Невинный трофей для охотника бесплатное чтение

Невинный трофей для охотника
Лана Морриган

Глава 1

Соня

— Молчи! — Маша холодной ладонью накрывает мой рот.

Каждую ночь мы вынуждены прятаться в укрытии под завалами мусора. Я замираю в туже секунду, полагаясь на острый слух сестры.  Некоторое время ничего не происходит, но вскоре я улавливаю размеренные шаги. Тяжелые, уверенные. Тот, кто сейчас наверху не скрывает своего присутствия. Мужчина откашливается, что-то говорит, скорее всего ругательство, если судить по интонации, с которой он нечленораздельно выплевывает звуки.  

Мы, не сговариваясь поднимаем взгляд на крышку люка. Старая дверца холодильника и пустые пластиковые бутылки служат нам единственной защитой. Хруст пластика, дверца проседает под тяжестью, и по узкому лазу осыпаются мелкие камушки и песок.

Как же громко, — пульсирует в голове.

Он точно услышит, поймет, что под ногами пустота.

Мотаю головой, стряхивая мусор, что сыпется на лицо: песок прилипает к влажной от волнения коже, а частицы покрупнее скатываются за шиворот.

Шаги замолкают — и я перестаю дышать.

До чего же страшно!

Я зажмуриваю глаза и считаю: один, два, три, четыре, пять, — очередной шаг.

Сердце заходится еще быстрее. Грохот стеклянных бутылок. Тот, кто сейчас над нами расшвыривает мусор, ищет. Что он ищет?! О нашем с сестрой убежище знаем только мы. А рассмотреть под грудой старого мусора крохотную, больше похожую на колодец, землянку невозможно.

Шесть.

Семь.

Восемь, — стараюсь отвлечься от звуков.

Девять.

— М-м-м, — испуганно мычу, когда что-то с уханьем падает на железную дверцу, скатывается и продолжает громыхать по неровному асфальту.

Сестра встряхивает меня и плотнее ладонью зажимает рот.

Десять.

Одиннадцать, — продолжаю счет, а в глазах скапливаются слезы отчаяния.

Неужели, все? Сейчас оборвутся наши жизни? 

— Иду! — мужской крик леденящим страхом пронзает вдоль позвоночника.

Хруст, грохот и торопливые шаги становятся все тише. Маша разжимает пальцы, разрешая сделать полноценный вдох:

— Сегодня повезло.

Я согласно киваю.

— Охотник. Живодеры всегда роем перемещаются, и точно бы нас нашли. У тебя сердце колотилось так, что любой оглохнет.

— В следующий раз прячься одна, — произношу без обиды и обвинений.

— Сонь, ты дура, скажи честно?

— Но без меня твои шансы выжить увеличиваются в несколько раз. Сегодня охотник, а завтра они.

— Точно дура, — шепчет, включая фонарик. — До рассвета четыре часа, спи, — свет гаснет, и я заворачиваюсь в старое ватное одеяло, прижимаясь плечом к земляной стене. Спать в положении сидя я научилась не сразу, только спустя пару недель. Отключалась от усталости и просыпалась от того, что тело полностью немело. Приходилось вставать, топтаться в крохотном прямоугольном пространстве, где ширину можно измерить, если упереть локти, а длину — тремя широкими шагами. Наше убежище — могила при жизни.

***

— Подъем, — Маша трясет меня за плечо. — Просыпайся, скоро рассвет.

— Я слышу. Слышу, — скидываю одеяло и медленно поднимаюсь на ноги. — О, боже, — кровь поступает к онемевшим конечностям и хочется выть от боли. — Ай, — делаю крохотный шажок. — Ой, мамочки, — хватаюсь за земляные стены в поисках опоры.

— Поторопись, рассветет минут через двадцать, — я поднимаю голову к узкому лазу. Внутренняя, белая сторона дверцы холодильника выглядит темно-серой, а сквозь щели проникает только тьма.

— Еще ночь.

— Нам нельзя рисковать. Если кто-то заметит, сдаст в первую же охоту живодеров.

Маша первой поднимается по шаткой деревянной лестнице, наспех сколоченной ржавыми гвоздями и для безопасности, связанной тонким синтетическим шнуром.

Приподнимает "люк", осматривается и сдвигает его в сторону.

— Быстрее, — за протянутую ладонь Маша выдергивает меня из душного помещения на свежий, морозный воздух. — Разжигай печь, а я быстро за водой. В таком виде нельзя появляться на работе.

У входа в вагончик сестра подхватывает старые эмалированные ведра и спешит к колодцу у дальнего края участка.

Я радостно растираю руки, подставляя пальцы языкам пламени. С порывом ветра старая печь выплевывает пепел и выдыхает едким дымом окрашенной древесины.

— Нижнюю дверку приоткрой, тяги нет, — Маша водружает ведро на чугунные кольца поверхности печи. — Купайся первая. Сегодня на улице минус, обязательно тщательно просуши волосы. Не хватало, чтобы ты свалилась с простудой как прошлой зимой.

Еще год назад я не могла и вообразить, что нормальная жизнь может рухнуть в один момент. Я испытывала шок выслушивая истории, где люди лишаются всего и не могут противостоять обстоятельствам, с осуждением и пренебрежением покачивая головой, а сейчас оказалась на их месте. Разве я знала, что буду купаться в старом алюминиевом тазике, чудом уцелевшим в сарае и не попавшимся на глаза сборщикам металла? Или работать в продуктовом магазинчике, расположенном на выезде города, улыбаться проезжим и дальнобойщикам надеясь, что мне кинут пару лишних монет в баночку для чаевых, а не одарят сальным комплиментом? Нет, я была уверенна, что моя жизнь будет прекрасна. Я поступлю и с успехом окончу университет, а параллельно открою свою школу гимнастики. Начну, конечно же, с малого, но меня точно бы ожидал успех. Я гордо озвучивала свои планы всем и каждому. Верила, что смогу и мне вряд ли что-то сможет помешать.

А сейчас я сижу на корточках в непротопленном вагончике выполаскивая песок и глину из волос.

— Маш, обрежь мне длину, — просушиваю волосы полотенцем. — Сними сантиметров десять, — разбираю пряди пальцами и прочесываю массажной расческой.

— Не сегодня, уже не успеем. Да и не было бы проблем, если бы кто-то надел шапку.

— Я не успела, — отвечаю, переставляя низкий табурет ближе к печи. — Нина Анатольевна задержалась.

—  Знаю-знаю. Суши, — сестра указывает подбородком на печь, открывает дверь, выплескивает воду прямо с порога и наливает чистой холодной воды в таз.

— Тебе совсем не холодно? — передергиваю плечами, представляя как по моей спине льются ледяные струи.

— Нет, — отвечает с улыбкой. — Холодная. Теплая. Нет никакой разницы. Хоть какой-то плюс.

***

Рабочая смена ничем не отличается от множества других. Сотни человеческих лиц мелькают перед взором, сменяясь одно за другим.

— Девушка, дайте…, — а дальше подставляйте все, что вашей душе угодно: пачку сигарет, бутылку минералки, упаковку семечек или жвачку.

— Софья, сегодня нужно поработать до восьми, — Нина Анатольевна сообщает по телефону в ультимативной форме.

— Но…, — пытаюсь возразить, отсчитываю сдачу.

— Я помню, о чем мы с тобой договаривались, ты уходишь за час до заката, чтобы не возвращаться по темноте. Но и ты не забывай, что имеешь работу благодаря моей доброте, — отрезает владелица магазинчика. — Буду в восемь. Так и быть Толя подвезет тебя до поселка.

— Спасибо, — благодарю, улыбаясь следующему клиенту.

Я изредка поднимаю взгляд на циферблат круглых часов, кажется, что минутная стрелка сошла с ума ускорив свой бег минимум вдвое. За окном слишком быстро сгущались сумерки, а на душе разрасталась тревога. Маша сойдет с ума, если я не вернусь к шести, и у меняя нет никакой возможности предупредить.

— Беги, Толя тебя ждет, — наконец порог переступает владелица магазина.

Повторять дважды ей не приходится. Я оставляю рабочий телефон и ключи от кассы на стойке, срываю куртку с крючка, накидывая ее на плечи выбегаю на улицу.

— Вечер добрый, Софушка, — открыв пассажирскую дверь, мужчина ожидает у автомобиля.

— Добрый вечер, дядь Толь, — ныряю внутрь.

— Торопишься? — интересуется, с трудом обхватывая круглый живот ремнем безопасности.

— Очень. Сестра волнуется, — я перевожу взгляд на крохотные наручные часы. Половина десятого

— Пристегнись, довезу с ветерком, — мужчина по-отечески хлопает меня по коленке и выезжает на трассу.

— Дядь Толь, вы не могли сделать музыку тише, — я с ужасом всматриваюсь в непроглядную темень за окном автомобиля.

— А что такое?

— Не хочу собрать всех соседских собак добираясь до своего участка.

Мужчина понимающе хмыкает и сворачивает к нашему поселочку:

— Дальше уж извини, Софушка, не поеду. Застряну в вашей глине и придется ждать весны, — тормозит на границе, где асфальтированная дорога сменяется грунтовой.

— Дядь Толь, тут буквально двести метров, а дальше опять асфальт.

— Не поеду и не проси, — отмахивается. — Доброй ночи, — прощается, всем своим видом указывая, чтобы я освобождала автомобиль.

— И вам, — выхожу и мягко закрываю дверь, не желая издать ненужный мне сейчас шум.

Дядя Толя же, прибавив громкость магнитолы на полную, срывается с места.

— Вот черт, — интуитивно выбираю неосвещённые участки дороги и буквально крадусь прислушиваясь. Да разве можно что-то расслышать, когда зычное пение народной артистки перебудило всех собак? Ускоряюсь, в надежде, что за лаем не расслышать моих шагов. Ничего, — успокаиваю себя. Если вчера “трущобы” прочесывал охотник, то он вряд ли появится сегодня. И в тот момент, когда удалось убедить себя в безопасности, где-то в глубине дачного массива разносится нечеловеческий визг. Лай в мгновение замолкает, а неестественную тишину не нарушает даже дуновение ветра. От ужаса на моей шее поднимаются мягкие волоски, и я слышу собственное дыхание.

Живодеры.

Только с их появлением замолкает все живое. Собаки чувствуют хищника сильнее, забиваются в щели… как и те, кто вынужден жить в ветхих домиках, прячутся с появлением роя. Если охотники приходят за определенным человеком или нелюдем, то живодерам абсолютно все равно, кто встретится на их пути. Для них все мы — игрушки. Игрушки для кровавого, ничем не оправданного своей жестокостью развлечения.

С ними невозможно договориться или бесполезно умолять о пощаде. В девяноста девяти процентах из ста встреча с живодерами приравнивается к смерти, и если повезет и кто-то из роя будет голоден, то быстрой.

Втягиваю голову, мои колени полусогнуты, перемещаюсь короткими перебежками. После каждой останавливаюсь и прислушиваюсь, и ничего — тишина, меня будто отправили в космос, а собственное дыхание кажется громким хрипом.

Оглядываюсь — несколько фонарей тускло освещают грунтовую дорогу, с неровностями и ямами полными рыжей грязи, всматриваюсь в темноту перед собой, человеческому глазу ничего не разобрать. Только кое-где силуэты низких дачных домиков подсвечивает редкое освещение. Наш участок находится во втором ряду от края дачного массива, и я лелею себя надеждой, что успею вовремя добраться до укрытия.

Я не хочу оставаться на месте, но и нестись сломя голову, не зная, что ожидает впереди, не готова. Ступаю крадучись, до боли в глазах всматриваюсь под ноги: один неверный шаг и мне не спастись.

Мелькает мысль вернуться к дороге, бежать к трассе что есть сил, надеясь, что живодеры двинутся в противоположную сторону или найдут себе жертву раньше, чем услышат мое гулкое сердцебиение и топот твердой подошвы кед.

Шаг, второй, третий, — изредка поднимаю голову, ищу взглядом возвышающиеся, служащие мне ориентиром, голые ветви соседской яблони.

Тишина становится звенящей.

Мне нестерпимо хочется откашляться, но я лишь сглатываю и сглатываю вязкую слюну, борясь с першением в горле.

Крик повторяется. Более громкий. Отчаянный. И вновь все замолкает.

Я на мгновение остановилась, зажмурилась, сделала глубокий вдох и распахнув глаза побежала, забыв о всякой безопасности. Сейчас у меня есть шанс на спасение, крохотный, даже призрачный, но это лучше, чем ничего.

По моей спине струятся ледяные капли поты, а лицо горит огнем.

Обостренный адреналином слух улавливает в дали голоса, возбужденные, агрессивные. Живодеры грызутся между словно свора собак. Глухие удары, выкрики, визги бедолаги, что не смог от них укрыться, но все померкло перед истеричным хохотом.  Неровным. Глумливым. Болезненным.

— Да что ты опять встала?! — выныривая из темноты сестра хватает меня за руку и дергает на себя. — Беги! Быстрее! — я не разбираю дороги, полностью доверяю Маше, бегу на пределе сил. Спотыкаюсь, падаю на четвереньки сбивая ладони, поднимаюсь и бегу вновь.

Пугающие звуки гонят нас сквозь дачные участки. Мы продираемся через разросшиеся кусты малины и давно не знавшие ухода деревья и кустарники. Половина дачного массива заброшена, не просто оставлена на зиму, а не посещается своими хозяевами в течение несколько лет. С каждым годом дачный поселок обрастает историями и их жуткими подробностями об убийствах и пропажах людей. Летом дачники стараются уезжать до темноты, ну а тем, кому не повезло — таким как мы с Машей, ничего не остается. Мы вынуждены выживать.

Выныриваем из темноты у границы нашего участка. С остервенением раскидываем мусор освобождая проход в укрытие. Маша не дожидается пока я спущусь по лестнице, сталкивает меня в непроглядную черноту. Ныряет за мной, задвигает дверцу, лишая хоть какого освещения.

— Нормально?

— Да, — шепчу. Если бы я сейчас случайно подвернула ногу, то вряд ли обратила внимание на боль. — Меня хозяйка задержала, — оправдываюсь, а тело начинает бить крупной дрожью.

— Потом расскажешь, — одергивает. Маша надавливает ладонями мне на плечи, усаживает на низкую скамью. — Живодеры поймали ту парочку, — я молчу. — Ну ту, что выгнали родители, помнишь? Паренек и совсем молоденькая девчонка, — уточняет зачем-то.

— Помню, — выдавливаю.

Мое тело ходит ходуном, а при попытке заговорить зубы колотятся друг о друга.

— Сколько ей?

— Пятнадцать исполнилось, — отвечаю, смахивая одинокую слезинку. 

— Сонь, в следующий раз нужно быть внимательней, ты шла прямо на рой. Сегодня живодеры изменили своим привычкам, зашли со стороны оврага, а не лесополосы.

Будет ли следующий раз, — хмыкаю про себя.

— Ты точно не ранена? У тебя кровь? — интересуется сестра.

— Когда ты последний раз питалась? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Три дня назад.

— Но ты же говорила, что питаешься каждый день? — чуть было не восклицаю и вовремя перехожу на взволнованный шепот.

— А что я должна тебе ответить? Ты же начнешь предлагать… Тише, — по дуновению ветерка понимаю, что сестра жестом оборвала мои возмущения.

Тихий стук о дверцу заставляет вздрогнуть всем телом.  А за ним еще один и еще. Капли дождя хаотично барабанят по металлической поверхности.

— Ливень — это хорошо. Смоет наши следы.

— Почему ты молчала, что голодна? — возвращаюсь к волнующей мне теме.

— Я всегда голодна, Сонь. Уже ровно год как чувство голода меня никогда не покидает. Немного притупляется, когда удается насытиться кровью, но никогда не исчезает полностью. Я привыкла. Да и в крайнем случае я всегда могу воспользоваться животной кровью.

— Нельзя же так рисковать, — я замолкаю, не желая поднимать тему прошлого.

Несколько месяцев я считала родителей и сестру пропавшими. В один момент они просто исчезли, не вернулись домой. Без объяснений, долгих разговоров или хотя бы пары слов в коротенькой записке, наспех набросанной на клочке бумаги. Сестра вернулась спустя два с половиной месяца, а родителей я больше не видела. Знаю лишь со слов Маши мама и папа погибли в бою с оборотнями.

В этот день я вновь обрела сестру и узнала о существовании нелюдей; слушала сбивчивый рассказ Маши, хмурилась, жалела ее, думая, как бы ненавязчиво предложить обратиться за помощью к врачу, но все сомнения отпали, когда острые клыки впились в мое запястье. Сестра пила кровь жадно, зафиксировав мою кисть пальцами, словно стальными клешнями. Не слышала моих слов, просьб, мольбы, криков. Не чувствовала моих щипков, ударов.

Она никак не комментирует слова, молчит и спустя вечность тишины произносит:

— Выстрелы.

Я прислушиваюсь к хлопкам.

— Охотники, — комментирует сестра. — Вчера тот, кто приходил, искал следы роя. Нам нужно лишь переждать, — делает выводы: — Сонь, замотай раны, — голос сестры садиться.

— Мне нечем, — прячу саднящие ладони под колючим шерстяным свитером.

— Как думаешь, еще долго будет охота? — старается отвлечься.

— Не знаю, — пожимаю плечами. Меняю позу, тонкая подошва липнет к размокшей глине. Дождевая вода стекает по стенам и медленно собирается на дне убежища.

— Если ливень продолжится, может размыть вход, — озвучивает мои страхи.

— Нам бы продержаться до утра. Можно попробовать вернуться в квартиру, хотя бы на пару дней. Я уже забыла что такое тепло, чистая и мягкая постель, — с шепота перехожу на мечтательное попискивание.

— Можно. Пойдешь одна. Сомневаюсь, что обо мне забыли. Прошел уже год, а охотники с завидной регулярностью прочесывают весь город. Говорят правящие Темных и Светлых заключили мирный договор и всеми силами стараются его соблюдать. Подчищают ошибки прошлого. Избавляются от нас — неучтенных.

— Тук, тук, тук, — ласковый женский голос смешивается вместе с редкими ударами капель дождя. — Кто в землянке живет? Кто в не глубокой живет?

Сестра резким движением зажимает мне рот, прижимает к влажной стене и шепчет:

— Сиди, не высовывайся. Я вылезу одна. Досчитай до тридцати и только тогда беги. Беги к трассе. Поняла меня?

Я отрицательно закрутила головой.

— Если это охотник, то у тебя есть шанс. Им не нужны люди. Вряд ли ты кому-то успела перейти дорогу и на тебя заказ, а если это живодеры, то шансов нет ни у одной из нас.

— Тук, тук, — повторил женский голос. Обманчиво ласковые ноты сменились на угрожающие. — Я твой друг, — от последних слов по спине побежали мурашки.

— Я ее уведу, — Маша встряхнула меня. — Считай до тридцати. И беги! Я сама тебя найду. Не возвращайся, — она оттолкнула меня и в тот момент, когда дверца отлетела в сторону, открывая наше убежище, ловко подтянулась на лестнице и выпрыгнула.

Я отпрянула в тень, скользя по рыжей жиже.

— Она моя, — пропел женский голос. — Проверь яму, — крикнула кому-то, и тут мое сердце пустилось адским галопом.

Я забыла как дышать прислушиваясь к тяжелым шагам на поверхности, черный силуэт закрыл лаз и меня ослепил яркий свет:

— Пацан, — окликнул мужской голос, — не заставляй за тобой спускаться.

Глава 2

Ивар

— А ты что здесь делаешь? — князь Темных вампиров застыл напротив меня. Замер в своей раздражающей манере, не моргая и не шевелясь.

— Что и остальные, ищу работу.

— Удивил, — произнес безэмоционально Александр, — я ожидал, что в связи с некоторыми обстоятельствами ты будешь требовать к себе особого отношения.

— Например? — уточнил

— Не знаю, — на бледном лице шевелились лишь губы, — самые простые и денежные заказы, к примеру, или обращение. Захотелось вечной жизни?

— Зачем она мне? Я охотником был, охотником и останусь.

— Ты хотел сказать: охотником и умру? — лицо вампира озарила искусственная улыбка. — Похвально. Нет, действительно похвально. Но глупо. И раз ты не настаиваешь на сиюминутном визите как родной брат моей истинной, то тебе придется потомиться в ожидании, — он обернулся вокруг своей оси, оглядывая просторную, но душную залу. — Некоторые из них ждут встречи не первые сутки.

— Не забудь, что я человек и вполне могу умереть от старости, — провожал князя взглядом.

— Забавно, — обернулся. — Правда. Не знал, что у людей твоей профессии есть чувство юмора, — наконец Александр двинулся к кабинету.

— Сам удивлен, — я расслабился и опустился в кресло. Сполз так, чтобы голова упиралась в низкую спинку. Закрыл глаза. Нет сил и желания наблюдать за статичными лицами кровососов. Неестественные и отталкивающие, будто в музее восковых фигур, с одной лишь существенной разницей: там прохладней, а здесь приходится обливаться потом, липнув к обивке мебели. Вампирский улей по праву можно ненавидеть не только за самих вампиров, но и за извечную духоту и отсутствие полноценного освещения. Зала, в которой я сейчас дожидался приема дражайшего правителя Темных, имела двенадцать огромных окон, но ни одно из них не было открыто, погружая помещения в полумрак. Я оттянул ворот водолазки и растерев влажную шею, повернулся на звук открывающейся двери.

— И не сомневался, — прошептал себе под нос.

В кабинет пригласили незнакомого мне вампира. Возможно, кто-то из новообращенных, хотя… — я прервал непрошенные мысли, пытаясь подремать. Все же в улье есть и плюс: тишина. Вампиры не производили лишнего шума. Беседы на грани слышимости и бесшумные шаги создавали иллюзию одиночества.

— Я поражаюсь твоей выдержке, охотник, — женский голос узнаваем, перед закрытыми веками проявился образ рыжей вампирши. Гибкий силуэт высокой фигуры и копна огненных волос. — Как ты можешь спать, зная, что в любой момент тебя прикончат?

— Как видишь, могу. И никакой разницы нет: открыты мои глаза или закрыты. Если что-то пойдет не так, и, — я встречаюсь взглядом с Риммой, — меня захотят убрать здесь и сейчас, то вряд ли я смогу противостоять в прямом бою. Из этого получается: нервничать глупо.

— Ты меня удивляешь, — вампирша подхватывает пустующее кресло и переставляет его ближе к моему. — Не возражаешь если присяду рядом? — опускается плавно, перекидывает длинные волосы через спинку кресла и копирует мою позу.

— Ты все равно уже села. К чему вопрос?

В ответ вампирша прикусила нижнюю губу и хитро прищурилась. Живая, эмоциональная, как новообращенная, но при этом сдержанная.

— Как давно тебя обратили? — вопрос возник сам собой.

— А сам как думаешь?

— Не самая приятная человеческая черта: отвечать вопросом на вопрос.

— А я и не человек. Но все же?

— Если взять в расчет твое имя, точно не больше сотни лет. Думаю, около пятидесяти, — произнес наобум.

— Угадал. Прошло сорок семь лет с момента обращения, — улыбнулась Римма. — Теперь моя очередь задавать вопросы.

— Вопрос, — поправил, — и не факт, что я отвечу, — обвел взглядом присутствующих. Вампиры не скрывали интереса к нашему разговору, прекратили другие беседы и бесцеремонно наблюдали.

— Ну все же я попробую, — рыжая сменила расслабленную позу, села на край кресла и подалась вперед, выдавая свой интерес. — Почему ты охотишься? Тебе не хочется нормальной жизни?

— А я больше ничего не умею, — закрыл глаза, не желая продолжать болтовню. — И всем нужны деньги.

— Я уверена, что тех денег, что ты успел заработать хватит на три человеческие жизни, а возможно и больше.

— Смотри в свой кошелек, вампирша.

— Ясно, — хмыкнула рыжая. — Боишься. Как и все.

— Не боятся только дураки. Сейчас я несу ответственность только за свою шкуру. Удобно. Лишние заботы мне ни к чему.

— Циник, — делает вывод.

— Разумный, — поправляю.

— Одиночка.

— Реалист.

— Но все же? Разве не хочется возвращаться домой и знать, что там тебя ждет любимая женщина? Или держать собственное дитя на руках?

— Что тебе нужно? — не стал скрывать раздражение. 

— Ничего. Я девушка одинокая, — вампирша обаятельно улыбнулась.

В комнате пробежался шелест тихих голосов.

— Врать ты так и не научилась, Римма. Кто у тебя остался из человеческой жизни? Родители? Нет, — я покачал головой. — Муж? Сомневаюсь, что сквозь годы пронесла и сохранила любовь. Дети? Угадал. Ребенок. Он еще жив?

— Не твое дело, — зашипела, зло сузив глаза.

— Как и моя жизнь. Я все потерял, еще будучи ребенком, а вот тебе есть за кого переживать, — мы сверлили друг друга пристальными взглядами. В зале окончательно стих шелест других разговоров. — Так вот почему ты участвовала в Эйтла Ферату, добиваешься обращения дочери или сына?

Вампирша молчала, упрямо смотрев в район моей переносицы.

— Князь ожидает, — присутствие правой руки Александра стало для меня неожиданностью. —  Вас двоих, — добавил Малис. — Темнейший настаивает.

— Кто мы такие, чтобы противиться его воле? — я одернул манжеты и поднялся на ноги, протягивая раскрытую ладонь рыжей.

Александр не изменял себе. Вальяжно развалившись на низкой тахте, лениво блуждал взглядом по потолку:

— Вы догадываетесь почему я вас пригласил? — наконец поинтересовался, медленно поворачивая к нам голову.

Вампирша отрицательно покачала головой, а мне ничего не оставалось, как ответить:

— Подозреваю, слышал наш разговор и захотел развлечься.

Мы с вампиршей остановились на незримой границе, что не принято пересекать в кабинете Александра — несколько вечно пустующих кресел служили разделительной чертой между визитерами и князем.

— И да, и нет. Я хочу предложить вам работу, но работать придется вместе, — даже в статичном лице я уловил довольство собой. — А что молчите и не интересуетесь заказом?

— Я предпочитаю работать один. И с каких пор ты стала охотиться? — обратился к Римме.

Вампирша недовольно мазнула по мне взглядом:

— Что за работа, князь?

— Нужно исправить ошибки прошлого. Не мои, конечно. Наших дражайших друзей. В один прекрасный день корона слишком сильно сдавила головы Высших Светлых, и они создали небольшую армию новообращенных, пытаясь отомстить за старые обиды оборотням. С основной массой новообращенных справились как раз оборотни, но остались изворотливые единицы, и как результат — неконтролируемый рой, разгуливающий по городу. Ивар, когда ты последний раз просматривал сводки погибших при странных обстоятельствах или пропавших без вести?

— Давно, — ответил честно. После несостоявшейся схватки в ночь Эйтла Ферату я не особо следил за событиями в городе, как и несколько месяцев до. Меня полностью поглотила гонка по следам сестры. — Насколько небольшой рой? — уточнил.

— Возможно, десять-пятнадцать особей.

— И что мы вдвоем можем противопоставить пятнадцати неконтролирующим себя вампирам? Больше похоже на самоубийство, чем на заказ. Не знаю как ты, рыжая, я еще хочу жить.

Вампирша согласно качнула головой.

— От вас требуется не зачистка, а лишь поиск роя, а после на сцену выйду я. Должен же князь Темных вселять трепет и ужас в своих и… чужих подданных?

— Должен, — подтвердил, блуждая взглядом по стенам. Гобелены с кровавыми сценами битв едва заметно раскачивались, оживляя композиции.

— Что-то не вижу энтузиазма в ваших глазах, — Александр плавно принял сидячее положение.

Если Римма не скрывала своей заинтересованности в заказе, то я не торопился его принять:

— Мы еще ничего не слышали о гонораре. Быть может, озвученная сумма прибавит нам желания. И слишком много “но”. Рой неконтролируем несколько месяцев, выходит те, кого ты отправлял, не справились с поиском? И я посмею сделать вывод: их больше нет.

— Верно, — князь подтвердил мои опасения.

— А почему бы Высшим самим не заняться проблемой?

— Мы и займемся, когда вы выполните свою работу.

— Понял. Не по статусу лазить по трубам городской канализации.

— Верно, охотник, — холодно заметил князь, — это ваша работа. За которую я собираюсь заплатить приличную сумму. Если справитесь за неделю, я ее удвою, и обещаю подумать над твоим вопросом Римма. Даю вам тридцать секунд на размышление.

Губы вампирши дернулись в улыбке, но тут же на красивом лице отразился испуг:

— Охотник, ты должен согласиться.

— С чего бы?

— С того, что тебе нужна была работа. Разве нет?

— Так ты сама говорила, что заработанных мной денег хватит на несколько человеческих жизней. К чему мне рисковать?

Князь даже не пытался изобразить заинтересованность в исходе нашей перепалки, принял прежнюю позу: вытянулся в полный рост на тахте и закинув руки за голову, покачивал носом лаковой туфли 

— Я отдам половину своего гонорара, — недовольно прошипела вампирша.

— Две трети.

— Не наглей.

— Считай это платой за риск. Так и быть, если меня прикончат, все деньги твои.

— Хо-ро-шо, — произнесла по слогам, недовольно тряхнув рыжей копной.

— По рукам, — подмигнул недовольной вампирше. — Князь, есть хоть какая-нибудь информация, кроме той, что ты нам рассказал?

— Рой передвигается по окраине города, избегая территории оборотней.

— А замечали их где-то больше одного раза?

— Думаешь, они будут тебя ждать? — хмыкнул Александр.

— Уверен. Как давно твой улей расположен здесь?

— Несколько столетий. С момента основания города.

— Что и требовалось доказать. Когда вампир находит относительно безопасное место и свободный доступ к пище, то вряд ли задумается о миграции. 

— Ты меня огорчаешь, — Александр впервые за долгое время моргнул. — Я не хочу думать, что мы такие предсказуемые. Свободны, — указал на дверь.

Ни я, ни Римма не желали задерживать или раздражать правящего Темных, поспешили покинуть кабинет.

— Я, кажется, знаю о каком месте идет речь. На глаза попадались статьи, — вампирша, не отставая, шла в ногу со мной.

— А если так все просто, почему бы князю быстро не решить проблему? — мы преодолели последние ступени и вышли на улицу.

— А кто сказал, что просто?

— Ты, — снял автомобиль с сигнализации, приглашая жестом занять пассажирское место.

— Объясню сложность, но не здесь, — Римма оборвала меня, открывая дверь. — Серьезно, ты ездишь вот на этом? — скривилась, осматриваясь в салоне автомобиля.

— А что тебя не устраивает?

— Теперь хотя бы ясно зачем тебе две трети моего гонорара. На новую машину, — сделала вывод вампирша.

— Чем меньше я привлекаю внимание окружающих, тем лучше. Не запоминающееся авто, ничем не примечательная внешность — гарант моей спокойной и относительно долгой жизни.

— С внешностью я бы поспорила, — вампирша откинулась на сиденье и не проронила ни слова, пока мы не выехали с территории особняка. — Ходят слухи, что рой все же имеет хозяина. А Александр не хочет подорвать мирный договор недоверием. Согласись, князь Темных вампиров, блуждающий по трущобам города будет выглядеть как минимум странно.

— Не поспоришь.

— Поэтому ему нужны мы. Я считаю, — продолжила вампирша, — Светлым было проще изображать видимость работы в знак примирения и извинений. Убирать своих же новообращенных, как видишь они не торопились, да и не особо старались.  И еще, я думаю, цель Александра: побеседовать лично с кем-то из роя, найти доказательства причастности князя Светлых.

— А вот это уже не наше дело. Никогда не лезь в проблемы тех, кто намного сильней и выше тебя по положению.

***

После трех часов проведенных перед экраном ноутбука и нескольких звонков, я пришел к выводу, что вампирша права. Все указывало на то, что рой обосновался в западной части города и если и перемещался, то делал это незаметно, не оставляя за собой кровавых следов. Я сделал несколько пометок на карте, собрал обязательный минимум для ночных прогулок и набрал номер рыжей:

— Не хочешь осмотреться?

Спустя полтора часа мы шли вдоль низких деревянных заборов.

— Мрачное местечко, — вампирша потянула покосившуюся калитку. — Ты заметил, что ни в одном из окон не горит свет. Хотя я отчетливо слышала человеческое сердцебиение, — она торопливо обошла заросший участок. — Тут проходил вампир. Но никак не рой.

— Это мог быть кто угодно, — я прислушался к собачьему лаю. — Музыка?

— Да, — Римма подтвердила мое предположение и свернула в проулок. — Где-то тут обосновался вампир, его следы повсюду, — силуэт рыжей терялся во мраке. — Я тебя найду, охотник, ты же тоже что-то заметил?

А мне не давал покоя собачий лай, он не был беспорядочным, кто-то перемещался от трассы вглубь массива. В какой-то момент мне показалось, что я слышу шаги. Замер, осмотрелся — скудные лучи редких фонарей и полное отсутствие освещения в домах придавала ощущение полного запустения. Но вампирша была права, здесь жили: протоптанные тропинки, белье развешанное прямо на заборе, мешки с мусором.

Лай затих в момент, словно кто-то отключил звук.

Пальцы привычным жестом нащупали прохладу оружия.

— Только дождя нам не хватало, — вампирша вынырнула справа от меня. — Сейчас все следы смоет.

— Слышала выстрелы? — спросил, всматриваясь перед собой.

Римма приложила палец к моим губам и медленно обернулась вокруг своей оси. По лицу и плечам били крупные капли, пропитывали одежду и скатывались ледяными дорожками по шее и спине.

— Слышала, — прошептала, подойдя вплотную. — Ты откуда пришел? — я молча указал направление. Вампирша проследила взглядом и улыбнулась. — Там, — она ткнула на груду мусора. — Меня следы привели оттуда, — ее указательные пальцы сложились в клин, соединив две невидимые линии. — Тут, — произнесла одними губами. В вампирше проснулся хищник, бесшумно и грациозно Римма приближалась к завалам.  — Тук, тук, тук. Кто в землянке живет? Кто в неглубокой живет?

Присев, я следил за потоками воды, стекающими под крышку холодильника.

Римма вскинула руку, показывая, что внизу прячутся двое.  

— Тук, тук. Я твой друг, — повторила, по-кошачьи переминаясь с ноги на ногу и отшвырнула металлическую дверь.

Кажется, иметь вампира-напарника не такая и плохая идея, как я думал раньше.

Женская фигура выскочившая из узкого лаза, словно черт из табакерки, оттолкнув вампиршу скрылась во мраке.

— Она моя. Проверь яму, — крикнула вампирша.

А это задача не из легких. Я обошел узкий лаз, не представляя, как смогу протиснуться сквозь него, осторожно заглянул, разрезая непроглядную темноту лучом фонарика. 

— Пацан, не заставляй за тобой спускаться.

Паренек дернулся, прикрыл ладонью глаза и глубже забился в угол.

— Эй, — окликнул. — Хочу предупредить, я не люблю повторять дважды, — в свет фонарика попадали лишь носы обуви утопающие в жиже. — Считаю до трех. Раз. Два. Три, — щелчок предохранителя оказал нужный эффект.

— Не стреляйте. Я человек.

— Ты девчонка что ли?

— Я человек, — повторила щурясь.

— Покажи клыки, — девчонка вскинула голову и убрав ладони от лица, изобразила подобие улыбки, приподнимаю верхнюю губу.

— Допустим человек, — произнес осмотревшись. — Наверх, — скомандовал и отошел на пару шагов назад. — Побыстрей, — наконец макушка в темной вязанной шапке показалась над землей.

— Зачем это? — она взглядом указала на пистолет в моих руках. — Я же сказала, что человек, — и так натурально изобразила испуг, что любой другой с легкостью бы поверил.

— Рот открой.

— Я человек, — повторила в очередной раз.

— Хорошо человек, язык можешь не показывать, я не врач.

Девчонка сморщила нос, задрав голову, уставилась на меня, испуганно рассматривала. Спустилась взглядом к носам обуви и выпалив:

— Тридцать, — сорвалась с места, лихо перепрыгивая через дыру укрытия.

— Да чтоб тебя, малая, — при первом же шаге мои ноги разъехались на влажной глине. — Стой, — беглянка, шумно дыша, продолжала петлять по узкой дороге. — Буду стрелять, — выкрикнул, прекрасно понимая, что не сделаю этого. Сколько ей четырнадцать, пятнадцать? Ребенок. — Стой, — еще несколько широких шагов и мои пальцы крепко вцепились в капюшон куртки.

— Пустите! — дернулась, поскальзываясь и с хрипом падая на четвереньки.

— Не дури, — тряхнул за капюшон.

— Я же сказала, что человек, что вам от меня нужно? — малая упорно боксировала воздух над своей головой, пока я не ослабил хватку и не позволил ей подняться на ноги. — Вы же охотник, не живодер, — она обтерла грязные руки о ткань джинсов. — Вы не убиваете просто так, ради удовольствия, — я замолчал. — Так ведь? — спросила с надеждой. 

Черт! Понимает кто перед ней, — от этой мысли на языке проступила горечь. Еще пару минут назад у нее был шанс выжить, а теперь я не имею права отпустить девчонку. Одно из главных правил нелюдей — не оставлять свидетелей своего существования.

Глава 3

Соня

— Так ведь? — переспросила, глядя в глаза охотника.

Тусклое освещение не скрывало от меня хмурого выражения лица мужчины, он свел густые брови на переносице, поджал губы и блуждал по мне взглядом, будто оценивая, стою я его времени и усилий или нет.

С его коротких волос срывались капли и скатывались по высокому лбу, совершенно не беспокоя, я же периодически стирала влагу чистой стороной рукава куртки.

Свет фонаря подсвечивал массивную фигуру охотника со спины, делая ее еще более внушительной. Рядом с ним я казалась себе совершенно крошечной и беззащитной, букашкой, что он с легкостью разотрет между пальцев.

— Так, — ответил коротко, но от тона с каким мужчина произнес единственное слово, вдоль позвоночника проступил холодок. — Ты говорила о каких-то живодерах? Кто они?

— С ними лучше не встречаться, — прошептала, отступая в тень. Охотник последовал моему примеру, сократил, между нами, расстояние:

— Расскажи подробней.

— А вы пришли за ними? — выпалила и осеклась, чуть не сболтнув лишнего о сестре.  — Живодеры приходят раз в неделю, иногда реже, — на воспоминание тело отреагировало нервной дрожью. — Им лучше не встречаться на пути, — я бросила короткий взгляд в сторону, где не так давно слышала крики полные боли и глумливое ржание.

— Думаешь, живодеры там? — охотник подошел вплотную ко мне.

— Да. Слышите?

— Ничего не слышу.

— Такая тишина только тогда, когда приходят они, — я шла на контакт, в надежде выжить, дать максимум информации, оказаться полезной: присутствие вооруженного, сильного мужчины рядом повышало шансы пережить набег роя в несколько раз.

— Сколько их?

— Я не знаю точно.

— Больше десятка?

— Думаю, да.

Единожды я видела рой собственными глазами. В этот момент они рвали жертву, отталкивая и бросаясь друг на друга, словно дикие псы. До тошноты гадкое зрелище, крики терзаемого, по которым невозможно определить мужчина это или женщина, истеричный хохот, брызги крови, нечленораздельные выкрики, хруст и звуки, будто кто-то рвет лоскут ткани.

— Хм, — голос мужчины вибрировал прямо над ухом. — Покажи, где они могут быть.

— Нет, — вскрикнула.

— Тс-с-с, — шикнул и зажал рот ладонью, прижав меня к груди. — Ты же не хочешь привлечь их внимание? — я отрицательно покрутила головой. — И я не хочу. Веди, — он выключил фонарик и отпустил меня.

Мы умрем! — пронеслось в голове.

Что может противопоставить человек, пусть даже и охотник, десятку голодных вампиров? Я искоса взглянула на мужчину. Темная одежда, ботинки с высокой шнуровкой, широкий пояс со множеством навесных карманов, охотничий нож, по плечам спускалась кожаная кобура с тяжелым на взгляд оружием. Охотник шел удивительно тихо для человека его комплекции, ступал мягко, не переставая взглядом сканировать пространство. Но как бы он ни выглядел круто и внушительно, вряд ли один человек справится с обезумевшими живодерами.

— Смотри под ноги, — рыкнул, выбросив руку передо мной и взглядом указал вниз.

Буркнув: "Спасибо", я переступила смятую пластиковую бутылку и замерла. Мужчина прошел еще пару шагов, обернулся, вопросительно вскинув брови.

— Я не пойду, — отступила, нарушая тишину треском пластика.

— Тише! — охотник небрежно дернул меня на себя. — Хочешь сдохнуть мучительной смертью?

— Вот именно, что не хочу, — шептала, глядя ему в глаза. — Если вам нужно, идите сами, — дернула рукой. — Живодеры скорей всего еще на участке ребят. Там. Через две улицы крохотный дом из белого кирпича.

— Откуда такая осведомленность? — мужские пальца до боли сжали мое запястье. — За милым, невинным личиком все же скрывается чудовище? — он гадко хмыкнул. — Кого кормила? Их? — дернул головой.

— Никого.

— Я похож на дурака?  А это что? — собрал рукав куртки, открывая тонкое запястье со шрамами. — Кого кормила?! Тех ублюдков? Так ты здесь выжила? Хотя можешь не отвечать. Во всех делах о пропавших проходит пацаненок якобы попавший в беду и располагающий своих жертв плаксивой историей. Я ведь тоже сначала принял тебя за паренька. Темная бесформенная одежда, джинсы, кеды.

— Нет, — из моих глаз покатились слезы, — я кормила сестру. Отпустите, мне больно, — потянула руку, жалобно заскулив. — Это Маша видела! Она видела сегодня живодеров, когда встречала меня с работы. Я освободилась поздно, не вернулась до захода солнца, — тараторила, превозмогая боль. — С заходом солнца мы всегда спускаемся в укрытие, туда, где вы нас нашли.

— А кто у нас Маша, не та ли фурия, что выскочила из вашего схрона? Скажешь, она тоже человек.

— Она вампир, — не стала отрицать очевидное.

— Рассказывай, — от боли перед глазами поплыли темные пятна.

— Ее и моих родителей обратили чуть больше год назад. Родители погибли в битве с оборотнями, а Маше удалось сбежать.

— Пока все складно.

— А потом началась охота, оборотни были повсюду: на улицах, на вокзалах, в магазинах, придорожных кафе, они долго выслеживали Машу, разгромили нашу квартиру, и мы с сестрой спрятались здесь.

— Очень похоже на правду, молодец.

— Но я и говорю правду. Вы мне сломаете руку, — вцепилась в мужские пальцы, пытаясь их разжать. — Ни я, ни Маша никогда никому не навредили. Разве мы бы прятались, будь с живодерами заодно? Ой, — выдохнула. Хватка ослабла и кровь хлынула к онемевшей конечности.

— А чем же Маша у нас питается?

— Мной! — презрительно выплюнула, облизав соленые от слез губы. — Ясно? Она никого не убивала!

— Наивно так думать с твоей стороны, — шипел, подхватив меня за подбородок.

Ивар

— А это не ваше дело, что я думаю, — фыркнула и дернула головой.

— Теперь мое. Одно в твоей истории не сходится.

— Что же?

— Что у тебя за работа, на которую берут ребенка? Вот тут ты и прокололась.

— Мне восемнадцать и работа обычная, продавцом в “Транзите”, — девчонка произносит название ближайшего продуктового магазинчика у трассы.

— Складно врешь, — а внутри словно что-то оборвалось. Память некстати воскресила сцену из прошлого. Где вот так же смотрела младшая сестра на вечно пьяного отца. Сжавшись под лестницей металлической горки, пряталась двухлетняя малявка с круглыми от страха и непонимания происходящего глазами полными слез. Я даже не смог сдержать неуместного смешка, глядя в бездонную зелень. Тот же цвет, что и у Эли.

Давно я не испытывал этой тянущей боли. Я спрятал ее максимально глубоко, там, где жил доверчивый и храбрый белобрысый мальчишка, готовый в любую секунду броситься на защиту сестры и за нее получить отцовских оплеух.

Девчонка в очередной раз дернулась, но с чьим-то диким криком прижалась к моей груди.

— Хватит изображать невинность, — оттолкнул.

— Это они, — шептала.

— Сюда.

— Вы идете прямо на них.

—  Иду так, чтобы ветер бил нам в лицо. А теперь ни звука, — отпустил запястье. — Я вернусь. Не советую бежать, — вместо моей руки девчонка вцепилась в ствол какого-то дерева и медленно опустилась, сев прямо на землю.

Звуки роя удалялись, и я шел на них, желая убедиться, что это не компания подвыпивших подростков, пришедшие покуражиться, разбив стекла в убогих домах.

Обернулся, темнота поглотила девчонку.

Зачем я ее оставил?..

Не нужно себе врать и говорить, что ради собственной безопасности. Признай, что дал ей шанс сбежать.

Моя нога с мерзким звуком увязла в чем-то мягком и смердящем.

— Черт, — сглотнув моментально собравшуюся слюну, стряхнул с носа ботинка светло-розовую ленту. Обувь впитала темную кровь и содержимое чьего-то кишечника.

Точно живодеры — девчонка дала им правильную характеристику. 

— Нашел, — произнес вполголоса, плотно прижимая телефон к уху, осматривая небольшой участок. — Встреть князя у трассы.

Римма вышла с подветренной стороны спустя секунд тридцать, таща девчонку за руку.

— Шла за тобой. Я за князем. Избавься до его прихода, будет только мешать, — вампирша, подтолкнула ее ко мне.

 Ну почему ты не ушла, пока была возможность?!

Стоит, беспомощно озирается. Вязаная шапка, уверен, что жутко колючая, темная куртка до худых коленей, обтянутых черными джинсами и кеды, покрытые жижей. Глазастое недоразумение.

— Я не буду мешать, — как только рыжая скрылась, зашептала, прижав руки к груди.

— Нужно было бежать, когда у тебя был шанс.

— Нет, пожалуйста, — она перевела взгляд с дула пистолета на меня. — Я исчезну. Вы меня никогда не увидите. И я никому не расскажу о вас. Правда, — вместо того, чтобы бежать, она шагнула и ухватилась за запястье. — Пожалуйста.

— Ты почему пошла за мной?

— Я думала с вами безопасней, — всхлипнула.

И опять этот взгляд. Напоминающий, что когда-то я был человеком полным сострадания, а не пустой оболочкой собирающейся убить ребенка.

Девчонка опустила взгляд к ногам и отшатнулась, зажав ладонями рот.

— Боже, — закашлялась, подавляя рвотный рефлекс.

Согласись, Ивар, она не тянет на беспринципную тварь, что с легкостью приведет человека на закланье. 

— Сейчас быстро и честно отвечаешь на мои вопросы. Ты меня поняла?

— Да, — активно закивала.

— Имя, возраст, место жительства. Без раздумий.

— Иванова Софья Алексеевна, восемнадцать лет, улица Мира, дом три, квартира двенадцать, — отрапортовала заикаясь. — А за-зачем вам?

Уверен, я еще пожалею об этом.

— Проверить хочу, что не лжешь, — опустил пистолет. — Слушай меня, Софья Алексеевна восемнадцать лет. Возвращайся туда, где я тебя нашел. Беги вдоль лесополосы. Поняла?

— Да. А моя сестра мертва? Ваша подруга ее убила?

— Беги, я сказал, или присоединишься к сестре!

Девчонка бросила настороженный взгляд и сорвалась с места, не задавая лишних "Что?", "Зачем?" и "Почему?". Это отличительная черта людей привыкших выживать. Бежать по первой команде, спасать свою шкуру, а уже потом интересоваться от чего.

Сейчас девочка перемещалась на удивление тихо и быстро. Словно крохотный зверек среди вальяжно развалившихся хищников.

Надеюсь, в этот раз ей хватит ума скрыться. Воспользоваться вторым шансом.

Обтерев подошву обуви о пожухлую траву, вышел с огороженной территории. Тяжелый запах крови и человеческий смрад точно осядут на несколько дней в легких. Это, наверное, старость, — хмыкнул про себя. Раньше не волновала ни вонь, ни этическая сторона моей работы. Все воспринималось как должное: заказ — деньги.

Крупные холодные капли дождя бодрили, я не позволил себе потерять бдительность, медленно двигался за роем. Их следы без проблем читались на влажной почве. Десяток разнообразных отпечатков обуви и кровавые напоминания о том, что это не просто толпа.

Приближение рыжей вампирши я больше почувствовал, чем услышал. Тело инстинктивно среагировало выбросом адреналина.

— Ну что? — Римма вынырнула из темноты. — Проблем с девчонкой не будет?

— Нет. Где князь?

— Он послал за тобой. Нам туда, — рыжая пересекла заброшенный участок и ускорилась, спускаясь вдоль улицы.

Рубашка вампира белоснежным пятном выделялась среди мрака и творящегося вокруг хаоса. Князь вальяжной походкой прохаживался по клочку земли, покрытому останками: где-то переступал, где-то мерцал не желая пачкать обувь.

— Здесь не все, — я произнес, спустившись в пологую канаву.

— Я знаю, — Темный отвечал равнодушно. — Не хватает одного, — склонившись, он перевернул чье-то обезглавленное тело — Того, кто мне нужен. В их воспоминаниях я видел заброшенную двухэтажку у стадиона. Найдите и проверьте. Мне нужен обращенный мальчишка: худощавый, с русыми волосами и светлыми глазами. А это были лишь пешки. Контракт не закрыт. Уберите, — тело вампира пошло дымкой и исчезло, оставляя после себя серебристый шлейф.

— Уберите, — Римма верно передала интонацию Высшего. — Приступим?

Я сделал приглашающий жест и выбравшись на пригорок, подтолкнул ногой женское тело. Вампирша без труда стаскивала тяжелые тела, а на просьбу принести из машины канистру с горючим, обернулась за пару минут.

— Где будем искать? 

— Там, — кивнул в сторону, куда предположительно удалялся рой. — Можешь пробежаться?

— Легко, а ты? — она отряхнула ладони.

Я открыл канистру:

— Отойди, — обошел по кругу, поливая бензином собранные останки вампиров. — Я хочу еще раз осмотреть поселок.

— Ты ничего не найдешь, — фыркнула рыжая.

Дорожка огня шипя, поползла по влажной земле.

— А я попробую.

— Как хочешь, — Римма безразлично пожала плечами. — До связи. Эй, — окликнула, — не задерживайся, если не хочешь попасться на глаза властям.

— Учту.

— Мог бы просто сказать "спасибо".

К машине я возвращался по своим же следам. Шел не спеша, разглядывая трущобы. В первых предрассветных лучах низкие дома превратились в убогие шалаши из старого шифера и почерневшей древесины. Ветхие заборы накренились еще ниже. В каком же нужно быть отчаяние, чтобы жить вот так? И как долго здесь можно протянуть? Именно протянуть — просуществовать, а не прожить. Я лишь на секунду задержался у развилки дороги и свернул в проулок, где несколько часов назад встретил зеленоглазую девчонку.

Дверца холодильника так и валялась в нескольких метрах от узкого лаза. После дождя от кучи мусора стекали зловонные потоки перегнивших остатков.

— Так даже лучше, — облегченно выдохнул, освещая пустую землянку. Останься малая в трущобах, без поддержки сестры погибла бы в первую же зиму.

Мне удалось отойти пару метров, когда за спиной что-то скрипнуло и раздалось робкое:

— Я здесь.

Девчонка распахнула дверь шире и махнула рукой.

Да чтоб тебя, глазастая!

Я осмотрелся, почти бегом преодолел расстояние до вагончика и втолкнул ее внутрь:

— Ты почему не спряталась?

— Я подумала тут безопасней, — шепчет и смотрит, словно ждет от меня что-то. — Пройдите, — протиснулась к двери, щелкнув металлической щеколдой.

Не протапливаемое, промозглое помещение, сырость, матрас, одеяло, скудный набор посуды и таз — это все, что окружало девчонку. И, подозреваю, здесь тот максимум, на что она сможет рассчитывать в ближайшее время, а, возможно, и всегда.

— А почему вы пришли?

Да что ж ты еще и вопросы задаешь такие неправильные? Те, на которые я и сам не знаю ответа.

— Хотел убедиться, что тебе хватило ума уйти.

— Не хватило, — в зеленых глазах вспыхнула беспомощная злость. — Это самое безопасное место для меня. Тут хотя бы стены крепкие, — зашипела, кутаясь в грязную куртку.

А девчонка права. Оборотни вряд ли сняли наблюдение с квартиры ее семьи, те слишком упрямы, не забывают своих врагов долгие годы. А хуже оборотней могут быть только ушлые родственнички малой, что скорее всего успели оформить наследство и быстренько перепродать имущество.

— Идем, — подхватываю девчонку под локоть и открываю дверь.

— Куда?

— В ближайшее время тут все перевернут. Два растерзанных человеческих тела и еще с десяток обгоревших останков. Как думаешь, это привлечет внимание полиции?

— Живодеров больше нет? — она запнулась, засмотревшись на черный столб дыма. — Но мне некуда идти.

— Поживешь у меня. Когда все уляжется, сможешь вернуться.

— Вы шутите? — она вырвала руку.

— А похоже?

— Нет, — растерла нос ладонью.

— Слушай, если думаешь, что я хочу тебя убить, то, поверь, я не стал бы усложнять себе жизнь. И сделал бы это намного раньше.

— Я так не думаю, — поспешно заверила. — Но вы ничего не требуете взамен.

— Суп варить умеешь?

— Суп? Умею.

— Вот и отлично. Меняю твои кулинарные шедевры на кров и пищу.

— И никакого секса?

— Что?! — не смог сдержать удивления. — Что в твоей голове вообще творится? В твоем мире все обменивается на секс?

— Нет! — вспыхнула.

— Вот и в моем нет. А теперь помолчи и закрой дверь вагончика, если не хочешь, чтобы растащили твои и без того скудные пожитки.

— Я просто не понимаю зачем это вам, — девочка поднялась по лестнице, торопливо накинула навесной замок.

— Я тоже.

— Меня зовут Софья. Можно просто Соня, — старается не отставать, поспевая за моих размашистым шагом.

— Я помню, — оттянул ворот водолазки. Насквозь промокшая одежда холодной коркой липнет к телу.

— А вас как зовут? — осмелилась спросить, когда мы подошли к автомобилю.

Я открыл багажник, скинул кобуру и мокрую куртку:

— Ивар, — девчонка последовала моему примеру: села в автомобиль. Без раздумий и сомнений. — Не страшно? — включил печку на максимум.

— А что мне терять? — спросила слишком весело.

Я мог бы ответить: "Жизнь", — но промолчал.

Ранее утро и отсутствие пробок на дорогах позволило добраться домой к рассвету. Девчонка не спала и тревожно всматривалась в пейзаж за окном. Взглянула на меня, окажись мы во дворе типовой девятиэтажки.

— Что, ожидала увидеть крепость с высоким забором и воротами?

Она пожала плечами, вышла и ждала пока я достану сумку из багажника.

— А вы вот так и ходите? — спросила шепотом.

— Как? — осмотрел, вдруг забыл снять охотничий нож или подсумок с патронами, но на поясе висел лишь фонарик. — Считай, что охранник вернулся со смены. Иди, малая. Я устал.

В лифте девчонка прижалась к дальней стенке и смотрела себе под ноги.

— Проходи, — распахнул входную дверь. — Обувь и одежду сразу в ванную, я не люблю грязь.

Несмело входит и застывает. Приходится толкаться в узком коридоре, спотыкаясь о сумку со снаряжением.

— Ну. Ты что-то ждешь? Или тебе нужна моя помощь? — пока девчонка испуганно озирается, снимаю влажную водолазку и зашвыриваю в приоткрытую дверь ванной.

— Не трогайте меня! — визжит так, что в ушах зазвенело.

— Я не пущу тебя в таком виде. Не хочу потом травить блох, — заталкиваю девчонку в ванную и закрываю дверь.

— У меня нет блох. Я моюсь.

— Или делаешь как я скажу или можешь валить на все четыре стороны! — рявкаю.

Еще в детстве я давал тетке обещание, а позже и самому себе, не тащить в дом бездомных кошек и собак… хотя, я и сейчас не нарушил. Девчонка не тянула на хромого щенка, если только на взъерошенного котенка, что испуганно шипит при каждом моем движении.

— Не трогайте, сказала! Я так и знала, что за предложением "просто жилья" скрывалось нечто другое, — поправляет вязаную шапку, натягивая до самых бровей.

Делает вид, что уходить собралась. Ну, ну.

— И что же, по-твоему, за моим великодушным предложением скрыто?

— Да ничего особенного. "Того самого" захотелось! — на носочки привстала, локти в стороны — точно боевой воробей.

— Это чего это — "того самого"? — спросил насмехаясь.

Девчонка краской залилась, но нос крошечный вздернула и громко ответила:

— Секса!

— Ой, прости, — не удержался и расхохотался.

Воробей боевой настрой подрастерял, захлопал растерянно зелеными глазищами.

— Ну хватит уже, — жалобно пропищала.

Хохотал, уперев ладони в колени, пока порозовевшее лицо девчонки не приняло естественный телесный вид.

— Чего это? Ты пошутила — я посмеялся. А теперь серьезно, — выпрямился. — Запомни, котенок или клопенок, я еще не определился, будешь глупости говорить, сразу на улицу вылетишь, вернешься в свой грязный вагончик, где из мебели матрас, а из посуды — алюминиевая ложка. Поняла?

— Да.

— Вот и отлично, а теперь раздевайся и лезь в ванну.

— Вы выйдете?

— Еще чего, я пакет подержу, чтобы тебе удобнее тряпье было выкидывать. Подталкиваю мусорное ведро ногой и указываю на него пальцем:

— Сюда складывай.

— Это моя единственная одежда, — запахивает плотнее полы застиранной куртки покрытой слоем еще не высохшей грязи. — Я постираю.

— Стирай, — опираюсь на дверной косяк и с безразличием наблюдаю.

Куртку снимает, в глаза смотрит с вызовом, к совести, наверное, призвать пытается или стыду.

— Дай осмотрю.

— Зачем? — прижимает грязное “сокровище” к безразмерной шерстяной водолазке.

— Хочу удостовериться, что ты не решишь отблагодарить меня ночью, — девчонка опять заливается краской, — ножичком куда-нибудь под ребра.

— Да смотрите.

Прощупываю и осматриваю с подкладочной стороны:

— Ноги поставь на ширину плеч, — куртку кладу на стиральную машину.

— Что? Я не буду этого делать! — пятится, пока не наталкивается на край ванны.

— Кажется, мы уже определились, что даже в голодный год я вряд ли рассмотрю в тебе женщину. Максимум — котенка недокормленного.

— А говорили “клопенка”.

— А еще я говорил, что не определился на кого ты больше похожа. Ну! Или выход там, — кивком указываю на дверь.

Девчонка отставляет одну ногу и раскидывает руки в стороны, отрешенно поднимая голову к потолку.

— Смотрю, опыт есть, да?

Молчит, глаза зажмуривает, будто и вправду насиловать собрался. Провожу ладонями вдоль тонких рук — пальцы подрагивают. Спускаюсь вдоль талии — все тело ходуном ходит.

— Да прекрати трястись, сказал же не трону, — присаживаюсь, прощупывая низ штанин.

— А может мне, нравится! — фыркает.

— А лет-то тебе сколько? Нравится ей…

— В феврале будет девятнадцать, — девчонка сдергивает со стиральной машины куртку и достает из внутреннего кармана бережно обернутый в целлофановый пакет паспорт.

— Вот! — я не успеваю встать, а мне тыкают им в нос.

Не врала клопенок, и правда в феврале девятнадцать.

— Сейчас тебе принесу что-нибудь чистое. Оставлю за дверью.

Выхожу из ванной костеря себя сквозь зубы:

— Заигрался, идиот. Она же говорила, что уже взрослая.

Я не забываю про элементарную безопасность: убираю сумку со снаряжением в свою комнату. Самым сложным оказывается найти что-то из одежды для сорокакилограммовой девчонки.

Звуки льющейся воды стихли.

— Малая, — громко стучу. — Держи, — в щелку протискивается тонкая девичья рука и выхватывает футболку и спортивные штаны. — Как оденешься, иди на кухню.

Клопенок не торопится, я успеваю спокойно поесть и, прислонившись к стене, потягивать чай.

— Ты что так долго? Все остыло.

— Стирала, — крадется вдоль стенки, собирая влажные волосы в косу. Ее взгляд застывает на порции тушеного мяса с картошкой.

— В смысле? Руками?

— Да.

— А стиральная машинка там для чего стоит?

Девчонка пытается замаскировать голодное урчание желудка кашлем и отвечает:

— Не хотела блохастую одежду складывать с вашей.

— Ай, молодец. Ай, уела. Садись, а то грохнешься в голодный обморок. Смотреть страшно.

— А вы не смотрите, — огрызнулась и шустро заработала вилкой.

Выпрямив спину, я попытался рассмотреть девчонку, скрытую за столом. Футболка висит мешком, прикрывая бедра, и только торчащие из штанин ступни выдают присутствие внутри человека, а не вешалки, как могло показаться. М-да. Обнять и плакать… Я никогда не льстил себе зная, что для мужчины мог бы быть и выше, но клопенок утопала в моей одежде.

Прожевывая, поправила горловину, прикрывая худое плечо:

— Спасибо, — произнесла, переведя дух.

— Куда так торопилась? Боялась, отберу?

— Вкусно, — девчонка наконец улыбнулась и потянулась к кружке с остывшим чаем.

— Еще будешь?

— Нет. Живот сейчас лопнет. А можно я возьму? — она с жадностью смотрит на единственную конфету, затерявшуюся среди пакетиков чая.

— Я бы не стал ее есть. Последний раз конфеты покупал еще весной.

— Так можно?

— Бери.

Тонкие пальцы разворачивают яркий фантик, и малая сглатывает слюну при виде шоколадного прямоугольника, покрытого белым налетом.

— Люблю такие, — улыбается, ловя мой взгляд.

— Это меня не касается. В подружки я тебе не набиваюсь. Допивай, — обрываю и кивком приглашаю следовать. Перезимует и свободна, — решаю для себя. — Жить будешь в этой комнате, — открываю дверь крохотной спальни. — Не шуметь. Не мусорить. Никого не приводить. В мою комнату без разрешения не входить. С тебя готовка. Ем я много.

— Я поняла, — шагает через порог.

Глава 4

Соня

— Спасибо, — моя благодарность летит в мужскую спину.

Охотник молча закрывает за собой дверь.

Сбылось все, о чем я не так давно мечтала: чистая, мягкая постель, протопленная комната, отсутствие чувства голода и страха, но я прямо сейчас готова поменять все обратно. Вернуться в старый вагончик. Туда, где моя сестра, где все привычно и знакомо. А здесь… — я осмотрела небольшую комнату. Здесь все чужое. Все! Даже одежда не моя, — подтянула штанины и разрешила себе сесть на диван.

Я веду ладонью по подушке, проверяю ее на мягкость. Нет привычной сырости и затхлого запаха, только приятный запах стирального порошка — так мало для обычного человека и так много для меня. Ложусь и накрываюсь тяжелым, теплым одеялом, а меня гложет совесть. Имею ли я право находиться здесь? Разве это не предательство по отношению к сестре. Идти в дом одного из убийц, есть его пищу, носить его одежду и еще благодарить за это.  О чем я думала, когда соглашалась на предложение охотника? Правильно, о себе. Только о себе. Но легко задумываться о морали, когда ты сыта, когда на тебе чистая одежда и ты не опасаешься, что в любой момент жизнь оборвется.

Усталость должна взять верх, а я продолжаю рассматривать цветочный рисунок постельного белья, терзая себя. Нужно уходить, — с этой мыслью поднимаюсь с постели. Приоткрываю дверь — тишина. Ни шагов, ни скрипа мебели, словно я здесь одна. А в голове так и пульсирует: “Ты предаешь сестру и родных”.  

— Далеко собралась?

А мне и ответить нечего. Мокрые после стирки вещи в руках, наспех надетая куртка и обувь.

Мужской взгляд не выражает ничего кроме насмешки и ленивого любопытства.

— Дай угадаю, — Ивар опирается плечом на дверной косяк, скрестив на груди руки, он не отводит от меня взгляда. — Совесть заела, — не спрашивает, отвечает. — Перед сестрой, перед родителями, что мертвы, а ты нет. Я могу прямо сейчас открыть дверь, даже штаны с футболкой презентую, но ты подумай, что ты будешь делать там. Думаешь, гордость спасет тебя от холода или какого-нибудь урода, заглянувшего на огонек в твой уютный вагончик? Сколько ты протянешь одна? Неделю? Две? Кто-то из родных был бы рад твоей смерти? — и каждый его вопрос бьет точно по цели. — Ключ у меня, — протягивает сжатую в кулак ладонь. — Отдать?

И охотник тысячу раз прав.

— Нет.

— Если передумаешь, оставлю его здесь, — подходит к тумбе и кладет, вынуждая меня спиной прижаться к закрытой входной двери. — Только не забудь захлопнуть.

— Не передумаю, — ворчу себе под нос, опустив голову и пряча слезы.

Я разуваюсь, развешиваю вещи на прежние места, возвращаюсь в комнату.

Мои мысли не затихают. Они смешиваются с событиями ночи в тревожном сне. Настолько тревожном, что это больше похоже на кошмар, из которого невозможно вырваться. Хочется распахнуть глаза и сесть, набрать полные легкие воздуха, но меня будто кто-то или что-то удерживает. Наконец меня будит болезненный кашель. Горло жжет, в глазах собираются слезы, на любое движение мое тело реагирует мелкой дрожью и болью в мышцах. Нестерпимо хочется пить и спать. Маша была права: я все же простыла. Пробежка в мокрой одежде осенней ночью дала о себе знать.

Я вновь крадусь по узкому коридору. Дверь в комнату охотника отличается от остальных: уверена, что она металлическая, но не решаюсь это проверить, опасаясь быть застигнутой врасплох.

Приоткрываю дверцы кухонного гарнитура в поисках хоть каких-нибудь лекарств. Посуда, пачки с крупами, специи; неужели охотник никогда не испытывает боль или никогда не простужается?!

Сквозь невыносимое давление в висках в сознание проникают щелчок замка, шорох одежды, тяжелое мужское дыхание:

— Что с тобой? —  Ивар на ходу снимает легкую куртку и швыряет ее на стул. Прохладная, шершавая ладонь ложится мне на лоб. До чего же хорошо, — тянусь вслед руке, прикрывая веки.

— Я заболела, — отвечаю не своим голосом. Низким, охрипшим.

— Вижу. Вернись в спальню. Сейчас найду чем сбить температуру.

Через несколько минут мужчина собой заполняет отведенную мне крохотную комнату. Не высокий, но мощного телосложения. Он не кажется неповоротливым и тяжелым, все его движения короткие и быстрые. По его вечно хмурому лицу невозможно определить точный возраст. Да я никогда и не умела этого делать.

— Пей, — вкладывает в ладонь капсулу. — Станет легче.

— Вы мне принесли чай? — заглядываю в огромную кружку в мужских руках.

— Пей, — повторяет раздражаясь. — Почему тебе все нужно говорить дважды? Запоминай. Здесь капсулы на вечер и утро.  Их должно хватить, — протягивает серебристый блистер, дожидаясь, когда я запью лекарство теплым чаем. — Тот ключ, что я оставил на тумбе, он твой. Если что, закроешь дверь.

— Вы так просто отдаете незнакомому человеку ключ от вашего дома? — не удается скрыть удивление.

— Считай, что я идиот, Софья Алексеевна.

Только потом я поняла, что означала фраза “если что”.

***

Следующее пробуждение менее мучительное, но жажда заставляет подняться из постели и крадучись идти в темноте.

Вновь тишина.

На кухонном столе стакан с водой и рядом яркая капсула. Хочется сказать "спасибо" и тут же тихо прорычать "я не дурочка".

Утро встречает новыми звуками: голоса соседей, скрежет лифта в шахте, лай собаки, — вчера я ничего этого не слышала, словно была закрыта в звуконепроницаемой колбе. Хозяина квартиры или не было дома, или он закрылся в своей комнате и не хотел, чтобы я ему мешала.

Я открыла холодильник, и от вида разнообразных продуктов желудок жалобно заурчал.

— Господи, — подняла глаза и тихо прошептала. — Сыр, — схватила с полки увесистый кусок с крупными круглыми дырками. Горячий сладкий чай и бутерброд с маслом и расплавленным сыром — как же вкусно. Мама очень любила сыр, — пришло следующей мыслью. Кусочек встает поперек горла, я отодвигаю тарелку, с трудом сглатывая пищу. Аппетит пропадает. Доем позже, — встаю из-за стола и решаюсь осмотреться, стараясь прогнать грустные мысли. Маша бы несколько раз и настойчиво произнесла: “Смирись, забудь. Теперь у тебя другая жизнь”.

— Смирилась, — произношу вслух уверенно.

Больше мне ничего не остается, — добавляю уже про себя. Жить и двигаться дальше, прятать свою боль и по возможности улыбаться. У меня появился шанс выжить, его нельзя упускать, — я бегло осмотрела третью, свободную комнату. Позволила себе заглянуть в коробки, выстроенные ровными рядами вдоль длинной стены. Мужская одежда, обувь, несколько книг, старый фотоальбом, — бросила настороженный взгляд за спину и приоткрыла бордовую картонную крышку. С черно-белых фотографий на меня смотрели люди. Обычные семейные фото. Портреты мужчин и женщин, застолье, дети у новогодней елки в нелепых костюмах с мишурой, повязанной на шее. Интересно, — присматривалась к мальчишке в растянутых на коленях колготках, — неужели, из него вырос угрюмый мужчина, способный убить?

Не мое дело, — одернула себя и вернула альбом на место. Кров, пища, защита — это главное, о чем сейчас нужно помнить и не лишиться всего из-за сиюминутного любопытства. Если охотник единожды проявил милосердие и мягкость, это вовсе не означает, что будет так и дальше, — поднялась с пола и вернулась на кухню.

Наплевав на усталость и дискомфорт в горле, приступила к приготовлению пищи. У каждого из нас свои обязанности — нужно соблюдать договор. Спустя три часа я перемыла и расставила грязную посуду, оставив горячую пищу на плите.

***

К вечеру звук открываемой входной двери вырвал меня из дремы.

— Ты дома? — женский голос доносился из коридора. Шаги, тяжелый, театральный вздох. — Опять нет, — незнакомка разговаривает сама с собой. — Ивар! —  требовательно. — Ивар, — повторяет совсем рядом.

— Здравствуйте, — наконец, я решаюсь объявить о своем существовании.

Молодая женщина вздрагивает, поворачивается и смотрит на меня, словно на диковинного зверька.

— Добрый вечер, — произнесла с расстановкой. Она осматривает меня. Аккуратные брови взлетают вверх, наверное, отметила на мне мужскую одежду. — А ты кто?

—  А вы?

Моя собеседница хмыкает и недовольно поджимает губы:

— Я помогаю с домашними делами хозяину квартиры.

— И я, — отвечаю, понимая, что она может счесть мои слова за издевку.

— Ладно, — отмахивается пренебрежительно. — Ты мне просто не мешай, — женщина направляется на кухню, а я следую за ней. Она подходит к плите и приподнимает крышки, принюхиваясь: — Ты готовила?

А я отмечаю внешний вид незнакомки. Привлекательный, даже слишком для человека, что собирался заниматься уборкой или готовкой.

— Я, — дожидаюсь, когда она отойдет от плиты и поправляю крышку сковороды, закрывая плотней.

— Ясно. Я не спрашиваю, когда вернется Ивар, этого ты не можешь знать. Но как давно он ушел?

— Возможно ночью, пока я спала, — мой простой ответ вызывает гамму эмоций на симпатичном лице шатенки.

— Поня-я-ятно, — протягивает. — Тогда передай, когда Ивар вернется, что я приходила.

— Передам, — так не вовремя закашливаюсь. — А я — это кто?

— Он поймет, — женщина, не спеша выходит из кухни, накидывает пальто, бросив на прощание хмурый взгляд.

Кажется, я невольно прибавила Ивару проблем. Ведь эта женщина точно считает себя больше, чем помощницей, а я в ее глазах оказалась соперницей. Мысль забавляет. Клопенок и соперница, — фыркаю.

***

Температура не возвращается в течение всего дня и ночи, в мышцах нет прежней ломоты и нет боли в висках, о простуде с утра напоминает сухой кашель.

— Вы тут? — я набираюсь храбрости и стучу в хозяйскую спальню. — Ивар, — впервые произношу имя охотника вслух. — Вы завтракать будете? — склоняюсь к замочной скважине. Узкая прорезь закрыта. — Вы дома? — без ответа.

Не зная, чем занять себя, курсирую между кухней и комнатой, каждый прислушиваясь к тишине за закрытой дверью. Так проходит еще один бесконечный день. Наполненной тоской и возрастающей тревогой.

Звуки скрежета лифта среди ночи, шаркающие, тяжелые шаги и я бегу в коридор, на ходу натягивая объемные штаны. Входная дверь распахивается в тот момент, когда я затягиваю шнур и крепко завязываю, удерживающий спортивки на моих бедрах.

— Что ты тут делаешь? Почему не спишь? — Ивар устало приваливается к стене и снимает обувь, наступая на пятку. В узком коридоре полумрак, я щелкаю выключателем. — Выключи, — недовольно щурится.

— Услышала шум. Вы ранены?

Чуть ссутулившись и накренившись на правый бок, мужчина придерживается за стену.

— Клопенок, ложись спать, — произносит устало.

— Я суп приготовила, как и просили, — а меня душат неуместные слезы. — Еще вчера, он в холодильнике.

Что, если и Ивар исчезнет из моей жизни? Его, практически чужого человека невозможно сравнивать с сестрой, мамой или отцом, но… разве у меня есть кто-то еще?

Абсолютно посторонний и одновременно самый близкий.

Мужчина снял куртку, вошел в ванную и кинул ее в мусорное ведро, не наклоняясь, вдавил ступней.

— Не нужно вот этого, — взмахнул небрежно рукой и поморщился от боли. — Выйди, я сам справлюсь, — из-под раковины он достал аптечку и с тихим ругательством поставил ее на стиральную машину. Освободил левую руку и подхватив за горловину пытаясь стянуть футболку.

— Я помогу, — сделала шаг.

— Так, — рыкнул, опершись на раковину, — я справлюсь самостоятельно.

— Но вам же неудобно и больно, наверное, — вдоль правого бока вспорота темная ткань. Черные подтеки крови спускались по штанине к бедру. — Что случилось? Вас так долго не было. Я…

— Спать, — рыкнул, захлопнув дверь перед самым моим носом. — Вот черт, — сдавленно. — М-м-м, сучьи отродья, — ругался вполголоса, но я все отчетливо слышала, прижавшись ухом к деревянному полотну. — Ты тут?

Что мне делать: признаться или лучше промолчать?

Затаилась.

— Клопенок?

Я не шелохнулась и не издала ни звука.

— Софья Алексеевна, ты приняла лекарство, что я тебе давал? — спросил через дверь.

— Да, — соврала и побежала в комнату. Закинула капсулу в рот, но оболочка предательски липла к горлу.

Ивар застал меня на кухне у раковины со стаканом в руках:

— Дай, — охотник отодвинул меня плечом и набрал воды, я потянулась в очередной раз болезненно сглатывая. — Извини, но это мне, — залпом выпил жидкость, сполоснув, вернул стакан на место. — Вранье я тоже не люблю, — придерживая повязку на боку, по стене опустился на табурет и добавил: — Давай суп, замерз как собака.

— Может, вам принести одежду?

Обернув полотенце вокруг бедер, широко расставив ноги, мужчина сидел с закрытыми глазами.

— Ты капсулу-то запей, — укоризненно покачал головой, — а то еще поперхнешься, — прижался затылком к стене.

— Угу, — подавила очередной приступ кашля и склонившись к крану, двумя крупными глотками спаслась от удушья. — А второе греть? — поинтересовалась, выглядывая из-за открытой дверцы холодильника.

Ивар отрицательно покачал головой, произнес на грани слышимости:

— Нет.

На его шее в движение пришли грубые шрамы. Продолговатые полосы, спускающиеся от подбородка к мощной, обнаженной груди, что доходили до солнечного сплетения.

Мужчина неожиданно распахнул глаза:

— Что и компот сварила? — спросил насмехаясь.

Голос низкий, с хрипотцой.

— Нет, а надо было? — отвернулась, изображая равнодушие.

Ивар тихо рассмеялся:

— Ложись спать, клопенок, пока не сгорела от стыда. Я в состоянии сам разогреть супец, — он поднялся на ноги, одной рукой придерживая полотенце, а второй белоснежную повязку с проступающими алыми каплями на ней. — Кыш, — шикнул приближаясь.

— Зачем вы это делаете? — я вжалась поясницей в край столешницы.

— Хочу побыть один, если ты еще не поняла. А другого способа как от тебя избавиться и заставить лечь спать, я еще не придумал, — он уже стоял вплотную. Наши тела разделяло несколько ничтожных сантиметров.

— Но, — пискнула, окончательно смутившись близости, проскользнула к выходу. — К вам приходили.

— Кто? — спросил, доставая тарелку.

— Она не представилась.

Ивар громыхнул ящиком со столовыми приборами:

— Что-то сказала?

— Просила передать, что она заходила.

— Ну все, ты передела, а теперь…

— Да, я помню: ложись спать.

Глава 5

Теперь я уверенна, что хозяин квартиры дома: на кухне гремела посуда, доносилась тихая ругань, а спустя тридцать минут я уловила шаги, они замерли напротив приоткрытой двери моей спальни. Я же боролась с желанием распахнуть глаза: лежала, сжавшись в комок под теплым одеялом.

Мужчина шумно выдохнул.

В его дыхании открыто читалось осуждение, наверное, он хотел сказать: “Клопенок, ты и спишь не так. Могла бы спать лучше, более усердно”.

Прошло не больше трех дней, как я живу в квартире охотника, а у меня появились маленькие привычки: одеться, поставить на плиту чайник, привести себя в порядок и идти завтракать. Но наличие привычек не давало забыть, что я временное явление в этой квартире. Здесь нет ничего моего.

— Эй, — стук в дверь ванной застал меня врасплох. А еще я привыкла, что никто не мешает утренним процедурам. — Софья Алексеевна, освободи помещение.

И почему обращение по имени отчеству унижает меня больше, чем “клопенок”?

— Доброе утро, — сухо оборонила, выскальзывая из ванной.

— Доброе, — в толстовке, накинутой на голое тело и шортах, ссутулившись, мужчина прошел мимо меня.

— Все хорошо?

— Все отлично, — в ответ он глубже натянул капюшон и плотнее запахнулся, пряча повязку, пропитанную кровью.

— Сделать чай? 

— Сделай, — закрыл дверь.

Ивар занял то же место, что и вчера. Медленно опустился по стене, придерживая свежую повязку широкой ладонью. Я придвинула тарелку с бутербродами. Мужчина медленно пил чай, но к еде не притрагивался. При каждом глотке неестественно бледные губы кривились, а в движениях рук я уловила неуверенность.

Молчание и чувство неловкости гнало меня обратно в комнату. Я отвела взгляд и сосредоточилась на дверце холодильника с разноцветными, яркими магнитами.

— Тебе нужно что-то? — спросил Ивар, отставляя пустую кружку.

— Нет, ничего, спасибо.

— К чему такая скромность? У тебя же нет даже зубной щетки, и ты мне своей шевелюрой проредила зубцы в расческе. Что вздыхаешь, Софья Алексеевна? — его губы дернулись в улыбке.

— Не называйте меня так.

— Хорошо, клопенок, — он все же протянул руку к бутерброду с сыром, откусил и скривившись вернул его на тарелку.

— Соня, — поправила обиженно. — Вам не так и плохо если вы шутите, — решила тут же реабилитироваться в глазах мужчины.

— Не плохо, — он снял капюшон и стер испарину со лба. — Мне очень хорошо.

— А как же неприязнь к вранью? На вас она не распространяется? — я протянула ладонь через стол и, не спрашивая разрешения, приложила к мужскому лбу. — У вас жар, — воскликнула.

— Я заметил.

— Нужно что-то делать? Возможно, это заражение. Рана чистая? — мои руки потянулись к толстовке.

— Чистая, — Ивар перехватил ладонь и сжал, давай понять, что с ним все в порядке. — Яд вампира, организму нужно время.

— Но, — я отдернула руку, — неужели у вас нет ничего, что может ускорить процесс? Какое-то чудодейственное средство. Не человеческое. Чем вы лечитесь? Ну что вы смеетесь?

— Потому что вчера ты чуть не подавилась последней капсулой этого средства, — он достал из кармана свернутые купюры и оставил на столе, осторожно поднимаясь на ноги.

— Вы могли мне сказать?!

— И что дальше? Просить тебя ее выплюнуть? Не говори глупости, лучше сходи в торговый центр. Ближайший в квартале от дома, купишь все что тебе нужно. Я не люблю, когда пользуются моей бритвой, ты ведь ее брала, Соня? 

Да как же он так умеет? Произнес мое имя с интонацией, от которой захотелось срочно сменить Софью на что-то другое. Я пересилила раздражение и шла вслед за мужчиной:

— А может вам к кому-то обратиться? К врачу или… — не унималась.

— Слушай, — он так резко развернулся, что я чуть не взрезалась в мужскую грудь.  — Ты думаешь, если меня будут видеть в подобном виде, то я смогу сохранить нормальную репутацию в своем окружении? Охотники не болеют, не получают ранений, ясно? А если и получают, то делают вид, что им плевать, либо в крайнем случае мы сдыхаем, — рыкнул злобно. 

***

Перед выходом я позволила себе заглянуть в комнату Ивара:

— Вам нужно что-то?

— Нет, — мужчина лежал на спине, прикрыв предплечьем глаза, прячась от слепящего солнца.

Любопытство победило, и я сделала шаг внутрь. Объемная спортивная сумка у огромного шкафа, упирающегося прямо в потолок, поверх раскиданных на столе листов с записями ноутбук, простой табурет напротив и кровать. Не такая, чтобы вместить двоих, но с комфортом спать одному.

— Тебе нужны еще деньги? —  приподнял локоть и взглянул на меня.

— Нет, вы дали достаточно.

— Угу, — вернулся в прежнее положение, — не забудь купить сменной одежды. Те штаны, что я тебе одолжил, мои любимые.

Впервые за несколько дней я покидала свое новое убежище, шла неспешно, беззаботно глазела по сторонам, будто не так давно и не я пряталась в землянке, больше похожей на могилу. Подражала тем, кто не знал моих бед. Кто не знал о существовании сильных нашего мира — о нелюдях. Вампиры. Оборотни. Они легко решали свои проблемы используя людей как разменную монету, как ресурс. Как мы используем нефть или древесину. Я запрещала себе вспоминать о сестре, а если и проскальзывала мысль о ней, то только с улыбкой на лице и убеждением, что Маша жива. Представляла, как сестра переехала в другой город, и теперь наши встречи и разговоры будут происходить реже. Так я спасалась от затягивающего в вязкую трясину одиночества и отчаяния.

Прогулка по торговому центру подарила удовольствия ровно столько, сколько и огорчения. Поймав отражение в одном из зеркал, меня охватил жгучий стыд за саму себя. Разве так должна выглядеть девушка? Охотник прав, меня можно принять за паренька, даже мальчишку. Я старалась не реагировать на пренебрежительные, слишком внимательные взгляды продавцов, споро просматривала товары, выбирая самое необходимое: пару комплектов нижнего белья, теплые колготки, водолазку, что была мне по размеру, пижаму и минимум косметики.

По возвращению, уже смело вошла в комнату Ивара:

— Вот, — оставила оставшиеся деньги на письменном столе.

— А я подумал, ты все же сбежала, — прижавшись спиной к стене мужчина пил чай, внимательно всматриваясь в экран ноутбука.

— Зачем вы так говорите? Я не напрашивалась к вам жить, вы сами пригласили, — мужчина поднял уставший взгляд, не перебивал, слушал. — Как бы не хотелось бы вам избавиться от меня, идти мне больше некуда.

Ивар не стал насмехаться, как делал это обычно, спросил:

— Ты все купила?

— Да.

— Хорошо, отдохни, — отвернулся к экрану. Наверное, на языке охотника это что-то сравни извинениям.

Вечером охотник спал, укрывшись до самого подбородка. Я задержалась в нерешительности прислушиваясь к тяжелому, частому дыханию.

— М-м-м, — стон вынудил меня зайти.

Свет из окна падал на мужское лицо мертвецки бледной тенью.

Прошла к кровати и тихо позвала:

— Эй. Вам плохо?

Мужчина рвано выдохнул, но не ответил.

—  Ивар, — коснулась обжигающе горячего лба.

Охотник отреагировал моментально, перехватив мою кисть, заломил ее до боли, распахнул воспаленные глаза и, сфокусировав взгляд, разжал пальцы:

— Мне было хорошо, пока ты не разбудила.

— У вас сильный жар. Я могу сбегать в аптеку, купить жаропонижающее и антибиотик.

— Какая же ты настырная, — растер лицо ладонью.

— Я осмотрю рану?

— Осмотри, — откинул одеяло. 

— Я быстро, нужно сходить за аптечкой, — сдавленно кашлянула, выбегая из спальни. Вернулась, включила свет и присела на край кровати, выкладывая содержимое аптечки на табурет.

— Не хмурься, Софья Алексеевна, такое ощущение, что ты собралась делать мне полосную операцию без наркоза, — вместо прежней грубости в голосе проявлялась усталость с болезненной хрипотцой, и это до чертиков пугало.

Пропускаю реплику мимо ушей. Аккуратно подцепляю край пластыря, тяну:

— Потерпите.

— Ты решила меня убить, не прибегая к скальпелю? Сними одним резким движением.

— Нельзя же так, — приоткрыла край повязки. Тяжелый запах медикаментов, крови и чего-то сладковатого подкатил тошнотой к горлу. Освободив рану с трех сторон, сдернула пластырь. Я ожидала увидеть рваную рану или, хуже того, вырванный кусок плоти, но передо мной две рассеченные полосы сантиметров пятнадцати. Достаточно глубокие, чтобы не дать ране закрыться, с воспаленной кожей вокруг. Неестественно алой и пульсирующей.

— Если не передумала, помоги вскрыть. Яд продолжает собираться и не дает зарастать ране, — пояснил Ивар. — Я сам пытался, но как видишь, одной рукой трудно очистить полностью. Или лучше очисть и прижги чем-то раскаленным.

Я вздрагиваю и активно раскачиваю головой:

— Вы с ума сошли?!  Я не буду этого делать!

— Пугливый клопенок, — бормочет невнятно, — я бы и сам не дался.

— Да как вы можете шутить? Особенно сейчас.

Ивар хмыкнул и приподнялся на локте:

— М-да, — выдохнул обреченно. — Неси нож и какую-нибудь неглубокую емкость. И прихвати алкоголь, в холодильнике должен быть, — указания прилетают в спину.

Возвращаюсь со словами:

— Пейте, — и протягиваю бутылку водки.

— Ты фильмов что ли пересмотрела? Алкоголь для ножа.

Мужчина чуть переваливается на бок, чтобы жидкость из раны могла стекать в низкую эмалированную посудину:

— Вот тут, видишь? — указывает пальцем на продолговатый волдырь, покрытый алой пленкой. — Аккуратно поддень лезвием.

Перед глазами плывет, во рту собирается слюна, заставляя постоянно шумно сглатывать:

— Я переоценила свои возможности, — признаюсь честно.

— Рвалась мне помочь, а когда разрешил, струсила, Софья Алексеевна? — Ивар закрыл глаза и откинулся на подушку. — Давай, сделай мне больно. Ты же этого хочешь, клопенок?

— Хочу, — отвечаю грубо.

Молча вскрываю бутылку и трясущимися руками поливаю водкой лезвие ножа. Аккуратно фиксирую пальцами рану, мужчина кривится, набирает в легкие воздух.

Нужно сделать прокол, — уговариваю себя. Один прокол, — подношу острие и с выдохом чуть надавливаю на ручку. Белесо-желтая жидкость с кровавыми прожилками густым потоком стекает по боку, наполняя комнату невыносимой вонью.

— Второй вскрывай и хорошенько надави, — мужчина спокоен, а мне же хочется метаться по комнате, схватившись за голову.  — Если к утру мне станет хуже, тебе придется сходить к ведьме. В верхнем ящике стола бумажка с адресом и деньги. Скажешь госпоже Миле, что от меня, объяснишь ситуацию, она должна помочь.

— А если не поможет? — уверенней повторяю действия с ножом.

— Мне было приятно познакомиться, клопенок. Не обессудь, но суп ты варишь отвратный.

Я не даю договорить, надавливаю с силой на раны:

— Вы так просто не отделаетесь, — меня разбирает жгучая злость. — Я сварю вам еще и заставлю съесть в благодарность, — шепчу под сдавленные мужские стоны.

***

Сбилась со счета в который раз я прокралась в спальню охотника и, склонившись, прислушалась к его сбивчивому дыханию.

— Ты меня доведешь до инфаркта, — хрипло прошептал мужчина. — Спи.

— Угу, — соглашаюсь и возвращаюсь к себе в спальню.

Но сон обходит меня стороной и через час, и через два, даже с предрассветными сумерками я не смогла закрыть глаза и расслабиться. Прислушивалась к каждому скрипу кровати и выдоху. Вновь вернулась в спальню к Ивару, не вошла, вытянувшись в струнку на пороге, пыталась уловить на болезненном лице положительные изменения. Губы все так же бледны, под глазами залегли тени, я могу поклясться, что еще вечером их не было…

Да сколько можно тянуть? — ругаю себя. Что я жду? К ведьме нужно было идти еще вечером. Открываю ящик стола: выходит со скрипом, но впервые Ивар не реагирует на происходящее рядом.

Поверхностное, редкое дыхание, обескровленное лицо, покрытое испариной, подгоняет меня одеться и торопливо бежать вдоль погруженных в полумрак улиц. Я знала эту часть города, мы с семьей несколько раз в год приезжали к маминой подруге в гости, сейчас не смогла бы с точностью указать, где она жила, но это не мешало ориентироваться. Современные высотные здания сменились трехэтажками прошлого века, переведя дыхание, я присмотрелась к номеру дома и поспешила вниз по улице. Пятнадцатый, тринадцатый, — изучала информирующие таблички. Наверное тут, — остановилась напротив арки, ведущей во двор. Редкие машины проезжали по улице. Сколько сейчас времени, есть хотя бы семь? Но у меня нет ни часов, ни телефона, да и мое дело не терпит отлагательств. От мысли, что не успею вернуться вовремя, охватывает паника, придающая сил и решимости.

Мои шаги гулким эхом разносятся по асфальтированной дорожке пустынного двора. Нужный подъезд нахожу без проблем. У резной двери прикреплена табличка "Входите без стука". Я без раздумий схватилась за ручку и провернула, толкая внутрь. В квартире меня встретил аромат кофе и свежей выпечки.

— Доброе утро, — произнесла в сторону приоткрытой кухонной двери, не решаясь проходить дальше.

— А?! — воскликнул мужской голос. — Мне не показалось?

— Нет, — ответил второй. — Ни свет ни заря, а уже визитеры. Буди хозяюшку, а я кофе доварю.

К мужским голосам прибавились цокот. Спустя мгновение по паркету вышагивал огромный ворон, он подозрительно склонил голову, осмотрел меня оценивающе и продолжил свой путь.

— Визитер, — услышала, когда ворон скрылся за очередной дверью. — Зуб даю, взять с нее нечего.

— У тебя и зубов-то нет, Паскаль, — ответил приятный женский голос.

— А я говорю, пустая трата времени. Одни глазищи, худые коленки и старая куртка, — не унимался неизвестный мужчина. — Денег у нее нет.

— Есть у меня деньги! — крикнула. — Мне очень нужна ваша помощь, Госпожа Мила.

— А говоришь, нет денег. Нюх ты потерял, Паскаль. Веди девочку в библиотеку, — дала указание ведьма. — Не зря же она прошла полгорода в такую рань.

— Вот посмотришь, опять неразделенная любовь, — ворчал мужчина. — Приворот попросит.

Ворон появился в коридоре, встряхнул крыльями и щелкнул клювом. Прошел и замер у двустворчатой двери:

— Кар, — выдал недовольно.

— Мне заходить? 

— Кар, — повторил с той же интонаций.

— Буду считать, что да.

— Заходи-заходи, — поторопил женский голос. — Я буду через пару минут.

— Спасибо, — поблагодарила, пропуская птицу вперед.

С первым вдохом в мои легкие попал густой запах благовоний. Невозможно тяжелый, от чего пульсировало в висках, а в уголках глаз собрались слезы.

Я бегло осмотрела комнату с антикварными шкафами наполненными разнообразными по размеру и переплету книгами.

— Доброе утро, — обернулась на приближающиеся шаги. — Вы Госпожа Мила? Ведьма? — уточнила у девушки со светлыми вьющимися волосами.

— Не похоже?

— Не знаю, — пожала растерянно плечами, вытирая набежавшие слезы.

— Хм, — хмыкнула игриво блондинка. — Ну, рассказывай, какая срочность привела ко мне, — она вошла в библиотеку и первым делом отдернула тяжелые портьеры и распахнула окна. — Присаживайся, указала на высокий стул у круглого стола.

— Вот, — протянула девушке лист бумаги исписанный угловатым, мужским почерком, — если у вас этого нет, то могли подсказать у кого можно купить? — я заерзала на стуле под внимательным взглядом голубых глаз. — Я очень тороплюсь.

— Ну почему же нет? Все есть, но я не всем продаю.

Мое сердце забилось чаще:

— Как не всем?

— А кто же тебя прислал?

— Охотник, — ответила не раздумывая. — Ивар. Вы же знакомы?

Ворон, внимательно следивший за мной с первой секунды, как я вошла в библиотеку, встрепенулся и громко каркнул.

— Тише, — шикнула ведьма. — Знакомы, — ответила и вновь замолчала. И я восприняла ее молчание как возможность прояснить ситуацию:

— Ивар ранен. Когда я уходила, он был в беспамятстве, не пришел в себя. Жар, бледная кожа, — мои руки очертили синяки под глазами, — тут чернота.

Ведьма перестала улыбаться:

— Кем ранен?

— Вампиром.

— Тогда того, что охотник просит, будет недостаточно, — она резко поднялась на ноги и открыла створки ближайшего шкафа. — Рана где?

— Здесь, — показала на себе.

— Это плохо, — заключила ведьма, выставляя на столешницу невысокую бутыль. Вскрыла следующую, втянула воздух и вернула на место.  — Мази куда убрали? — вскинув голову, поинтересовалась у ворона.

Птица расправила крылья и перелетала на другой шкаф.

— Отлично. Этого должно хватить. Соня, бери флакончик. Проводишь меня, проще один раз показать, что делать, чем сотню раз объяснять. Ты бы поторопилась, если судить по рассказу, твоему охотнику осталось пару дней.

— Как пару дней? — ухватив бутыль за тонкое горлышко, поспешила за ведьмой. — А деньги?

— Не волнуйся, я себя не обижу, — ответила, обувая сапоги.

— А вдруг мне не хватит оплатить вашу помощь?

— Хватит, — она распахнула входную дверь.

***

Ведьма первой вошла в квартиру и шумно потянула носом спертый воздух.

— Плохо дело, — скинула пальто. — Полотенца и чистые бинты неси, — она уверенно прошла вглубь.

Скидывая на ходу одежду, я подхватила аптечку и поспешила в спальню.

— Что вы делаете? —  застала блондинку, склонившуюся с кинжалом в руке.

— Спасаю. Ну что ты стоишь? Иди сюда, — ведьма ловко подцепила край пластыря и сдернула повязку. — Держи ему руки. Да не так, садись на бедра и навались всем телом. Побыстрее, — она сложила мужские руки на груди и указала взглядом. — Прижимай, — под моим весом Ивар тихо застонал. Его тело полыхало. Зайдя с мороза, казалось, я лежала на растопленной печке. — Обхвати за плечи, а теперь смотри что делаю, — лезвие кинжала проникло в воспаленную рану, охотник дернулся, а лезвие медленно скользило вдоль. — Надо вскрывать всю длину, поняла, — я мотнула головой и сдавленно угукнула. Ведьма принялась выдавливать скопившуюся жидкость. — Вот так, под рану пальцами. Ясно? — я во второй раз кивнула, усиливая хватку. — А потом закладываешь мазь, — к тошнотворно сладкому запаху прибавился терпкий аромат трав. — Щедро клади, не жадничай, — мужская клетка заходила ходуном. — Потерпи, охотник, — Госпожа Мила подождала, когда дыхание Ивара немного выровняется и принялась за вторую рану. — Мазь поменяешь через сутки, что-то впитается, что-то вытечет на повязку, — она отставила баночку и указала на другую: — Как температура спадет, еще три дня делай перевязки. А потом уже оставляй рану сухой, ясно?

— Да, — я так и лежала, прижавшись щекой к мужской шее, ощущая дрожь всем телом.

— Отвар, — ведьма достала из сумочки бутыль. — За три дня должна выпоить. Не беспокойся, отвар отличный, мертвого с легкостью поднимет.

— Хорошо, — силилась запомнить все что мне говорили.

— Если температура спустя три дня не спадет, придется вскрыть рану еще раз, как делала я. Теперь его жизнь в твоих руках, — заключила ведьма, вытирая кинжал о полотенце. — Можешь бинтовать, — убрала клинок в сумочку. — Дверь я захлопну, — она так быстро покинула квартиру, что я не успела поблагодарить.

Выкрикнула, уже услышав щелчок замка:

— Спасибо! Госпожа Мила, а деньги?! — спохватилась. Аккуратно сползла с мужчины и выбежала в коридор. — Деньги! — крикнула, открыв дверь.

— Твой охотник и так расплатится сполна, — донесся голос ведьмы. — Мало не покажется, — расхохоталась, запуская по моей коже мурашки.

Ее хохот еще долго звенел в голове. Шальной, сумасбродный, пугающий. Именно так должны смеяться настоящие ведьмы. Ведьмы из сказок, которыми пугают детей. Старые, с крючковатым носом, одетые в грязные лохмотья, с вороньими перьями в непричесанной голове.

Но сегодня я в очередной раз ошиблась в человеке. Молодая, красивая миниатюрная блондинка с небесно-голубыми глазами в джинсах и свитере цвета лаванды… разве она может ассоциироваться с нечистью? Но от девушки веяло мистической силой. Как она без сомнений принимала решения, с уверенностью выполняла действия, так не может поступить простой человек. Золотистые волосы искрились, когда ведьма хладнокровно подносила кинжал к воспаленной плоти, я слышала едва различимый шепот, ощущала кожей будто прохладные, ветряные вихри, кружившие вокруг нас с мужчиной. Ведьма не просто вскрыла и промыла рану, она вложила в свои действия силу. По крайней мере я надеялась на это.

Я вновь тщательно вымыла руки и вернулась в комнату Ивара. В нем же я ошиблась в первом. Безжалостный, пугающий, хладнокровный убийца, об этом я не забывала и сейчас. Меняющий чью-то жизнь на деньги. Но он спас меня. Защитил, принял в своем доме. Почему? — рассуждая, я выполняла механические действия. Отматывала стерильный бинт, складывала в несколько слоев и накладывала на рану, закрепляя сверху широким пластырем. От моих манипуляций мужчина вздрогнул, на коже проступала испарина и я принялась озвучивать свои действия успокаивая его и себя.

— Мне осталось заклеить с двух сторон, — отмотала белоснежную, клейкую ленту. — Придется стереть влагу, боюсь, повязка не будет держаться, — собрала чистым полотенцем капли и закрепила. Повторила действия еще раз, и чтобы уж точно быть уверенной что, находясь в беспамятстве охотник не сорвет ее, наклеила крест-накрест. Замерев, так и держа рулончик пластыря, поднялась взглядом к осунувшемуся мужскому лицу: — У меня больше никого нет! Все рядом со мной умирают: родители, сестра, теперь и вы! Вы специально?

Но Ивар молчал. Лучше бы ответил что-то грубое и добавил колко “клопенок”.

А в голове ярко вспыхнула фраза, сказанная ведьмой: “Теперь его жизнь в твоих руках”. Как же удивительно складывается судьба, еще недавно Ивар сохранил мою жизнь, а теперь я возвращаю долг.

Собрав аптечку, откупорила бутыль с отваром, принюхалась, налила немного тягучей жидкости на ложку и капнула себе на язык. Невероятно кисло с горьковатым послевкусием. Содержимое прозрачной бутыли я мысленно разделила на три части, набрав столовую ложку, придвинулась ближе.

— Надеюсь, вы не откусите мне пальцы, — ухватила мужчину за подбородок, приоткрыла губы, тонкой струей вливала жидкость. Охотник резко дернул головой, расплескивая содержимое на постель. — Ну уж нет, нужно выпить, — наученная горьким опытом набрала только треть и вновь крепко ухватила колючий подбородок. — Вот так, — не давала возможности пошевелиться. — Еще немного, и обещаю, я от вас отстану на пару часов.

Охотник нахмурил лоб и поджал губы:

— Ты меня хочешь отравить? — прохрипел, не открывая глаз.

— Очень хочу, — ответила со смехом. — Вы не представляете как. Пейте, это укрепляющий отвар, ведьма сказала, что и мертвого поднимет. А сейчас вы как никогда похожи на мертвеца.

Он приоткрыл один глаз, прищурился, попытался приподнять голову, но обессиленно застонал.

— Жжется, — его рука дернулась.

— А ну, не трогайте, — хлопнула по мужской ладони. — Там повязка. Госпожа Мила показала как нужно правильно обрабатывать. Откройте рот, — набрала полную ложку и поднесла к губам.

— Она была здесь? — спросил мужчина, не переставая кривиться. Разговор давался ему с трудом. — Клопенок, — он замолчал, чтобы набраться сил и продолжил: — зачем ты ее привела?

— А что мне оставалось делать?! — воскликнула, смахивая слезы.  Я сама не понимала, почему горячими дорожками влага стекала по моим щекам. Наверное, это предел. Точка, когда человек уже не способен держать в себе всю скопившуюся боль и усталость. Я не была плаксой, а сейчас не могла остановиться, беззвучно ревела, надеясь, что охотник не откроет глаза и не заметит позорных слез.

— Придется переезжать, — прохрипел и рвано выдохнул.

— Ну извините, что я пыталась спасти вашу жизнь! Вот как-то не подумала о конспирации, совсем из головы вылетело. А знаете когда? — спросила надрывно.

Вопросительное мычание было мне ответом:

— М-м-м?

— Когда вы тут лежали в беспамятстве, бледный под цвет постельного белья.

Пересохшие губы изобразили улыбку, довольно вымученную и тихо произнесли:

— Я пить хочу.

— Сейчас принесу, — выдохнула со злостью. — Неблагодарный упрямец, — шипела змеей, наполняя кружку. — Вы кого-то ждете? — спросила громко. Глухой стук повторился, я даже прижалась ухом ко входной двери, чтобы убедиться, что мне не показалось. — Госпожа Мила, вы? — взглянула в глазок. В полумраке площадки женский силуэт взмахнул рукой. — Госпожа Мила? — силуэт кивнул. Я открыла замок и распахнула дверь. — Входите, я принесу деньги.

— Деньги — это хорошо, — протянул женский голос. — Какая интересная встреча, — рыжеволосая вампирша переступила порог. — Нет, я бы сказала, находка, — она улыбнулась, обнажив клыки.

Я отлично помнила твердую хватку ее холодных рук. Она с легкостью волочила меня по земле, швырнув охотнику под ноги с требованием избавиться, как от досадного недоразумения.

— Не ошиблась. Узнала тебя на улице, — продолжила вампирша. — Как же ты выжила, девчонка? — я отступала, крепко сжав тяжелую кружку наполненную водой. — Охотник пожалел. Куда же ты? — она  неторопливо обвела взглядом коридор, приподняла подбородок и с насмешкой спросила: — Что, Ивар, завел домашнюю зверушку?

За моей спиной стоял мужчина, опершись плечом о стену, придерживал повязку:

— Не твое дело, Римма, — не знаю откуда у него взяли силы встать и пройти несколько шагов, но каждое слово давалось ему нелегко.

— Как раз мое. Нельзя оставлять ее, ты же знаешь правила, — вампирша не приближалась. — Князь не прощает подобного. Поиграл в спасителя и хватит, избавься, пока не поздно. — шагнула ко мне. — Ты сейчас не в лучшей форме, я помогу.

Глава 6

Ивар

Несколькими днями ранее

— Ты никогда не пытался жить нормальной жизнью? — спросила вампирша, подняв на меня взгляд.

— Нет, — ответил не раздумывая.

Прошли почти сутки с момента как Римма обнаружила заброшенную двухэтажку у стадиона. Мы в буквальном смысле просиживали штаны в сырой комнате подвала, ожидая появления пацаненка. Он не должен был бросить рой. Ясно же, отпустил их размяться. Трудно сдерживать порывы десятка молодых вампиров, беснующихся от жажды крови, и готовых в любой момент вырваться из-под контроля, а, это значит, пацан должен прийти с минуты на минуту. Вернуться от предположительного хозяина роя.

— Ну да, — хмыкнула рыжая. — Верю. 

Я отвернулся, не поддаваясь на провокацию вампирши. А что она хотела услышать? Как попытка нормальной жизни провалилась на втором месяце моего эксперимента?

Возможно, если бы мне объяснили, что значит жить нормальной жизнью… а так, я старался как мог. Не скитался по подворотням, не прожигал ночи в заведениях, которые с натяжкой можно назвать даже сомнительными, листая хроники случившегося за сутки, одновременно присматриваясь и прислушиваясь к посетителям, в ожидании следующего заказа. Даже девушкой обзавелся, как должен поступать нормальной мужчина моего возраста.

Сразу же понял, что далек от современной культуры времяпрепровождения, изучил многочисленные новомодные заведения, куда нормальный мужчина обязан сводить свою женщину. Да,  я дошел даже до того, что пару раз сопровождал Аллу. Но встречи с ее подругами дались мне тяжелее чем самая сложная ночная вылазка. Спустя пять минут после знакомства я понял: мне отводилась роль обязательного атрибута счастливой женщины. Атрибут обязан изредка улыбаться, давая понять, что слушает и обновляет бокалы с вином для всех пятерых.

Позже Алла хвалилась подругам:

— Я не знаю, чем Ивар занимается, наверное, бывший военный, но он мне ни в чем не отказывает.

— А у военных бывают деньги? — с сомнением спрашивает одна из подруг.

— Да какая мне в принципе разница военный или нет, — отмахнулась Алла. — Не смотрите, что мы приехали на этой развалюхе, — она кивнула в сторону окна. Ее подруги повернули голову оценивая мой автомобиль, а я продолжал наблюдать, скрестив руки на груди, прислонившись спиной к колонне. — Я знаю, что у Ивара…, — наконец замечает меня, — … большой потенциал, — добавляет с приторной улыбкой.

Молодец, выкрутилась, — мысленно аплодировал.

— Ты не обиделся? — по дороге домой поинтересовалась Алла.

— Не вижу смысла, — я действительно не видел смысла. Наши отношения выстраивались исключительно на выгоде: ей материальной, а мне… а у меня была иллюзия хваленой нормально жизни.

Сложнее впустить кого-то в повседневную жизнь, с привычками заложенными годами. Мне даже уснуть удавалось через раз, когда Алла оставалась до утра.

Утром девушка кокетливо потягивалась, зная, что я за ней наблюдаю, и дальше продолжалась игра в пару:

— Что тебе приготовить?

— Без разницы.

— Чай или кофе? — поправляла волосы и плавно поднималась с постели. Не думаю, что все женщины с утра вырисовывают бедрами восьмерки разгуливая по спальне обнаженнми, но именно так Алла представляла свое пробуждение.  — А это у тебя что?

— Блокнот, — перехватил женские пальцы, подцепившие потрепанную обложку.

— Что в нем секретного? — Алла сделал вид, что обиделась, но тут же обняла меня за шею.

— Личное. Тебя это не касается.

— Не касается, так не касается. Кофе или чай? — прижалась всем телом.

— Выпью воды, я на пробежку, — расцепил женские руки. — Не хочешь со мной?

— Нет. Точно нет. Я лучше приготовлю завтрак к твоему возвращению.

— Хорошо, — убрал блокнот в верхний ящик стола.

Вернувшись, я понял, что не готов делить свое личное пространство с кем-либо.

— Я же просил, — мне не удалось скрыть разочарование, да я и не старался.

— Ой, ты так бесшумно вошел, — Алла вздрогнула, и опомнившись пошла в наступление: — Кто она?

— Я же сказал: тебя это не касается, — вырвал фотографию.

— Тебе так сложно ответить?

— Нет.

— Ну так кто она?

— Нам стоит вернуться к старому формату отношений, — я вложил фотографию сестры между страниц и вернул блокнот в ящик стола.

— Из-за нее?

— Из-за меня.

— Ивар, я даже фамилии твоей не знаю.

— А ты никогда не спрашивала.

— Сейчас спрашиваю.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Вечером я работаю, позвоню, как будет время.

Я ошибся, подумав, что Алла пошлет меня в далекие дали швырнув ключи от квартиры в лицо. Она обижалась, или же умело разыгрывала обиду, недолго: пока одевалась, а стоя у входной двери проронила:

— Жду звонка.

Сколько себя помню, смысл моей жизни сводился к поиску сестры — единственному родному человеку, оставшемуся после смерти тетки Анны. В какой-то мере это из-за Элеоноры я выбрал свою профессию. Больше возможностей, связей, да и терять мне  было нечего: ни семьи, ни друзей, ни имущества. Но сейчас Эля найдена и не нуждается в моей опеке или защите. Она давно не маленькая, испуганная двухлетка, а взрослая женщина с армией оборотней и вампиров за спиной.  А мне и остается… продолжать охотиться, и вряд ли я смогу жить в этом мире по-другому, зная, что люди в нем не одни. Я пытался изображать из себя человека несведущего в делах нелюдей. Но тело само реагировало при приближении оборотня или вампира где-то в магазине или на улице. Выплеск адреналина разгонял кровь и приводил мышцы в тонус. Шаг становился короче и мягче, и рука инстинктивно ложилась на бедро, туда, где во время охоты крепилось оружие.

— Глупец, — не унималась Римма, беззвучно поднимаясь по лестнице, ведущей на первый этаж.

— Ты лучше пацана не упусти. Меньше болтай и больше слушай. А как жить, я и сам знаю, — вампирша одарила тяжелым взглядом.

Римма недолго сохраняла молчание и принялась жаловаться на Тёмного князя:

— Все было бы намного проще, если пацана не пришлось ловить живьем.

— Для вампира ты слишком самостоятельна и болтлива, — в очередной раз прекратил ненужный разговор.

Пацан появился на вторые сутки нашей “засады”. Как только он застыл в проеме разбитого окна первого этажа, в голове мелькнула мысль: охота не будет простой.

— Дяденька, помогите.

Не сучье отродье, а ангел воплоти. Светлые кудри выглядывали из-под шапки, широко распахнутые глаза, испуганные и в то же время доверчивые.

Пацаненок осмотрел меня, цинично хмыкнул и в мгновение его лицо изменилось. Холодная улыбка, открывающая клыки, острый взгляд, совершенно не детский, жестокий.

— Я польщен, — голос никак не вязался с пугающей внешностью. — Ты мой первый охотник, — он сдвинул шапку на затылок, присматриваясь. — А ты сильный? Или так? — пацан изобразил неопределённый жест рукой.

— Или так, — ответил, надеясь, что у Риммы хватит сообразительности не пытаться схватить пацана, а позвонить и привести князя. — А ты первый пацан, которому я сверну шею.

Мальчишка искренне рассмеялся:

— Я никогда не пробовал охотничьей крови.

— Тебе не придется.

Закричав, пацан кинулся прямо на меня. Он наносил удары четко, пользовался преимуществами в размере и скорости. Приходилось крутиться вокруг своей оси и одновременно двигаться по комнатам,  заваленным хламом, чтобы не быть загнанным в угол. Когти вампира били по металлу лезвия. Пацан злился, выпады становились бездумнее и агрессивней.

— Эй, — Римма привлекла внимание к себе.

— Двое, — восхитился пацан. — Это определенно слава, — он проскользнул мимо рыжей и появился словно из ниоткуда за моей спиной. Лишь обостренные инстинкты позволили уклониться от острых когтей вампира.

Парень быстро смекнул, что его не собираются убивать. Он играл с нами, избегал замкнутого пространства и когда понял, что оказался, между нами, отрезанным от выходов, метнулся ко мне, в последнюю секунду выбрасывая руку.

Яркая боль обожгла правую бочину, заставляя отступить.

— Догони, — крикнул Римме, зажимая бочину ладонью. — Я еще никогда не дрался с ребенком, — хмыкнул, плотнее зажимая рану.

— Помощь нужна? — вампирша шумно сдула упавшую прядь со лба.

— Нет. Я сам справляюсь, — зубами вскрыл защитную упаковку экспресс-повязки и наложил на рану.

— Позвоню.

— Черт, — выдыхнул и привалился стене. Кто бы мог подумать, что пацан лет двенадцати на вид, оказался смышленее нас двоих. Нужно же быть круглыми идиотами и не понять: рой молодняка должен производить шум. Охота на пацана превратилась в охоту на нас.

Я закинул капсулу с обезболивающим в рот, разжевал, скривившись от горечи, поспешно вернулся к автомобилю, и попытался сесть за руль так, чтобы не завыть. Острые когти расчертили правый бок  косыми полосами, словно скальпелем. Хорошо, что успел отступить, иначе собирал бы собственные потроха с пола.

Повязка пропиталась кровью за пару минут, капли стекали по бедру, впитываясь в обивку сиденья автомобиля, я вскрыл еще одну повязку и наложил поверх, зажал ее ладонью, управляя авто одной рукой.

Поднимаясь в лифте, впервые за два дня вспомнил о девчонке. Надеюсь, она спит и не будет мешаться под ногами. Это в том случае если она еще в квартире...

Яд вампира стремительно отравлял организм. Я вставил ключ в замочную скважину, и по телу пробежала первая волна озноба. Впереди меня ожидала веселая карусель из жара, боли и, возможно, галлюцинаций.

Распахнул дверь, девчонка выбежала навстречу, придерживая огромные штаны, переминалась с ноги на ногу, смотрела на меня своими глазищами, а в них стояли слезы.

Что за игра в волнение и заботу?

— Что ты тут делаешь? Почему не спишь? — привалился к стене и снял обувь. Она щелкнула выключателем.  — Выключи, — яркий свет ударил по глазам.

— Услышала шум. Вы ранены? — сложила крохотные ладони на груди в умоляющем жесте.

— Клопенок, ложись спать, — процедил сквозь зубы. 

Действие обезболивающего заканчивалось, рану нестерпимо жгло, словно к коже приложили раскаленное железо. Пульсация боли наростала, с каждой вспышкой медленно расползаясь по всему телу, поднималась к вискам.

Девчонка что-то неразборчиво щебетала себе под крохотный нос. Еще минуту и точно бы разрыдалась.

— Не нужно вот этого, — вырвалось грубо.

Пока еще в состоянии стоять на ногах торопился обработать рану.  Без стимуляторов регенерации, благородно отданных клопенку для лечения простуды, ближайшие сутки мне предстоит проваляться в постели. Ну что сказать: дважды идиот. Ехать на охоту, не имея запаса необходимых лекарственных средств. Не догадаться, что пацан с легкостью выкупит нас. Зато хватило сообразительности притащить домой девчонку с огромными зелеными глазами, готовую в любой момент потопить меня в слезах. Действительно равноценный обмен, — осуждающе покачал головой своему отражению в зеркале и принялся за обработку раны. Промыл, не жалея антисептического раствора, вымывая прозрачную субстанцию с серебристыми прожилками яда. Не так и плохо. Ровные края, неглубокий порез, — попытался рассмотреть рану.

— Клопенок? — позвал уверенный, что она не ушла. — Софья Алексеевна, ты приняла лекарство, что я тебе давал? — сейчас мне остается уповать на недисциплинированность девчонки. Одна капсула стимулятора значительно облегчит следующие сутки моей жизни.

— Да, — раздалось за дверью.

Предсказуемый клопенок.

Душ принял на чистом упрямстве, меня клонило в сон и только боль не позволяла закрыть глаза и уснуть прямо в ванной. Часть одежды ушла в мусорку, остальную же запихнул в стиральную машину и запустил стирку.

На кухне застал девчонку, вцепившуюся в край раковины:

— Дай, — забрал стакан. К боли и жару прибавилась жажда. — Извини, но это мне, — Соня тянулась к стакану.  — Вранье я тоже не люблю, — симпатичное личико болезненно сморщилось, и взгляд зеленых глазищ метнулся к пустому блистеру из-под капсул.

Единственно что хотелось сейчас, упасть в постель и забыться спасительным сном, но перед глазами мелькала девчонка, постоянно о чем-то спрашивая, и заливаясь краской, если ей приходилось смотреть на меня. Смутившись, предложила мне одеться, и на пылающих щеках проступили белые пятна. А вот это может быть проблемой. Не хватало еще одной “Аллы”, но с круглосуточным пребыванием, или хуже того — детской влюбленности.  Пользуюсь ее стеснением, подхожу вплотную, а клопенок, готова грохнуться в обморок. Наконец она сбегает из кухни, оставляя меня в долгожданной тишине.

***

Девчонка уснула или делает вид, что спит. Сжавшись в комок в самом углу постели, ближе к стене. Так спят дети, которые чего-то боятся. Так спал я, когда тетка уходила работать в ночь, оставляя меня одного. И я лежал, накрывшись с головой, прислушиваясь к каждому скрипу и шороху, задыхаясь под тяжелым ватным одеялом. Боялся пошевелиться и обнаружить себя перед чудовищем, затаившимся в одном из темных углов комнаты. А для девчонки это чудовище я. Нет, Соня не спит. Не дышит, ждет, когда я уйду.

Нужно признать, что злился я не на девчонку, а на себя. Своим присутствием она отбрасывала меня на много лет назад. В детство. Поднимала из глубины души острое чувство одиночества и растерянности. Именно растерянности. Сейчас она в моем доме, а дальше? Хоть недавно я пообещал себе распрощаться с ней с наступлением весны, то сейчас этот вопрос ставил меня в тупик. Да, я сохранил жизнь, но разве ее не ждет жалкое существование и неизбежная смерть в трущобах? Не этой зимой, так следующей, — мысль неприятно кольнула под грудиной. Я лишь отдалил неизбежное. Ей повезет если она найдет работу или мужика, что будет заботиться о ней. Если повезет… Стоп, — прикрыв ладонью рану, поплелся в спальню. Пусть скажет спасибо, что сейчас в тепле и безопасности, а дальше не моя проблема, — сказал себе уверенно, даже дважды повторил, чтобы закрепить мысль.

Рана дергала, периодически прожигая болью. Держала на границе между сном и явью, не давая полностью провалиться в спасительный сон.

Я подсознательно нашел замену сестре, — оглушенный догадкой, вырванной из контекста абсурдного сна, распахнул глаза, сел, спустил ноги с кровати и чуть было не вернулся к девчонке в комнату. Даже если и так, нельзя привязываться, — мысленно приказал себе. Нельзя. Ничем хорошим это не кончится, —  лег обратно, растирая лицо обеими руками.

Утро пришло с нестерпимой жаждой, жаром и ломотой в костях. Постельное белье мерзко липло к телу. Рана не напоминала о себе, а это очень и очень плохо. Поднялся, слегка повело. Дошел до ванной:

— Эй, Софья Алексеевна, освободи помещение.

Клопенок вылетела тут же, словно за ней кто-то гнался. Я закрыл за собой плотно дверь и снял повязку.

— Вот черт, — зловонная жидкость собралась под полупрозрачным пузырем прямо в ране. Склонился к раковине и принялся промывать. От стонов боли спасала только проснувшаяся мужская гордость: за кирпичной стеной гремела посудой девчонка.

Соня накрыла на стол. Придвинула ко мне тарелку с бутербродами, от одного вида еды тошнота подкатывала к горлу. Невыносимо хотелось спать, а спать сейчас нельзя, только и остается, что пить литрами жидкость и ждать, когда яд выйдет вместе с потом и мочой. Болтовню девчонки слушал будто сидя в бочке.

Несмотря на юный возраст и внешнюю беспомощность она слишком настойчивая, даже упрямая. Подумал, дам ей обработать рану, и клопенок от меня отстанет. Но нет. Скривившись и дыша через раз, девчонка проводила необходимые манипуляции. Смешно злилась на мои шутки и, кажется, не собиралась оставлять в покое хотя бы на полчаса. Кралась по коридору, замирала, склонившись над  кроватью, а меня  так и подмывало рявкнуть: “Не забудь проверить пульс”.

В какой-то момент потерял связь с реальностью и просто провалился в забытье. Черное, тягучее, что мучает тебя воспоминаниями и кошмарами, в котором секунда — вечность. Не знаю, что вырвало меня в реальность, но во рту стояла невыносимая горечь, а конечности и голова словно налились свинцом. Если бы не прикосновения чьих-то пальцев к моему лицу, решил, что я умер и попал в ад.

 — Еще немного, и обещаю, я от вас отстану на пару часов, — голос девчонки ударил по перепонкам.

— Ты меня хочешь отравить? — не смог сдержаться, чтобы не ответить. От горечи во рту набиралась слюна.

— Очень хочу, — причитала.

Попытался открыть глаза, осмотреться, но не смог. Могу сказать только одно: я точно жив. Боль, жжение, жажда. Поднял руку и тут же получил по ней шлепок.

— А ну, не трогайте, там повязка, — а голос клопенка сдавленный, на грани истерики. Она тихо шмыгнула носом, и беззвучно затряслась. Кажется, своим болезненным видом пугал ее до чертиков, если Соня не побоялась обрабатывать рану и идти ночью к ведьме.

— Я пить хочу, — произнес, наконец разодрав веки. До чего же ярко.

— Вы кого-то ждете? — доносится сквозь гул в голове.

— Нет, — Соня не услышала мой ответ. — Не открывай, — попытался крикнуть, но зашелся в сухом кашле.

Посетительницу я узнал по голосу. Как говорится: беда не приходит одна. К дерьмовому самочувствию только не хватало появление в моем доме вампирши.

— Да чтоб тебя, глазастая, — попытался подняться на локтях.

Наконец смог перекатиться на бок. Давно я не ловил таких отходняков. Расстояние в несколько шагов, а я, пошатываясь на ватных ногах, придерживаюсь за грядушку кровати. Хорош спаситель. Ступни не гнутся, переставляю ноги будто в снегоступах, выхожу в коридор, приваливаюсь в стене.

— Что, Ивар, завел домашнюю зверушку? 

— Не твое дело, Римма, —  старался выровнять дыхание и унять головокружение.

— Как раз мое. Нельзя оставлять ее, ты же знаешь правила. Князь не прощает подобного. Поиграл в спасителя и хватит, избавься, пока не поздно. — шагнула к побледневшей девчонке. — Ты сейчас не в лучшей форме, я помогу, — а клопенок пятится ко мне, не сводя взгляда с рыжей.

— Я знаю правила. Но о природе нелюдей имеют право знать близкие родственники, за которых ты ручаешься головой. Я за нее ручаюсь.

Девчонка прижалась спиной к моей груди. Хоть бы не упасть. Приобнял ее рукой, ища равновесия.

— И насколько она тебе близка? — вампирша застыла напротив нас.

— Максимально. Соня моя будущая жена.

Девчонка вздрогнула после слов, а рыжая же громко фыркнула:

— Лжешь, Ивар. Вы не спите, — кривится.

— Наша постель не твоя забота. Соня религиозна. Да, к… котенок? — на вопрос она в очередной раз вздрагивает. — Да и некогда нам было.

— Вы знакомы четыре дня.

— Любви не прикажешь, — малая не дышит, набрала воздух, раздула щеки и смотрит на меня не моргая.

— Ты идиот! — выдает раздраженно вампирша.

— Опять идиот... Я стремлюсь к нормальной жизни. А ты зачем пришла?

— Посмотреть на идиота, — зло фыркнула Римма. — Я не буду скрывать от князя твою зверушку, мне не нужны проблемы.

— Не скрывай, — если бы не боялся обессиленно сползти по стене, то пожал бы плечами изобразив на лице безразличие.

— Телефон включи, — бросила сухо.

— Включу. Сонь, дверь запри, — прошу, когда вампирша с демонстративным хлопком покидает квартиру.

— А почему не "клопенок"? — отстраняется, прячет пунцовое лицо за волосами.

— Не будь злопамятной, — иду вдоль стены.

Вот она спасительная постель, — обессиленно падаю и сдавленно мычу от боли.

— Вы просили пить. Но я пролила немного в коридоре.

— Недоразумение ты, клопенок, — поднимаю голову, не в силах сесть. — Меня не облей, — тянусь губами к посудине. Вода смывает привкус горечи во рту. До чего же вкусно. И карусель перед глазами сбавляет обороты.

— Спасибо. Вы дважды спасли мою жизнь.

— Угу, — не говорю, выдыхаю с мычанием.

— А вот это все, что вы говорили своей подруге, это же неправда, да? — крутит в руках пустую посудину.

И откуда же ты такая наивная и честная на мою больную голову?

— Неправда.

— Я так и поняла. Да. Поняла. Это хорошо, — кивает, поджав губы. — Я буду на кухне.

Глава 7

Соня

— Что вы делаете? 

Проснувшись утром, я никак не ожидала застать охотника за сменой постельного белья. Сидя на краю кровати, он вытрясал подушку.  

— Не могу больше спать на этом, — отшвырнул наволочку с зелено грязным пятном пролитого отвара на ней. — Вонь невыносимая.

— Вам еще пить эту вонь, — напомнила об укрепляющем отваре.  — Давайте помогу.

— Не надо. А ты что улыбаешься? — бережно придерживая рану рукой, Ивар взялся упорно трясти пододеяльник.

— Вам лучше, вот улыбаюсь. Помочь?

— Я сам, — ответил решительно.

— Вы уже так говорили, а потом чуть не отдали богу душу.

Мужчина прекратил свои действия, медленно поднял на меня глаза:

— Ты мне лучше помоги душ принять, невестушка. Спину потрешь, — он откинул с бедер одеяло и сделал вид, что встает. — А вот в госпитале сестрички никогда не отказывали в помощи.

Кажется, вся кровь, что была в моем организме моментально прилила к лицу, выдавая смущение:

— Вижу вам намного лучше, — не отводила взгляда, продолжая играть с охотником в “гляделки”.

Не дождется, не сбегу! Не в этот раз.

Я подошла, деловито приложила ладонь к мужскому лбу.

— Ну что, клопенок? Каков вердикт?

— Жар почти спал.

Мужчина насмешливо фыркнул и вернулся к одеялу.

Решив закрепить свою маленькую победу, спросила:

—Сколько вам лет? Можно я не буду выкать?

— Нет, нельзя. Неприлично тыкать людям практически вдвое старше себя.

— Вам сорок? — вырвалось быстрее, чем я поняла, что подписала договор на очередную издевку.

— Тридцать шесть. Что, староват? — смеялся, кривясь и охая.

— Нет, — ответила громко. — Нет, вы…

— Ой, прекрати. Если начнешь рассказывать, как я хорошо выгляжу и весь из себя сохранившийся, я сдохну от боли.

— Не начну. Вы, — выделила интонацией, — выглядите на свой возраст. Честно говоря, думала, что вы старше.

— Вот значит как…

— Угу, — я присела на табурет, помогая вытянуть угол одеяла из пододеяльника.

— Раз мы откровенничаем, то и мне есть что сказать, — его тон неприятной прохладцей пробежался по телу. Но я сделала вид, что не заметила смены настроения. — Как думаешь, сколько я прожил в этой квартире, и никто не знал о ее местоположении? — я пожала плечами. — Почти два года. А ты за несколько дней успела привести сюда ведьму, а чуть позже и вампиршу.

— Я не буду извиняться, я спасала вашу жизнь.

Мужчина дернул одеяло из моих рук:

— Ты прибавила множество проблем. Римма не из тех, кто промолчит. Не удивлюсь, если она еще вчера побежала доложить Темному князю о моей ошибке. Тебе есть что сказать в ответ?

— Да, — наши взгляды вновь скрестились. — Я не знаю, кто такой Темный князь и не знаю почему вы вдруг решили сохранить мне жизнь. Сохранили, но теперь злитесь что пожалели клопенка. Что соврали своей подруге. Как оказалось от меня много проблем.

— Думаешь, буду отрицать? — спросил холодно.

— Нет, не думаю, — я сжала ладони, унимая дрожь.

Ивар подался вперед:

— Больше никогда не открывай входную дверь и тем более не приглашай незнакомца войти.

 — Хо-ро-шо, — выдохнула в ответ. — Пока вы не сменили постель, нужно сделать перевязку. Ложитесь.

Мужчина долго сверлил меня взглядом, но убрал одеяло и прилег.

Я подцепила край повязки, вспомнив прошлый совет, одним рывком сняла пластырь.

— М-м-м, — Ивар дернулся, и промямлил сдавленно: — Заслуженно.

Мне не хотелось разговаривать. Сейчас я ощущала себя бездомным котенком, который прижался к человеческим ногам в поисках тепла, но получил в ответ удар носком обуви. Возможно, его кто-то приютит из жалости, но поняв сколько хлопот приносит присутствие в доме, вышвырнет обратно на улицу. Горько и больно. Так больно, что приходится сглатывать тугой ком, вставший в горле и горько от того, что у меня нет возможности уйти.

Я не стала настаивать, предлагать свою помощь со сменой постельного белья, и, заклеив рану, убрала бинты и мазь в аптечку, вернулась в свою комнату.

Глупо и совсем по-детски спряталась. Обняв себя руками боролась с нестерпимым желанием вернуться и вылить на охотника скопившуюся боль. Обвинить во всем. В смерти родителей и сестры. В том, что из-за него я потеряла дом. Потеряла возможность получить образование и жить обычной жизнью, что живут девушки моего возраста, и, громко хлопнув дверью, как сделала это вампирша, уйти. Гордость провоцировала меня, лишь разум останавливал от идиотской затеи. Здесь я под защитой, а там, — выглянула в окно… сняла колючий свитер и вернула его на спинку стула. С каждым часом моя обида притуплялась, и я нашла решение своей проблемы: нужно обрести самостоятельность. Мне нужна работа. С этой мыслью я ворвалась в спальню мужчины и проглотила вопрос, обнаружив Ивара спящим. Тени под глазами на мужском лице посветлели, да и кожа теряла бледность. Вид был далек от здорового, но указывал на скорую поправку, чему я несказанно радовалась, не представляя, как бы смогла повторить с ножом действия ведьмы.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Ивар проспал добрую половину дня. Войдя в кухню потеснил меня плечом и жадно напился воды.

— Не включай горячую воду на кухне, я хочу принять душ.

— Как скажете, —  принялась перетирать тарелки.

С усердием протирала каждый бокал, полировала каждую ложку, натирая ее до блеска и со звоном скалывала на место.

Чужие руки, мягко обхватившее талию и притянувшие к торсу, стали для меня неожиданностью. Не смея пошевелиться, я так и застыла с полотенцем и тарелкой в руках.

— Как ты вкусно пахнешь, — мужской голос завибрировал над ухом. Меня медленно окутывал мятный аромат геля для душа, а спину жгло от прикосновения к твердому телу. Я дернулась, но руки усилили хватку. — Поставь тарелку, позже уберем, — я послушно выполнила просьбу сказанную прямо на ухо. Пальцы пробежались по ребрам, накрыли живот и притянули плотнее, так что я ощущала каждый сантиметр мужского тела.

— Отпусти..., — просипела сдавленно, проглотив окончание слова.

— Нет, — Ивар говорил громко, — я соскучился по тебе, — и горячие губы коснулись моей шеи.

Что происходит?! — пульсировало в голове, но я продолжала стоять, разрешая мужчине целовать себя.

Все странно, пугающе и… приятно.

За нашими спинами послышалась надрывное покашливание и не менее надрывная просьба:

— Ивар, я могу с тобой поговорить? — на последнем слове женский голос взвизгнул.

— Я сейчас вернусь, — мужчина склонился, поцеловал меня в щеку и покинул кухню вслед за своей “помощницей”.

Вцепившись в край столешницы, медленно я втягивала воздух приводя дыхание в норму.

— Зачем вы это сделали? — Ивар вернулся так быстро, что мое сбесившееся сердце все еще стучало в горле.

—  А сама как думаешь? — он присел за стол и положил связку ключей.

— Чтобы избавиться от надоевшей подруги, — охотник кивнул. — Очень по-мужски, прошу заметить.

— Есть такие женщины, что не понимают слов.

— Я мало, что знаю о женщинах. Но никогда больше так не делайте, — клокотала от ярости. — Не смейте, понятно? Мне не нравится, когда вы меня касаетесь.

— Больше и не собирался, — спокойно ответил.

Ситуация его забавляла, он смотрел открыто, не стесняясь и не стыдясь произошедшего, кривя губы в ухмылке. 

— Вот и отлично, — назидательно ткнула указательным пальцем и, окончательно осмелев, выпалила: — Я хочу устроиться на работу. Мне нужны деньги. Я не могу вот так… ждать, когда вы легко вычеркните меня из жизни.

— Я не запрещаю, работай. Но не здесь, послезавтра мы переезжаем. Ты куда? — спросил Ивар заинтересованно.

— В магазин.

Сейчас мне было необходимо оказаться как можно дальше от мужчины. Забыть его хрипловатый шепот, горячие прикосновения…

Неопытная дурочка, — я суетно надевала куртку. Одно объятие привело меня в замешательство.

— Деньги на письменном столе, — напомнил Ивар.

Пришлось снять кеды и вернуться.

Стоя у подъезда, я осознала, насколько смешна моя выходка в глазах взрослого человека. Даже погода насмехалась надо мной, стоило мне выйти из магазина и перехватить пакеты удобнее, первые холодные капли упали на лицо. На полпути мелкий дождь превратился в ливень. Порыв ветра швырнул ледяные капли.

— Эй, — крик принесло вместе с ветром. — Помогите, кто-нибудь, — я пробежалась и заглянула в арку. — Моему папе плохо, — мальчишка метался рядом с распростертым на асфальте мужчиной. — Помогите, пожалуйста.

Я осмотрелась и ступила в полумрак.

— Что случилось? — спросила, торопливо шагая к мальчишке.

— Я не знаю, мы шли, отец захрипел и упал, — он растер нос тыльной стороной ладони.

Я сбавила торопливый шаг присматриваясь к позе, в которой лежал мужчина. Неестественная, словно тот упал не с высоты собственного роста. Руки раскиданы в разные стороны, голова слишком вывернута вбок.

— Знаешь, — я остановилась и медленно шагнула назад, — вряд ли я тебе помогу.  У меня даже телефона нет, чтобы вызвать скорую помощь, — в грязноватых потоках по серому асфальту от мужского тела вплетались алые потоки. Кровь коснулась подошвы моей обуви. —  Жди, — сглотнула и продолжила, стараясь не смотреть под ноги, — я поищу кого-нибудь, — взглянула за спину мальчишке, а потом обернулась. Ливень полупрозрачной завесой отрезала нас от остального мира.

— Не оставляйте меня одного, — взмолился ребёнок, а я продолжала отступать. — Мне страшно. Если вы не поможете, он умрет, — перешагнул через мужчину, мазнув по нему безразличным взглядом.

— Стой, — приподняла руку с зажатым в ней пакетом. — Тебе нельзя уходить. Я сейчас в первом же подъезде позову кого-нибудь на помощь. А ты не уходи, — под тяжестью полиэтиленовые ручки неприятно резали пальцы. — Твой папа очнется, а тебя нет рядом. Он будет волноваться.

Белокурый мальчишка отрицательно покачал головой:

— Ты же знаешь, что не очнется.

Кровь собиралась в небольшом углублении, окружая меня.

— Ты меня с кем-то перепутал, — я высказала предположение.

— Нет, — в детском голосе послышалась насмешка. Он рывком приблизился ко мне и потянул воздух. — Ты пахнешь им.

— Не понимаю, о чем ты, — увеличила расстояние между нами.

— Прекрасно понимаешь. Я говорю про охотника, — мальчишка улыбнулся и показал мне белоснежные клыки, что не вязались с милой внешностью. — Кстати, — он подошел вплотную. — Твой запах мне тоже знаком. Откуда ты?

Если до этого момента у меня возникала мысль бросить продукты и попытаться убежать, то сейчас я от нее отказалась. Простому человеку никогда не убежать от вампира.

— Что тебе нужно? — старательно маскировала страх.

— Ты, — я получила пугающий ответ. Детские пальцы плотно обхватили мое запястье. — Брось, — дернул мою кисть.

Поднимая кровавые брызги продукты рассыпались в луже.

— Эй! — я вскинула свободную руку и закричала.

Женщина забежала в арку стряхивая с волос влагу. Она остановилась, не сводя взгляда с распростертого тела.

— Помогите, — крикнула я.

Но незнакомка, тряся отрицательно головой, вновь исчезла за плотной шторой ливня.

— Она оказалась умнее, — мальчишка звонко рассмеялся.

Глава 8

Ивар

Со звуком открываемой двери в голове возникала простая, но действенная идея распрощаться с Аллой.

Соня стояла ко мне спиной. По резким жестам читалось раздражение. Ее длинные, темные волосы собраны в пучок, открывая тонкую шею. Я еще никогда не смотрел на клопенка как на женщину. Но сейчас, когда на ней комплект домашней одежды по размеру, а не огромный свитер, взгляд невольно отмечал пропорциональную фигурку, излишне худую, но это поправимо. Пару месяцев полноценного питания исправят угловатые формы.

В коридоре слышались шаги, а Соня не замечала ни моего присутствия, ни приближения Аллы. Обхватил ладонями талию — девчонка вздрогнула и тут же окаменела. Не поворачивала ко мне головы, смотрела прямо перед собой, вцепившись в тарелку до побелевших костяшек на пальцах. 

— Как же ты вкусно пахнешь.

Дернулась — но я не отпустил.

Если уж играть, то до конца. Затылком ощущал тяжелый взгляд Аллы, да и гневное дыхание невозможно было игнорировать.

Не уходит… Все же я надеялся, ей будет достаточно увиденного.

Склонился к Соне. Ее тело ходило ходуном в моих руках. Не отталкивала, хотя могла бы одним точным ударом локотка в район незажившей раны избавиться от объятий. 

Испуганная, растерянная. Представляю какой всплеск эмоций меня ожидает после.

Неподдельных, ярких.

Не удивлюсь, если клопенок бросится на меня с кулаками.

Вопреки ожиданиям девчонка не закрылась, не вжала голову прячась от поцелуев.

А кожа у нее нежная, — отметил про себя. 

Алла решилась объявить о своем присутствии. Очень своевременно, прошу заметить. Тело реагировало на близость Сони не так, как я хотел.

Выйдя из кухни тихо попросил:

— Верни ключи, — протянул ладонь.

— Она же ребёнок! — шептала Алла, поглядывая на кухонную дверь. — Ты сошел с ума?! Сколько ей?

— Совершеннолетняя, — ответил и повторил жест ладонью.

— Не ожидала, — покачала головой.

— Я тоже.

— Мне казалось, ты другой, — она опустила руку в сумочку и безошибочно достала небольшую связку.

— Мне тоже так казалось, но как видишь… — перехватил бряцающие железки. — Мужскую природу не обмануть. В определенный момент всем нам хочется помоложе.

Хмыкнув, Алла окинула меня взглядом и выплюнула пренебрежительно:

— Удачи.

Вот удача мне сейчас точно не помешает.

На кухне меня ждала воинственно настроенная Соня.

Смотрела своими глазищами. Испепелить пыталась.

— Мне не нравится, когда вы меня касаетесь, — краска с ее лица не сходила.

А я будто впервые ее вижу. Или яд вампира еще не полностью вышел, или у девчонки всегда была грудь. Небольшая, но вон как вздымается от шумных вздохов.

Перед моим лицом угрожающе маячил палец, отвлек от созерцания. Назидательно раскачивал туда-сюда.

Под конец своей отповеди Соня уперла кулачки в бока, чеканно шагала к выходу.

— Деньги на столе, — напомнил.

В ответ злой топот и хлопок дверью.

Не думал, что малая разозлилась так сильно, — бросил обеспокоенный взгляд на циферблат. За два часа она вполне могла обойти продуктовый отдел трижды. Да и денег у нее с собой не так и много. Не разгуляться.

Я приоткрыл окно и склонился вглядываясь вдаль. Крупные капли срывались с крыши и неприятно били по затылку и шее. Огни проблесковых маячков скорой у первых подъездов дома царапнули сознание. Мужчина в голубой форме перепрыгнул с подножки автомобиля лужу и пошел не к подъезду, а свернул к арке.

— Малая, — рыкнул.

Ведь точно по ее душу. Генератор проблем и недоразумений. Надеру задницу как найду. Если она жива, — эта мысль заставила впихнуть босые ступни в ботинки.

Я влетел в арку, протолкнулся сквозь толпу зевак, взявшихся из ниоткуда, прикрывая локтем рану. Бочина неприятно тянула.

— Что случилось? — спросил у пожилой женщины.

— Мужичка порезали.

— Точно мужичка? — расталкивал впереди стоящих.

Перед самым моим приходом медработники заботливо накрыли тело. Слишком крупное для девчонки.

— Точно, сама видела.

— Это хорошо, — прокомментировал, наступая на что-то.

Бабулька зло зыркнула на меня.

— Разойдитесь, — рявкнул. Конфеты. Чертовы конфеты. Зеваки топтались по блестящим фантикам, кто-то стирал шоколад, ширкая подошвой по асфальту. — А мелкую девчонку кто-нибудь видел? — спросил громко. — Вот такая, — вскинул ладонь показывай примерный рост. — Зеленые глаза, темные волосы, — люди отрицательно качали головой.

Мой взгляд мазнул поверх голов и остановился на стене. “Я тебя жду”, — короткая ничего незначащая надпись среди множества других фраз, но она не отпускала меня.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Я видела девочку, — тихий женский голос прошептал справа от меня. — Она была с мальчиком.

— На девчонке была куртка до колен?

— Наверное, я не помню, — продолжала шептать. — Я как увидела его, — стрельнула взглядом за спину, — убежала.

Вернулся к надписи. Свежая. Краска еще стекала по бетону.  Если это краска...

— Пацан лет двенадцати, светлые кудрявые волосы? — уточнил.

— Кажется, да. Да, точно, волосы светлые.

— Сучье отродье, — я сорвался в сторону квартиры.

Точно же он, пацаненок из роя. И сознание полоснула догадка. Ведь пацан следил за квартирой. Но он не выбрал приманкой Аллу: она вышла из подъезда за несколько минут до малой. Он ждал именно Соню.

Спешно возвращаясь, набрал нужный номер. Римма приняла вызов после первого гудка:

— Наигрался с питомцем? Готов работать?  — спросила раздраженно.

— Наша с тобой договоренность аннулируется.

— Не поняла.

— А что я сказал непонятного? Наша договоренность аннулируется. Я больше не работаю с тобой.

— Ты не можешь меня кинуть, — зашипела в трубку. — Князь говорил: или вдвоем, или никак.

— Или никак.

— Смею напомнить, Темному не отказывают.

— Я еще раз повторю. Мы больше не работаем.

— Да я…

— Запомни на будущее, вампирша. Есть простые правила между охотниками. Нерушимые. И одно из них: не приводить врага в дом. Ты привела пацана. Сученыша из роя. Я никогда не поверю, что один вампир не почувствовал бы присутствие другого. Теперь мы по разные стороны баррикад. 

***

С самого начала карьеры предпочитал охотиться один и в очередной раз утвердился, что никому нельзя доверять. Меняя домашнюю одежду на более удобную, мысленно прокладывал маршрут до заброшенной двухэтажки у стадиона. Остаётся только гадать: будет ли пацаненок ждать именно там и встретит ли меня только он? Была крохотная надежда, что вампиреныш захочет самоутвердиться. Справиться с охотником самостоятельно. Но рисковать я все же не стал. Рана дергала под тяжестью снаряжения в сумке, вдоль позвоночника опять проступила испарина, а перед глазами нет-нет да и изображение окружающего мира покрывалось матовой пеленой.

Дорога до бара "Твое желание" заняла слишком много времени. Послеобеденные пробки сковали центр города, и я продвигался к цели со скоростью черепахи.

Если демона сейчас не будет на месте, то мне ничего другого мне не остается, как обратиться за помощью к князю. Что безусловно скажется на моей репутации. Принять заказ, оказаться подставленным своим же напарником и приползти за помощью к своему же заказчику — это полный абзац.

Я плечом толкнул крутящуюся дверь, прошел по узкому коридору ведущему в полуподвальное помещение жилого дома, погружаясь в тягучую атмосферу заведения. Бар «Твое желание» популярен в городе, что и не удивительно, ведь его хозяин демон. А как ни демону знать о скрытых фантазиях смертных. Здесь нет громкой музыки и ярких огней, столики расположены так, что посетители могут скрыться от любопытных глаз за высокими ширмами или уединиться в отдельных комнатах. Рай для измотанных повседневной суетой... измотанных повседневной суетой извращенцев. 

— Хозяин у себя? — уточнил у одной из официанток.

К подбору персонала Сеар подошел с особой тщательностью. Девушки словно родные сестры. Светлые длинные волосы, хрупкая фигура, один типаж, даже в движениях читалось родство. У меня иногда возникало подозрение, что все они нелюди.

— Только пришел, — девушка сверкнула яркой улыбкой.

Я не задерживался в зале, вошел в дверь у барной стойки с надписью "Вход строго для персонала". С приближением к заветной комнате музыка и разговоры за моей спиной стихали.

Душный коридор со множеством входов казался мне нескончаемым. Рана пульсировала, а жар вновь скручивал мышцы.

— Приветствую, — я ввалился в прохладное помещение.

Хозяин кабинета вскинул голову, сдвинул шляпу на лоб и откинулся в кресле:

— Чем обязан? — не меняя позы, демон выбил из пачки сигарету, облизав губы ухватил ее зубами.

— Пришел за помощью, — опустившись на стул, я скопировал позу Сеара,

Он неспешно прикурил, щелкнул крышкой серебристой зажигалки, неохотно поворачивая ко мне голову:

— Ты не представляешь как я от вас устал, люди, — глубоко затянулся. В светлых глазах демона, скрытых полями шляпы, заплясали алые языки пламени.

— Не представляю, — я согласился.

— Да что ты за человек, охотник? Лишил меня удовольствия спора.

— Так себе человек.

— Видел и хуже, — он стряхнул пепел. — Так что нужно?

— Нужно найти девушку.

С Сеаром невозможно состязаться в поиске утерянных или украденных вещей. Одна из врожденных способностей находить все, что требовал призвавший. Поговаривали, что в лучшие времена, демон мог обойти Землю за пару секунд.

Придерживая сигарету уголком губ, он разочарованно выдохнул:

— Личный интерес?

— Личный. Я несу за малую ответственность

Демон хмыкнул и отвел глаза:

— И кто же взвалил на тебя эту ответственность?

— Я сам.

Почему-то в голове не возникло вопроса, нужно ли спасать девчонку. Ответ был очевиден.

— Скучно. Не хочу.

— Вам всегда нужно набить цену?

— А почему, нет? — с издевкой поинтересовался демон.

— Я знаю об условии твоего пребывания на Земле, — на мои слова Сеар скривил губы, тяжело выдохнул. — Сколько осталось до разрешения покинуть людей и возвращения тебе сил?

— Тридцать два года, — затушил окурок. 

— И сколько прибавится за отказ в помощи? —  уточнил я, не скрывая улыбки.

— Сотня, — демон поднялся на ноги, застегивая верхнюю пуговицу пиджака. — Я в твоем распоряжении, — чуть склонился в издевательском поклоне.

 Глава 9

Соня

Темно. Сыро. Холодно.

Я устала стоять, прижалась спиной к стене, ища опоры. В узкое окно под потолком проникал тусклый свет, освещая только то, что было под моими ногами. Обхватив себя руками, я переводила взгляд от одного темного угла к другому, гадая, что же или кто, может меня в них ожидать. От идеи исследовать помещение отказалась сразу же как наступила на что-то мягкое. Оно противно взвизгнуло и промелькнуло мимо меня. Влажная одежда промерзала и джинсы сковывали движение. Курта перестала греть еще по дороге из магазина.

Нельзя же так! — мысленно прикрикнула на себя. Если я не умру от холода, то меня убьет мальчишка.

За невинной внешностью скрывалось настоящее чудовище. Полное жестокости и ненависти. Злоба читалась в каждом взгляде и слове.

— Хватит выть, — это первое, что он сказал, втолкнув меня в подвал. — Я еще ничего тебе не сделал, а ты уже меня бесишь. 

Грубые слова срывались с губ ребенка. Он смотрел на меня как на досадное недоразумение. С легким пренебрежением во взгляде и полным отсутствием интереса. Смотрел как на пустое место. 

— Не понимаю зачем я тебе.

— Ты наживка, — ответил мальчишка. — Наживка для охотника.

— Если у тебя старые счеты с ним, то ты ошибся. Он не придет за мной. Я для него пустое место. Мы знакомы несколько дней.

— Посмотрим, — обронил вампир, закрывая дверь.

Мальчишка не отпустит меня, каково бы ни было решение Ивара, — догадка придала решимости, и я поднялась на ноги. Мне неоткуда ждать помощи. Задрав голову, я оценила размеры окна. Если снять куртку, то возможно смогу протиснуться, лишь бы прошла голова, а дальше остается надеяться на чудо.

Придерживаясь о ледяную стену, осторожно переставляла ступни. С моим движением шуршание в дальнем углу комнаты затихло. Но крысы пугали куда меньше озлобленного ребенка, с неконтролируемой жаждой крови. Ступив в темноту, одной рукой придерживалась за стену, вторую выставила вперед. Под ногами громыхнула и покатилась железная банка. Несколько раз звякнув, банка ударилась о что-то и вернулась, уткнувшись мне в ноги. Я замерла, прислушалась.

Глаза привыкали ко мраку: мне удалось рассмотреть очертания квадратных опор, подпирающих первый этаж старого здания. Я продвинулась глубже. В комнате не было ни старого стула, ни коробки, что сошли бы за подставку. Только мелкий мусор хрустел под ногами. Возможно, единственная возможность спасения прямо передо мной, и я боязливо продвигалась. Обитатели подвала вновь притихли. Не отрывая ступни от пола, скользила по поверхности. Носок обуви уперся во что-то твердое, я переставила ногу правее и пошла вдоль предмета. Наклонилась, понять какой же высоты находка и сможет ли она выдержать мой вес. Склонялась ниже, пока пальцы не наткнулись на холодное, твердое, обтянутое тканью.

— О, боже, — сдавленно выдохнула и попятилась, забыв об осторожности. Визг под ногами. — Нет, — переставила ступню, размахивая руками, ловила равновесие. Со всего размаха села на попу, провоцируя настоящий хаос. Я отползала в испуге, перебирая руками по бетонному полу. Ладони жгло от холода и острых граней мелких осколков. В ноги и предплечья врезались крысы, забирались по одежде и висли на ней. Острые коготки царапали запястье и шею.

— Ой, — тряхнула рукой, подскочила и бросилась к окну. Споткнулась, упала на четвереньки. Рядом со мной раздался мученический протяжный стон, впрыскивая в мое сознание бесконтрольный страх. Я бросилась к двери, преодолела разбитые временем ступени и забарабанила с криком:

— Выпусти меня! Выпусти! — оглянулась в испуге, всматриваясь до боли в глазах в кромешную тьму. — Я хочу выйти отсюда.

— Что? — не открывая двери, крикнул мальчишка. — Уже познакомилась с бывшими хозяевами комнаты? — насмехался. — Они идеальные соседи, никогда не шумят, — замолчал. —  А как тебя зовут?

Это просто мертвые люди, — уговаривала себя мысленно.  Они уже не причинят тебе вреда в отличие от вампира.

— Соня, — выдохнула, вскинув голову и смаргивая слезы.

— Мою бабушку звали Соня, — зачем-то сообщил вампир. — Что-то не торопится твой охотник, — добавил капризно. 

— Потому что он не мой, — ответила зло, опустившись на ступень.

Меня трясло от холода и страха. Я продолжала сидеть, уткнувшись взглядом в одну точку. Крысы осмелели, пробегали мимо моих ног и скрывались в дальнем углу. Размеренное шуршание действовало гипнотически, я старалась не представлять, что скрывалось во мраке. Упершись лбом в колени, обхватила себя руками, надеялась сохранить тепло.

— Соня, — тихий шепот скользнул по стенам. — Соня, — я распахнула глаза, немея от ужаса.  — Иди сюда, — я отрицательно покачала головой, прислушиваясь к родному голосу, доносившемуся из мрака.

Женский силуэт бесшумно отделился от тени и поманил рукой.

— Маша? — выдохнула, не веря своим глазам.

— Идем.

— Маша, это правда ты? — поднялась на онемевших ногах.

— Я, идем, — сестра взяла меня за руку. Твердая, чуть прохладная, а раньше она казалась ледяной. — Тихо, — повела меня в темноту.

— Но там…

— Там есть дверь, — шепнула и сжала с силой мои пальцы, приказывая замолчать. Сестра не кралась, вела уверенно, обходила незримые моему глазу препятствия. Сбавила шаг и отпустила ладонь.

— Машуль, — прошептала.

— Я тут, — раздалось совсем рядом. — Дверь ведет в коридор. В конце коридора выход на улицу. Сонечка, беги как окажешься на улице. Беги к охотнику. Оставайся с ним. Он гарант твоей безопасности.

— Ты зачем это говоришь? Опять оставишь меня одну? — как же хотелось кричать в голос.

Искала руками сестру.

— Я найду тебя, не беспокойся, — тишину разбавил скрежет. Свежий воздух заполнил легкие, и сестра подтолкнула меня. — Иди, я за тобой, — Маша еще раз толкнула в поясницу. — Поторопись.

Мои неуверенные шаги набирали скорость. Чувство близкой свободы безрассудно гнало вперед. Я взлетела по ступеням, мягко толкнула дверь, чтобы не ударить ее о стену и попала в объятия. Споткнувшись, уткнулась в колючую ткань пальто.

— Это ее мы искали? — спросил мужчина и взяв меня за плечи, отодвинул так, чтобы рассмотреть. От него исходил горьковатый запах сигарет.

— Ее, — я повернулась на знакомый голос.

Ивар стоял чуть позади незнакомца. Именно таким я запомнила охотника в нашу первую встречу. Сосредоточенный, серьезный. Но сейчас на его лице преобладала усталость.

— Так сама нашлась, — меня развернули и передали в руки охотнику. — Кто там еще? — мужчина в шляпе заглянул в коридор и с ругательством отлетел в сторону. — Не так быстро, — с невероятной прытью подскочил на ноги и смог перехватить Машу. Он будто скользил над землей, передвигался резкими росчерками. — Прыткая, — с легкостью удерживая мою сестру за руку, присел и поднял шляпу. Маша дернулась, зарычала от бессилия, но ей пришлось повторить действия за незнакомцем и опуститься на корточки. — А это кто? —оббил грязь о бедро и надел головной убор.

— Это моя сестра. Не убивайте, — взмолилась. Я освободилась от объятий охотника, и сама обхватила его руками. — Пожалуйста.

— Та, что была в трущобах? — уточнил у меня Ивар.

— Да, это она, — подтвердила.

— Оставь, Сеар. Вампирша нужна.

Незнакомец только равнодушно пожал плечами и притянул Машу ближе к себе.

— Что значит «нужна»?

Мой вопрос смешался с радостным детским выкриком:

— А я уже думал, не придешь, — мальчишка забрался на подоконник второго этажа и рассматривал нас сверху. — А кого ты с собой привел? — он не переставал улыбаться.

— Серьезно? — мужчина в шляпе пугающе вывернул голову. — Твой заказ — это пацан?

— Сам удивлен, что кому-то есть до меня дело, — ответил мальчишка и, выпрямившись в полный рост, шагнул в пустоту.  Он приземлился словно в геройских фильмах: на ноги, согнутые в коленях, и, опираясь на одну руку, медленно поднял голову.

— Отпусти, — Ивар буквально стряхнул меня. — Встань между нами, — приказал коротко.

— А я тоже не один, — мальчишка отбросил с лица упавшие кудри. — У меня новая семья, — легким кивков указал за спину.

— Во что ты меня втянул, охотник? — мужчина в шляпе недовольно повел плечами, окидывая взглядом прибывающих вампиров. — Новообращенные, — произнес как ругательство. Он расстегнул пальто и ослабил галстук.

Они нетерпеливо переминались с ноги на ногу. Шипели. Оскаливались. На тихие приказы мальчишки огрызались, резко дергая головой, но оставались на месте.

— В разборки между Темными и Светлыми, — спокойно ответил Ивар. — Отпусти вампиршу. Лишние руки не будут лишними, — хмыкнул.

Тот, кого охотник называл Сеар, обратился к Маше:

— Не смей убегать.

— Как хорошо, что все в сборе, — на пустынном дворе заброшенного дома появились новые действующие лица.

В женщине я узнала рыжую вампиршу, а ее спутник был незнаком. Он был одет в брюки, рубашку, легкие туфли, словно только что покинул теплый салон автомобиля. Мужчина приближался к нам с грацией хищника. Уверенный. Пугающий.

— А ты кто? — спросил у него мальчишка.

Не поворачивая головы, он вскинул руку и шикнул:

— Тс-с-с. С тобой мы поговорим чуть позже.

Мальчишку оскорбило пренебрежительное отношение. Он подался вперед, демонстрируя клыки:

— Ты еще кто?

Незнакомец остановился, вскинул брови и лениво, как бы между прочим, довел до всеобщего сведения:

— В этот раз я сделаю все сам, — на глазах растворился в воздухе, оставляя после себя серебристый шлейф.

— Кто он? — у меня вырвался вопрос.

— Высший вампир. Князь. Я тебе рассказывал о нем, — пояснил Ивар.

Дымка метнулась к новообращенным, окутала их. Мужской силуэт возник из ниоткуда, мой слух резанул нечеловеческий вскрик, и силуэт исчез, оставляя после себя обезглавленное тело. Хруст, визг, шипение — все длилось не дольше нескольких секунд.

 — Ну что ж, — Высший стоял напротив мальчишки. — Не зря же говорят, хочешь сделать хорошо, сделай это сам, — длинные пальцы впивались в детскую шею. — Всех присутствующих жду у себя. Кроме тебя, демон. С тобой мне не о чем разговаривать.

— Я не советую твоей сестре бежать, — произнес Ивар, сразу как князь растворился в воздухе. Исчез прямо на наших глазах, забирая с собой мальчишку.

— Охотник дело говорит, — подтвердил Сеар и подмигнул Маше. — Александр оставил тебе жизнь. А это значит, у него планы, — он обошел нас по широкой дуге, манерно приподнял шляпу и добавил: — Убирать за твоим работодателем, Ивар, я не буду. Девчонка найдена: сделка завершена, — развернулся и быстрым шагом покинул заброшенный двор.

Демон… я не могла поверить в то, что передо мной настоящий демон. Жуткое, злобное, уродливое существо, если почитать литературу или взглянуть на иллюстрации. Я никогда бы его не отличила от простого человека, возможно, одежда в стиле середины прошлого века бросилась мне в глаза, но не более…  Они среди нас: вампиры, ведьмы, оборотни, демоны… Они — хозяева мира.

— Что значит “убирать”?  — спросила у мужчины, не выпуская Машиной ладони.

— Сжечь, — легко ответил Ивар. — Помоги, — рыжая вампирша, что держалась все это время в стороне, приблизилась. — Я просил ее, Римма, — прервал жестом. — Маша, верно? Помоги стащить всех в подвал.

— Охотник, ты же знаешь, у меня не было выхода, — отставив ногу, рыжая зло смотрела то на меня, то на сестру. —  С князем не спорят.

— Да плевать я хотел, — огрызнулся мужчина и подхватил первое тело под мышки. Он стер каплю пота со щеки о плечо, коротко мне кивнул, прося помощи. — Придержи дверь. И без геройств, клопенок.

— Хорошо, — ответила, зажмурив глаза.

У меня не было никакого желания наблюдать за происходящим, но приходилось слушать шуршание и скрежет волочащего по мерзлой земле тела.

— Ты нормально? — поинтересовался Ивар, переведя дыхание.

— Да, — заверила и активно затрясла головой.

— И не думай мне тут слезы лить, поняла? — спросил грубовато. — Ночь обещает быть долгой и не самой приятной.

— Я поняла, — зажмурилась еще сильнее, представляя, что в этот самый момент в его руках чье-то обезглавленное тело.

Шаги и шуршание затихли. Я наконец позволила себе приоткрыть глаза.

— Ждите здесь, — Ивар отряхнул ладони и обтер их о штанины. — Никуда ни на шаг, ясно?

— Да, — Маша ответила за нас двоих. — Милым его трудно назвать, — она приобняла меня за плечи.

— Что будет с нами? — спросила я, прижавшись к старшей сестре.

— Все будет хорошо, — на ее губах мелькнула улыбка. — Должен же быть хоть какой-то лимит испытаний на одного человека? — она растирала ладонями мои плечи. Я обернулась на звук подъезжающего автомобиля.

— Садитесь, — Ивар хлопнул водительской дверью и открыл багажник. — Мне нужно пару минут.

Охотник вернулся впитавший тошнотворный запах гари и жженого мяса. Молча сел за руль и некоторое время смотрел перед собой. Хмурился, но ничего не говорил.

— Кто-то из вас умеет водить?

— Нет, отец был против, — пояснила я.

— Ясно, — он встретился со мной взглядом. Болезненным, вымотанным.

— У вас опять температура, — я протиснулась между передними сиденьями и приложила ладонь к мужскому лбу. — Вам нельзя за руль.

— Хватит, — Ивар раздраженно дернул головой, завел двигатель и тронулся с места.

Спустя пару минут я перестала замечать смрад. Мое тело в благодарность за тепло расслаблялось, а вот мозг не давал покоя. По взгляду сестры нетрудно было определить беспокойство и страх, и я все же спросила:

— Куда мы едем?

— К князю. Римма права. Его приглашения и просьбы, — мужчина выделил интонацией, — не стоит игнорировать.

— Что будет со мной? — сестра сидела за водительским сиденьем и спросила, глядя на мужской затылок.

— Не знаю.

Автомобиль свернул на широкую асфальтированную дорогу.

— Как ты осталась жива? — Ивар мельком взглянул в зеркало заднего вида.

— Смогла убежать от твоей подружки. Да она и не старалась догнать, — Маша ответила смело, за что и получила мой толчок в бок. — Что? — спросила сестра.

Я предупреждающе покачала головой.

Дорога казалась бесконечной, за окнами в сумерках мелькали голые деревья и среди них показался… особняк… замок.

— Я дум�

Пролог

– Не трогайте меня! – девчонка визжит так, что в ушах зазвенело.

– Я не пущу тебя в таком виде. Не хочу потом травить блох, – я заталкиваю ее в ванную и закрываю дверь.

– У меня нет блох. Я моюсь.

– Или делаешь, как я скажу, или можешь валить на все четыре стороны! – рявкаю.

Еще в детстве я давал обещание тетке, а позже и самому себе, не тащить в дом бездомных кошек и собак… хотя я и сейчас не нарушил. Девчонка не тянула на хромого щенка, если только на взъерошенного котенка, что испуганно шипит при каждом моем движении.

– Не трогайте, сказала! Я так и знала, что за предложением «просто жилья» скрывалось нечто другое, – она поправляет вязаную шапку, натягивая до самых бровей.

Делает вид, что уходить собралась. Ну, ну.

– И что же, по-твоему, за моим великодушным предложением скрыто?

– Да ничего особенного. «Того самого» захотелось! – мелкая на носочки привстала, локти в стороны – точно боевой воробей.

– Это чего это «того самого»? – спросил я, насмехаясь.

Девчонка краской залилась, но нос крошечный вздернула и громко ответила:

– Секса!

– Ой, прости, – я не удержался и расхохотался.

Воробей боевой настрой подрастерял, захлопал растерянно зелеными глазищами.

– Ну хватит уже, – жалобно пропищала Соня.

Я хохотал, уперев ладони в колени, пока порозовевшее лицо девчонки не приняло естественный телесный вид.

– Чего это? Ты пошутила – я посмеялся. А теперь серьезно, – я выпрямился. – Запомни, котенок или клопенок, я еще не определился, будешь глупости говорить, сразу на улицу вылетишь, вернешься в свой грязный вагончик, где из мебели – матрас, а из посуды – алюминиевая ложка. Поняла?

– Да, – тихо ответила она.

– Вот и отлично, а теперь раздевайся и лезь в ванну.

– Вы выйдете?

– Еще чего, я пакет подержу, чтобы тебе удобнее тряпье было выкидывать.

Я подталкиваю мусорное ведро ногой и указываю на него пальцем:

– Сюда складывай.

– Это моя единственная одежда, – Соня запахивает плотнее полы застиранной куртки, покрытой слоем еще не высохшей грязи. – Я постираю.

– Стирай, – я опираюсь на дверной косяк и с безразличием наблюдаю.

Куртку снимает, смотрит в глаза с вызовом, к совести, наверное, призвать пытается или стыду.

– Дай осмотрю, – я отталкиваюсь плечом.

– Зачем? – Соня прижимает грязное “сокровище” к безразмерной шерстяной водолазке.

– Хочу удостовериться, что ты не решишь отблагодарить меня ночью, – девчонка опять заливается краской, – ножичком куда-нибудь под ребра.

– Да смотрите.

Прощупываю и осматриваю куртку с подкладочной стороны:

– Ноги поставь на ширину плеч, – я кладу куртку на стиральную машину.

– Что? Я не буду этого делать! – пятится, пока не наталкивается на край ванны.

– Кажется, мы уже определились, что даже в голодный год я вряд ли рассмотрю в тебе женщину. Максимум – котенка недокормленного.

– А говорили «клопенка» – огрызается мелкая.

– А еще я говорил, что не определился, на кого ты больше похожа. Ну! Или выход там, – кивком указываю на дверь.

Девчонка отставляет одну ногу и раскидывает руки в стороны, отрешенно поднимая голову к потолку.

– Смотрю, опыт есть, да?

Молчит, глаза зажмуривает, будто и вправду насиловать собрался. Провожу ладонями вдоль тонких рук – ее пальцы подрагивают. Спускаюсь вдоль талии – хрупкое тело ходуном ходит.

– Да прекрати трястись, сказал же, не трону, – присаживаюсь, прощупывая низ штанин.

– А может мне нравится! – фыркает Соня.

– А лет-то тебе сколько? Нравится ей…

– В феврале будет девятнадцать, – девчонка сдергивает со стиральной машины куртку и достает из внутреннего кармана бережно обёрнутый в целлофановый пакет паспорт.

– Вот! – я не успеваю встать, а мне тыкают им в нос.

Не врала клопенок, и правда в феврале девятнадцать.

– Сейчас тебе принесу что-нибудь чистое. Оставлю за дверью, – произношу я.

Выхожу из ванной, костеря себя сквозь зубы:

– Заигрался, идиот. Она же говорила, что уже взрослая.

Глава 1. Соня

– Молчи! – Маша холодной ладонью накрывает мой рот.

Каждую ночь мы вынуждены прятаться в укрытии под завалами мусора. Я замираю в ту же секунду, полагаясь на острый слух сестры. Некоторое время ничего не происходит, но вскоре я улавливаю размеренные шаги. Тяжелые, уверенные. Тот, кто сейчас наверху, не скрывает своего присутствия. Мужчина откашливается, что-то говорит, скорее всего, ругательство, если судить по интонации, с которой он нечленораздельно выплевывает звуки.

Мы, не сговариваясь, поднимаем взгляд на крышку люка. Старая дверца холодильника и пустые пластиковые бутылки служат нам единственной защитой. Хруст пластика, дверца проседает под тяжестью, и по узкому лазу осыпаются мелкие камушки и песок.

«Как же громко» – пульсирует в голове.

Он точно услышит, поймет, что под ногами пустота.

Мотаю головой, стряхивая мусор, что сыплется на лицо: песок прилипает к влажной от волнения коже, а частицы покрупнее скатываются за шиворот.

Шаги замолкают – и я перестаю дышать.

До чего же страшно!

Я зажмуриваю глаза и считаю: один, два, три, четыре, пять – очередной шаг.

Сердце заходится еще быстрее. Грохот стеклянных бутылок. Тот, кто сейчас над нами, расшвыривает мусор, ищет. Что он ищет?! О нашем с сестрой убежище знаем только мы. А рассмотреть под грудой старого мусора крохотную, больше похожую на колодец, землянку невозможно.

Шесть.

Семь.

Восемь – стараюсь отвлечься от звуков.

Девять.

– М-м-м, – испуганно мычу, когда что-то с уханьем падает на железную дверцу, скатывается и продолжает громыхать по неровному асфальту.

Сестра встряхивает меня и плотнее ладонью зажимает рот.

Десять.

Одиннадцать, – продолжаю счет, а в глазах скапливаются слезы отчаяния.

Неужели все? Сейчас оборвутся наши жизни?

– Иду! – мужской крик леденящим страхом пронзает вдоль позвоночника.

Хруст, грохот и торопливые шаги становятся все тише. Маша разжимает пальцы, разрешая мне сделать полноценный вдох:

– Сегодня повезло, – произносит она.

Я согласно киваю.

– Охотник. Живодеры всегда роем перемещаются, и точно бы нас нашли. У тебя сердце колотилось так, что любой оглохнет.

– В следующий раз прячься одна, – произношу я без обиды и обвинений.

– Сонь, ты дура, скажи честно?

– Но без меня твои шансы выжить увеличиваются в несколько раз. Сегодня охотник, а завтра они, – спорю я.

– Точно дура, – шепчет Маша , включая фонарик. – До рассвета четыре часа, спи, – свет гаснет, и я заворачиваюсь в старое ватное одеяло, прижимаясь плечом к земляной стене. Спать в положении сидя я научилась не сразу, только спустя пару недель. Отключалась от усталости и просыпалась от того, что тело полностью немело. Приходилось вставать, топтаться в крохотном прямоугольном пространстве, где ширину можно измерить, если упереть локти, а длину – тремя широкими шагами. Наше убежище – могила при жизни.

***

– Подъем, – Маша трясет меня за плечо. – Просыпайся, скоро рассвет.

– Я слышу. Слышу, – скидываю одеяло и медленно поднимаюсь на ноги. – О, боже, – кровь поступает к онемевшим конечностям, и хочется выть от боли. – Ай, – делаю крохотный шажок. – Ой, мамочки, – хватаюсь за земляные стены в поисках опоры.

– Поторопись, рассветет минут через двадцать.

Я поднимаю голову к узкому лазу. Внутренняя, белая сторона дверцы холодильника выглядит темно-серой, а сквозь щели проникает только тьма.

– Еще ночь, – возражаю я.

– Нам нельзя рисковать. Если кто-то заметит, сдаст в первую же охоту живодеров.

Маша первой поднимается по шаткой деревянной лестнице, наспех сколоченной ржавыми гвоздями и, для безопасности, связанной тонким синтетическим шнуром.

Приподнимает «люк» осматривается и сдвигает его в сторону.

– Быстрее, – за протянутую ладонь Маша выдергивает меня из душного помещения на свежий, морозный воздух. – Разжигай печь, а я быстро за водой. В таком виде нельзя появляться на работе.

У входа в вагончик сестра подхватывает старые эмалированные ведра и спешит к колодцу у дальнего края участка.

Я радостно растираю руки, подставляя пальцы языкам пламени. С порывом ветра старая печь выплевывает пепел и выдыхает едким дымом окрашенной древесины.

– Нижнюю дверку приоткрой, тяги нет, – Маша водружает ведро на чугунные кольца поверхности печи. – Купайся первая. Сегодня на улице минус, обязательно тщательно просуши волосы. Не хватало, чтобы ты свалилась с простудой как прошлой зимой.

Еще год назад я не могла и вообразить, что нормальная жизнь рухнет в один момент. Я испытывала шок, выслушивая истории, в которых люди лишаются всего и не могут противостоять обстоятельствам, с осуждением и пренебрежением покачивая головой, а сейчас оказалась на их месте. Разве я знала, что буду купаться в старом алюминиевом тазике, чудом уцелевшим в сарае и не попавшимся на глаза сборщикам металла? Или работать в продуктовом магазинчике, расположенном на выезде города, улыбаться проезжим и дальнобойщикам, надеясь, что мне кинут пару лишних монет в баночку для чаевых, а не одарят сальным комплиментом? Нет, я была уверена, что моя жизнь будет прекрасна. Я поступлю в университет и с успехом окончу его, а параллельно открою свою школу гимнастики. Начну, конечно же, с малого, но меня точно ожидал бы успех. Я гордо озвучивала свои планы всем и каждому. Верила, что смогу, и мне вряд ли что-то сможет помешать.

А сейчас я сижу на корточках в непротопленном вагончике, выполаскивая песок и глину из волос.

– Маш, обрежь мне длину, – я просушиваю волосы полотенцем. – Сними сантиметров десять, – разбираю пряди пальцами и прочесываю массажной расческой.

– Не сегодня, уже не успеем. Да и не было бы проблем, если бы кто-то надел шапку.

– Я не успела, – я отвечаю, переставляя низкий табурет ближе к печи. – Нина Анатольевна задержалась.

– Знаю-знаю. Суши, – сестра указывает подбородком на печь, открывает дверь, выплескивает воду прямо с порога и наливает чистой холодной воды в таз.

– Тебе совсем не холодно? – я передергиваю плечами, представляя, как по моей спине льются ледяные струи.

– Нет, – Маша отвечает с улыбкой. – Холодная. Теплая. Нет никакой разницы. Хоть какой-то плюс.

***

Рабочая смена ничем не отличается от множества других. Сотни человеческих лиц мелькают перед взором, сменяясь одно за другим.

– Девушка, дайте…, – а дальше подставляйте все, что вашей душе угодно: пачку сигарет, бутылку минералки, упаковку семечек или жвачку.

– Софья, сегодня нужно поработать до восьми, – Нина Анатольевна сообщает по телефону в ультимативной форме.

– Но…, – пытаюсь возразить, отсчитываю сдачу.

– Я помню, о чем мы с тобой договаривались, ты уходишь за час до заката, чтобы не возвращаться по темноте. Но и ты не забывай, что имеешь работу благодаря моей доброте, – отрезает владелица магазинчика. – Буду в восемь. Так и быть, Толя подвезет тебя до поселка.

– Спасибо, – я благодарю, улыбаясь следующему клиенту.

Я изредка поднимаю взгляд на циферблат круглых часов, кажется, что минутная стрелка сошла с ума, ускорив свой бег минимум вдвое. За окном слишком быстро сгущались сумерки, а на душе разрасталась тревога. Маша сойдет с ума, если я не вернусь к шести, и у меняя нет никакой возможности предупредить.

– Беги, Толя тебя ждет, – наконец, порог переступает владелица магазина.

Повторять дважды ей не приходится. Я оставляю рабочий телефон и ключи от кассы на стойке, срываю куртку с крючка, накидывая ее на плечи выбегаю на улицу.

– Вечер добрый, Софушка, – открыв пассажирскую дверь, мужчина ожидает у автомобиля.

– Добрый вечер, дядь Толь, – я ныряю внутрь.

– Торопишься? – интересуется он, с трудом обхватывая круглый живот ремнем безопасности.

– Очень. Сестра волнуется, – я перевожу взгляд на крохотные наручные часы. Половина десятого

– Пристегнись, довезу с ветерком, – мужчина по-отечески хлопает меня по коленке и выезжает на трассу.

– Дядь Толь, вы не могли сделать музыку тише, – я с ужасом всматриваюсь в непроглядную темень за окном автомобиля.

– А что такое?

– Не хочу собрать всех соседских собак, добираясь до своего участка.

Мужчина понимающе хмыкает и сворачивает к нашему поселочку:

– Дальше уж извини, Софушка, не поеду. Застряну в вашей глине, и придется ждать весны, – он тормозит на границе, где асфальтированная дорога сменяется грунтовой.

– Дядь Толь, тут буквально двести метров, а дальше опять асфальт.

– Не поеду, и не проси, – отмахивается он. – Доброй ночи, – прощается, всем своим видом указывая, чтобы я освобождала автомобиль.

– И вам, – я выхожу и мягко закрываю дверь, не желая издать ненужный мне сейчас шум.

Дядя Толя же, прибавив громкость магнитолы на полную, срывается с места.

– Вот черт, – интуитивно выбираю неосвещённые участки дороги и буквально крадусь, прислушиваясь. Да разве можно что-то расслышать, когда зычное пение народной артистки перебудило всех собак? Ускоряюсь, в надежде, что за лаем не расслышать моих шагов. Ничего, – успокаиваю себя. Если вчера “трущобы” прочесывал охотник, то он вряд ли появится сегодня. И в тот момент, когда удалось убедить себя в безопасности, где-то в глубине дачного массива разносится нечеловеческий визг. Лай в мгновение замолкает, а неестественную тишину не нарушает даже дуновение ветра. От ужаса на моей шее поднимаются мягкие волоски, и я слышу собственное дыхание.

Живодеры.

Только с их появлением замолкает все живое. Собаки чувствуют хищника сильнее, забиваются в щели… как и те, кто вынужден жить в ветхих домиках, прячутся с появлением роя. Если охотники приходят за определенным человеком или нелюдем, то живодерам абсолютно все равно, кто встретится на их пути. Для них все мы – игрушки. Игрушки для кровавого, ничем не оправданного своей жестокостью развлечения.

С ними невозможно договориться или бесполезно умолять их о пощаде. В девяноста девяти процентах из ста встреча с живодерами приравнивается к смерти, и если повезет и кто-то из роя будет голоден, то быстрой.

Я втягиваю голову, мои колени полусогнуты, перемещаюсь короткими перебежками. После каждой останавливаюсь и прислушиваюсь, и ничего – тишина, меня будто отправили в космос, а собственное дыхание кажется громким хрипом.

Оглядываюсь – несколько фонарей тускло освещают грунтовую дорогу, с неровностями и ямами, полными рыжей грязи, всматриваюсь в темноту перед собой, человеческому глазу ничего не разобрать. Только кое-где силуэты низких дачных домиков подсвечивает редкое освещение. Наш участок находится во втором ряду от края дачного массива, и я лелею себя надеждой, что успею вовремя добраться до укрытия.

Я не хочу оставаться на месте, но и нестись сломя голову, не зная, что ожидает впереди, не готова. Ступаю, крадучись, до боли в глазах всматриваюсь под ноги: один неверный шаг, и мне не спастись.

Мелькает мысль вернуться к дороге, бежать к трассе что есть сил, надеясь, что живодеры двинутся в противоположную сторону или найдут себе жертву раньше, чем услышат мое гулкое сердцебиение и топот твердых подошв кед.

Шаг, второй, третий – я изредка поднимаю голову, ищу взглядом возвышающиеся, служащие мне ориентиром, голые ветви соседской яблони.

Тишина становится звенящей.

Мне нестерпимо хочется откашляться, но я лишь сглатываю и сглатываю вязкую слюну, борясь с першением в горле.

Крик повторяется. Более громкий. Отчаянный. И вновь все замолкает.

Я на мгновение остановилась, зажмурилась, сделала глубокий вдох и распахнув глаза побежала, забыв о всякой безопасности. Сейчас у меня есть шанс на спасение, крохотный, даже призрачный, но это лучше, чем ничего.

По моей спине струятся ледяные капли поты, а лицо горит огнем.

Обостренный адреналином слух улавливает в дали голоса, возбужденные, агрессивные. Живодеры грызутся между собой словно свора собак. Глухие удары, выкрики, визги бедолаги, что не смог от них укрыться, но все померкло перед истеричным хохотом. Неровным. Глумливым. Болезненным.

– Да что ты опять встала?! – выныривая из темноты, сестра хватает меня за руку и дергает на себя. – Беги! Быстрее! – я не разбираю дороги, полностью доверяю Маше, бегу на пределе сил. Спотыкаюсь, падаю на четвереньки, сбивая ладони, поднимаюсь и бегу вновь.

Пугающие звуки гонят нас сквозь дачные участки. Мы продираемся через разросшиеся кусты малины и давно не знавшие ухода деревья и кустарники. Половина дачного массива заброшена, не просто оставлена на зиму, а не посещается своими хозяевами в течение несколько лет. С каждым годом дачный поселок обрастает историями и их жуткими подробностями об убийствах и пропажах людей. Летом дачники стараются уезжать до темноты, ну а тем, кому не повезло, – таким, как мы с Машей, ничего не остается. Мы вынуждены выживать.

Мы выныриваем из темноты у границы нашего участка. С остервенением раскидываем мусор, освобождая проход в укрытие. Маша не дожидается, пока я спущусь по лестнице, сталкивает меня в непроглядную черноту. Ныряет за мной, задвигает дверцу, лишая хоть какого освещения.

– Нормально? – спрашивает сестра.

– Да, – шепчу. Если бы я сейчас случайно подвернула ногу, то вряд ли обратила бы внимание на боль. – Меня хозяйка задержала, – оправдываюсь, а тело начинает бить крупной дрожью.

– Потом расскажешь, – одергивает. Маша надавливает ладонями мне на плечи, усаживает на низкую скамью. – Живодеры поймали ту парочку, – я молчу. – Ну ту, что выгнали родители, помнишь? Паренек и совсем молоденькая девчонка, – уточняет зачем-то.

– Помню, – выдавливаю я из себя.

Мое тело ходит ходуном, а при попытке заговорить зубы колотятся друг о друга.

– Сколько ей? – спрашивает сестра.

– Пятнадцать исполнилось, – отвечаю, смахивая одинокую слезинку.

– Сонь, в следующий раз нужно быть внимательней, ты шла прямо на рой. Сегодня живодеры изменили своим привычкам, зашли со стороны оврага, а не лесополосы.

«Будет ли следующий раз?» – я хмыкаю про себя.

– Ты точно не ранена? У тебя кровь? – интересуется сестра.

– Когда ты последний раз питалась? – я отвечаю вопросом на вопрос.

– Три дня назад.

– Но ты же говорила, что питаешься каждый день? – я чуть было не восклицаю и вовремя перехожу на взволнованный шепот.

– А что я должна тебе ответить? Ты же начнешь предлагать… Тише, – по дуновению ветерка понимаю, что сестра жестом оборвала мои возмущения.

Тихий стук о дверцу заставляет вздрогнуть всем телом. А за ним еще один и еще. Капли дождя хаотично барабанят по металлической поверхности.

– Ливень – это хорошо. Смоет наши следы.

– Почему ты молчала, что голодна? – возвращаюсь к волнующей мне теме.

– Я всегда голодна, Сонь. Уже ровно год как чувство голода меня никогда не покидает. Немного притупляется, когда удается насытиться кровью, но никогда не исчезает полностью. Я привыкла. Да и в крайнем случае я всегда могу воспользоваться животной кровью.

– Нельзя же так рисковать, – я замолкаю, не желая поднимать тему прошлого.

Несколько месяцев я считала родителей и сестру пропавшими. В один момент они просто исчезли, не вернулись домой. Без объяснений, долгих разговоров или хотя бы пары слов в коротенькой записке, наспех набросанной на клочке бумаги. Сестра вернулась спустя два с половиной месяца, а родителей я больше не видела. Знаю лишь со слов Маши: мама и папа погибли в бою с оборотнями.

В этот день я вновь обрела сестру и узнала о существовании нелюдей; слушала сбивчивый рассказ Маши, хмурилась, жалела ее, думая, как бы ненавязчиво предложить обратиться за помощью к врачу, но все сомнения отпали, когда острые клыки впились в мое запястье. Сестра пила кровь жадно, зафиксировав мою кисть пальцами, словно стальными клешнями. Не слышала моих слов, просьб, мольбы, криков. Не чувствовала моих щипков, ударов.

Она никак не комментирует слова, молчит и спустя вечность тишины произносит:

– Выстрелы.

Я прислушиваюсь к хлопкам.

– Охотники, – комментирует сестра. – Вчера тот, кто приходил, искал следы роя. Нам нужно лишь переждать, – делает выводы. – Сонь, замотай раны, – голос сестры садится.

– Мне нечем, – я прячу саднящие ладони под колючим шерстяным свитером.

– Как думаешь, еще долго будет охота? – Маша старается отвлечься.

– Не знаю, – я пожимаю плечами. Меняю позу, тонкая подошва липнет к размокшей глине. Дождевая вода стекает по стенам и медленно собирается на дне убежища.

– Если ливень продолжится, может размыть вход, – Маша озвучивает мои страхи.

– Нам бы продержаться до утра. Можно попробовать вернуться в квартиру, хотя бы на пару дней. Я уже забыла, что такое тепло, чистая и мягкая постель, – с шепота я перехожу на мечтательное попискивание.

– Можно. Пойдешь одна. Сомневаюсь, что обо мне забыли. Прошел уже год, а охотники с завидной регулярностью прочесывают весь город. Говорят, правящие Темных и Светлых заключили мирный договор и всеми силами стараются его соблюдать. Подчищают ошибки прошлого. Избавляются от нас – неучтенных, – рассказывает Маша.

– Тук, тук, тук, – ласковый женский голос смешивается вместе с редкими ударами капель дождя. – Кто в землянке живет? Кто в неглубокой живет?

Сестра резким движением зажимает мне рот, прижимает к влажной стене и шепчет:

– Сиди, не высовывайся. Я вылезу одна. Досчитай до тридцати и только тогда беги. Беги к трассе. Поняла меня?

Я отрицательно закрутила головой.

– Если это охотник, то у тебя есть шанс. Им не нужны люди. Вряд ли ты кому-то успела перейти дорогу и на тебя заказ, а если это живодеры, то шансов нет ни у одной из нас.

– Тук, тук, – повторил женский голос. Обманчиво ласковые ноты сменились на угрожающие. – Я твой друг, – от последних слов по спине побежали мурашки.

– Я ее уведу, – Маша встряхнула меня. – Считай до тридцати. И беги! Я сама тебя найду. Не возвращайся, – она оттолкнула меня и в тот момент, когда дверца отлетела в сторону, открывая наше убежище, ловко подтянулась на лестнице и выпрыгнула.

Я отпрянула в тень, скользя по рыжей жиже.

– Она моя, – пропел женский голос. – Проверь яму.

И тут мое сердце пустилось адским галопом. Я забыла, как дышать, прислушиваясь к тяжелым шагам на поверхности, черный силуэт закрыл лаз, и меня ослепил яркий свет:

– Пацан, – окликнул мужской голос, – не заставляй за тобой спускаться.

Глава 2.

Ивар

– А ты что здесь делаешь? – князь Темных вампиров застыл напротив меня. Замер в своей раздражающей манере, не моргая и не шевелясь.

– Что и остальные, ищу работу.

– Удивил, – произнес безэмоционально Александр, – я ожидал, что в связи с некоторыми обстоятельствами ты будешь требовать к себе особого отношения.

– Например? – уточнил я.

– Не знаю, – на бледном лице шевелились лишь губы, – самые простые и денежные заказы, к примеру, или обращение. Захотелось вечной жизни?

– Зачем она мне? Я охотником был, охотником и останусь.

– Ты хотел сказать: охотником и умру? – лицо вампира озарила искусственная улыбка. – Похвально. Нет, действительно похвально. Но глупо. И раз ты не настаиваешь на сиюминутном визите как родной брат моей истинной, то тебе придется потомиться в ожидании, – он обернулся вокруг своей оси, оглядывая просторную, но душную залу. – Некоторые из них ждут встречи не первые сутки.

– Не забудь, что я человек, и вполне могу умереть от старости, – я провожал князя взглядом.

– Забавно, – обернулся Александр. – Правда. Не знал, что у людей твоей профессии есть чувство юмора, – наконец, он двинулся к кабинету.

– Сам удивлен, – я расслабился и опустился в кресло. Сполз так, чтобы голова упиралась в низкую спинку. Закрыл глаза. Нет сил и желания наблюдать за статичными лицами кровососов. Неестественные и отталкивающие, будто в музее восковых фигур, с одной лишь существенной разницей: там прохладней, а здесь приходится обливаться потом, липнуть к обивке мебели. Вампирский улей по праву можно ненавидеть не только за самих вампиров, но и за извечную духоту и отсутствие полноценного освещения. Зала, в которой я сейчас дожидался приема дражайшего правителя Темных, имела двенадцать огромных окон, но ни одно из них не было открыто, погружая помещения в полумрак. Я оттянул ворот водолазки и, растерев влажную шею, повернулся на звук открывавшейся двери.

– И не сомневался, – я прошептал себе под нос.

В кабинет пригласили незнакомого мне вампира. Возможно, кто-то из новообращенных, хотя… Я прервал непрошеные мысли, пытаясь подремать. Все же в улье есть и плюс: тишина. Вампиры не производили лишнего шума. Беседы на грани слышимости и бесшумные шаги создавали иллюзию одиночества.

– Я поражаюсь твоей выдержке, охотник, – женский голос узнаваем, перед закрытыми веками проявился образ рыжей вампирши. Гибкий силуэт высокой фигуры и копна огненных волос. – Как ты можешь спать, зная, что в любой момент тебя прикончат?

– Как видишь, могу. И никакой разницы нет, открыты мои глаза или закрыты. Если что-то пойдет не так, и, – я встречаюсь взглядом с Риммой, – меня захотят убрать здесь и сейчас, то вряд ли я смогу противостоять в прямом бою. Из этого получается: нервничать глупо.

– Ты меня удивляешь, – вампирша подхватывает пустующее кресло и переставляет его ближе к моему. – Не возражаешь, если присяду рядом? – опускается плавно, перекидывает длинные волосы через спинку кресла и копирует мою позу.

– Ты все равно уже села. К чему вопрос?

В ответ вампирша прикусила нижнюю губу и хитро прищурилась. Живая, эмоциональная, как новообращенная, но при этом сдержанная.

– Как давно тебя обратили? – вопрос возник сам собой.

– А сам как думаешь?

– Не самая приятная человеческая черта: отвечать вопросом на вопрос.

– А я и не человек. Но все же?

– Если взять в расчет твое имя, точно не больше сотни лет. Думаю, около пятидесяти, – произнес я наобум.

– Угадал. Прошло сорок семь лет с момента обращения, – улыбнулась Римма. – Теперь моя очередь задавать вопросы.

– Вопрос, – поправил я, – и не факт, что я отвечу, – обвел взглядом присутствующих. Вампиры не скрывали интереса к нашему разговору, прекратили другие беседы и бесцеремонно наблюдали.

– Ну все же я попробую, – рыжая сменила расслабленную позу: села на край кресла и подалась вперед, выдавая свой интерес. – Почему ты охотишься? Тебе не хочется нормальной жизни?

– А я больше ничего не умею, – я закрыл глаза, не желая продолжать болтовню. – И всем нужны деньги.

– Я уверена, что тех денег, что ты успел заработать, хватит на три человеческие жизни, а возможно, и больше.

– Смотри в свой кошелек, вампирша, – огрызнулся я.

– Ясно, – хмыкнула рыжая. – Боишься. Как и все.

– Не боятся только дураки. Сейчас я несу ответственность только за свою шкуру. Удобно. Лишние заботы мне ни к чему.

– Циник, – она делает вывод.

– Разумный, – поправляю я.

– Одиночка.

– Реалист.

– Но все же? Разве не хочется возвращаться домой и знать, что там тебя ждет любимая женщина? Или держать собственное дитя на руках? – допытывается Римма.

– Что тебе нужно? – я не стал скрывать раздражение.

– Ничего. Я девушка одинокая, – вампирша обаятельно улыбнулась.

В комнате пробежался шелест тихих голосов.

– Врать ты так и не научилась, Римма. Кто у тебя остался из человеческой жизни? Родители? Нет, – я покачал головой. – Муж? Сомневаюсь, что сквозь годы пронесла и сохранила любовь. Дети? Угадал. Ребенок. Он еще жив?

– Не твое дело, – зашипела она, зло сузив глаза.

– Как и моя жизнь. Я все потерял, еще будучи ребенком, а вот тебе есть за кого переживать, – мы сверлили друг друга пристальными взглядами. В зале окончательно стих шелест других разговоров. – Так вот почему ты участвовала в Эйтла Ферату. Добиваешься обращения дочери или сына?

Вампирша молчала, упрямо смотря в район моей переносицы.

– Князь ожидает, – присутствие правой руки Александра стало для меня неожиданностью. – Вас двоих, – добавил Малис. – Темнейший настаивает.

– Кто мы такие, чтобы противиться его воле? – я одернул манжеты и поднялся на ноги, протягивая раскрытую ладонь рыжей.

Александр не изменял себе. Вальяжно развалившись на низкой тахте, лениво блуждал взглядом по потолку.

– Вы догадываетесь, почему я вас пригласил? —поинтересовался, медленно поворачивая к нам голову.

Вампирша отрицательно покачала головой, а мне ничего не оставалось, как ответить:

– Подозреваю, ты слышал наш разговор и захотел развлечься.

Мы с вампиршей остановились на незримой границе, что не принято пересекать в кабинете Александра, – несколько вечно пустовавших кресел служили разделительной чертой между визитерами и князем.

– И да, и нет. Я хочу предложить вам работу, но работать придется вместе, – даже в статичном лице я уловил довольство собой. – А что молчите и не интересуетесь заказом?

– Я предпочитаю работать один. И с каких пор ты стала охотиться? – я обратился к Римме.

Вампирша недовольно мазнула по мне взглядом:

– Что за работа, князь? – спросила она.

– Нужно исправить ошибки прошлого. Не мои, конечно. Наших дражайших друзей. В один прекрасный день корона слишком сильно сдавила головы Высших Светлых, и они создали небольшую армию новообращенных, пытаясь отомстить за старые обиды оборотням. С основной массой новообращенных справились как раз оборотни, но остались изворотливые единицы, и как результат – неконтролируемый рой, разгуливающий по городу. Ивар, когда ты последний раз просматривал сводки погибших при странных обстоятельствах или пропавших без вести?

– Давно, – ответил честно. После несостоявшейся схватки в ночь Эйтла Ферату я не особо следил за событиями в городе, как и несколько месяцев до. Меня полностью поглотила гонка по следам сестры. – Насколько небольшой рой? – уточнил.

– Возможно, десять-пятнадцать особей, – ответил князь.

– И что мы вдвоем можем противопоставить пятнадцати не контролирующим себя вампирам? Больше похоже на самоубийство, чем на заказ. Не знаю, как ты, рыжая, я еще хочу жить.

Вампирша согласно качнула головой.

– От вас требуется не зачистка, а лишь поиск роя, а после на сцену выйду я. Должен же князь Темных вселять трепет и ужас в своих и… чужих подданных? – произнес Александр пафосно.

– Должен, – подтвердил я, блуждая взглядом по стенам. Гобелены с кровавыми сценами битв едва заметно раскачивались, оживляя композиции.

– Что-то не вижу энтузиазма в ваших глазах, – Александр плавно принял сидячее положение.

Если Римма не скрывала своей заинтересованности в заказе, то я не торопился его принять:

– Мы еще ничего не слышали о гонораре. Быть может, озвученная сумма прибавит нам желания. И слишком много “но”. Рой не контролируем несколько месяцев, выходит, те, кого ты отправлял, не справились с поиском? И я посмею сделать вывод: их больше нет, – я высказала предположение.

– Верно, – князь подтвердил мои опасения.

– А почему бы Высшим самим не заняться проблемой? – я задал следующий вопрос.

– Мы и займемся, когда вы выполните свою работу.

– Понял. Не по статусу лазить по трубам городской канализации, – заметил я.

– Верно, охотник, – холодно ответил князь, – это ваша работа. За которую я собираюсь заплатить приличную сумму. Если справитесь за неделю, я ее удвою, и обещаю подумать над твоим вопросом, Римма. Даю вам тридцать секунд на размышление.

Губы вампирши дернулись в улыбке, но тут же на красивом лице отразился испуг:

– Охотник, ты должен согласиться.

– С чего бы?

– С того, что тебе нужна была работа. Разве нет? – наседала Римма.

– Так ты сама говорила, что заработанных мной денег хватит на несколько человеческих жизней. К чему мне рисковать?

Князь даже не пытался изобразить заинтересованность в исходе нашей перепалки, принял прежнюю позу: вытянулся в полный рост на тахте и, закинув руки за голову, покачивал носом лаковой туфли

– Я отдам половину своего гонорара, – недовольно прошипела вампирша.

– Две трети, – предложил я.

– Не наглей.

– Считай это платой за риск. Так и быть, если меня прикончат, все деньги твои.

– Хо-ро-шо, – произнесла Римма по слогам, недовольно тряхнув рыжей копной.

– По рукам, – я подмигнул недовольной вампирше. – Князь, есть хоть какая-нибудь информация, кроме той, что ты нам рассказал?

– Рой передвигается по окраине города, избегая территории оборотней.

– А замечали их где-то больше одного раза? – уточнил я.

– Думаешь, они будут тебя ждать? – хмыкнул Александр.

– Уверен. Как давно твой улей расположен здесь? – я задал вопрос.

– Несколько столетий. С момента основания города.

– Что и требовалось доказать. Когда вампир находит относительно безопасное место и свободный доступ к пище, то вряд ли задумается о миграции.

– Ты меня огорчаешь, – Александр впервые за долгое время моргнул. – Я не хочу думать, что мы такие предсказуемые. Свободны, – указал на дверь.

Ни я, ни Римма не желали задерживать или раздражать правящего Темных, поспешили покинуть кабинет.

– Я, кажется, знаю, о каком месте идет речь. На глаза попадались статьи, – вампирша, не отставая, шла в ногу со мной.

– А если так все просто, почему бы князю быстро не решить проблему? – мы преодолели последние ступени и вышли на улицу.

– А кто сказал, что просто?

– Ты, – я снял автомобиль с сигнализации, приглашая жестом занять пассажирское место.

– Объясню сложность, но не здесь, – Римма оборвала меня, открывая дверь. – Серьезно, ты ездишь вот на этом? – скривилась, осматриваясь в салоне автомобиля.

– А что тебя не устраивает?

– Теперь хотя бы ясно, зачем тебе две трети моего гонорара. На новую машину, – сделала вывод вампирша.

– Чем меньше я привлекаю внимание окружающих, тем лучше. Не запоминающееся авто, ничем не примечательная внешность – гарант моей спокойной и относительно долгой жизни.

– С внешностью я бы поспорила, – вампирша откинулась на сиденье и не проронила ни слова, пока мы не выехали с территории особняка. – Ходят слухи, что рой все же имеет хозяина. А Александр не хочет подорвать мирный договор недоверием. Согласись, князь Темных вампиров, блуждающий по трущобам города, будет выглядеть как минимум странно.

– Не поспоришь.

– Поэтому ему нужны мы. Я считаю, – продолжила вампирша, – Светлым было проще изображать видимость работы в знак примирения и извинений. Убирать своих же новообращенных, как видишь, они не торопились, да и не особо старались. И еще, я думаю, цель Александра: побеседовать лично с кем-то из роя, найти доказательства причастности князя Светлых.

– А вот это уже не наше дело. Никогда не лезь в проблемы тех, кто намного сильней и выше тебя по положению, – предупредил я.

***

После трех часов, проведенных перед экраном ноутбука, и нескольких звонков я пришел к выводу, что вампирша права. Все указывало на то, что рой обосновался в западной части города, и если перемещался, то делал это незаметно, не оставляя за собой кровавых следов. Я сделал несколько пометок на карте, собрал обязательный минимум для ночных прогулок и набрал номер рыжей:

– Не хочешь осмотреться?

Спустя полтора часа мы шли вдоль низких деревянных заборов.

– Мрачное местечко, – вампирша потянула за верх покосившуюся калитку. – Ты заметил, что ни в одном из окон не горит свет? Хотя я отчетливо слышала человеческое сердцебиение, – она торопливо обошла заросший участок. – Тут проходил вампир. Но никак не рой.

– Это мог быть кто угодно, – я прислушался к собачьему лаю. – Музыка?

– Да, – Римма подтвердила мое предположение и свернула в проулок. – Где-то тут обосновался вампир, его следы повсюду, – силуэт рыжей терялся во мраке. – Я тебя найду, охотник, ты же тоже что-то заметил?

А мне не давал покоя собачий лай, он не был беспорядочным, кто-то перемещался от трассы вглубь массива. В какой-то момент мне показалось, что я слышу шаги. Замер, осмотрелся – скудные лучи редких фонарей и полное отсутствие освещения в домах придавали им ощущение полного запустения. Но вампирша была права, здесь жили: протоптанные тропинки, белье, развешанное прямо на заборе, мешки с мусором.

Лай затих в момент, словно кто-то отключил звук.

Пальцы привычным жестом нащупали прохладу оружия.

– Только дождя нам не хватало, – вампирша вынырнула справа от меня. – Сейчас все следы смоет.

– Слышала выстрелы? – спросил я, всматриваясь перед собой.

Римма приложила палец к моим губам и медленно обернулась вокруг своей оси. По лицу и плечам били крупные капли, пропитывали одежду и скатывались ледяными дорожками по шее и спине.

– Слышала, – прошептала, подойдя вплотную. – Ты откуда пришел? – я молча указал направление. Вампирша проследила взглядом и улыбнулась. – Там, – она ткнула на груду мусора. – Меня следы привели оттуда, – ее указательные пальцы сложились в клин, соединив две невидимые линии. – Тут, – произнесла одними губами. В вампирше проснулся хищник, бесшумно и грациозно Римма приближалась к завалам. – Тук, тук, тук. Кто в землянке живет? Кто в неглубокой живет?

Присев, я следил за потоками воды, стекавшими под крышку холодильника.

Римма вскинула руку, показывая, что внизу прячутся двое.

– Тук, тук. Я твой друг, – повторила, по-кошачьи переминаясь с ноги на ногу, и отшвырнула металлическую дверь.

Кажется, иметь вампира-напарника не такая и плохая идея, как я думал раньше.

Женская фигура, выскочившая из узкого лаза, словно черт из табакерки, оттолкнув Римму скрылась во мраке.

– Она моя. Проверь яму, – крикнула вампирша.

А это задача не из легких. Я обошел узкий лаз, не представляя, как смогу протиснуться сквозь него, осторожно заглянул, разрезая непроглядную темноту лучом фонарика.

– Пацан, не заставляй за тобой спускаться.

Паренек дернулся, прикрыл ладонью глаза и глубже забился в угол.

– Эй, – окликнул я. – Хочу предупредить, я не люблю повторять дважды, – в свет фонарика попадали лишь носы обуви, утопавшие в жиже. – Считаю до трех. Раз. Два. Три.

Щелчок предохранителя оказал нужный эффект.

– Не стреляйте. Я человек, – вскрикнул женский голос.

– Ты девчонка, что ли?

– Я человек.

– Покажи клыки, – приказал я.

Девчонка вскинула голову и, убрав ладони от лица, изобразила подобие улыбки, приподнимая верхнюю губу.

– Допустим, человек, – произнес я, осмотревшись. – Наверх, – скомандовал и отошел на пару шагов назад. – Побыстрей, – наконец, макушка в темной вязаной шапке показалась над землей.

– Зачем это? – она выпрямилась, взглядом указала на пистолет в моих руках. – Я же сказала, что человек, – и так натурально изобразила испуг, что любой другой с легкостью бы поверил.

– Рот открой.

– Я человек, – повторила она в очередной раз.

– Хорошо, человек, язык можешь не показывать, я не врач.

Девчонка сморщила нос, задрав голову, уставилась на меня, испуганно рассматривала. Спустилась взглядом к носам обуви и, выпалив:

– Тридцать, – сорвалась с места, лихо перепрыгивая через дыру укрытия.

– Да чтоб тебя, малая, – при первом же шаге мои ноги разъехались на влажной глине. – Стой, – беглянка, шумно дыша, продолжала петлять по узкой дороге. – Буду стрелять, – выкрикнул, прекрасно понимая, что не сделаю этого. Сколько ей? Четырнадцать? Пятнадцать? Ребенок. – Стой, – еще несколько широких шагов, и мои пальцы крепко вцепились в капюшон куртки.

– Пустите! – девчонка дернулась, поскальзываясь и с хрипом падая на четвереньки.

– Не дури, – я тряхнул ее за капюшон.

– Я же сказала, что человек, что вам от меня нужно? – малая упорно боксировала воздух над своей головой, пока я не ослабил хватку и не позволил ей подняться на ноги. – Вы же охотник, не живодер, – она обтерла грязные руки о ткань джинсов. – Вы не убиваете просто так, ради удовольствия, – я замолчал. – Так ведь? – спросила с надеждой.

Черт! Понимает, кто перед ней. От этой мысли на языке проступила горечь. Еще пару минут назад у нее был шанс выжить, а теперь я не имею права отпустить девчонку. Одно из главных правил нелюдей – не оставлять свидетелей своего существования.

Глава 3.

Соня

– Так ведь? – я переспросила, глядя в глаза охотника.

Тусклое освещение не скрывало от меня хмурого выражения лица мужчины, он свел густые брови к переносице, поджал губы и блуждал по мне взглядом, будто оценивая, стою я его времени и усилий или нет.

С его коротких волос срывались капли и скатывались по высокому лбу, совершенно не беспокоя, я же периодически стирала влагу чистой стороной рукава куртки.

Свет фонаря подсвечивал массивную фигуру охотника со спины, делая ее еще более внушительной. Рядом с ним я казалась себе совершенно крошечной и беззащитной, букашкой, что он с легкостью разотрет между пальцев.

– Так, – ответил он коротко, но от тона, каким мужчина произнес единственное слово, вдоль позвоночника проступил холодок. – Ты говорила о каких-то живодерах? Кто они?

– С ними лучше не встречаться, – прошептала я, отступая в тень.

Охотник последовал моему примеру, сократил между нами расстояние:

– Расскажи подробней.

– А вы пришли за ними? – выпалила я и осеклась, чуть не сболтнув лишнего о сестре. – Живодеры приходят раз в неделю, иногда реже, – на воспоминание тело отреагировало нервной дрожью. – Им лучше не встречаться на пути, – я бросила короткий взгляд в сторону, где не так давно слышала крики, полные боли, и глумливое ржание.

– Думаешь, живодеры там? – охотник подошел вплотную ко мне.

– Да. Слышите?

– Ничего не слышу.

– Такая тишина только тогда, когда приходят они, – я шла на контакт, в надежде выжить, дать максимум информации, оказаться полезной: присутствие вооруженного, сильного мужчины рядом повышало шансы пережить набег роя в несколько раз.

– Сколько их?

– Я не знаю точно.

– Больше десятка?

– Думаю, да.

Единожды я видела рой собственными глазами. В этот момент они рвали жертву, отталкивая и бросаясь друг на друга, словно дикие псы. До тошноты гадкое зрелище, крики терзаемого, по которым невозможно определить, мужчина это или женщина, истеричный хохот, брызги крови, нечленораздельные выкрики, хруст и звуки, будто кто-то рвет лоскут ткани.

– Хм, – голос мужчины вибрировал прямо над ухом. – Покажи, где они могут быть.

– Нет, – вскрикнула я.

– Тс-с-с, – шикнул он и зажал мне рот ладонью, прижав к груди. – Ты же не хочешь привлечь их внимание? – я отрицательно покрутила головой. – И я не хочу. Веди, – он выключил фонарик и отпустил меня.

«Мы умрем!» – пронеслось в голове.

Что может противопоставить человек, пусть даже и охотник, десятку голодных вампиров? Я искоса взглянула на мужчину. Темная одежда, ботинки с высокой шнуровкой, широкий пояс со множеством навесных карманов, охотничий нож, по плечам спускалась кожаная кобура с тяжелым на взгляд оружием. Охотник шел удивительно тихо для человека его комплекции, ступал мягко, не переставая взглядом сканировать пространство. Но как бы он ни выглядел круто и внушительно, вряд ли один человек справится с обезумевшими живодерами.

– Смотри под ноги, – рыкнул он, выбросив руку передо мной, и взглядом указал вниз.

Буркнув: «Спасибо», я переступила смятую пластиковую бутылку и замерла. Мужчина прошел еще пару шагов, обернулся, вопросительно вскинув брови.

– Я не пойду, – я отступила, нарушая тишину треском пластика.

– Тише! – охотник небрежно дернул меня на себя. – Хочешь сдохнуть мучительной смертью?

– Вот именно, что не хочу, – шептала я, глядя ему в глаза. – Если вам нужно, идите сами, – дернула рукой. – Живодеры, скорей всего, еще на участке ребят. Там. Через две улицы крохотный дом из белого кирпича.

– Откуда такая осведомленность? – мужские пальца до боли сжали мое запястье. – За милым, невинным личиком все же скрывается чудовище? – он гадко хмыкнул. – Кого кормила? Их? – дернул головой.

– Никого! – испуганно я прошептала.

– Я похож на дурака? А это что? – собрал рукав куртки, открывая мое запястье со множеством шрамов. – Кого кормила?! Тех ублюдков? Так ты здесь выжила? Хотя можешь не отвечать. Во всех делах о пропавших проходит пацаненок, якобы попавший в беду и располагающий своих жертв к себе плаксивой историей. Я ведь тоже сначала принял тебя за паренька. Темная бесформенная одежда, джинсы, кеды.

– Нет, – из моих глаз покатились слезы, – я кормила сестру. Отпустите, мне больно, – потянула руку, жалобно заскулив. – Это Маша видела! Она видела сегодня живодеров, когда встречала меня с работы. Я освободилась поздно, не вернулась до захода солнца, – тараторила, превозмогая боль. – С заходом солнца мы всегда спускаемся в укрытие, туда, где вы нас нашли.

– А кто у нас Маша, не та ли фурия, что выскочила из вашего схрона? Скажешь, она тоже человек.

– Она вампир, – не стала отрицать очевидное.

– Рассказывай, – от боли перед глазами поплыли темные пятна.

– Ее и моих родителей обратили чуть больше год назад. Родители погибли в битве с оборотнями, а Маше удалось сбежать.

– Пока все складно.

– А потом началась охота, оборотни были повсюду: на улицах, на вокзалах, в магазинах, придорожных кафе, они долго выслеживали Машу, разгромили нашу квартиру, и мы с сестрой спрятались здесь.

– Очень похоже на правду, молодец.

– Но я и говорю правду. Вы мне сломаете руку, – я вцепилась в мужские пальцы, пытаясь их разжать. – Ни я, ни Маша никогда никому не навредили. Разве мы бы прятались, будь с живодерами заодно? Ой, – выдохнула. Хватка ослабла, и кровь хлынула к онемевшей конечности.

– А чем же Маша у нас питается?

– Мной! – я презрительно выплюнула, облизав соленые от слез губы. – Ясно? Она никого не убивала!

– Наивно так думать с твоей стороны, – шипел охотник, подхватив меня за подбородок.

Ивар 

– А это не ваше дело, что я думаю, – малая фыркнула и дернула головой.

– Теперь мое. Одно в твоей истории не сходится.

– Что же?

– Что у тебя за работа, на которую берут ребенка? Вот тут ты и прокололась.

– Мне восемнадцать, и работа обычная, продавцом в “Транзите”, – девчонка произносит название ближайшего продуктового магазинчика у трассы.

– Складно врешь, – а внутри словно что-то оборвалось. Память некстати воскресила сцену из прошлого. В которой вот так же смотрела младшая сестра на вечно пьяного отца. Сжавшись под лестницей металлической горки, пряталась двухлетняя малявка с круглыми от страха и непонимания происходящего глазами, полными слез. Я даже не смог сдержать неуместного смешка, глядя в бездонную зелень. Тот же цвет, что и у Эли.

Давно я не испытывал этой тянущей боли. Я спрятал ее максимально глубоко, там, где жил доверчивый и храбрый белобрысый мальчишка, готовый в любую секунду броситься на защиту сестры и за нее получить отцовских оплеух.

Девчонка в очередной раз дернулась, но с чьим-то диким криком прижалась к моей груди.

– Хватит изображать невинность, – я оттолкнул.

– Это они, – шептала девчонка.

– Сюда.

– Вы идете прямо на них.

– Иду так, чтобы ветер бил нам в лицо. А теперь ни звука, – я отпустил запястье. – Я вернусь. Не советую бежать, – вместо моей руки девчонка вцепилась в ствол какого-то дерева и медленно опустилась, сев прямо на землю.

Звуки роя удалялись, и я шел на них, желая убедиться, что это не компания подвыпивших подростков, пришедших покуражиться, разбив стекла в убогих домах.

Обернулся, темнота поглотила девчонку.

Зачем я ее оставил?..

Не нужно себе врать и говорить, что ради собственной безопасности. Признай, что дал ей шанс сбежать.

Моя нога с мерзким звуком увязла в чем-то мягком и смердящем.

– Черт, – сглотнув моментально собравшуюся слюну, я стряхнул с носа ботинка светло-розовую ленту. Обувь впитала темную кровь и содержимое чьего-то кишечника.

Точно живодеры – девчонка дала им правильную характеристику.

– Нашел, – произнес вполголоса, плотно прижимая телефон к уху, осматривая небольшой участок. – Встреть князя у трассы.

Римма вышла с подветренной стороны спустя секунд тридцать, таща девчонку за руку.

– Шла за тобой. Я за князем. Избавься от нее до прихода Высшего. Девчонка будет только мешать, – вампирша подтолкнула ее ко мне.

 Ну почему ты не ушла, пока была возможность?!

Стоит, беспомощно озирается. Вязаная шапка, уверен, что жутко колючая, темная куртка до худых коленей, обтянутых черными джинсами, и кеды, покрытые жижей. Глазастое недоразумение.

Как только рыжая скрылась, девчонка зашептала, прижав руки к груди:

– Я не буду мешать

– Нужно было бежать, когда у тебя был шанс.

– Нет, пожалуйста, – она перевела взгляд с дула пистолета на меня. – Я исчезну. Вы меня никогда не увидите. И я никому не расскажу о вас. Правда, – вместо того чтобы бежать, она шагнула и ухватилась за мое запястье. – Пожалуйста.

– Ты почему пошла за мной?

– Я думала, с вами безопасней, – малая всхлипнула.

И опять этот взгляд. Напоминающий, что когда-то я был человеком, полным сострадания, а не пустой оболочкой, собирающейся убить ребенка.

Девчонка опустила взгляд к ногам и отшатнулась, зажав ладонями рот.

– Боже, – закашлялась, подавляя рвотный рефлекс.

Согласись, Ивар, она не тянет на беспринципную тварь, что с легкостью приведет человека на закланье.

– Сейчас быстро и честно отвечаешь на мои вопросы. Ты меня поняла? – произнес я.

– Да, – девчонка активно закивала.

– Имя, возраст, место жительства. Без раздумий.

– Иванова Софья Алексеевна, восемнадцать лет, улица Мира, дом три, квартира двенадцать, – отрапортовала заикаясь. – А за-зачем вам?

Уверен, я еще пожалею об этом.

– Проверить хочу, что не лжешь, – опустил пистолет. – Слушай меня, Софья Алексеевна, восемнадцать лет. Возвращайся туда, где я тебя нашел. Беги вдоль лесополосы. Поняла?

– Да. А моя сестра мертва? Ваша подруга ее убила?

– Беги, я сказал, или присоединишься к сестре!

Девчонка бросила на меня настороженный взгляд и сорвалась с места, не задавая лишних «Что?», «Зачем?» и «Почему?». Это отличительная черта людей, привыкших выживать. Бежать по первой команде, спасать свою шкуру, а уже потом интересоваться, от чего.

Сейчас девочка перемещалась на удивление тихо и быстро. Словно крохотный зверек среди вальяжно развалившихся хищников.

Надеюсь, в этот раз ей хватит ума скрыться. Воспользоваться вторым шансом.

Обтерев подошву обуви о пожухлую траву, я вышел с огороженной территории. Тяжелый запах крови и человеческий смрад точно осядут на несколько дней в легких. «Это, наверное, старость» – хмыкнул про себя. Раньше не волновали ни вонь, ни этическая сторона моей работы. Все воспринималось как должное: заказ – деньги.

Крупные холодные капли дождя бодрили, я не позволил себе потерять бдительность, медленно двигался за роем. Их следы без проблем читались на влажной почве. Десяток разнообразных отпечатков обуви и кровавые напоминания о том, что это не просто толпа.

Приближение рыжей вампирши я больше почувствовал, чем услышал. Тело инстинктивно среагировало выбросом адреналина.

– Ну что? – Римма вынырнула из темноты. – Проблем с девчонкой не будет?

– Нет. Где князь?

– Он послал за тобой. Нам туда, – рыжая пересекла заброшенный участок и ускорилась, спускаясь вдоль улицы.

Рубашка вампира белоснежным пятном выделялась среди мрака и творившегося вокруг хаоса. Князь вальяжной походкой прохаживался по клочку земли, покрытому останками: где-то переступал, где-то мерцал, не желая пачкать обувь.

– Здесь не все, – я произнес, спустившись в пологую канаву.

– Я знаю, – Темный отвечал равнодушно. – Не хватает одного, – склонившись, он перевернул чье-то обезглавленное тело – Того, кто мне нужен. В их воспоминаниях я видел заброшенную двухэтажку у стадиона. Найдите и проверьте. Мне нужен обращенный мальчишка: худощавый, с русыми волосами и светлыми глазами. А это были лишь пешки. Контракт не закрыт. Уберите, – тело вампира пошло дымкой и исчезло, оставляя после себя серебристый шлейф.

– Уберите, – Римма верно передала интонацию Высшего. – Приступим?

Я сделал приглашающий жест и, выбравшись на пригорок, подтолкнул ногой женское тело. Вампирша без труда стаскивала тяжелые тела, услышав просьбу принести из машины канистру с горючим обернулась за пару минут.

– Где будем искать? – спросила Римма.

– Там, – кивнул я в сторону, куда предположительно удалялся рой. – Можешь пробежаться?

– Легко, а ты? – она отряхнула ладони.

Я открыл канистру:

– Отойди, – поливая бензином собранные останки вампиров, обошел их по кругу. – Я хочу еще раз осмотреть поселок.

– Ты ничего не найдешь, – фыркнула рыжая.

Дорожка огня, шипя, поползла по влажной земле.

– А я попробую.

– Как хочешь, – Римма безразлично пожала плечами. – До связи. Эй, – окликнула, – не задерживайся, если не хочешь попасться на глаза властям.

– Учту.

– Мог бы просто сказать спасибо.

К машине я возвращался по своим же следам. Шел не спеша, разглядывая трущобы. В первых предрассветных лучах низкие дома превратились в убогие шалаши из старого шифера и почерневшей древесины. Ветхие заборы накренились еще ниже. В каком же нужно быть отчаянии, чтобы жить вот так? И как долго здесь можно протянуть? Именно протянуть – просуществовать, а не прожить. Я лишь на секунду задержался у развилки дороги и свернул в проулок, в котором несколько часов назад встретил зеленоглазую девчонку.

Дверца холодильника так и валялась в нескольких метрах от узкого лаза. После дождя от кучи мусора стекали зловонные потоки перегнивших остатков.

– Так даже лучше, – я облегченно выдохнул, освещая пустую землянку. Останься малая в трущобах, без поддержки сестры погибла бы в первую же зиму.

Мне удалось отойти пару метров, когда за спиной что-то скрипнуло, и раздалось робкое:

– Я здесь.

Девчонка распахнула дверь шире и махнула рукой.

Да чтоб тебя, глазастая!

Я осмотрелся, почти бегом преодолел расстояние до вагончика и втолкнул ее внутрь:

– Ты почему не спряталась?

– Я подумала, тут безопасней, – шепчет и смотрит, словно ждет от меня что-то. – Пройдите, – протиснулась к двери, щелкнув металлической щеколдой.

Не протапливаемое, промозглое помещение, сырость, матрас, одеяло, скудный набор посуды и таз – это все, что окружало девчонку. И, подозреваю, здесь тот максимум, на который она сможет рассчитывать в ближайшее время, а, возможно, и всегда.

– А почему вы пришли? – спросила она с надеждой.

Да что ж ты еще и вопросы задаешь такие неправильные? Те, на которые я и сам не знаю ответа.

– Хотел убедиться, что тебе хватило ума уйти.

– Не хватило, – в зеленых глазах вспыхнула беспомощная злость. – Это самое безопасное место для меня. Тут хотя бы стены крепкие, – зашипела, кутаясь в грязную куртку.

А девчонка права. Оборотни вряд ли сняли наблюдение с квартиры ее семьи, те слишком упрямы, не забывают своих врагов долгие годы. А хуже оборотней могут быть только ушлые родственнички малой, что, скорее всего, успели оформить наследство и быстренько перепродать имущество.

– Идем, – подхватываю девчонку под локоть и открываю дверь.

– Куда?

– В ближайшее время тут все перевернут. Два растерзанных человеческих тела и еще с десяток обгоревших останков. Как думаешь, это привлечет внимание полиции?

– Живодеров больше нет? – она запнулась, засмотревшись на черный столб дыма. – Но мне некуда идти.

– Поживешь у меня. Когда все уляжется, сможешь вернуться.

– Вы шутите? – она вырвала руку.

– А похоже?

– Нет, – малая растерла нос ладонью.

– Слушай, если думаешь, что я хочу тебя убить, то, поверь, я не стал бы усложнять себе жизнь. И сделал бы это намного раньше.

– Я так не думаю, – поспешно заверила девочнка. – Но вы ничего не требуете взамен.

– Суп варить умеешь?

– Суп? Умею.

– Вот и отлично. Меняю твои кулинарные шедевры на кров и пищу.

– И никакого секса?

– Что?! – я не смог сдержать удивления. – Что в твоей голове вообще творится? В твоем мире все обменивается на секс?

– Нет! – вспыхнула малая.

– Вот и в моем нет. А теперь помолчи и закрой дверь вагончика, если не хочешь, чтобы растащили твои и без того скудные пожитки.

– Я просто не понимаю зачем это вам, – девочка поднялась по лестнице, торопливо накинула навесной замок.

– Я тоже.

– Меня зовут Софья. Можно просто Соня, – она старается не отставать, поспевая за моим размашистым шагом.

– Я помню, – я оттянул ворот водолазки. Насквозь промокшая одежда холодной коркой липнет к телу.

– А вас как зовут? – осмелилась спросить малая, когда мы подошли к автомобилю.

Я открыл багажник, скинул кобуру и мокрую куртку:

Девчонка последовала моему примеру: села в автомобиль. Без раздумий и сомнений.

– Мое имя Ивар, – произнес я. – Не страшно? – включил печку на максимум.

– А что мне терять? – Соня спросила слишком весело.

Я мог бы ответить: «Жизнь», – но промолчал.

Ранее утро и отсутствие пробок на дорогах позволили добраться домой к рассвету. Девчонка не спала и тревожно всматривалась в пейзаж за окном. Взглянула на меня, как только мы оказались во дворе типовой девятиэтажки.

– Что, ожидала увидеть крепость с высоким забором и воротами?

Она пожала плечами, вышла и ждала, пока я достану сумку из багажника.

– А вы вот так и ходите? – спросила шепотом.

– Как? – осмотрел, вдруг забыл снять охотничий нож или подсумок с патронами, но на поясе висел лишь фонарик. – Считай, что охранник вернулся со смены. Иди, малая. Я устал.

В лифте девчонка прижалась к дальней стенке и смотрела себе под ноги.

– Проходи, – я распахнул входную дверь. – Обувь и одежду сразу в ванную, я не люблю грязь.

Соня несмело входит и застывает. Приходится толкаться в узком коридоре, спотыкаясь о сумку со снаряжением.

– Ну. Ты что-то ждешь? Или тебе нужна моя помощь? – пока девчонка испуганно озирается, снимаю влажную водолазку и зашвыриваю в приоткрытую дверь ванной.

– Не трогайте меня! – девчонка визжит так, что в ушах зазвенело.

– Я не пущу тебя в таком виде. Не хочу потом травить блох, – я заталкиваю ее в ванную и закрываю дверь.

– У меня нет блох. Я моюсь.

– Или делаешь, как я скажу, или можешь валить на все четыре стороны! – рявкаю.

Еще в детстве я давал обещание тетке, а позже и самому себе, не тащить в дом бездомных кошек и собак… хотя я и сейчас не нарушил. Девчонка не тянула на хромого щенка, если только на взъерошенного котенка, что испуганно шипит при каждом моем движении.

– Не трогайте, сказала! Я так и знала, что за предложением «просто жилья» скрывалось нечто другое, – она поправляет вязаную шапку, натягивая до самых бровей.

Делает вид, что уходить собралась. Ну, ну.

– И что же, по-твоему, за моим великодушным предложением скрыто?

– Да ничего особенного. «Того самого» захотелось! – мелкая на носочки привстала, локти в стороны – точно боевой воробей.

– Это чего это «того самого"? – спросил я, насмехаясь.

Девчонка краской залилась, но нос крошечный вздернула и громко ответила:

– Секса!

– Ой, прости, – я не удержался и расхохотался.

Воробей боевой настрой подрастерял, захлопал растерянно зелеными глазищами.

– Ну хватит уже, – жалобно пропищала Соня.

Я хохотал, уперев ладони в колени, пока порозовевшее лицо девчонки не приняло естественный телесный вид.

– Чего это? Ты пошутила – я посмеялся. А теперь серьезно, – я выпрямился. – Запомни, котенок или клопенок, я еще не определился, будешь глупости говорить, сразу на улицу вылетишь, вернешься в свой грязный вагончик, где из мебели – матрас, а из посуды – алюминиевая ложка. Поняла?

– Да, – тихо ответила она.

– Вот и отлично, а теперь раздевайся и лезь в ванну.

– Вы выйдете?

– Еще чего, я пакет подержу, чтобы тебе удобнее тряпье было выкидывать.

Я подталкиваю мусорное ведро ногой и указываю на него пальцем:

– Сюда складывай.

– Это моя единственная одежда, – Соня запахивает плотнее полы застиранной куртки, покрытой слоем еще не высохшей грязи. – Я постираю.

– Стирай, – я опираюсь на дверной косяк и с безразличием наблюдаю.

Куртку снимает, смотрит в глаза с вызовом, к совести, наверное, призвать пытается или стыду.

– Дай осмотрю, – я отталкиваюсь плечом.

– Зачем? – Соня прижимает грязное “сокровище” к безразмерной шерстяной водолазке.

– Хочу удостовериться, что ты не решишь отблагодарить меня ночью, – девчонка опять заливается краской, – ножичком куда-нибудь под ребра.

– Да смотрите.

Прощупываю и осматриваю куртку с подкладочной стороны:

– Ноги поставь на ширину плеч, – я кладу куртку на стиральную машину.

– Что? Я не буду этого делать! – пятится, пока не наталкивается на край ванны.

– Кажется, мы уже определились, что даже в голодный год я вряд ли рассмотрю в тебе женщину. Максимум – котенка недокормленного.

– А говорили «клопенка» – огрызается мелкая.

– А еще я говорил, что не определился, на кого ты больше похожа. Ну! Или выход там, – кивком указываю на дверь.

Девчонка отставляет одну ногу и раскидывает руки в стороны, отрешенно поднимая голову к потолку.

– Смотрю, опыт есть, да?

Молчит, глаза зажмуривает, будто и вправду насиловать собрался. Провожу ладонями вдоль тонких рук – ее пальцы подрагивают. Спускаюсь вдоль талии – хрупкое тело ходуном ходит.

– Да прекрати трястись, сказал же, не трону, – присаживаюсь, прощупывая низ штанин.

– А может мне нравится! – фыркает Соня.

– А лет-то тебе сколько? Нравится ей…

– В феврале будет девятнадцать, – девчонка сдергивает со стиральной машины куртку и достает из внутреннего кармана бережно обёрнутый в целлофановый пакет паспорт.

– Вот! – я не успеваю встать, а мне тыкают им в нос.

Не врала клопенок, и правда в феврале девятнадцать.

– Сейчас тебе принесу что-нибудь чистое. Оставлю за дверью, – произношу я.

Выхожу из ванной, костеря себя сквозь зубы:

– Заигрался, идиот. Она же говорила, что уже взрослая.

Я не забываю про элементарную безопасность: убираю сумку со снаряжением в свою комнату. Самым сложным оказывается найти что-то из одежды для сорокакилограммовой девчонки.

Звуки льющейся воды стихли.

– Малая, – я громко стучу. – Держи, – в щелку протискивается тонкая девичья рука и выхватывает футболку и спортивные штаны. – Как оденешься, иди на кухню.

Клопенок не торопится, я успеваю спокойно поесть и, прислонившись к стене, потягивать чай.

– Ты что так долго? Все остыло.

– Стирала, – малая крадется вдоль стенки, собирая влажные волосы в косу. Ее взгляд застывает на порции тушеного мяса с картошкой.

– В смысле? Руками?

– Да.

– А стиральная машинка там для чего стоит?

Девчонка пытается замаскировать голодное урчание желудка кашлем и отвечает:

– Не хотела блохастую одежду складывать с вашей.

– Ай, молодец. Ай, уела. Садись, а то грохнешься в голодный обморок. Смотреть страшно.

– А вы не смотрите, – огрызнулась она и шустро заработала вилкой.

Выпрямив спину, я попытался рассмотреть девчонку, скрытую за столом. Футболка висит мешком, прикрывая бедра, и только торчащие из штанин ступни выдают присутствие внутри человека, а не вешалки, как могло показаться. М-да. Обнять и плакать… Я никогда не льстил себе, зная, что для мужчины мог бы быть и выше, но клопенок утопала в моей одежде.

Прожевывая пищу, девчонка поправила горловину, прикрывая худое плечо:

– Спасибо, – произнесла, переведя дух.

– Куда так торопилась? Боялась, отберу?

– Вкусно, – она наконец улыбнулась и потянулась к кружке с остывшим чаем.

– Еще будешь?

– Нет. Живот сейчас лопнет. А можно я возьму? – она с жадностью смотрит на единственную конфету, затерявшуюся среди пакетиков чая.

– Я бы не стал ее есть. Последний раз конфеты покупал еще весной.

– Так можно?

– Бери.

Тонкие пальцы разворачивают яркий фантик, и малая сглатывает слюну при виде шоколадного прямоугольника, покрытого белым налетом.

– Люблю такие, – улыбается, ловя мой взгляд.

– Это меня не касается. В подружки я тебе не набиваюсь. Допивай, – я обрываю и кивком приглашаю следовать. Перезимует и свободна решаю для себя. – Жить будешь в этой комнате, – открываю дверь крохотной спальни. – Не шуметь. Не мусорить. Никого не приводить. В мою комнату без разрешения не входить. С тебя готовка. Ем я много.

– Я поняла, – Соня шагает через порог.

Глава 4. Соня

– Спасибо, – моя благодарность летит в мужскую спину.

Охотник молча закрывает за собой дверь.

Сбылось все, о чем я не так давно мечтала: чистая, мягкая постель, протопленная комната, отсутствие чувства голода и страха, но я прямо сейчас готова поменять все обратно. Вернуться в старый вагончик. Туда, где моя сестра, где все привычно и знакомо. А здесь… – я осмотрела небольшую комнату. Здесь все чужое. Все! Даже одежда не моя, – подтянула штанины и разрешила себе сесть на диван.

Я веду ладонью по подушке, проверяю ее на мягкость. Нет привычной сырости и затхлого запаха, только приятный запах стирального порошка – так мало для обычного человека и так много для меня. Ложусь и накрываюсь тяжелым, теплым одеялом, а меня гложет совесть. Имею ли я право находиться здесь? Разве это не предательство по отношению к сестре? Идти в дом одного из убийц, есть его пищу, носить его одежду и еще благодарить за это. О чем я думала, когда соглашалась на предложение охотника? Правильно, о себе. Только о себе. Но легко задумываться о морали, когда ты сыта, когда на тебе чистая одежда, и ты не опасаешься, что в любой момент жизнь оборвется.

Усталость должна взять верх, а я продолжаю рассматривать цветочный рисунок постельного белья, терзая себя. «Нужно уходить», – с этой мыслью поднимаюсь с постели. Приоткрываю дверь – тишина. Ни шагов, ни скрипа мебели, словно я здесь одна. А в голове так и пульсирует: “Ты предаешь сестру и родных”.

– Далеко собралась? – мужской голос вынуждает вжать голову в плечи.

А мне и ответить нечего. Мокрые после стирки вещи в руках, наспех надетая куртка и обувь.

Мужской взгляд не выражает ничего, кроме насмешки и ленивого любопытства.

– Дай угадаю, – Ивар опирается плечом на дверной косяк, скрестив на груди руки, он не отводит от меня взгляда. – Совесть заела, – не спрашивает, отвечает. – Перед сестрой, перед родителями, что мертвы, а ты нет. Я могу прямо сейчас открыть дверь, даже штаны с футболкой презентую, но ты подумай, что будешь делать там. Думаешь, гордость спасет тебя от холода или какого-нибудь урода, заглянувшего на огонек в твой уютный вагончик? Сколько ты протянешь одна? Неделю? Две? Кто-то из родных был бы рад твоей смерти? – и каждый его вопрос бьет точно по цели. – Ключ у меня, – протягивает сжатую в кулак ладонь. – Отдать?

И охотник тысячу раз прав.

– Нет, – шепчу я.

– Если передумаешь, оставлю его здесь, – Ивар подходит к тумбе и кладет, вынуждая меня спиной прижаться к закрытой входной двери. – Только не забудь захлопнуть.

– Не передумаю, – ворчу себе под нос, опустив голову и пряча слезы.

Я разуваюсь, развешиваю вещи на прежние места, возвращаюсь в комнату.

Мои мысли не затихают. Они смешиваются с событиями ночи в тревожном сне. Настолько тревожном, что это больше похоже на кошмар, из которого невозможно вырваться. Хочется распахнуть глаза и сесть, набрать полные легкие воздуха, но меня будто кто-то или что-то удерживает. Наконец меня будит болезненный кашель. Горло жжет, в глазах собираются слезы, на любое движение мое тело реагирует мелкой дрожью и болью в мышцах. Нестерпимо хочется пить и спать. Маша была права: я все же простыла. Пробежка в мокрой одежде осенней ночью дала о себе знать.

Я вновь крадусь по узкому коридору. Дверь в комнату охотника отличается от остальных: уверена, что она металлическая, но не решаюсь это проверить, опасаясь быть застигнутой врасплох.

Приоткрываю дверцы кухонного гарнитура в поисках хоть каких-нибудь лекарств. Посуда, пачки с крупами, специи; неужели охотник никогда не испытывает боль или никогда не простужается?!

Сквозь невыносимое давление в висках в сознание проникают щелчок замка, шорох одежды, тяжелое мужское дыхание:

– Что с тобой? – Ивар на ходу снимает легкую куртку и швыряет ее на стул.

Прохладная, шершавая ладонь ложится мне на лоб. До чего же хорошо, – я тянусь вслед руке, прикрывая веки.

– Я заболела, – отвечаю не своим голосом. Низким, охрипшим.

– Вижу. Вернись в спальню. Сейчас найду, чем сбить температуру.

Через несколько минут мужчина собой заполняет отведенную мне крохотную комнату. Не высокий, но мощного телосложения. Он не кажется неповоротливым и тяжелым, все его движения короткие и быстрые. По его вечно хмурому лицу невозможно определить точный возраст. Да я никогда и не умела этого делать.

– Пей, – он вкладывает в ладонь капсулу. – Станет легче.

– Вы мне принесли чай? – заглядываю в огромную кружку в мужских руках.

– Пей, – повторяет он, раздражаясь. – Почему тебе все нужно говорить дважды? Запоминай. Здесь капсулы на вечер и утро. Их должно хватить, – протягивает серебристый блистер, дожидаясь, когда я запью лекарство теплым чаем. – Тот ключ, что я оставил на тумбе, он твой. Если что, закроешь дверь.

– Вы так просто отдаете незнакомому человеку ключ от вашего дома? – мне не удается скрыть удивление.

– Считай, что я идиот, Софья Алексеевна.

Только потом я поняла, что означали слова “если что”.

***

Следующее пробуждение менее мучительное, но жажда заставляет подняться из постели и, крадучись, идти в темноте.

Вновь тишина.

На кухонном столе стакан с водой и рядом яркая капсула. Хочется сказать: «Спасибо» и тут же тихо прорычать: «Я не дурочка».

Утро встречает меня новыми звуками: голоса соседей, скрежет лифта в шахте, лай собаки – вчера я ничего этого не слышала, словно была закрыта в звуконепроницаемой колбе. Хозяина квартиры или не было дома, или он закрылся в своей комнате и не хотел, чтобы я ему мешала.

Я открыла холодильник, и от вида разнообразных продуктов желудок жалобно заурчал.

– Господи, – я подняла глаза и тихо прошептала. – Сыр, – схватила с полки увесистый кусок с крупными круглыми дырками. Горячий сладкий чай и бутерброд с маслом и расплавленным сыром – как же вкусно.

«Мама очень любила сыр» – пришла мысль. Кусочек встает поперек горла, я отодвигаю тарелку, с трудом сглатывая пищу. Аппетит пропадает. Доем позже. Встаю из-за стола и решаюсь осмотреться, стараясь прогнать грустные мысли. Маша бы несколько раз настойчиво произнесла: “Смирись, забудь. Теперь у тебя другая жизнь”.

– Смирилась, – произношу вслух уверенно.

«Больше мне ничего не остается», – добавляю уже про себя. Жить и двигаться дальше, прятать свою боль и по возможности улыбаться. У меня появился шанс выжить, его нельзя упускать. Я бегло осмотрела третью, свободную комнату. Позволила себе заглянуть в коробки, выстроенные ровными рядами вдоль длинной стены. Мужская одежда, обувь, несколько книг, старый фотоальбом – бросила настороженный взгляд за спину и приоткрыла бордовую картонную крышку. С черно-белых фотографий на меня смотрели люди. Обычные семейные фото. Портреты мужчин и женщин, застолье, дети у новогодней елки в нелепых костюмах с мишурой, повязанной на шее. Интересно, – присматривалась к мальчишке в растянутых на коленях колготках, – неужели из него вырос угрюмый мужчина, способный убить?

«Не мое дело», – одернула себя и вернула альбом на место. Кров, пища, защита – это главное, о чем сейчас нужно помнить, и не лишиться всего из-за сиюминутного любопытства. Если охотник единожды проявил милосердие и мягкость, это вовсе не означает, что будет так и дальше. Я поднялась с пола и вернулась на кухню.

Наплевав на усталость и дискомфорт в горле, приступила к приготовлению пищи. У каждого из нас свои обязанности, нужно соблюдать договор. Спустя три часа я перемыла и расставила грязную посуду, оставив горячую пищу на плите.

***

К вечеру звук открываемой входной двери вырвал меня из дремы.

– Ты дома? – женский голос доносился из коридора. Шаги, тяжелый, театральный вздох. – Опять нет, – незнакомка разговаривает сама с собой. – Ивар! – требовательно. – Ивар, – повторяет совсем рядом.

– Здравствуйте, – наконец, я решаюсь объявить о своем существовании.

Молодая женщина вздрагивает, поворачивается и смотрит на меня, словно на диковинного зверька.

– Добрый вечер, – произнесла та с расстановкой. Она осматривает меня. Аккуратные брови взлетают вверх, наверное, отметила на мне мужскую одежду. – А ты кто?

– А вы?

Моя собеседница хмыкает и недовольно поджимает губы:

– Я помогаю с домашними делами хозяину квартиры.

– И я, – отвечаю я, понимая, что она может счесть мои слова за издевку.

– Ладно, – отмахивается гостья пренебрежительно. – Ты мне просто не мешай, – женщина направляется на кухню, а я следую за ней. Она подходит к плите и приподнимает крышки, принюхиваясь. – Ты готовила?

А я отмечаю внешний вид незнакомки. Привлекательный, даже слишком, для человека, что собирался заниматься уборкой или готовкой.

– Я, – я дожидаюсь, когда она отойдет от плиты, и поправляю крышку сковороды, закрывая плотней.

– Ясно. Я не спрашиваю, когда вернется Ивар, этого ты не можешь знать. Но как давно он ушел?

– Возможно, ночью, пока я спала, – мой простой ответ вызывает гамму эмоций на симпатичном лице шатенки.

– Поня-я-ятно, – протягивает та. – Тогда передай, когда Ивар вернется, что я приходила.

– Передам, – так не вовремя закашливаюсь. – А «я» – это кто?

– Он поймет, – женщина, не спеша выходит из кухни, накидывает пальто, бросив на прощание хмурый взгляд.

Кажется, я невольно прибавила Ивару проблем. Ведь эта женщина точно считает себя больше, чем помощницей, а я в ее глазах оказалась соперницей. Мысль забавляет. Клопенок и соперница, – фыркаю.

***

Температура не возвращается в течение всего дня и ночи, в мышцах нет прежней ломоты и нет боли в висках, о простуде с утра напоминает сухой кашель.

– Вы тут? – я набираюсь храбрости и стучу в хозяйскую спальню. – Ивар, – впервые произношу имя охотника вслух. – Вы завтракать будете? – склоняюсь к замочной скважине. Узкая прорезь закрыта. – Вы дома? – без ответа.

Не зная, чем занять себя, курсирую между кухней и комнатой, каждый раз прислушиваясь к тишине за закрытой дверью. Так проходит еще один бесконечный день, наполненной тоской и возрастающей тревогой.

Звуки скрежета лифта среди ночи, шаркающие, тяжелые шаги, и я бегу в коридор, на ходу натягивая объемные штаны. Входная дверь распахивается в тот момент, когда я затягиваю шнур, удерживающий спортивки на моих бедрах.

Ивар устало приваливается к стене и снимает обувь, наступая на пятку. В узком коридоре полумрак, я щелкаю выключателем.

– Выключи, – недовольно щурится. – Что ты тут делаешь? Почему не спишь?

– Услышала шум. Вы ранены?

Чуть ссутулившись и накренившись на правый бок, мужчина придерживается за стену.

– Клопенок, ложись спать, – произносит он устало.

– Я суп приготовила, как и просили, – а меня душат неуместные слезы. – Еще вчера, он в холодильнике.

Что, если и Ивар исчезнет из моей жизни? Его, практически чужого человека, невозможно сравнивать с сестрой, мамой или отцом, но… разве у меня есть кто-то еще?

Абсолютно посторонний и одновременно самый близкий.

Мужчина снял куртку, вошел в ванную и кинул верхнюю одежду в мусорное ведро, не наклоняясь, вдавил ее ступней.

– Не нужно вот этого, – он взмахнул небрежно рукой и поморщился от боли. – Выйди, я сам справлюсь, – из-под раковины он достал аптечку и с тихим ругательством поставил ее на стиральную машину. Освободил левую руку и, подхватив за горловину, попытался стянуть футболку.

– Я помогу, – я сделала шаг.

– Так, – рыкнул охотник, опершись на раковину, – я справлюсь самостоятельно.

– Но вам же неудобно и больно, наверное, – вдоль правого бока вспорота темная ткань. Черные подтеки крови спускались по штанине к бедру. – Что случилось? Вас так долго не было. Я…

– Спать, – Ивар захлопнул дверь перед самым моим носом. – Вот черт, – прорычал сдавленно. – М-м-м, сучьи отродья, – ругался вполголоса, но я все отчетливо слышала, прижавшись ухом к деревянному полотну. – Ты тут?

Что мне делать: признаться или лучше промолчать?

Затаилась.

– Клопенок?

Я не шелохнулась и не издала ни звука.

– Софья Алексеевна, ты приняла лекарство, что я тебе давал? – спросил через дверь.

– Да, – соврала и побежала в комнату. Я закинула капсулу в рот, но оболочка предательски липла к горлу.

Ивар застал меня на кухне у раковины со стаканом в руках:

– Дай, – охотник отодвинул меня плечом и набрал воды, я потянулась в очередной раз, болезненно сглатывая. – Извини, но это мне, – залпом выпил жидкость, сполоснув, вернул стакан на место. – Вранье я тоже не люблю, – придерживая повязку на боку, по стене опустился на табурет и добавил: – Давай суп, замерз как собака.

– Может, вам принести одежду?

Обернув полотенце вокруг бедер, широко расставив ноги, мужчина сидел с закрытыми глазами.

– Ты капсулу-то запей, – он укоризненно покачал головой, – а то еще поперхнешься, – прижался затылком к стене.

– Угу, – я подавила очередной приступ кашля и, склонившись к крану, двумя крупными глотками спаслась от удушья. – А второе греть? – поинтересовалась, выглядывая из-за открытой дверцы холодильника.

Ивар отрицательно покачал головой, произнес на грани слышимости:

– Нет.

На его шее в движение пришли грубые шрамы. Продолговатые полосы, спускающиеся от подбородка к мощной, обнаженной груди, что доходили до солнечного сплетения.

Мужчина неожиданно распахнул глаза:

– Что, и компот сварила? – спросил, насмехаясь.

Голос низкий, с хрипотцой.

– Нет, а надо было? – я отвернулась, изображая равнодушие.

Ивар тихо рассмеялся:

– Ложись спать, клопенок, пока не сгорела от стыда. Я в состоянии сам разогреть супец, – он поднялся на ноги, одной рукой придерживая полотенце, а второй – белоснежную повязку с проступающими алыми каплями на ней. – Кыш, – шикнул, приближаясь.

– Зачем вы это делаете? – я вжалась поясницей в край столешницы.

– Хочу побыть один, если ты еще не поняла. А другого способа, как от тебя избавиться и заставить лечь спать, я еще не придумал, – он уже стоял вплотную. Наши тела разделяло несколько ничтожных сантиметров.

– Но, – я пискнула, окончательно смутившись из-за близости, проскользнула к выходу. – К вам приходили.

– Кто? – спросил Ивар, доставая тарелку.

– Она не представилась.

Ивар громыхнул ящиком со столовыми приборами:

– Что-то сказала?

– Просила передать, что она заходила.

– Ну все, ты передала, а теперь…

– Да, я помню: ложись спать.

Глава 5. Соня

Теперь я уверена, что хозяин квартиры дома: на кухне гремела посуда, доносилась тихая ругань, а спустя тридцать минут я уловила шаги, они замерли напротив приоткрытой двери моей спальни. Я же боролась с желанием распахнуть глаза: лежала, сжавшись в комок, под теплым одеялом.

Мужчина шумно выдохнул.

В его дыхании открыто читалось осуждение, наверное, он хотел сказать: “Клопенок, ты и спишь не так. Могла бы спать лучше, более усердно”.

Прошло не больше трех дней, как я живу в квартире охотника, а у меня появились маленькие привычки: одеться, поставить на плиту чайник, привести себя в порядок и идти завтракать. Но наличие привычек не давало забыть, что я – временное явление в этой квартире. Здесь нет ничего моего.

– Эй, – стук в дверь ванной застал меня врасплох. А еще я привыкла, что никто не мешает утренним процедурам, – Софья Алексеевна, освободи помещение.

И почему обращение по имени отчеству унижает меня больше, чем “клопенок”?

– Доброе утро, – я сухо обронила, выскальзывая из ванной.

– Доброе, – в толстовке, накинутой на голое тело, и шортах, ссутулившись, мужчина прошел мимо меня.

– Все хорошо?

– Все отлично, – в ответ он глубже натянул капюшон и плотнее запахнулся, пряча повязку, пропитанную кровью.

– Сделать чай?

– Сделай, – закрыл дверь.

Ивар занял то же место, что и вчера. Медленно опустился по стене, придерживая свежую повязку широкой ладонью. Я придвинула тарелку с бутербродами. Мужчина медленно пил чай, но к еде не притрагивался. При каждом глотке неестественно бледные губы кривились, а в движениях рук я уловила неуверенность.

Молчание и чувство неловкости гнало меня обратно в комнату. Я отвела взгляд и сосредоточилась на дверце холодильника с разноцветными, яркими магнитами.

– Тебе нужно что-то? – спросил Ивар, отставляя пустую кружку.

– Нет, ничего, спасибо.

– К чему такая скромность? У тебя же нет даже зубной щетки, и ты мне своей шевелюрой проредила зубцы в расческе. Что вздыхаешь, Софья Алексеевна? – его губы дернулись в улыбке.

– Не называйте меня так.

– Хорошо, клопенок, – он все же протянул руку к бутерброду с сыром, откусил, и скривившись, вернул его на тарелку.

– Соня, – поправила я обиженно. – Вам не так и плохо, если вы шутите, – решила тут же реабилитироваться в глазах мужчины.

– Не плохо, – он снял капюшон и стер испарину со лба. – Мне очень хорошо.

– А как же неприязнь к вранью? На вас она не распространяется? – я протянула ладонь через стол и, не спрашивая разрешения, приложила к мужскому лбу. – У вас жар, – воскликнула.

– Я заметил.

– Нужно что-то делать? Возможно, это заражение. Рана чистая? – мои руки потянулись к толстовке.

– Чистая, – Ивар перехватил ладонь и сжал, давая понять, что с ним все в порядке. – Яд вампира, организму нужно время.

– Но, – я отдернула руку, – неужели у вас нет ничего, что может ускорить процесс? Какое-то чудодейственное средство. Не человеческое. Чем вы лечитесь? Ну что вы смеетесь?

– Потому что вчера ты чуть не подавилась последней капсулой этого средства, – он достал из кармана свернутые купюры и оставил на столе, осторожно поднимаясь на ноги.