Шторм над Новой Зеландией бесплатное чтение

Глава I. Земля Короны

Ветер, пронизывающий фьорды Южного острова, приносил с собой запах соли и хвои. Высокие пики Южных Альп сияли под утренним солнцем, словно покрытые серебром, а вдали слышался отзвук волн, разбивающихся о скалы. Здесь, среди величественной природы, король Ардан впервые объявил о создании королевства.

Его дворец не был похож на привычные европейские замки: деревянные резные колонны, украшенные символами древних духов, и крыша из темного камыша с золотыми акцентами, напоминала о союзе нового правителя с коренными племенами.

На площади перед дворцом собрались жители – люди и маори, которые изучали гостей с осторожным интересом. Король Ардан поднял руку, и тишина опустилась, словно сама природа замерла.

– Я, Ардан, – произнёс он, – клянусь защищать эту землю, её леса, горы и реки. Я клянусь служить не только короне, но и духам, что обитают в горах и океане. И вместе мы построим королевство, где меч и дух едины.

Среди собравшихся был юноша по имени Каэль. Его глаза блестели, когда он смотрел на короля. Каэль вырос на этих землях, среди лесов и озёр, и всегда мечтал о приключениях. Он чувствовал, что этот момент – начало чего-то великого.

Но в тёмных глубинах фьордов, где вода казалась чёрной, а туман окутывал скалы, пробуждалось нечто древнее. Старые боги океана, забытые людьми, наблюдали за новым правлением. Их гнев был тихим, но ощутимым: королевство не могло существовать без испытаний.

Глава II. Рыцари Южного Креста

Через несколько недель после коронации король Ардан созвал рыцарский орден – Рыцарей Южного Креста. Их символом было созвездие, что указывало путникам путь в ночи, и каждый меч и доспех был наполнен силой духов.

Юный Каэль стоял среди новобранцев, чувствуя, как дрожь пробегает по телу. Он держал в руках клинок, который ещё не видел настоящего боя. Старый кузнец, мастер по ковке доспехов, положил руку ему на плечо:

– Запомни, юноша, – сказал он, – сила меча – не в стали, а в том, что внутри тебя. И если духи леса одобрят, ты станешь сильнее любого врага.

Каждому рыцарю были даны таонга – магические артефакты маори. Они могли принимать форму кинжала, щита или амулета, выбирая хозяина. Каэль почувствовал, как его таонга – небольшой камень, вырезанный из нефрита – слегка заискрился, словно приветствуя его.

Вскоре их испытание началось. В лесах на границе королевства разгуливали существа, которых давно считали мифическими: теневые пантеры с глазами, как угли, и огромные птицы с клювами, способными разрезать дерево. Это был первый урок: меч без духа – ничто.

Глава III. Союз Меча и Таонга

Сумерки опустились на леса Новой Зеландии. Деревья каури возвышались словно колонны храма, их кроны скрывали небо, а тени становились всё гуще. Отряд рыцарей Южного Креста двигался осторожно, проверяя каждый шаг. Это было первое испытание, посланное самим королём Арданом.

Каэль сжимал в руке меч, но сердце его билось не от страха, а от предвкушения. Его нефритовый камень-амулет висел на шее, и вдруг он ощутил, что камень нагрелся.

– Что это значит? – прошептал он своему наставнику, рыцарю по имени Седрик.

– Таонга предупреждает, – ответил тот, не сводя взгляда с чащи. – Лес живой. Здесь обитают кахуи-по, духи ночи. Они испытывают путников, и не каждый выходит живым.

В этот момент из тьмы послышалось шуршание. Между деревьев мелькнули два алых глаза. Существо шагнуло вперёд: чёрная пантера, больше лошади, с шерстью, переливающейся, будто туман. Её дыхание было похоже на гул океана.

Каэль поднял меч, но пантера зарычала так, что земля под ногами задрожала. Тогда его амулет вспыхнул зелёным светом, освещая лес. Пантера остановилась, словно её удержала невидимая сила.

– Она выбрала тебя, – сказал Седрик с удивлением. – Таонга признала твою связь с духами. Но будь осторожен, Каэль. Теперь духи будут следить за каждым твоим шагом.

Пантера исчезла в тени, оставив лишь след когтей на земле. Отряд двинулся дальше, но Каэль чувствовал – это было только начало.

Когда они вернулись к королю Ардану, старейшины маори, сидевшие рядом с ним, заговорили на своём языке. Их слова были серьёзны. Один из них встал и обратился к юному рыцарю:

– Твоя судьба переплетена с этой землёй. Таонга выбрала тебя не случайно. Ты должен стать стражем не только короля, но и самой Аотеароа.

Каэль поклонился, чувствуя, что на его плечи легла великая ноша.

А в глубине океана, среди трещин скал, пробудилось нечто куда страшнее пантеры. Голос, подобный гулу штормовых волн, сказал:

“Они взяли мою землю. Пусть же море вернёт её себе.”

И вода, что билась о берега, поднялась чуть выше, чем обычно.

Глава IV. Гнев Океана

На рассвете море было неспокойным. Волны накатывали на берег сильнее обычного, и даже опытные рыбаки из прибрежных деревень шептали молитвы духам. Птицы, что обычно кружили над водой, улетели вглубь лесов.

Король Ардан стоял на балконе своего дворца и вглядывался в горизонт. Там, где небо соединялось с океаном, темнели клубы тумана. Они двигались неестественно быстро, словно были живыми.

– Это не шторм, – произнёс один из старейшин маори. – Это Тангароа, владыка моря. Он не принимает твоего королевства, Ардан.

В этот момент рога тревоги прозвучали у береговой заставы. Волны поднялись вдвое выше человеческого роста, и из пены стали подниматься фигуры – воины, созданные из воды и морских водорослей. Их глаза светились синим пламенем, а руки сжимали копья из коралла.

– К оружию! – скомандовал Ардан. – Рыцари Южного Креста, за мной!

Каэль впервые увидел настоящее сражение. Берег, где обычно дети собирали ракушки, превратился в поле битвы. Рыцари в доспехах отражали удары морских созданий, но каждый павший противник превращался в волну, что сбивала с ног новых бойцов.

Каэль держался рядом с Седриком. Его меч с трудом рассекал водяные тела, но в тот момент нефритовый амулет вновь вспыхнул. Каэль поднял клинок, и от него ударила зелёная волна света. Морское существо зашипело и растворилось, словно соль в воде.

– Запомни, – крикнул Седрик сквозь гул боя, – твоя сила не в оружии, а в связи с духами этой земли! Используй её!

Каэль вдохнул глубже и почувствовал, как лес позади него и горы вдали словно откликнулись. Его удары стали точнее, а амулет сиял всё ярче.

Но внезапно земля задрожала. Из глубин океана поднялся гигантский силуэт. Его очертания терялись в тумане, но было ясно одно – это не воин и не зверь, это сам древний дух, величиной с гору. Его голос разнёсся над берегом:

“Люди… вы забыли, кому принадлежит эта земля и море. Я – Тангароа. Я пришёл вернуть своё.”

Волна высотой с крепостную стену обрушилась на берег. Люди кричали, корабли переворачивались, а рыцари едва держались на ногах.

Каэль упал на колени, вцепившись в свой амулет. Внутри него раздался тихий шёпот – голос, не похожий ни на человеческий, ни на звериный:

“Если ты хочешь спасти их… иди ко мне.”

Амулет нагрелся так, что обжёг ладонь, и Каэль понял: это приглашение. Но шагнуть к силе духов означало изменить свою судьбу навсегда.

Глава V. Путь в Сердце Земли

Шторм продолжался три дня. Деревни у берегов были опустошены, корабли разломаны, а люди прятались в горах, куда волны не могли дотянуться. Королевство держалось, но каждый понимал: это лишь начало.

Каэль не мог забыть голос, что прозвучал внутри него. Он чувствовал его даже во сне, словно шёпот ветра в горах:

“Иди ко мне… в сердце земли.”

Король Ардан собрал совет. Воины требовали новых укреплений, старейшины – жертв духам, чтобы умилостивить океан. Но лишь один человек молчал: Каэль. Его амулет сиял мягким светом, и он знал – никакие стены не остановят Тангароа.

После совета юный рыцарь вышел к королю.

– Ваше величество, – сказал он, – я должен уйти. Моя таонга ведёт меня. Если я не послушаюсь, королевство падёт.

Ардан долго смотрел ему в глаза, словно пытаясь разглядеть в юноше того, кого он сам когда-то видел в себе – человека, готового довериться судьбе.

– Тогда иди, Каэль, – произнёс он наконец. – Но знай: дорога к духам земли труднее битвы с океаном.

Путешествие началось с лесов Северного острова. Деревья каури здесь были древнее любой человеческой памяти. Их стволы были толстыми, как башни замка, а в их корнях, говорили старейшины, жили хранители.

Каэль шёл один, лишь с мечом и амулетом. С каждым шагом он чувствовал, как мир вокруг становится другим: птицы замолкали, тени между ветвями шевелились сами по себе, а воздух густел, словно его можно было пить.

На третий день пути он остановился у огромного дерева. Его кора светилась слабым золотом, и Каэль понял – это место силы.

– Ты пришёл, – прозвучал голос, низкий и древний.

Из ствола дерева выступила фигура, высокая и прозрачная, словно сотканная из дыма и света. Это был дух-хранитель леса, Тане-Махута, покровитель жизни.

– Ты несёшь таонга, – сказал дух. – Но чтобы противостоять Тангароа, ты должен стать частью земли, а не просто рыцарем. Готов ли ты оставить свою прежнюю жизнь?

Каэль сжал амулет. В его сердце боролись два огня: долг перед королём и жажда приключений. Но перед лицом духа он понял – это не просто его путь, а судьба всей Аотеароа.

– Готов, – произнёс он твёрдо.

Тогда дух протянул к нему руку. Корни дерева поднялись из земли и обвили ноги Каэля, а свет проник в его грудь. Юноша вскрикнул, ощущая, как его тело наполняется силой – древней, тяжёлой, но живой.

Он упал на колени, а когда поднял голову, амулет на его шее превратился в клинок из зелёного камня, пульсирующий светом.

– Теперь ты – страж земли, – сказал дух. – Но путь только начинается. За горами тебя ждёт другой хранитель. Чтобы победить океан, ты должен объединить силу земли, леса и неба.

Каэль покинул священный лес новым человеком. В его груди горела энергия, которой он никогда не знал. Но впереди, за горами, его ждали испытания куда страшнее: духи ветра и вулканов не были столь добры, как хранитель леса.

И в это время Тангароа, наблюдая из глубин океана, усмехнулся.

“Пусть идёт. Чем выше он поднимется, тем слаще будет его падение.”

Глава VI. Испытания Огня и Неба

Каэль шёл неделями. Леса остались позади, и перед ним поднялись горы, вершины которых были окутаны дымом и пламенем. Здесь дышали вулканы, древние и живые, а земля под ногами вибрировала, будто в ней билось сердце.

Ночью небо было красным, и звёзды казались слабее, чем обычно. Ветер приносил запах серы и гари.

На склоне горы Каэль остановился у кратера. Там, где лавовые потоки спадали, возник силуэт, сотканный из огня. Высокая фигура, с глазами, пылающими, как расплавленный камень, смотрела прямо в него.

– Ты пришёл просить силу вулканов, – произнесла она голосом, похожим на раскаты лавы. – Но сила огня даётся только тем, кто готов сгореть.

Каэль обнажил свой нефритовый клинок.

– Я не прошу – я принимаю испытание.

Существо подняло руку, и вокруг Каэля земля раскололась. Лавовые реки сомкнулись стенами, и рыцарь оказался в круге пламени. Жар обжигал лицо, металл доспехов накалился.

“Сдайся, и боль уйдёт.” – шептал голос огня.

Каэль вспомнил дом, людей на берегу, короля Ардана. Вспомнил детей, что играли на пляже, где теперь бушует океан. Он стиснул зубы и шагнул прямо сквозь языки пламени. Амулет вспыхнул, и зелёный свет соединился с красным пламенем.

Когда он вышел из огня, фигура духа поклонилась.

– Ты доказал, что не боишься боли. Прими же часть моей силы.

Каэль поднял клинок, и он стал переливаться красными прожилками – теперь он содержал в себе силу земли и огня.

Но путь не закончился. С вершины вулкана Каэль поднялся выше, к скалам, где буря не стихала никогда. Ветер здесь ревел так, что даже камни дрожали.

И среди молний возник новый дух – огромный орёл с крыльями, перекрывающими половину неба. Его глаза сверкали, как звёзды, а голос был подобен урагану:

– Ты идёшь к духам неба. Но мы – самые жестокие судьи. Скажи, рыцарь: ради чего ты жертвуешь собой?

Каэль поднял клинок.

– Ради людей. Ради земли, которая дала мне жизнь.

Орёл рассмеялся громом.

– Слишком мало. Люди слабы, и земля принадлежит не им. Дай мне свою таонга – и я сделаю тебя выше их. Ты станешь господином штормов.

Юноша замер. В его сердце вспыхнул соблазн: стать сильнее всех, подняться над королями, повелевать ветром и молниями. Но затем он вспомнил слова Седрика: «Сила меча – не в стали, а в том, что внутри тебя».

Каэль опустил клинок и произнёс:

– Я не выше людей. Я – их часть. И если я должен пасть, защищая их, так тому и быть.

Гром смолк. Орёл посмотрел на него долгим взглядом, а затем сложил крылья и склонил голову.

– Ты достоин. Возьми мою силу, и пусть твой путь соединит небо и землю.

Молния ударила в амулет. Теперь клинок сиял зелёным, красным и серебряным светом.

Каэль стоял на вершине горы, с мечом, в котором соединились духи леса, вулканов и небес. Ветер стих, словно признавая его новым стражем. Но в тот же миг он увидел вдали – на горизонте – как океан поднялся стеной.

Тангароа собирал всю свою ярость для решающего удара.

“Теперь твоя судьба решена, рыцарь,” – разнёсся голос из глубин. “Ты стал силой земли… но хватит ли её, чтобы устоять перед морем?”

Глава VII. Столкновение Стихий

Береговая линия королевства превратилась в поле страха. Волны поднялись выше крепостных стен, море ревело, и из глубин океана поднимались чудовища, чьи тела состояли из воды, соли и коралловых шипов.

Рыцари Южного Креста стояли плечом к плечу, их доспехи сияли в свете факелов. Король Ардан держал свой меч, но его взгляд был мрачен: он понимал, что обычное оружие не удержит океан.

На холме, возвышавшемся над побережьем, появился Каэль. Его клинок сиял зелёным, красным и серебряным светом, вбирая в себя силу леса, вулканов и небес. За ним ветер склонил деревья, лавовые трещины вспыхнули, и тучи разошлись, открывая звёзды Южного Креста.

– Это он! – закричали люди. – Страж земли!

Тогда вода раздвинулась. Из глубин поднялся Тангароа. Его тело было больше горы: руки из пены и водорослей, глаза – две бездны, в которых сверкали молнии штормов. Каждый его шаг превращал землю в болото.

– Ты бросил вызов океану, мальчик, – прогремел его голос. – Я сокрушал царства до того, как твои предки научились ковать железо. Ты думаешь, три искры стихий остановят меня?

Каэль поднял меч.

– Я не думаю. Я верю.

И в тот миг земля содрогнулась. Корни деревьев поднялись из почвы, оплетая берег; из вулканов донёсся гул, выплеснувший потоки огня; гроза разразилась над морем, и молнии ударили в волны. Всё это слилось в единую силу, которая сошлась в клинке Каэля.