! Треск горящей сосновой смолы донесся и до меня, аж рот наполнился слюной — так захотелось подойти ближе и вдохнуть аромат горящей древесины! Зачем он это сделал — непонятно. Только он положил бревно на землю, добавил к нему еще несколько, накидал тонких веток и оставил костер гореть…

Я снова выругалась, прислонившись затылком к стене.

На его огонь хотелось лететь…

* * *

Я пришел под утро, когда, как мне казалось, вымотался достаточно, но Мира не собиралась облегчать мне жизнь. Скорее, наоборот. Она спала без одежды, натянув на себя тонкое покрывало, и взгляд сам собой прикипал к ее неприкрытой спине. Вдруг показалось, что утренний свет неправильно изгибается на ее светлой коже, уродливо корчится между ребрами, рисуя неправильные линии. Не в силах отвести взгляд, я медленно приблизился и опустился рядом.

Шрамы. Вся ее спина испещрена кривыми белесыми шрамами… Не соображая, что делаю, я протянул руку и коснулся одного. Перед глазами потемнело от ярости. Я даже предположить не мог, что он опустится до такого! Хлестать плетьми… ее?! Из горла вырвалось сдавленное рычание, и Мира вздрогнула, вздохнула глубже…

— Прекрати меня мучить… — прошептала сонно.

— Я не мучаю, — собственный голос показался незнакомым.

— Ты мешаешь спать своими угрызениями совести, — она перехватила край простыни и натянула до плеч. — Приятно, что убиваешься, но давай отложим до утра?

Я резко поднялся и вылетел из комнаты, чувствуя, что не зря присмотрел еще одну елочку за забором, но в последний момент изменил направление. Холодный душ остудил голову и тело, разом навалилась зверская усталость. Обернув плотно бедра полотенцем, я вернулся в спальню и в одном порыве улегся в кровать, притягивая девушку к себе. Я был готов ко всему — что дернется, подскочит, заорет, и заранее знал, что не выпущу. Не могу больше. Но Мира даже не пикнула. Позволила прижать себя спиной к груди и, поерзав, устроилась удобнее.

В эту секунду что-то надломилось между нами, словно оба просто устали бороться: она — со мной, я — с собой. Но ее «быть может» и мое «да» успокоило разом нервы и расслабило так, что я впервые за долгое время вдохнул глубоко и спокойно.

Из ее груди вдруг раздалось урчание, и моя девочка встрепенулась.

— Тш, — прижал ее к себе, мысленно успокаивая ее звериную суть. — Все хорошо… — Мира тяжело задышала, и я позволил себе коснуться губами ее затылка. — Ты не обернешься, пока не будешь готова, обещаю. Все хорошо…

Я почувствовал, как ее холодные пальчики обхватили мое запястье, как она вжалась в меня сильнее, и вымученно улыбнулся.

* * *

Я, наверное, сошла с ума… Все это безумие вокруг, очевидно, затягивало, потому что во сне я скакала по снегу большой крылатой кошкой. Прыгала по сугробам, точила когти о деревья, загоняла до полусмерти несчастно зайца и была счастлива как никогда. Переполнявший меня восторг и чужой взгляд, наблюдавший за всей этой вакханалией — все, с чем я проснулась утром. Но так я еще никогда не встречала рассвет: в руках глубоко спящего Дракона — его редкое дыхание было едва слышно — было спокойно и тепло.

Привычным движением размяла затекшие запястья с браслетами — ничего не поменялось. Их все еще хотелось содрат

Пролог

– Аршад, не бери себе чужое, она – не твоя, ты же помнишь! Погубит…

– Уходи!

– Повелитель, – сделал последнюю попытку Советник Аль-Рейн, но не помогло:

– Вон! – тихо приказал Джинн, и я зажмурилась.

Холодный шелк его постели показался льдом.

Я билась на нем, словно рыба, хватая ртом воздух и мечтая уйти под лед с головой, только Джинн не позволил. Его руки обжигали, будто отрывая меня от чего-то… или кого-то… Того, кто снился все детство, кто обещал один единственный вдох свободы, унося далеко в мечтах. Только он не пришел. Остался иллюзией. Аршад же был реальностью:

– Ты – моя… – Меня выгнуло дугой, на запястьях сжались сильные пальцы. Одежда тлела вместе со мной. Ткань стремительно обугливалась, не причиняя боли, сворачивалась и облетала с тела пеплом, а в груди сжималось, не позволяя вдохнуть. – Скажи «да»…

– Убей… – прошептала одними губами.

– Никогда, – хрипло выдохнул Джинн. – Ты – мое самое редкое и дорогое сокровище. Если бы ты знала, как долго я тебя искал…

Его слова вдруг развеяли пелену с глаз, взорвали мой маленький тесный мир из серых будней и запретов…

– Искал?

– Да, – довольно оскалился он, прожигая горящими глазами, и рывком стянул с себя рубашку, являя мне совершенное тело. – Особенная… – последовала злая усмешка, – дикая…

Я дернулась и полоснула Джинна по груди.

– Звериное отродье, – зашипел он, хватая меня за шею и прикусывая губу. – С ума сводишь…

Наши взгляды встретились. Аршад был очень красив суровой восточной красотой. И недосягаем ни для кого. Его женщины – совершенно особая избранная каста, о которых говорили только с придыханием и шепотом. Что я тогда здесь делаю?

– Это наказание? – выдохнула ему в губы.

– Определенно… для меня, – и он проник в мой рот языком.

* * *

А где-то на другом краю света неистово взревел последний дракон…

1

– Шейли[1] Майрин…

Я вздрогнула и перевела глаза на моего помощника Сахира, застывшего в полупоклоне.

– …Машина уже ждет.

Двигатели самолета еще не стихли, а машина уже ждет! Не удивительно, меня не было дома неделю – нереально долгое время для Аршада. Наверняка еле сдержался, чтобы не кинуться встречать самому, но Повелителю не подобает… Я улыбнулась, заглядывая Сахиру в глаза, и взгляд того привычно дрогнул.

Моего взгляда здесь боялись все. Кроме Аршада.

– Прости, – я поднялась с кресла и коснулась плеча помощника. – Задумалась.

– Отдохнуть бы вам, шейли, – кивнул тот смущенно. – Неделя была тяжелой…

Я подхватила свой кейс с ближайшего кресла самолета и направилась к выходу, машинально кивая напутствиям экипажа.

Неделя для меня не была тяжелой, скорее, горячей. Громкое дело, что я вела полгода, наконец, получило свою логичную развязку. Детский дом в Хельмесе – маленьком городке на границе, останется принадлежать его прежним владельцам, а не строительной компании, которая что только ни фабриковала, чтобы стереть его с лица земли. Дом стоит на берегу живописного озера, в черте которого планировалось построить дорогой курорт. Только теперь строительной компании придется вносить проект по перестройке здания приюта в свои расходы, а не сносить, как планировалось изначально.

Сбежав по трапу, я в два шага оказалась у черного роскошного авто и скользнула в прохладный салон. Сахир сел впереди, и машина тронулась. Все же он был прав – я устала. Стоило поставить точку в этом деле, и навалилась дикая дрожь. В памяти начали всплывать неважные «детали»…

«Наверное, отменно сосешь…» – бросил мне глава корпорации, когда я проходила мимо него в здание суда.

«За этой сукой кто-то стоит…» – долетало до моего чуткого слуха на процессе. Масляным и ненавидящим взглядам вообще не было числа.

Я обняла себя руками, поджав ноги.

За мной стоял самый влиятельный мужчина Востока, которого мало кто видел. Но если бы он только слышал эти слова! Только я никогда не жаловалась Аршаду. Страшно представить, что бы он сделал…

За окном в утренних лучах купался центр Абу-Даби, блистал зеркальными поверхностями небоскребов, шелестел высушенными зноем ветвями пальм, задыхался пылью. И неизменно оставлял меня равнодушной. Искусственный. Я даже ловила себя на том, что затягиваю поездки под любым предлогом, чтобы подольше побыть вдалеке от этого города. В глазах словно без остановки крутился пестрый калейдоскоп, и это утомляло. Может ли золото быть холодным? Для меня – да. Равнодушным, обманчивым, фальшивым и ледяным на ощупь.

– Шейли, прошу, – протянул мне бокал Сахир. – Повелитель просил вас выпить…

Я закатила глаза, но взялась за хрупкую ножку золоченого бокала – Аршад хотел меня расслабить заранее, требуя выпить вина со специями. Давал понять, что ближайшее время я буду платить за его терпение и ожидание.

Несмотря на то, что отношения у нас сложные, я закусила губы и задышала чаще, запивая смущение большим глотком теплого вина. Пряно, обжигающе… Аперитив. Перед главным блюдом. Я будто ощутила взгляд Джинна на себе, но не поднимала глаз от бокала.

Иногда мне хотелось быть покорной. И он это ценил.

Отношения между мужчиной и женщиной, как я быстро уяснила – череда счетов за предоставляемые блага. Аршад оказался очень щедрым. Настолько, что все окружение вот уже семь лет не переставало удивляться. Только чувство накапливающихся долгов меня тревожило – я не была столь щедра.

Искусственный воздух в салоне, казалось, нагрелся, вдоль позвоночника скользнула капля пота. Уверенный в себе знаменитый адвокат на людях, с ним я неизменно теряла чувство превосходства. Даже сейчас, выйдя из машины под бдительным присмотром Сахира, я уже два раза сбилась с шагу на ступенях мечети Абу-Даби.

Красивейшее чудо, что я когда-либо видела… Только не в этой реальности. Там, где, пройдя по коридору из белоснежных колонн, обычные люди попадают в мечеть, такие, как я, попадают во дворец Повелителя.

Белый мрамор едва подернулся стыдливым жемчужно-розовым рассветом, когда я простучала по нему каблуками. Никогда не испытывала здесь благоговейного трепета, хотелось, наоборот, громко крикнуть в эту тишину, чтобы вздрогнула безмятежная вода в бассейнах.

Как когда-то…

Однажды мой крик сотряс эти колонны, только никто из людей его не услышал.

– Повелитель просил вас сразу же пройти к нему, – поклоном встретил меня управляющий. По виду – старик, только глаза отливают огненными бликами, выдавая его природу. Впрочем, джинны тоже стареют.

Я скрипнула зубами и не отказала себе в удовольствии глянуть в его глаза. Тот моргнул и болезненно поморщился. Да, после деловых поездок выполнять просьбы Повелителя не хотелось больше, чем обычно. Как и с порога демонстрировать свое повиновение. Только никто во дворце не сомневался – нет во мне ни капли покорности. Все с жадностью следили за мной, моими эмоциями и словами, собирая поводы для сплетен.

«Шейли сегодня снова подняла глаза к небу неподобающим образом, ведь Верховный запрещает смотреть на звезды его неба! Когда Повелитель накажет ее?!»

«Шейли одета сегодня, как мужчина! Сколько он еще будет это терпеть?»

«Шейли общается с мужчинами, не приближенными ко двору Повелителя! Как он допускает это?»

Уже семь лет дворец Аршада гудит без остановки, как разворошенный улей. Только Повелитель ясно дал понять – его не интересует чужое мнение.

Я вышла в сад, за которым виднелось наше с Аршадом крыло. Его покои оставались его личным пространством. У меня были свои – небывалая милость Повелителя. Но сегодня я в них не попаду. Сбросив каблуки, ступила на ковер из травы и застонала от наслаждения. Прохладная, мягкая, она так и звала сбросить одежду и завалиться в нее с громким урчанием.

– Шейли, вам плохо? – встрепенулся Сахир.

– Все хорошо, – тряхнула головой, распуская прическу. Волосы рассыпались по плечам, но Аршаду они нравились: странного цвета – длинные, вьющиеся темно-коричневые пряди вперемешку со светлыми. Он любит запускать в них пальцы и массировать мне голову, заставляя жмуриться от удовольствия. Он вообще не упускает возможности доставить мне удовольствие против моей воли.

Потому что, будь моя воля, меня бы тут уже не было. Я сбегала не единожды, но Джинн всегда находил. Пока однажды не попросил остаться взамен на покровительство.

– Пока, Сахир! – махнула я рукой и, надежнее перехватив кейс, вспорхнула на прохладные ступеньки.

– В любое время, моя Госпожа, – заученно выдал помощник и направился обратно.

Аршад любит глубокий синий цвет. Я бесшумно ступила на пол цвета вечернего неба и направилась вдоль колонн, не спеша сворачивать вглубь. Вдоль них круглый год вечерами распускались ночные фиалки, и я не отказала себя в удовольствии насладиться их ароматом…

– Не спешишь, – укоризненно прозвучало над ухом, и по телу прошлась волна мурашек.

Хриплый глубокий мужской голос вмиг будто перенес меня совсем в другое измерение, где нет никого и ничего, кроме него и меня. Ни сбежать, ни сопротивляться… Я вздохнула, пытаясь унять дрожь и сердцебиение, а он скользнул руками по плечам, стягивая жакет.

– Голодная?

– Да…

– И я, – усмехнулся, вынуждая нервно сглотнуть, – пойдём.

Горячая ладонь стиснула мою, и Аршад потянул меня вглубь дома, а я скользнула взглядом по его спине. Джинн был в белой рубашке из полупрозрачной ткани на голое тело и свободных штанах.

– Как поездка? – коротко глянул на меня, обернувшись.

– Нормально.

– Нормально? – насторожился, выводя меня на террасу. – Что-то не так?

Если все боялись моего взгляда, то я – его. Черные глаза Джинна пронзили, по ощущениям, насквозь, а я вдруг почувствовала притяжение – меня манила опасность. Прыгнуть в море с вертолета, сигануть с вершины на сноуборде или… влюбиться в Джинна. По крайней мере, иногда мне думалось, что тот горючий коктейль эмоций, что я чувствовала к нему – любовь.

– Я выиграла, – улыбнуться не вышло, – но этот шейх не хотел сдаваться. Людская алчность меня бесит, хотелось откусить ему голову…

Аршад сузил недоверчиво глаза, пристально всматриваясь в лицо, желваки на скулах напряглись:

– Молодец, – заключил жестко, а у меня холодок скользнул по спине.

Он отвел меня к большому креслу и усадил в подушки, потом закатал штанины моих брюк и глянул в глаза:

– Скучал по тебе.

Его признания выворачивали душу наизнанку, потому что я не могла ответить тем же. И врать тоже.

Он подцепил с соседнего столика графин и вылил ароматную воду в таз у меня в ногах.

– Напряжена… – взял в ладони стопу и аккуратно размял, вынуждая меня блаженно застонать и выгнуться.

На его губах расцвела опасная улыбка. Чуткие пальцы скользили вдоль подъема, обнимали стопу снизу и приятно массировали затекшие мышцы. Если бы только во дворце видели, как Повелитель меня встречает! С ума бы сошли…

– Ммм, – выгнулась я от острого удовольствия, чувствуя, как отливает кровь от головы, но до ног, кажется, не доходит, скапливаясь колючим сгустком желания внизу живота.

Аршад шумно выдохнул, стискивая зубы и обозначая жесткие скулы.

– Майрин, – протолкнул через сжатые губы и дернул меня за ноги, подхватывая под бедра.

Несколько выверенных движений оставили меня в одном нижнем белье, и Джинн распял меня на полу, накрывая губы горячечным поцелуем. Его язык толкнулся глубоко в рот, обозначая свою территорию, а пальцы прорвались во влажное лоно, вынуждая вскрикнуть и грызануть его за губу. Он сгорал от желания и плавил в его жаре меня, жестко врываясь пальцами все ритмичней и глубже, не забывая задевать самое чувствительное. Я сжимала ноги, беснуясь в его руках, и рычала, но Джинна этим не напугать. Когти привычно вспороли ткань его рубашки, впиваясь в смуглую кожу, добавляя безумию аромат крови.

Он втиснулся между моих бедер, впиваясь в кожу пальцами, и, рывком стянув с себя брюки, дернул меня навстречу. Приподнял так, что я оказалась на лопатках между его ног в полной власти мужчины. Аршад любил смотреть в глаза, когда врывался в меня членом, ловил каждую эмоцию, каждый стон. И сейчас я ощутила давление горячей плоти и выгнулась в его руках.

– Скажи, что хочешь, – выдохнул он, тяжело дыша. – Скажи, Майрин, что хочешь меня…

– Хочу! – рыкнула зло и дернулась, только Аршад не выпустил. Знал меня, как облупленную, и все равно дразнил.

– Дикая… – оскалился и медленно двинулся внутрь, проникая совсем чуть-чуть, вглядываясь в мои наверняка горящие жаждой широкие зрачки. Наказывал, дразнил, еле сдерживаясь, но продолжал двигаться неглубоко, вынуждая шипеть от разочарования.

– Аршад! – дернулась снова, и тогда он рывком вошел до предела, заставив взвыть от резкой боли.

Прижал мои бедра к полу и схлестнул их со своими снова, не спуская взгляда с моего лица. Я чувствовала его наслаждение моим подчинением, эмоциями и зависимостью. Только секунды, когда это все раскатает одним всепоглощающим желанием, неумолимо приближались. С каждым рывком он все больше терял контроль, прикрывая глаза, позволяя себе расслабиться и взять меня всю. Просто трахаться, как животное, до полного опустошения. И тогда уже ликовала я!

В моих правилах – отдаваться эмоциям полностью, и Джинн превращался в такого же одержимого зверя. Холодная плитка ни черта не охлаждала. По нашим телам катились крупные капли пота, пальцы мужчины впивались в мое тело в попытке удержать, но соскальзывали с влажной кожи. Он рычал и скалился, болезненно жмурясь, и теперь я наслаждалась его эмоциями. Глаза в глаза, губы в губы, мы одержимо убивали друг друга, едва балансируя на самом краю. Несколько сильных движений, хриплых вскриков – и нас пронзило одним удовольствием на двоих, будто пулей. Навылет.

– Скучала по мне, Майрин… – нашел в себе силы усмехнуться мне в губы, но тут же продолжил их целовать, не ожидая ответа.

– Скучала… – прошептала одними губами – не было сил ни сопротивляться, ни отвечать.

Аршад подхватил меня на руки, отнес в ванную, нежно прижимая к груди, и опустил меня в горячую ароматную воду.

– Не отпущу тебя сегодня… завтра… – и уложил к себе на грудь.

– Надо работать…

– Нет. Завтра – ты моя, – жестко отрезал он. – У меня планы.

Я знала. Только, чтобы получить желаемое, надо всегда просить большего.

– Какие?

Неинтересно совершенно – к жизни дворца я всегда была равнодушна.

– Завтра вечером устраиваю званый ужин, будешь со мной рядом…

Я подняла голову, не веря ушам. Аршад никогда не демонстрировал меня на приемах.

– Зачем?

– Я так хочу, моя воля, Майрин, – он запрокинул голову, прикрывая глаза, а я так и не спустила с него взгляда.

Мы никогда не говорили об этом, но я надеялась, что придет время, и он… освободит меня. Свободу невозможно променять ни на что. Однажды я едва не лишилась жизни в тщетной попытке ее вырвать…

* * *

В глазах уже рябило от изумрудных светильников коридора, по которому он меня тащил. Я еле переставляла ноги, обессилев от голода и страха за ту неделю, что мне удавалось теряться на улицах города, но все оказалось бесполезно – меня поймали, и стало только хуже. Дворец Верховного Джинна в Абу-Даби никогда еще не раскрывал передо мной своих тайных залов Высшего, и любая послушница бы отдала жизнь, чтобы попасть сюда, но мне было плевать. Я жалела лишь о том, что даже перегрызть вены он мне не даст.

Аршад… Сейчас Верховный Высший был вне себя. Я лицезрела мутным взглядом его широкую спину и мысленно чертила на ней символы проклятья.

– Аршад! – послышалось позади. – Аршад, стой! – За нами несся Советник Аль-Рейн. Суровый учитель и мой наставник, всегда строгий и непроницаемый, сейчас был испуган не на шутку. – Отпусти ее!

Но Аршада сейчас не остановил бы и весь верховный совет вместе взятый. Джинну сорвало плотину терпения, которая и так трещала последние месяцы, когда я стала попадаться ему на глаза. Сначала случайно, потом все чаще сам давал мне поручения… А когда сбежала – подписала себе приговор, ведь я осмелилась поставить его авторитет под удар. А это – верная смерть. Только вряд ли спокойная, как мне мечталось теперь. И почему я не покончила с собой, когда поняла, что попалась? Идиотская надежда и жажда жизни! Умирать в восемнадцать совсем не хотелось…

Аршад влетел со мной в распахнутые двери какой-то комнаты, по периметру которой тут же вспыхнули ядовитые изумруды.

– Аршад! – ворвался следом Советник, и тут Джинн обернулся так резко, что я ударилась в его грудь. Он сурово раздул ноздри и тяжело задышал, сверкая глазами. – Аршад, не трогай ее, позволь увести и наказать, как подобает…

– Наказывать ее буду я, – свирепо прорычал мужчина.

Он пугал меня, а находиться с ним здесь, где так душно и темно, и единственный свет – он, казалось самым жутким наказанием. Но я и рта не могла раскрыть.

Аль-Рейн меня всегда жалел. Девочку, однажды очнувшуюся во дворце Джинна и не помнившую ничего из прошлой жизни, он взял под свое покровительство. С другими послушницами – шадирами – я училась в школе, исполняла обязанности и… не могла найти себе места. Чувствовала себя диким зверем в цирке. Сбегала сначала просто с уроков, а потом умудрилась удрать и из дворца.

Когда наши с Правителем взгляды впервые встретились, меня будто опалило огнем, и я поняла – мои дни сочтены. Что-то было в Аршаде такое, что впилось в душу сотней искр, больно жаля. Я использовала все знания и наблюдения, собранные за десять лет жизни в школе, чтобы вырваться.

Только от Джинна не сбежишь…

* * *

– Майрин, – чуткие пальцы зарылись в волосы, вырывая из воспоминаний, – я хочу, чтобы ты привыкала быть моей, и чтобы привыкали другие.

Его голос с усталой хрипотцой привычно царапнул солнечное сплетение, и сердце пропустило удар.

– Они с ума сойдут, – растерянно покачала головой. – Не боишься несогласия?

– Пусть попробуют, – усмехнулся опасно.

– Рискуешь, – прищурилась с сомнением.

Переубеждать его бесполезно. Хотя переубедить я надеялась не его – себя. С самого начала меня учили смирению, но чем больше гнули, тем больше я сопротивлялась. С кожи не сходили следы от плетей… И лишь, когда Аршад забрал к себе, следы затянулись, но не до конца. Они остались в душе, поэтому снаружи их не излечить. Джинн касался рубцов ночами, думая, что я сплю, скользил пальцами по ним, будто читая… Мне казалось, что его забота – попытка заглушить чувство вины за все, что сделали со мной. Но я никогда не спрашивала его об этом. Душевная боль Джинна оставляла меня равнодушной.

– Майрин, я сам разберусь. – Он подхватил меня на руки, укутал в мягкий халат и отнес в спальню. Невесомые тюли колыхались от легкого ветерка, врывавшегося в окна ароматами жасмина и розы, в саду тихо пели птицы и журчал фонтан. Аршад уселся у меня в ногах, намереваясь закончить начатое, и принялся массировать стопы с пряными маслами.

– Зачем ты это делаешь? – растеклась я по подушкам.

Иногда казалось, что Джинна можно не бояться, только это обманчивое впечатление. Его взгляд не поддавался пониманию. В его глазах сгущалась такая древняя тьма, что даже при мысли о ней перехватывало дыхание. В такие мгновения я чувствовала себя мелким муравьем на ладони Правителя. Муравьем, которого тот себе завел с неведомой целью.

– Ты – игла, Майрин, – грустно улыбнулся он. – Знаешь, что джинн не может сам вытащить иглу?

– Может. Я проверяла, – пожала плечами и осеклась под его блестящим взглядом.

– Проверяла? – улыбнулся он.

– Я всадила иголку учителю Харисею в зад, когда он обозвал меня «темной»… Он ее вытащил.

Аршад рассмеялся:

– Бестия, – слегка куснул меня за большой палец, и я взвизгнула, дернув ногой. – Ты – моя личная игла, сделанная под меня, идеальная, пропитанная сильнейшим ядом… – Он говорил, а я чувствовала прилив необузданного страха. В такие моменты мой внутренний глубоко загнанный зверь поднимал морду и отвечал Джинну таким же взглядом. – Мне никуда от тебя не деться, дикая моя, – он напоследок нежно огладил кожу и поднялся с кровати. – Сейчас принесу ужин.

Я смотрела в его спину и не могла отвести глаз. Самые жуткие воспоминания поднимались со дна души, подступая к горлу, сдавливая сердце тисками.

– Майрин, ужин, – жесткий голос вынудил вздрогнуть. – Что такое?

– Я надеялась, что ты меня отпустишь… – прошептала одними губами.

Аршад опустился рядом.

– Я сделал недостаточно?..

Он ничего не сделал в самый страшный для меня момент.

– Ты никогда не говоришь, откуда я взялась, – вздернула упрямо подбородок. – Сказал, что долго искал меня, но никаких подробностей…

– Зачем они тебе? Главное – ты здесь, со мной, моя… Иди сюда и поешь.

– Мне нужно знать! – стукнула кулаком по постели.

Он вперил в меня горящие глаза:

– Я не хочу продолжать этот разговор, – прорычал злобно. – Кому бы еще Правитель позволил все то, что я позволил тебе? Я дал все, о чем просила! Твоя жизнь – восточная сказка, девочка моя неблагодарная, – уголки его губ дрогнули. – Все еще хочешь на свободу? – Я сглотнула, а он обошел кровать и опустился рядом: – Нет в нашем мире свободы, Майрин, – обхватил за шею, притягивая к себе. – Даже Повелители здесь – всего лишь рабы. А я предлагаю защиту, покровительство, спокойствие… – его взгляд дрогнул, – и свое сердце.

Лицо мужчины застыло напряженной маской, слова дались ему тяжело. Он выпустил меня и, отстранившись, вышел из спальни в сад.

2

Я шел смутно знакомыми коридорами, слушая эхо своих собственных шагов, и те заменяли удары сердца. Тишина вокруг повисла такая, будто все вымерли. В дальнем коридоре несколько раз мигнул свет, и кто-то из женщин не выдержал:

– Зул Вальдемарович!

Я вздрогнул и замер посреди коридора. Да, кажется, меня когда-то так звали… Опустил взгляд на туфли, осмотрел костюм. Именно так я выглядел в тот день…

– Костя! – подал голос кто-то еще. – Костя, Зул вернулся!

Институт ожил. Вернее, то, что от него осталось. Грянули со всех сторон голоса сотрудников, замелькали, как в калейдоскопе, лица… Измученные, помятые, с потухшими глазами. Когда ко мне приблизился Костя, в мозг будто раскаленным прутом засадили, и ноги подкосились. Память возвращалась мощными толчками, накрывала, душила… Я рычал, стиснув зубы, и царапал пальцами щербатый пол, пока не содрал ногти в кровь.

– Зул Вальдемарович, – подхватили меня под руку. – Таня, воды!

Десять лет прошло с того момента, как ко мне приходил Джинн. Но это лишь по земным меркам. А по тем – другим – даже и предположить сложно. Под пальцами шел трещинами бетон, заполняясь жидким огнем…

Два осколка скорлупы на столе – все, что осталось…

И бессилие.

– Господи… Господи, – по привычке кто-то стенал рядом.

Да уж… знали бы они, как близко я видел его и как далек тот от персоны, которую стоит просто так упоминать. Ведь правильно рекомендуют не поминать всуе… В груди вдруг заскребло, и с губ сорвался смешок:

– Совсем от рук отбились, – прохрипел и выхватил у кого-то стакан с водой, глотнул и поморщился, – Костя, настойки бы…

– Сейчас, Зул, – обрадовался тот. – Делал по привычке, запас теперь большой!

– Только мечта о глотке и держала…

Вокруг разом скорбно утихли.

– Зул Вальдемарович, как вы? – рядом опустилась Таня – главрук потусторонников. – Как вы выдержали?

– А я и не выдержал, – горько усмехнулся.

– А выглядите отлично, – улыбнулась она.

Да, стоило Джинну разбить яйцо, и внешность изменилась так, будто и не было столетий «холодной» войны. Яйцо – моя персональная «жизнь», которая все ждала своего часа, чтобы ее выпустили, позволили ей быть. Что там – я только догадывался. Тот, которого не стоит поминать всуе, вручил этот подарок давно со словами: «Когда устанешь…» Только как я мог себе признаться, что устал?

Кабинет оказался надежно опечатанным по всем правилам безопасности. Я угрюмо уставился на двери и сел на стол секретаря. Константин как раз выталкивал пробку из вожделенной бутылки:

– Курить будешь?

– Буду, – кивнул. – Десять лет поста и воздержания, Костя…

– Леший подери этого мусульманина, – выругался друг.

– Не в его юрисдикции, – я перевел взгляд в окно, рассеянно поболтав жидкость в бокале: – Рассказывай.

Я знал, что Институт пережил тяжелые времена, что мои люди держались, как могли…

– Потерь нет, я знал – ты все потерял из-за людей, – Костя хмуро налил себе, – поэтому в приоритет поставил персонал. Но разрывов брошенных много…

– Разберемся, – кивнул напряженно. Дел было по горло. Как обычно. – Еще плесни.

В коридоре все пребывал народ, толпился на пороге, заглядывал в приемную. Кто-то даже плакал.

«Зул, это правда Зул!»

Повинуясь порыву, я поднялся и шагнул к ним. Плач усилился. Чтобы обнять каждого и заглянуть в лицо ушло много времени, но теперь я знал все. Никто не ушел, не бросил, Алиска с Аней тоже периодически наведывались, поддерживая институт.

– Спасибо, – благодарил каждого. – Держитесь, справимся…

Когда все, наконец, разошлись, оглушенные новостью, я вернулся в приемную.

– Алиса опечатала кабинет, – кивнул Костя на дверь, залитую монтажной пеной.

В центре полотна – знак… и маленькая приписка в углу: «Вернетесь – наберите! Скучаю… А. Г.»

Алиса Гербер.

– Как у нее дела?

– Вроде ничего, мальчика недавно родили в довесок к двойняшкам…

– А назвали-то как? – улыбнулся искренне. Впервые за долгое время.

– Мальчика – Никитой.

Ох, Алиска! Бросать грани вызов вошло в привычку, только негоже именами ушедших называть детей. Но ладно, эта убережет. Может, Алекс хотел, а она не стала перечить.

– А двойняшек? – Наши взгляды с Костей встретились. – Я же не застал…

– Маша и Варя…

В груди за долгое время потеплело.

– Дашь мобильник?

Сердце приятно набрало обороты, пока я слушал гудки. Их прошло совсем немного, прежде чем знакомый голос ответил:

– Костя?

– Ты просила позвонить сразу…

Повисла пауза, в которую вновь ожившее сердце незнакомо дрогнуло.

– Зул!

* * *

– Майрин… – Кожи живота коснулся поцелуем. – Вставай. – Болезненно прихватил сосок, и я молниеносно вскинулась, но Джинн знал, чего ожидать – перехватил руку с выпущенными когтями и прижал к постели. – Доброе утро, – заглянул в лицо. – Я разве вчера тебя отпускал?

Я зло воззрилась на него. Аршад так и не вернулся ночью в спальню, и я сбежала к себе в комнату. Только снова проснулась с ним.

– Мне сидеть и ждать, пока ты снизойдешь? – нахмурилась я, дернувшись.

– Снизошел я давно, – жестко заметил он. – Только тебе это было не нужно.

– Почему ты так решил? – зло улыбнулась я.

– Борешься со мной, готова защищаться даже во сне…

Только тут увидела на его плече царапины.

– Это не я, ты же знаешь, – прикрыла глаза, встречаясь взглядом с внутренним зверем. Морда у того была довольная, как никогда. – Если бы я знала, как с ним сладить и… – я горько усмехнулась, – не оказаться снова брошенной в подземелье…

В нашу первую ночь, когда Джинн попытался взять меня, я обернулась каким-то жутким чудовищем. Огромные кошачьи лапы, перепончатые крылья и длинный хвост, который будто жил своей жизнью, норовя обнажить скрытое в его вершинке жало. Тогда, запертая в четырех стенах темницы с прутьями, я стенала сутками, разбивая тело в кровь и сдирая когти, пытаясь вырваться… Только никто не пришел на помощь. Вернее, Аршад приходил. Я помню его взгляд… Растерянный, беспомощный и… испуганный тварью, которую видел перед собой. Я никогда не забуду ужас на лице Правителя. Все, что он сделал – надел ошейник и спрятал в глубине своих подземелий. Бросил одну…

– Я не бросал тебя! – раздраженно возразил он. – И ты прекрасно это знаешь.

– Я не хочу больше туда…

– Я не брошу, – он рывком дернул меня в свои руки, зарываясь в волосы пальцами. – Не брошу, обещаю.

– Не обещай того, чего не сможешь, – вцепилась в его плечи. Никогда мне не избавиться от этого ужаса. Я боялась это существо, запертое внутри, как огня. Своевольное, хищное… Аршад так и не сказал мне, в кого именно я превратилась, но то, что тварь была невиданной – сомневаться не приходилось. Меня затрясло, когда я почувствовала ее рычание в душе. – Как от нее отделаться…

– Никак, – досадливо процедил. – Это проклятье того, из лап которого я тебя вырвал.

– За что?

Он никогда не рассказывал об этом. Я отстранилась, заглядывая Джинну в глаза.

– Ненавидел меня, – прозвучало отстраненно. Аршад опустил взгляд, кривя уголки губ. – И ведь знал…

– Что знал? – продолжала всматриваться в его лицо, чувствуя, что он вот-вот скажет…

– Что… ты станешь дорога мне, – пронзил меня темным взглядом. – Мое наказание и проклятье. – И вдруг улыбнулся: – Собирайся, пора завтракать.

Во дворце Повелителя не было суеты. Все еле колыхалось, даже вода в бассейне с карпами. Радужные, алые, жемчужно-белые, они собрались у бортика поближе к моей кушетке, с головой выдавая мое пренебрежение запретом не кормить рыб с рук. У них, видите ли, особый рацион. Только у меня тоже. Я облизнулась на особенно упитанного попрошайку красно-белой масти.

– Может, тебе какую-то другую рыбку завести? – усмехнулся Аршад, внимательно наблюдая за мной.

– Форель, – невозмутимо развалилась на подушках и лениво потянулась.

– Она не такая красивая. Свежая пойдет?

– Боюсь, твоя кухарка хлопнется в обморок, если я приду охотиться на форель в кухню…

– Охотница, – скалился Джинн.

По охоте я тосковала, как шейх по верблюду. Странно, но во время охоты мы с моей темной стороной души прекрасно ладили и дружно получали удовольствие. Аршад летал со мной в Европу на выходные, и в такие дни я чувствовала себя счастливой, как, наверное, ребенок. Счастье дышать холодным воздухом, бежать босиком по снегу, карабкаться на елку и смотреть с ее вершины на невероятные красоты – это запредельно! Аршад дарил мне оружие, нанимал лучших учителей по стрельбе… Только я оставляла всю экипировку в лесу и пускалась на охоту без ничего.

А вот светские приемы я ненавидела всей душой. Вся эта атмосфера фальшивых улыбок, блеск золота и драгоценностей, мир властных мужчин… Противно. Раньше я пряталась в комнате, либо уезжала по работе. И меня такой расклад более чем устраивал.

– Майрин, – тихо позвал Аршад, – после завтрака тебя заберут на примерку и приготовления к приему.

Чашка с чаем лопнула в ладони, и карпы бросились хватать осколки позолоченного фарфора, осыпавшие их дождем.

– Алан! – рявкнул Джинн, подскочил ко мне и, схватив за руку, дернул меня к пруду. – От ожога что-нибудь!

Сунув мою руку по локоть карпам на съеденье, Джинн устроил меня удобнее и сурово взглянул в глаза.

– Что за выходки?!

– Железную посуду бы мне, – искривила губы в ухмылке. – На поводке поведешь?

– Майрин, – прорычал он сквозь стиснутые зубы, – я никогда тебе ничего не запрещал, но всему есть предел…

– Ты запретил мне свободу! Все, что ты даешь, можешь отнять в любую секунду, просто щелкнув пальцами!

– Не надоело? – презрительно скривился мужчина.

– Надоело. Доказывать тебе, что я – не домашнее животное.

Он притянул к себе за шею, вынуждая смотреть в глаза:

– Я могу показать тебе отличие домашнего животного от женщины, которую выбрали, – в его черных глазах вспыхнул огонь. – Хватит.

Я и сама понимала, что стоит сделать шаг, и Аршад сорвется. А додавливать его у меня никогда не хватало смелости. Так, держать в тонусе, прыгать на стену в поисках ее слабых точек – не более.

– Хорошо, – пожала плечами. – Как скажешь.

Он хмуро усадил меня обратно на кушетку и осмотрел руку. Ни следа не осталось. Примчавшийся Алан растерянно переминался в шаге от нас с аптечкой, но подходить без разрешения не стал. Джинн задумчиво огладил внутреннюю сторону предплечья и пронзительно глянул на меня:

– Ты обжигалась когда-нибудь?

Обжигалась. Я могла сунуть руку в костер без вреда. Но на вопрос Джинна пожала плечами:

– Кажется…

– Кажется? – сузил он глаза и обернулся к Алану: – Свободен. А ты, – повернулся ко мне, – будь паинькой сегодня. Я обещаю рассмотреть твое желание.

Я сглотнула:

– Рассмотреть?

– Я подумаю… как выполнить твое желание, – он присел рядом, заглядывая в глаза, и усмехнулся: – Я ведь Джинн.

Мне стоило всех усилий, чтобы не дрогнуть от его обещания. Так хотелось верить, только не ему. Аршад смотрел мне в глаза, а по ощущениям прикидывал, как будет надежнее прицепить ко мне поводок – на руку, ногу или шею…

– А у тебя есть лампа? – прищурилась я, надеясь, что глупость отвлечет его от бури эмоций, набирающей силу в душе.

– Есть, – усмехнулся вопросу.

– Покажешь?

– Нет.

– Почему?

– Она спрятана.

– Я бы нашла…

– И что бы ты сделала? – повернул он голову набок, усмехаясь. – Джинн исполняет три желания.

– Форель в твоем бассейне, домик в Новой Зеландии, – на этом его брови поползли вверх, – и ты – обычный мужчина.

Он рассмеялся:

– Хороший бы вышел отпуск.

– Может, мне открыть турагентство для джиннов?

– Подумаем, когда уйду на пенсию, – и он поцеловал меня в лоб.

Чувство опасности никогда еще не пугало настолько. Все внутри рвалось отсюда подальше, будто где-то далеко нарисовалась конечная точка моего пути, и мне срочно нужно было туда. Только разобраться в себе мне не дали. Аршад сдал меня в руки помощниц, и я, стиснув зубы, поплелась за ними.

* * *

– Зул… Вальдемарович…

Аэропорт Цюриха напоминал разворошенный термитник, только я разом перестал кого-то видеть и слышать, кроме нее.

– Давай без формальностей, – шагнул к Алисе, и та повисла у меня на шее. Совсем не изменилась, разве что только в лучшую сторону: глаза горят бесовскими огоньками, на щеках румянец.

Приятно было осознавать, что не ошибся. Поставил на карту все, и теперь она свободна и счастлива.

– Зул, – послышался всхлип над ухом. За последние сутки меня оплакали с ног до головы, и эта туда же.

– Поздравляю тебя с прибавлением. Очень рад, что все так вышло.

Чувствовать себя слабым и уязвимым было непривычно. Но никогда бы не подумал, что так приятно.

– Где вас… – проскулила тоненько. – Что с вами сделали?

Она смотрела на меня с такой надеждой, что он никуда больше не денется, что отказать было невозможно:

– Расскажу.

Алиса приехала за мной сама, чтобы никто не мешал поговорить. Мы вышли из здания аэропорта, и я с наслаждением вдохнул полной грудью.

– Сколько Никите?

– Год скоро, – улыбнулась она, выкручивая руль.

– Алекс как?

– Счастлив. Когда дома. Несчастен, когда его дергают в Совет. А они что-то зачастили.

– Потому, что баланс перекосило, Алиса.

Она бросила на меня короткий взгляд, нехотя возвращая внимание к дороге. Швейцарию заметало, а перед моим взглядом стояла выжженная солнцем пустыня…

– Зул, – голос Алисы вывел из ступора, – ты обещал рассказать.

– Я – дракон. – В следующий миг мне пришлось перехватить руль, чтобы мы не въехали в сугроб. – Тормози, Карельская!

– Гербер, – слабо возразила Алиса, все еще не видя дороги, но педаль тормоза нашла. – ДРАКОН?!

– Иногда ты – все еще Карельская, – закатил я глаза. – Пусти за руль.

После рокировки стало спокойнее.

– Куда здесь?

– По главной.

– Вражду между ведами и оборотнями подогревают сейчас искусственно, – продолжил я, нажимая педаль. – Я созванивался с Кирой, обстановка, мягко говоря, хреновая…

– Кто?

– Джинны, Алиса…

Стоило начинать прокручивать в мыслях весь круговорот проблем, и волна угрызения совести накатывала с новой силой. Мне нужно быть сейчас не здесь, а в Канаде, с Кирой! Собрать все сводки, оценить масштабы потерь… Но «Тот, кого нельзя поминать», дал понять ясно – если я не сделаю самое важное для себя – не помогу никому. Еще не начал, а уже устал!

– Помнишь, я говорил тебе про яйцо?

– Я голову сломала за эти десять лет! – вырвалось у Алисы. – Если бы только знала…

– …Ничего бы не изменилось, – возразил серьезно. Не хватало еще, чтобы она себя винила! – У меня украли истинную… Вернее, я позволил.

Как же тяжело было признаться.

– У вас есть истинная? – поползли ее брови вверх. Последней фразе она не придала значения.

– Есть, – голос охрип. Чем больше я думал о Ней, тем сложнее было думать в принципе. Как выдержать последствия собственной ошибки – представлял слабо. Только выхода не было. Моя душа – та же выжженная пустыня, что стала для Нее домом. – И мне нужно ее вернуть.

– Что нужно делать? – сурово вопросила маленькая отважная помощница.

– Мне нужно будет достать кое-что с… того света, – щурился я на дорогу. Внезапно распогодилось, и тучи прорезало ярким солнечным лучом. – А ты «постоишь на стреме». Только времени мало…

– Хорошо, я только домой заскочу, бросим вещи и помчимся к Кифару.

Умница. Я послал ей восхищенную улыбку. План был самонадеянный, но надеятся мне и правда было не на кого…

* * *

Я не узнавала дворец. Коридоры пестрели куда-то бегавшими и суетившимися людьми, всюду слышались крики, нос забивали насыщенные ароматы эфирных масел и цветов – от них разболелась голова. Меня провели в невозможно пафосную комнату, богато обставленную дизайнерской мебелью. По периметру струились невесомые тюли, на витражных окнах звенели и переливались нити с драгоценными камнями, на столиках – снова невозможно благоухающие букеты… Я сморщила нос и плюхнулась в ближайшее кресло, приготовившись к экзекуции. Она не заставила себя долго ждать.

Первым делом у меня попытались отобрать мобильный, но были посланы витиеватыми путями. Для этого я даже снизошла до арабского, на котором принципиально не общалась. Что ни говори, а вот ругаться на нем приятно!

Еще приятней, уткнувшись в экран гаджета, игнорировать беготню вокруг меня и косые взгляды.

Только когда прочитала сообщение от Сахира, забыла обо всем по-настоящему. Он прислал мне новостную статью, пробежавшись по тексту которой я выпала из реальности: шейха Харивва Аль Даварра, суд с которым я выиграла, нашли сегодня утром с перерезанным горлом у себя в кровати!

– Сахир! – набрала тут же помощника, игнорируя чье-то недовольное шипение рядом. – Выясни подробности, обстоятельства…

Холодящее душу предчувствие только усилило утренние страхи.

– Ш-ш-шейли, – прошипела смутно знакомая данира рядом, – вам запрещено сегодня заниматься чем-либо, кроме приготовления к вашей… – я вздернула бровь, ожидая, – …вашему представлению высшим. Поэтому уберите все лишнее…

Я привыкла к ненавистно-завистливому отношению женщин дворца. Аршад свел к минимуму мое общение с ними, но сегодня все было не так. Он будто бросил меня в гущу событий, серпентарий, отдавая на растерзание всем им. А еще и эта новость…

– Попробуйте забрать – откушу пальцы, – холодно предупредила я.

– Доложу Повелителю, – не дрогнула та, скопировав мой тон.

– Вперед.

– Шейли, вам многому предстоит научиться, если собираетесь быть достойной спутницей Повелителя, а не… всего лишь его ночной бабочкой, – выдавила та, пугаясь собственной наглости.

– А если хочу быть бабочкой? – наклонила я голову набок, усмехаясь. Та не ожидала такого.

– Повелитель хочет, чтобы ты была его спутницей, – испуганно продолжала она. – Предпочтешь не согласиться с его выбором?

– А ты? – парировала, но ее слова настораживали. Что задумал Аршад? Зачем это все? – Что нужно? Только быстрее.

– Быстрее не получится. Сначала выбираем одеяние, потом – поклонение Алл…

– Это пропустим.

– Нет.

– Не буду.

– Будешь стоять на углях.

Я оскалилась:

– Договорились!

Данира побледнела, а я ответила на входящий звонок:

– Сахир, слушаю, – дыхание сбилось, и я закусила губы, чтобы не начать хватать ртом воздух. Я уже знала, что он скажет.

– Шейли… – он замялся, – Правитель запретил сообщать вам новости по этому делу.

Я опустила мобильник, не попрощавшись, и уставилась в пол. Нет, мне и самой хотелось в какие-то моменты перегрызть Харивву горло, но это перебор. А если за мной начнет стелиться кровавый след после каждого дела? Объяснить Аршаду, что людей убивать нельзя, будет сложно. Джинны ценили жизнь по-своему, но прежде всего – свою собственную.

Он хочет, чтобы я не просто сопровождала его на приеме. Я должна буду стать центром праздника.

По коже промаршировала волна мурашек, захотелось спрятаться у кого-то запазухой. Сильного. Надежного…

Я растерянно подняла глаза на даниру, обнаружив, что та стоит с платьем. Золотистое, переливающееся камнями-каплями от бретелек до шлейфа… Оно завораживало. Шелест камней, как звук дождя…

… и взгляд!

Вспышкой в сознании, пронзительный, хищный… дикий… и невероятно притягательный. Внутренний зверь вдруг дернулся так, что я с трудом удержалась на ногах. В голове зашумело, а в груди завибрировало рычание. Я хватала ртом воздух, пытаясь совладать с желанием разорвать каждого, кто сейчас встанет на пути…

– Шейли, что с вами? – резкий голос Даниры словно вырвал из сна.

Я моргнула, тряхнув волосами. В горле пересохло.

– Можно… чаю? – рассеяно огладила ткань платья, которое протягивала помощница.

– Сейчас распоряжусь, примерьте – это подарок Повелителя, – и она всучила его мне. – У нас мало времени, вам еще предстоят процедуры для красоты. Душа и тело сегодня как никогда должны быть в равновесии, – похоже, она не теряла надежду, – чтобы вы могли завораживать своего мужчину, как никогда прежде. Представление Высшим Повелителям – очень серьезный шаг.

– Хорошо, – отвернулась я, лишь бы она замолчала.

Кто был тот, чей взгляд привиделся? Откуда? Схожу с ума?

Данира суетилась рядом, помогая облачаться в платье, а я лихорадочно цеплялась за остатки чувств, которые еще пульсировали в солнечном сплетении догоравшими угольками. Лицо мужчины я не увидела, только глаза. Видел ли он меня? Был ли вообще реальным?

– Шейли, взгляните. Вам очень идет, даже не нужно подшивать.

Я бросила равнодушный взгляд в зеркало. Платье откровенно обтягивало небольшую грудь, плотно обнимало тонкую талию, обозначало немного резковатый, на мой взгляд, переход к бедрам. Мне пятая точка казалась излишне отвечающей слабости восточных мужчин, Аршад ее боготворил.

Данира молчала, ожидая приступа моего восторга и благолепия.

– Чай далеко? – холодно потребовала, вновь шокируя женщину. – С этим закончили?

– Еще выбрать украшения… – еле протолкнула та на язык, и я закатила глаза.

День будет долгим…

3

– Зул…

Я тяжело сглотнул, боясь дернуться, упустить это видение, мимолетную связь, инициатором которой стала Она! Позвала, и я услышал. И увидел. Змеиные глаза завораживали. Серые с черными прожилками, будто стекавшимися ручьями к зрачку. Лицо в лучах света, на щеках – россыпь солнечных искр, будто в Ее руках переливались осколки сотен камешков, отражая солнце. В душу скользнул чужой страх и растерянность, моя девочка металась в поисках выхода, свободы. Просьба о помощи еле теплилась, она не привыкла ее получать, боролась сама…

Я старался не думать о том, что Аршад с ней сделал. Стоило позволить мелькнуть этой мысли в голове, и плотину между человеком и драконом срывало. Но груз вины становился неподъемным даже для него…

– Зул, – женская ладонь тихо тронула плечо, – поехали.

Я тряхнул головой, с трудом моргая, и повернулся к Алисе:

– Алекс что сказал?

Она закатила глаза и направилась к "гусенице"[2]:

– А он не знает.

– Алиса, – покачал головой, следуя за ней. – Я поведу.

– Ну что? Ты же помнишь, как он относится к нашим с тобой совместным предприятиям?

– О да, помню. – Кабинка гусеницы была выстуженной. Или это я продрог. – А потом что будем делать? Я-то дракон – улечу в два счета, а вот ты…

Напарница рассмеялась, хитро щурясь на залитые солнцем склоны:

– Что-нибудь придумаю, – удобно устроилась рядом, нахохлившись. Видимо, все же было холодно даже для них. – Теперь рассказывай.

– Что? – завел я мотор, оглаживая руль.

– Про джиннов. Что им нужно?

– Немного больше, чем есть. Притеснять соседей по миру – их специализация. Душ больше урвать, желательно ведов…

– Как это?

Я вглядывался в предстоящий нам путь на карте. Дороги не было, но бортовой компьютер вездехода точно знал, как добраться до Кифара быстро и безопасно.

– Населяют границу «ловцами», и те стоят на стреме, провожая новичков в лапы к джиннам. Душ становится все меньше. – Алиса нужна была мне не только, чтобы подстраховать на границе. Я хотел знать, что могу… быть другим. Общаться с женщиной как с равной, а не как с пешкой в моих гениальных комбинациях. Нет, своих «пешек» я любил и дрался за каждую до последнего, но все это не нужно будет другой женщине. Той, с которой так нельзя.

Я и так поступил с ней, как с самой ненужной фигурой… обменял Королеву на полк. И теперь мне Шах. А без нее – неотвратимый Мат.

– Ты раньше никогда об этом не говорил, – серьезно заметила она.

– Раньше масштабы были не те, а теперь создаю спецотдел в институте – будем вести статистику и вводить новую специализацию, – машинально продолжал я, пережидая приступ отчаянья. Надеялся, что Алиса не заметит.

– Это война, что ли?

– Холодная, – согласно кивнул и пустил вездеход по склону.

– Зул, это из-за нее ты так изменился?

Вот что у этих женщин в голове? Я ждал, что Алиса будет спрашивать о стратегиях предстоящего противостояния, боялся, что будет допытываться о «ловцах» – ведь это ее тема.

– Она – мое все, – кивнул согласно. Хотя… хорошо, что она заметила перемены. Значит, шанс есть. – Я забыл об этом. Теперь буду расхлебывать.

– Я все еще не понимаю, что ты собрался доставать в Кифаре.

– Не могу сказать.

Вечерело. Вершины сначала вспыхнули алым, потом их затопило пастельной сиренью. Когда мы прибыли к озеру, высоко в небе уже загорались первые звезды.

– Надо было все же сказать Алексу, – заглушил двигатель и разблокировал двери. – Будет переживать.

– Я сказала Марии, она передаст, – отмахнулась Алиса.

Я совсем забыл про мать Алекса! Втянул воздух через зубы:

– Как она? Я… забыл.

– Да прекрати, Зул, ты не обязан обо всех помнить, – коснулась моего плеча, коротко сжав. Никогда раньше так не делала. И по имени называла все легче. – Хорошо. Говорит медленно, но все понимает. А с Никитой они вообще на одной волне, – она оглянулась, улыбаясь. – Чирикают на каком-то языке… Она ему сказки рассказывает…

– Бдишь? – глянул на нее серьезно.

Мария вполне может воспринимать малыша… как своего собственного. Если бы я поинтересовался прогрессом, то теперь бы точно знал, чего ожидать. Прежней способности собирать вокруг себя информационные потоки не хватало. И от этого ломало, как наркомана в ремиссии.

– Все в порядке, она молодец. В адеквате. Только не знает, кто моя мама. Мы с Алексом решили не говорить…

– Понятно. Пошли?

Темнело быстро. Кифар безмятежно дремал в колыбели кратера.

«Слепой» – так переводилось его имя с древнего языка. «Глаза» озеро открывало только ночами, и то – не свои. Миллионы звезд смотрелись в него, а оно – в них. Вот по кромке воды уже прошел тихий шорох-вздох. Потом еще один.

Я разулся еще у входа, на ходу снял куртку, пиджак…

– Раздевайся, – скомандовал сосредоточенно, – зайдешь по колено, не дальше. Поняла? Я весь заряд возьму на себя. – Алиса настороженно кивнула. – Алиса, – позвал я и, дождавшись, когда девушка посмотрит в глаза, продолжил: – Если хоть что-то пойдет не так – бросаешь меня. Ясно? – Я и сам брошу, но моя отчаянная помощница горазда на выходки. – Поняла? – надавил я. – Думаю, приоритеты расставишь, да? Семья, дети не стоят одного придурошного дракона…

– Зул, – нахмурилась она, – ты уверен, что стоит так рисковать?

– Другого варианта нет.

Зуб за зуб, леший его подери. Аршад ведь смог!

– Хорошо, давай.

Я отвернулся и принялся избавляться от остальной одежды. Кифар недовольно заворчал в глубине, когда я ступил в воду. Гладь озера задрожала серебряной поверхностью, завибрировала низкочастотным гулом, неприятно ударившим в солнечное сплетение. Защищался.

«Спокойно, – заговорил мысленно, – свои…»

В тело снизу ударило будто молнией, кожа вспыхнула и занялась пламенем. А через один удар сердца изнутри рванулся дракон… Я любил это чувство. Мощь древнего зверя выходила из тени, брала свое, звала в полет, бесновалась, выкручивая суставы.

Из слабого человеческого тела рождалась легенда.

Когти царапнули дно озера, крылья вспороли горячий воздух, и я оттолкнулся от дна. Бросил взгляд на Алису, чтобы убедиться – стоит и работает, хоть и сверкает на меня большими горящими глазами.

Не сомневался в ней – справится, удержит.

Один взмах крыльев – и я ворвался в «зеркало». Своеобразный «черный ход», о котором мало кто знает, а доступа не имеет никто, кроме меня. Да и на черта бы он, если в него можно только войти? Если бы не Алиса… Рассекало ли это безжизненное пространство когда-либо подобное мне существо?

Вряд ли… Драконы были мудры, спокойны, рассудительны…

«Наверное, поэтому я последний».

И я рванулся вглубь черного хаоса.

* * *

– Шейли! – крикнула Садира от окна, а за ней повскакивали и остальные маленькие шадиры.

Я подхватила примчавшуюся ко мне малышку на руки и чмокнула в щечку:

– Привет, птичка, я так соскучилась! – Садира обхватила меня маленькими ручками за шею. – Как учеба?

Маленькая комнатка послушниц заколыхалась пестрыми лоскутками-платьишками и зазвенела подвесками на кончиках косичек. Девочки обступили нас, щебеча на разные лады в попытке перекричать соседок.

– Хорошо! – просияла Садира. – Надира Сархаат говорит, что я точно буду отдыхать на каникулах, а Парис с Каморой – нет! – и выбражуля показала толпе девочек язык.

– А что так? – я присела на ворох разноцветных подушек посреди комнаты и устроила девочку между ног. – Может, им стоило помочь? С кем будешь играть, если подруги не заслужат каникулы?

Садира помрачнела, нахмурила лобик и раздула ноздри:

– Помогу, конечно… А за это Парис будет водить три раза подряд в прятки!

Я рассмеялась.

Моя адвокатская практика началась в этих стенах. Специализируясь на правах людей, преимущественно ущемленных более сведущими в законах сторонниками власть имущих, я добилась того, чтобы маленькие шадиры больше не знали жестокости. Аршад пошел навстречу безоговорочно.

Да, я пользовалась его непонятным чувством вины, но средства оправдывали цель полностью. Сейчас малышки все также воспитывались в дисциплине, но самое страшное наказание, которое несли – оставались без свободного времени, посвящая его какому-либо полезному труду. Старшим Данирам даже руки не позволялось поднять на них. Конечно, злились и шипели мне в спину, но было плевать. Я не могла позволить продолжаться этим жестоким традициям в отношении детей. Что бы ни говорили! А разговоры не стихали по сей день, только Повелителю было плевать. И от этого серпентарий зеленел еще больше.

– Шейли, а сегодня, говорят, большой праздник будет, – Садира перебирала мои волосы, просматривая пряди на свет и складывая одну к одной на плече.

– Не такой уж и большой, – поморщилась я. Вспоминать, что меня наверняка обыскались, не хотелось.

– Большой, – раздался позади голос, от которого волна жара прошла по телу. – И очень важный.

Я сглотнула, вглядываясь в ошалелые глаза Садиры. Остальные послушницы тоже притихли, испуганно взирая мне за спину. Аршад уселся позади меня и притянул к себе за талию:

– Чем занимаетесь? – тихо спросил на ухо, но в комнате стояла такая тишина, что, казалось, даже мысли можно было слышать.

– Не ругайте ее, Повелитель, – задрожал голос малышки, – она хорошая…

– Я знаю, – и он поцеловал меня в висок, – только непослушная. Ей сказано было собираться, а теперь весь дворец бегает-ищет…

– А вы бы поманили ее мармеладом – сразу бы нашлась, – неуверенно улыбнулась Садира.

– Ах вот как? Мармеладом, значит? – его смешок всколыхнул непослушную прядь волос, скатившуюся с виска. Пальцы Джинна невзначай нырнули между пуговиц рубашки и впились в кожу. – Пойдем, Майрин. Запасаться мармеладом – занятие непростое.

– Из розы она больше всего любит, – доверительно шепнула напоследок Садира Повелителю.

Но стоило оказаться в коридоре, меня тут же прижали к стене. Джинн рывком завел руки за голову и впился в губы голодным поцелуем.

– Не отдавай меня этой змее, она хотела поставить меня на угли, – прошептала, когда он позволил вздохнуть.

– Хорошо. Только я поставлю на колени, – оскалился он и больно прихватил за губу.

А вот это было привычно. То, ради чего мы и были вместе, как мне всегда казалось. Зажигать друг друга с пол-оборота, наслаждаться сексом, чувствами и эмоциями, что он дает. То, что с моим появлением у Джинна исчезли другие любовницы, ничуть меня не удивляло. Непонятным было другое – неужели не надоела? Что во мне такого, что с каждым разом его желание, казалось, только растет?

Мы едва успели оказаться в нашей спальне, как он выполнил обещание.

Никаких прелюдий – толкнул на четвереньки, оголил бедра и ворвался в меня почти на сухую до предела. Руки задрожали, и я упала на живот. Когти впились в ковер, во рту разлился привкус крови – так закусила губу, но все же вскрикнула, когда он навалился сверху. Его жесткие пальцы вцепились в волосы, вынуждая запрокинуть голову, и Аршад сорвался в бешеный ритм. В груди замерло от восторга и ликования – декорации рассыпАлись карточным домиком, когда он сдирал с меня одежду. Только во время близости этот мужчина был настоящим, и я позволяла себе простые касания, поцелуи, отдавала всю себя… Для меня не существовали другие – только он. Если бы только он оставался таким всегда!

Наши пальцы сплетались с силой, рождая иллюзию единения, общей жизни, одной на двоих… Но стоило прийти в себя – все кончалось.

– Теперь можно на угли и в ванную… – уткнулась я лбом в ковер. Когда уже перестану верить в эту восточную сказку?

Он хрипло рассмеялся, не спеша выпускать из рук.

– Мне никогда еще так не хотелось послать всех к Нергалу и никому тебя не показывать, оставить только себе, – тихо произнес он, и меня снова затопило глупой надеждой. – Но нельзя…

– Почему нельзя, Аршад? Мне было гораздо спокойней быть незаметной…

Я уже не знала, чего хотела. Жить между Джинном и наковальней – сомнительное удовольствие. С одной стороны, душа требовала открыться и отдаться избранному мужчине, что-то подсказывало, что без этого жизнь будет неполной, фальшивой. Но и отдаться Джинну с потрохами мне пока не казалось правильным. Помимо секса у нас было и другое время, в которое он становился самим собой – опасным, умным, расчетливым… врагом.

Который когда-то бросил меня одну с моим самым страшным кошмаром.

– Ты слишком хороша, чтобы быть незаметной, – он прошелся дорожкой поцелуев от плеча к шее. – Пошли в душ.

– Зачем ты сдал меня сегодня данирам? – спросила я, когда мы стояли под струями воды. – Экспериментировал?

– Ты не ладишь с моими подданными, Шейли, – его руки по-хозяйски скользили по моей влажной коже, не давая инициативы. – Я понимаю, что у вас не заладилось давно, но тебе следует интересоваться больше их жизнью…

– Как они интересуются моей?

Разговоры о придворных ведьмах злили. Ни о каких переговорах я и слышать не хотела.

– Они должны интересоваться, потому что ты важна для меня…

– Ты правда в это веришь? – усмехнулась.

– Майрин, – холодно заметил он, оплетая руками, – твоей судьбе позавидовали бы многие. Сегодня ты увидишь все великолепие моей империи, встретишься с великими представителями нашей расы… И, я надеюсь, поймешь, насколько велика твоя значимость.

Несмотря на горячую воду, меня зазнобило.

– Зачем ты убил шейха Харивва?

Сначала мне показалось, шум воды Джинну слушать интересней.

– Я не позволю обижать свою женщину, – выдохнул на ухо, и капли воды вдруг вскипели на лету, оборачиваясь горячим паром на моей коже.

– Будешь убивать всех подряд? – обернулась к нему.

– Имею право, – прищурился Аршад, толкая меня к стене. Он прихватил губами мой подбородок и осторожно прикусил, вынуждая задышать чаще. Его ладони сжали мои запястья, и их тут же едва выносимо обожгло. – Мой тебе подарок…

Когда он убрал ладони, у меня подкосились ноги: запястья обхватывали тонкие кружевные полоски золотисто-розоватого металла…

* * *

– Зул! – донеслось откуда-то издалека, и послышался всплеск.

Медленное возвращение памяти сопровождалось вспышками последних воспоминаний. Я чувствовал, как тело жег огонь, непривычный, чужой, что даже мне показалось – не вытерплю. Кто-то задавал вопросы, обещал страшные кары и испытания, только я все разнес, выжег своим огнем и выдрал то, что было нужно. Имел право.

Интересно, Джинн сразу поймет, что у него больше нет «Пещеры чудес»?

– Зул! – шею обхватили холодные ладошки, а звезды скрылись. Вместо них в лицо заглядывала какая-то девушка… Красивая… Глаза горят… – Зул!

И тут она залепила мне звонкую пощечину, аж искры высекло из глаз. Я резко вздохнул, впуская в легкие воздух. Грудную клетку разорвало жгучей болью – сердце снова застучало в человеческом теле. Я рывком выпрямился и заключил ее в крепкие объятия. Девушка опешила, но даже не дернулась:

– Ты – настоящий дракон!

А я всматривался в ее лицо с такой надеждой… пока память не вытолкнула на поверхность имя:

– Алиса, – нахмурился обескураженно. – Черт…

Я выпустил ее и принялся плескать себе в лицо воду, чтобы скрыть от нее смущение – я принял ее за другую! Хорошо, Алиса от шока не придала моему порыву значения и продолжала восторженно щебетать рядом:

– Почему не говорил?! Обалдеть! Когда ты рухнул весь в огне обратно, я думала – умру от страха! Думала, ты умер!

– Уходим, – прорычал раздраженно.

– Зул! – возмутилась она обиженно. – Ты хоть сделал то, ради чего рисковал?

Обиделась.

– Благодаря тебе, – посмотрел ей в глаза. – Прости, я схожу с ума без нее…

Мы обменялись долгими взглядами, и я очень надеялся, что мой достаточно виноватый.

– Ты как? – коснулся ее плеча.

– Нормально, – закивала она, задрожав. – Лишь бы Алекс ничего не почувствовал…

– А то что? – донеслось суровое в густой тишине.

Мы одновременно повернули головы к берегу, где в сумерках ясно читался мужской силуэт.

Похоже, опасения Алисы оправдались на все сто: Алекс не только почувствовал, но и примчался за женой лично.

С человеческой точки зрения ситуация выглядела бы весьма неоднозначно – жена купается голышом с другим мужиком в озере. Тут только оставалось радоваться, что людьми мы не были. Незаметно истинному мужчине не изменишь, и это отсекало вариант ревности и кровавой расправы… Но это не значило, что Алекс благословит нас на научную деятельность.

– Я, кажется, предупреждал тебя, что не позволю втягивать Алису в потусторонние дела? – жестко процедил он, провожая хмурым взглядом жену.

– Подай полотенце… – невозмутимо попросила Алиса.

– Прости, но я без нее не справился бы, – я вылез из воды, направляясь к своим вещам. – Ей ничего не грозило…

– Это мне решать, – ощерился тигр.

– Решай, – я обернул бедра полотенцем, стараясь не поворачиваться спиной к Правящему.

– Что ты делаешь здесь? – рычал Алекс, отгораживая собой Алису.

Она вызывала тихое восхищение. В мужские разборки не встревает, одевается, виновато опустив глаза и держась за своего мужчину.

– Мне нужна была помощь, – посмотрел в глаза Алексу. – А вам нужен сильный союзник. Без меня вы не справитесь.

Я был уверен – Алекс поймет о чем речь. Аршад не терял времени даром, сталкивая сильных западного мира лбами, вороша и так неспокойный улей.

Правящий жег меня недовольным взглядом:

– А сразу ко мне прийти?..

– Это я виновата, Алекс, – выступила из-за его спины Алиса, кутаясь в пуховик. – Сегодня был очень короткий промежуток в сутках, когда Зул мог воспользоваться Кифаром, я решила, что можем не успеть. А разговор был не телефонный… Прости.

И проникновенный взгляд, полный потребности в своем муже. Я в который раз ощутил приступ восторга за свою маленькую помощницу – укротила своего тигра так, что тот только зубами клацнуть и успел:

– Поехали. Поговорим, – кивнул мне Алекс и, пропустив Алису вперед, направился к выходу из кратера.

А я кинул взгляд на озеро – черная вода больше не отражала звезд.

– Прости, – прошептал еле слышно. – Так надо…

4

– Ты прекрасна, – выдохнул Аршад мне в затылок, любуясь нашим отражением в зеркале. Он огладил плечи, невесомо касаясь расшитых камнями широких бретелей, а я все не сводила взгляд с запястий. «Наручники» раздражали гармонией с платьем, выгодно оттеняли цвет кожи, но не привлекали к себе особого внимания.

– Полный комплект в себя включает ошейник? – раздраженно дернула плечом, сбрасывая его ладонь.

– Это знаки твоей мне принадлежности, – на удивление терпеливо отозвался Аршад. Стоя позади в черном строгом костюме, он будто сгущал тьму вокруг нас, на фоне которой я едва ли не светилась. – Кто-то дарит кольцо, – он поднес мою ладонь к своему лицу, и «наручник» отозвался теплой пульсацией. – Джинны – браслеты. Эти были сделаны специально для моей избранницы много лет назад, – теперь его голос зазвенел сталью. – И нет, ошейник к ним не прилагается. Прилагается моя защита, где бы ты ни была и что бы с тобой ни случилось. Хочешь продолжать свою карьеру адвоката?..

Мой взгляд дрогнул. Конечно, я хотела!

– …Майрин, – он сделал весомую паузу, продолжая рассматривать меня в зеркале, – джинны не выпускают своих избранниц из гарема. Наши женщины – неприкосновенны. На них нельзя смотреть, разговаривать с ними и трогать…

Я задышала чаще, не понимая, чего ждать. Никогда еще не чувствовала себя столь зависимой от его воли.

– …То, как живешь ты – непостижимо для многих, – продолжал он. – Я не буду тебя запирать и прятать – во мне достаточно силы, чтобы ты оставалась свободной. Но с браслетами придется смириться. Они – моя связь с тобой, – это прозвучало с едва уловимым раздражением. Джинн опустил взгляд, досадливо хмурясь. – С сегодняшнего дня ты станешь моей официальной слабостью.

– Слабостью?

Он кивнул, притягивая меня к себе за талию:

– Не самое подходящее время, но я не могу больше ждать. Пошли. – Он потянул меня за собой через сад: – Я не хочу, чтобы ты изо всех сил старалась кому-то угождать, поэтому никаких церемоний, поклонений и прочего, – сообщил серьезно и усмехнулся: – А то лови тебя снова по всему дворцу…

Я бросила на него взгляд, удивляясь, как многого не замечала. В душе мешались совершенно противоположные чувства. К Аршаду хотелось прижаться и довериться, но что-то останавливало. Я так и не простила его… Или это не я? А тот зверь, что таится во мне?

Попытки взглянуть на свою вторую сущность иначе и перестать ее бояться оборачивались провалом. Каждый раз, погружаясь в себя, я находила пустоту. Искала чудовище, но обнаруживала, что оно – это я! Иногда снилось, будто я снова в том страшном подвале ищу взглядом зверя и вдруг понимаю, что вновь обернулась им! И эти кошмары периодически мучали меня. Что меня пугало больше, я не знала. То, что Аршад окончательно сотрет мечты о свободе в пыль, или что снова обращусь в невиданную тварь.

– Шейли Майрин…

Приветствие помощника Аршада вывело из фрустрации, в которую я привычно погрузилась, выходя из нашего личного крыла – так было проще не замечать ничего вокруг.

– …Повелитель, – обратился мужчина к Аршаду, – все гости в сборе, ждем только вас. Приглашенные проверены – отвечаю душой.

Аршад кивнул и стиснул мою ладонь крепче. Где-то впереди уже слышалась музыка и голоса, а мой слух улавливал еще сотни звуков – шелестящие шаги десятков пар ног обслуги, мелодичный звон посуды и шорох дорогих платьев гостий. Обоняние раздражали резкие запахи цветов и благовоний, еды и дорогого парфюма. Ладонь вспотела в руках Аршада, и он сплел наши пальцы, продолжая что-то обсуждать с сопровождающим.

Никогда не видела столько джиннов в одном зале. И все они устремили свои пугающие взоры на нас, стоило пройти через резную арку, отделяющую коридор от сверкавшего зала. Хорошо, Аршад крепко держал меня за руку, иначе я бы рванула обратно. Несколько десятков мужчин в сопровождении своих спутниц, казалось, ничем не отличались от обычных людей, с которыми я имела дело каждый день по работе, но одного взгляда в их глаза было достаточно, чтобы понять – в них живет пугающая потусторонняя сила.

Джинны – древняя раса, гораздо старше людей. Удивляло меня то, что расселяться по миру они не спешили, их полностью устраивал Восток. В то время как оборотни прекрасно себя чувствовали везде. Ну или одинаково непросто.

Я тайком интересовалась полу-зверьми, их особенностями, образом жизни в современном мире. Чувствовала, что у меня с ними есть что-то общее. Я надеялась найти ответы, ведь только оборотням доступно умение оборачиваться в зверей. Иногда в поездках казалось, что я узнаю их в общей массе, и они меня: внимательные взгляды мужчин, яркие отблески в радужках глаз и явный интерес к запаху, который они демонстрировали совершенно не так, как обычные люди. Я видела, как они принюхиваются. И это странным образом будоражило. Аршад на мои вопросы отвечал нехотя – джинны считали оборотней низшей расой, недостойной внимания. О существовании какой-либо другой достойной расы вообще отказывался говорить.

И вот сейчас, медленно продвигаясь в эпицентр внимания, я чувствовала животный страх. В груди вибрировало рычание. Чужие взгляды исполосовали меня вдоль и поперек, разобрав каждую деталь на поводы для разговоров и недовольств. Ни одной улыбки, только темное жуткое внимание. Я не замечала, как впиваюсь Аршаду в ладонь когтями. Казалось, в зале замерло само время, и если бы я подбросила монетку, та бы застыла в воздухе.

– Повелитель Аршад и шейли Майрин – его избранница! – громогласно возвестили в тишине, и джинны слегка склонили головы в поклоне.

Ожили музыканты, заискрились блики на дорогих одеждах и украшениях приглашенных, засияли превосходством их темные глаза, и я поняла – меня отвергли единогласно. И остались довольны вердиктом.

– Я не буду повторять дважды, – вдруг грянул громом голос Аршада, и из пространства будто высосало кислород. – Один неверный жест или взгляд в сторону моей спутницы, и никакие слова не помогут.

Джинны посерели лицами, и я с ужасом поняла, что они задыхаются. Их спутницы испуганно схватились за своих мужчин, не решаясь подать голоса, а я сильнее стиснула ладонь Аршада. Ему, конечно, видней, но такое начало моего знакомства с его приближенными стало шоком. Еще секунду Повелитель дал джиннам на размышление, любуясь их выдержкой, потом вернул им способность дышать, и зал наполнился хрипами и кашлем.

– Попробуем заново? – жестко потребовал Аршад. – Любое ваше слово против – вызов мне. Все ясно?

– Да, Повелитель, – слаженно закивали мужчины, склоняясь в поклоне.

– Отлично, прошу наслаждаться вечером, – и Аршад увлек меня на террасу, где я вдохнула пусть и теплый, но воздух.

Гости хмуро потянулись следом за нами, но Аршад увел меня в дальний угол к балкону, откуда открывался вид на залитую вечерними лучами пустыню. Глаза моего Джинна сверкали от злости, желваки напряглись, он хмуро смотрел на заходящее солнце, но даже не щурился. Наоборот – светило стремительно меркло под его взглядом.

– Аршад, – заглянула в его глаза, – что происходит?

– Они посмели судить мой выбор.

– Стоило ли так рисковать подданными ради меня?

Он перевел на меня возмущенный взгляд:

– Что?

– Аршад, я же не вчера родилась, – закатила глаза, – до меня у тебя было много женщин, по крайней мере, о твоем гареме ходили легенды. – Я едва могла продолжать под его дико горящим взглядом. – После меня наверняка тоже будут избранные, ты ведь бессмертен.

Он вдруг хрипло рассмеялся:

– Я не понимаю. Либо я недостаточно сделал для того, чтобы ты поняла, либо ты себя так и не научилась ценить, чтобы видеть… – Он подхватил мои запястья и опустил взгляд на браслеты: – Их можно надеть только один раз и только одной единственной женщине, Майрин.

Я только и успела моргнуть, теряя пол под ногами, когда нас неожиданно прервали:

– Повелитель, простите, – откуда-то появился помощник, – все готово.

Аршад кивнул и повел меня обратно к гостям. Те вели себя, словно ничего и не было – сдержанно беседовали между собой, бросая на меня мрачные многозначительные взгляды. Происходящее интересовало как никогда. Озвучить в голове главную догадку мужества не хватало, но я уже пробовала представить себя в той жизни, в которую меня тащил Джинн… и не могла. Сверкающий отблесками хрустальных люстр мраморный пол казался усыпанным битым стеклом, по которому предстояло ходить босиком. Фальшивое приятие подданных, которого добился Аршад угрозой, оборачивалось десятками неприязненных взглядов.

Меня боялись и ненавидели, умудряясь выражать презрение даже бесстрастными лицами.

– Повелитель, официальная дата уже назначена? – тихо вопросила одна из приглашенных, касаясь плеча Аршада.

– Через несколько дней, шейли Мархарат, – тихо ответил он. – Я вышлю приглашение.

Мы оказались окруженными несколькими парами, вероятно, самыми влиятельными среди присутствующих, потому что остальные лишь жадно наблюдали издалека.

– Ты как? – поинтересовался Аршад, акцентируя, что не особо тронут вниманием подданных. Прощать начало вечера, очевидно, не собирался.

– Голова немного болит, – пожала плечами и тут же была щедро осыпана осуждающими взглядами женщин. Кажется, нельзя говорить правду. Еле сдержалась, чтобы не съязвить. Но Аршад не придал значения, только притянул ближе и обнял за талию.

– Скоро отпущу тебя, – коснулся губами виска, от чего лица собравшихся вытянулись еще больше. Интересно, а как надо было?

– Хороша ваша шейли, – покачала сережками на отвислых ушах женщина в платье, напоминавшем русалочий хвост… или, скорее, змеиный. – Насколько знатен ее род?

– Достаточно знатен, – благосклонно улыбнулся Аршад.

«Не то слово! Монстр-подкидыш!» – злорадствовала я про себя.

– Я слышал, шейли – знаменитый адвокат, – вдруг вступился за меня джинн в летах.

– Да, Майрин специализируется на социальных делах, – кивнул Аршад. – Расскажешь о своем последнем деле?

Мы обменялись с ним долгими взглядами.

– Я… добивалась, чтобы детский приют в Хельмесе не снесли, – выдавила неуверенно под равнодушными взглядами джиннов. Ну какое им дело до человеческих детей? – Но Аршад доказал мне, что в его мире все решается гораздо быстрее долгих судебных процессов…

Аршад стиснул мою талию сильнее, и я расслышала еле уловимый смешок у себя над ухом.

– Еще бы, Правитель – наш высший судья, ему ли не знать?

Грубоватый голос молодой женщины рядом с пожилым джинном привлек мое внимание. Только я с удивлением обнаружила, что смотрит она на Аршада уж очень блестящими глазами.

– Майрин часто работает с людьми, перенимая их хрупкие ценности, – попытался смягчить для меня жесткую реальность Аршад.

– Но ведь недолго ей осталось с ними работать? – продолжала азартно собеседница. – После свадьбы мы долго вас не увидим…

Мне казалось, я точно догадывалась о том, к чему клонит Аршад весь сегодняшний день, но услышать «новость» вживую оказалась не готова.

– Не твое дело, – прорычала я, склоняя голову по-звериному.

Дама раскрыла рот, будто рыба, а горло ее столь привлекательно оголилось, что я еле сдержалась, чтобы не кинуться. Аршад прижал к себе одним движением, вставая между мной и «рыбой» с влажным взглядом. Реакции остальных я не видела, да и было глубоко чхать!

– Майрин продолжит карьеру адвоката, ничего не изменится, – голос Аршада не выражал каких-либо эмоций. – Разве что на время… Когда оно придет.

– Поздравляем, Повелитель! – а это женщина-змея рванулась «заглаживать волны на барханах». – Позвольте предложить тост за вас и вашу избранницу!

А у меня все плыло перед глазами.

– Аршад, я не могу больше, – простонала я глухо.

– Прошу простить нас, – услышала его голос будто сквозь толщу воды на фоне звона бокалов.

К счастью, он повел меня прочь из зала. С каждым шагом в голове прояснялось все больше, словно Аршад вернул мне способность дышать. Мы прошли по открытому переходу, с которого открывался потрясающий вид на ночную пустыню и красную луну. Свежий ветер разметал волосы по влажным плечам, захотелось дышать полной грудью, бежать, сломя голову! Повинуясь порыву, я высвободилась из рук Джинна и зашагала впереди, надеясь дать понять, что не согласна с той жизнью, которую он для меня подготовил. Коридоры казались незнакомыми, я бежала наугад только чтобы обнаружить, что оказалась в нашей с ним гостиной.

Дверь хлопнула, отрезав путь к бегству. Добегалась. Я сделала еще несколько неуверенных шагов, чувствуя, как ноги дрожат все больше. Платье так знакомо занялось алым пламенем и почернело, тут же облетая пеплом, а к ногам устремился ливень из драгоценных персиковых камушков.

– Аршад, – сорвалось с губ, и на талию легли горячие ладони.

– Майрин… – опалило кожу его дыханием.

– Ты пугаешь…

– Бежать от меня? – устало усмехнулся он. – Ты не смотришь на меня, как на единственного мужчину. Не принимаешь, отталкиваешь… – он тяжело вздохнул. – Но ты не виновата… – Его ладони двинулись вверх. – Ты всегда будешь такой… дикой…

Я судорожно вздохнула, когда он накрыл пальцами грудь и слегка сжал чувствительные вершинки.

– Я не готова… – всхлипнула, сжимая ноги.

– Тебе просто нужно делать то, что ты делала все эти семь лет – быть рядом, – и он склонился к шее, но коснуться губами кожи не успел.

– Нет.

– Что? – по плечу прошелся горячий выдох.

– Мой ответ – нет. Я не выйду за тебя, не стану спутницей, не сяду в золотую клетку!

Нежные прикосновения ладоней обернулись жесткой хваткой. Джинн скользнул рукой к горлу, второй перехватывая поперек ребер:

– Майрин, я не спрашиваю. – Я дернулась, вцепляясь в его руку, но тут же обмякла в его объятьях – комната в одну секунду полыхнула огнем. – Ты – моя. Мое предназначение, мой воздух… – Казалось, кровь вскипела жидким огнем, в груди запекло, сердце зашлось в диком ритме.

Я раскрыла рот, задыхаясь, а он вжал меня в свое напряженное тело, опаляя кожу шеи дыханием: – Я за тебя разорву любого… всех… Только перестань бояться, посмотри на меня! – Он рывком развернул меня к себе лицом: – Я ничего тебе не сделаю, никогда… Но и не отпущу, даже не проси.

– Теперь я – твой джинн, да? – искривила губы, поднимая запястья с браслетами к его глазам.

Его губы дрогнули в усмешке:

– Может, и так…

– И какие будут пожелания, мой Повелитель? – прошептала презрительно.

– Хочу тебя… Это – первое… – не придал он значения моему тону.

– А второе?

Джинн взглянул в глаза:

– Хочу сына.

– Что?

– Ты родишь мне сына.

Хотя вокруг полыхало, я почувствовала, что иду ко дну, скрученная цепями и запертая в золотой клетке. Воздуха не хватало, грудь сдавило смутно знакомым предчувствием, и сердце остановилось.

– Аршад, – выдавила, испуганно раскрывая глаза…

…и в следующую секунду меня скрутило дикой болью, по щекам побежала горячая жидкость, и я не сразу поняла, что это – кровь. Руки стремительно покрывались шерстью, когти удлинились и почернели, а позвоночник – по ощущениям – вырвали к чертям!

* * *

Я рассеянно схватился за чашку с кофе, и та выплеснулась на руки. Сердце который раз споткнулось, никак не желая биться ровно. Зашипев сквозь зубы, я рывком поднялся и направился к раковине, огибая кукольные домики. Алиска весь вечер была образчиком хранительницы семейного очага, не спускала с рук Никиту и параллельно вникала в устройство мира пластиковых куколок Вари и Маши. Девочки стреляли глазками на гостя, но во взрослые беседы не вмешивались. Варя больше напоминала чертами отца, но хитрющий взгляд унаследовала от мамы. Маша казалась мягче, улыбчивее, льнула к Алисе и охотно возилась с младшим братом.

Мария – мать Алекса, тихонько сидела у камина с вязанием. Я замечал, что женщина временами уходит в себя, подолгу смотрит в одну точку, но все же возвращается в реальность и первым делом ищет глазами детей, неизменно улыбается и с облегчением вздыхает.

Хорошо Костя поработал.

Алекс бросал на жену долгие хмурые взгляды, но совсем не из-за ее вечерней выходки. Подумать было над чем.

– Мирослав в курсе, что ты воскрес? – спросил вдруг, когда я вернулся с чашкой за стол.

– Нет, пока знаешь только ты. – Нарастающее беспокойство нервировало, сосредоточиться почему-то было сложно. – Совет в Ванкувере тоже пока не знает ничего, поэтому решай сам, кому первому говорить.

Несложно догадаться, что решит Алекс, но предоставить ему выбор было необходимо.

– Сам поговоришь с Мирославом?

– Мне пока не до этого, – отрицательно покачал головой. – У меня проблемы… – их взгляды встретились, – личного характера. И они приоритетные.

Правящий удивленно вздернул брови, но пожал плечами:

– Ситуация со стычками ведов и зверей стабильно тяжелая. Я бы сказал – как и всегда. Но Совет бьет тревогу, видимо, потому что чувствуют вектор дальнейшего развития ситуации. Джинны для нас недоступны. Они не идут на переговоры и делают вид, что, кроме них, никого в принципе больше нет. Раз ты говоришь, это их влияние на политику, то… будет новая война.

Вот так спокойно и хладнокровно Алекс разложил основные выводы, от которых стыла кровь.

– Одно хорошо – общий враг объединяет, – посмотрел на него в упор Правящий. – Если ты как лидер ведов открыто встанешь на сторону оборотней и объявишь мобилизацию, мы решим сразу проблемы с волнениями. Джинны такое могли предугадать?

– Нет, – покачал головой. – Джинны действуют исподтишка и открыто конфликтовать не будут.

– Это из-за тебя пошел такой перекос, что они подняли голову? Из-за того, что ты исчез?

И снова проницательность Алекса удивила.

– Да.

– Ты изменился, Зул, – вдруг заметил Алекс. – И я не про внешность.

– Меня многого лишили, – усмехнулся растерянно.

– Тебе видней, но… ты… пообтесался, что ли. – Хоть Алекс и улыбался, его взгляд невыносимо пронизывал. – Раньше мне так не хотелось… вышвырнуть тебя с моей территории. Подавляешь. Понимаешь меня?

– Ценю, – признательно склонил голову. Пообтесался, значит. Почему нет? Лучше поздно, чем никогда.

– Зул, еще кофе? – подошла Алиса.

Конечно, она не упустила ни одного слова из беседы и вовремя пришла закрепить положительные решения своего мужчины. Алекс сгреб жену в объятья, взглядом давая понять, что его личная сатисфакция еще впереди, и Алиска закусила губы, сдерживая улыбку. Оставалось лишь радоваться за этих двоих, и…

…сердце вдруг больно ударилось о грудную клетку и зашлось, как шальное. В сознание ворвался дикий страх. Я ясно услышал ее сдавленный крик: «Аршад…»

Дернулся, хватаясь за голову, и грудь разорвало от боли. Ее боли.

«Оборачивается… – догадался. – И смертельно этого боится!»

Я замер, сконцентрировался на ее эмоциях и со всей силы дернул их на себя. Не должна она расплачиваться за мои ошибки так жестоко! С трудом разлепил глаза и бросился к двери, еле обогнув Алису и едва успел выбежать во двор, как меня будто разорвало пополам. Кажется, снес небольшую елку, когда раскрыл крылья, повалил забор и рухнул сверху на навес, завалив поленницу.

* * *

Как же хотелось умереть! Я взвыла в ужасе, раскрыв губы и чувствуя, что удлинившиеся клыки уже не помещаются во рту. Держал только взгляд Джинна. Отчаянный, собранный и жесткий. Он вдруг сжал меня сильнее, впечатывая в свою грудь, несмотря на то, что когти вспарывают его плоть, и, оперевшись о стену, сполз со мной до самого пола:

– Майрин, – шептал на ухо, – тише, я тебя не брошу, малышка, – рывком втянул воздух, когда мои кисти свернуло от судороги и когти вошли глубоко в его плечи. – Тише, все будет хорошо, успокойся, я с тобой, я тебя не брошу. Вместе мы все преодолеем… Люблю тебя больше жизни…

Кровавые ручейки рисовали нити причудливой сети, в которую мы оба угодили. Я не сразу осознала, что дрожа лежу на плече Аршада и провожаю алые струйки взглядом. Пальцы заскользили по его липкой коже, я всхлипнула… и заплакала.

– Аршад…

– Тш, – он так и не выпустил меня из рук. Рывком поднялся, прижимая к себе, и понес через гостиную: – Все хорошо… Все позади.

И я держалась за него как никогда. Даже стоя под струями воды, не могла расцепить руки – казалось, стоит его отпустить, и чудовище снова рванется наружу.

* * *

Отголоски ее боли все еще били нервы, но моя девочка была в безопасности. Я шумно вздохнул в темноте, боясь шевелиться, когда рядом грянул родной отборный мат.

– Никогда так не радовался, что русский – мой родной, – процедил Алекс, осторожно осматривая мою звериную ипостась. Горящие глаза оборотня светились так, что можно было прочитать выражение его лица.

Только ответить Алексу не было возможности – дракон не был к этому приспособлен. А вот дрова подо мной уже начинали обугливаться…

– Зул! – теплая ладонь коснулась чешуи на шее, и Алиса заглянула в глаза. Точнее, один глаз. – Настоящий, – прошептала восторженно.

– А меня ты так не гладишь, – усмехнулся Алекс.

– Дракон, Алекс! – обескураженно выдохнула она, одергивая руку.

– Тигров тоже почти не осталось, – скалился тот.

– Да ну тебя! – фыркнула Алиса. – Зул, ты вернешься?

Хорошая идея. Тело занялось пламенем, и Алекс дернул жену к себе от греха подальше. Конечно, ей бы ничего не было, но памятку о предосторожностях в обращении с драконом я выдать не успел. Суставы снова выкрутило, грудную клетку с силой сжало… и я открыл человеческие глаза.