Тайна чужой невесты бесплатное чтение

Глава 1

– Пусть жених возьмет невесту за руки, – голос храмовника дрожал. Ни то от сильного штормового ветра, ни то от страха перед женихом. Особенно когда тот бросал на толстячка суровые предостерегающие взгляды.

Я тоже боялась лорда Сайдара.

Злой ветер срывал соленые брызги и бросал их прямо в лицо, прозрачными бусинами они оседали на белой ткани моего подвенечного наряда. Шум разбушевавшегося перед грозой моря заглушал тихие перешептывания горожан, собранных на брачную церемонию. Чтобы все выглядело как полагается. Будто еще вчера лорд Сайдар не грозил перерезать им всем глотки. И, несмотря на то, что всем в нашем городе известно, кто таков лорд Сайдар из Восточных земель. Жестокий захватчик и охотник за чужой магией.

В данном случае, моей.

Слева от меня, в первых рядах стоял отец. Даже не поворачивая головы, я видела его скорбный взгляд, который он то и дело отводил к налившимся влагой небесам, наверное, боролся с подступающими слезами. Потускневшее, но такое родное лицо, его мужественные черты навсегда отпечатаются в моей памяти.

Я и сама сдерживала порывы разрыдаться, упасть на колени в мольбах прекратить все это, но не позволяла ни гордость, ни оставленные лордом угрозы. Да и толку разводить сырость, будто ее вокруг мало? Ничего не поменяется и лорд Сайдар станет моим мужем, как только старый храмовник закончит читать древние клятвы.

Ритуал тянулся слишком медленно. Я успевала подмечать такие детали, о которых раньше не задумывалась. Например, то как жадно смотрит будущий муж на меня. В его черных глазах стоит голод. Теперь для меня стало очевидным, что я интересовала его не только как потенциальный запас магии, но и как женщина. А значит, близости в первую брачную ночь не избежать. Меня передернуло, стоило представить его огромную фигуру, нависшую надо мной, придавливающую всем своим весом к брачному ложу.

Едва удалось сдержать рвотный позыв, когда лорд Сайдар, послушавшись храмовника, взял меня за руки. Нет, конечно, он был не настолько ужасен. Но нервы мои были на пределе, заставляя воображение рисовать все в самых мрачных красках. Потому правильные черты лица мужчины, черные волосы, спадающие на плечи, не казались мне привлекательными. А теплые, шершавые от меча ладони, не вызывали девичьего трепета. При других обстоятельствах я бы сочла его наружность приятной. Но все сложилось так, как сложилось.

– Да услышат меня боги, и примут этот брак за истинный…

Храмовник оборвал слова древнего ритуала из-за раздавшегося над нашими головами грома. Рассекая воздух со свистом, словно молнии из тяжелых туч вырвались серебристо-белые драконы. Через тучи пробрались солнечные лучи, подсветив их гибкие тела, солнечные блики заиграли на кожистых крыльях.

Все головы устремились вверх. Толпа замерла, наблюдая за величественными существами. И всадниками на их спинах. Лорды Севера.

Никаких сомнений – это они. Только с помощью магии можно подчинить драконов. Да и по голубым мантиям было ясно, откуда они прилетели. Еритхан – столица Северных земель.

Чтобы не привело на Юг Северных лордов, мне их появление на руку.

Ритуал был приостановлен. Ведь не только я заметила приближение драконов. Храмовник забыл слова клятв и испуганно затряс нижней губой. Лорд Сайдар выхватил меч, приняв боевую стойку. Вокруг наших фигур вспыхнул полупрозрачный белый купол – магический щит.

Рано я начала радоваться.

– Встань за моей спиной, – скомандовал Без-пяти-минут-муж. Сначала я не хотела подчиняться, но, когда в купол прилетел серебристый шар, и тот содрогнулся, испугалась и встала за широкую спину Сайдара. Стоять как мишень, когда защитный купол треснет, не лучшее решение. Все-таки для северян мы тоже враги.

– Продолжай ритуал, – крикнул лорд Сайдар храмовнику, жавшемуся позади нас. Тот еще сильнее затрясся, глаза его забегали по сторонам: по воинственному лицу лорда, по спускающимся с неба драконам и северянам. Но хватило его ненадолго, не сумев справиться со страхом, храмовник грохнулся в обморок.

– Проклятье, – выругался лорд Сайдар. Заминка в ритуале его явно разозлила так же сильно, как появление северян.

Снаружи купола происходил настоящий хаос. Солдат Сайдара было почти столько же сколько и жителей нашего маленького городка, и они вступили в схватку с северянами.

Никогда в жизни я не видела настоящую битву. Вряд ли за нее можно счесть шуточную драку мальчишек на задворках рыбного рынка Ринторина.

Сейчас же все происходило по-настоящему. Мужчины сражались, проливая кровь. Кого-то ранили. А может, даже и убили. Сайдар не мог стоять спокойно на месте, что-то рычал себе под нос, явно непредназначенное для ушей леди. Топтался на месте перекидывая меч из одной руки в другую, но в бой не вступал, и купол не давал разрушить до конца, опустошая один из артефактов. Неужели магия, что он от меня получит, стань я его женой, для него важнее товарищей по оружию?

Взглядом я попыталась отыскать отца. К моему ужасу, он не стал скрываться в здании магистрата, как остальные горожане, а пробирался в мою сторону, пытаясь не попасть под мечи. И, кажется, кричал мое имя.

– Талиона! – но голос слышался приглушенно, его поглощал хаос вокруг и купол. А у меня сердце вырывалось из груди, каждый раз, когда меч разрезал воздух слишком близко от отца.

Не выдержав, я выскочила перед лордом Сайдаром, забыв о его приказе, и уперлась руками в полупрозрачные стенки купола.

– Папа! Уходи! Тебя же убьют!

Со своей жизнью я успела попрощаться еще в тот момент, когда лорд Сайдар объявил своей невестой.

Отец пытался откупиться, но предложить было особо нечего. Ни земля, ни наш дом лорда с Востока не интересовали, а лишь мой магический резерв, на который указывал его артефакт. И он был прав, для отца я была единственной ценностью в жизни. Особенно после смерти матери, которую я толком не помнила… Только медальон на ее шее, и странный символ на обратной стороне. Ни цвет волос, ни цвет глаз. Отец говорил, что я была еще совсем младенцем, когда ее не стало. Но я все равно всегда ощущала, что лишилась кого-то важного и родного.

В купол прилетел еще один магический шар, брошенный всадником, опустившемся прямо перед нами. Разряды словно миниатюрные молнии вспыхнули по всей защите, а я не успела убрать руки. Ладони обожгло, и я отдернула их зашипев от боли.

Отца я потеряла из виду, а битву загородила туша огромного белого дракона, с которого спустился мужчина. Его мантия отличалась от остальных. Цвет тот же, но глубокий капюшон мантии, подбитый серым мехом, выдавали в нем лорда. Как и у остальных воинов северян, на лице тканевая повязка, закрывающая все, кроме глаз.

Его взгляд остановился на мне. Прозрачный синий, но он сковал меня словно лед. К лорду с Севера тут же подлетело один из бойцов Сайдара, но тот ловко извлек меч из-под мантии и отразил удар. Следом подбежал другой. Он отбивался от них как от назойливых мух. Так же высок, как и Сайдар, и также отлично владел мечом, он быстро разделался с нападавшими, и убрав меч сложил руки в пас, сформировав еще один искрящийся разрядами шар.

– Леди Талиона, отойдите в центр купола, я не хочу вас ранить, – произнес северянин. Голос мужчины оказался на удивления мягким и вкрадчивым, несмотря на ситуацию. И очень убедительным. Я послушно отступила на два шага и врезалась во что-то твердое, точнее кого-то. Лорд Сайдар смотрел на северянина, казалось, и не заметил меня. Но как только купола коснулся шар и стенки затрещали словно стеклянные, а затем рассыпались, его огромная ладонь сжала мое плечо, и я оказалась притянутой к каменной груди мужчины.

– Ай, – только и смогла я тихо пискнуть. Пальцы сжались на мне словно тиски.

– Будешь прикрываться женщиной, Сайдар? – лорд с Севера положил ладонь на рукоять меча и нападать, применяя магию, не спешил. – Может, наконец, сразишься как настоящий мужчина?

Его голос звучал спокойно, даже насмешливо. Кажется, кое-кто уверен в собственных силах. Конечно, ведь у него есть магия.

– Я похож на идиота?

Похоже, мой жених тоже считал, что преимущество не у него.

– Думаешь я поверю северянам снова? Мне достаточно прошлого опыта. На этот раз я не отдам свою невесту.

Ситуация приобрела неожиданный для меня оборот. Лорд Сайдар знаком с северянином? И что значит «на этот раз»?

Что же лордов севера привело на мою свадьбу, к счастью, пока несостоявшуюся?

– Давай сразимся как мужчины, – продолжил настаивать северянин, – без этого всего, – он указал на множество амулетов и артефактов на шее Сайдара.

Что ему ответил мой жених я не услышала. Раздался голос отца. Он снова звал меня, а потом резко оборвался. Из-за дракона, я не видела что произошло.

– Тали… – это не было ласковым обращением. Что есть силы я попыталась вырваться. Но хватка Сайдара была сильной. Если до этого я не принимала попыток освободиться только потому, что не видела смысла бороться с неизбежным, сейчас не могла спокойно стоять. Сердце подсказывало, что с отцом что-то случилось.

Что есть силы я пнула Сайдара каблуком по ноге. Не ожидая такого маневра, он отпустил меня. И я рванула вперед.

За мной никто не последовал. Сайдар вступил в бой с лордом Севера.

Обогнув дракона, я оказалась в гуще битвы, которая еще не закончилась. В другой раз я побоялась бы приближаться к этой зверюге, но сегодня инстинкт самосохранения напрочь отказывал. К счастью, дракону не было до меня дела.

– Папа!

Он лежал на земле, зажимая ладонями рану на животе. Темная густая кровь сочилась сквозь пальцы, и я попыталась сглотнуть тяжелый комок в горле, подступивший от этой картины. Пальцы задрожали от желания наказать обидчика. Но я не знала кто именно ранил отца, да и что могла сделать?

– Папа.

Я упала на колени. Он еще был жив, и я чувствовала, как жизнь покидает его, но все равно положила ладони на его, помогая останавливать кровь. Вот только это не помогало. Рана была слишком серьезной. Не нужно быть целителем, чтобы понять исход. Если кто и мог помочь отцу, это тот, кто умел с помощью магии лечить. На Юге целителей не осталось, как и магии.

Но на Севере магия есть…

– Отец, подожди, я позову на помощь, тебя вылечат…

Я говорила быстро, боясь потерять драгоценное время. Но только собралась убрать ладонь с раны, как отец остановил меня, протянув окровавленную руку к моему лицу.

– Ты так похожа на меня… – голос его пугающе спокойный и тихий. Даже умиротворенный. Но чувствовалось что слова даются ему тяжело. – Но душа матери…

Мне хотелось закричать, но я просто тихо разрыдалась. Только слез не было видно. Их скрывали соленые капли морской воды.

– Ты должна знать правду… – отец отпустил рану, больше не сдерживая поток крови, и достал что-то из кармана.

Он вложил предмет в мою руку и зажал пальцы.

– Ты не просто носишь в себе магию…

Я старалась запомнить каждое слово, но мыслями рвалась на поиски помощи.

Отец недоговорил и закашлял. Из его рта полилась кровь.

Меня сковал ужас. Неужели все происходит на самом деле?

– Талиона… – мое имя далось ему с трудом, но он все еще сжимал мои ладони. – Isshalar naeryl…

Глава 2

Последнюю фразу, слетевшую с губ отца, вместе с последним вздохом, я не разобрала. Скорее всего, какой-то из забытых языков. Она снова и снова прокручивалась в моей голове, но смысла я так и не понимала. Взгляд остановился на застывшем лице единственного родного человека.

– Папа, – прошептала я одними губами, будто могла вернуть из-за Грани. Но его губы не шевелились. Только пальцы все еще сжимали мои.

Мое плечо вдруг сдавила мужская ладонь, и я вздрогнула резко оборачиваясь.

– Помогите ему, – взмолилась я, узнав лорда, разбившего защитный купол Сайдара. – У вас же есть магия…

Ладонь сжалась на мне чуть сильнее. Я не видела большей части его лица. Но в его глазах мне на мгновение почудилось сочувствие.

– Помогите, – прошептала я. Силуэт незнакомого лорда стал размываться из-за новой порции слез, и я отвела помутневший взгляд.

Вот уж глупость. Какое ему дело до южан?

– Он мертв, леди Талиона, – произнес мужчина. – И никакая магия этого уже не исправит.

Его слова меня разозлили. Злил голос, мягкий и приятный. Злила правда из уст северянина.

– По вашей милости, – процедила я сквозь зубы.

Если бы эта крылатая гвардия не заявилась, отец остался жив. Винить в его смерти тех, кто спас меня от брака с Сайдаром было последним делом. Уже к рассвету я сама бы была мертва: без капли магии и жизни. Но не так просто направить гнев на истинного виновника, когда это ты сама.

Мужчина склонился ко мне и разжал наши с отцом пальцы. Предмет, что отец передал так и остался в моей руке.

– Нас ждет длинный и долгий путь, у вас будет много времени для скорби, – предупредил северянин.

Что значит нас?

Видимо, заметив мое недоумение, лорд пояснил.

– Мы отправимся в Еритхан.

– Вы берете меня в плен?

Голос мой не дрожал от страха. Я была ценным трофеем, и прекрасно об этом знала. Да и остаться в родном Ронтарине без отца было бы невыносимо. Я недосталась лорду Сайдару, но после него придут другие. Возможно, на Севере у меня будет шанс хотя бы свою жизнь сохранить. Ведь теперь там предостаточно своей магии, вряд ли кто-то позарится на мою. Гораздо важнее для них укрепить свои позиции молодыми сильными магами, которых я могу родить.

– Можете называть это так, но ваша судьба в руках Повелителя Севера, не в моих.

Спорить я не стала. У него своя правда, в конце концов, он просто исполняет приказ. А у меня своя.

– Как вас зовут? – поинтересовалась я у мужчины, ставшим моим спасением, когда он повел меня к белому дракону.

– Лорд Таймон.

– И зачем вы сюда явились, лорд Таймон? – зло поинтересовалась я.

Мужчина обернулся на несколько секунд, только чтобы смерить меня оценивающим взглядом. И я вспомнила, что на мне за наряд. Подвенечное платье весьма откровенное на мой вкус, но полностью соответствующее восточной моде.  А вот для Севера оно, должно быть, и вовсе чересчур открытое. Там ведь не разденешься особо – вечно холодно.

Но лорд Таймон быстро потерял ко мне интерес. И отвечать на мой вопрос не стал.

– Уведите.

Слова северного лорда предназначались не мне. Лорд Сайдар лежал на земле, поверженный и неподвижный. Но все еще живой. Всего лишь обездвижен с помощью магии. А как же честный бой?

– Я думала в лордах Севера благородства на капельку больше.

Не самым умным и уместным замечанием мне удалось снова привлечь внимание лорда Таймона.

Он подошел к своему дракону и что-то шептал ему, поглаживая вытянутую морду ладонью.

– Что, позвольте узнать, вас заставило думать иначе?

Конечно, я не мастер читать по глазам, но, кажется мне удалось задеть лорда.

– Вы предлагали моему жениху честный поединок, без магии. А он явно скован парализующим заклятием.

Я не могла позволить себе практиковаться, но в теории была подкована.

– Прежде, чем обвинять кого-то в бесчестии, потрудитесь разобраться. «Ваш жених», вообще-то, не принял предложение и атаковал меня смертельным заклятием, использовав амулет Витерии.

Мысленно прикусила язык. И что меня вообще потянуло с ним разговаривать?

– Почему же вы тогда его не убили?

– Вы сейчас шутите?

Поводов для насмешки я не давала, а он смотрел на меня как на деревенскую дурочку.

– Вы всерьез не знаете кто ваш жених? И отец вам не сказал…

Напоминание об отце отдало острой болью в груди, и, видимо, почувствовав, это лорд Таймон замолчал. Но все же продолжил после неловкой паузы.

– Лорд Сайдар старший сын Правителя Восточных земель. Наследник.

Наверное, я должна была завизжать от восторга и разочарования, одновременно. Как же. Свадьба с принцем сорвалась! Но мне было все равно, значения высоким титулам я никогда не придала. Какая разница, когда без магии все равны: одинаково голодны и несчастны.

– Как вы поступите с нашим городом? – разговор я хотела продолжить, но с неприятной темы нужно было сойти.

Мою участь он уже озвучил. Но судьба жителей родного Ронтарина мне не была безразлична.

Лорд Таймон продолжал ворковать с драконом, и не сразу ответил на очередной мой вопрос. Если это вообще можно считать за ответ.

– Вы сможете похоронить отца на закате. После этого мы отправляемся в Еритхан.

Вот и весь ответ. Тело отца отнесли к остальным. Среди горожан он оказался единственным погибшим. У других хватило ума не вмешиваться. Еще я заметила несколько воинов Сайдара. Их тела тоже сожгут у главной ратуши. Сердце вновь сжалось в болезненный комок, и я тяжело сглотнула.

Не смей лить слезы, Талиона. Только не на людях.

Мой спаситель стоял ко мне боком, и я уперла взгляд в широкие плечи. На нем был черный кожаный костюм с укороченным камзолом, видневшийся из-под голубой просторной мантии, полы которой он зацепил за спиной, не скрывал его крепкую подтянутую фигуру, выдавая в нем хорошего воина. А вот лицо было не разглядеть из-за тканевой маски.  Словно он какой-то разбойник. Такие были и на остальных северянах. Зачем они прячут лица?

Через мгновение я забыл все, о чем думала. Белый дракон лорда Таймона вдруг взмахнул крыльями, поднимая принесенный ветрами с Востока песок. Казалось, несколько плавных взмахов, и дракон разгонит грозовые тучи. Я, наконец, обратила внимание на красоту этого необычного для наших земель существа. Мощное тело, покрытое белой словно жемчуг чешуей, искрилось. Стальные мышцы пришли в движение, когда животное встало на задние лапы, издав при этом гортанное рычание. У меня прошли по телу мурашки от страха и восхищения. А потом дракон взмыл в небо. А за ним и остальные. Я успела насчитать двенадцать. Целая стая. Это сколько же магии, чтобы их подчинить…

Лорд Таймон отошел к самому краю площади, где до нас доставали соленые брызги. Она заканчивалась невысоким ограждением и обрывом. Внизу синие воды Южного моря и острые скалы.

Мужчина провожал взглядом драконов пока те не скрылись в грозовых тучах.

– Почему они улетают? Вы сказали, что мы отправимся в Еритхан. Разве мы не полетим на драконах?

Все-таки северная столица не вдвух-трехднях пути.

– Драконы слишком разумны, чтобы эксплуатировать их как лошадей. Они согласились помочь из-за срочности дела, но я не буду держать их против воли. Иначе в следующий раз они не откликнутся на зов.

Ответ оказался более полным, чем я ожидала. Отправиться в Еритхан пешком, точнее, верхом на лошадях? Хотя нет гарантий, что меня, как рабыню, не заставят плестись рядом. Наш город самый крайний к границе с Севером, но даже до нее несколько дней пути. А сколько еще до северной столицы?

К моему удивлению, лорд Таймон позволил мне вернуться в дом. Не пошел следом сам и не направил никого из своих воинов.

Собрать с собой самое необходимое, сказал он.

Мне не нужны были объяснения, я и так знала, что больше сюда не вернусь. Да и брать мне особо было нечего. Гораздо сильнее я хотела побыть одна и попрощаться с домом.

Предстоящие путешествие пугало. Сколько опасностей в нем ждет? И не меньше сил и выносливости потребуется. Да и происходило все слишком быстро.

Еще неделю назад мы с отцом жили, как и все в Южных землях – в ожидании возвращения Источника. Лорд из небольшого города в Южных землях и его двадцатилетняя дочь. Мы жили скромно, как и весь Нефрэйн, оставшийся без магии, но никогда не забывали о своем достоинстве. Отец никогда не сделал бы из меня товар, за который можно выручить приличную сумму. Моя магические способности, которые я всегда считала весьма слабыми, никого не интересовали в Ронтарине. Я даже не знала свой истинный потенциал.

Но когда с Востока пришла беда, отсидеться не получилось. Всех жителей города собрали на главной площади. Испуганные и истощенные, с таких и брать нечего.

Лорд Сейдар сразу поймал мой взгляд. И с тех пор, стоило оказаться поблизости, не отпускал меня. Тогда я поняла, что явились они не за нашим скудным имуществом. Все же самой ценной валютой в мире Нерфэйн является магия. Источники которой каждые сто лет проходят через перерождение. Их всего четыре. По одному на каждую из сторон света.

Раньше остальных обновился Северный. Уже несколько лет, как лорды Севера закрылись от остальных, оберегая свою магию. Следующий на очереди наш источник. Только его обновление запаздывает.

О Западных землях я мало слышала, но говорят, от государства осталось немного после сильнейшего урагана несколько лет назад, прошедшегося почти по всем землям.  С трудом удалось спасти столицу благодаря Правителю.

Восток оказался самым жестоким. Возрождение их источника пройдет последним, и они отчаянно собирают по миру все крохи магии, которые найдут. От простых кристаллов артефактов, до самых ценных. Таких, как я. Наделенные магией женщины редкость, и большая часть нашей силы раскрывается после привязки к источнику. Но даже до этого момента часть силы можно передать законному мужу. За ней и охотился Сайдар. Ничего крамольного в том, что жена делится с мужем своим магическим резервом нет, если девушка не против брака. Когда процесс обоюдный никто не остается в обиде. Но есть и нечестные мужчины, вступающие в брак, чтобы забрать всю твою магию, как Сайдар.  Все бы ничего, но это неизбежно приводит к немедленной кончине.

О своих намерениях он заявил, как только переступил порог нашего дома.

– Мне нужна сильная жена, – сказал тогда он моему отцу. – Отказов я не принимаю. Для длительных ухаживаний тоже времени нет.

Тогда я не знала насколько могуществен лорд Сайдар. Наследный принц, как оказалось. А в наших краях прославился как охотник за магией. У меня никаких сомнений не возникло зачем ему сильная жена. Как и у отца. Видимо, после этого он и написал в Еритхан. Но почему именно туда?

Теперь я не узнаю всех причин. Ведь отца не вернуть.

Кажется, шок от случившегося только что прошел. Ступая по скрипучим лестницам, я уже не сдерживала слез и громких всхлипов, которые никто не услышит. С трудом добежала до своей комнаты и упала на кровать. Грудь разрывало от боли, а слезы душили.

Но я не сдерживала себя и рыдала, что есть силы. А когда те кончились, я долго смотрела в одну точку.

В себя я пришла, когда в окно проникли первые лучи закатного солнца.

Отец не одобрил бы такой слабости. Он всегда повторял, что мы не можем позволить себе такой роскоши.

Наша жизнь представляла собой сплошное выживание. Без магии, некогда прекрасный Юг, превратился в серую каменную пустыню. Лишь вокруг поселений сохранились леса, а почва приносила урожай, скудные запасы которого распределялись поровну. Но их было слишком мало. Хорошо хоть рыбы в море было достаточно. Но с приближением сезона дождей становилось все опаснее: волны выше, а ветер холоднее. Рисковать собой готовы были немногие. Отец считал, что на риск способны либо глупцы, либо сильные духом. И причислял себя к последним. Я каждый раз тряслась, ожидая его в особо опасные дни. Но боги распорядились забрать его жизнь иначе.

Теперь я осталась одна, и больше некому обо мне позаботится. А значит я должна быть сильной, как он.

Первым делом я избавилась от ненавистного подвенечного платья, и только тогда вспомнила о вещице, переданной отцом в последние секунды его жизни. Испачканный кровью небольшой металлический предмет я положила в потайной карман в платье, и чудо, что вспомнила о нем.

Отмыв вещицу от засохшей крови, я не поверила своим глазам.

Это же медальон моей матери! Без цепочки, потемневший от времени. Полупрозрачный голубой камень в центре, казалось, выцвел с годами. Но это точно он. На обратной стороне, плоской как монета, странный рисунок, который отпечатался в памяти из глубокого детства. Тонкий месяц, перевернутый концами, вверх обнимал раскрытый бутон розы.

Что бы это значило?

– Наверное, просто для красоты, – пробормотала я, разглядывая гравировку.

Странно, что отец передал мне его только находясь при смерти. Но я все равно была ему благодарна. Чутье подсказывало, что домой я больше не вернусь. А медальон будет напоминать мне о родителях.

Я прошлась по дому прощаясь. Старая мебель давно потеряла вид. Обивка дивана выцвела, а кое-где появились заплатки. Пол скрипел даже под моей легкой поступью. Когда-то я любила каждый уголок в этом доме.  Но осознав, что отец не войдет в эти двери, не окликнет меня нарочито бодрым голосом, чтобы я бросилась его встречать, родной дом стал казаться бесконечно чужим.

Побросала вещи в кожаную дорожную сумку, настолько потертую, что из коричневой она превратилась в грязно-серую. Но другой не было. Отец брал сумку с собой, когда ездил торговать в соседний город. Кто-то вез овощи и фрукты, выращенные на заднем дворе дома. Кто-то, как отец, свежий улов рыбы и устрицы, их я собирала на пляже сама.

Мы тоже выращивали в саду овощи и фрукты. А еще там росли мамины любимые цветы. Вспомнив о них, я остановилась у самого выхода, едва коснувшись дверной ручки.

Безумно жалко было оставлять сад. И я сорвала небольшую веточку с самого хорошего куста. Ярко-красные бутоны уже налились, и должны были вот-вот распуститься. Только я этого уже не увижу. Но спрятанный в сумке саженец будет греть душу на холодном Севере. И, быть может, я когда-нибудь его посажу. Влажной тряпки, намотанной у места среза должно хватить, чтобы сохранить ему жизнь на несколько недель пути, а там, если поставить его в воду, глядишь и корни пустит. Когда вернется магия, я смогу помочь цветку вырасти даже на Севере.

Оставить позади дом оказалось намного проще, чем я думала. Наполнившая его пустота будто поглотила весь уют и счастливые воспоминания. Не оставив надежды хоть на какое-то счастливое будущее в этом городе. Что могло меня здесь ждать? Еще утром моя судьба была предрешена, и к рассвету следующего дня я бы была уже мертва.

А оставь меня лорд Севера здесь одну, чтобы я делала без отца? Выйти замуж за кого-то из местных?

В голове не возникло даже ни одного предположения, кто бы мог стать моим мужем. Конечно, прожить жизнь старой девой в тихом месте, не самый плохой вариант. Но отец не был бы рад такой моей судьбе. Он всегда относился ко мне так, словно я ни просто дочь лорда с Юга, а настоящая принцесса. Наверное, и о свадьбе ни с кем из местных ни разу не заикался, потому что считал, что никто мне не ровня. Он и лорду Сайдару меня не отдал, если бы тот не пригрозил перерезать половину города. Тогда уже я вмешалась. Совесть не позволила допустить такие жертвы из-за меня одной.

И в этот раз я тоже не стану испытывать терпение северян и подвергать жизни людей, с которыми прожила всю жизнь бок о бок, опасности. Чем раньше я уведу из города врагов, тем быстрее Ронтарин вздохнет спокойно.

Глава 3

Подходя к приготовленным храмовником кострам, я утерла нахлынувшие было слезы, и остановилась возле лорда Таймона, который наблюдал за приготовлениями.

Храмовник, что должен был поженить меня и лорда Сайдара уже пришел в себя и занимался приготовлениями к похоронному обряду. Раскладывал сухие травы возле тел и обращался к богам, чтобы те пустили душу отца и остальных в свой мир.

Не успела я что-то сказать, как костры вспыхнули. А когда они горят, говорить не положено. Только храмовник имеет право обращаться к богам. Мне казалось эти минуты будут бесконечными и невыносимо тягостными. Такие костры горят быстро из-за трав и снадобий, которыми храмовники посыпают хворост и умерших. Но я не поняла, как прошло полчаса, кажется я вдохнула за это время всего пару раз. Только когда лорд Таймон тихо позвал меня пришла в себя.

– Леди Талиона, нам пора.

Нас ждал обоз из трех повозок и шесть лошадей, на нескольких уже сидели воины лорда Таймона. Все, что смог предоставить город: скудные запасы провианта, воды и лошадей.

Я проследила взглядом как северяне погрузили в одну из повозок связанного лорда Сайдара.

Несостоявшийся муж поедет с нами? Такая перспектива совсем не радовала. Мало ли что в дороге пойдет не так? Не хотелось бы снова оказаться с ним перед очами богов и храмовника.

– Вы возьмете его с собой?

Конечно, я понимала, что это глупый вопрос. Но мне хотелось знать, что с бывшим женихом нам не по пути.

– Только до границы с Востоком.

– О, так мы отправимся к Вековым горам?

Такой поворот меня удивил, и я даже смогла испытать радость, забыв на мгновение о скорби.

В моей жизни было мало развлечений. Подходящих леди – еще меньше. Одним из таких стала библиотека в ратуше. Большая часть книг была посвящена жизнеописанию богов Нефрэйна. Но имелись рукописи по истории и по теории магии. И всего одна книга, которую я затерла до дыр – история поисков Вечного источника. Написанная полвека назад, основанная на древней легенде, она была полна приключений и путешествий. Неясно где правда, а где вымысел, но я всегда тайно завидовала автору, который писал о собственных впечатлениях. Конечно, древняя легенда так и не подтвердилась, но мне не мешало это перечитывать ее снова и снова.

В душе появилось приятное чувство предвкушения встречи с чем-то новым. А таком я раньше и не мечтала. Неужели меня ждет настоящее путешествие? Единственное, что не давало в полной мере обрадоваться, это потеря отца. Но положительные эмоции ненадолго притупляли боль.

По древней легенде (которая стала причиной поиска Вечного источник в так любимой мной книге) именно в Вековых горах он и затерян. В иные времена, как гласила легенда, источник был один и не проходил через столь мучительное для всех перерождения каждые сто лет. Там же и затерянный город, где зародилась династия Первых королей. Потом, в мире что-то случилось. То ли боги прокляли династию за неповиновение. То ли та сама угасла. Точно не было известно. После этого источник раскололся на четыре части, разбросанные по разные стороны света. Первые сто лет, это никого не волновало столь сильно. Но затем один за одним, источники угасли… И мир стал таким, каким его знаю я. С тех пор магия то появляется, то исчезает. Все привыкли жить так, раз ничего не могут с этим поделать.

Пусть в сами горы мы и не пойдем, но оказаться так близко к местам из древней легенды казалось чем-то невероятным.

В наших краях давно привыкли к смерти. Но я всегда знала, что-то отобрав – боги дают что-то взамен. А я потеряла многое. Сначала мать, а теперь и отца. Но получила второй шанс на жизнь. И я оскверню их память, если позволю распоряжаться этим даром кому-то другому. Нужно приложить все усилия, сбежать от Лорда Таймона и его свиты. Не буду я становиться чьим-то трофеем или в очередной раз невестой против воли. Я пока не знаю, как это сделаю, но точно знаю где и куда после этого отправлюсь. Вековые горы укроют меня, пока Южный источник не возродится. Когда-нибудь же это случиться? И я очень надеюсь, что скоро.

Погрузившись в мечтания, я застыла на одном месте и не сразу услышала лорда Таймона.

Уставив на него потерянный взгляд, я попыталась понять что он хотел. Но синие глаза молчали. Только темная изогнутая бровь выдавала его насмешку. Он, видимо, понял, что я его не слушала.

– Я говорю, вы поедете в этой повозке, – не успела я сообразить как туда залезть, лорд Таймон обхватил меня за талию и приподнял, усаживая на самый край. Он снял плотные перчатки, еще у закатных касторов. Еще тогда обратила внимание на крупные ладони с длинными пальцами. Но даже не представляла, что прикосновение через тонкий хлопок моего платья и нижней сорочки окажется столь ощутимым. Вроде бы всего несколько секунд, но я почувствовала тепло его рук, и оно сохранялось еще какое-то время, после того как мужчина меня отпустил. К лицу мгновенно прилила краска от одной лишь мимолетной мысли, что это было приятно. Почувствовать себя хрупкой и невесомой в чьих-то сильных руках. И мне захотелось, чтобы он, наконец, снял с лица повязку.

– Зачем вы носите это? – я указала на непривычный мне предмет одежды. Такие повязки носили и остальные северяне.

– Защита от холода.

– Но сейчас же тепло.

Он же снял мантию с теплым тяжелым мехом на капюшоне и перчатки. Зачем прятать лицо?

– В небе всегда холодно, даже в Южных землях. А сейчас это хорошая защита от ветра и песка. Да и привычка сказывается.

Тут он, пожалуй, прав. Это в городе песчаные бури не страшны. А в открытой всем ветрам степи может стать помехой.

Я почувствовала себя крайне глупо. Напридумывала боги знает что. Конечно, они не от кого не прячут своих лиц. Им незачем скрываться. А я могла и догадаться о назначении повязок.

Пытаясь скрыть накрывшую с головой неловкость, отвернулась от лорда Таймона, старательно всматриваясь в горизонт. Алое солнце пробивался через тучи только у самой воды и каменистого мыса и плавно опускался в море, которое сейчас было спокойно. Надеюсь, северяне знают что делают, и путешествие ночью не будет опасным.

Мужчина еще какое-то время смотрел на меня, как мне показалось. А потом вскочил на лошадь.

Только когда наша делегация тронулась, а я повернулась внутрь крытой повозки, поняла, что не одна. Со мной ехали еще двое мужчин. Один сосредоточенно начищал свой меч. Другой, откинувшись на набитый чем-то мешок, спал.

Тот, что не спал, скосил на меня взгляд. Мимолетный, и вроде бы ничего незначащий. Я ведь тоже смотрела на мужчин. Но страх заскользил по коже холодком, пробираясь к горлу. Если лорд Таймон смотрел на меня снисходительно и насмешливо. То сейчас я почувствовала то же, что испытывала, находясь рядом с Сайдаром. Вопящее во всю силу чувство опасности. Осторожно, Талиона, опасно! Кричало оно.

– Поспите, леди Талиона. У вас был тяжелый день, а сон лучшее лекарство, – я обернулась к лорду Таймону и теперь испытала облегчение от того, что его кобыла следует за нами всего лишь в паре метров.

Откинувшись на мешок, по примеру второго соседа, прикрыла глаза. Долго я мысленно переживала случившееся и не могла уснуть, прислушиваясь к шуму прибоя, дорога проходила по краю отвесного скалистого берега, но усталость взяла свое.

Надо ли говорить, что пределы города я почти никогда не покидала? Лишь по окрестностям ходила с остальными девушками собирать травы в сезон. Все что знала об остальном Нефрэйне почерпнуто из пересказов и книг, а о его территориях из старых карт в библиотеке.

– Хорошенькая, – услышала я сквозь сон. – Ты посмотри на эти пухлые губки, так и просят чтобы…

– Прикуси язык, Ходдо. И как в твою тупую башку залазят такие извращенные мысли?

Глаза я открывать не спешила, прислушиваясь к мужскому перешептыванию. Говорили, очевидно, обо мне.

– Лорд Таймон тебе не только язык отрежет, если будешь так говорить о собственности Правителя.

– Я уже месяц дома не был, только мы вернулись из разведки, отправились сюда, Ревис, уже все зудит.

– Не ты один.

– Ты только посмотри какая у нее кожа… Такая юная и свежая… – мужчина мечтательно замычал. Просыпаться абсолютно расхотелось. Лучше бы, вообще, исчезнуть и не слышать этот разговор. – У нас такую редко встретишь. Сидят по своим теплым углам, боясь отморозить носы. А мне между прочим уже жениться пора.

– Ты же понимаешь, что южанка не для тебя? Нас бы за абы кем не отправили в такую даль, – он говорил словно с дурачком. Голос его был более грубым и низким. Наверняка именно его тяжелый взгляд мне вчера не понравился. Однако, первое впечатление оказалось обманчивым. По крайней мере, никаких вольностей даже на словах он себе не позволял.

– Ой, да ладно тебе, помечтать-то можно?

– Я бы на твоем месте делал это молча, – под конец мужчина заговорил еще ниже. Мне пришлось напрячь слух. – Лорд Таймон хоть и бастард, но все-таки сын Правителя. И если он услышит твои грязные мыслишки, недолго тебе служить в его отряде.

Тот, кого звали Ходдо не успел ничего ответить. Обоз остановился, и я демонстративно потянулась.

– Подбери челюсть, Ходдо, – процедил Ревис, – у нас привал.

Даже не сказав «доброе утро», мужчины выскочили наружу. Оказывается, ночью обоз прикрыли пологом и через ткань я не видела, где мы. Собравшись с духом, решила выбраться. Мышцы затекли от неудобной позы и требовали их размять.

Но не успела я приподнять полог, как тут же столкнулась нос к носу с вышеупомянутым лордом. Если быть точнее, носом к мужской груди. А уже пытаясь встать на колени, оказалась лицом к лицу, слишком близко. Так, что я почувствовала чужое дыхание на своей коже. Оно коснулось губ, как дуновение летнего ветерка. Запах хвои и мяты проник в меня. Кажется, забрался под самую кожу. Я и не думала, что кто-то может так пахнуть… уютом и в то же время будоража внутри что-то крепко спящее, и раньше неведомое. Это напугало меня не меньше появления лорда Сайдара в нашем городе. Страх сковал, и я не могла оторваться от лица лорда Таймона, снявшего повязку с лица, разглядывая будто необразованная деревенская девка, увидевшая впервые в жизни книгу.

Мужчина оказался красив. Если лорда Сайдара, при всем его захватническом поведении и моей ненависти, можно счесть приятным внешне. То северянин, определенно, был красив. При этом правильные черты лица не теряли своей мужественности. Чуть заостренный прямой нос придавал образу хищности, а чувственные губы смягчали его. Не мужчина, а сплошное противоречие. Вроде бы я должна благодарить его за спасение, но одна маленькая деталь, как верно подметил Ревис (я собственность Правителя Севера) рождала во мне неприязнь. А холодная вежливость только подогревала ее.

– Доброе утро, леди Талиона.

На тихое приветствие я бы ответила тем же. Если бы этот нахал отстранился от меня хоть на миллиметр. Во мне проснулось какое-то упрямство, не иначе как ослиное, и я не сдвинулась с места.

Чуть меньше минуты я пялилась в синюю бездну, пытаясь по глазам прочесть что он за человек и какие мысли на уме. Но тут же сдалась, стоило отвести взгляд к губам, согнувшимся в едва заметной усмешке.

Покраснела как невинная девственница, которую впервые поцеловали украдкой на заднем дворе храма всех богов после вечерней службы.

Стойте-ка. Я же и есть невинная девственница, правда, которую никто не целовал. Но ситуация казалась столь же возмутительной.

Пытаясь скрыть свое смущение, опустила глаза в землю и сползла с края обоза там, где путь не перегораживал лорд Таймон.

Старательно пытаясь скрыть свои эмоции, пробормотала ответное приветствие.

– Надеюсь, вам не снились кошмары, выглядите испуганной.

Да он читает меня не хуже ясновидца!

– Не удивительно, – в моем голосе просочилось злости больше необходимого, но уже поздно жалеть о несдержанности, слова не остановить. – Я чуть не стала женой человека, который бы после первой брачной ночи иссушил мой резерв магии досуха, лишив при этом жизни. Я бы не дожила до рассвета. Но потом явились вы, неизвестно с какой стати, и мой отец погиб.

Кажется, мои слова его обидели. Темные брови изогнулись, и насмешка исчезла с лица. Мои слова прозвучали как обвинения. Я уже хотела было извиниться, как мужчина меня огорошил откровенностью.

– Не думаю, что вы вправе винить меня в смерти отца. Тем более с учетом того, что это он сообщил Правителю о появлении лорда Сайдара в вашем городе и просил вмешаться.

Отец пытался спасти меня? От осознания этой мысли сердце сжалось от тоски. Вовсе он не смирился с моей участью, до последнего ждал появления северян. Но знал ли он, что меня так просто не оставят? Или он хотел таким образом защитить меня? Жаль, на эти вопросы мне уже не узнать ответы.

– Я вас не виню, – пробормотала и поспешила извиниться. – Простите, я была слишком резка.

– Не стоит извиняться, леди Талиона. Когда теряешь близких, нормально злиться на остальной мир.

– Спасибо, – благодарность прозвучала сдавленно и даже жалко. Чувство вины все еще оставалось при мне. Вот только мужчина его развеял очень быстро.

– И я бы тоже хотел знать с какой стати Правитель Севера отправил свой лучший отряд, чтобы доставить ко двору какую-то леди Талиону из богами забытого места, получив лишь письмо от лорда с Юга.

С каждым словом лорд Таймон приближался ко мне, а я отступала, и в итоге оказалась припечатанной к повозке. Он не касался меня. Но нависал сверху, одной рукой опираясь на деревянный край.

Несмотря на то что для Юга сейчас было не самое жаркое время, мне стало нечем дышать. А аромат хвои и мяты стал удушливым и пропитал меня насквозь.

– Что в маленькой южной леди такого важного?

– Лорд Сайдар, считает, что мой резерв равен десятому уровню… будет равен, когда раскроется…

Под давлением сильного и внимательного взгляда лорда Таймона, я, действительно, почувствовала себя маленькой.

Взгляд мужчины почти неуловимо, но все-таки изменился. Такой потенциал встречается нечасто даже у мужчин. А для женщины это большая редкость. Почему-то я не боялась рассказывать ему правду о себе. Но почувствовав его интерес, связанный лишь с моей магией, испытала обиду.

Какая глупость, Талиона. Зачем переживать о том, что думает этот мужчина, если завтра к закату, край через два дня, окажешься в Вековых горах?

Тогда я сбегу и уже будет неважно, почему Правитель Севера так проникся моей судьбой.

– Впредь не рассказывайте таких подробностей о себе, – на лице лорда Севера вновь появилась насмешка. Он будто предвкушал мою реакцию от еще не произнесенных им слов. – На Севере, если девушка желает проявить инициативу, чтобы сочетаться браком с понравившимся мужчиной, сообщает о своем уровне магии, показывая тем самым каким может быть потенциал их будущих детей.

– Я… не имела… ничего такого…

– Конечно.

– На Юге нет таких обычаев.

Тут я немного слукавила. Но сказать, что всему виной смущение, это просто нагло приврать.

Мое лицо наверняка полыхает как факел, выдавая с головой. В наших краях озвучивание своего уровня магии тоже связано со свадьбой. Обычно родители жениха и невесты договариваются обо всем. Просто до появления лорда Сайдара, я не проходила проверку. Да и никто давно не придавал этому такое значение. Вот я и ляпнула не подумав.

Как бы закончить этот неловкий разговор?

Стоило мне об этом подумать, как в бедро что-то кольнуло. Я обернулась и посмотрела вниз. Посреди дороги, где мы и остановились, рос высокий репей. Правда, я не поняла как он обвился через колесо и смог выжить посреди дороги. Но это отвлекло и меня, и лорда Таймона.

Он с подозрением посмотрел на растение, а потом на меня, но ничего больше не сказав, ушел.

Глава 4

Привал оказался недолгим. Едва успела рассмотреть местность вокруг. Как и думала лес был негустым и низкорослым. В таком далеко не убежишь, да и длинное платье будет цепляться за колючий кустарник. Но я и не спешила убегать. Все же до Вековых гор лучше дойти в сопровождении.

Но и за эту короткую остановку случилось многое. Как я выяснила из подслушанного разговора, к закату завтрашнего дня состоится передача пленников. Лорда Сайдара и его людей.

Между всеми народами из-за нехватки магии отношения напряженные. Но Восток особенно прославился своей жестокостью. И даже северяне, получившие свой обновленный источник, их опасались и в открытый конфликт вступать не желали. Скоро источники возродятся, тогда все будут в равных условиях. Потому Север и затеял этот возврат пленных.

Как я поняла, лорд Таймон в этом небольшом отряде главный, и это было его решение. Наверное, такое милосердие с его стороны неспроста. Мне показалось, что он знаком с бывшим женихом, и я вскоре получила тому подтверждение.

Пленника достали из обоза, и прислонили к нему, позволяя затекшим мышцам прийти в норму. Руки и ноги его были связаны. А лорд Таймон стоял рядом, о чем-то разговаривал с ним. Жаль я была слишком далеко, чтобы расслышать хоть слово. Но могла украдкой наблюдать, поедая свою корку хлеба со свежим сыром.

Еще одна странность. Город дал немало запасов еды и лошадей, но северяне не отобрали все это силой, не угрожали. А заплатили.  Я видела, как лорд Таймон передал главе города мешок. Тот пропускал свет наполненных магией камней.

Только сейчас я придала этому значение. Слишком щедрой мне казалась плата за еду, разваливающиеся повозки и старых лошадей. С каких пор Север так добр к нам? Или я просто слишком мало понимаю в политике. Вон, Сайдару тоже сохранили жизнь, еще какая щедрость, если учитывать его репутацию.

Разговор двух лордов проходил слишком расслабленно. Со сторны казалось, что они обсуждают погоду или что-то еще менее значащее. Сайдар даже ухмылялся, будто они вспоминали какую-то веселую историю. Будто это и не они вчера вступили в смертельный бой.

О чем же они говорят? Лица лорда Таймона я не видела. А бывший жених вдруг рассмеялся, и его взгляд переместился прямо на меня, став серьезным и сосредоточенным. Я чуть не подавилась хлебом.

Будто все еще принадлежу ему.

Когда и лорд Таймон обернулся, я сделала вид, что очень увлечена бутербродом. В конце концов мне действительно не должно быть дела до их разговора. Лишь бы они не договаривались на мой счет.

Любопытство оказалось сильнее меня. Я сделала вид, что беспокоюсь состоянием лошади, тянущей наш обоз. А что, вдруг я с ней знакома? Погладила животное по белой полосе на носу, пошептала ей разные нежности, а сама прислушалась к разговору мужчин, который с этого места стал слышен.

– Нет, Сайдар, девушку тебе не вернут, – звучало так, будто он повторял это не первый раз, – скажи спасибо, что отправишься к отцу, а не в темницы Еритхана.

– Она моя невеста!

– Уверен, она так не думает. Считай ее моим трофеем в сражение, которое ты проиграл, если тебе так будет легче.

Отлично, я всегда мечтала быть трофеем.

– Что вы с ней сделаете? С ее резервом она достойна стать женой принца. Что ей сможет предложить Правитель Севера? Уж не тебя? Или все-таки младшенького? Как всегда, все лучшие игрушки достаются законным детишкам, да, Тай?

Наверное, я бы сильно обиделась и разозлилась на такие слова на месте северянина (за себя и так было обидно, будто я артефакт, а не живой человек). Но лорд Таймон лишь рассмеялся.

– Пока будешь считать женщин игрушками, у тебя так и будут уводить невест. Так что не вини меня в том, что Львина предпочла тебе Аймона.

Мне, конечно, было все равно, что думали обо мне мужчины, ни бывший жених, ни северянин ничего для меня не значат, как и их слова. Вот только объяснить это задетому самолюбию было сложно, и я просто ушла, чтобы не слышать их.

Не думаю, что узнаю еще что-то полезное, лучше обдумать побег – это действительно стоит моих дум. Ведь я никогда не оставалась на ночь в горах или лесу.

Обозы шли медленно, будто специально, чтобы потянуть время.

– Солнце уже садится, мы не собираемся останавливаться?

Не выдержав, я впервые за все время обратилась к своим попутчикам.

Я думала встреча с востоком пройдет на закате, но вековые горы еще слишком далеко. Если остановка будет сейчас, когда до моей цели еще десятки километров, то побег усложняется. Сложно будет затеряться в степи. Где кроме жухлой травы и небольших валунов ничего нет.

Мне ответил Ревис. Мужчина снял повязку, и я рассмотрела его. Он явно старше своего командира, над правым глазом явно боевой шрам, а нос не раз и не два был сломан. Маленькие карие глаза смотрели цепко и, казалось, насквозь. А вот Ходдо, сняв повязку, оказался очень молодым. Рыжий, с россыпью веснушек на худом лице и щербатой улыбкой на полных губах. Если не вспоминать его пошлые мысли, что он озвучивал Ревису, неплохой с виду малый.

– Не все отправятся на встречу.  Только лорд и пара воинов.

Мужчина договорил, и мы остановились.

– Опять пустые переговоры, – вступил в разговор Ходдо, вставив свое важное замечание. – С этими собаками нельзя договориться. Неужели Правитель еще не понял? И почему лорд Таймон идет один, вдруг там опять ждет ловушка?

Мне тоже было интересно знать, и я, сделав вид, что не прислушиваюсь к разговору, отвернулась.

– К чему, к чему, – проворчал Ревис, – к тому, чтобы такие болтуны, как ты, не трепались потом на каждом углу о чем лорды договариваются. Да и чего ему теперь бояться после …

Мужчина недоговорил и покосился на меня.

Разговор затих на этой загадочной ноте. Наверное, Ревис имел в виду возвращение магии. Это очевидное преимущество перед врагами, и можно не беспокоиться о численном перевесе. Если, конечно, там не ждет целая орда.

Но для меня эта новость была отличной. Как подсказывало чутье, опасаться мне стоило только Лорда Таймона, и его уход сильно упрощает мне задачу.

– Чему вы так радуетесь, леди Талиона, – появление вышеназванного лорда застало меня врасплох, и только тогда я поняла, что улыбалась собственным мыслям.

Нужно было как-то выкручиваться.

– Как чему? – невинно посмотрела на лорда, теребя складки платья на коленях. – Вы избавитесь от лорда Сайдара. Его присутствие, мягко говоря, меня напрягает, как вы могли догадаться.

Тут я даже не слукавила. Чем я дальше буду от восточного принца, тем спокойнее.

Кажется, лорд Таймон мне поверил.

– Ревис, Ходдо, – совсем другим, более властным, тоном обратился он к мужчинам. – Отвечаете за леди Талиону головами.

Или все-таки не поверил? Но я не давала поводов для подозрений! Может, дело в том, что я совсем не сопротивлялась, когда он сообщил, что я отправлюсь на Север?

От одной мысли, что я там все-таки окажусь по коже, расползлись мурашки. Мало того, что там холод и снег повсюду (а ни того, ни другого, я никогда не знала), так еще и снова рискую стать невестой.

Вот только в моем случае на брак по любви можно не надеяться. Судя по разговору лордов, я ценный «товар». Постоять за меня некому, так что никто и не спросит о моих желаниях. Что уж говорить, даже отец не смог меня защитить, хоть и пытался. А теперь и его нет…

Стараясь не поддаваться скобяным мыслям, я думала о побеге. О тех временах, когда на Юг вернется магия. Когда и я смогу вернуться домой. Первым делом отправлюсь в библиотеку и выясню значение слова, что произнес отец. Что бы это ни было, для меня это важно, раз именно это отец сказал перед смертью.

Долго выжидать не стала, и так стемнело, когда лорд Таймон ушел вместе с пленниками. У северян решила ничего не брать. Хватит того, что взяла с собой из дома. Запасы орехов и сушеных фруктов. Сыр и хлеб на первое время. Фляжка с водой (в жаркий сезон без такой не выйти из дома, и носить такую на поясе платья давно вошло в привычку). Чтобы спать постелю плащ, и плевать, что испачкается. Камни для розжига костра тоже имеются.

Мне казалось я все предусмотрела. Выживать я умею. Собирать ягоды и грибы, ориентироваться в лесу. Оставалось избавиться от надзирателей. Удобный случай представился быстро.

Ревис отправился по нужде. И за мной приглядывал только Ходдо, который отвлекался то на светлячков, круживших у обоза, то на звезды в небе.

– Мне тоже нужно, – я махнула головой на кусты в противоположной стороне от той, куда ушел Ревис намекая.

Ходдо даже бровью не повел, поверил.

– Конечно, – понимающе улыбнулся он.

– Проводишь меня? Темно и страшно, знаешь ли.

Ходдо не удивился. Да и вряд ли бы после наказа командира отпустил одну.

Я увела его поглубже, в невысокие заросли колючего кустарника.

– Дальше со мной не надо, – предупредила я, присаживаясь за большим камнем покрытым зеленым мхом.

Мужчина кивнул и вновь уставился на звезды.

– Говорят, пока не упадет огненная звезда, Южный источник не вернется…

Но я уже его не слушала. Нужно было обогнуть кусты и как можно быстрее вернуться в лагерь за сумкой, пока не воротился Ревис. Как я успела заметить быстро у него с этим делом не получается, так что время у меня есть. Надо было посоветовать ему настой трав, как-то были у отца подобные проблемы, но мы его быстро вылечили.

Мне повезло и план выполнялся без накладок.

Схватив сумку, я бросилась в степь. Сердце стучало так, что, казалось, вырвется, ломая ребра. Ночной воздух жег горло и легкие, но я бежала, насколько позволяла дорога и моя одежда.

Стоило удалиться от разведенных костров как стало ощутимо темнее. Если бы не луна и звезды, передвигаться было бы невозможно.

Впереди уже показался негустой лес. Он разрастался вплоть до самых гор. Их кривой изгиб черным гребнем виднелся на гарнизоне.

Не так много осталось, Талиона, и можно будет передохнуть.

Мне казалось я все предусмотрела. Но не учла одного – собственный страх, я никогда не была в лесу ночью. Кроны деревьев скрывали небо, делая темноту почти непроглядной. Пришлось замедлить шаг.

В лицо то и дело попадали ветки, царапая кожу. Дергалась я от каждого шороха. То сова ухнет громче обычного, то в траве зашелестит старыми листьями проскочивший мимо неведомый зверек. То мерещится чей-то пристальный взгляд за спиной, заставляя постоянно оборачиваться. Вдруг дикие кошки уже наметили меня в жертву? А хищниках я как-то совсем позабыла – еще одна огромная глупость.

Где-то неподалеку шумела вода. Ручей или река?

Я решила направиться туда. Заодно смою с лица дорожную пыль и подумаю куда идти дальше. Может, стоит остановиться на ночь? Не хватало еще пораниться или ноги подвернуть.

Чем дольше я пробиралась к воде, тем меньше уверенности во мне оставалось. Сколько я уже шла? Отправились ли на мои поиски Ревис и Ходдо? И не отрубят ли им головы на самом деле? Почему-то я не хотела верить в жестокость северян. Их источник возродился несколько лет назад. Земли наверняка процветают, не знают нищеты и голода, никто не борется за выживание. А значит незачем применять такие жестокие наказания к своим же людям.

Так я себя успокаивала. Но мне стоило меньше уделять внимания мыслям, и сосредоточиться на том, что происходило вокруг. Может, тогда я бы заметила, как изменилась местность.

Лес стал гуще, и ветки не только били в лицо, но и по рукам и ногам, заставляя замедляться и сворачивать туда, где проще пройти. Когда впереди мелькнула луна в просвете между деревьями, я обрадовалась. Значит, заветный берег близко.

Под светом звезд и луны можно будет хоть что-то рассмотреть. Но радовалась я недолго. Стоило ноге сорваться в пустоту, как из горла вырвался крик – не смогла сдержаться, настолько неожиданным вышло падение. Летела я недолго. Вот только приземлилась в ледяную воду, которая тут же накрыла с головой. Бурный поток был сильнее меня. С трудом удалось вынырнуть. И это притом, что я отлично плавала (одно из главных развлечений в жаркий сезон – купание в море, и я им никогда не пренебрегала). Но это не мягкие волны Южного моря, к которым я привыкла. Которые сами держали тебя на воде.

Намокшая одежда и переброшенная через плечо сумка, тянули ко дну.

Вода в очередной раз сомкнулась над макушкой.

Боги, кажется, я тону!

Глава 5

Вода попала в рот и глаза, я пыталась плыть, но меня несло вперед, прямо на острые камни. Попробовала отплыть в сторону, но слишком медленно. Тело бросило на препятствие с нешуточной силой, и я взвыла от боли в плече.

Мои мучения прекратились так же быстро, как и начались. Все так же я болталась безвольной куклой, но только уже не в воде, а в воздухе. Платье стало невыносимо тяжелым, оно тянуло вниз. Но я все выше поднималась над горной рекой. От ужаса не вскрикнуть, не выдохнуть или это от воды, которой я с лихвой наглоталась?

Та же неведомая сила отнесла меня к пологому берегу и бережно опустила на него. Закашлялась чувствуя, как горло жжет от ледяной воды. Я тут же повернулась набок, опираясь ладонями на мелкую гальку, которой усыпан весь берег, чтобы вода легче покидала тело. Но всхлипнула я не от этого, а от резкой боли в плече, прострелившей все тело, и упала на камни, не в силах через боль удерживать тело.

Прикосновение сильных рук не удивили. Вряд ли мое спасение – божественные происки. Но поднимать голову и смотреть в глаза человеку, спасшему меня, не хотелось. Кого я там увижу? В чьих руках опять окажусь? Севера или Востока?

Но знакомый голос развеял все сомнения.

– Не лучшее время и место вы выбрали для заплыва, – спокойствие и даже капля насмешки разозлили, и я попыталась дернуться, чувствуя горячие ладони на талии, удерживающие меня словно куклу. Безжизненно повисшую. – Леди Талиона.

Лорд Таймон приподнял меня и перевернул к себе лицом. Я молчала. Говорить не было ни желания, ни возможности. Болело горло и не было сил.

Мой побег закончился, не успев начаться. И эта неудача была болезненнее, чем травма руки.

Подала голос только когда мужчина резко рванул ткань платья, обнажая мое плечо.

– Эй! – я, естественно, возмутилась, но тут же замолчала, когда горячие пальцы коснулись кожи и с них сорвались синие искры. Облегчение приходило постепенно, но и этому я была рада.

За такую выходку меня могли оставить и со сломанным плечом. Все-таки такое лечение требовало немаленьких затрат магического резерва. Особенно если ты не целитель. Которым лорд Таймон, без сомнения, не был.

– Спасибо, – моя благодарность больше походила на ворчание, но большего я не смогла из себя выдавить. Зуб на зуб не попадал от холода.

– Теперь раздевайся.

Я, наконец, посмотрела на лорда Таймона. Это что еще за просьба?

Лица толком разглядеть не удалось. Свет луны падал мужчине на спину, и я видела лишь силуэт. А очень хотелось бы понять, шутит он или нет.

Повторять приказ, просьбой я бы это точно не назвала, лорд Таймон не стал. Просто дернул вверх крепко сжав только что вылеченное плечо.

– Река начинается на той снежной вершине, – он мазнул в сторону рукой в темноту, где по моим предположениям, находились Вековые горы, – вода в ней всегда слишком холодная, не успевает нагреться, если не хочешь простудиться или слечь с воспалением легких, которые я не умею лечить, снимай одежду, ее нужно просушить.

Я вперила взгляд туда, где должны быть глаза обнаглевшего северянина, и не собиралась подчиняться.

Но борьба моя продолжалась недолго. Зубы стучали все сильнее, в ночной тишине, казалось, только их и слышно. Видимо, от холода я туго соображала.

Раздеться все-таки придется. Вот только как это сделать под пристальным взглядом мужчины? Хоть я не видела смотрит ли он, но всем нутром его ощущала. Таким взглядом можно проделывать дыры в скалах. А тут всего лишь замерзшая я.

Я опустила глаза, осознав насколько ситуация нелепа и в то же время бесстыдна. Щеки обожгло румянцем.

Конечно, заболеть я не хотела, но раздеться перед лордом?

Все же в борьбе здравого смысла и воспитания победил здравый смысл. К тому же платье безнадежно испорчено.

Снимать мокрую ткань было трудно. Пуговицы были спереди, но не желали покидать петли. Или все дело в дрожащих пальцах? Будто услышав мои мысли, Лорд Таймон остановил мои руки, сжав запястья, и сам принялся расстегивать мое платье.

Дело пошло быстрее. Но от возмущения я проглотила язык. Дыхание сбилось, когда мужские пальцы коснулись кожи и в районе груди.

Дальше продолжать лорд Таймон не стал. Стянул с себя мантию и протянул мне, отворачиваясь.

Я выдохнула облегченно. В мужчине то ли проснулась совесть, то ли я всему придаю слишком большое значение и ничего кроме помощи в его мыслях не было. Вся эта ситуация за гранью моего понимания, и становилась все более абсурдной.

Оставалось спустить платьем с плеч и бедер, но сняв рукав, я остановилась.

Это что за украшение?

Я не носила ни браслеты, ни серьги. Мне они ни к чему, несмотря на то что я из благородных. Да и не было их у меня. И как я могла пропустить появление на своем запястье браслета с большим красным камнем похожим на рубин размером с вишню и тонкой цепочкой из белого металла.

Когда камень несколько раз моргнул, засветившись изнутри, до меня дошло его предназначение – маячок.

А я-то надеялась сбежать как наивная дура. Никто не станет разбрасываться таким ценным трофеем, как я. И северяне в том числе.

Я попыталась сорвать браслет, но ничего не вышло.

Мне слишком многое хотелось высказать, но я себя останавливала. Вместо грозных претензий, получилось лишь недовольное пыхтение.

Он с самого начала знал, что я сбегу? Или это банальная предосторожность, о которой я и не подумала?

– Я всегда считал, что леди с Юга как нежный цветок, красивы и кротки, воспитаны… Какое заблуждение, – слишком спокойно, будто рассуждая, произнес лорд Таймон.

Будто мне мало поводов, чтобы злиться. Этот мужчина просто невыносим!

– Ну уж извините, я свои прелести не планировала демонстрировать первому встречному. Надеялась, испугать будущего супруга в первую брачную ночь. А тут вы!

Сложно было сказать, что меня больше задело. Но раздеваться вдруг стало намного проще. И я быстро избавилась от платья и нижней сорочки, оставшись совершенно голой. Ветер скользнул по коже, и я машинально прикрылась руками.

Надо скорее накинуть эту бесформенную мантию.

Но не успела я расправить тяжелую ткань, как лорд Таймон обернулся.

Без капюшона его лицо не скрывала тень, и я только сейчас обратила внимание на непривычно коротко подстриженные волосы, маленькую сережку в ухе. А на лице проступившую темну щетину, которой не было еще днем.

Прикрыться я не успела, но мужчина не смотрел на голую грудь или ноги, только в глаза.

– Я имел в виду ваше воспитание.

Голос стал виноватым или мне показалось?

– Я снова спас вас, и вы опять забыли поблагодарить.

– Спасибо, – пробормотала еле слышно.

– Будете должны.

– Что?!

– Так говорят на Севере.

Несмотря на его наглость, мне снова стало стыдно. Умеет же вывернуть ситуацию и выйти сухим из воды. Сделать так, чтобы я страдала от чувства вины.

Стоя перед мужчиной голышом, я острее почувствовала свою беспомощность. Боги, я действительно должна его благодарить. Он вовсе не обязан был со мной возиться, беспокоиться о моем здоровье. Ведь он мне не отец. Я для него никто.

Скопившиеся в душе утрата, которую я всеми силами подавляла, запросилась наружу. И я не смогла сдержать хлынувшие из глаз слезы. А когда лорд Таймон набросил свою мантию, еще хранящую тепло, мне на плечи и сжал мое плечо приободряя, я и вовсе разрыдалась как маленькая девочка, и сама обняла его положив голову на твердую грудь мужчины.

Его рука чуть дрогнула на моем затылке, и он осторожно погладил меня по спине успокаивая.

Я плакала, пока слезы не кончились. Их поток казался нескончаемым. Сколько времени прошло я не знала, но отстранилась сама, когда перестала всхлипывать, а слезы почти высохли. Лорд Таймон все это время стойко терпел меня. Теперь я еще больше испытывала стыд, но мне было нужно отпустить боль и принять смерть отца.  Жаль, что лорд северянин стал тому свидетелем.

Забрав платье, превратившееся в мокрую бесформенную тряпку, лорд Таймон принялся его сушить. А я сильнее закуталась в плащ наблюдая.

Опять он тратит на меня магию из-за всякой ерунды. Ведь можно высушить одежду и у костра. Пусть это и заняло бы чуть немного больше времени.

Однако от Ронтарина мы отдалились не так уж и далеко, но холодный сезон близился, и ветер стал ощутимо холоднее, касаясь влажного тела, и я посильнее закуталась, утыкаясь носом в гладкий мех. Он впитал аромат своего владельца, и я поймала себя на мысли, что глубже зарылась носом, чтобы сильнее ощутить этот запах, который так странно влиял на меня. Немного терпкий и свежий. Наверное, так пахнет в морозном лесу. Теперь он будет преследовать меня. Захотелось поскорее избавиться от чужой одежды и забыть эту ночь.

Вот только она еще не закончилась.

– Вам никто не говорил, что в лесу ночью опасно, что многие хищники охотятся по ночам? Да и боги знает кто, бродит в поисках наживы?

Отвечать я не стала. Лорд Таймон и не ждал ответа, а продолжал меня отчитывать, как маленькую девочку.

– Вам не рановато ворчать как седовласый дед?

Мужчина поднял голову и, под строгим взглядом, я вновь почувствовала себя глупо.

Лучше сменить тему.

Платье было почти сухим, оставалось еще высушить мои туфли. О том, что северянин давно, должно быть, не видел таких драных башмаков, я старалась не думать. Чего мне стыдиться? Большая часть Нефрэйна живет впроголодь. Но все же неловкость, которую я ощущала, изгнать не получалось. Платье тоже оставляло желать лучшего, я его перешила из старого маминого. Местами ткань, должно быть, старше меня на десяток лет, вытерлась и вот-вот готова была порваться.

Когда с сушкой одежды было покончено, и я собиралась направиться в лес, лорд Таймон меня остановил.

– Пойдем утром, не хватало еще блуждать всю ночь в поисках верного направления. Я разведу костер.

Мужчина ушел в лес, и я присела на каменистый берег, дожидаясь его.

Одежда была еще теплой. Вместе с ней вернулась капля уверенности в себе. В конце концов не красивые наряды делают меня леди Талионой из Южных земель. Благородное происхождение не только богатством и уровнем магии измеряется. Отец всегда говорил, что честь и порядочность выше материальных благ. Потеряешь их раз, – и уже никогда не будешь выше остальных, как бы не ломились твои сундуки от золота, а магия не рвалась от избытка наружу.

Лорд Таймон вернулся через несколько минут. В руках он нес сухие ветки для костра, и я, наконец, осознала, что ночевать мы, действительно будем здесь. Вдвоем. Сердце слишком быстро забилось в ответ на подобные мысли.

Ну, и чего ты так испугалась, Талиона? Будто вы не под открытым небом будете ночевать, а в одной спальне и кровати.

Но почему-то чувствовала я себя именно так. Особенно неловко стало, когда лорд Таймон расстелил мантию прямо на гальке рядом с тем местом, где разгорался небольшой костер, и жестом предложил мне садиться. А когда я попробовала воспротивиться, взглядом приказал. Его глаза опасно блеснули синим в лунном свете, и как-то отпало желание спорить.

Я опустила голову на мех и какое-то время смотрела на пламя, за которым вырисовывался силуэт мужчины. Побег высосал из меня много сил, и я не заметила, как уснула.

Вот только мысли отпустить так и не удалось.

Снилось все и сразу. Кровавые руки отца, сжимающие мои, тут же сменялись образом лорда Сайдара с усмешкой на загорелом лице. Все повторялось. Слишком слабо я понимала, что сплю и не могла сдержать крик ужаса.

Только почувствовав, крепкие и теплые объятия страшные образы отступили.

Неужели это лорд Таймон обнял меня, чтобы успокоить? К сожалению, проснуться и проверить я так и не смогла.

Глава 6

В лагерь мы вернулись еще до полудня.  Оказывается, я не так далеко успела уйти. А ночью все казалось иначе.

Меня определили в ту же повозку. Только теперь я ехала одна, а лорд Таймон сразу за мной. Синий взгляд прожигал, не давая спокойно усидеть на месте. Видимо, он решил не надеяться только на браслет-маячок.

Только при свете дня, когда солнце поднялось высоко-высоко, я поняла какую глупость совершила ночью, и мне повезло, что северянин пошел за мной. А узкий тракт, проходящий через лес, казался бесконечно длинным. Пожалуй, такой путь я преодолевала бы ни один день. И кто знает с чем бы пришлось повстречаться в лесу.

У подножья Вековых гор дорога расходилась в стороны. Одна вела, как я поняла, в Северные земли. Другая – в долину меж гор.

Я уже готова была печальным взглядом провожать заветную дорогу, когда мы вдруг остановились и воины лорда Таймона принялись перекладывать вещи на лошадей. Часть всадников свернули к долине.

Только я собралась задать вопрос своему надзирателю, как он меня опередил, поймав мой удивленный взгляд.

– Нужно торопиться, поедем коротким путем, а обозам там не пройти.

– Мне придется ехать верхом?

– Придется.

Говорить, что не очень уверенно держусь в седле я не стала. Отказываться от путешествия через Вековые горы? Да ни за что!

Да и не было у меня выбора, как показала неудачная попытка побега.

– Я должен доставить тебя как можно быстрее Правителю, иначе…

Договаривать лорд Таймон не стал. Видимо, посчитав, что мне знать необязательно к чему такая спешка.

После того как он спас меня на реке, что-то неуловимо изменилось. Помимо того, что северянин напрочь забыл об официальном тоне. Я вызывала в нем неприязнь. Это было заметно по чуть сжатым губам, сдвинутым бровям и тяжелому взгляду, от которого не хватало воздуха. Будто я попала в штормовые волны и никак не могу удержаться на плаву. Отвернуться бы, но, как и море, взгляд не отпускал меня. Только когда лорд Таймон сам обгонял мою лошадь и проверял что там впереди, я могла передохнуть от этого вечного напряжения. Но потом он все равно возвращался.

Мне почти удалось привыкнуть к чужим прикосновениям, во время коротких остановок, когда лорд Таймон помогал мне спускаться с лошади и подниматься. Постепенно я перестала так остро реагировать на его присутствие.

Дорога извивалась змеей вдоль крутого склона, и я вертела головой по сторонам, сама себе казавшись глупой. Как маленький ребенок, честное слово.

И не смогла не спросить, завидев вдали на одной из вершин почти разрушенную крепость.

– А что там? Это же не развалины Первого города?

В своей любимой книге я читала о них. Больше всего поиски единого источника проводились именно там. Но результата так и не принесли.

– Это именно они, – подтвердил лорд Таймон. А заметив мой искренний восторг, улыбнулся. Но тут же вернул меня из мира фантазий, где я подобно главному герою книги, ходу меж древних камней, некогда служивших стенами древнего замка.

– Подняться туда мы не сможем.

– Жаль, – досаду мне не удалось скрыть. Действительно, высоко. Я даже сомневаюсь, что рискнула бы лезть наверх, окажись тут одна.

– Скоро будет привал, а чуть дальше тоже имеются следы Первого города, и лезть никуда не нужно.

Этот мужчина умеет удивлять. Я была уверена, что кроме коротких остановок, привалов не будет, только на ночлег. Ведь мы же зачем-то торопимся. Но новость меня порадовала. И это мягко сказано. Я никак не могла перестать улыбаться. Почти все мои ровесницы мечтали оказаться в Южном дворце. И только я мечтала оказать здесь. Посреди вековых гор. Только бы взобраться наверх.

Умей радоваться малому, Талиона, и боги вознаградят тебя за терпение, говорил отец. И я радовалась. Улыбалась солнцу, каждый день. Радовалась, что родилась в Южных землях и могла любоваться красивейшим морским закатом. Что в саду даже без магии росли самые прекрасные розы благодаря теплой погоде и тщательному уходу большую часть года. И я не буду осквернять память отца предаваясь печали.

В этот раз едой со мной поделились северяне. Ничего особенного, соленое мясо и хлеб. Но такой воздушной выпечки и белоснежной мякоти, я никогда в жизни не ела. С магией, конечно, многие задачи упрощаются. Но растягивать обед я не стала. Запила все медовухой, которой тоже угостили воны лорда Таймона, оказавшейся довольно крепкой (но вряд ли от нескольких глотков можно охмелеть) и отправилась к развалинам.

Разрешения спрашивать не стала, так как идти всего пару десятков метров от нашей остановки. Развалины манили меня. Даже на расстоянии я ощущала дух времен, которым веяло от того места. Кончики пальцев зудели от желания прикоснуться к древним камням.

Каким был тот мир, когда никто не знал нужды в магии? Не было вечной войны за ресурсы между четырьмя государствами. Наверное, нам не суждено узнать. Годы без магии ожесточили всех. И Юг, и Север.

Каждая сторона стремится защитить свои земли и людей. Когда возвращается магия лучше не становится. Север уже закрылся от остального мира, тщательно оберегая свой источник. То, что меня везут туда, чуть ли не силой, лишь исключение.

Я думала, что с возвращением магии познакомлюсь иначе. Мы с отцом бы явились в Аклрон. Меня представили Правителю и двору. Дали бы прикоснуться к источнику, чтобы заполнить пустующие резервы. Возможно, тогда бы отец, наконец, завел разговор о моем замужестве.

Но судьба оказалась непредсказуемой, и свернула в неожиданном направлении – на Север.

Подойдя к развалинам, дотронулась до шершавой стены, от которой осталось лишь половина, и высокий арочный проход, заостренный кверху. А может, когда-то здесь и стояла огромная резная дверь. Кто знает.

Я вошла, осторожно ступая по каменным плитам пола, сквозь щели проросла трава, а где-то виднелась земля. От некоторых стен остался только фундамент. Крыши не было, но я чувствовала, будто иду по широкому коридору, который должен привести меня… Куда? Собственные мысли казались глупыми. Теперь эти коридоры уже никуда не ведут. Но я все равно брела дальше. Пока не наткнулась на остатки фонтана.  Круглая чаша все еще была цела. А вот статуя в центре давно разрушена. От фигуры остались только стопы. Я подошла ближе и села на край фонтана. По всему дну шел рисунок, и я провела взглядом по тонким линиям. Но фонтан был слишком большой, чтобы охватить изображение взглядом целиком, и тогда я встала на узкий бортик.

– Не может быть!

Не веря собственным глазам, я достала мамин медальон, который как раз переложила в потайной карман в юбке.

Сомнений не было.  Тот же самый странный рисунок. Но что он делает здесь? Нет, не так. Что рисунок из Первого города делает на мамином медальоне?

Все-таки этот фонтан явно появился раньше маминого медальона.

Не успела я толком обдумать, как это может быть связано, вздрогнула – неожиданно прямо за спиной раздался голос.

– Вы, правы. Мир Первых королей был прекрасен. В Еритхане сохранилось несколько изображений Первого города.

Я повернулась, продолжая стоять на узком бортике. От чего-то закружилась голова. То ли от испуганно забившегося сердца. То ли медовуха дала о себе знать. Покачнувшись, я чуть не упала в объятия лорда Таймона. Но выставила вперед руки, и только коснулась ладонями мужской груди. Теперь разница в росте сократилась. Как и расстояние между нашими лицами.

Синие, как бушующее Южное море, глаза не отрывались от моего лица. Взгляд мужчины опустился на мои губы, и я невольно их приоткрыла и облизнула, потому что стало невыносимо жарко.

Сейчас мужчина не прятал лицо, и я могла снова рассмотреть его. Но не могла оторвать взгляда от губ, которые оказались непозволительно близко от моих.

Кажется, я забыла, как дышать. А заодно кто я и, кто он. Что мы оба здесь делаем?

Остались только его губы. Неполные и не худые. Чувственные по сравнению с острыми, как лед чертами лица.

Невозможная мысль вскружила голову. Мужчина смотрит так, будто хочет меня поцеловать?

А может, этого хочу я?

Не проверишь – не узнаешь, Талиона.

Еще секунда и я бы потянулась за поцелуем. Наверное, свежий воздух, восторг от древнего места, да и медовуха наверняка оказалась крепче, чем я думала, сыграли свою роль. Иначе я не могла объяснить сиюминутный порыв.

К счастью, лорд Таймон не находился под влиянием эмоций, как я, и отстранился.

– Если захотите, я покажу вам их.

– Кого?

Мужчина взял меня за руку, помогая спуститься.

– Изображения Первого города.

– А-а-а. Да, конечно. С удовольствием взгляну на них.

Очарование момента, в котором я находилась еще несколько секунд назад, развеялось, как предрассветный туман. Только сейчас я заметила, что лорд Таймон снова обращался ко мне подобающе. Правильно, и мне не стоит забывать с кем я имею дело. Я все еще пленница Севера.

Понимая, что время прогулки подошло к концу, под пристальным взглядом мужчины я вернулась к остальным. Лорд Таймон привычно помог сесть мне в седло, будто ничего не произошло. Возможно, так и было, и я все себе придумала. Только теперь я не могла отделаться от мысли, что его руки задерживаются на моей талии дольше необходимого, когда он помогает мне сесть на лошадь или спуститься. А тепло его ладоней еще какое-то время преследует меня.

Глава 7

Север застиг меня врасплох. Еще когда мы прошли Вековые горы, которые незаметно сменились другим, более скалистым, горным хребтом, я почувствовала, как воздух стал холоднее. Но в северной части Нефрэйна сейчас весна. Я была уверена, что северяне одеты так тепло только из-за полетов на драконах. Однако понятия тепла у нас были совершенно разные.

Но настоящей неожиданностью стали Северные врата. О нашем приближении к ним известил протяжный гул. Стражник на одной из башен задул в рог, как только мы показались. И меня затрясло еще сильнее. Теперь уже не только от холода. Совсем скоро я окажусь в чужих землях. Все происходит по-настоящему.

Посреди неприступных скал проходила широкая расщелина. Ее и закрывали врата. Две круглые башни для лучников. И сами врата. Настолько массивные и неприступные, что и без магической защиты станут трудным препятствием для любого захватчика.

Сооружение меня впечатлило. Не просто врата – настоящая крепость. В Ронтарине выше них была только башня ратуши. А все остальные дома, включая наш с отцом, были не выше двух этажей и едва ли достали середины врат.

По мере нашего приближения врата открывались. Чтобы открыть такую махину наверняка требовалось не меньше десятка человек. Но никого не было видно. Наверное, использовался какой-то механизм или магия. Ее теперь на Севере предостаточно.

Внутри уже встречали стражники.

– Приветствую, лорд Таймон, надеюсь, путь был легким.

Вперед вышел мужчина, чуть полноватый, на мой взгляд, для стражника врат, но, видимо, он тут главный.

– Приветствую лорд Смотритель, благодарю, миссия моего отряда почти выполнена. Осталось добраться до столицы.

Лорд Смотритель, поклонившись учтиво, обратил внимание на меня. Неудивительно, ведь я единственная женщина среди прибывших.

– А это у нас что за очаровательное создание?

По мне прошлись излишне внимательным взглядом, при этом мужчина, задумавшись, о чем-то (что вряд ли бы мне понравилось) накручивал на палец пышные усы.

– А это… – лорд Таймон задумался, но ненадолго, и решил сказать правду. – Леди Талиона, из Ронтарина, что в Южных землях.

– Южных, – повторил Смотритель и презрительно скривился. После этого интерес ко мне угас. Что нисколько меня не расстроило.

Ничего удивительного. Южан на Севере не любят. Как и Северян на Юге.

Остальные стражники смотрели на лорда Таймона. Кто-то с уважением, а кто-то с нескрываемым восхищением. И чем он интересно заслужил такое отношение?

Впрочем, мне не должно быть дела до заслуг наглого северянина. Лучше подумать о себе. Кажется, я прошла точку невозврата. Теперь так просто Север я не покину.

Обнесенный почти со всех сторон труднопроходимыми горами, а с крайнего Севера Замерзшим океаном, даже лишенный магии, Север всегда был неприступным. Еще никому не удавалось пройти хоть через одни врата.

Воинов лорда Таймона разместили в казарме со стражниками. Мне же отвели каморку, где помещалась только узкая кровать. Больше похоже на бывшую кладовку для метелок, чем на нормальную комнату. Очень маленькое окошко, почти под самым потолком. Узкое, в такое даже ребенок не пролезет, и я почувствовала себя запертой в темнице. А может, именно это меня и ждет в Еритхане?

Внутри снова проснулось отчаяние. Стены давили. Хотелось выбраться из помещения, из врат-крепости и вернуться в родные земли. Отправиться в Аклрон и просить защиты у Южного Правителя. В конце концов, мой отец лорд. А я его дочь, и перспективная невеста. Жаль только, что у Правителя пока только дочери, и вряд ли он будет рад необходимости пристраивать еще одну невесту. К бесам замужество! Пусть хотя бы защитит от чужеземцев.

Как мы шли через горы я хорошо запомнила, только и делала, что разглядывала все вокруг. Вот только как отсюда выбраться?

Будто напоминая о еще одном препятствие, браслет, надетый северянином, зацепился за волосы, когда я нервно теребила косу.

Снять самостоятельно можно было и не пытаться. Но я все равно попробовала. Пришлось расплести косу.

Нет, без магии мои потуги бесполезны. А без привязки к источнику ее взять неоткуда.

Может обратиться к лорду Смотрителю? Он явно не в восторге от того, что южанка находится в Северных землях. Только вряд ли он станет так рисковать при сыне своего Правителя. Пусть и бастарда. Плохая идея.

Стоило вспомнить этого невыносимого лорда, как дверь раскрылась, с хлопком ударившись о стену. Я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. И также громко несчастная дверь закрылась, оставляя меня с лордом Таймоном один на один в маленькой каморке.

Синий взгляд полыхал, и это пламя было направлено на меня. Губы сжаты. Кажется, мужчина сдерживается, чтобы не выругаться в голос.

И тут до меня дошло. Я не только не могу снять браслет-маячок, но даже о попытке тут же узнает его хозяин.

– Мне казалось, что случай на реке был наглядным, – все-таки процедил он сквозь зубы. При этом пошел на меня.

К слову, идти особо здесь некуда, потому я наткнулась тут же на стену. А мужчина навис надо мной.

Вздрогнула и зажмурилась, когда его ладонь с силой ударила по каменной кладке прямо возле моего уха. Впервые за все время, что я провела в компании лорда, мне стало страшно. Все же мне казалось, что лорд Таймон благородный мужчина и понятие чести ему не чуждо.  Но, похоже, я сильно заблуждалась, раз он решил меня запугать.

Чужое тело было слишком близко. Но мне и без того нечем было дышать.

– Не пытайся сбежать, не пытайся снимать браслет, все равно ни то, ни другое не выйдет. И смирись уже – домой ты не вернешься, если этого не пожелает Правитель.

Слезы подступали слишком быстро, чтобы я успела их остановить. А чувство несправедливости жгло грудь. Но, может, еще не поздно умолять о свободе?

– Неужели выслужиться для вас важнее чести и собственного достоинства? – все-таки я не теряла надежды воззвать именно к этим чувствам. – Я благородная леди, а что сделает со мной ваш отец? Отдаст насильно замуж, после чего также насильно меня заставят рожать наследников?

Слова вырвались быстрее, чем я успела подумать. Я не должна была показывать, что мне известно происхождение лорда Таймона. Да и таким тоном, обвиняя, явно не выпрашивают свободу.

Мужчина прикрыл глаза тяжело вздохнув. Но не сдвинулся ни на миллиметр.

– Всю жизнь я пытаюсь получить официальное признание, что я его сын, – чувствовалась скрытая боль в его словах, и я невольно посочувствовала. –  Поступками доказать, что достоин быть сыном своего отца. Вызвать в нем гордость и…

– Любовь?

Я не должна была влезать, но взрослому мужчине признать такое не просто. Его откровения меня тронули, и лучше других слов продемонстрировали – лорд Таймон меня не отпустит.

– Отец обещал признание, если я доставлю тебя к нему. Я не собираюсь сдаваться, когда остался совсем крохотный шаг.

Сочувствие и симпатия, которые я на мгновение испытала, разрушились от этих слов, и я вернулась в реальность.

Не ищи ответного сочувствия, Талиона. Никому нет дела до твоей судьбы.

– Ох, какая же я дура, могла догадаться, что ты ничуть не лучше лорда Сайдара еще когда вы мило ворковали, как лучшие друзья.

Раз он мне “тыкает”, почему я не могу?

– Мы вовсе не друзья.

Слова мои ему явно не понравились.

Близость мужчины невыносимо давила. Он буквально крал мой воздух, тяжело дыша.

В глаза ему я уже не могла смотреть, лорд Таймон сократил расстояние между нами, вовсе не оставив его. Теперь я всем телом ощущала твердые, напряженные мышцы мужчины, скрывающие в себе силу и опасность для врагов. А чужие губы были слишком близко. Такое расстояние явно не годиться для разговоров. Зато для поцелуя в самый раз. Ответь я что-нибудь еще, непременно задену их.  Или пожелай мужчина поцелуй – получит его без труда. И без моей на то воли. Странный, но весьма действенный способ заставить меня молчать.

Но чутье подсказывало, ничего он не сделает. Это лишь такая игра – посмотреть насколько хватит терпения маленькой гордой леди из Южных земель.

Но я не так слаба, как кажется. И точно не нежный цветочек, который тут же погибнет в грубых руках. Скорее обидчик наткнется на шипы, и яд с их кончиков медленно, но рано или поздно достигнет сердца.

Как говорят, лучшая защита – это нападение. Я и напала. На его губы.

Конечно, не специально. Хотела со всей силы наступить лорду Таймону на ногу. Но не учла, что места для маневра слишком мало. В итоге я промахнулась. Зато встретились наши губы, которые были так близко друг от друга.

Эффект был неожиданный.

Не думала, что мой первый поцелуй будет таким. Если до этого лорд Таймон был весьма напряжен, то после моего случайного неумелого поцелуя и вовсе застыл. А я не могла отстраниться, ибо некуда.

Незнакомые ощущения вскружили голову. Сердце подпрыгнуло до самого горла. Мужские губы оказались нежнее, чем я представляла. Мелькнула мысль сделать вид, что это и затевала. Вот только превратить поцелуй из почти невинного в настоящий, я не решилась. Потому что попросту не знала, как. Да и смелости на большее мне не хватило.

Но я не учла, что затеяла игру со взрослым мужчиной.

Его пальцы вцепились в мой подбородок, надежно зафиксировав голову. А потом мои губы захватили. Нет, взяли в плен. Лорд Таймон сминал их, безжалостно и жадно. Я не смогла совладать с таким напором. Но раньше, чем я поняла, хочу ли ответить, мужчина отстранился.

– В следующий раз решите вдруг поцеловать, делайте это так, – в голосе лорда снова появилась насмешка. Он, видимо, в моей неуклюжей попытке атаковать его даже не заметил.

Но хотя бы вернулся официальный тон.

– Отправляемся на рассвете, отдыхайте.

В следующий раз? Он издевается? Больше такую глупость я точно не совершу.

После своих слов мужчина вышел, отпустив меня так же резко, как начал целовать. Растерянная, я упала на жесткий матрас.

Я хотела сбить лорда Таймона с толку, но толк, кажется, сбили с меня.

Пожалуй, я становлюсь слишком импульсивной. Раньше мне и в голову бы не пришло провернуть подобное. Напасть на мужчину на много сильнее меня? Не похоже на меня.  Когда в город заявился лорд Сайдар, как и остальные жители, я старалась не высовываться. Когда он «предложил» стать его женой, поставив жесткие условия, я приняла их, готовая принести себя в жертву.

Не знаю что повлияло сильнее, смерть отца и неожиданное спасение, а может, тайна матери, которую он так и не смог рассказать, но я больше не хочу быть жертвой и пленницей.

Глава 8

Покидала врата я с небывалым облегчением, хотя не скрою, что предпочла бы отправиться в другую сторону. Вот только это было не в моих силах.

Несколько дней пути выжали из меня все силы. Резко изменившаяся, совсем не такая, как на юге, природа уже не радовала глаз. Несмотря на чистое небо и постоянное солнце, ощутимо похолодало, а на земле все больше виднелись участки нерастаявшего снега. Растает ли он вообще?

– Долго еще ехать? – это, пожалуй, единственный вопрос, который я позволяла себе задать лорду Таймону.

На этот раз не из пустого любопытства. К холоду я не привыкла, а мое платье и тонкая накидка явно не были предназначено для такой погоды.

Растирая плечи, я ждала ответа. Но на этот раз мужчина вместо «вы узнаете, когда ехать останется недолго», проигнорировал мой вопрос. Окинул меня внимательным взглядом, а после подал знак остановиться.

– Оденьте, леди Талиона, – лорд Таймон протянул свою мантию. – В замке получите теплую одежду.

Я накинула на плечи мантию, еще хранящую чужое тепло и запах. Лорд Таймон не первый раз выручает меня таким способом, но почему под чужими взглядами стыдно даже больше, чем тогда на берегу, когда я вовсе была голой?

Для себя лорд Таймон взял запасной плащ одного из воинов. Он был намного проще, из плотной шерсти и без меха.  Теперь мужчина ничем не выделялся на фоне остальных.

Остановка была короткой, и возмущаясь, отряд лорда Таймона вернулся на тропу.

На голову я накинула капюшон. Так путешествовать было значительно теплее. Вопреки недавней неприязни после случившегося в крепости, я испытала чувство вины за собственное поведение и мысли.

Я всего лишь чужачка с Юга. И если задуматься, мужчина вел себя со мной, как полагается. Хотя мог связать и сунуть в рот кляп, закинуть в обоз как мешок с редькой. А вместо этого позволил попрощаться с отцом. И устроил максимально комфортное положение пленницы. Пока я не устроила побег. А потом этот поцелуй…

Пожалуй, нужно извиниться, пришла я к выводу спустя несколько часов после последней остановки. Только я не успела ничего сказать. Лорд Таймон, ехавший рядом со мной, заговорил первый.

– Вот она, Снежная долина.

Дорога вела нас на вершину холма, и в этот момент, мы ее достигли. Долина расстелилась белым полотном. Столько снега я никогда не видела, название оказалось очень говорящим. Снег искрился на солнце ослепляя. Я даже подумать не могла, что в этих краях может быть так светло. Раньше мне представлялись сплошные метели и снежные пустыни, погребенные в ночи.

Спускаясь, мы немного замедлили ход,

Посреди долины виднелся город, разросшийся на скалистой горе и у ее подножия.

Справившись с первым впечатлением, я хотела вернуться к разговору, который так и не успела начать.

– Лорд Таймон…

Только договорить мне не дали. Сильный удар со спины выбил меня из седла, грудь сдавило болью, и я даже не смогла вскрикнуть.

Чудом я не сломала шею и ребра при падении. Но радоваться было некогда. К холодной земле меня придавило чем-то тяжелым. Или кем-то?

– Сдавайся братец. На этот раз ты просто обязан признать поражение, – послышалось над ухом.

Мужчина сидел на мне сверху. С силой прижимая к земле, давя руками на спину.

– Я скорее публично признаю, что мой брат идиот, – а этот голос я прекрасно знаю. Лорд Таймон был очень недоволен. –  Встань немедленно, Хайден. Ты раздавишь леди Талиону.

– Что?

Мужчина искренне удивился, но послушался брата.

Н-да. Не так я представляла знакомство с семьей Правителя Севера.

Слезать с меня, как велел брат, Хайден не торопился.

Перевернул меня и продолжил сидеть на мне сверху.

– Ну привет, леди Талиона.

Северный принц оказался моложе лорда Таймона. Скорее он мой ровесник или чуть старше. Широко улыбаясь и ни капли не стесняясь, Хайден рассматривал меня.

– А ничего, хорошенькая. Может, я и попрошу отца сделать ее моей невестой.

Спасибо за одолжение. Хотела я сказать. Но благоразумие еще было при мне.

Светлые волосы, приятные черты и по-мальчишески задорный взгляд голубых глаз, тут же потеряли всю свою привлекательность.

Интересно, они тут на Севере все такие «воспитанные»? Не учили, что говорить обо мне будто меня тут нет это неприлично?

– Вряд ли тебя женят раньше Лаймона. Так что не раскатывай губу, – лорд Таймон поднял брата, потянув за воротник как нашкодившего щенка, – и где твои манеры?

– Простите, леди Талиона, – тут же исправился принц.

Хайден нисколько не обиделся на ворчливую речь брата. Видимо, он привык, что тот его отчитывает словно отец.

Надо признать, что принц тут же переменился. Улыбка стала скромнее, а поднявшись сам, протянул руку и мне.

– И простите за то, что испачкались из-за меня, – мужчина вновь скользнул взглядом по моей фигуре. И я сама осмотрела себя. Руки, наверняка и лицо, в грязи, как и светло-голубая мантия лорда Таймона. Ладно хоть конечности целы. И на том спасибо. – Но вы все равно весьма хороши. Даже в таком виде.

Сомнительные комплименты не радовали. Не люблю мужчин, которые много и бестолково болтают. Но грубить не в моих правилах.

– Ничего страшного.

Это лорду Таймону нужно переживать за свою одежду. Руки и лицо-то я отмою.

– Лорд Хайден…  – сказать, что приятно познакомиться, я так и не смогла. Врать как-то не в моих правилах. – Да, неожиданное вышло знакомство.

– Что ты тут делаешь вообще? – процедил лорд Таймон, подходя ближе к нам.

– По тебе соскучился, – пробурчал Хайден, а потом признался с нескрываемой неприязнью. – Анелия снова в замке. «А где же Тай, где же Тай…?!», только и слышу.

– Только не она.

Наблюдая за разговором, я пыталась разобраться какие между братьями отношения, учитывая, что Таймон бастард. Но так ничего и не поняла.

И что это за леди Анелия, которая вызвала такую гримасу отвращения у лорда Таймона? А мне казалось, что мужчина умеет скрывать свои эмоции.

– Значит, Вейдан уже вернулся?

– Вернется со дня на день, – подтвердил Хайден. – Но отец уже послал весточку за Анелией. И она тут как тут…

Из разговора мужчин, который я прекрасно слышала, сложно было что-то понять. Сплошные незнакомые имена. Потому я перестала прислушиваться, предпочтя рассматривать окрестности.

Лишь когда мы въехали в город, обо мне снова вспомнили. Наверное, внимание привлекли мои выпученные глаза, такой красоты я сроду не видела. Моя одежда больше напоминала лохмотья оборванки, по сравнению с платьями дам, сверху облаченные в теплые накидки и головные уборы из меха.

Снега в городе почти не было. Морозный воздух согревало солнце. На зданиях, выкрашенных в белые и голубые цвета будто совсем недавно, висели ледяные наросты, с которых стекала тающая вода. Крупные капли в лучах солнца похожи на драгоценные камни.

Все дышало свежестью: отремонтированные дома, лавки, ломящиеся от обилия товаров, сытые лица тепло и богато одетых горожан.

Кто-то из толпы заметил нашу делегацию и выкрикнул имя принца. Он улыбался им в ответ и сиял как золотая монета на солнце. Наслаждался вниманием толпы.

Люди смотрели не только на Хайдена, но и на меня, и лорда Таймона. При виде бастарда Правителя некоторые почтительно кланялись именно ему. Во взглядах читалось глубокое уважение, но все же крикнуть и его имя никто не решался.

Неудивительно, бастардов нигде не любили. То, что к лорду Таймону относились с таким почтением – удивляло.

Встреча с Правителем состоялась гораздо раньше, чем я ее представляла. Только мы подъехали замку и спустились с лошадей, подбежали слуги, чтобы увести животных.

На лестнице, ведущей к высоким дверям, которые охраняла стража нас ожидал мужчина. Черная мантия, скрывающая высокую и худую фигуру, непривычно резала глаз. На фоне голубых одежд стражников и светлого камня, из которого выложен замок, мужчина резко выделялся и тем привлекал к себе внимание.

– Милорды, – приветствовал мужчина.  Он был уже немолод. Возможно, ровесник моего отца. Но чрезмерная худоба подчеркивала морщины. А проседь в светлых волосах добавляла возраста.  – Правитель ждет вас.

– Лорд Советник.

Хайден стал сразу серьезен, как старший брат. А вот сам Таймон удостоил лорда Советника только холодным взглядом.

– Леди Талиона, – советник перевел внимание на меня. Осмотрел с ног до головы, задержав пронзительный взгляд бледно-голубых глаз на чужой мантии, а потом и на моем лице. – Вы не очень похожи на свою мать, жаль.

Что? Что он только что сказал?!

Горло сдавило спазмом. Я потеряла разом способность дышать и говорить. Откуда он знает, как выглядела моя мать?

Либо я плохо скрывала свои эмоции, либо мужчина умел читать мысли, потому что ответил на мои вопросы.

– Ваша мать была северянкой, леди Талиона, если ваш отец не соврал, разумеется.

Слова лорда Советника разозлили. Отец никогда не врал. И я не могу осуждать его за то, что он скрыл от меня происхождение матери. Я росла на Юге, и неизвестно как бы ко мне отнеслись знай правду. А вот можно ли верить Советнику, я не знала.

В поисках поддержки или опровержения его слов, и чтобы понять, можно ли верить словам лорда Советника, я почему повернулась к лорду Таймону. Он не спешил опровергать сказанное, но нахмурился еще сильнее и на меня не взглянул.

Меня затрясло мелкой дрожью, когда пришлось идти за мужчинами. Я хотела найти ответы на Севере, но, кажется, к такому не была готова. Может, именно это и хотел отец донести до меня перед смертью? То, что моя мать северянка? Тогда почему так прямо и не сказал?

Подумать, как следует, мне не дали.

Несмотря на возраст, лорд Советник обладал завидной прытью, и скользил вереницам коридоров чрезвычайно быстро.

Еще больше сил отняла широкая лестница в два пролета, после которой мы оказались у высоких дверей. Тут ненадолго остановились и я смогла перевести дыхание.

– Надеюсь, вас не нужно учить манерам? – лорд Советник вопросительно заломил седую бровь. Сморщил тонкие губы в ожидании ответа.

– Думаю, нет.

– Первой не заговаривайте, только когда к вам обратятся, – все же напомнил мужчина. – А вы, что тут до сих пор делаете?

Последний вопрос адресован был принцу Хайдену и лорду Таймону.

Принц не сразу ответил, переминаясь с ноги на ногу.

– Ладно, я, пожалуй, пойду.

А вот лорд Таймон прирос к полу рядом со мной, и встретил взгляд Советника не шелохнувшись.

– Я иду с леди Талионой, я обещал доставить ее лично Правителю, а не вам лорд Советник.

Недовольно хмыкнув, мужчина повернулся к страже и отдал приказ открыть дверь.

Глава 9

Я должна была догадаться, что аудиенция с Правителем пройдет в тронном зале, а не в его спальне или конюшне. Но осознала это только когда увидела просторный зал с окнами до самого потолка. Настолько высокого, что я и представить не могла, что так может быть. Конечно, я видела, что замок высок. Настоящая рукотворная гора. Но изнутри масштаб поистине впечатлял.

В противоположном конце зала собралось много людей.

И об этом я не подумала. Глянула на свои туфли, за время путешествия они стали выглядеть еще хуже. Снег сказался на них не самым лучшим образом, и я прикрыла обувь полами мантии, испачканной в грязи. Тут же вспомнила, что в грязи не только обувь, но и руки с лицом. Отчего-то мне стало ужасно стыдно за свой внешний вид. Щеки заполыхали как два факела. Но развернуться и сбежать уже было нельзя.

Стоило нам приблизиться, как я стала объектом любопытных взглядов. Советник тут же подошел к Правителю, зашептал ему что-то на ухо.

Не зная куда деть взгляд, я украдкой рассматривала собранную в зале знать. Возможно, среди этих людей есть та самая не любимая братьями леди Анелия. И другие сыновья Правителя, невестой которых меня могут заставить стать.

Волнение стало еще острее. Если меня сейчас заставят отвечать на вопросы, я даже имя свое произнести не смогу.

Это же Правитель. Самый сильный маг в государстве. Главный из пяти хранителей источника – всей магии Севера.

На специальном возвышении было два трона. Один из которых пустовал. На другом восседал Правитель, и я видела лишь очертания его фигуры. Я попробовала рассмотреть мужчину. Но свет из окна позади него мешал, прятал лицо в тени.

– Подойди ближе, дитя, – я вздрогнула от тихого, но очень сильного голоса. В зале стало будто еще тише, хотя и так никто не смел произносить и слова.

Сделав несколько неуверенных шагов, оставляющих грязные следы на полу, я подняла голову. С такого расстояния можно было разглядеть Правителя.

Он оказался намного старше, чем я думала. Длинные волосы полностью покрыла серебряная седина. Бледная кожа, испещренная морщинами, под глазами глубокие впадины. А сами глаза мне были уже знакомы. Они, и тонкий прямой нос, позволяли безошибочно угадать родство лорда Таймона с Правителем.

Только взгляд владыки Севера был совсем иным. Я даже не была уверена, что он вовсе меня видит. Хотя сам подозвал к себе.

– Лорд Советник, проведите проверку.

Мой внешний вид наверняка не так уж и волновала Правителя. Куда больше, его заботил уровень моей магии.

Советник извлек из-под широких полов мантии камень, очень похожий на тот же артефакт, что использовал Сайдар.

– Посмотрите мне в глаза, леди Талиона.

Делать этого совсем не хотелось, но я подчинилась.

Наверняка даже во льдах Ледяного океана жизни больше, чем в глазах Советника. Пустота и холод пугали даже больше эмоций Сайдара.

И не зря я боялась. Так как стояла слишком близко, Советник с легкостью схватил меня за руку, и в безымянный палец что-то кольнуло.

Рефлекторно я попыталась отдернуть руку, но хватка мужчины оказалась крепче, чем можно было представить.

– Не дергайтесь, – предупредил он, и подставил под струйку крови маленький пузырек, куда та тут же потекла быстро его наполняя.

– А это еще зачем? – хотела бы я сама задать этот вопрос, но будто поглотила язык. Вместо меня, его озвучил Таймон. Видимо, не зря я так испугалась, раз даже ему непонятно что происходит.

– Для дополнительных проверок, лорд Таймон. Только так мы сможем определить не солгал ли лорд Невир о том, кем была его жена. И для более точного определения уровня магии, разумеется. Нечасто встречаются женщины с десятым уровнем, как у леди Талионы.

Мне было все равно, что мой уровень озвучили во всеуслышание, гораздо неприятнее были шепотки, последовавшие после. Я слышала обрывки фраз, но этого было достаточно. Кому-то не нравился мой слишком темный цвет волос и светлая кожа никак у южанки, по их представлениям она должна быть чуть ли не черной от вечно палящего солнца. Кому-то я показалась слишком худосочной (уж извините, нечем было наедать богатые бедра и большую грудь). Придрались даже к губам, мол слишком полные.

Привыкай, Талиона, жизнь при дворе, она такая. Все и вся на виду. Скажи спасибо, что не раздели догола, проверяя насколько хороша кость, чтобы рожать наследников.

О злых языках я старалась не думать. Но все равно кровь прилила даже к кончикам ушей.

Я бы предпочла, что бы встреча проходила без лишних глаз. Вот только не решалась обратиться к Правителю без разрешения. Мужчина смотрел на меня этим странным взглядом, так, что я приросла к полу.

– Все вон, – коротко и спокойно приказал Правитель.

Перешептывания тут же прекратились.

Остался только советник и лорд Таймон. И почему-то я была очень рада, что он остается. Будто он пойдет против отца, если тот решит меня, например, убить, забрав магию.

– Тебя это тоже касается, Тай, – строго произнес Правитель. Его тон едва изменился, но мне самой захотелось поскорее развернуться и направиться к выходу.

– Но… Я думал ты…

– Поговорим в другой раз.

Таймон не стал договаривать. На лице мимолетно мелькнули эмоции. Неверие, разочарование и обида. Он переборол каждую и будто выбросил куда-то в сторону, избавившись навсегда. Но я почему-то была уверена, что избавиться не получилось. Они просто теперь где-то там глубоко в его душе.

Мне стало очень жаль лорда Таймона. В отличие от него, я всегда купалась в отцовской любви. Но, может, жизнь бастарда Правителя и не может быть иной. Все же Правитель – это не самый обычный человек.

Вот только лорд Таймон обладал уникальной способностью. Стоило мне проникнуться к нему симпатией, состраданием, он в одно мгновение растаптывал любые зачатки добрых чувств.

Резким движением Таймон развернулся спиной к отцу и направился к выходу.

– Хорошо вам устроиться, леди Талиона, – пожелал он, проходя мимо меня. Тихо, чтобы только я услышала.

Все бы ничего, но прозвучали слова совсем не добрым пожеланием. Будто отец отказался его признавать сегодня из-за меня.

Но ни того, ни другого не было.  Я ни в чем не виновата. Почему он так злится на меня?

Подумать об этом я не успела. Советник прокашлялся, привлекая мое внимание. И я поняла, что все это время смотрела лорду Таймону вслед.

– Перейдем к делу, леди Талиона, – деловито начал Советник. – Скажу сразу, родственников вашей матери не осталось. Мы были уверены, что род угас еще лет двадцать назад. Небольшие земли к западу от столицы давно переданы другим владельцам, а в поместье организован приют. Поэтому пока ничего лучше, чем остаться в замке, предложить не можем.

Я даже подумать не успела о том, что у меня могли остаться родственники, потому новость не восприняла так остро, как могла. Но разозлилась я не из-за того, что такие вещи лорд Советник сообщил, не проявив особого такта. Наверное, мой растерянный вид приняли за глупость. Иначе я не могу объяснить, почему со мной разговаривают так, будто есть выбор, оставаться в замке или нет. Конечно, я не стану разгонять приют, чтобы поселиться в доме, который когда-то принадлежал родне. И не потребую другое отдельное жилье. От северян мне ничего не нужно. Цель моего приезда ни для кого не секрет. Так смысл ломать комедию?

– Простите, лорд Советник, – я успела справиться с эмоциями, видимо, злость привела меня в чувство и вернула способность говорить, и молчать более я не смогла. – Давайте будем честны, раз мы говорим о деле. Мне известно, что я подходящая невеста для любого принца. Неважно Севера или Востока. Я понимаю так же, что с моей помощью вы сможете укрепить позиции. Стану ли я женой кого-то из ваших сыновей, и рожу сильных наследников, или вы продадите меня Востоку на своих условиях. А может, захотите укрепить связь с Западом за мой счет? Так или иначе, с возвращением всех источников как сосуд с магией я буду уже неинтересна, каждая сторона будет стремиться укрепить свою власть. И сильные наследники, которых я могу родить, способные удерживать много магии, нужны всем. Я лишь хочу знать, как скоро вы планируете это сделать? И будет ли у меня хоть какой-то выбор?

Будет ли у меня время разузнать о матери хоть немного и сбежать после? Вдруг меня отправят давать священные брачные клятвы, как только отмоюсь от дорожной грязи и переоденусь, и жениха я увижу, лишь когда предстану в очередном подвенечном наряде перед очами богов и храмовника?

Закончив свою пламенную речь, я глубоко вдохнула, забыв сделать это пока говорила.

– Лорд Советник, проводите, леди Талиону к управляющей женского крыла.

Не успела я опомниться, как меня вывели из тронного зала. Только и успела подхватить с пола свою старую сумку.

Теперь я знаю от кого у лорда Таймана привычка не отвечать на важные вопросы, а самым наглым образом их игнорировать.

Глава 10

– Здесь можете привести себя в порядок, Мейта поможет, –  Управляющая провела меня из спальни в личную купальню. Стоявшая рядом с ней служанка, которую приставили ко мне, добродушно улыбалась. А я даже этого выдавить из себя не могла.

Покои, которые мне выделили превзошли все мои ожидания. Пожалуй, даже темнице я бы не так сильно удивилась.

Но северяне оказались слишком щедры ко мне. Таких покоев, спальня в которых была размером с один этаж в нашем с отцом доме, достойна принцесса. Уютная гостиная для отдыха и личная купальня. Я уже умолчу о том, что мне выделили служанку. Никогда не понимала, зачем раньше нужна была чья-то помощь при переодевании. По мне, так это возможность потешить свое тщеславие и насладиться властью над теми, кто не обладал магией.

В большом шкафу, украшенном искусной резьбой, меня ожидали наряды под стать покоям. Теплая накидка, богато украшенная вышивкой и рыжим мехом. Ярко-красное платье с длинными рукавами из плотной ткани, очень теплой на вид и в то же время не уступающей в нежности шелку. Наверное, выбором цвета они хотели подчеркнуть мое происхождение, красный всегда был цветом Юга. Как небесно-голубой – Севера, а черный и зеленый –  Востока и Запада, соответственно. Конечно, в Нефрэйне не было строгого распределения, и не возбранялось носить одежду других цветов. Но, видимо, я слишком враждебно настроена, раз даже в такой мелочи вижу двойной смысл.

– Располагайтесь, отдыхайте, Мейта приготовит ванну, а я распоряжусь, чтобы и обед, и ужин принесли сюда.

Управляющая, леди Даяна, хоть и обладала пышными формами, двигалась плавно. И ее исчезновение я даже не заметила, рассматривая удивительной красоты рисунки на гобеленах. А большая кровать, застеленная пушистым одеялом и шерстяным покрывалом, явно была великовата для одного человека.

Внимание привлек растопленный камин, в тишине хорошо слышатся треск только что брошенных дров. На Юге их использовали только для готовки.

Уютно, хоть и всего этого много для меня одной.

– Позвольте, госпожа, –  Мейта дотронулась до мантии, и я дернулась не ожидав. – Я помогу вам раздеться.

– Да, спасибо.

Выгонять девушку было бы еще большим неудобством, чем позволять ей выполнять свои обязанности.

Но я напомнила себе, что выбора не имею, и помогла стянуть с себя верхнее платье и расплести волосы.

Мейта подвела меня к зеркалу, и я могла наблюдать, как она расчесывает мои волосы, спутанные после дороги. К раскрасневшимся щекам, как и думала, пристала грязь. Какой меня увидели северяне? Нищей оборванкой, которой повезло (а может и наоборот) родиться с большим магическим резервом.

Отвернулась, не желая себя видеть такой. Потерянной и разбитой. Если не постою за себя сама – сломаюсь под прессом чужой воли. Сегодня я поддалась эмоциям хотя и пыталась говорить сдержанно, но вывалила на Правителя все, что думала. Так больше нельзя делать. Нельзя показывать ни слабость, ни силу, пока не разберусь к врагам я угодила или союзникам.

Когда Мейта ушла наполнять ванну, я разобрала свои скромные пожитки. Первым делом пристроила саженец розы. Тот, к моей радости, не завял, и даже пустил свежие листочки, а на срезе показались корешки. Не став дожидаться помощи от служанки, я взяла кувшин с водой и поставила туда растение. Сохранившийся в пути цветок придал мне сил. Будто если и он здесь приживется, то и моя судьба сложится.

После дороги крутило ноги и болела спина, но, когда я забралась в горячую воду, щедро сдобренную ароматными травами и маслами, тело окончательно расслабилось, и боль постепенно отступила.

Мейта помогла намылить мне волосы, использовав незнакомые средства. Кроме цветочного мыла и миндального масла, я раньше ничего не использовала. Но местная косметика явно пошла волосам на пользу, сделав их еще мягче и послушнее.

Закончив мыться, я отправилась сушить волосы. Жаль доступа к местной магии у меня нет. Вряд ли Правитель расщедрится настолько, что позволит мне взять магию из северного источника до того, как я стану женой кого-то из его сыновей.

Интересно где их Источник? И в чем воплотился? При удобном случае нужно будет спросить у кого-то об этом.

Но все же чужой Источник волновал меня не так сильно. Куда больше не давали покоя слова, сказанные отцом перед смертью. Я была почти уверена, что это связано с моей матерью. Но вот это «почти», не позволяло перестать думать о них.

Надеть я решила то самое красное платье, которое больше остальных нарядов привлекло мое внимание. Оно было мне почти впору, только чуть висело на груди и бедрах. Но Мейта достала откуда-то иголку и нитки, и быстро это исправила. Я как раз успела съесть жаркое, что принесли на обед.

Служанка хотела собрать волосы в прическу, но я отказалась. Видеть себя в новом платье было уже слишком не привычным зрелищем. Яркая ткань облегала грудь и талию, плавно расширяясь на бедрах. Никаких глубоких вырезов, но открытые плечи тоже выглядели весьма женственно. С новой прической я совсем не была бы похожа на себя, а этого очень не хотелось. Поэтому я заплела простую косу, с которой ходила почти всегда.

– Прикоснетесь к этому камню, –  показала Мейта на выпуклый камень возле двери. –  И я приду, как только смогу.

Оставшись одна, я растерялась. Усталость помогла снять ванна, и отправляться спать средь белого дня уже совсем не хотелось. А сидение у камина стало быстро угнетать.

Проверив дверь, я убедилась, что та не заперта, а покои никто не охраняет. Это на мгновение принесло облегчение. Может, я не такая уж пленница? Но взгляд упал на браслет-маячок.

Не строй иллюзий, Талиона. И не пытайся сбежать, все равно не получится, напомнила я себе слова лорда Таймона.

Вот только мне еще больше захотелось поступить наперекор.  И мысли об очередном побеге быстро становились навязчивыми.

Северяне кое-что не предусмотрели, в отличие от лорда Сайдара. Меня здесь ничего не держит кроме их силы. Нет больше ни отца, за жизнь которого я боялась. Ни жителей родного Ронтарина, которые теперь слишком далеко.

Пока планы Правителя на меня остаются слишком туманны, предпринимать я ничего не стану, но и сидеть на месте не собираюсь.

Для начала нужно попасть в библиотеку. И выяснить, что за послание на Забытом языке оставил отец перед смертью.

В замке точно должна быть библиотека. Вот только в каком направлении мне идти я смутно представляла.

Пошла наугад, в том направлении, откуда меня привела управляющая женским крылом. Заодно представилась возможность рассмотреть коридоры замка. Пол выложен отполированным камнем, гладкие стены украшают гобелены со сценами старых сражений и портреты каких-то, несомненно, важных, леди и лордов. Везде были магические кристаллы для освещения. Но разгорался свет только при моем приближении. Кажется, кто-то экономил магию.

Как назло, не попадалась ни стража, ни слуги, но внимание привлек неожиданный женский смех впереди. Двери в комнату были открыты и на пол падала дорожка света.

Не придумав ничего лучше, я решила познакомиться с обитательницей женского крыла, заодно узнать дорогу до библиотеки.

– Вы же видели ее, –  послышался писклявый женский голосок, – смотреть не на что. Только и может, что глаза свои огромные пучить. Южанка, одним словом.

Я тут же притормозила. Не нужно быть мудрецом, чтобы догадаться – речь идет обо мне. В груди неприятно заворочалась обида, пробуждая и злость.

Естественно, девушка разговаривала не сама с собой.

– Не стоит судить по внешнему виду, – не согласилась другая девушка, – мне она показалось очень милой. Напуганная как лесной зверек, но точно не уродина, а мясо на костях никогда не поздно нарастить. Интересно кому отец отдаст ее?

Последние слова испортили впечатление, но с другой стороны она права – решение примет Правитель.

– Вейдан любит всех сирых и убогих, –  заговорила особа с неприятным голосом. – Пусть забирает себе.

– Но он младше Таймона, я все же надеюсь отец придет в себя и, наконец, официально объявит о том, что все уже давно знают. Тогда быть сначала свадьбе Тая, а уж кого он выберет… Зависит от него.

Собеседница, которую я еще не видела, но уже занесла в список недоброжелателей, фыркнула недовольно и проворчала:

– Вряд ли Таймон оценит это убожество.

Дальше слушать, как еще готова обозвать меня незнакомая леди, я не стала, и решительно вошла, натянув улыбку. Теперь у меня добавилось еще больше поводов не проходить мимо. Я непременно должна познакомиться с этой девушкой.

Сделав уверенный шаг в комнату, я оказалась в большой гостиной, где в креслах сидели эти самые леди. Только их оказалось куда больше, чем я думала. Три… с половиной. Третья девушка была в положении, судя по огромному животу, вот-вот подойдет срок рожать. Она спала на диванчике, свесив ноги через подлокотник, или во всяком случае делала вид, что спит.

– Добрый вечер, –  я чуть склонила голову, приветствуя, как полагается знатной леди.

Девушка в ярком лиловом платье с глубоким вырезом, который скрывал так мало, застыла, увидев меня, и подавилась напитком и громко закашляла. Все-таки боги справедливы. Пепельные волосы, собранные в высокую прическу, подчеркивали бледность ее кожи. Ее можно было бы счесть красавицей, если бы губы не скривились в призрительной усмешке, которую она и не пыталась скрыть. Сидевшая с ней рядом молодая леди отложила свое шитье и улыбнулась. Золотистые волосы падали ей на плечи, и только верхние пряди собраны на затылке. Голубое платье, по сравнению с нарядом ее соседки, выглядело очень скромным и бледным. Даже приятные черты лица казались неинтересными на первый взгляд. Но мне она показалась намного приятнее, чем ее соседка больше похожа на птиц, что водились в южных лесах.

– Леди Талиона, – встала вторая девушка, отложив свое шитье. Искренняя улыбка меня удивила и только усилило первое приятное впечатление. Видимо, эта та леди, что заступилась за меня. Сестра лорда Таймона. Дочь Правителя Северных земель. – Позвольте представиться, я леди Айрин. С моим отцом и одним из братьев вы уже знакомы. Надеюсь, Таймон не был с вами груб? Он иногда бывает совсем несносен. Вы уж простите его, но он взвалил на себя слишком много обязанностей, а признаться, что устал – гордость не позволяет.

– Так вы дочь Правителя, –  я постаралась быть убедительной. Не признаваться же, что слышала все гадости о себе и молча их проглотила. – Не волнуйтесь, ваш брат… был весьма добр ко мне.

Надеюсь, мои слова прозвучали без язвительности, которую я с трудом сдержала. Но почему-то расстраивать девушку не хотелось. Она казалась искренней и враждебности, с которой на меня смотрела леди в лиловом, я не ощущала.

– Позвольте представить – леди Анелия, – губы девушки вытянулись в подобие улыбки, а острый подбородок поднялся еще выше.

Глава 11

С трудом мне удалось подавить смешок. Так вот ты какая, леди Анелия. Теперь понятно почему принц Хайден стремился избавиться от ее общества, а лорд Таймон выглядел крайне недовольным, узнав, что она спрашивала о нем. Я не так уж хорошо разбираюсь в людях, но чутье меня редко подводило –  эта особа вызывала неприязнь.

Леди Айрин представила мне женщину, который продолжала мило посапывать, сложив руки на животе. Леди Львина – жена лорда Аймона, старшего сына Правителя.

Меня усадили на свободное кресло. Леди Айрин позвала служанку, стоявшую в углу, и та налив кубок красное вино, поставила передо мной.

Спросить, где библиотека, и уйти, мне не дало не только любопытство, но и убедительность леди Айрин. Меня засыпали вопросами о жизни на Юге.

Про Ронтарин особо нечего было рассказывать, а быт мой был проще некуда.

– Собирали устрицы на пляже, чтобы есть? –  переспросила леди Анелия. – Какая мерзость, это же такие морские твари похожие на сгусток слизи в панцире?

– Да, но в Южных землях это традиционное блюдо. Их едят сырыми поливая лимонным соком или соусом со специями.

– Сырыми? – удивилась леди Айрин. Но в ее словах не чувствовалось брезгливости или презрения, как в словах леди Анелии. А во взгляде читалось неподдельное любопытство. – Расскажите, леди Талиона, а каковы они на вкус?

– Ну… – мне раньше делать такого не приходилось. Любой житель Ронтарина знал вкус устриц чуть ли не с пеленок. –  Они небольшие, и когда проглатываешь, будто само море раскатываешь на языке.

– Фу…

– Невероятно, я обязательно должна это попробовать, – одновременно произнесли Анелия и Айрин.

– Думаю, тогда вам придется отправиться на Юг, вряд ли их получиться довести сюда свежими.

– Ой, если полететь на драконе, за сутки можно туда и обратно вернуться, – возразила Анелия. – Попроси Таймона, Айрин, он не откажет.

– Думаю, у него есть дела поважнее.

– Глупости, отправляться на Юг непонятно за кем, по-твоему, важно?

Сообразив что ляпнула, леди Анелия замолчала и отвернулась к окну, за которым виднелось уходящее за горы солнце.

Неловкое молчание напомнило мне, что я здесь всего лишь чужачка. Пора заняться тем, зачем я вышла из комнаты.

– Пожалуй, я пойду.

Уходить так внезапно было не очень-то прилично. Но кого я обманываю. Приличия, этикет и манеры –  я знала все это лишь в теории, и никогда не использовала. Я никогда не жила, как знатная леди. Моя жизнь мало чем отличалась от жизни дочери простого рыбака с соседней улицы. Но на Север магия пришла лет пять назад, а Анелия и Айрин не старше меня, возможно, Айрин даже младше. Вряд ли они хорошо запомнили тяжелые годы, а за «сытое» время остатки воспоминаний стерлись окончательно.

Быстро распрощалась, пока меня никто не посмел остановить, и, оказавшись в коридоре, побежала, подобрав юбки. Нельзя забывать где я и почему тут оказалась. Местные леди никогда не станут мне подругами, всегда будут помнить откуда я.

Свернув в очередной раз, я неожиданно наткнулась на стену.

– Осторожно, –  заговорила стена голосом лорда Таймона.

– Я чуть нос не сломала, –  прогнусавила я, из глаз брызнули слезы. У него там что, доспехи под мантией?

– Дай посмотрю.

Ловким движением он развел мои руки в стороны, чтобы я не прятала ушибленный нос. Щек коснулись теплые и немного шершавые подушечки пальцев. И я замерла, позволив мужчине осмотреть место ушиба.

Невесомые касания щекотали кожу, по телу будто разбегались маленькие молнии, то и дело жалящие кожу. Я не хотела смотреть ему в глаза, но не удержалась. Снова он оказался слишком близко. А губы еще не забыли его поцелуй. И я провела по ним кончиком языка, проверяя, чудится ли мне.

Лорд Таймон всерьез осматривал мой нос. Но потом вдруг замер, остановив взгляд на моих губах. И резко отпустил, отступая на шаг назад.

– Все в порядке, уверен, не будет даже синяка, можно обойтись без магии исцеления.

Извинений я не ждала, как и сама не собиралась извиняться. Для этого нужно было разобраться кто на кого налетел. А находиться в обществе лорда Таймона непросто. Слишком сильные эмоции он вызывает. От крайнего стыда до лютой злости, когда хочется мужчину как следует поколотить, но знаешь, что для него удары эти будут все равно, что дракону комариный укус, и это злило еще больше.

Я хотела отойти в сторону и направиться дальше. Забыв о том, что не знаю куда идти, а лорд Таймон может с этим помочь, лишь бы уйти поскорее.

– Куда так торопишься, Талиона? – мужчина остановил меня, обхватив предплечья ладонями-тисками.  – И почему в твоих глазах стоят слезы?

То, что он постоянно перескакивает с официального «вы» на «ты», будто не может определиться, соблюдать дистанцию или нет, уже не удивляло. Мне уже стало казаться, что ее давно нет, но лорд Таймон старательно возводит между нами стену «приличий». А потом сам каждый раз ее разрушает.

Отвечать не хотелось ни на один из вопросов. В ответ на первый он вряд ли поверит, придется объяснять, зачем мне вдруг понадобились книги северян, а на второй ответить не позволяла гордость. Признаться, что была унижена, пусть и за спиной? Вот уж нет.

Но что-то ответить все же было необходимо.

– Нос болит, – буркнула я.

Такое объяснение лорда Таймона не устроило.

– Ты чем-то расстроена, – не согласился он. Как самому ответить на вопрос – так нет. А с других, кажется, готов спрашивать настойчиво.

– Познакомилась с вашей сестрой, – призналась я и добавила, – и леди Анелией.

– Вряд ли тебя так расстроила Айрин. Ясно откуда слезы, леди Анелия, –  выделил он ее имя, – не самый приятный собеседник.

Я на его слова лишь хмыкнула. Никогда не говорила о людях плохого, тем более за спиной. А лорд Таймон не тот человек, с которым стоит это начинать. Несмотря на то, что очень подмывало.

А ведь она метит в его невесты.

– Что вас так развеселило? – лорд Таймон сдвинул брови, хмуро взглянув на меня.

Не заметила, как расплылась в улыбке от собственных мыслей. Вот только правду я не скажу. Думаю, он и сам догадывается о чувствах леди Анелии.

– Я искала библиотеку, – призналась я, намереваясь перевести тему. И все-таки добраться до книг.

Свое удивление лорд Таймон ничем не выказал, кроме как взглядом.

– Я провожу, – тут же предложил он.

Признаться, мне повезло, что я встретила лорда Таймона. Оказалось, что библиотека в противоположной стороне, в которую я шла, она занимала одну из башен, и я могла с легкостью ее пропустить.

– А там что? –  Я вдруг остановилась и повернулась к высокому окну. Оно выходило в большой внутренний дворик, в котором разросся настоящий сад. Цвели цветы и деревья. И это на Севере, когда еще снег не сошел?

Лорд Таймон, как обычно, не планировал отвечать, и я уже хотела пойти дальше, но оторвать взгляда от окна не могла. Потому он все-таки признался:

– Там находится наш Источник.

Я еще раз заглянула в окно. На противоположной стороне двустворчатые двери. Но ничего необычного, кроме не по сезону буйствовавшей красками природы.

– И его никто не охраняет?

– Нет необходимости, чужакам туда вход заказан, охранные чары настолько мощные, что даже при попытке войти можно умереть.

Вот это уже похоже на правду. Обокрасть северян, конечно, так просто не получится, пока Правитель хранит Источник. Но если с ним и другими хранителями что-то случится… в общем, источник никогда не бывает общественным достоянием. Доступ к нему имеют только избранные. Остальные довольствуются тем, что получают от Правителя.

– Пойдем, мы почти пришли.

Оторвать от окна меня оказалось непросто. Чужая магия манила. Каково использовать ее? На что это похоже?

Я еще не скоро об этом узнаю. Но глупо скрывать от самой себя. Я бы очень хотела прикоснуться к той магии, что прятали в саду. Ее мощь ощущалась даже здесь. Не просто так все цвело и пылало жизнью там внутри.

Но мне нет доступа туда, и даже не стоит надеяться в ближайшее время.

– Антис! – голос лорда Таймона раздался эхом в тишине башни библиотеки.

Поняла я кого он зовет, только когда откуда-то вынырнул старичок в серой мантии в цвет своих седых волос.

Он прищурил глаз, рассматривая гостей на своей территории. В основном меня. Судя по всему, с лордом Таймоном они прекрасно знакомы.

– Приветствую, милорд, леди. Что вас привело в обитель знаний и мудрости? – насмешливо улыбаясь, поинтересовался Антис.

– Леди Талиона, прибыла к нам из Южных земель, –  представили меня. – Антис, наш архивариус.

– Приятно познакомиться, – невозможно было не улыбнуться этому человеку. Светлые глаза и лукавая улыбка светились добротой.

– Антис к вашим услугам, что вас интересует?

Покосившись на лорда Таймана, я не торопилась с ответом. Не очень хотелось посвящать его в свои секреты. С другой стороны, стоит ли делать из этого такую тайну и еще больше привлекать внимание? В конце концов, слова отца могут ничего особенного не значить.

– Мне нужно перевести одну фразу, –  неловко призналась я под взглядом лорда Таймона, который уходить не спешил.

Чувствовала я себя очень глупо.

Вдруг отец сказал не все, и это лишь часть важного сообщения? А то, что мне известно, полная нелепица без остального? И я буду выглядеть полной дурой.

Ой, не все ли равно что подумают старик и северянин, Талиона?

Почему-то на этот вопрос я не могла дать точный ответ.

– С какого языка, леди? Не томите.

Архивариус поторапливал, но лишь из любопытства.

– В том-то и дело, я не знаю язык. Я даже не уверена, что это один из древних языков, а не…

А не предсмертный бред уминающего, как бы это горько не звучало. Такой вариант я не хотела рассматривать, но это не лишало его право на существование. Вот только говорить об этом лорду Таймону и Антису я не буду.

– Тогда, может, скажете слово или фразу? А я помогу?  – предложил Антис.

– Isshalar naeryl…

Нет, это точно что-то значит. Даже звучание какое-то магическое, непривычное.

Взгляд лорда Таймона я почувствовала даже спиной. Но он молчал, и я не удержалась, обернулась. Но увидев, как он хмурится, снова повернулась к старичку.

Антис, почесав длинную узкую бородку, задумался.

– Ну, конечно, я знаю, что это за язык! Ох, леди, он самый старый из всех забытых. Язык Первых королей и до сих пор к нему обращаются Правители, ведь только его понимает Источник.

– Антис, не нужно забивать голову юной леди, – вдруг предостерег лорд Таймон, –  неси уже словарь.

Кажется, от нетерпения разрывало не только меня.

То ли из-за присутствия северянина, то ли оттого, что я вот-вот раскрою тайну, частые удары сердца отдавались где-то в горле.

Старичок Антис взялся за лестницу и, перетянув ее к противоположной части стены, полез наверх.

– Вы можете идти, если торопитесь, – попробовала я избавиться от лорда Таймона, который стоял надо мной словно надзиратель.

– Я никуда не тороплюсь, – сухо ответил он. Деланный скучающий вид был показным. Мужчина нервно постукивал указательным пальцем по предплечью.

Отвернувшись, я постаралась расслабиться. Не стоит показывать, насколько я заинтересована. Узнав, что фраза на языке Первых королей, я сильно пожалела, что позволила лорду Таймону оказаться рядом. Кто знает, что за тайна за ней скрывается.

Но отступать было поздно.

Антиса не было всего минуту, но большие часы на стене отсчитывали секунды целую вечность. И все это время я сгорала от напряжения под пристальным взглядом лорда Таймона.

Да это уже переходит все границы! Будь мы не наедине такое внимание ему не сошло с рук. Это неприлично, в конце концов, если не строишь планов насчет женитьбы.

Собственная мысль заставила вспыхнуть до кончиков ушей.

Расслабься, Талиона. Все дело в словах на языке Первых королей, ты сама окутала себя ореолом тайны, так что интерес лорда Таймона вполне объясним.

Ну где же запропастился этот архивариус?

Глава 12

Архивариус вернулся через пять бесконечных минут. В руках он держал большую книгу. Такая, наверное, и весит немало, как у старика только сил хватает? Не иначе как без магии не обошлось.

– Прошу, – протянул он мне словарь премило улыбаясь. Я не смогла сдержать ответную улыбку. Протягивая руки к книге, я уже представляла, как ломаюсь пополам под весом словаря.

Но тут снова оказался весьма полезным лорд Таймон, который перехватил тяжелую ношу.

Когда книгу положили на стол, она раскрылась сама собой. Испугавшись, я отпрянула и наткнулась спиной на лорда Таймона.

Оказалось, что это Антис открыл книгу, голубые, едва заметные, искорки срывались с его тонких пальцев и перелистывали сухие страницы.

– Повторите интересующие слова, леди Талиона, – попросил Антис.

– Isshalar nearyl, – произнесла я.

Страницы книги встрепенулись и с небывалой скоростью одна за одной стали переворачивались, будто с ними играл настоящий ураган. Пока не остановились в середине книги.

– Итак, первое слово означает «кровь», – сообщил Антис.

Я поморщилась при слове кровь. Сразу вспоминалась рана отца. Как же ее тогда было много… Меня замутило, но я стойко пыталась не думать о случившемся. Распускать сопли я не могу себе позволить.

– Так, сейчас…

Антис продолжил поиски.  Пока он шуршал страницами, я нетерпеливо теребила браслет, который все еще оставался при мне. А позади неприступной преградой – лорд Таймон. Вот уж от кого мне теперь точно не отвязаться. Не стоило соглашаться на его помощь. Но кто же знал, что ответы найдутся так быстро.

– «Проклятие», – проговорил Антис.

– Что-то не так? – произнесли мы с лордом одновременно.

– Да нет же, второе слово – «проклятие» или проклятый. Видимо, «проклятая кровь» в нашем контексте.

Я похолодела, хотя в замке было не так уж и холодно.

Старик Антис, кажется, не понял в чем дело, а вот непризнанный принц, когда я обернулась к нему, сверлил меня злым взглядом.

В чем я опять виновата? Что у меня проклятая кровь? Или я проклята заклятием на крови? Да откуда же мне было знать?!

– Благодарю, Антис, – искренне произнесла я, и направилась к выходу.

Коридор расплывался, потому что в глазах стояли слезы.

Что бы это ни было за «проклятие», ничего хорошего в нем нет. Это из-за него мать оказалась на Юге? Или проклятье только на мне?

Вопросов только прибавилось.

Да еще этот лорд. Как Таймон шел за мной из библиотеки я слышала и чувствовала, хотя он ничем не выдавал себя. Просто держался позади. Но я устала терпеть его пристальный взгляд в спину.

– Ну что вы за мной ходите, что вам надо?! – в сердцах выкрикнула я.

Остановились мы ровно в том же месте, где разговаривали перед тем, как попасть к Антису. Возле окна, выходящего в сад, в котором хранился Источник.

Мужчина подошел близко, и мне пришлось приподнять голову, чтобы смотреть ему в глаза. А они продолжали метать молнии в меня.

– Если на вас проклятие, вы не сможете стать женой одного из моих братьев, – произнес он, понизив голос, чтобы услышала только я. Хотя вокруг и так никого не было.

– Да это же отличная новость! – съязвила я. – Я как раз не собиралась замуж.

– Пока мы не избавимся от этого проклятия, вы будете молчать.

– Вот еще!

Пойду и сейчас же расскажу все Правителю или хотя бы Советнику. Это прекрасная возможность вернуть себе свободу, с какой стати я должна от нее отказываться. Только потому, что лорд Таймон боится, что из-за этого отец передумает признавать его?

Это не мои проблемы.

– Не стоит бояться, что из-за того, что вы доставили испорченную чужую невесту вас не признают официально. Если ваш отец не хочет этого, он найдет сотни других поводов отложить это в очередной раз.

Наверное, я погорячилась. Таким каменным стало выражение лица лорда Таймона, будто разом его покинули все эмоции.

Но брать слова назад я не собиралась. Я сказала правду. Если он сам этого не видит, то полный глупец. Чтобы Правитель признал сына, требуется лишь его желание, и ничего более. А все эти подвиги, которые стремится совершить лорд Таймон, лишь для собственного успокоения.

Мужчина вдруг схватил меня за предплечье и притянул к себе. Между нашими лицами осталось незначительное расстояние.

Опять он пытается на меня давить! Кровь тут же начала закипать.

Да сколько можно пытаться меня сломать?!

– Дурочка, ты будешь молчать, потому что в противном случае, тебя могут убить, если посчитают опасной для окружающих, – все это лорд Таймон прошептал мне в лицо, еле слышно. Будто всерьез опасался, что у стен есть уши.

Но… я же только избежала смерти. И снова на горизонте замаячила какая-то опасность. По сравнению с этим нежеланное замужество – сущий пустяк.

– А вам это зачем, раз может быть столь опасно? – задала я волнующий вопрос.

Как уже повелось, лорд Таймон не спешил отвечать. Но в его взгляде теперь читалась масса эмоций. Хотя я улавливала только раздражение. Вот-вот и дым из носа пойдет как у его драконов.

– А мы прямо сейчас и проверим насколько это опасно.

Схватив за запястье, лорд Таймон потащил меня за собой.

– Куда это вы меня тащите?!

– Сейчас узнаешь.

Я еле поспевала за его шагом, но идти далеко не пришлось.

– Зачем мы сюда пришли?

Мы остановились перед распахнутыми настежь дверьми, ведущими в сад к Источнику. Я замерла на пороге, а лорд Таймон почти затащил меня внутрь.

– Ты с ума сошел? Хочешь убить меня и решить проблему?

Раз он не церемонится со мной, то почему я должна ему «выкать»?

– Не отпускай мою руку и с тобой ничего не случиться. Ну же?

Я с подозрением посмотрела на дверной проем. Если приглядеться, видна голубоватая дымка. Видимо, магия, защищающая источник. Она расступалась в том месте, где рука лорда Таймона пересекала порог. Я посмотрела на его ладонь, крепко обнимающую мое запястье и замешкалась. Я чувствовала магию, исходящую от того места, и мне безумно хотелось оказаться ближе. Но здравый смысл пока был сильнее.

– Ох, я думал ты не такая трусиха, раз отважилась ночью отправиться в дикий лес, – пробормотал Таймон. На его губах промелькнула едва заметная ухмылка, сделав удивительно привлекательным. Всего на мгновение, но этого хватило, чтобы я отвлеклась. Не дождавшись моего ответа, он притянул меня к себе.

Кроме легкого покалывания на коже, я ничего не почувствовала. Но все внутри клокотало от урагана эмоций.

– Ты… А если бы…

– Я имею доступ к источнику, и могу привести кого пожелаю.

Я лишь нахмурилась. А нельзя было сразу сказать?

Отчитывать лорда за самодеятельность больше не было смысла, и я принялась осматриваться.

В Южных землях было много зелени. Но в основном в садах, за которыми мы сами ухаживали. Дикие леса с годами все сильнее поддавались засухе, и с каждым новым сезоном дождей все меньше растительности оживало. В этот сезон все ждали возвращения Источника, тогда бы можно было больше не волноваться о состоянии лесов.

Но здесь природа словно сошла с ума, подпитываясь из Источника.

– И зачем мы здесь? – недовольно поинтересовалась я.

– Пошли, – Таймон бесцеремонно потащил меня вперед, продолжая держать за руку.

– Что это? – произнесла я, еле шевеля губами, после того как мы прошли внутрь.

В центре сада была небольшая полянка. На которой беззаботно жуя травку, паслась косуля.

Ни у кого бы не возникло сомнений, что это вовсе не простое животное. Чего только стоила ее шкура. Серебристая, словно покрытая снегом, она светилась изнутри. Большие широко распахнутые глаза, как и у всех косуль. Вот только цвет их был насыщенно-синим.

Это и есть Источник?

Если я хоть каплю сомнений и испытывала то, когда животное посмотрело мне в глаза, они отпали.

Это было не животное. Это сама магия.

И она звала меня.

Только здравый рассудок помог мне не подойти и не коснуться Источника.

Вот только именно за этим меня и приволокли сюда.

– Дотронься.

Но вопреки желанию и приказу лорда Таймона, я приросла к тропинке. Что он задумал?

– Это источник. Я не привязана к нему. Можно было избавиться от меня способом попроще, лорд Таймон.

– Ничего не случиться. Достаточно моего согласия, я один из его хранителей. Если на тебе лежит проклятье, оно проявит себя.

Я прочла немало книг о магии, но о подобном, не слышала. Но желание прямо сейчас узнать правду было слишком сильным, чтобы отказаться.

Шагнув вперед, я замерла. Косуля перестала жевать траву и посмотрела на меня дергая ушами. Следующий шаг мне не пришлось делать самой. Источник сам пошел ко мне навстречу.

Несмело я дотронулась до гладкого бока. От нашего контакта в стороны полетели голубые искры. Кончики пальцев закололо. Ощущение усиливалось с каждой секундой, что я соприкасалась с Источником, и оно не было неприятным. Напротив, кожу будто что-то щекотало изнутри. Я даже прикрыла глаза от удовольствия.

– Пожалуй, достаточно.

Неохотно я опустила руку и посмотрела на Таймона.

– Ну что?

– Талиона…

Он выглядел хмурым. Неужели я действительно проклята?

– Все еще хуже.

 Умеет он успокоить.

– На тебе точно нет проклятия. Но магия странно реагирует на тебя, нужно уходить. То, что Источник сам подошел… Тоже странно.

– Ты же говорил, что тебе сюда можно.

– Мне-то можно. Но без согласования с Правителем нельзя питаться магией. Свой уровень я наполнил еще утром…

– Но я ничего не делала.

– Нужно уйти, – повторил Таймон, снова бесцеремонно волоча меня за собой. – Лучше, чтобы нас никто не видел здесь.

До женского крыла мы почти бежали. Таймон остановился, только, когда мы подошли к дверям выделенных мне покоев.

В коридоре никого не было, потому я позволила себе задать вопросы. Иначе я сойду с ума.

– Что там произошло? – спросила я, подойдя ближе и понизив голос.

Таймон молчал, сосредоточившись на своих мыслях. Кажется, меня он не слышал. Тогда я положила ладонь на его предплечье и легонько сжала.

– Таймон?

– Прости, мне нужно идти, – все так же, не глядя на меня, ответил он.

Невыносимый мужчина!

– Ты не можешь так просто уйти, – голос мой чуть не сорвался, но я снова заговорила тише – нельзя чтобы нас услышали. –  Не оставляй меня одну с сотней вопросов. Я … мне страшно, Таймон.

Признаться было непросто, но такова правда. И, кажется, это проняло бесчувственного лорда.

Он мягко обхватил ладонями мое лицо, заставляя смотреть на него и не отводить глаза, в которых уже стояли слезы.

– Талиона, я бы хотел тебя как-то успокоить, но и сам не знаю что произошло. Первым делом нужно избавиться от излишков магии в тебе. Сильные маги могут почувствовать ее…

– Тай!

Противный визг заставил меня вздрогнуть. А Таймона резко отпрянуть от меня.

– Тай, – снова позвала Анелия, приближаясь к нам.

– Здравствуй, Анелия, – Таймон недовольно поприветствовало девушку. Та выставила грудь вперед и широко улыбалась, но он на нее толком и не взглянул.

К щекам прилила кровь, и я не знала куда деться. Что Анелия теперь подумает, как долго она за нами наблюдала и какие выводы могла сделать?

Надеюсь, она не решит, что между мной и Таймоном что-то есть. Я совсем не собираюсь конкурировать с ней за его внимание.

– Таймон, – заворковала Анелия. – Тебя нигде не найти. Кто же знал, что искать стоит в женском крыле? Помниться, в прошлую встречу ты обещал мне прогулку…

– Не сейчас, Анелия, – отрезал он. От его тона даже мне стало не по себе. И Анелия замолчала, поджав губы.

– У меня слишком много дел, – мужчина перевел взгляд на меня и добавил все тем же ледяным тоном, – в следующий раз не ходите по замку в одиночестве, леди Талиона, я не смогу каждый раз показывать вам дорогу к вашим покоям. А лучше вообще не покидайте их, южан на Севере не любят.

Пока я думала, стоит ли что-то отвечать, мужчина развернулся и пошел к выходу.

Ну и как его понимать?

Жаль, что нас прервали и договорить не удалось. Ясно одно – последние слова предназначались для Анелии. Чтобы она ничего не выдумала. Вот только по взгляду, прожигающему меня насквозь, казалось, что она поняла все по-своему.

Я выдавила из себя вежливую улыбку, распрощалась с девушкой и быстро юркнула к себе заперев дверь. Кажется, когда Таймон говорил не покидать свои покои, он намекал, что именно так я и должна поступить.

Глава 13

На третий день своего самозаточения я уже ненавидела лорда Таймона всей душой. Если бы не он… Если бы не он, с этой проверкой на проклятие, я не напиталась бы магией чужого источника. И не подвергла себя еще большей опасности, чем раньше.

– Где его носят демоны? – предавалась я дурному настроению, бормоча вслух. Мейта отправилась за моим обедом, и я могла позволить себе немного расслабиться. Или скорее нервничать не таясь.

На удивление, магия, которой я напиталась из Источника, совершенно не беспокоила меня. Но и воспользоваться ею я так и не смогла. Пыталась заставить саженец расти, нагреть воду и зажечь камин. Но все мои потуги не дали даже искорки с пальцев сорваться. Я знала, что научиться владеть магией из собственных резервов сложно, но не думала, что до такой степени. Сама я даже артефактом ни разу никаким не пользовалась, но видела, как это делал отец. Со стороны казалось – все просто. А если вспомнить как легко обращался к магии Таймон…

Ох, лучше бы я его не вспоминала. Сразу появилось желание что-нибудь разбить. Но к счастью для кувшина с водой, в комнату вернулась Мейта.

На подносе стояла тарелка, от которой еще шел пар. И запахло в комнате сразу очень аппетитно, но голода я не чувствовала, хотя утром не притронулась к завтраку. Я читала, что потеря аппетита бывает, когда в теле много магии.

– Госпожа, поешьте, – служанка посмотрела на меня с укором. Мне и самой претило переводить еду на корм домашней скотине. И я через силу принялась есть. – И еще…

Мейта замялась, а к ее и без того розовым щекам прилила кровь.

– Вот, – девушка протянула мне свернутый вчетверо листок.

Записка. Ну наконец-то хоть какая-то весточка!

Но написанное ровным, немного заостренными буквами почерком, мне совсем не понравилось.

Я должна была отыскать восточную башню, подняться на самый верх и ждать его там после ужина. А еще взять что-то, через что мне предстоит дать выход магии. То, что можно преобразовать.

Одна задача тяжелее другой. Найти восточную башню в огромном замке? Да он как два Ронтарина! А этих башен с восточной стороны не меньше четырех. Ладно, я что-нибудь придумаю. Вот только как при этом не привлекать внимание? Еще и после ужина.

Хоть думать над тем что взять с собой не придется. Я весь день тренировалась над саженцем – это идеальный вариант. Чем дольше контакт – тем быстрее получится колдовство, если верить прочитанным мной книгам по магическим практикам.

Пришлось покинуть покои сразу после обеда. Была у меня мысль, как отыскать восточную башню и не привлечь к себе внимание.

Леди Айрин посылала за мной пару раз, но я отказалась, сославшись на усталость с дороги. Думаю, она не откажет мне в прогулке, после того как сама звала не раз.

Сестру Таймона я нашла в гостиной, где встретилась с ней впервые. Девушка читала книгу в компании леди Львины, которая снова спала. К счастью для меня, Анелии не было.

– Приветствую, леди Айрин, – обратилась я к девушке, которая не заметила моего появления. – Не возражаете, если я составлю вам компанию?

Леди Айрин тут же оживилась. Видимо, в замке совсем скучно.

– Рада тебя видеть, Талиона, – улыбнулась Айрин, – можно на «ты»? Не люблю эти формальности.

– Конечно.

– Рада, что ты чувствуешь себя лучше.

– Спасибо, я бы хотела кое о чем попросить. Раз уж мне предстоит здесь жить… – признавать это никак не хотелось, но что я говорю сейчас не имело значения. – Я бы хотела прогуляться по замку, в комнате стены давят, а ходить одной и плутать потом не хотелось бы.

– Да и в компании намного веселее, – подхватила Айрин. Кажется, ей моя идея пришлась по душе. Она отбросила в сторону книгу. – Только надо одеться потеплее.

Я вернулась в комнату за теплой накидкой с мехом и набросила ее на плечи. На Айрин была похожая, но ворс на мехе был длиннее и черный. Этот цвет подчеркивал ее золотые локоны. Девушка оказалась красивие, чем мне показалось при первой встрече. А, может, дело было в улыбке.

– Начнем со смотровой башни, оттуда открывается невероятный вид на всю Снежную долину.

Отлично, вот и повод спросить про остальные башни.

Признаться, экскурсия выдалась интересная. Я и сама не ожидала, что мне понравится общение с леди Айрин. По пути к смотровой башне мы прошли через добрую половину замка, и я с удовольствием слушала рассказ Айрин о подвигах ее предков, портреты которых висели в просторной галереи по пути к основной цели.

– Эх, когда-нибудь там будет висеть и портрет Таймона, он столько сделал для Севера.

– Правда? – мне было любопытно, хотя о мотивах его подвигов я догадывалась – заслужить одобрение отца. – А что именно он сделал?

– Он приручил драконов Ледяных гор, – с гордостью заявила Айрин, – иначе, они разрушили бы город, когда прилетели сюда в поисках тепла прошлой зимой.

– Он говорил, что их нельзя приручить, – вспомнила я слова самого Таймона.

– Ой, он любит прибедняться, – отмахнулась Айрин, – но самая главная заслуга – он нашел Источник.

– А разве это не должен был сделать Правитель?

Я, разумеется, не так хорошо разбиралась в возрождении Источников, но всегда считалось, что Правитель получал свой статус за то, что являлся главным хранителем Источника. И находит его, когда настает время. Правитель, как самый сильнейший маг, чувствует магию лучше других, и способен найти ее даже после истощения Источника, где она еще осталась. За это и ценят Правителей даже после ухода магии.

Но, видимо, мои знания слишком поверхностные.

– Отец слишком стар, Таймон доставил Источник в замок, а уже тогда отец смог привязать к нему хранителей и лордов Севера.

Значит я не ошиблась, Таймон действительно сильный маг. Значит он, действительно, поможет мне с украденной магией. Вот только в глубине души я не хотела с ней расставаться, но очень хотела воспользоваться.

– Пришли, наконец-то, – сменила тему Айрин. Ее дыхание уже давно, как и мое, сбилось. Все-таки смотровая башня самая высокая в замке.

Но стоило выйти на открытую площадку и подойти к краю, как дыхание мое остановилось вовсе. От высоты и красоты захватывало дух. Мороз еще кусал щеки, но солнце светило ярко, а на небе не было ни облачка. Ветер принялся играть с волосами, и я посильнее закуталась в теплую накидку пряча уши и щеки. Как же здесь все-таки холодно. Но красиво.

– Вон там – Ледяные горы, – начала показывать и рассказывать Айрин. – Там и живут драконы Таймона.

Прикрываясь от слепящего солнца, я посмотрела на Ледяные горы.

– А там, за той горой, Восточные Врата. Южные ты уже видела.

Айрин, как я уже успела понять, очень скучала живя в замке. Людей, несмотря на его размеры, здесь было немного. И моя прогулка для нее стала настоящим развлечением. Еще большим, чем для меня.

Я же пыталась сориентироваться где находится Восток, очевидно, нужная мне башня с той стороны.  Осталось выяснить которая из них называется Восточной.

Благодаря общительности Айрин я сделала это довольно быстро.

Вот только находилась она в противоположной от женского крыла стороне. Надеюсь, доберусь дотуда без лишних приключений.

В компании дочери Правителя время прошло незаметно.

Мы договорились повторить прогулку по замку завтра, приятное общение хотелось продолжить, и я отправилась к себе.

Терпеливо дождавшись ужина и все съев, я начала обдумывать подходящий предлог выпроводить из покоев Мейту. Стали закрадываться подозрения, что служанку ко мне приставили не только прислуживать, но и следить.

Ничего лучше, чем снова сослаться на усталость и объявить, что собираюсь спать, я не придумала. Мейта отказалась уходить пока не поможет расчесать мне волосы, пришлось позволить ей это. Наблюдая, как девушка заботливо проводит по моим волосам щеткой, я пыталась сохранить невозмутимый вид. Хотя внутри не находила себе места.

Но, наконец, служанка ушла, накинув накидку на плечи и прихватив с собой саженец, я вышла из комнаты.

Крадясь словно воришка, я побрела по опустевшим коридорам.

И вот когда я была почти уверена, что добралась до нужной башни почти налетела на темную фигуру.

Что-то я ста совсем рассеянной в последнее время.

– Леди Талиона, – голос советника застал меня врасплох. Отчего-то стало страшно от мысли, что в темном коридоре мы с ним один на один.

– Лорд Советник.

Язык меня чуть не подвел. Я выглядела наверняка испуганно и жалко.

– Куда-то спешите?

– Нет.

Ответила и тут же прикусила язык. Врать я никогда не умела, но нужно было выкручиваться и объяснить почему на мне верхняя одежда, не вызвав при этом подозрения.

– Хочу подняться на башню и полюбоваться закатом, да и свежий воздух перед сном очень полезен.

Надеюсь, прозвучало убедительно. Но мужчина молчал и не уходил, продолжая смотреть на меня. Хоть у меня и были к нему вопросы (неужели он знал мою мать, раз сразу понял, что я на нее непохожа). Но задавать их совсем не хотелось.

И мне не нравился его взгляд. Он будто пытается вывернуть мою душу наизнанку.

Боги, а если он почувствует магию внутри меня?!

Надеюсь, лорд Советник недостаточно сильный маг и занимает свой пост исключительно из-за ума.

Молча пойти дальше я не могла. Так не принято. Оставалось ждать, когда мужчине надоест со мной разговаривать.

– Если вы что-то задумали, лучше откажитесь от этого сразу, – предупредил мужчина. В спокойном голосе чувствовалась угроза, и мой страх только усилился. – Иначе, вас ждет участь матери и ее рода.

– О какой участи вы говорите?! – с трудом, но я отмерла. Такое при всем желании проигнорировать было нельзя.

– Не мне вам об этом рассказывать. Можете снова наведаться в библиотеку.

Так же быстро, как появился, Советник растворился в темном коридоре будто его и вовсе здесь не было. Этакий призрак, призванный свести меня с ума.

Однако это не плод моего воображения, мужчина был здесь. И показал, что без его ведома в замке ничего не происходит.

Раз он знал о моем походе в библиотеку, мог ли знать и о случившемся у Источника?

Видимо, все-таки не все ему ведомо, иначе я бы не стояла как столб посреди коридора, когда должна нестись на крышу башни.

В любом случае, нужно поинтересоваться у Таймона о чем говорил Советник. Что он знает о моей матери и случившемся с ней и ее родом?

На башню я буквально взлетела, будто Таймон мог исчезнуть, если все еще ждал меня.

Он стоял спиной к лестнице и смотрел как солнце почти ушло за горизонт.

– Ты долго, – произнес он вместо приветствия.

А я тебя вообще три дня дожидалась, подумала я, но вслух ничего не сказала.

– Хорошо, что вообще пришла, на пути сюда, я встретила лорда Советника, – призналась я что меня беспокоит. – Он говорил странно. Таймон, что не так с моей матерью, кем она была?

– Именно из-за этого я отсутствовал так долго, – обернулся он и подошел ближе.

– Не томи, что ты знаешь?!

– Ничего, что могло бы тебе помочь. Я был в тех местах, откуда родом твоя мать, был в местной ратуше, но записи о рождении леди Ниуны не нашел, они исчезли. Как и все, что касалось ее рода.

Голос дрогнул, эмоции захлестывали, грозя вырваться наружу никому не нужной истерикой. Я не знала что на это сказать.

– Может, стоит поискать еще?

– Попрошу Антиса, пусть поищет, – Таймон сделал паузу внимательно глядя на меня. А потом вдруг сменил тему, за что я была ему благодарна. – Он не заметил? – уточнил Таймон.

Меня уже изрядно потряхивало, казалось, кожу кусают насекомые, а ладони и кончики пальцев нестерпимо чесались.

С этим мужчиной нервы совсем сдали.

– Что не заметил? – не сразу поняла я.

– Магию, Талиона.

– Не знаю, кажется, нет, – бросила я раздраженно.

– Талиона…

– Что Талиона? – процедила я, почуяв тень обвинений. – Мог бы придумать что-то попроще, чтобы мне не пришлось выдумывать как сюда попасть.

– Талиона, посмотри на свои руки.

И не только руки. Меня охватило темно-синее сияние. Магия рвалась наружу.

– Ты принесла что-нибудь, чтобы высвободить магию?

Я не сразу достала потрепанную веточку с розового куста. Не могла поверить, что во мне столько магии. Руки светились до самых плеч. Она проходила сквозь платье, и даже волосы. Наверное, светилось и лицо, но я не могла видеть.

– Что мне делать?

Глава 14

– Сейчас ты поддалась эмоциям, и пробудила магию, но это неверный подход, – пояснил лорд Таймон. – Тебе нужно отрешиться от всех эмоций, тогда магия подчинится не им, а разуму.

Отпустить все чувства? Он это серьезно?

– И куда я должна их по-твоему деть?! – проворчала я.

Таймон вдруг подошел еще ближе, забрал из моих дрожащих рук саженец и положил в сторонку на каменистый пол.

Его ладони сжали мои плечи, и я не могла оторваться от его лица. В темных волосах играли алые блики уходящего солнца.

Нет, так от эмоций мне точно не отрешиться. Мужчина провел по моим плечам, погладив их. А затем одна его рука скользнула на шею, а другая на талию, крепко сжав.

Я тяжело сглотнула и замерла. Он точно мне помогает?

От ощущения того как он по-хозяйски расположил свои руки на мне, эмоции совсем не утихли, только еще больше разбушевались и под бешеный стук сердца готовы были вырваться на свободу.

– Лорд Таймон, – предупредила я, пытаясь говорить ровно. – Лучше отпустите меня.

– Почему? – невинно поинтересовался он. Будто действительно не понимал, что такая близость меня, мягко говоря, смущает. Мужчина приблизился ко мне еще и я оказалась плотно прижатой к мужской груди. Взгляд сам собой цеплялся за мужские губы.

Он снова собирается меня поцеловать? Но зачем? Зачем издеваться надо мной так? Будто я вещь и меня можно использовать, а потом отдать другому брату, потому что так папочка сказал.

Эта мысль добавила в коктейль моих эмоций еще и злости.

Но не успела я высказать лорду Таймону все, что думаю о его необдуманных порывах, как в палец что-то укололо.

Я дернула руку вверх и посмотрела вниз. Всю площадку заполонил розовый куст, он словно плющ цеплялся за пол и стены в поисках земли. Один за одним распускались ярко-красные бутоны, источая несравнимый аромат.

А укололась я о шипы подползшей слишком близко ветки.

Лорд Таймон сорвал только что распустившийся на ней цветок, и протянул мне.

Я машинально приняла его. И в ту же секунду весь куст, кроме цветка в моей руке, вспыхнул и пеплом осыпался на пол.

– Что ты наделал?! – прошептала я.

Это же … память о доме и матери.

– Вырастишь заново, – Таймон приподнял мою руку, в которой я сжимала сорванный в последний момент цветок, шипы больно впились в кожу, но я не обращала внимания. – Ты бы не смогла успокоиться, эмоций было слишком много. Пришлось добавить последнюю каплю и дать им выход. Теперь можно поработать.

Я смотрела на него с нескрываемой неприязнью. Мне не нравились способы, которыми он мне «помогал». Но в одном Таймон прав – нельзя поддаваться чувствам. Не сейчас, и не завтра. Пока я не знаю что меня ждет, нужно быть готовой ко всему.

– Часть магии мы выпустили, но ее все еще много в тебе. Ты наполнила свой резерв под завязку, а он у тебя, позволь напомнить, десятого уровня.

Я пыталась представить сколько это магии. Сколько всего полезного можно было бы сделать с помощью нее.

– Обязательно растрачивать магию впустую? Это неправильно, когда весь Нефрэйн страдает от ее нехватки.

Таймон посмотрел на мою ладонь, сжимающую цветок, и разжал пальцы один за одним. Оказалось, что кое-где шипы проткнули кожу насквозь и теперь кровь капала на пол.

– Ты права, – его теплая ладонь легла на мою, ранки начало саднить от соприкосновения. Но через мгновение наши руки окутали синие струйки магии. Кожу защекотало, а еще через мгновение раны от шипов затянулись.  – Но разве эта магия стоит твоей жизни?

Я промолчала. А что тут скажешь?  Моя жизнь –  это все что у меня осталось. А магия, безусловно, полезна, с этим не поспоришь. Но я привыкла к жизни без магии, и напротив – не привыкла к жизни с ней. Жаль я не могу ее никому передать. Только законному мужу. И почему мир так устроен?

Внезапная мысль обрадовала. А вдруг я ошибаюсь? Может, северянам известны и другие способы передачи магии?

– А нельзя передать магию тебе? – спросил�

Глава 1

– Пусть жених возьмет невесту за руки, – голос храмовника дрожал. Ни то от сильного штормового ветра, ни то от страха перед женихом. Особенно когда тот бросал на толстячка суровые предостерегающие взгляды.

Я тоже боялась лорда Сайдара.

Злой ветер срывал соленые брызги и бросал их прямо в лицо, прозрачными бусинами они оседали на белой ткани моего подвенечного наряда. Шум разбушевавшегося перед грозой моря заглушал тихие перешептывания горожан, собранных на брачную церемонию. Чтобы все выглядело как полагается. Будто еще вчера лорд Сайдар не грозил перерезать им всем глотки. И, несмотря на то, что всем в нашем городе известно, кто таков лорд Сайдар из Восточных земель. Жестокий захватчик и охотник за чужой магией.

В данном случае, моей.

Слева от меня, в первых рядах стоял отец. Даже не поворачивая головы, я видела его скорбный взгляд, который он то и дело отводил к налившимся влагой небесам, наверное, боролся с подступающими слезами. Потускневшее, но такое родное лицо, его мужественные черты навсегда отпечатаются в моей памяти.

Я и сама сдерживала порывы разрыдаться, упасть на колени в мольбах прекратить все это, но не позволяла ни гордость, ни оставленные лордом угрозы. Да и толку разводить сырость, будто ее вокруг мало? Ничего не поменяется и лорд Сайдар станет моим мужем, как только старый храмовник закончит читать древние клятвы.

Ритуал тянулся слишком медленно. Я успевала подмечать такие детали, о которых раньше не задумывалась. Например, то как жадно смотрит будущий муж на меня. В его черных глазах стоит голод. Теперь для меня стало очевидным, что я интересовала его не только как потенциальный запас магии, но и как женщина. А значит, близости в первую брачную ночь не избежать. Меня передернуло, стоило представить его огромную фигуру, нависшую надо мной, придавливающую всем своим весом к брачному ложу.

Едва удалось сдержать рвотный позыв, когда лорд Сайдар, послушавшись храмовника, взял меня за руки. Нет, конечно, он был не настолько ужасен. Но нервы мои были на пределе, заставляя воображение рисовать все в самых мрачных красках. Потому правильные черты лица мужчины, черные волосы, спадающие на плечи, не казались мне привлекательными. А теплые, шершавые от меча ладони, не вызывали девичьего трепета. При других обстоятельствах я бы сочла его наружность приятной. Но все сложилось так, как сложилось.

– Да услышат меня боги, и примут этот брак за истинный…

Храмовник оборвал слова древнего ритуала из-за раздавшегося над нашими головами грома. Рассекая воздух со свистом, словно молнии из тяжелых туч вырвались серебристо-белые драконы. Через тучи пробрались солнечные лучи, подсветив их гибкие тела, солнечные блики заиграли на кожистых крыльях.

Все головы устремились вверх. Толпа замерла, наблюдая за величественными существами. И всадниками на их спинах. Лорды Севера.

Никаких сомнений – это они. Только с помощью магии можно подчинить драконов. Да и по голубым мантиям было ясно, откуда они прилетели. Еритхан – столица Северных земель.

Чтобы не привело на Юг Северных лордов, мне их появление на руку.

Ритуал был приостановлен. Ведь не только я заметила приближение драконов. Храмовник забыл слова клятв и испуганно затряс нижней губой. Лорд Сайдар выхватил меч, приняв боевую стойку. Вокруг наших фигур вспыхнул полупрозрачный белый купол – магический щит.

Рано я начала радоваться.

– Встань за моей спиной, – скомандовал Без-пяти-минут-муж. Сначала я не хотела подчиняться, но, когда в купол прилетел серебристый шар, и тот содрогнулся, испугалась и встала за широкую спину Сайдара. Стоять как мишень, когда защитный купол треснет, не лучшее решение. Все-таки для северян мы тоже враги.

– Продолжай ритуал, – крикнул лорд Сайдар храмовнику, жавшемуся позади нас. Тот еще сильнее затрясся, глаза его забегали по сторонам: по воинственному лицу лорда, по спускающимся с неба драконам и северянам. Но хватило его ненадолго, не сумев справиться со страхом, храмовник грохнулся в обморок.

– Проклятье, – выругался лорд Сайдар. Заминка в ритуале его явно разозлила так же сильно, как появление северян.

Снаружи купола происходил настоящий хаос. Солдат Сайдара было почти столько же сколько и жителей нашего маленького городка, и они вступили в схватку с северянами.

Никогда в жизни я не видела настоящую битву. Вряд ли за нее можно счесть шуточную драку мальчишек на задворках рыбного рынка Ринторина.

Сейчас же все происходило по-настоящему. Мужчины сражались, проливая кровь. Кого-то ранили. А может, даже и убили. Сайдар не мог стоять спокойно на месте, что-то рычал себе под нос, явно непредназначенное для ушей леди. Топтался на месте перекидывая меч из одной руки в другую, но в бой не вступал, и купол не давал разрушить до конца, опустошая один из артефактов. Неужели магия, что он от меня получит, стань я его женой, для него важнее товарищей по оружию?

Взглядом я попыталась отыскать отца. К моему ужасу, он не стал скрываться в здании магистрата, как остальные горожане, а пробирался в мою сторону, пытаясь не попасть под мечи. И, кажется, кричал мое имя.

– Талиона! – но голос слышался приглушенно, его поглощал хаос вокруг и купол. А у меня сердце вырывалось из груди, каждый раз, когда меч разрезал воздух слишком близко от отца.

Не выдержав, я выскочила перед лордом Сайдаром, забыв о его приказе, и уперлась руками в полупрозрачные стенки купола.

– Папа! Уходи! Тебя же убьют!

Со своей жизнью я успела попрощаться еще в тот момент, когда лорд Сайдар объявил своей невестой.

Отец пытался откупиться, но предложить было особо нечего. Ни земля, ни наш дом лорда с Востока не интересовали, а лишь мой магический резерв, на который указывал его артефакт. И он был прав, для отца я была единственной ценностью в жизни. Особенно после смерти матери, которую я толком не помнила… Только медальон на ее шее, и странный символ на обратной стороне. Ни цвет волос, ни цвет глаз. Отец говорил, что я была еще совсем младенцем, когда ее не стало. Но я все равно всегда ощущала, что лишилась кого-то важного и родного.

В купол прилетел еще один магический шар, брошенный всадником, опустившемся прямо перед нами. Разряды словно миниатюрные молнии вспыхнули по всей защите, а я не успела убрать руки. Ладони обожгло, и я отдернула их зашипев от боли.

Отца я потеряла из виду, а битву загородила туша огромного белого дракона, с которого спустился мужчина. Его мантия отличалась от остальных. Цвет тот же, но глубокий капюшон мантии, подбитый серым мехом, выдавали в нем лорда. Как и у остальных воинов северян, на лице тканевая повязка, закрывающая все, кроме глаз.

Его взгляд остановился на мне. Прозрачный синий, но он сковал меня словно лед. К лорду с Севера тут же подлетело один из бойцов Сайдара, но тот ловко извлек меч из-под мантии и отразил удар. Следом подбежал другой. Он отбивался от них как от назойливых мух. Так же высок, как и Сайдар, и также отлично владел мечом, он быстро разделался с нападавшими, и убрав меч сложил руки в пас, сформировав еще один искрящийся разрядами шар.

– Леди Талиона, отойдите в центр купола, я не хочу вас ранить, – произнес северянин. Голос мужчины оказался на удивления мягким и вкрадчивым, несмотря на ситуацию. И очень убедительным. Я послушно отступила на два шага и врезалась во что-то твердое, точнее кого-то. Лорд Сайдар смотрел на северянина, казалось, и не заметил меня. Но как только купола коснулся шар и стенки затрещали словно стеклянные, а затем рассыпались, его огромная ладонь сжала мое плечо, и я оказалась притянутой к каменной груди мужчины.

– Ай, – только и смогла я тихо пискнуть. Пальцы сжались на мне словно тиски.

– Будешь прикрываться женщиной, Сайдар? – лорд с Севера положил ладонь на рукоять меча и нападать, применяя магию, не спешил. – Может, наконец, сразишься как настоящий мужчина?

Его голос звучал спокойно, даже насмешливо. Кажется, кое-кто уверен в собственных силах. Конечно, ведь у него есть магия.

– Я похож на идиота?

Похоже, мой жених тоже считал, что преимущество не у него.

– Думаешь я поверю северянам снова? Мне достаточно прошлого опыта. На этот раз я не отдам свою невесту.

Ситуация приобрела неожиданный для меня оборот. Лорд Сайдар знаком с северянином? И что значит «на этот раз»?

Что же лордов севера привело на мою свадьбу, к счастью, пока несостоявшуюся?

– Давай сразимся как мужчины, – продолжил настаивать северянин, – без этого всего, – он указал на множество амулетов и артефактов на шее Сайдара.

Что ему ответил мой жених я не услышала. Раздался голос отца. Он снова звал меня, а потом резко оборвался. Из-за дракона, я не видела что произошло.

– Тали… – это не было ласковым обращением. Что есть силы я попыталась вырваться. Но хватка Сайдара была сильной. Если до этого я не принимала попыток освободиться только потому, что не видела смысла бороться с неизбежным, сейчас не могла спокойно стоять. Сердце подсказывало, что с отцом что-то случилось.

Что есть силы я пнула Сайдара каблуком по ноге. Не ожидая такого маневра, он отпустил меня. И я рванула вперед.

За мной никто не последовал. Сайдар вступил в бой с лордом Севера.

Обогнув дракона, я оказалась в гуще битвы, которая еще не закончилась. В другой раз я побоялась бы приближаться к этой зверюге, но сегодня инстинкт самосохранения напрочь отказывал. К счастью, дракону не было до меня дела.

– Папа!

Он лежал на земле, зажимая ладонями рану на животе. Темная густая кровь сочилась сквозь пальцы, и я попыталась сглотнуть тяжелый комок в горле, подступивший от этой картины. Пальцы задрожали от желания наказать обидчика. Но я не знала кто именно ранил отца, да и что могла сделать?

– Папа.

Я упала на колени. Он еще был жив, и я чувствовала, как жизнь покидает его, но все равно положила ладони на его, помогая останавливать кровь. Вот только это не помогало. Рана была слишком серьезной. Не нужно быть целителем, чтобы понять исход. Если кто и мог помочь отцу, это тот, кто умел с помощью магии лечить. На Юге целителей не осталось, как и магии.

Но на Севере магия есть…

– Отец, подожди, я позову на помощь, тебя вылечат…

Я говорила быстро, боясь потерять драгоценное время. Но только собралась убрать ладонь с раны, как отец остановил меня, протянув окровавленную руку к моему лицу.

– Ты так похожа на меня… – голос его пугающе спокойный и тихий. Даже умиротворенный. Но чувствовалось что слова даются ему тяжело. – Но душа матери…

Мне хотелось закричать, но я просто тихо разрыдалась. Только слез не было видно. Их скрывали соленые капли морской воды.

– Ты должна знать правду… – отец отпустил рану, больше не сдерживая поток крови, и достал что-то из кармана.

Он вложил предмет в мою руку и зажал пальцы.

– Ты не просто носишь в себе магию…

Я старалась запомнить каждое слово, но мыслями рвалась на поиски помощи.

Отец недоговорил и закашлял. Из его рта полилась кровь.

Меня сковал ужас. Неужели все происходит на самом деле?

– Талиона… – мое имя далось ему с трудом, но он все еще сжимал мои ладони. – Isshalar naeryl…

Глава 2

Последнюю фразу, слетевшую с губ отца, вместе с последним вздохом, я не разобрала. Скорее всего, какой-то из забытых языков. Она снова и снова прокручивалась в моей голове, но смысла я так и не понимала. Взгляд остановился на застывшем лице единственного родного человека.

– Папа, – прошептала я одними губами, будто могла вернуть из-за Грани. Но его губы не шевелились. Только пальцы все еще сжимали мои.

Мое плечо вдруг сдавила мужская ладонь, и я вздрогнула резко оборачиваясь.

– Помогите ему, – взмолилась я, узнав лорда, разбившего защитный купол Сайдара. – У вас же есть магия…

Ладонь сжалась на мне чуть сильнее. Я не видела большей части его лица. Но в его глазах мне на мгновение почудилось сочувствие.

– Помогите, – прошептала я. Силуэт незнакомого лорда стал размываться из-за новой порции слез, и я отвела помутневший взгляд.

Вот уж глупость. Какое ему дело до южан?

– Он мертв, леди Талиона, – произнес мужчина. – И никакая магия этого уже не исправит.

Его слова меня разозлили. Злил голос, мягкий и приятный. Злила правда из уст северянина.

– По вашей милости, – процедила я сквозь зубы.

Если бы эта крылатая гвардия не заявилась, отец остался жив. Винить в его смерти тех, кто спас меня от брака с Сайдаром было последним делом. Уже к рассвету я сама бы была мертва: без капли магии и жизни. Но не так просто направить гнев на истинного виновника, когда это ты сама.

Мужчина склонился ко мне и разжал наши с отцом пальцы. Предмет, что отец передал так и остался в моей руке.

– Нас ждет длинный и долгий путь, у вас будет много времени для скорби, – предупредил северянин.

Что значит нас?

Видимо, заметив мое недоумение, лорд пояснил.

– Мы отправимся в Еритхан.

– Вы берете меня в плен?

Голос мой не дрожал от страха. Я была ценным трофеем, и прекрасно об этом знала. Да и остаться в родном Ронтарине без отца было бы невыносимо. Я недосталась лорду Сайдару, но после него придут другие. Возможно, на Севере у меня будет шанс хотя бы свою жизнь сохранить. Ведь теперь там предостаточно своей магии, вряд ли кто-то позарится на мою. Гораздо важнее для них укрепить свои позиции молодыми сильными магами, которых я могу родить.

– Можете называть это так, но ваша судьба в руках Повелителя Севера, не в моих.

Спорить я не стала. У него своя правда, в конце концов, он просто исполняет приказ. А у меня своя.

– Как вас зовут? – поинтересовалась я у мужчины, ставшим моим спасением, когда он повел меня к белому дракону.

– Лорд Таймон.

– И зачем вы сюда явились, лорд Таймон? – зло поинтересовалась я.

Мужчина обернулся на несколько секунд, только чтобы смерить меня оценивающим взглядом. И я вспомнила, что на мне за наряд. Подвенечное платье весьма откровенное на мой вкус, но полностью соответствующее восточной моде.  А вот для Севера оно, должно быть, и вовсе чересчур открытое. Там ведь не разденешься особо – вечно холодно.

Но лорд Таймон быстро потерял ко мне интерес. И отвечать на мой вопрос не стал.

– Уведите.

Слова северного лорда предназначались не мне. Лорд Сайдар лежал на земле, поверженный и неподвижный. Но все еще живой. Всего лишь обездвижен с помощью магии. А как же честный бой?

– Я думала в лордах Севера благородства на капельку больше.

Не самым умным и уместным замечанием мне удалось снова привлечь внимание лорда Таймона.

Он подошел к своему дракону и что-то шептал ему, поглаживая вытянутую морду ладонью.

– Что, позвольте узнать, вас заставило думать иначе?

Конечно, я не мастер читать по глазам, но, кажется мне удалось задеть лорда.

– Вы предлагали моему жениху честный поединок, без магии. А он явно скован парализующим заклятием.

Я не могла позволить себе практиковаться, но в теории была подкована.

– Прежде, чем обвинять кого-то в бесчестии, потрудитесь разобраться. «Ваш жених», вообще-то, не принял предложение и атаковал меня смертельным заклятием, использовав амулет Витерии.

Мысленно прикусила язык. И что меня вообще потянуло с ним разговаривать?

– Почему же вы тогда его не убили?

– Вы сейчас шутите?

Поводов для насмешки я не давала, а он смотрел на меня как на деревенскую дурочку.

– Вы всерьез не знаете кто ваш жених? И отец вам не сказал…

Напоминание об отце отдало острой болью в груди, и, видимо, почувствовав, это лорд Таймон замолчал. Но все же продолжил после неловкой паузы.

– Лорд Сайдар старший сын Правителя Восточных земель. Наследник.

Наверное, я должна была завизжать от восторга и разочарования, одновременно. Как же. Свадьба с принцем сорвалась! Но мне было все равно, значения высоким титулам я никогда не придала. Какая разница, когда без магии все равны: одинаково голодны и несчастны.

– Как вы поступите с нашим городом? – разговор я хотела продолжить, но с неприятной темы нужно было сойти.

Мою участь он уже озвучил. Но судьба жителей родного Ронтарина мне не была безразлична.

Лорд Таймон продолжал ворковать с драконом, и не сразу ответил на очередной мой вопрос. Если это вообще можно считать за ответ.

– Вы сможете похоронить отца на закате. После этого мы отправляемся в Еритхан.

Вот и весь ответ. Тело отца отнесли к остальным. Среди горожан он оказался единственным погибшим. У других хватило ума не вмешиваться. Еще я заметила несколько воинов Сайдара. Их тела тоже сожгут у главной ратуши. Сердце вновь сжалось в болезненный комок, и я тяжело сглотнула.

Не смей лить слезы, Талиона. Только не на людях.

Мой спаситель стоял ко мне боком, и я уперла взгляд в широкие плечи. На нем был черный кожаный костюм с укороченным камзолом, видневшийся из-под голубой просторной мантии, полы которой он зацепил за спиной, не скрывал его крепкую подтянутую фигуру, выдавая в нем хорошего воина. А вот лицо было не разглядеть из-за тканевой маски.  Словно он какой-то разбойник. Такие были и на остальных северянах. Зачем они прячут лица?

Через мгновение я забыл все, о чем думала. Белый дракон лорда Таймона вдруг взмахнул крыльями, поднимая принесенный ветрами с Востока песок. Казалось, несколько плавных взмахов, и дракон разгонит грозовые тучи. Я, наконец, обратила внимание на красоту этого необычного для наших земель существа. Мощное тело, покрытое белой словно жемчуг чешуей, искрилось. Стальные мышцы пришли в движение, когда животное встало на задние лапы, издав при этом гортанное рычание. У меня прошли по телу мурашки от страха и восхищения. А потом дракон взмыл в небо. А за ним и остальные. Я успела насчитать двенадцать. Целая стая. Это сколько же магии, чтобы их подчинить…

Лорд Таймон отошел к самому краю площади, где до нас доставали соленые брызги. Она заканчивалась невысоким ограждением и обрывом. Внизу синие воды Южного моря и острые скалы.

Мужчина провожал взглядом драконов пока те не скрылись в грозовых тучах.

– Почему они улетают? Вы сказали, что мы отправимся в Еритхан. Разве мы не полетим на драконах?

Все-таки северная столица не вдвух-трехднях пути.

– Драконы слишком разумны, чтобы эксплуатировать их как лошадей. Они согласились помочь из-за срочности дела, но я не буду держать их против воли. Иначе в следующий раз они не откликнутся на зов.

Ответ оказался более полным, чем я ожидала. Отправиться в Еритхан пешком, точнее, верхом на лошадях? Хотя нет гарантий, что меня, как рабыню, не заставят плестись рядом. Наш город самый крайний к границе с Севером, но даже до нее несколько дней пути. А сколько еще до северной столицы?

К моему удивлению, лорд Таймон позволил мне вернуться в дом. Не пошел следом сам и не направил никого из своих воинов.

Собрать с собой самое необходимое, сказал он.

Мне не нужны были объяснения, я и так знала, что больше сюда не вернусь. Да и брать мне особо было нечего. Гораздо сильнее я хотела побыть одна и попрощаться с домом.

Предстоящие путешествие пугало. Сколько опасностей в нем ждет? И не меньше сил и выносливости потребуется. Да и происходило все слишком быстро.

Еще неделю назад мы с отцом жили, как и все в Южных землях – в ожидании возвращения Источника. Лорд из небольшого города в Южных землях и его двадцатилетняя дочь. Мы жили скромно, как и весь Нефрэйн, оставшийся без магии, но никогда не забывали о своем достоинстве. Отец никогда не сделал бы из меня товар, за который можно выручить приличную сумму. Моя магические способности, которые я всегда считала весьма слабыми, никого не интересовали в Ронтарине. Я даже не знала свой истинный потенциал.

Но когда с Востока пришла беда, отсидеться не получилось. Всех жителей города собрали на главной площади. Испуганные и истощенные, с таких и брать нечего.

Лорд Сейдар сразу поймал мой взгляд. И с тех пор, стоило оказаться поблизости, не отпускал меня. Тогда я поняла, что явились они не за нашим скудным имуществом. Все же самой ценной валютой в мире Нерфэйн является магия. Источники которой каждые сто лет проходят через перерождение. Их всего четыре. По одному на каждую из сторон света.

Раньше остальных обновился Северный. Уже несколько лет, как лорды Севера закрылись от остальных, оберегая свою магию. Следующий на очереди наш источник. Только его обновление запаздывает.

О Западных землях я мало слышала, но говорят, от государства осталось немного после сильнейшего урагана несколько лет назад, прошедшегося почти по всем землям.  С трудом удалось спасти столицу благодаря Правителю.

Восток оказался самым жестоким. Возрождение их источника пройдет последним, и они отчаянно собирают по миру все крохи магии, которые найдут. От простых кристаллов артефактов, до самых ценных. Таких, как я. Наделенные магией женщины редкость, и большая часть нашей силы раскрывается после привязки к источнику. Но даже до этого момента часть силы можно передать законному мужу. За ней и охотился Сайдар. Ничего крамольного в том, что жена делится с мужем своим магическим резервом нет, если девушка не против брака. Когда процесс обоюдный никто не остается в обиде. Но есть и нечестные мужчины, вступающие в брак, чтобы забрать всю твою магию, как Сайдар.  Все бы ничего, но это неизбежно приводит к немедленной кончине.

О своих намерениях он заявил, как только переступил порог нашего дома.

– Мне нужна сильная жена, – сказал тогда он моему отцу. – Отказов я не принимаю. Для длительных ухаживаний тоже времени нет.

Тогда я не знала насколько могуществен лорд Сайдар. Наследный принц, как оказалось. А в наших краях прославился как охотник за магией. У меня никаких сомнений не возникло зачем ему сильная жена. Как и у отца. Видимо, после этого он и написал в Еритхан. Но почему именно туда?

Теперь я не узнаю всех причин. Ведь отца не вернуть.

Кажется, шок от случившегося только что прошел. Ступая по скрипучим лестницам, я уже не сдерживала слез и громких всхлипов, которые никто не услышит. С трудом добежала до своей комнаты и упала на кровать. Грудь разрывало от боли, а слезы душили.

Но я не сдерживала себя и рыдала, что есть силы. А когда те кончились, я долго смотрела в одну точку.

В себя я пришла, когда в окно проникли первые лучи закатного солнца.

Отец не одобрил бы такой слабости. Он всегда повторял, что мы не можем позволить себе такой роскоши.

Наша жизнь представляла собой сплошное выживание. Без магии, некогда прекрасный Юг, превратился в серую каменную пустыню. Лишь вокруг поселений сохранились леса, а почва приносила урожай, скудные запасы которого распределялись поровну. Но их было слишком мало. Хорошо хоть рыбы в море было достаточно. Но с приближением сезона дождей становилось все опаснее: волны выше, а ветер холоднее. Рисковать собой готовы были немногие. Отец считал, что на риск способны либо глупцы, либо сильные духом. И причислял себя к последним. Я каждый раз тряслась, ожидая его в особо опасные дни. Но боги распорядились забрать его жизнь иначе.

Теперь я осталась одна, и больше некому обо мне позаботится. А значит я должна быть сильной, как он.

Первым делом я избавилась от ненавистного подвенечного платья, и только тогда вспомнила о вещице, переданной отцом в последние секунды его жизни. Испачканный кровью небольшой металлический предмет я положила в потайной карман в платье, и чудо, что вспомнила о нем.

Отмыв вещицу от засохшей крови, я не поверила своим глазам.

Это же медальон моей матери! Без цепочки, потемневший от времени. Полупрозрачный голубой камень в центре, казалось, выцвел с годами. Но это точно он. На обратной стороне, плоской как монета, странный рисунок, который отпечатался в памяти из глубокого детства. Тонкий месяц, перевернутый концами, вверх обнимал раскрытый бутон розы.

Что бы это значило?

– Наверное, просто для красоты, – пробормотала я, разглядывая гравировку.

Странно, что отец передал мне его только находясь при смерти. Но я все равно была ему благодарна. Чутье подсказывало, что домой я больше не вернусь. А медальон будет напоминать мне о родителях.

Я прошлась по дому прощаясь. Старая мебель давно потеряла вид. Обивка дивана выцвела, а кое-где появились заплатки. Пол скрипел даже под моей легкой поступью. Когда-то я любила каждый уголок в этом доме.  Но осознав, что отец не войдет в эти двери, не окликнет меня нарочито бодрым голосом, чтобы я бросилась его встречать, родной дом стал казаться бесконечно чужим.

Побросала вещи в кожаную дорожную сумку, настолько потертую, что из коричневой она превратилась в грязно-серую. Но другой не было. Отец брал сумку с собой, когда ездил торговать в соседний город. Кто-то вез овощи и фрукты, выращенные на заднем дворе дома. Кто-то, как отец, свежий улов рыбы и устрицы, их я собирала на пляже сама.

Мы тоже выращивали в саду овощи и фрукты. А еще там росли мамины любимые цветы. Вспомнив о них, я остановилась у самого выхода, едва коснувшись дверной ручки.

Безумно жалко было оставлять сад. И я сорвала небольшую веточку с самого хорошего куста. Ярко-красные бутоны уже налились, и должны были вот-вот распуститься. Только я этого уже не увижу. Но спрятанный в сумке саженец будет греть душу на холодном Севере. И, быть может, я когда-нибудь его посажу. Влажной тряпки, намотанной у места среза должно хватить, чтобы сохранить ему жизнь на несколько недель пути, а там, если поставить его в воду, глядишь и корни пустит. Когда вернется магия, я смогу помочь цветку вырасти даже на Севере.

Оставить позади дом оказалось намного проще, чем я думала. Наполнившая его пустота будто поглотила весь уют и счастливые воспоминания. Не оставив надежды хоть на какое-то счастливое будущее в этом городе. Что могло меня здесь ждать? Еще утром моя судьба была предрешена, и к рассвету следующего дня я бы была уже мертва.

А оставь меня лорд Севера здесь одну, чтобы я делала без отца? Выйти замуж за кого-то из местных?

В голове не возникло даже ни одного предположения, кто бы мог стать моим мужем. Конечно, прожить жизнь старой девой в тихом месте, не самый плохой вариант. Но отец не был бы рад такой моей судьбе. Он всегда относился ко мне так, словно я ни просто дочь лорда с Юга, а настоящая принцесса. Наверное, и о свадьбе ни с кем из местных ни разу не заикался, потому что считал, что никто мне не ровня. Он и лорду Сайдару меня не отдал, если бы тот не пригрозил перерезать половину города. Тогда уже я вмешалась. Совесть не позволила допустить такие жертвы из-за меня одной.

И в этот раз я тоже не стану испытывать терпение северян и подвергать жизни людей, с которыми прожила всю жизнь бок о бок, опасности. Чем раньше я уведу из города врагов, тем быстрее Ронтарин вздохнет спокойно.

Глава 3

Подходя к приготовленным храмовником кострам, я утерла нахлынувшие было слезы, и остановилась возле лорда Таймона, который наблюдал за приготовлениями.

Храмовник, что должен был поженить меня и лорда Сайдара уже пришел в себя и занимался приготовлениями к похоронному обряду. Раскладывал сухие травы возле тел и обращался к богам, чтобы те пустили душу отца и остальных в свой мир.

Не успела я что-то сказать, как костры вспыхнули. А когда они горят, говорить не положено. Только храмовник имеет право обращаться к богам. Мне казалось эти минуты будут бесконечными и невыносимо тягостными. Такие костры горят быстро из-за трав и снадобий, которыми храмовники посыпают хворост и умерших. Но я не поняла, как прошло полчаса, кажется я вдохнула за это время всего пару раз. Только когда лорд Таймон тихо позвал меня пришла в себя.

– Леди Талиона, нам пора.

Нас ждал обоз из трех повозок и шесть лошадей, на нескольких уже сидели воины лорда Таймона. Все, что смог предоставить город: скудные запасы провианта, воды и лошадей.

Я проследила взглядом как северяне погрузили в одну из повозок связанного лорда Сайдара.

Несостоявшийся муж поедет с нами? Такая перспектива совсем не радовала. Мало ли что в дороге пойдет не так? Не хотелось бы снова оказаться с ним перед очами богов и храмовника.

– Вы возьмете его с собой?

Конечно, я понимала, что это глупый вопрос. Но мне хотелось знать, что с бывшим женихом нам не по пути.

– Только до границы с Востоком.

– О, так мы отправимся к Вековым горам?

Такой поворот меня удивил, и я даже смогла испытать радость, забыв на мгновение о скорби.

В моей жизни было мало развлечений. Подходящих леди – еще меньше. Одним из таких стала библиотека в ратуше. Большая часть книг была посвящена жизнеописанию богов Нефрэйна. Но имелись рукописи по истории и по теории магии. И всего одна книга, которую я затерла до дыр – история поисков Вечного источника. Написанная полвека назад, основанная на древней легенде, она была полна приключений и путешествий. Неясно где правда, а где вымысел, но я всегда тайно завидовала автору, который писал о собственных впечатлениях. Конечно, древняя легенда так и не подтвердилась, но мне не мешало это перечитывать ее снова и снова.

В душе появилось приятное чувство предвкушения встречи с чем-то новым. А таком я раньше и не мечтала. Неужели меня ждет настоящее путешествие? Единственное, что не давало в полной мере обрадоваться, это потеря отца. Но положительные эмоции ненадолго притупляли боль.

По древней легенде (которая стала причиной поиска Вечного источник в так любимой мной книге) именно в Вековых горах он и затерян. В иные времена, как гласила легенда, источник был один и не проходил через столь мучительное для всех перерождения каждые сто лет. Там же и затерянный город, где зародилась династия Первых королей. Потом, в мире что-то случилось. То ли боги прокляли династию за неповиновение. То ли та сама угасла. Точно не было известно. После этого источник раскололся на четыре части, разбросанные по разные стороны света. Первые сто лет, это никого не волновало столь сильно. Но затем один за одним, источники угасли… И мир стал таким, каким его знаю я. С тех пор магия то появляется, то исчезает. Все привыкли жить так, раз ничего не могут с этим поделать.

Пусть в сами горы мы и не пойдем, но оказаться так близко к местам из древней легенды казалось чем-то невероятным.

В наших краях давно привыкли к смерти. Но я всегда знала, что-то отобрав – боги дают что-то взамен. А я потеряла многое. Сначала мать, а теперь и отца. Но получила второй шанс на жизнь. И я оскверню их память, если позволю распоряжаться этим даром кому-то другому. Нужно приложить все усилия, сбежать от Лорда Таймона и его свиты. Не буду я становиться чьим-то трофеем или в очередной раз невестой против воли. Я пока не знаю, как это сделаю, но точно знаю где и куда после этого отправлюсь. Вековые горы укроют меня, пока Южный источник не возродится. Когда-нибудь же это случиться? И я очень надеюсь, что скоро.

Погрузившись в мечтания, я застыла на одном месте и не сразу услышала лорда Таймона.

Уставив на него потерянный взгляд, я попыталась понять что он хотел. Но синие глаза молчали. Только темная изогнутая бровь выдавала его насмешку. Он, видимо, понял, что я его не слушала.

– Я говорю, вы поедете в этой повозке, – не успела я сообразить как туда залезть, лорд Таймон обхватил меня за талию и приподнял, усаживая на самый край. Он снял плотные перчатки, еще у закатных касторов. Еще тогда обратила внимание на крупные ладони с длинными пальцами. Но даже не представляла, что прикосновение через тонкий хлопок моего платья и нижней сорочки окажется столь ощутимым. Вроде бы всего несколько секунд, но я почувствовала тепло его рук, и оно сохранялось еще какое-то время, после того как мужчина меня отпустил. К лицу мгновенно прилила краска от одной лишь мимолетной мысли, что это было приятно. Почувствовать себя хрупкой и невесомой в чьих-то сильных руках. И мне захотелось, чтобы он, наконец, снял с лица повязку.

– Зачем вы носите это? – я указала на непривычный мне предмет одежды. Такие повязки носили и остальные северяне.

– Защита от холода.

– Но сейчас же тепло.

Он же снял мантию с теплым тяжелым мехом на капюшоне и перчатки. Зачем прятать лицо?

– В небе всегда холодно, даже в Южных землях. А сейчас это хорошая защита от ветра и песка. Да и привычка сказывается.

Тут он, пожалуй, прав. Это в городе песчаные бури не страшны. А в открытой всем ветрам степи может стать помехой.

Я почувствовала себя крайне глупо. Напридумывала боги знает что. Конечно, они не от кого не прячут своих лиц. Им незачем скрываться. А я могла и догадаться о назначении повязок.

Пытаясь скрыть накрывшую с головой неловкость, отвернулась от лорда Таймона, старательно всматриваясь в горизонт. Алое солнце пробивался через тучи только у самой воды и каменистого мыса и плавно опускался в море, которое сейчас было спокойно. Надеюсь, северяне знают что делают, и путешествие ночью не будет опасным.

Мужчина еще какое-то время смотрел на меня, как мне показалось. А потом вскочил на лошадь.

Только когда наша делегация тронулась, а я повернулась внутрь крытой повозки, поняла, что не одна. Со мной ехали еще двое мужчин. Один сосредоточенно начищал свой меч. Другой, откинувшись на набитый чем-то мешок, спал.

Тот, что не спал, скосил на меня взгляд. Мимолетный, и вроде бы ничего незначащий. Я ведь тоже смотрела на мужчин. Но страх заскользил по коже холодком, пробираясь к горлу. Если лорд Таймон смотрел на меня снисходительно и насмешливо. То сейчас я почувствовала то же, что испытывала, находясь рядом с Сайдаром. Вопящее во всю силу чувство опасности. Осторожно, Талиона, опасно! Кричало оно.

– Поспите, леди Талиона. У вас был тяжелый день, а сон лучшее лекарство, – я обернулась к лорду Таймону и теперь испытала облегчение от того, что его кобыла следует за нами всего лишь в паре метров.

Откинувшись на мешок, по примеру второго соседа, прикрыла глаза. Долго я мысленно переживала случившееся и не могла уснуть, прислушиваясь к шуму прибоя, дорога проходила по краю отвесного скалистого берега, но усталость взяла свое.

Надо ли говорить, что пределы города я почти никогда не покидала? Лишь по окрестностям ходила с остальными девушками собирать травы в сезон. Все что знала об остальном Нефрэйне почерпнуто из пересказов и книг, а о его территориях из старых карт в библиотеке.

– Хорошенькая, – услышала я сквозь сон. – Ты посмотри на эти пухлые губки, так и просят чтобы…

– Прикуси язык, Ходдо. И как в твою тупую башку залазят такие извращенные мысли?

Глаза я открывать не спешила, прислушиваясь к мужскому перешептыванию. Говорили, очевидно, обо мне.

– Лорд Таймон тебе не только язык отрежет, если будешь так говорить о собственности Правителя.

– Я уже месяц дома не был, только мы вернулись из разведки, отправились сюда, Ревис, уже все зудит.

– Не ты один.

– Ты только посмотри какая у нее кожа… Такая юная и свежая… – мужчина мечтательно замычал. Просыпаться абсолютно расхотелось. Лучше бы, вообще, исчезнуть и не слышать этот разговор. – У нас такую редко встретишь. Сидят по своим теплым углам, боясь отморозить носы. А мне между прочим уже жениться пора.

– Ты же понимаешь, что южанка не для тебя? Нас бы за абы кем не отправили в такую даль, – он говорил словно с дурачком. Голос его был более грубым и низким. Наверняка именно его тяжелый взгляд мне вчера не понравился. Однако, первое впечатление оказалось обманчивым. По крайней мере, никаких вольностей даже на словах он себе не позволял.

– Ой, да ладно тебе, помечтать-то можно?

– Я бы на твоем месте делал это молча, – под конец мужчина заговорил еще ниже. Мне пришлось напрячь слух. – Лорд Таймон хоть и бастард, но все-таки сын Правителя. И если он услышит твои грязные мыслишки, недолго тебе служить в его отряде.

Тот, кого звали Ходдо не успел ничего ответить. Обоз остановился, и я демонстративно потянулась.

– Подбери челюсть, Ходдо, – процедил Ревис, – у нас привал.

Даже не сказав «доброе утро», мужчины выскочили наружу. Оказывается, ночью обоз прикрыли пологом и через ткань я не видела, где мы. Собравшись с духом, решила выбраться. Мышцы затекли от неудобной позы и требовали их размять.

Но не успела я приподнять полог, как тут же столкнулась нос к носу с вышеупомянутым лордом. Если быть точнее, носом к мужской груди. А уже пытаясь встать на колени, оказалась лицом к лицу, слишком близко. Так, что я почувствовала чужое дыхание на своей коже. Оно коснулось губ, как дуновение летнего ветерка. Запах хвои и мяты проник в меня. Кажется, забрался под самую кожу. Я и не думала, что кто-то может так пахнуть… уютом и в то же время будоража внутри что-то крепко спящее, и раньше неведомое. Это напугало меня не меньше появления лорда Сайдара в нашем городе. Страх сковал, и я не могла оторваться от лица лорда Таймона, снявшего повязку с лица, разглядывая будто необразованная деревенская девка, увидевшая впервые в жизни книгу.

Мужчина оказался красив. Если лорда Сайдара, при всем его захватническом поведении и моей ненависти, можно счесть приятным внешне. То северянин, определенно, был красив. При этом правильные черты лица не теряли своей мужественности. Чуть заостренный прямой нос придавал образу хищности, а чувственные губы смягчали его. Не мужчина, а сплошное противоречие. Вроде бы я должна благодарить его за спасение, но одна маленькая деталь, как верно подметил Ревис (я собственность Правителя Севера) рождала во мне неприязнь. А холодная вежливость только подогревала ее.

– Доброе утро, леди Талиона.

На тихое приветствие я бы ответила тем же. Если бы этот нахал отстранился от меня хоть на миллиметр. Во мне проснулось какое-то упрямство, не иначе как ослиное, и я не сдвинулась с места.

Чуть меньше минуты я пялилась в синюю бездну, пытаясь по глазам прочесть что он за человек и какие мысли на уме. Но тут же сдалась, стоило отвести взгляд к губам, согнувшимся в едва заметной усмешке.

Покраснела как невинная девственница, которую впервые поцеловали украдкой на заднем дворе храма всех богов после вечерней службы.

Стойте-ка. Я же и есть невинная девственница, правда, которую никто не целовал. Но ситуация казалась столь же возмутительной.

Пытаясь скрыть свое смущение, опустила глаза в землю и сползла с края обоза там, где путь не перегораживал лорд Таймон.

Старательно пытаясь скрыть свои эмоции, пробормотала ответное приветствие.

– Надеюсь, вам не снились кошмары, выглядите испуганной.

Да он читает меня не хуже ясновидца!

– Не удивительно, – в моем голосе просочилось злости больше необходимого, но уже поздно жалеть о несдержанности, слова не остановить. – Я чуть не стала женой человека, который бы после первой брачной ночи иссушил мой резерв магии досуха, лишив при этом жизни. Я бы не дожила до рассвета. Но потом явились вы, неизвестно с какой стати, и мой отец погиб.

Кажется, мои слова его обидели. Темные брови изогнулись, и насмешка исчезла с лица. Мои слова прозвучали как обвинения. Я уже хотела было извиниться, как мужчина меня огорошил откровенностью.

– Не думаю, что вы вправе винить меня в смерти отца. Тем более с учетом того, что это он сообщил Правителю о появлении лорда Сайдара в вашем городе и просил вмешаться.

Отец пытался спасти меня? От осознания этой мысли сердце сжалось от тоски. Вовсе он не смирился с моей участью, до последнего ждал появления северян. Но знал ли он, что меня так просто не оставят? Или он хотел таким образом защитить меня? Жаль, на эти вопросы мне уже не узнать ответы.

– Я вас не виню, – пробормотала и поспешила извиниться. – Простите, я была слишком резка.

– Не стоит извиняться, леди Талиона. Когда теряешь близких, нормально злиться на остальной мир.

– Спасибо, – благодарность прозвучала сдавленно и даже жалко. Чувство вины все еще оставалось при мне. Вот только мужчина его развеял очень быстро.

– И я бы тоже хотел знать с какой стати Правитель Севера отправил свой лучший отряд, чтобы доставить ко двору какую-то леди Талиону из богами забытого места, получив лишь письмо от лорда с Юга.

С каждым словом лорд Таймон приближался ко мне, а я отступала, и в итоге оказалась припечатанной к повозке. Он не касался меня. Но нависал сверху, одной рукой опираясь на деревянный край.

Несмотря на то что для Юга сейчас было не самое жаркое время, мне стало нечем дышать. А аромат хвои и мяты стал удушливым и пропитал меня насквозь.

– Что в маленькой южной леди такого важного?

– Лорд Сайдар, считает, что мой резерв равен десятому уровню… будет равен, когда раскроется…

Под давлением сильного и внимательного взгляда лорда Таймона, я, действительно, почувствовала себя маленькой.

Взгляд мужчины почти неуловимо, но все-таки изменился. Такой потенциал встречается нечасто даже у мужчин. А для женщины это большая редкость. Почему-то я не боялась рассказывать ему правду о себе. Но почувствовав его интерес, связанный лишь с моей магией, испытала обиду.

Какая глупость, Талиона. Зачем переживать о том, что думает этот мужчина, если завтра к закату, край через два дня, окажешься в Вековых горах?

Тогда я сбегу и уже будет неважно, почему Правитель Севера так проникся моей судьбой.

– Впредь не рассказывайте таких подробностей о себе, – на лице лорда Севера вновь появилась насмешка. Он будто предвкушал мою реакцию от еще не произнесенных им слов. – На Севере, если девушка желает проявить инициативу, чтобы сочетаться браком с понравившимся мужчиной, сообщает о своем уровне магии, показывая тем самым каким может быть потенциал их будущих детей.

– Я… не имела… ничего такого…

– Конечно.

– На Юге нет таких обычаев.

Тут я немного слукавила. Но сказать, что всему виной смущение, это просто нагло приврать.

Мое лицо наверняка полыхает как факел, выдавая с головой. В наших краях озвучивание своего уровня магии тоже связано со свадьбой. Обычно родители жениха и невесты договариваются обо всем. Просто до появления лорда Сайдара, я не проходила проверку. Да и никто давно не придавал этому такое значение. Вот я и ляпнула не подумав.

Как бы закончить этот неловкий разговор?

Стоило мне об этом подумать, как в бедро что-то кольнуло. Я обернулась и посмотрела вниз. Посреди дороги, где мы и остановились, рос высокий репей. Правда, я не поняла как он обвился через колесо и смог выжить посреди дороги. Но это отвлекло и меня, и лорда Таймона.

Он с подозрением посмотрел на растение, а потом на меня, но ничего больше не сказав, ушел.

Глава 4

Привал оказался недолгим. Едва успела рассмотреть местность вокруг. Как и думала лес был негустым и низкорослым. В таком далеко не убежишь, да и длинное платье будет цепляться за колючий кустарник. Но я и не спешила убегать. Все же до Вековых гор лучше дойти в сопровождении.

Но и за эту короткую остановку случилось многое. Как я выяснила из подслушанного разговора, к закату завтрашнего дня состоится передача пленников. Лорда Сайдара и его людей.

Между всеми народами из-за нехватки магии отношения напряженные. Но Восток особенно прославился своей жестокостью. И даже северяне, получившие свой обновленный источник, их опасались и в открытый конфликт вступать не желали. Скоро источники возродятся, тогда все будут в равных условиях. Потому Север и затеял этот возврат пленных.

Как я поняла, лорд Таймон в этом небольшом отряде главный, и это было его решение. Наверное, такое милосердие с его стороны неспроста. Мне показалось, что он знаком с бывшим женихом, и я вскоре получила тому подтверждение.

Пленника достали из обоза, и прислонили к нему, позволяя затекшим мышцам прийти в норму. Руки и ноги его были связаны. А лорд Таймон стоял рядом, о чем-то разговаривал с ним. Жаль я была слишком далеко, чтобы расслышать хоть слово. Но могла украдкой наблюдать, поедая свою корку хлеба со свежим сыром.

Еще одна странность. Город дал немало запасов еды и лошадей, но северяне не отобрали все это силой, не угрожали. А заплатили.  Я видела, как лорд Таймон передал главе города мешок. Тот пропускал свет наполненных магией камней.

Только сейчас я придала этому значение. Слишком щедрой мне казалась плата за еду, разваливающиеся повозки и старых лошадей. С каких пор Север так добр к нам? Или я просто слишком мало понимаю в политике. Вон, Сайдару тоже сохранили жизнь, еще какая щедрость, если учитывать его репутацию.

Разговор двух лордов проходил слишком расслабленно. Со сторны казалось, что они обсуждают погоду или что-то еще менее значащее. Сайдар даже ухмылялся, будто они вспоминали какую-то веселую историю. Будто это и не они вчера вступили в смертельный бой.

О чем же они говорят? Лица лорда Таймона я не видела. А бывший жених вдруг рассмеялся, и его взгляд переместился прямо на меня, став серьезным и сосредоточенным. Я чуть не подавилась хлебом.

Будто все еще принадлежу ему.

Когда и лорд Таймон обернулся, я сделала вид, что очень увлечена бутербродом. В конце концов мне действительно не должно быть дела до их разговора. Лишь бы они не договаривались на мой счет.

Любопытство оказалось сильнее меня. Я сделала вид, что беспокоюсь состоянием лошади, тянущей наш обоз. А что, вдруг я с ней знакома? Погладила животное по белой полосе на носу, пошептала ей разные нежности, а сама прислушалась к разговору мужчин, который с этого места стал слышен.

– Нет, Сайдар, девушку тебе не вернут, – звучало так, будто он повторял это не первый раз, – скажи спасибо, что отправишься к отцу, а не в темницы Еритхана.

– Она моя невеста!

– Уверен, она так не думает. Считай ее моим трофеем в сражение, которое ты проиграл, если тебе так будет легче.

Отлично, я всегда мечтала быть трофеем.

– Что вы с ней сделаете? С ее резервом она достойна стать женой принца. Что ей сможет предложить Правитель Севера? Уж не тебя? Или все-таки младшенького? Как всегда, все лучшие игрушки достаются законным детишкам, да, Тай?

Наверное, я бы сильно обиделась и разозлилась на такие слова на месте северянина (за себя и так было обидно, будто я артефакт, а не живой человек). Но лорд Таймон лишь рассмеялся.

– Пока будешь считать женщин игрушками, у тебя так и будут уводить невест. Так что не вини меня в том, что Львина предпочла тебе Аймона.

Мне, конечно, было все равно, что думали обо мне мужчины, ни бывший жених, ни северянин ничего для меня не значат, как и их слова. Вот только объяснить это задетому самолюбию было сложно, и я просто ушла, чтобы не слышать их.

Не думаю, что узнаю еще что-то полезное, лучше обдумать побег – это действительно стоит моих дум. Ведь я никогда не оставалась на ночь в горах или лесу.

Обозы шли медленно, будто специально, чтобы потянуть время.

– Солнце уже садится, мы не собираемся останавливаться?

Не выдержав, я впервые за все время обратилась к своим попутчикам.

Я думала встреча с востоком пройдет на закате, но вековые горы еще слишком далеко. Если остановка будет сейчас, когда до моей цели еще десятки километров, то побег усложняется. Сложно будет затеряться в степи. Где кроме жухлой травы и небольших валунов ничего нет.

Мне ответил Ревис. Мужчина снял повязку, и я рассмотрела его. Он явно старше своего командира, над правым глазом явно боевой шрам, а нос не раз и не два был сломан. Маленькие карие глаза смотрели цепко и, казалось, насквозь. А вот Ходдо, сняв повязку, оказался очень молодым. Рыжий, с россыпью веснушек на худом лице и щербатой улыбкой на полных губах. Если не вспоминать его пошлые мысли, что он озвучивал Ревису, неплохой с виду малый.

– Не все отправятся на встречу.  Только лорд и пара воинов.

Мужчина договорил, и мы остановились.

– Опять пустые переговоры, – вступил в разговор Ходдо, вставив свое важное замечание. – С этими собаками нельзя договориться. Неужели Правитель еще не понял? И почему лорд Таймон идет один, вдруг там опять ждет ловушка?

Мне тоже было интересно знать, и я, сделав вид, что не прислушиваюсь к разговору, отвернулась.

– К чему, к чему, – проворчал Ревис, – к тому, чтобы такие болтуны, как ты, не трепались потом на каждом углу о чем лорды договариваются. Да и чего ему теперь бояться после …

Мужчина недоговорил и покосился на меня.

Разговор затих на этой загадочной ноте. Наверное, Ревис имел в виду возвращение магии. Это очевидное преимущество перед врагами, и можно не беспокоиться о численном перевесе. Если, конечно, там не ждет целая орда.

Но для меня эта новость была отличной. Как подсказывало чутье, опасаться мне стоило только Лорда Таймона, и его уход сильно упрощает мне задачу.

– Чему вы так радуетесь, леди Талиона, – появление вышеназванного лорда застало меня врасплох, и только тогда я поняла, что улыбалась собственным мыслям.

Нужно было как-то выкручиваться.

– Как чему? – невинно посмотрела на лорда, теребя складки платья на коленях. – Вы избавитесь от лорда Сайдара. Его присутствие, мягко говоря, меня напрягает, как вы могли догадаться.

Тут я даже не слукавила. Чем я дальше буду от восточного принца, тем спокойнее.

Кажется, лорд Таймон мне поверил.

– Ревис, Ходдо, – совсем другим, более властным, тоном обратился он к мужчинам. – Отвечаете за леди Талиону головами.

Или все-таки не поверил? Но я не давала поводов для подозрений! Может, дело в том, что я совсем не сопротивлялась, когда он сообщил, что я отправлюсь на Север?

От одной мысли, что я там все-таки окажусь по коже, расползлись мурашки. Мало того, что там холод и снег повсюду (а ни того, ни другого, я никогда не знала), так еще и снова рискую стать невестой.

Вот только в моем случае на брак по любви можно не надеяться. Судя по разговору лордов, я ценный «товар». Постоять за меня некому, так что никто и не спросит о моих желаниях. Что уж говорить, даже отец не смог меня защитить, хоть и пытался. А теперь и его нет…

Стараясь не поддаваться скобяным мыслям, я думала о побеге. О тех временах, когда на Юг вернется магия. Когда и я смогу вернуться домой. Первым делом отправлюсь в библиотеку и выясню значение слова, что произнес отец. Что бы это ни было, для меня это важно, раз именно это отец сказал перед смертью.

Долго выжидать не стала, и так стемнело, когда лорд Таймон ушел вместе с пленниками. У северян решила ничего не брать. Хватит того, что взяла с собой из дома. Запасы орехов и сушеных фруктов. Сыр и хлеб на первое время. Фляжка с водой (в жаркий сезон без такой не выйти из дома, и носить такую на поясе платья давно вошло в привычку). Чтобы спать постелю плащ, и плевать, что испачкается. Камни для розжига костра тоже имеются.

Мне казалось я все предусмотрела. Выживать я умею. Собирать ягоды и грибы, ориентироваться в лесу. Оставалось избавиться от надзирателей. Удобный случай представился быстро.

Ревис отправился по нужде. И за мной приглядывал только Ходдо, который отвлекался то на светлячков, круживших у обоза, то на звезды в небе.

– Мне тоже нужно, – я махнула головой на кусты в противоположной стороне от той, куда ушел Ревис намекая.

Ходдо даже бровью не повел, поверил.

– Конечно, – понимающе улыбнулся он.

– Проводишь меня? Темно и страшно, знаешь ли.

Ходдо не удивился. Да и вряд ли бы после наказа командира отпустил одну.

Я увела его поглубже, в невысокие заросли колючего кустарника.

– Дальше со мной не надо, – предупредила я, присаживаясь за большим камнем покрытым зеленым мхом.

Мужчина кивнул и вновь уставился на звезды.

– Говорят, пока не упадет огненная звезда, Южный источник не вернется…

Но я уже его не слушала. Нужно было обогнуть кусты и как можно быстрее вернуться в лагерь за сумкой, пока не воротился Ревис. Как я успела заметить быстро у него с этим делом не получается, так что время у меня есть. Надо было посоветовать ему настой трав, как-то были у отца подобные проблемы, но мы его быстро вылечили.

Мне повезло и план выполнялся без накладок.

Схватив сумку, я бросилась в степь. Сердце стучало так, что, казалось, вырвется, ломая ребра. Ночной воздух жег горло и легкие, но я бежала, насколько позволяла дорога и моя одежда.

Стоило удалиться от разведенных костров как стало ощутимо темнее. Если бы не луна и звезды, передвигаться было бы невозможно.

Впереди уже показался негустой лес. Он разрастался вплоть до самых гор. Их кривой изгиб черным гребнем виднелся на гарнизоне.

Не так много осталось, Талиона, и можно будет передохнуть.

Мне казалось я все предусмотрела. Но не учла одного – собственный страх, я никогда не была в лесу ночью. Кроны деревьев скрывали небо, делая темноту почти непроглядной. Пришлось замедлить шаг.

В лицо то и дело попадали ветки, царапая кожу. Дергалась я от каждого шороха. То сова ухнет громче обычного, то в траве зашелестит старыми листьями проскочивший мимо неведомый зверек. То мерещится чей-то пристальный взгляд за спиной, заставляя постоянно оборачиваться. Вдруг дикие кошки уже наметили меня в жертву? А хищниках я как-то совсем позабыла – еще одна огромная глупость.

Где-то неподалеку шумела вода. Ручей или река?

Я решила направиться туда. Заодно смою с лица дорожную пыль и подумаю куда идти дальше. Может, стоит остановиться на ночь? Не хватало еще пораниться или ноги подвернуть.

Чем дольше я пробиралась к воде, тем меньше уверенности во мне оставалось. Сколько я уже шла? Отправились ли на мои поиски Ревис и Ходдо? И не отрубят ли им головы на самом деле? Почему-то я не хотела верить в жестокость северян. Их источник возродился несколько лет назад. Земли наверняка процветают, не знают нищеты и голода, никто не борется за выживание. А значит незачем применять такие жестокие наказания к своим же людям.

Так я себя успокаивала. Но мне стоило меньше уделять внимания мыслям, и сосредоточиться на том, что происходило вокруг. Может, тогда я бы заметила, как изменилась местность.

Лес стал гуще, и ветки не только били в лицо, но и по рукам и ногам, заставляя замедляться и сворачивать туда, где проще пройти. Когда впереди мелькнула луна в просвете между деревьями, я обрадовалась. Значит, заветный берег близко.

Под светом звезд и луны можно будет хоть что-то рассмотреть. Но радовалась я недолго. Стоило ноге сорваться в пустоту, как из горла вырвался крик – не смогла сдержаться, настолько неожиданным вышло падение. Летела я недолго. Вот только приземлилась в ледяную воду, которая тут же накрыла с головой. Бурный поток был сильнее меня. С трудом удалось вынырнуть. И это притом, что я отлично плавала (одно из главных развлечений в жаркий сезон – купание в море, и я им никогда не пренебрегала). Но это не мягкие волны Южного моря, к которым я привыкла. Которые сами держали тебя на воде.

Намокшая одежда и переброшенная через плечо сумка, тянули ко дну.

Вода в очередной раз сомкнулась над макушкой.

Боги, кажется, я тону!

Глава 5

Вода попала в рот и глаза, я пыталась плыть, но меня несло вперед, прямо на острые камни. Попробовала отплыть в сторону, но слишком медленно. Тело бросило на препятствие с нешуточной силой, и я взвыла от боли в плече.

Мои мучения прекратились так же быстро, как и начались. Все так же я болталась безвольной куклой, но только уже не в воде, а в воздухе. Платье стало невыносимо тяжелым, оно тянуло вниз. Но я все выше поднималась над горной рекой. От ужаса не вскрикнуть, не выдохнуть или это от воды, которой я с лихвой наглоталась?

Та же неведомая сила отнесла меня к пологому берегу и бережно опустила на него. Закашлялась чувствуя, как горло жжет от ледяной воды. Я тут же повернулась набок, опираясь ладонями на мелкую гальку, которой усыпан весь берег, чтобы вода легче покидала тело. Но всхлипнула я не от этого, а от резкой боли в плече, прострелившей все тело, и упала на камни, не в силах через боль удерживать тело.

Прикосновение сильных рук не удивили. Вряд ли мое спасение – божественные происки. Но поднимать голову и смотреть в глаза человеку, спасшему меня, не хотелось. Кого я там увижу? В чьих руках опять окажусь? Севера или Востока?

Но знакомый голос развеял все сомнения.

– Не лучшее время и место вы выбрали для заплыва, – спокойствие и даже капля насмешки разозлили, и я попыталась дернуться, чувствуя горячие ладони на талии, удерживающие меня словно куклу. Безжизненно повисшую. – Леди Талиона.

Лорд Таймон приподнял меня и перевернул к себе лицом. Я молчала. Говорить не было ни желания, ни возможности. Болело горло и не было сил.

Мой побег закончился, не успев начаться. И эта неудача была болезненнее, чем травма руки.

Подала голос только когда мужчина резко рванул ткань платья, обнажая мое плечо.

– Эй! – я, естественно, возмутилась, но тут же замолчала, когда горячие пальцы коснулись кожи и с них сорвались синие искры. Облегчение приходило постепенно, но и этому я была рада.

За такую выходку меня могли оставить и со сломанным плечом. Все-таки такое лечение требовало немаленьких затрат магического резерва. Особенно если ты не целитель. Которым лорд Таймон, без сомнения, не был.

– Спасибо, – моя благодарность больше походила на ворчание, но большего я не смогла из себя выдавить. Зуб на зуб не попадал от холода.

– Теперь раздевайся.

Я, наконец, посмотрела на лорда Таймона. Это что еще за просьба?

Лица толком разглядеть не удалось. Свет луны падал мужчине на спину, и я видела лишь силуэт. А очень хотелось бы понять, шутит он или нет.

Повторять приказ, просьбой я бы это точно не назвала, лорд Таймон не стал. Просто дернул вверх крепко сжав только что вылеченное плечо.

– Река начинается на той снежной вершине, – он мазнул в сторону рукой в темноту, где по моим предположениям, находились Вековые горы, – вода в ней всегда слишком холодная, не успевает нагреться, если не хочешь простудиться или слечь с воспалением легких, которые я не умею лечить, снимай одежду, ее нужно просушить.

Я вперила взгляд туда, где должны быть глаза обнаглевшего северянина, и не собиралась подчиняться.

Но борьба моя продолжалась недолго. Зубы стучали все сильнее, в ночной тишине, казалось, только их и слышно. Видимо, от холода я туго соображала.

Раздеться все-таки придется. Вот только как это сделать под пристальным взглядом мужчины? Хоть я не видела смотрит ли он, но всем нутром его ощущала. Таким взглядом можно проделывать дыры в скалах. А тут всего лишь замерзшая я.

Я опустила глаза, осознав насколько ситуация нелепа и в то же время бесстыдна. Щеки обожгло румянцем.

Конечно, заболеть я не хотела, но раздеться перед лордом?

Все же в борьбе здравого смысла и воспитания победил здравый смысл. К тому же платье безнадежно испорчено.

Снимать мокрую ткань было трудно. Пуговицы были спереди, но не желали покидать петли. Или все дело в дрожащих пальцах? Будто услышав мои мысли, Лорд Таймон остановил мои руки, сжав запястья, и сам принялся расстегивать мое платье.

Дело пошло быстрее. Но от возмущения я проглотила язык. Дыхание сбилось, когда мужские пальцы коснулись кожи и в районе груди.

Дальше продолжать лорд Таймон не стал. Стянул с себя мантию и протянул мне, отворачиваясь.

Я выдохнула облегченно. В мужчине то ли проснулась совесть, то ли я всему придаю слишком большое значение и ничего кроме помощи в его мыслях не было. Вся эта ситуация за гранью моего понимания, и становилась все более абсурдной.

Оставалось спустить платьем с плеч и бедер, но сняв рукав, я остановилась.

Это что за украшение?

Я не носила ни браслеты, ни серьги. Мне они ни к чему, несмотря на то что я из благородных. Да и не было их у меня. И как я могла пропустить появление на своем запястье браслета с большим красным камнем похожим на рубин размером с вишню и тонкой цепочкой из белого металла.

Когда камень несколько раз моргнул, засветившись изнутри, до меня дошло его предназначение – маячок.

А я-то надеялась сбежать как наивная дура. Никто не станет разбрасываться таким ценным трофеем, как я. И северяне в том числе.

Я попыталась сорвать браслет, но ничего не вышло.

Мне слишком многое хотелось высказать, но я себя останавливала. Вместо грозных претензий, получилось лишь недовольное пыхтение.

Он с самого начала знал, что я сбегу? Или это банальная предосторожность, о которой я и не подумала?

– Я всегда считал, что леди с Юга как нежный цветок, красивы и кротки, воспитаны… Какое заблуждение, – слишком спокойно, будто рассуждая, произнес лорд Таймон.

Будто мне мало поводов, чтобы злиться. Этот мужчина просто невыносим!

– Ну уж извините, я свои прелести не планировала демонстрировать первому встречному. Надеялась, испугать будущего супруга в первую брачную ночь. А тут вы!

Сложно было сказать, что меня больше задело. Но раздеваться вдруг стало намного проще. И я быстро избавилась от платья и нижней сорочки, оставшись совершенно голой. Ветер скользнул по коже, и я машинально прикрылась руками.

Надо скорее накинуть эту бесформенную мантию.

Но не успела я расправить тяжелую ткань, как лорд Таймон обернулся.

Без капюшона его лицо не скрывала тень, и я только сейчас обратила внимание на непривычно коротко подстриженные волосы, маленькую сережку в ухе. А на лице проступившую темну щетину, которой не было еще днем.

Прикрыться я не успела, но мужчина не смотрел на голую грудь или ноги, только в глаза.

– Я имел в виду ваше воспитание.

Голос стал виноватым или мне показалось?

– Я снова спас вас, и вы опять забыли поблагодарить.

– Спасибо, – пробормотала еле слышно.

– Будете должны.

– Что?!

– Так говорят на Севере.

Несмотря на его наглость, мне снова стало стыдно. Умеет же вывернуть ситуацию и выйти сухим из воды. Сделать так, чтобы я страдала от чувства вины.

Стоя перед мужчиной голышом, я острее почувствовала свою беспомощность. Боги, я действительно должна его благодарить. Он вовсе не обязан был со мной возиться, беспокоиться о моем здоровье. Ведь он мне не отец. Я для него никто.

Скопившиеся в душе утрата, которую я всеми силами подавляла, запросилась наружу. И я не смогла сдержать хлынувшие из глаз слезы. А когда лорд Таймон набросил свою мантию, еще хранящую тепло, мне на плечи и сжал мое плечо приободряя, я и вовсе разрыдалась как маленькая девочка, и сама обняла его положив голову на твердую грудь мужчины.

Его рука чуть дрогнула на моем затылке, и он осторожно погладил меня по спине успокаивая.

Я плакала, пока слезы не кончились. Их поток казался нескончаемым. Сколько времени прошло я не знала, но отстранилась сама, когда перестала всхлипывать, а слезы почти высохли. Лорд Таймон все это время стойко терпел меня. Теперь я еще больше испытывала стыд, но мне было нужно отпустить боль и принять смерть отца.  Жаль, что лорд северянин стал тому свидетелем.

Забрав платье, превратившееся в мокрую бесформенную тряпку, лорд Таймон принялся его сушить. А я сильнее закуталась в плащ наблюдая.

Опять он тратит на меня магию из-за всякой ерунды. Ведь можно высушить одежду и у костра. Пусть это и заняло бы чуть немного больше времени.

Однако от Ронтарина мы отдалились не так уж и далеко, но холодный сезон близился, и ветер стал ощутимо холоднее, касаясь влажного тела, и я посильнее закуталась, утыкаясь носом в гладкий мех. Он впитал аромат своего владельца, и я поймала себя на мысли, что глубже зарылась носом, чтобы сильнее ощутить этот запах, который так странно влиял на меня. Немного терпкий и свежий. Наверное, так пахнет в морозном лесу. Теперь он будет преследовать меня. Захотелось поскорее избавиться от чужой одежды и забыть эту ночь.

Вот только она еще не закончилась.

– Вам никто не говорил, что в лесу ночью опасно, что многие хищники охотятся по ночам? Да и боги знает кто, бродит в поисках наживы?

Отвечать я не стала. Лорд Таймон и не ждал ответа, а продолжал меня отчитывать, как маленькую девочку.

– Вам не рановато ворчать как седовласый дед?

Мужчина поднял голову и, под строгим взглядом, я вновь почувствовала себя глупо.

Лучше сменить тему.

Платье было почти сухим, оставалось еще высушить мои туфли. О том, что северянин давно, должно быть, не видел таких драных башмаков, я старалась не думать. Чего мне стыдиться? Большая часть Нефрэйна живет впроголодь. Но все же неловкость, которую я ощущала, изгнать не получалось. Платье тоже оставляло желать лучшего, я его перешила из старого маминого. Местами ткань, должно быть, старше меня на десяток лет, вытерлась и вот-вот готова была порваться.

Когда с сушкой одежды было покончено, и я собиралась направиться в лес, лорд Таймон меня остановил.

– Пойдем утром, не хватало еще блуждать всю ночь в поисках верного направления. Я разведу костер.

Мужчина ушел в лес, и я присела на каменистый берег, дожидаясь его.

Одежда была еще теплой. Вместе с ней вернулась капля уверенности в себе. В конце концов не красивые наряды делают меня леди Талионой из Южных земель. Благородное происхождение не только богатством и уровнем магии измеряется. Отец всегда говорил, что честь и порядочность выше материальных благ. Потеряешь их раз, – и уже никогда не будешь выше остальных, как бы не ломились твои сундуки от золота, а магия не рвалась от избытка наружу.

Лорд Таймон вернулся через несколько минут. В руках он нес сухие ветки для костра, и я, наконец, осознала, что ночевать мы, действительно будем здесь. Вдвоем. Сердце слишком быстро забилось в ответ на подобные мысли.

Ну, и чего ты так испугалась, Талиона? Будто вы не под открытым небом будете ночевать, а в одной спальне и кровати.

Но почему-то чувствовала я себя именно так. Особенно неловко стало, когда лорд Таймон расстелил мантию прямо на гальке рядом с тем местом, где разгорался небольшой костер, и жестом предложил мне садиться. А когда я попробовала воспротивиться, взглядом приказал. Его глаза опасно блеснули синим в лунном свете, и как-то отпало желание спорить.

Я опустила голову на мех и какое-то время смотрела на пламя, за которым вырисовывался силуэт мужчины. Побег высосал из меня много сил, и я не заметила, как уснула.

Вот только мысли отпустить так и не удалось.

Снилось все и сразу. Кровавые руки отца, сжимающие мои, тут же сменялись образом лорда Сайдара с усмешкой на загорелом лице. Все повторялось. Слишком слабо я понимала, что сплю и не могла сдержать крик ужаса.

Только почувствовав, крепкие и теплые объятия страшные образы отступили.

Неужели это лорд Таймон обнял меня, чтобы успокоить? К сожалению, проснуться и проверить я так и не смогла.

Глава 6

В лагерь мы вернулись еще до полудня.  Оказывается, я не так далеко успела уйти. А ночью все казалось иначе.

Меня определили в ту же повозку. Только теперь я ехала одна, а лорд Таймон сразу за мной. Синий взгляд прожигал, не давая спокойно усидеть на месте. Видимо, он решил не надеяться только на браслет-маячок.

Только при свете дня, когда солнце поднялось высоко-высоко, я поняла какую глупость совершила ночью, и мне повезло, что северянин пошел за мной. А узкий тракт, проходящий через лес, казался бесконечно длинным. Пожалуй, такой путь я преодолевала бы ни один день. И кто знает с чем бы пришлось повстречаться в лесу.

У подножья Вековых гор дорога расходилась в стороны. Одна вела, как я поняла, в Северные земли. Другая – в долину меж гор.

Я уже готова была печальным взглядом провожать заветную дорогу, когда мы вдруг остановились и воины лорда Таймона принялись перекладывать вещи на лошадей. Часть всадников свернули к долине.

Только я собралась задать вопрос своему надзирателю, как он меня опередил, поймав мой удивленный взгляд.

– Нужно торопиться, поедем коротким путем, а обозам там не пройти.

– Мне придется ехать верхом?

– Придется.

Говорить, что не очень уверенно держусь в седле я не стала. Отказываться от путешествия через Вековые горы? Да ни за что!

Да и не было у меня выбора, как показала неудачная попытка побега.

– Я должен доставить тебя как можно быстрее Правителю, иначе…

Договаривать лорд Таймон не стал. Видимо, посчитав, что мне знать необязательно к чему такая спешка.

После того как он спас меня на реке, что-то неуловимо изменилось. Помимо того, что северянин напрочь забыл об официальном тоне. Я вызывала в нем неприязнь. Это было заметно по чуть сжатым губам, сдвинутым бровям и тяжелому взгляду, от которого не хватало воздуха. Будто я попала в штормовые волны и никак не могу удержаться на плаву. Отвернуться бы, но, как и море, взгляд не отпускал меня. Только когда лорд Таймон сам обгонял мою лошадь и проверял что там впереди, я могла передохнуть от этого вечного напряжения. Но потом он все равно возвращался.

Мне почти удалось привыкнуть к чужим прикосновениям, во время коротких остановок, когда лорд Таймон помогал мне спускаться с лошади и подниматься. Постепенно я перестала так остро реагировать на его присутствие.

Дорога извивалась змеей вдоль крутого склона, и я вертела головой по сторонам, сама себе казавшись глупой. Как маленький ребенок, честное слово.

И не смогла не спросить, завидев вдали на одной из вершин почти разрушенную крепость.

– А что там? Это же не развалины Первого города?

В своей любимой книге я читала о них. Больше всего поиски единого источника проводились именно там. Но результата так и не принесли.

– Это именно они, – подтвердил лорд Таймон. А заметив мой искренний восторг, улыбнулся. Но тут же вернул меня из мира фантазий, где я подобно главному герою книги, ходу меж древних камней, некогда служивших стенами древнего замка.

– Подняться туда мы не сможем.

– Жаль, – досаду мне не удалось скрыть. Действительно, высоко. Я даже сомневаюсь, что рискнула бы лезть наверх, окажись тут одна.

– Скоро будет привал, а чуть дальше тоже имеются следы Первого города, и лезть никуда не нужно.

Этот мужчина умеет удивлять. Я была уверена, что кроме коротких остановок, привалов не будет, только на ночлег. Ведь мы же зачем-то торопимся. Но новость меня порадовала. И это мягко сказано. Я никак не могла перестать улыбаться. Почти все мои ровесницы мечтали оказаться в Южном дворце. И только я мечтала оказать здесь. Посреди вековых гор. Только бы взобраться наверх.

Умей радоваться малому, Талиона, и боги вознаградят тебя за терпение, говорил отец. И я радовалась. Улыбалась солнцу, каждый день. Радовалась, что родилась в Южных землях и могла любоваться красивейшим морским закатом. Что в саду даже без магии росли самые прекрасные розы благодаря теплой погоде и тщательному уходу большую часть года. И я не буду осквернять память отца предаваясь печали.

В этот раз едой со мной поделились северяне. Ничего особенного, соленое мясо и хлеб. Но такой воздушной выпечки и белоснежной мякоти, я никогда в жизни не ела. С магией, конечно, многие задачи упрощаются. Но растягивать обед я не стала. Запила все медовухой, которой тоже угостили воны лорда Таймона, оказавшейся довольно крепкой (но вряд ли от нескольких глотков можно охмелеть) и отправилась к развалинам.

Разрешения спрашивать не стала, так как идти всего пару десятков метров от нашей остановки. Развалины манили меня. Даже на расстоянии я ощущала дух времен, которым веяло от того места. Кончики пальцев зудели от желания прикоснуться к древним камням.

Каким был тот мир, когда никто не знал нужды в магии? Не было вечной войны за ресурсы между четырьмя государствами. Наверное, нам не суждено узнать. Годы без магии ожесточили всех. И Юг, и Север.

Каждая сторона стремится защитить свои земли и людей. Когда возвращается магия лучше не становится. Север уже закрылся от остального мира, тщательно оберегая свой источник. То, что меня везут туда, чуть ли не силой, лишь исключение.

Я думала, что с возвращением магии познакомлюсь иначе. Мы с отцом бы явились в Аклрон. Меня представили Правителю и двору. Дали бы прикоснуться к источнику, чтобы заполнить пустующие резервы. Возможно, тогда бы отец, наконец, завел разговор о моем замужестве.

Но судьба оказалась непредсказуемой, и свернула в неожиданном направлении – на Север.

Подойдя к развалинам, дотронулась до шершавой стены, от которой осталось лишь половина, и высокий арочный проход, заостренный кверху. А может, когда-то здесь и стояла огромная резная дверь. Кто знает.

Я вошла, осторожно ступая по каменным плитам пола, сквозь щели проросла трава, а где-то виднелась земля. От некоторых стен остался только фундамент. Крыши не было, но я чувствовала, будто иду по широкому коридору, который должен привести меня… Куда? Собственные мысли казались глупыми. Теперь эти коридоры уже никуда не ведут. Но я все равно брела дальше. Пока не наткнулась на остатки фонтана.  Круглая чаша все еще была цела. А вот статуя в центре давно разрушена. От фигуры остались только стопы. Я подошла ближе и села на край фонтана. По всему дну шел рисунок, и я провела взглядом по тонким линиям. Но фонтан был слишком большой, чтобы охватить изображение взглядом целиком, и тогда я встала на узкий бортик.

– Не может быть!

Не веря собственным глазам, я достала мамин медальон, который как раз переложила в потайной карман в юбке.

Сомнений не было.  Тот же самый странный рисунок. Но что он делает здесь? Нет, не так. Что рисунок из Первого города делает на мамином медальоне?

Все-таки этот фонтан явно появился раньше маминого медальона.

Не успела я толком обдумать, как это может быть связано, вздрогнула – неожиданно прямо за спиной раздался голос.

– Вы, правы. Мир Первых королей был прекрасен. В Еритхане сохранилось несколько изображений Первого города.

Я повернулась, продолжая стоять на узком бортике. От чего-то закружилась голова. То ли от испуганно забившегося сердца. То ли медовуха дала о себе знать. Покачнувшись, я чуть не упала в объятия лорда Таймона. Но выставила вперед руки, и только коснулась ладонями мужской груди. Теперь разница в росте сократилась. Как и расстояние между нашими лицами.

Синие, как бушующее Южное море, глаза не отрывались от моего лица. Взгляд мужчины опустился на мои губы, и я невольно их приоткрыла и облизнула, потому что стало невыносимо жарко.

Сейчас мужчина не прятал лицо, и я могла снова рассмотреть его. Но не могла оторвать взгляда от губ, которые оказались непозволительно близко от моих.

Кажется, я забыла, как дышать. А заодно кто я и, кто он. Что мы оба здесь делаем?

Остались только его губы. Неполные и не худые. Чувственные по сравнению с острыми, как лед чертами лица.

Невозможная мысль вскружила голову. Мужчина смотрит так, будто хочет меня поцеловать?

А может, этого хочу я?

Не проверишь – не узнаешь, Талиона.

Еще секунда и я бы потянулась за поцелуем. Наверное, свежий воздух, восторг от древнего места, да и медовуха наверняка оказалась крепче, чем я думала, сыграли свою роль. Иначе я не могла объяснить сиюминутный порыв.

К счастью, лорд Таймон не находился под влиянием эмоций, как я, и отстранился.

– Если захотите, я покажу вам их.

– Кого?

Мужчина взял меня за руку, помогая спуститься.

– Изображения Первого города.

– А-а-а. Да, конечно. С удовольствием взгляну на них.

Очарование момента, в котором я находилась еще несколько секунд назад, развеялось, как предрассветный туман. Только сейчас я заметила, что лорд Таймон снова обращался ко мне подобающе. Правильно, и мне не стоит забывать с кем я имею дело. Я все еще пленница Севера.

Понимая, что время прогулки подошло к концу, под пристальным взглядом мужчины я вернулась к остальным. Лорд Таймон привычно помог сесть мне в седло, будто ничего не произошло. Возможно, так и было, и я все себе придумала. Только теперь я не могла отделаться от мысли, что его руки задерживаются на моей талии дольше необходимого, когда он помогает мне сесть на лошадь или спуститься. А тепло его ладоней еще какое-то время преследует меня.

Глава 7

Север застиг меня врасплох. Еще когда мы прошли Вековые горы, которые незаметно сменились другим, более скалистым, горным хребтом, я почувствовала, как воздух стал холоднее. Но в северной части Нефрэйна сейчас весна. Я была уверена, что северяне одеты так тепло только из-за полетов на драконах. Однако понятия тепла у нас были совершенно разные.

Но настоящей неожиданностью стали Северные врата. О нашем приближении к ним известил протяжный гул. Стражник на одной из башен задул в рог, как только мы показались. И меня затрясло еще сильнее. Теперь уже не только от холода. Совсем скоро я окажусь в чужих землях. Все происходит по-настоящему.

Посреди неприступных скал проходила широкая расщелина. Ее и закрывали врата. Две круглые башни для лучников. И сами врата. Настолько массивные и неприступные, что и без магической защиты станут трудным препятствием для любого захватчика.

Сооружение меня впечатлило. Не просто врата – настоящая крепость. В Ронтарине выше них была только башня ратуши. А все остальные дома, включая наш с отцом, были не выше двух этажей и едва ли достали середины врат.

По мере нашего приближения врата открывались. Чтобы открыть такую махину наверняка требовалось не меньше десятка человек. Но никого не было видно. Наверное, использовался какой-то механизм или магия. Ее теперь на Севере предостаточно.

Внутри уже встречали стражники.

– Приветствую, лорд Таймон, надеюсь, путь был легким.

Вперед вышел мужчина, чуть полноватый, на мой взгляд, для стражника врат, но, видимо, он тут главный.

– Приветствую лорд Смотритель, благодарю, миссия моего отряда почти выполнена. Осталось добраться до столицы.

Лорд Смотритель, поклонившись учтиво, обратил внимание на меня. Неудивительно, ведь я единственная женщина среди прибывших.

– А это у нас что за очаровательное создание?

По мне прошлись излишне внимательным взглядом, при этом мужчина, задумавшись, о чем-то (что вряд ли бы мне понравилось) накручивал на палец пышные усы.

– А это… – лорд Таймон задумался, но ненадолго, и решил сказать правду. – Леди Талиона, из Ронтарина, что в Южных землях.

– Южных, – повторил Смотритель и презрительно скривился. После этого интерес ко мне угас. Что нисколько меня не расстроило.

Ничего удивительного. Южан на Севере не любят. Как и Северян на Юге.

Остальные стражники смотрели на лорда Таймона. Кто-то с уважением, а кто-то с нескрываемым восхищением. И чем он интересно заслужил такое отношение?

Впрочем, мне не должно быть дела до заслуг наглого северянина. Лучше подумать о себе. Кажется, я прошла точку невозврата. Теперь так просто Север я не покину.

Обнесенный почти со всех сторон труднопроходимыми горами, а с крайнего Севера Замерзшим океаном, даже лишенный магии, Север всегда был неприступным. Еще никому не удавалось пройти хоть через одни врата.

Воинов лорда Таймона разместили в казарме со стражниками. Мне же отвели каморку, где помещалась только узкая кровать. Больше похоже на бывшую кладовку для метелок, чем на нормальную комнату. Очень маленькое окошко, почти под самым потолком. Узкое, в такое даже ребенок не пролезет, и я почувствовала себя запертой в темнице. А может, именно это меня и ждет в Еритхане?

Внутри снова проснулось отчаяние. Стены давили. Хотелось выбраться из помещения, из врат-крепости и вернуться в родные земли. Отправиться в Аклрон и просить защиты у Южного Правителя. В конце концов, мой отец лорд. А я его дочь, и перспективная невеста. Жаль только, что у Правителя пока только дочери, и вряд ли он будет рад необходимости пристраивать еще одну невесту. К бесам замужество! Пусть хотя бы защитит от чужеземцев.

Как мы шли через горы я хорошо запомнила, только и делала, что разглядывала все вокруг. Вот только как отсюда выбраться?

Будто напоминая о еще одном препятствие, браслет, надетый северянином, зацепился за волосы, когда я нервно теребила косу.

Снять самостоятельно можно было и не пытаться. Но я все равно попробовала. Пришлось расплести косу.

Нет, без магии мои потуги бесполезны. А без привязки к источнику ее взять неоткуда.

Может обратиться к лорду Смотрителю? Он явно не в восторге от того, что южанка находится в Северных землях. Только вряд ли он станет так рисковать при сыне своего Правителя. Пусть и бастарда. Плохая идея.

Стоило вспомнить этого невыносимого лорда, как дверь раскрылась, с хлопком ударившись о стену. Я чуть не подпрыгнула на месте от неожиданности. И также громко несчастная дверь закрылась, оставляя меня с лордом Таймоном один на один в маленькой каморке.

Синий взгляд полыхал, и это пламя было направлено на меня. Губы сжаты. Кажется, мужчина сдерживается, чтобы не выругаться в голос.

И тут до меня дошло. Я не только не могу снять браслет-маячок, но даже о попытке тут же узнает его хозяин.

– Мне казалось, что случай на реке был наглядным, – все-таки процедил он сквозь зубы. При этом пошел на меня.

К слову, идти особо здесь некуда, потому я наткнулась тут же на стену. А мужчина навис надо мной.

Вздрогнула и зажмурилась, когда его ладонь с силой ударила по каменной кладке прямо возле моего уха. Впервые за все время, что я провела в компании лорда, мне стало страшно. Все же мне казалось, что лорд Таймон благородный мужчина и понятие чести ему не чуждо.  Но, похоже, я сильно заблуждалась, раз он решил меня запугать.

Чужое тело было слишком близко. Но мне и без того нечем было дышать.

– Не пытайся сбежать, не пытайся снимать браслет, все равно ни то, ни другое не выйдет. И смирись уже – домой ты не вернешься, если этого не пожелает Правитель.

Слезы подступали слишком быстро, чтобы я успела их остановить. А чувство несправедливости жгло грудь. Но, может, еще не поздно умолять о свободе?

– Неужели выслужиться для вас важнее чести и собственного достоинства? – все-таки я не теряла надежды воззвать именно к этим чувствам. – Я благородная леди, а что сделает со мной ваш отец? Отдаст насильно замуж, после чего также насильно меня заставят рожать наследников?

Слова вырвались быстрее, чем я успела подумать. Я не должна была показывать, что мне известно происхождение лорда Таймона. Да и таким тоном, обвиняя, явно не выпрашивают свободу.

Мужчина прикрыл глаза тяжело вздохнув. Но не сдвинулся ни на миллиметр.

– Всю жизнь я пытаюсь получить официальное признание, что я его сын, – чувствовалась скрытая боль в его словах, и я невольно посочувствовала. –  Поступками доказать, что достоин быть сыном своего отца. Вызвать в нем гордость и…

– Любовь?

Я не должна была влезать, но взрослому мужчине признать такое не просто. Его откровения меня тронули, и лучше других слов продемонстрировали – лорд Таймон меня не отпустит.

– Отец обещал признание, если я доставлю тебя к нему. Я не собираюсь сдаваться, когда остался совсем крохотный шаг.

Сочувствие и симпатия, которые я на мгновение испытала, разрушились от этих слов, и я вернулась в реальность.

Не ищи ответного сочувствия, Талиона. Никому нет дела до твоей судьбы.

– Ох, какая же я дура, могла догадаться, что ты ничуть не лучше лорда Сайдара еще когда вы мило ворковали, как лучшие друзья.

Раз он мне “тыкает”, почему я не могу?

– Мы вовсе не друзья.

Слова мои ему явно не понравились.

Близость мужчины невыносимо давила. Он буквально крал мой воздух, тяжело дыша.

В глаза ему я уже не могла смотреть, лорд Таймон сократил расстояние между нами, вовсе не оставив его. Теперь я всем телом ощущала твердые, напряженные мышцы мужчины, скрывающие в себе силу и опасность для врагов. А чужие губы были слишком близко. Такое расстояние явно не годиться для разговоров. Зато для поцелуя в самый раз. Ответь я что-нибудь еще, непременно задену их.  Или пожелай мужчина поцелуй – получит его без труда. И без моей на то воли. Странный, но весьма действенный способ заставить меня молчать.

Но чутье подсказывало, ничего он не сделает. Это лишь такая игра – посмотреть насколько хватит терпения маленькой гордой леди из Южных земель.

Но я не так слаба, как кажется. И точно не нежный цветочек, который тут же погибнет в грубых руках. Скорее обидчик наткнется на шипы, и яд с их кончиков медленно, но рано или поздно достигнет сердца.

Как говорят, лучшая защита – это нападение. Я и напала. На его губы.

Конечно, не специально. Хотела со всей силы наступить лорду Таймону на ногу. Но не учла, что места для маневра слишком мало. В итоге я промахнулась. Зато встретились наши губы, которые были так близко друг от друга.

Эффект был неожиданный.

Не думала, что мой первый поцелуй будет таким. Если до этого лорд Таймон был весьма напряжен, то после моего случайного неумелого поцелуя и вовсе застыл. А я не могла отстраниться, ибо некуда.

Незнакомые ощущения вскружили голову. Сердце подпрыгнуло до самого горла. Мужские губы оказались нежнее, чем я представляла. Мелькнула мысль сделать вид, что это и затевала. Вот только превратить поцелуй из почти невинного в настоящий, я не решилась. Потому что попросту не знала, как. Да и смелости на большее мне не хватило.

Но я не учла, что затеяла игру со взрослым мужчиной.

Его пальцы вцепились в мой подбородок, надежно зафиксировав голову. А потом мои губы захватили. Нет, взяли в плен. Лорд Таймон сминал их, безжалостно и жадно. Я не смогла совладать с таким напором. Но раньше, чем я поняла, хочу ли ответить, мужчина отстранился.

– В следующий раз решите вдруг поцеловать, делайте это так, – в голосе лорда снова появилась насмешка. Он, видимо, в моей неуклюжей попытке атаковать его даже не заметил.

Но хотя бы вернулся официальный тон.

– Отправляемся на рассвете, отдыхайте.

В следующий раз? Он издевается? Больше такую глупость я точно не совершу.

После своих слов мужчина вышел, отпустив меня так же резко, как начал целовать. Растерянная, я упала на жесткий матрас.

Я хотела сбить лорда Таймона с толку, но толк, кажется, сбили с меня.

Пожалуй, я становлюсь слишком импульсивной. Раньше мне и в голову бы не пришло провернуть подобное. Напасть на мужчину на много сильнее меня? Не похоже на меня.  Когда в город заявился лорд Сайдар, как и остальные жители, я старалась не высовываться. Когда он «предложил» стать его женой, поставив жесткие условия, я приняла их, готовая принести себя в жертву.

Не знаю что повлияло сильнее, смерть отца и неожиданное спасение, а может, тайна матери, которую он так и не смог рассказать, но я больше не хочу быть жертвой и пленницей.

Глава 8

Покидала врата я с небывалым облегчением, хотя не скрою, что предпочла бы отправиться в другую сторону. Вот только это было не в моих силах.

Несколько дней пути выжали из меня все силы. Резко изменившаяся, совсем не такая, как на юге, природа уже не радовала глаз. Несмотря на чистое небо и постоянное солнце, ощутимо похолодало, а на земле все больше виднелись участки нерастаявшего снега. Растает ли он вообще?

– Долго еще ехать? – это, пожалуй, единственный вопрос, который я позволяла себе задать лорду Таймону.

На этот раз не из пустого любопытства. К холоду я не привыкла, а мое платье и тонкая накидка явно не были предназначено для такой погоды.

Растирая плечи, я ждала ответа. Но на этот раз мужчина вместо «вы узнаете, когда ехать останется недолго», проигнорировал мой вопрос. Окинул меня внимательным взглядом, а после подал знак остановиться.

– Оденьте, леди Талиона, – лорд Таймон протянул свою мантию. – В замке получите теплую одежду.

Я накинула на плечи мантию, еще хранящую чужое тепло и запах. Лорд Таймон не первый раз выручает меня таким способом, но почему под чужими взглядами стыдно даже больше, чем тогда на берегу, когда я вовсе была голой?

Для себя лорд Таймон взял запасной плащ одного из воинов. Он был намного проще, из плотной шерсти и без меха.  Теперь мужчина ничем не выделялся на фоне остальных.

Остановка была короткой, и возмущаясь, отряд лорда Таймона вернулся на тропу.

На голову я накинула капюшон. Так путешествовать было значительно теплее. Вопреки недавней неприязни после случившегося в крепости, я испытала чувство вины за собственное поведение и мысли.

Я всего лишь чужачка с Юга. И если задуматься, мужчина вел себя со мной, как полагается. Хотя мог связать и сунуть в рот кляп, закинуть в обоз как мешок с редькой. А вместо этого позволил попрощаться с отцом. И устроил максимально комфортное положение пленницы. Пока я не устроила побег. А потом этот поцелуй…

Пожалуй, нужно извиниться, пришла я к выводу спустя несколько часов после последней остановки. Только я не успела ничего сказать. Лорд Таймон, ехавший рядом со мной, заговорил первый.

– Вот она, Снежная долина.

Дорога вела нас на вершину холма, и в этот момент, мы ее достигли. Долина расстелилась белым полотном. Столько снега я никогда не видела, название оказалось очень говорящим. Снег искрился на солнце ослепляя. Я даже подумать не могла, что в этих краях может быть так светло. Раньше мне представлялись сплошные метели и снежные пустыни, погребенные в ночи.

Спускаясь, мы немного замедлили ход,

Посреди долины виднелся город, разросшийся на скалистой горе и у ее подножия.

Справившись с первым впечатлением, я хотела вернуться к разговору, который так и не успела начать.

– Лорд Таймон…

Только договорить мне не дали. Сильный удар со спины выбил меня из седла, грудь сдавило болью, и я даже не смогла вскрикнуть.

Чудом я не сломала шею и ребра при падении. Но радоваться было некогда. К холодной земле меня придавило чем-то тяжелым. Или кем-то?

– Сдавайся братец. На этот раз ты просто обязан признать поражение, – послышалось над ухом.

Мужчина сидел на мне сверху. С силой прижимая к земле, давя руками на спину.

– Я скорее публично признаю, что мой брат идиот, – а этот голос я прекрасно знаю. Лорд Таймон был очень недоволен. –  Встань немедленно, Хайден. Ты раздавишь леди Талиону.

– Что?

Мужчина искренне удивился, но послушался брата.

Н-да. Не так я представляла знакомство с семьей Правителя Севера.

Слезать с меня, как велел брат, Хайден не торопился.

Перевернул меня и продолжил сидеть на мне сверху.

– Ну привет, леди Талиона.

Северный принц оказался моложе лорда Таймона. Скорее он мой ровесник или чуть старше. Широко улыбаясь и ни капли не стесняясь, Хайден рассматривал меня.

– А ничего, хорошенькая. Может, я и попрошу отца сделать ее моей невестой.

Спасибо за одолжение. Хотела я сказать. Но благоразумие еще было при мне.

Светлые волосы, приятные черты и по-мальчишески задорный взгляд голубых глаз, тут же потеряли всю свою привлекательность.

Интересно, они тут на Севере все такие «воспитанные»? Не учили, что говорить обо мне будто меня тут нет это неприлично?