Опасный выбор, или Жена для золотого дракона бесплатное чтение

Глава 1. Попаданка

Обложка крупно

Глава 1. Попаданка

Мишель

— Фу, выплюнь! — подскочил ко мне бешеный меховой комок.

А завтрак начался так замечательно… Я в библиотеке, в тишине и спокойствии среди книг, на удобном диване перед огромным окном с видом на море. Идиллия…

Подавившись чаем, я отложила так и не надкушенную печеньку в сторону.

— Кузьмёныш, ты чего? — откашлявшись, я посмотрела на своего фамильяра.

Ну как фамильяра. Точнее, компаньона, ведь магии-то во мне не было.

Серый, пушистый, с длинным шикарным хвостом и белой манишкой на шее, он больше всего походил на хорька, но был даже пушистее, чем привычные мне зверьки с моей родной планеты Земля.

Да, я попаданка. Когда-то я была Машей Тимофеевой, а теперь я Мишель Тайлидес, дочь короля Зантура Великого.

— Что не так? — спросила я Кузьму, который лихо высвистнул моё печенье в раскрытое окно.

Эту вкусняшку тут же на лету подхватила бойкая чайка и зигзагами рванула прочь.

— Ой, мою печенюшку птица унесла! — воскликнула я.

— Царствие ей Небесное, — отозвался хорёк. — Там сильнодействующий яд, рицин.

— Да ты что?! — в шоке воскликнула я. — Блин, птичку жалко… — расстроилась я.

— Себя пожалей, горе ты моё! — Кузьма трагически покачал головой.

— Да я уже привыкла, — пожала я плечами.

За год в новом мире я стала фаталисткой высшего уровня. Не знаю, почему, но мне удавалось раз за разом обходить все ловушки. То Кузьма выручал, то собственная интуиция.

Парочка моих новоявленных младших братьев постоянно дерётся за внимание отца, ибо каждому из них хочется в будущем занять трон, а двое младших сестёр воспринимают меня как конкурентку для удачного замужества.

Принцессы Ильма и Зарина свято верят, что я красивее их, и поэтому цель моей жизни — отбить у них кавалеров — Рональда и Андриса, — бравых принцев из соседних государств. Почему-то эти девицы решили, что всё мужское внимание на балах достаётся только мне.

Отец тоже подлил масла в огонь: как-то рявкнул на сыновей, что ему надоело терпеть таких остолопов, как они, и для страны будет лучше, если он передаст трон старшей дочери. Братцы живо представили сестру в роли королевы, и им это совершенно не понравилось.

Так что даже не знаю, кто именно из этих милых родственников в итоге отравил настоящую Мишель.

Кузьма, как преданный фамильяр, попытался спасти свою хозяйку, но та магия, что он применил, сработала весьма специфически. Душа Мишель вернулась, но только не в своё тело, а в моё.

А меня выпихнуло сюда. Прямо из тренажёрного зала. Вселенская подстава как она есть. Кузьма объяснил, что мы с Мишель — космические близнецы, поэтому сработал такой обмен телами.

Должна признать, мы с ней и правда невероятно похожи. Только у неё волосы гораздо гуще и длиннее, аж до пояса. А у меня — шрам под коленкой после падения с велосипеда и короткая причёска. Вот и все отличия.

На тот момент и мне, и ей было двадцать.

И вот я уже целый год отбываю на этой попаданской каторге.

Ладно-ладно, я чуток преувеличила. На самом деле мир тут замечательный. Много интересных существ разных рас, изумительная природа, чистейший воздух, продукты без ГМО. Если бы не приходилось постоянно опасаться за свою жизнь, было бы вообще чудесно.

А пока нужно ходить с оглядкой и во всём безропотно подчиняться хорьку.

Кузьма волевым решением заставил меня притворяться принцессой. Вести себя так, чтобы никто не заметил подмены.

Иначе, как сказал этот маленький серый зверёк, родственники с превеликой радостью сожгут меня на костре. Как пришелицу. Так сказать, добьют это бренное тело.

На костёр не хотелось, в пыточную тоже, поэтому я позволила хорьку руководить своей новой жизнью.

Вообще во всём надо видеть плюсы. Я не в гареме у какого-нибудь урода-тирана, не бесправная служанка на тяжёлой работе с грошовой оплатой и не страдалица в Доме терпимости. Я принцесса! Передо мной склоняют головы все придворные. И даже с уважением! Особенно после слов короля, что он подумывает передать трон именно мне.

Вернуть бы в это тело магию — и вообще всё было бы замечательно.

Так что всё в шоколаде. Ну, почти.

Ловушки всегда расставлялись изобретательно и якобы случайно. Не подкопаешься. То в вазу с яблоками смертельно ядовитый плод манцинеллы подложат, то под подушку ядовитых пауков запихнут.

Я поначалу жаловалась королю, но все тщательные расследования ни к чему не приводили.

Мол, манцинеллу спутали с яблоком, такое бывает. Пауки сами под кровать залезли и принялись там активно размножаться. Ядовитые лягушки просочились в мою комнату за едой — за пауками. Ну, а крылатые змеи — влетели в окно вслед за лягушками. Логично же! Загадочные камни, которые то и дело обнаруживались под порогом — чистое «совпадение». Кто-то шёл и выронил. А то, что от каждого из них фонит тёмной магией — ну, это бывает. В магическом мире живём. И вообще, мне нечего бояться: на мне же охранные артефакты! А то, что они часто и резко тускнеют — во всём виноваты перепады погоды, звезда Лисий Нос в печёнке созвездия Пастуха или планетарные магнитные поля. Вот и всё.

Интересно, как бы они объяснили рицин в печенюшке? Некачественной пшеницей?

Мысленно махнула рукой.

— Как думаешь, кто из милых родственников постарался на этот раз? — спросила я Кузьму.

— Наверняка Зарина. Она больше по ядам. Ильма у нас спец по опасной фауне, а братья — по артефактам, — задумчиво изрёк фамильяр.

— Если я скажу королю, что братья и сёстры хотят меня убить — он не поверит. Наоборот, позовёт лекарей — проверить мою психику с манией преследования, — тяжело вздохнула я.

— Да, всё верно. Так что лучше помалкивай, — на морде хорька промелькнуло сочувствие.

— Тебе удалось выяснить, что там с настоящей Мишель? Как она в моём мире, в моём теле? — обеспокоенно посмотрела я на фамильяра. — Ты мне уже год обещаешь раздобыть про неё информацию.

— Наберись терпения, моя юная ученица, — Кузьма напустил на себя загадочности. — Я ещё не настолько окреп, чтобы заглядывать в Око между мирами. Всему своё время.

Раздались шаги, и мы с Кузей притихли, наблюдая за подошедшим к нам юным пажом.

— Ваше высочество, вас в центральной гостевой ожидает с визитом принц Некросиан, — торжественно объявил щуплый брюнет.

— Только этого некроманта нам сейчас не хватало… — мрачно фыркнул Кузьма.

Глава 2. Приватная беседа

* * *

Мишель

* * *

Хорёк уже привычным, отточенным движением запрыгнул мне на плечо, дабы последовать со мной на встречу с некромантом, но паж протестующе взмахнул рукой:

— Простите, ваше высочество, но на разговор пригласили лишь вас. Принц Некросиан специально подчеркнул, чтобы с вами не было никого постороннего. Эта беседа будет приватной. Она одобрена вашим отцом, королём.

— У меня нет секретов от моего фамильяра! — включив упрямство, я сложила руки на груди.

— Прошу вас, ваше высочество! — юный паж затрясся от страха и посмотрел на меня с отчаянной мольбой. — Меня накажут плетьми!

Этот подросток попытался даже бухнуться передо мной на колени, но я его остановила:

— Ладно! Уговорил!

Попытаюсь справиться с этим жутким типом без хорька. Где наша не пропадала?

— Будь осторожна, принцесса! — Кузьма с неохотой соскочил с моего плеча на стол. — Меньше говори, больше молчи! — дал он мне совет.

— И тогда сойду за дурочку… — с мрачной иронией добавила я, отправляясь вслед за пажом.

— Как вы прекрасны! — расплылся в акульей улыбочке высокий худой брюнет с короткой стрижкой, едва я вошла в гостевую.

Облачённый во всё чёрное гость сильно контрастировал со светлым помещением, где преобладала жизнерадостная позолота. От этого костлявого типа буквально веяло могильным холодом. Чёрные, как самая глубокая ночь глаза, тонкие бледные губы, орлиный нос, выступающие сквозь бледную до синевы кожу вены — он вызывал во мне омерзение одним своим видом.

Одежда была под стать: к краям камзола были пришиты черепа мелких грызунов, а в качестве украшений на запястьях красовались кроличьи лапки.

Он протянул мне ладонь, ожидая, что я подам ему свою руку для поцелуя, но меня затошнило от одной мысли об этом. И я, наплевав на этикет, резко завела руки за спину.

— Благодарю за комплимент, — сдержанно отозвалась я. — Чем обязана, ваше высочество? Надеюсь, вы понимаете, что наша беседа должна быть недолгой, ибо незамужней девице негоже уединяться с мужчиной. Не хотелось бы, чтобы по дворцу пошли порочащие меня слухи.

— Я весьма рад, что вы так ратуете за девичью честь! — восхитился некромант. — И перейду сразу к делу, раз вы так желаете. Я восхищён вашим цветущим телом и намерен обратиться к королю Зантуру Великому — просить вашей руки.

Это было словно удар под дых.

— Зачем? — ляпнула я от шока.

— Как зачем? — удивился Некросиан. — Хочу, чтобы вы стали моей женой, подарили мне наследника! Ваш ум, красота и здоровье тронули меня до глубины души! Буду с вами предельно откровенен: ещё год назад я планировал свататься к вашей младшей сестре, Зарине. У неё прелестные розовые щёчки и огонь в крови. Она дарила бы мне своё тепло и энергию. Но, увидев вас недавно на балу, я ощутил что-то своё, родное! И был этим потрясён.

Ох ты ж, блин… Наверное, некромант уловил своей чуйкой, что тело Мишель прошло через смерть. Вот и почувствовал знакомые вибрации.

И как мне теперь от него избавиться?

— Нет, я не могу замуж, — затрясла я головой. — Я буду плохой женой для вас.

— Ничего страшного, я умею воспитывать, — произнёс он так вкрадчиво, что по позвоночнику пронёсся противный холодок.

— Я не поддаюсь дрессировке! — шарахнулась я от Некросиана, но принц попёр на меня, как танк:

— Все так говорят. Уверяю: я вам понравлюсь!

Схватив за предплечья, он потянулся ко мне своими липкими губами с поцелуем, и меня накрыла паника. Не помню, чтобы когда-нибудь мне было настолько страшно и противно. Даже просыпаться утром в компании с ядовитыми змеями и пауками, оказывается, не настолько жутко. Тем более что хорёк быстро закусывал ими на завтрак.

А тут — меня просто накрыл ужас.

И я рефлекторно заехала некроманту коленом в пах.

— Ох! — согнулся этот верзила пополам, хватаясь за самое ценное.

А когда он распрямился, то его брюки рухнули с задницы на пол. Из них исчезли ремень и пуговки!

Что полагается делать принцессам, когда перед ними стоит мужик со спущенными штанами? Орать.

Вот я и заорала. Предварительно с силой оттолкнув маньяка от себя.

Этот тычок в грудь вышел эффектным. Неловко замахав руками в воздухе, некромант запутался в спущенных штанах, и его облачённые в тонкую плоть кости эпично сгрохотали на пол.

Неожиданно, но к моему крику добавился ещё один девичий вопль, из-за дверей:

— А-а-а, змея!!!

Кажется, орала Зарина.

— Это не змея, а мужской пояс! — пресёк её истерику голос короля. — Откуда ты его взяла? И почему он на твоих плечах? И нечего тут подслушивать!

Удаляющийся быстрый топот женских каблуков был ему ответом.

Я рванула к двери, но выскочить из комнаты не успела: внутрь ворвался король. Видимо, Зантур Великий заподозрил, что в беседе его дочери с женихом что-то пошло не так, и явился на разборки.

Вслед за королём проскочила его личная охрана. Эти двое бравых солдат удивлённо вздёрнули брови, увидев, как бледный, покрытый красными пятнами верзила поднимается с пола и пытается натянуть портки на тощий зад.

А мимо ног охранников проскользнул серой тенью хорёк. Кузьма молниеносно запрыгнул мне на плечо и ощерился на моего обидчика.

— Что тут происходит? — громко спросил король.

— Этот тип собрался меня воспитывать, приставал ко мне и снял штаны! — пожаловалась я папеньке.

— Потрудитесь объясниться, принц! — грозно прищурился Зантур Великий.

— Вы обманули меня, ваше величество! — вместо оправданий некромант перешёл в наступление.

Король аж опешил:

— Это в чём же?

— Вы заверили меня, что ваша дочь утратила магию из-за небольшой болезни. Но это не так! — вскинул голову Некросиан. — Она только что распылила мой ремень и пуговки на брюках! Так что, можно сказать, принцесса сама сняла с меня штаны! Вдобавок повалила на пол. И, как порядочный принц, я теперь обязан на ней жениться!

— Я не распыляла! — протестующе воскликнула я.

— Верно, не распыляла, — задумчиво поддержал меня отец и добавил: — Переместила за дверь. Не знал, что в тебе есть способности телепорта. Ваш ремень и пуговки на полу в коридоре, можете их забрать, — он кивнул Некросиану на дверь.

— Благодарю, — кивнул тот. — Поскольку принцесса, как оказалось, обладает магией, то её ценность в качестве невесты выросла в разы, — некромант не спешил бросаться за своим имуществом. — Я по-прежнему горю желанием жениться на Мишель, ваше величество. За всю свою долгую жизнь я ещё не встречал столь горячих и страстных девиц. Ещё ни одна леди не стаскивала с меня брюки. Я предлагаю вам в качестве свадебного подарка одну из своих провинций — Шантелье, где налажена добыча горной руды, золота и алмазов. Это как раз на границе с Тайлидесом. Вы можете присоединить Шантелье к своему королевству.

Взгляд короля сразу подобрел:

— Дочка, отправляйся в свою комнату. Нам с принцем Некросианом нужно кое-что обсудить.

Глава 3. Спор

* * *

Мишель

* * *

— Кузя, ты это видел? Ты слышал, что там было? — я нервно ходила взад-вперёд по своей комнате, не в силах успокоиться. — Я что-то сделала с ремнём этого жутика! Пояс вжух — и испарился! Вместе с пуговками. И оказался на шее Зарины! Жаль, что я не лишила эту бледную немочь кое-чего другого! Скажи, а в Тайлидесе предусмотрено наказание за кастрацию принца соседнего государства?

— Сядь, девочка, не мельтеши! — махнул мне лапкой с кровати хорёк. — Насчёт наказания — не знаю, таких прецедентов ещё не было.

Я опустошённо рухнула на кресло.

— Кузя, мне бежать надо! Ты же слышал, к чему всё идёт. Отец хочет продать меня в жёны этому садисту за золото и руду! Это дикое средневековье какое-то! Скажи, что мне сейчас взять с собой? Сухари, спички, одежду, флягу с водой. Рюкзак или простынь в виде котомки. Нож, миску, ложку, кружку, верёвку. Что ещё? — тараторила я в панике.

— Сбегать нельзя: в твоём теле королевская кровь, тебя быстро найдут и вернут назад. Не скроешься. И пересуды по всему королевству пойдут. Да и вообще, бежать тебе некуда! — Кузя решительно охладил мой пыл выживальщика.

— У меня не получится семьи с этим некромантом! — в отчаянии воскликнула я. — В живых останется только один!

Да уж, если меня насильно выдадут замуж за этого типа — начнётся такое, что даже Дункан Маклауд будет нервно моргать в сторонке.

— Надо как-то по-другому справиться с некрошей, — призадумался хорёк. — Скажи отцу, что ты предпочитаешь выйти за Рональда или Андриса. Каждый из этих принцев из большой страны, они дадут за тебя богатый выкуп. Ты им нравишься, я видел, как они постоянно пялятся на тебя во время балов. Родители не разрешали им ухаживать за тобой, поскольку у тебя не было магии, но теперь всё изменилось!

— Нет, я не хочу отбивать ухажёра у Ильмы или Зарины! — покачала я головой.

— Они столько месяцев обвиняли тебя в том, что ты хочешь забрать себе их кавалеров… — фыркнул хорёк. — Теперь ты просто обязана оправдать их ожидания. Хотя бы одной из них. Знаешь, как говорят: если тебя незаслуженно обидели, вернись и заслужи.

— И всё же это не выход, — закрыла я лицо руками. И тут меня осенило: — Кузя, кажется, я поняла, что нужно сделать! Мне просто надо научиться пользоваться своей магией! И тогда я отправлю этого некроманта в такую даль, куда солнце не заглядывает!

— Интересное решение, — одобрительно кивнул хорёк. — Но уметь управлять своим Даром тебе нужно в любом случае. Лихо ты ремень на Зарину закинула! Попробуй в её причёску разных паучков переместить! И про Ильму не забудь!

— Коварный ты хорёк, — улыбнулась я с иронией.

— Весь в хозяйку, — парировал пушистик. — И не бойся Некросиана, златовласка, — добавил он очень серьёзно. — Если что — я ему женилку откушу! Будет знать, как мою девочку обижать!

— Спасибо, Кузя! — с благодарностью посмотрела я на него.

Дверь внезапно распахнулась и в комнату вошёл король.

— Отец… — вскочила я.

— Присядь рядом с мной, Шэль, — он опустился на диван и похлопал по сиденью.

Я сделала, как он сказал.

— Я никогда тебе этого не рассказывал, но мой брак с твоей матерью был договорным, — неожиданно признался он. — И молодая жена невзлюбила меня с первого взгляда. Говорила, что я ей противен и омерзителен. Что её тошнит от одного моего вида. У меня ушёл целый год на то, чтобы приручить её. Лаской, уговорами, комплиментами, подарками. Я окружил её таким вниманием и любовью, что её сердце растаяло, и я наконец-то услышал от неё заветные слова о том, что она любит меня. У нас всё наладилось. Пошли дети — сначала ты, потом близнецы — Томас и Дэннис, и после них — Зарина и Ильма. Мы с женой обрели настоящее счастье. И я верю, что Некросиан способен стать для тебя замечательным мужем. Он уже не зелёный юнец, а опытный мужчина, который знает, как нужно обращаться с женщиной, радовать её.

— Отец, я тебя умоляю: не делай этого! — я схватила его за руку. — Неужели тебе какая-то провинция важнее собственной дочери? Докажи, что действительно любишь меня. Избавь от этого брака! Позволь мне самой выбрать себе жениха!

— Понимаю, что с непривычки ты чувствуешь к нему отторжение. Но со временем всё обязательно наладится! Ты же знаешь, что я желаю тебе только добра! Ведь ты моя плоть и кровь. Мой первенец, папина дочка. Принц Некросиан скоро унаследует трон, ты станешь королевой! Обретёшь и крепкую семью, и власть. Ты ещё молода и многого не понимаешь. Но со временем ты осознаешь, как крупно тебе повезло! — Зантур Великий не проникся моей мольбой.

— Меня не просто тошнит от него, отец! — не сдавалась я. — Он меня жутко пугает! Угрожал наказать меня! И приставал — пытался насильно поцеловать! Он не обычный мужчина, а некромант, который постоянно возится с трупами. Кладбище для него — дом родной. Ты его камзол видел? Весь в черепах. Из-за него во мне даже Дар проснулся — от шока! Сейчас я у него просто ремень переместила. А в следующий раз это будет орган размножения или вообще сердце или печень! Закину этот кусок плоти на плечи Зарине. Ей не привыкать.

— Ты всегда была бунтаркой, — тяжело вздохнул отец.

— Верно. И я лучше выйду замуж за первого, кто войдёт завтра на городской рынок, нежели стану женой этого мерзкого некроманта! — выпалила я.

— Вот как? — усмехнулся отец. — А если это будет гном, горбун или инвалид? Пьяница или нищий? А может, вообще прокажённый?

— Всё равно! Любой из них будет лучше бледного жильца местного кладбища! — решительно заявила я. — Спорим? — я вытянула перед ним свою ладонь.

— Берёшь отца на слабо, — рассмеялся король и пожал мою руку: — Ладно, твоя взяла. Итак, ты станешь женой первого холостого совершеннолетнего мужчины любой расы, который войдёт или вползёт завтра в центральные ворота городского рынка. Если ты этого не сделаешь, то твоя свадьба с Некросианом состоится через три дня, — подвёл он итог.

— Хорошо, — нервно выдохнула я. — Спасибо, отец!

Зантур кивнул и обратился к хорьку:

— Фамильяр, разбей!

Лапка озадаченного пушистика ударила по нашим рукам.

Глава 4. Оптимизм

* * *

Мишель

* * *

— Ну, ты даёшь, златовласка! — шумно выдохнул хорёк, едва за королём закрылась дверь.

— Это было глупо, да? — я в совершенном опустошении упала на кровать.

— Не зная тебя, я бы решил, что ты сошла с ума. Наверное, у тебя были причины такое ляпнуть? У тебя что, ещё и Дар провидицы внезапно открылся? Тогда этого Некросиана можно по городам и сёлам водить — скрытые способности в девицах пробуждать, — фыркнул Кузьма.

— Может, бежать ещё не поздно? — в отчаянии спросила я.

— Ладно, не паникуй, угомонись. Пока всё не так страшно. Сбежать у тебя не получится: говорю же, что найдут даже в жерле вулкана. А кое-кто тебя даже воскресит — для свадьбы, — тряхнул он хвостом.

— Предлагаешь терпеливо сидеть и ждать, кого занесёт на рынок первым? — я села на кровати, обхватив подушку руками, словно за ней можно было спрятаться от всех проблем.

— Есть замечательная поговорка: что ни делается — всё к лучшему. Включи оптимизм и радуйся жизни. Даже если рыночный женишок придётся тебе не по душе — всё равно выйди за него замуж. Подозреваю, что отделаться от него будет гораздо проще, чем от некроманта. Будешь на нём свои способности оттачивать — и он побоится тебе даже в глаза посмотреть, не говоря уже обо всём остальном. Я его тоже приструню, если понадобится. У меня острые зубы и тяжёлый характер. Будет у нас ходить, как шёлковый, — заверил меня Кузьма.

— Может, послать весточку Рональду или Андрису? Выбрать кого-то из них. Обрисовать ему ситуацию и написать — мол, если я тебе на самом деле нравлюсь, зайди утром на рынок самым первым, тогда я стану твоей женой. И про обретение дара тоже надо добавить, — призадумалась я.

— А кто из них тебе нравится больше? — спросил Кузьма.

— Не знаю. Никто, — тяжело вздохнула я. — Оба какие-то… мелкие, что ли. Юнцы. Трусливые. Каждый шаг делают, озираясь на родителей. И одеваются с таким шиком, что любая модница обзавидуется. Но, может, с годами возмужают? В любом случае они приятнее и нормальнее Некросиана.

— Значит, ты не можешь выбрать кого-то одного. Тогда давай напишем записки им обоим. Кто первый из них войдёт на рынок — тот и станет твоим мужем. Будем считать, что это судьба, — предложил хорёк.

— Ладно, давай, — согласилась я.

Пусть это будет не совсем честно и совсем неспортивно, но я не видела выхода из той ситуации, в которую загнал отец.

— Представляю, как разозлится на меня та сестричка, у которой я уведу жениха… — невесело усмехнулась я.

— Это всё ерунда, — махнул лапкой хорёк. — Они молодые, симпатичные принцессы. Найдут себе новых женихов. Кстати, думаю, что Зарина составит отличную партию Некросиану. Она — спец по ядам, он — некромант. Идеальная будет семья. Даже Ильма — знаток ядовитых животных — и то больше ему подойдёт, нежели ты. Так что твой отец в любом случае получит свою провинцию Шантель и будет в выигрыше. Я рад, что он согласился на твоё пари.

— Ладно, посмотрим, что выйдет из этой безумной затеи, — подвела я итог.

Кузя притащил мне письменные принадлежности, и я написала письмо сначала Рональду, потом Андрису.

Но, когда Кузя сложил эти послания в несколько раз и попытался выскочить с ними за дверь, то оказалось, что отец наложил на выход удерживающие чары. Наверное, он предвидел такой коварный ход с моей стороны и принял превентивные меры.

— Хвосты плешивые! — ругнулся хорёк, потирая ушибленный нос. Он впечатался им, словно в невидимую преграду.

— Ладно. Мы пытались, — я обречённо опустилась на кресло. — Перемещать эти листики своей магией я не рискну: вдруг они окажутся во рту у будущего жениха. Или в каком-то другом, совершенно непредсказуемом месте. Я ещё не настолько хорошо владею этими способностями. Не хочу нечаянно кого-то убить.

— Выше нос, златовласка! — решительно заявил хорёк. И я не успела охнуть, как он сиганул в окно.

— Кузя! — я в шоке кинулась на подоконник.

Но, к счастью, красного пятна перед замком не разглядела.

Через пятнадцать минут, показавшихся мне вечностью, Кузьма вернулся с довольным видом.

— Всё отлично, миссия выполнена! Послания переданы, — отрапортовал он, запрыгивая на диван из окна.

— Спасибо, Кузя! Но больше так не делай, ладно? Я чуть не поседела, когда подумала, что ты разбился! — покачала я головой.

— Ладно. Буду беречь твою хрупкую психику, — кивнул он.

— Что ж, остаётся только ждать завтрашнего дня… — я почувствовала себя шариком, из которого выпустили воздух.

— Всё будет хорошо, Машуля! Вот увидишь! — успокоил меня пушистик.

Глава 5. Два кота

* * *

Адриан

* * *

Где-то в полночь я как обычно закончил свою тренировку и отправился спать.

— О, мау! О, мама-мау! — заорали из соседней комнаты коты, грохнув что-то об пол.

«Опрокинули на себя полку и убились к хвостам собачьим», — с тоской подумал я и пошёл на разборки.

В месте, которое когда-то было комнатой, сидели две наглые пушистые рожи. В зелёных глазах — ни тени раскаяния.

Как я и думал — полка вдребезги, стоявший под ней стол тоже. Табуретка со сломанными ножками распласталась в позе дохлой морской звезды, дверца покосившегося шкафа изящно свисала с петель. На полу — куча осколков битой посуды и рваные книги.

Кажется, проще всё сжечь и заровнять накладным газоном, чем попытаться восстановить.

Да, моё жилище было скромным и непритязательным. Всего-то две комнатушки: одна — спальня, и вторая — гостиная, она же кухня и столовая. Но я гордился тем, что смог сам построить этот дом из глины, палок и камней. И даже сложил печку. С пятого раза, но всё же. И вся мебель, что тут была — изготовлена моими руками. Для того, кто привык жить в роскошном дворце на всём готовом, это равносильно подвигу.

— Серый! Одуван! Совесть есть? — строго наехал я на котов.

Но совести не было. В ответ на меня посмотрели так, словно делали мне большое одолжение, позволяя дышать на их территории. Хотя именно я спас эти два шерстяных комка из озера. Их хотели утопить, а я пожалел, вытащил и забрал к себе. На свою голову.

Теперь в этом озере рыбу для них ловлю.

«Чего стоишь? Давай, прибирайся!» — читалось на невозмутимых мордах.

— Да чтоб вас! — схватился я за голову, не зная, куда метнуться — с чего начать ликвидацию последствий.

Наверное, первым делом надо спасать книги — их мне было жальчее всего.

Где теперь посуду брать — тоже было непонятно. Те деньги, что мне заплатили за последнюю работу, когда я замещал библиотекаря, — уже заканчивались. Осталось совсем немного монет. Пора искать новую подработку.

Правда, это было не так просто, как хотелось бы. Самым оптимальным для меня было бы устроиться телохранителем или охранником. Либо вообще податься в королевскую гвардию. Не сомневаюсь, что я там быстро сделал бы карьеру. С моим-то опытом.

Вот только никто не станет нанимать такого, как я.

Подработка библиотекарем была, можно сказать, подарком свыше. Второй раз мне уже вряд ли так повезёт.

Разве что податься в няньки к отпрыску зажиточного помещика. Стать гувернёром, тренером или типа того.

Мне довелось помотаться по разным мирам. Где-то я едва не угодил в рабство, где-то почти собрал армию. Но, куда бы меня ни заносило, я как губка впитывал новые знания. Мои наставники мною бы гордились.

Так что я мог бы многому научить вверенного мне ребёнка.

Но для работы с детьми потребуют рекомендации, а у меня их нет. Да и вообще могут попытаться раскопать всю мою подноготную, а этого я допустить не могу.

Может, попробовать стать за прилавок? Напроситься продавцом к какому-нибудь местному фермеру. Надо будет обдумать этот вариант.

Можно было бы наловить побольше рыбы и пойти продавать её на рынок, или поймать в лесу дичь — предложить на продажу мясо. Или на худой конец ягоды да грибы насобирать. Но на всё это нужна торговая лицензия, которой у меня нет.

Ни документов, ни лицензий, ни денег. Только коты, здоровье и сдержанный оптимизм.

К счастью, большое зеркало эти меховые монстры не тронули, и на том спасибо.

Кинув беглый взгляд на своё отражение, остался доволен увиденным. Морок был качественным, перстень работал как надо. На меня смотрел высокий седовласый старик с морщинами на заветренном лице. Никто и никогда не узнает в нём молодого принца Альгардии, его высочество Адриана.

Главное — не забывать сутулиться, стараться не смотреть никому в глаза и говорить очень тихо.

Сам морок был отличным. Только радужка глаз так и оставалась ярко-васильковой, не желая выглядеть выцветшей, как это должно быть у стариков. Плюс королевская осанка и выправка воина сбивали старческий образ. Голос тоже был проблемой — слишком молодой для такого пожилого облика.

Поэтому каждый раз, выходя в люди, я мысленно твердил как заклинание: «глаза-спина-голос». Так как это было единственным, что могло меня выдать.

Я совершенно один, в чужом мире, и на меня открыта охота. Заводить друзей или семью — не мог. Это слишком большая роскошь для того, кто скрывается годами. Ведь когда меня обнаружат, то убьют всех до единого, кто мне дорог.

Лишь Серый и Одуван скрашивали моё одиночество. И даже если эти меховушки разгромят в моей хибаре несущие стены, я не могу на них сильно сердиться.

Можно сказать, они теперь моя семья. Два кота для дракона в бегах. Тёплая компания…

Глава 6. Воспоминания

* * *

Адриан

* * *

Ночь провёл без сна. Всю первую половину ликвидировал последствия котовской разрухи, всю вторую — пялился в потолок, вспоминая прошлое.

Коты ненадолго включили совесть и улеглись мне под бок, усыпляя дружным тарахтением. Только сон не шёл. Разум прокручивал прошедшие события снова и снова.

Мне было пятнадцать, когда некросы напали на мою планету. Сильные, беспощадные, с отличной регенерацией — эти бледные, высокого роста жилистые завоеватели пришли из тёмного портала. Они не ведали ни боли, ни страха, ни жалости. Лишь методично и целеустремлённо шли к своей цели — порабощение очередного мира.

Но основная угроза исходила даже не от них, а от их многочисленных рабов — мёртвых воинов и полуразумных зверей. Эти разлагающиеся, но при этом поразительно живучие трупы сильно деморализовали наши полки, да и всё население в целом.

Было ясно, что они тщательно подготовились к этому нападению. Они несколько лет подряд тайно проникали на нашу планету и прятались под землёй, чтобы в нужный день и час вырваться наружу и начать убивать всё, что движется.

Когда первый шок прошёл — началось сопротивление. Нам даже удалось отбросить некросов и их трупные войска на задворки страны, в серые топи Гиблых болот и к бездне Чёрного разлома.

Но среди придворных оказался предатель, отравивший короля и королеву Альгардии. Он же открыл нашим врагам врата в столицу.

Последнее моё воспоминание — это как замертво падает мать, а отец посиневшими губами шепчет заклинание межмирового портала. Он впихнул меня в серебристую дымку портального перехода, сунув перед этим горсть артефактов — перстни, снятые со своей руки, с торопливым:

— Береги себя, сынок! Найди оружие, способное победить этих тварей, и только тогда возвращайся сюда! Пока ты жив, у них не будет доступа в наше главное Хранилище. Они не получат полную власть в нашем мире, и наша магия им будет недоступна. Помни, что мы с матерью гордимся тобой и будем любить даже за Гранью!

В памяти огненным отголоском промелькнул мой отчаянный крик:

— Нет!

Но сверкающее полотно портала уже сомкнулось передо мной, отсекая от падающего навзничь отца и бездыханного тела матери.

Мир, в котором я оказался, был суровым. В нём процветал рабовладельческий строй. И я, растерянный пацан пятнадцати лет, чуть не угодил в рабство.

Попав на центральный рынок, едва сбежал от резвого орка, который схватил меня за шкирку и прилюдно заявил, что я — его сбежавший раб, который его обокрал.

Долгое время скрывался в лесу, построил из веток небольшой шалаш. Пришлось научиться охоте и рыбалке, изучить местную флору и фауну. Если бы я не мог оборачиваться драконом, выжить было бы гораздо сложнее.

У меня ушёл год, чтобы научиться пользоваться портальным артефактом. И я сбежал из того мира очень вовремя: некросы вышли на мой след.

Видимо, они просекли то, о чём предупреждал меня отец: поняли, что не могут ни добраться до главного Хранилища с сокровищами и артефактами, ни обуздать местную магию. Они провозгласили себя правителями Альгардии, но сами прекрасно понимали, насколько это звание было фиктивным.

У них есть только один шанс стать настоящими властителями моей планеты. Это убить меня. Но я не дам им такой возможности. Обязательно найду оружие, о котором говорил отец.

И вернусь домой, чтобы одержать победу.

Я должен торопиться, пока некросы не нашли меня первыми. Иначе все мои планы полетят в бездну.

У этих тварей есть особые артефакты, с помощью которых они выслеживают жертву. К счастью, эта магия работает довольно медленно, иначе они давно бы меня поймали.

Благодаря такому артефакту они вышли на орка, когда-то схватившего меня на рынке.

Проведя на рабовладельческой планете почти год, я немного освоился, набрался сил. И решил наведаться к тому подлому орку. Был уверен, что я не единственный, кого он обманом и хитростью пытался сделать своим рабом. Так что решил нанести ответный удар и освободить всех его пленников.

Но, как оказалось, я опоздал. Явившись в его поместье, обнаружил, что все его рабы сбежали в диком страхе. А его самого пытают пятеро некросов, снова и снова задавая один и тот же вопрос: «Где принц Альгардии?»

В конце концов им надоел этот хрипевший от боли, ничего не понимающий зелёный гигант, и они его убили.

А я понял, что пора бежать с этой планеты, и перепрыгнул в следующий мир. Потом ещё в один, и ещё. Заметал следы, как мог. И в каждом мире, куда я попадал, пытался набраться знаний.

На Ривере мне удалось даже собрать небольшую армию. Попав туда, я вступился за местных жителей — эльфов, на которых нападали гремлины. На тот момент мне было двадцать два, и мой дракон обрёл полную силу. Стоило обернуться в крылатого золотого ящера и выжечь огнём с десяток бандитов, как гремлины обратились в бегство. Они прекратили свои набеги, а меня местные жители возвели в ранг героя и защитника.

В том мире драконы обитали лишь в легендах, так что я быстро превратился в главную знаменитость. И вокруг моей персоны начала собираться дружина — для защиты страны от разной нечисти. Для меня это был бесценный опыт управления войском.

Закончилось всё тем, что король гремлинов начал поставлять мне, а также в эльфийскую казну ежемесячную дань — лишь бы я не трогал их поселения.

Но наступил момент, когда правитель эльфов — Миндаэль — вдруг резко сменил свою милость ко мне на холод. Министры и советники убедили его, что я обрёл слишком большую власть и намерен сместить его на троне. Внушительное войско в моём распоряжении тоже пугало Минадэля Блистательного. Вдобавок его настораживало то, что я называл себя принцем.

Минадэль приказал моей дружине вступить в ряды королевской гвардии, иначе моих воинов обвинили бы в государственной измене и попытке свержения действующей власти. Парни подчинились. И я не мог их в этом винить: у каждого были семьи, которые тоже попали бы под удар в случае неповиновения.

Самое главное — я вынес из этой истории отличный опыт руководства пусть небольшой, но всё же армией. И отправился дальше, оставив Риверу без сожалений.

На следующей планете, где я оказался, правил король Дамиан из клана сумеречных василисков. Опасные и жадные, василиски не упускали своей выгоды. Мне пришлось отдать все накопления, что у меня были, чтобы получить доступ к книгам обширной королевской библиотеки. Оставил себе лишь отцовские артефакты.

Думаю, этот мир был единственным, где можно было бы не опасаться некросов: настолько сильна там защитная магия. Но я не мог тут остаться: Дамиан подсказал, что то оружие, которое поможет мне победить некросов в моей Альгардии, находится на соседней планете Миране, в королевстве Тайлидес, где правит король Зантур Великий.

Признаться, я не сразу поверил его словам. Но после того, как эту информацию подтвердили три оракула из ущелья Правды, — я откинул сомнения.

Так что я переместился сюда, в Тайлидес, за своей главной целью — мощным оружием, способным сокрушить опасного врага.

Жаль, что ни Дамиан, ни оракулы, не смогли сказать поконкретнее — ни что это за оружие, ни принцип его действия, и мне было непонятно, где именно в Тайлидесе его искать.

Поселился в лесу возле озера, построил хибару, обзавёлся котами и старался найти нужную информацию в местных библиотеках. В одной из них даже довелось поработать: подменял приболевшего библиотекаря.

Пока что все мои поиски были бесплодными. Но в своих странствиях я научился терпению. А настойчивость и упорство даны мне с рождения.

Прикинул в уме свои ближайшие планы. На этой неделе нужно найти подработку. Купить посуду или сделать тарелки из глины. И придумать, как попасть в королевскую библиотеку.

Сейчас мне двадцать пять, у меня богатый багаж знаний, сила золотого дракона, опыт полководца и два тёплых кота, согревающих душу. Всё, что нужно для успеха в любом деле.

Глава 7. Странности

* * *

Адриан

* * *

День начался замечательно.

Встал на рассвете, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил. Покормил котов, прибил на место обрушенную полку. Немного потренировался. И решил сегодня пораньше отправиться на центральный рынок — купить хлеба и попробовать договориться с каким-нибудь торговцем о подработке.

Если повезёт — уже с начала торгов встану за прилавок. Подзаработаю. Хоть посуду приобрету взамен разбитой. Но самое главное — выделю средства на приличную одежду. Ведь мне надо как-то попасть в королевскую библиотеку, а бедняка во дворец не пустят. Можно было бы применить магию, но я старался этого избегать. Разве что пользовался артефактами. Ведь некросам будет проще простого выследить меня по магическому следу. Я понял это на одной из планет. Еле ушёл тогда. И теперь соблюдаю осторожность с магией. Так что лучше заработать на приличную одежду, нежели намагичить её.

Но потом всё пошло наперекосяк. Не знаю, за что и с какой стороны мне прилетел кармический бумеранг, но возникло стойкое чувство, что меня прокляли. Или я внезапно попал в другое измерение — филиал магической психушки. Потому что я не мог логично объяснить происходящее. На ум приходила лишь версия о всеобщем помешательстве.

Началось всё с того, что на подходе к рынку я увидел красочную драку. Жестокую, яростную, без правил. Но самое странное было то, что дрались два принца! Рыжий и блондин. От обоих клочьями летело кружево. И пучки волос.

Возник ряд вопросов. Где их охрана? Из-за чего они так яростно сцепились у ворот городского рынка? И почему каждый из них орёт, что Мишель принадлежит ему? Они что, из-за мужика подрались? Или домашнего питомца? Может, это кличка пса или кота?

Пребывая в недоумении, прошёл мимо этих драчунов.

Но один из них кинулся на меня! Смертник плешивый.

— Стоять! Мишель достанется мне, старичьё! Ты не посмеешь отобрать у меня семью! — заорал рыжий, удачно заехав сопернику пяткой в пах и пытаясь схватить меня за рубашку.

Маньяк, однозначно! Псих!

— Не нужен мне ваш Мишель, успокойтесь! — заявил я, ловко уворачиваясь от его рук.

Срабатывали рефлексы, но я должен был их притупить: ведь вряд ли от старика ожидают такой прыти.

Но, с другой стороны, если я позволю ему себя схватить, то подпишу смертный приговор. Некросы отследят его и станут пытать, как того орка, ухватившего меня за шкирку на первой планете.

Так что чисто из гуманных соображений делал вид, что меня шатает. То якобы об камень споткнулся, то от дряхлости влево занесло, то из-за коряги на земле чуть не упал. Так и уворачивался от озверевшего принца. Типа ненароком.

А тот впадал в бешенство всё больше с каждой минутой.

— Стой, говорю! Да что ж ты такой неуловимый?! Замри немедленно, оборванец! — орал он на меня.

А вот это было обидно. У меня одежда простая, но целая! Сам весь в лохмотьях, и это меня он оборванцем называет!

Я снова сделал вид, что запнулся. И совершенно «случайно» подставил ему подножку.

Рыжий псих сосчитал носом булыжники и взвыл, хватаясь за окровавленное лицо. Я же мысленно хмыкнул и хотел отправиться дальше. Но неожиданно активизировался блондин.

Едва придя в себя после запрещённого приёма, он попытался вцепиться мне в волосы! В душе аж всё полыхнуло от возмущения: ну что за женские приёмчики? Он мужик или кто?

И этот малахольный тоже заорал на меня с претензией о каком-то мужике:

— Я не позволю тебе забрать у меня Мишель!

Что курили эти двое?

— Да мне и не надо, — шарахнулся я от него. — У меня два кота уже есть, и мне достаточно.

Ещё один уклон влево, новая типа случайная подножка — и потрёпанный блондин полетел к своему собрату по острому психозу. На мостовую. Судя по тому, как он взвыл, приземление было не очень удачным. Кажется, он сломал себе руку.

Ничего, у принцев должны быть неплохие костоправы. Вылечат. Надеюсь, в их королевствах только с психиатрами беда, а остальные лекари врачуют нормально.

Впрочем, это уже совершенно не моя проблема. Мне бы только подработку найти и хлеба купить.

Я поковылял дальше ко входу на рынок, и вдруг заметил метнувшуюся ко мне из-за кустов тёмную смазанную тень. От него так фонило трупной магией, что внутри пронёсся острый холодок: некрос!

Эти твари меня всё же нашли…

Рано, как же рано! Я ещё не успел найти оружие!

Уже потом, проматывая эту ситуацию в голове, стало ясно, что на меня он даже не смотрел. Просто почему-то со всех ног бежал на рынок. И тут я на его пути.

Но в тот момент я был уверен, что этот некромантский гадёныш явился по мою душу.

Подбежав ко мне, он выкинул руку вперёд, чтобы оттолкнуть со злобным:

— Прочь с дороги!

Придя в ярость, я едва удержался от трансформации в дракона. Но навалял этому типу по полной. Перехватил его руку, швырнул чёрную жилистую фигуру на камни мостовой, нанёс несколько чётких, выверенных ударов в корпус и голову.

Подвывающие рядом принцы неожиданно смолкли, уставившись на нас во все глаза.

И тут до меня начало доходить, что что-то не так. Тип, которого я принял за некроса, всё же внешне отличался от моих врагов. Да, он некромант, несомненно. Но не настолько сильный и не до синевы бледный. Вдобавок заметил на его плечах нашивки наследного принца соседней страны.

Твою ж когтистую лапу… Ещё один принц!? Что они с утра пораньше так на рынок-то рвутся? И без охраны!

— Мишель принадлежит мне! — прорычал этот неприятный тип, пытаясь отползти от меня подальше.

Да что ж такое, и этот туда же?! Этот мир сошёл с ума? Столько венценосных психов перед базарной площадью! Ну, не считая меня.

— Не нужен мне ваш мужик! — рявкнул я на него, лихорадочно соображая, что теперь с ним делать. В итоге отправил в нокаут аккуратным хуком в висок с лаконичным: — Старость нужно уважать!

Пусть немного поспит, в себя придёт.

Тьфу, даже смотреть на него противно, немочь некромантская. И эти его черепа зверюшек по бокам… Считайте, что я за вас отомстил, бедные грызуны.

Затем, якобы с трудом распрямившись и демонстративно держась за поясницу, отправился дальше на рынок. Мне всё ещё были нужны хлеб и подработка.

Насчёт того, что некромант начнёт меня искать, чтобы отомстить — я не волновался. Не думаю, что он посмеет обвинить дряхлого старика в зверском нападении на его персону. Его же все на смех поднимут. Королевская гордыня такого не вынесет. А так — ну, подумаешь, побили. Я ничего ему не сломал. Пусть спасибо за это скажет.

— Стой! — вдруг тоненько пискнул рыжий со сломанным носом.

Держась за окровавленное лицо, он снова кинулся ко мне, пытаясь то ли остановить, то ли обогнать. По его неровной траектории было непонятно. Видимо, сотрясение мозга сказывалось на координации движений.

А я, чтобы не прибить его окончательно, припустил в ворота рынка, пытаясь оторваться от этого малахольного.

— Гад престарелый! — донеслось мне в спину. Надрывно так, с отчаянием.

Проучить что ли? Ладно, да ну его в бездну.

Едва я проскочил ворота городского базара, как непонятная ботва продолжилась.

— Стоять! — гаркнули на меня с двух сторон воины в гвардейской униформе.

С каких это пор общественный рынок охраняют королевские гвардейцы? Это же не дворец!

На всякий случай остановился и, сделав скорбное лицо, принялся оправдываться:

— Не виноват я, они сами пришли! И напали! Это была самозащита!

— Ты о чём вообще, старче? — искренне не понял один из гвардейцев, с недоумением переглянувшись со вторым.

— Документы предъявляем! — протянул ко мне руку второй.

Я точно в параллельной вселенной…

— Какие ещё документы?! Это рынок! Может, вам ещё справку о здоровье показать? — возмутился я.

Глава 8. И снова Мишель

* * *

Адриан

* * *

— Справку от лекаря не запрашиваем, она не нужна, — покачал головой первый гвардеец. — Документы свои покажи, дедуля! Или скажи, кто ты таков и откуда, — он демонстративно поводил перед моим лицом алым перстнем с артефактом правды. Мол, врать бесполезно.

Да чтоб вас грохлики покусали!

Что, так и сказать: «Принц Адриан Альгардийский»?

— А можно я просто пойду? Мне бы только хлебушек купить, — попятился я боком. — Смотрите: вон уже другие люди сюда заходят. Вы у них грамоты поспрашивайте. Может, покажут.

— Нам не нужны другие! Нам твои документы нужны, — очень серьёзно объяснил второй.

И что они так ко мне прицепились?! Что же за день-то такой, что ко мне всякие ненормальные лезут?

Может, плюнуть на всё, обернуться драконом и свалить в лес? Пускай потом ищут ветра в поле.

— О-о-о! Да это же местный библиотекарь Риан Гард! — подошёл к нам третий гвардеец. — Я его знаю, парни! Он в городской библиотеке работает, я у него недавно книги для жены брал!

Ну, допустим, уже не работаю, ну да ладно.

— Как поживает ваша супруга, как сын? — сделал я умильное старческое лицо. Этот тип — Джонатан — мне в библиотеке всю свою биографию рассказал. Хоть я и не просил.

— Замечательно, спасибо, Риан! — расплылся в улыбке гвардеец. — Моей Амелии очень понравилась книга про драконов, которую ты посоветовал!

Ну, хоть кто-то рад, и то ладно.

Кивнул ему:

— Вот и отлично.

— Пропустите его, парни. Личность установлена, расходимся, — скомандовал Джонатан.

— А разве нам не надо взять его под стражу и доставить по назначению? — засомневался первый гвардеец.

— Нет, командир чётко сказал: установить личность. Других распоряжений не было. И вообще, чего вы дёргаетесь? Теперь мы знаем, кто он. Доставим в храм в любой момент, — возразил Джонатан.

Какой ещё, простите, храм?

— Ладно, пускай идёт, — махнул рукой второй гвардеец.

Меня отпустили.

— Эй, дедуля! — неожиданно окликнул меня в спину Джонатан.

Я напрягся. Но развернулся.

— Моя поздравления! — заявил он. — Как же тебе повезло с Мишель!

У меня дёрнулся глаз.

Эпическая сила. И эти туда же! Звезда Слона в ретрограде или просто массовый психоз? Думаю, последнее. Скоро мне самому разные Мишели под каждым кустом мерещиться будут.

Сам не понял, что промычал в ответ. И предпочёл по-быстрому ретироваться.

С опаской озираясь по сторонам и ожидая следующей вселенской подставы за каждым углом, отправился к ближайшей хлебной точке. А подработку — да фиг с ней, лучше поищу в другом месте.

Неожиданно, но процесс покупки прошёл без происшествий. Протянул продавцу деньги и взял сразу несколько кирпичиков хлеба. Сухарей насушу. Пусть будет запас, чтобы пореже приходить в это аномальное место.

Ибо то, что тут происходит, похоже, заразно.

Правда, продавец оказался хорошим парнем. Даже не знаю, как он здесь свою нормальность сохранил. Подарил мне небольшой холщовый мешочек, чтобы я сложил туда хлеб и донёс до дома.

Решил, что когда-нибудь отблагодарю его за доброту. Потом аккуратно, не поднимая глаз, выдвинулся на обратную дислокацию — к входным воротам, чтобы оттуда старым лебедем добраться до своего жилища.

Что мне сейчас не помешает, так это кототерапия. Правда, мои пушистые засранцы позволяют чесать себя за ухом лишь по великой милости и далеко не всегда. Может, хоть в этом мне повезёт в такой безумный день?

У ворот уже толпилась куча народа. Базарный шум и гам набирал обороты.

Осторожно глянув по сторонам, заметил двух принцев — блондина и рыжего. Они уже не валялись на мостовой, а стояли на своих двоих, слегка покачиваясь.

Некромант уже куда-то слинял. Видимо, на родное кладбище, зализывать раны.

А эти двое в рваных кружевах что-то высказывали друг другу.

Опять что-то про своего мужика. Ну, кто бы сомневался…

— Мишель теперь будет страдать, бедолага, — горестно сокрушался блондин. — Из-за нас! Мы не справились, Рональд! Подвели. Ну зачем ты вообще к этому старику прицепился? Надо было просто его оббежать и первым проскочить в ворота!

— А сам-то? — парировал рыжий. — И вообще, это всё твоя вина, Андрис! Ты мне мозги отбил, и я плохо соображал! Скажи спасибо, что после всего этого я тебе руку исцелил!

— Слушай, я понял, в чём дело! — воскликнул блондин. — Это всё проделки Некросиана! Ты же видел — он в кустах сидел, за нами наблюдал! Наверняка какую-нибудь тёмную магию на нас наслал. Зомбирующую! И развлекался, наблюдая за нами.

— Точно… — кивнул рыжий. — А ты видел, как его этот проклятый дед отмутузил? Чтоб мне в старости таким же сильным быть!

Нет, ну я польщён, конечно. Но дальше слушать не стал. Пошёл домой, пока они меня не заметили и снова не прицепились, как больные на голову клещи.

Всю обратную дорогу прикидывал в уме варианты, как попасть в королевскую библиотеку. Тот некромант, что мне сегодня встретился, был лишь слабым подобием некросов. Но настоящие монстры уже на подходе. Интуиция вопила, что времени у меня осталось мало. Надо срочно найти оружие и вернуться в Альгардию.

Вот только, как ни силился, путных вариантов в голову не приходило.

Разве что обернуться драконом и проникнуть во дворец через окно. Правда, есть риск перепугать до смерти кучу придворных. Не думаю, что к ним в окна часто драконы залетают.

Вдобавок придётся бегать там по коридорам голышом. Ведь если я задействую магию, чтобы убрать одежду в пространственный карман, а потом достать её оттуда — некросы быстро меня засекут по этому магическому всплеску. Слава Небесам, что хотя бы магию оборота они не могут отследить.

В таких размышлениях добрался до своего убежища.

А, войдя в хибару, схватился за голову. Коты снова порушили весь мой дом.

Чем им полка-то не угодила? И стул? И занавески? А мои инструменты?

Мохнатые вредители…

— Серый! Одуван! — прикрикнул я на котов, устало потирая виски.

Пушистые морды вылезли из-под шкафа. Причём у дымчатого котяры в зубах вяло трепыхалась мышь, которую он с гордостью положил к моим ногам.

Мол, видишь, хозяин? Мы тут тебе шикарный ужин приготовили! А ты с порога ругаешься. Непорядок!

Мышь резко ожила и рванула на свободу в приоткрытую дверь. Две хищные меховушки ринулись за ней, по дороге подбив ножку последнего уцелевшего стула. Тот рухнул с грохотом, придав котам дополнительное ускорение.

А я прислонился спиной к стене и тихо съехал вниз.

Глава 9. Новости

* * *

Мишель

* * *

— Что значит «не можем его найти»?! — рявкнул король Зантур на двух бледных гвардейцев, стоявших с покаянным видом.

Поскольку дело было довольно деликатным и касалось его дочери, все сгоравшие от любопытства придворные были выставлены за дверь. В Тронном зале сейчас находились лишь разгневанный король, двое провинившихся стражников, три королевских телохранителя и нервная я. Ну, и Кузьма с любопытством выглядывал из-за трона.

Прямо здесь и сейчас решалась моя судьба.

От нервов — кто же станет моим мужем, я почти не спала ночью. А сейчас пребывала на грани обморока.

Кто же он — мой загадочный жених с рынка? То, что принцы Рональд и Андрис опоздали — было уже понятно. Они встретились мне в коридоре, почему-то с фингалами, и очень долго и витиевато извинялись, то выражая сочувствие, то поздравления. Ничего путного я от них не добилась.

Поэтому личность моего будущего супруга оставалась для меня интригой.

— Его нигде нет, — глухо отозвался один из гвардейцев, усатый брюнет.

— Мы отпустили его на рынке. От командира был приказ установить личность. Чтобы задержать, указаний не было, — добавил второй, блондин с залысиной.

— С вашим командиром я ещё разберусь! — прошипел Зантур Великий.

— Но кто он такой? Как он выглядит? — не удержавшись, задала я вопрос.

Внутри всё сжалось от страха: вдруг сейчас скажут, что он инвалид или гном.

— Его зовут Риан Гард. Он библиотекарь, — кинув на меня странный взгляд, ответил усатый.

Оу. Ну, библиотекарь — это же хорошо, наверное. Книги любит. Как и я. Будет общая тема для разговоров.

— Он высокий, крепкий. Одет аккуратно. Глаза синие, на удивление яркие. Черты лица чёткие, ровные. Нос прямой, уши обычные, — продолжил блондин. С каждым его словом с моих плеч словно падал камень. Становилось всё легче. Но радовалась я рано. Ибо гвардеец продолжил: — Коротко стриженый. Седой.

— Как седой? — аж задохнулась я.

— Ну, так. Этому дедуле лет семьдесят, если не больше, — пожал плечами усатый.

— Ха-ха-ха, дедуля! — заливисто расхохотался король и посмотрел на меня: — Я так и знал! Ну что, дорогая принцесса, ты готова стать леди Мишель Гард? Или всё же выйдешь замуж за молодого принца Некросиана?

У меня перед глазами заплясали мушки. Старик… Мой мысленный вопль: «А-а-а-а-а-а-а-а!» — прорезал эту вселенную.

— Но он крепкий мужик, можете не сомневаться! У ворот отмутузил аж трёх принцев! — заверил блондин.

— Сразу трёх? — у короля отвисла челюсть.

— Нет, по очереди, — помотал головой усатый.

— Каких ещё принцев? — глухо спросила я.

Ну, первые два — это, по всей видимости, опоздуны Рональд и Андрис. А кто, простите, третий?

— Их высочества Рональд Левийский, Андрис Морунский и Некросиан Тальдийский, — отчеканил гвардеец.

— Некросиан? — поразилась я. В горле резко пересохло.

— А этот принц не промах! — восхитился король. — Наверное, откуда-то прознал о нашем споре, и решил принять участие, чтобы стать твоим супругом наверняка. Представляешь, если бы он первым вошёл на рынок, у тебя был бы выбор: выйти замуж за него или… за него!

Кажется, я побледнела, поскольку усатый быстро заверил:

— Но он не успел! Его дедок остановил!

— Вот видишь, папа, этот Некросиан настолько немощный, что даже не может справиться со стариком, — не удержалась я от шпильки.

— Да, тут он меня удивил, — был вынужден признать король. — Так что там с боевым дедом? Где вы собираетесь его искать?

— Мы опросили всех на прошлом месте его работы, в городской библиотеке. Выяснилось, что совсем недавно, буквально на днях, он оттуда уволился. За время работы проявил себя грамотным и ответственным сотрудником, никаких нареканий не было, — отчитался блондин.

— И многих вы опросили? — уточнил король.

— Троих. Библиотекаря, уборщицу и одного читателя, — ответил усатый.

— И вы полагаете, что этого достаточно? — грозно зыркнул на них король.

— Никак нет, ваше величество. Мы задействовали артефакт поиска. С ним сейчас работает командир. Уже в течение часа нам будет известно местонахождение Риана Гарда, — отозвался брюнет.

— Ну что, дочка, готовься выехать к дому своего суженого! — усмехнулся король и добавил: — Но ты всё ещё можешь передумать и согласиться на брак с Некросианом. Выбор за тобой.

Глава 10. Визит

* * *

Адриан

* * *

Немого посидел на полу, приходя в себя после утренних приключений. Имя «Мишель» так и крутилось в голове. Начал припоминать, что я его уже где-то слышал, ещё до этого рыночного безумия. Но где именно? Что это за загадочный мужик такой?

Вспоминал те дикие фразы, что про него говорили. Что мне повезло с Мишелем, и что Мишель будет страдать. Принцы не хотели отдавать мне Мишеля, а некромант заявил, что Мишель принадлежит ему. Что за дичь вообще?

Пришёл к выводу, что ничего не понимаю. Да и надо ли вникать в коллективный бред?

Потом собрал волю в кулак и в сотый раз прибрал разруху за котами. Хорошие они животные. Но буйные.

Спрятал хлеб в шкаф, от греха подальше. Оставлять его на столе даже не рискнул. А то потом придётся подбирать с пола. Решил, что сухарями займусь позже.

Для окончательного успокоения сходил на озеро, поймал рыбу для своих пушистых спиногрызов. Заодно притащил оттуда глину, а потом весь день лепил тарелки и чашки. Обжигал их на собственном огне, обращаясь в дракона.

Признаться, процесс лепки вымотал мне много нервов. Не такое это оказалось простое дело — посуду создавать. Но результатом я был доволен. Сложил готовую стопку на прибитую утром полочку.

Отошёл назад, заценил. Смотрелось красиво.

— Если снова разобьёте — хвост оторву! — на всякий случай пригрозил котам.

Те сделали вид, что поверили, и нырнули в своё излюбленное место под шкафом.

Стук в дверь отвлёк меня от хлопот по хозяйству.

Неожиданно, но на пороге стоял Джонатан — тот гвардеец с рынка, чья супруга очень любит читать.

Почесав свои бакенбарды, словно решаясь на что-то, он спросил:

— Можно войти?

Я был так озадачен, что пропустил его внутрь. И вообще, надо бы расспросить его про Мишеля. Может, он объяснит мне, что это за тип?

— Ты прости, старик, ничего личного. У нас приказ был — доставить тебя во дворец. Но я вмешался, чтобы тебя отпустили. Так надо было, сечёшь? Я должен был добраться до тебя первым. Не представляешь, как мне жаль. Ты же мне и в самом деле понравился. И книгу толковую моей жене посоветовал. Она сидит, читает вместо того, чтобы мне мозг выносить. И я благодарен тебе, ясно? Но я взялся за это задание. Мне сына надо на что-то в школу отправить. Это не дешёвое дело, понимаешь? — зачем-то оправдываясь, нёс он какую-то околесицу.

Какое ещё задание?

Что, рыночный психоз привёл к последней стадии помешательства?

— Слышь, мужик? Шёл бы ты отсюда. А то моих котов ещё заразишь, — махнул я ему на дверь.

— Прости, дедок, — тяжело вздохнул Джонатан, вынимая из ножен меч.

Он это серьёзно?

Я не дал ему даже замахнуться. Врезал в грудную клетку так, что он отлетел назад через всю комнату и впечатался в стену. А сверху по голове его уже добила моя полка и стоявшая на ней посуда.

Джонатан с грохотом рухнул на пол, пару раз дёрнулся и затих. Но ещё дышал. А осколки тарелок разлетелись везде, где только можно. Твою ж дивизию! Опять прибираться и посуду лепить! Да что ж это за денёк-то такой?!

Я уже начал приходить к выводу, что это какое-то заколдованное место. То коты эту злосчастную полку сносят, то гвардейцы. Надо избавиться от этого сомнительного предмета. Потому что уже не знаю, как и чем его к стене прибить, чтобы не падал. Теперь вообще всё буду прятать в шкаф!

Выскочившие на шум коты посмотрели на меня с немым укором. Мол, нас ты, хозяин, за подбитую полку ругаешь, а сам? И вообще, что за игры в наше отсутствие? Надо было позвать!

— Я не могу этого объяснить, — растерянно развёл я руками.

Коты понятливо прищурились и заскочили на лавку, а я продолжил вести с ними диалог. Привык уже так делать. Порой, когда я озвучивал свои мысли этим мохнатым мордам, я мог увидеть картину целиком, и осознавал то, что раньше ускользало от разума. Словно то, что я проговаривал, раскладывалось по полочкам.

— Этот тип хотел меня убить, представляете? Но за что? Чем ему помешал старик, живущий на окраине леса? Или тому, кто заказал моё убийство? Он сказал, что взял это задание, потому что ему нужны деньги, чтобы отправить сына в школу. Мир воистину сошёл с ума!

Коты были со мной совершенно согласны.

— Когда он очнётся, я расспрошу его о нанимателе. Не удивлюсь, если им окажется тот бледный некромант, которого я прессанул перед рынком. Жаль, что допрос военнопленных — это не та область, в которой я преуспел. Но всё же добьюсь от него ответа, и постараюсь при этом не прикончить! — я решительно сжал кулаки.

Одуван лениво зевнул, а Серый недовольно уркнул, выразительно намекая на то, что пытки пытками, а он уже умирает с голоду.

Ну да. У котов всегда так: война войной, а кормёжка по расписанию.

Тяжело вздохнув, взял в руки импровизированный веник. Для начала надо было подмести все острые глиняные осколки, чтобы коты не поранились.

А когда взгляд упал на разломанную полку, я глухо зарычал, не в силах сдерживать гнев. Приоткрыл дверь и не глядя зашвырнул её со всей силы куда подальше.

Глухой «шмяк» и чей-то громкий вскрик «ой-й-й!» раздались одновременно.

Это я что, деревяшкой в человека попал? Кто-то прятался в дальних кустах?

Резко открыв дверь нараспашку, тихо обомлел.

Нет, в кустах никто не прятался. Наоборот. К моему дому дружной толпой двигалась королевская процессия. С каретой, знамёнами. Всё, как полагается.

А один из охранников короля держался за шишку на лбу и злобно так посматривал в мою сторону.

Эпическая бездна. Им-то что от меня нужно?

Глава 11. Знакомство

* * *

Адриан

* * *

— Не особо-то ты любезен, друг мой, — заявил король, вылезая из кареты.

Не понял. Это он меня своим другом назвал? Это с какой такой радости?

Он что, выехал в лес на охоту, обкурился грибов и теперь явился в мою лачугу объявлять мир и дружбу?

— Ты в каждого гостя поленом кидаешься или выборочно? — усмехнулся король, подходя ко мне.

— Полкой, — зачем-то уточнил я и спохватился с поклоном: — Ваше величество!

Ступор ступором, а про этикет забывать нельзя.

— Конечно. Полкой, — король явно веселился, пристально разглядывая мою персону.

Я даже заволновался, не пропал ли мой морок. Глянул на руки — вроде всё нормально, старческие, в морщинах.

— Что ж, вижу, что ты и Мишель — одного поля ягоды. Счастье вам обеспечено, — заявил король.

Опять Мишель.

Я шумно выдохнул. Всё ясно. Эпидемия острого психоза добралась и до дворца.

Вселенная не добила меня с этим Мишелем на рынке, и решила завершить начатое на пороге моего дома.

Может, пришла пора включить героизм и занять местный трон, пока свихнувшийся правитель не натворил бед? Кажется, пора спасать эту страну.

Король тем временем повернулся к карете:

— Дочка, хватит робеть. Вылезай оттуда и иди, познакомься с этим замечательным старцем.

Я поначалу подумал, что он это повозке сказал. Но быстро понял, что ошибся.

Дверца кареты распахнулась, и на траву спрыгнула очаровательная блондинка в алом платье. Длинные, немного вьющиеся светлые густые волосы, изящная диадема на голове. Высокий лоб. Аккуратный носик, мягкий подбородок. Зелёные, сияющие ярче звёзд, глаза. И пухлые, созданные для поцелуев, губы.

Правда в её очах, устремлённых на меня, почему-то затаились тихий шок и печаль.

Я привык быть невидимкой для женского пола: под престарелым мороком дамы не замечали такого, как я. И меня это вполне устраивало. Меньше искушений.

Так что ловить на себе столь пристальный взгляд от такого красивого нежного создания было в диковинку.

Я вообще по жизни старался ни с кем не сближаться. У меня была миссия — освободить свою планету от чудовищ. И я ей следовал. Искал оружие. Таскать за собой по порталам жену не было возможности. А оставить в прежнем мире ту, кого хотя бы раз поцеловал, не говоря уже о большем, — означало отдать её некросам на пытки и верную смерть.

На примере орка я хорошо запомнил, что эти твари делают с теми, с кем я близко соприкасался, да ещё и фонил при этом эмоциями. Я не хотел быть причиной чьей-либо смерти, и держал весь женский пол от себя на расстоянии.

Поэтому я не был морально готов к тому, что эта принцесса подойдёт ко мне вплотную и неожиданно пожмёт мне руку с мелодичным:

— Ты Риан, верно?

Почудилось, что тепло шелковистой ладошки проникло мне прямо в сердце.

Я ошалело кивнул.

— Приятно познакомиться. Я Мишель.

Такое чувство, что меня ударили под дых.

Пока я судорожно ловил ртом воздух, король по-хозяйски оттолкнул меня плечом и бесцеремонно прошёл в мою лачугу.

Принцесса засеменила вслед за ним, как осуждённый на плаху.

Что, во имя пресветлого Неба, тут происходит? Что они тут забыли?

Пусть берут что хотят. Но котов не отдам.

— Ты ещё не передумала, дорогая? — спросил Зантур у дочки.

— Нет, — кинув на меня затравленный взгляд, ответила та.

— Он старый. И у него одышка, — скривился король.

— Вылечим, — упрямо тряхнула головой красавица.

— Он беден, — продолжил Зантур.

— Исправим, — парировала девушка.

— У него жуткий бардак в жилище, — отметил король.

— Всего лишь треснуло зеркало и разбита посуда. Заменим, — ответила она.

Так. Я что-то не понял. Что они тут заменять собрались?

— У него на полу гвардеец валяется, — у короля округлились глаза.

— В хозяйстве всё пригодится, — отозвалась блондинка.

— Что он тут у тебя делает? — развернувшись ко мне, Зантур махнул на пребывающего в отключке Джонатана.

Пришлось сделать усилие, чтобы вернуть утраченный дар речи.

— Он за котиков запнулся. Упал, ударился головой. Сейчас лежит, болезный, в себя приходит, — я сделал самые честные глаза из всех возможных.

— И сколько тут у тебя этих… котиков? — король брезгливо оглянулся по сторонам.

— Двое. Но хочу взять ещё, — сам не знаю, зачем я это сморозил.

Мой взгляд то и дело скользил в аппетитный вырез декольте. От этой картины мозги отрубались напрочь.

Ну что за наказание такое? Она сейчас уйдёт, а потом будет мучить меня по ночам в горячих снах. Когда настолько соблазнительная красотка стоит посреди твоей гостиной — такое не забывается.

— Вот видишь: он котиков любит. Заботливый, — подвела итог девушка. — Высокий, крепкий, почти здоровый. Побил трупно… то есть, Некросиана. И глаза у него красивые.

— То есть ты не передумаешь? — прищурился король.

— Нет! — девушка упрямо поджала губы.

— Ладно. Завтра поженитесь, — тяжело вздохнул король.

Что??? Мне это послышалось?

— Хорошо! — твёрдо кивнула принцесса.

Я схватился за сердце.

Глава 12. Объяснения

* * *

Адриан

* * *

— Не вздумай умирать! — встревоженный крик девушки воскресил бы и мёртвого. Я тут же отдёрнул руку от груди. — Мне жаль, Риан, но так легко ты от меня не отделаешься. Нам придётся пожениться, хочешь ты этого или нет. Прости, — виновато посмотрела она на меня.

— А? — единственное, что я смог из себя выдавить.

Что значит «пожениться»? Мне нельзя жениться! У меня ещё оружие не найдено! Некросы не убиты! И короны на голове пока нет! Да и вообще, я пока морально не готов к такому шагу!

— Насчёт котиков не волнуйся: считай, что я их усыновляю. Буду заботиться о них, как о своих собственных, — заверила она меня.

— Вы меня с кем-то спутали, — ошалело покачал я головой.

— Если бы… — тяжело вздохнула она.

— Но… вы же такая юная и красивая! Вам нужен нормальный принц — молодой, богатый, крепкий, энергичный, — я в шоке прислонился спиной к стене.

— Вот-вот! — поддержал меня король. — Послушай умного дедулю. Я ведь тебе то же самое говорю! Тебе нужен не он, а Некросиан!

— А зачем? — тряхнула головой красотка. — Достаток будущего супруга меня не интересует. Ведь у меня самой далеко не бедный папенька, который даст за меня богатое приданое. Ты же не допустишь, чтобы твои подданные и правители других стран распускали слухи о твоих финансовых затруднениях или скупости? — глядя на отца, она невинно похлопала ресничками.

— А ты молодец! — Зантур посмотрел на неё, словно увидел впервые.

Да и я тоже восхитился тем, как ловко она уделала короля.

— А насчёт крепости и энергичности — это именно он побил Некросиана сегодня у рынка, а не наоборот, — отметила девушка. — Андрису и Рональду от него тоже перепало. И ты сам видел, как мастерски он швырнул деревяшку в лоб Гордону.

— Полку, — уточнил король.

— Неважно, — махнула рукой Мишель.

— Да, должен признать, что этот дедок ещё довольно крепкий… — Зантур смерил меня оценивающим взглядом.

А я стоял, переваривая очередную новую информацию.

Получается, отец предоставил ей выбор: либо она выходит замуж за бледного верзилу с трупной магией, либо за меня? Вот же не повезло девчонке… Бедная…

А от её папаши я в шоке! Разве можно так ненавидеть собственного ребёнка?!

Тот гадёныш не некрос, конечно, но всё равно наверняка их дальний родственник. Теперь я понимаю, чего она так в старика вцепилась со свадьбой…

И всё равно. Ну не могу я жениться на ней! Это опасно для неё, неправильно и вообще невозможно! Рано мне ещё семью создавать! Коты не в счёт. Я на войне, можно сказать, и в бегах. Сначала я должен со всеми своими проблемами разобраться и очистить Альгардию от монстров. А потом уже можно будет расслабиться, заводить жену и детишек.

— Но почему именно я? — хрипло выдохнул я в надежде, что они найдут другую кандидатуру вместо меня.

— Она со мной поспорила, что выйдет за того, кто этим утром первым войдёт на рынок, — пояснил король.

Да твою ж бездну, кислоту мне в холку! Ну почему я не дал рыжему или блондину проскочить в ворота?! Они, конечно, странные и все в кружевах, но всё же составили бы лучшую партию для принцессы, чем я. В моей-то ситуации.

— Но… до меня там, за воротами, уже стояли гвардейцы! — уцепился я за этот факт, как утопающий за соломинку. — Там был этот — Джонатан, — махнул я на своего несостоявшегося убийцу на полу, и ещё двое! Молодые, сильные, не уроды! — включил я сваху.

— Всё верно, — чинно кивнул король. — Но есть одна проблема: они уже женаты. Уговор был на совершеннолетнего холостого жениха. Как понимаешь, ты идеально вписался в эти параметры. На твоём пальце нет обручального кольца. Ты вдовец?

— Нет, — я заторможенно помотал головой, пытаясь принять новую реальность и понять, что мне теперь вообще делать.

— Ну надо же! — удивился король. — Неужели ты никогда не был женат?

— Да, — кивнул я. — У меня вообще обет безбрачия! — попытался я выкрутиться. — Так что ищите того, кто вошёл на рынок после меня!

— Ты врёшь, нет у тебя никакого обета, — король махнул на полыхнувший чёрным перстень. Артефакт правды. Вот же я влип…

Я промолчал, проигнорировав обвинение во лжи.

А Зантур иронично улыбнулся дочери:

— Вот видишь — даже нищий старик не хочет брать тебя в жёны. Потому что твоя судьба — Некросиан! Подумай о том, как яростно и настойчиво он добивается твоего сердца! Ты нужна ему, он будет носить тебя на руках!

— Ага, от одного кладбища к другому, — едва слышно пробормотала девушка.

На её прекрасных глазах выступили слёзы, но она старалась держать эмоции под контролем.

Невольно восхитился её выдержкой.

— Ваше величество, позвольте мне поговорить с леди Мишель наедине, — я обратился к монарху.

— Хорошо, — после долгой паузы король ещё раз окинул дотошным взглядом меня и дочку, гоготнул и вышел на улицу.

А я подошёл к своей невесте.

Глава 13. Доводы

* * *

Адриан

* * *

— Послушайте, леди Мишель, — мягко обратился я к принцессе. — Вы невероятно красивая, умная, обаятельная и сильная духом девушка. Любой мужчина будет счастлив взять вас в жёны. Но я — не тот вариант, что вам нужен. Я — опасный выбор для вас. Поверьте, я не просто так много лет живу отшельником. Два кота — это вся моя семья. Потому что на меня охотятся жуткие существа, и я не хочу подвергать чью-либо жизнь опасности.

Глаза принцессы округлились, но она ничего не сказала.

Я продолжил:

— Мне жаль, но я не смогу подарить вам то, что вы заслуживаете — безопасность и счастье. Насколько я понял, отец поставил вас перед нелёгким выбором: либо свадьба с некромантом, либо со мной. Прошу: найдите способ переключить внимание короля на другого зятя. Того, кто богаче Некросиана и сможет принести вашей стране наибольшую пользу. Вы же очень умная леди! Вы что-нибудь обязательно придумаете!

— Я пробовала, — Мишель отвернулась и подошла к окну, уставившись на лесной пейзаж. — Всю дорогу, что мы ехали сюда, я пыталась уговорить отца отдать меня замуж за Рональда или Андриса. Это принцы из соседних стран. Каждый из них не беднее Некросиана. Вот только этот даёт за меня целую провинцию, где налажена добыча горной руды, золота и алмазов. Отец согласен продать меня за руду, не считаясь с моим мнением, понимаешь? — глухо спросила она.

— Сочувствую, — искренне произнёс я.

Странно, но отчаяние в её голосе полоснуло острым клинком по сердцу. Резко захотелось обнять эту девушку и успокоить, сказать, что всё будет хорошо. Что это со мной?

— Спасибо, — кивнула она, развернулась ко мне и внезапно попросила: — Дай свою руку.

— Зачем? — опешил я, но ладонь протянул. Как зачарованный, светлые Небеса.

Она сжала её в своих нежных ручках. И всё моё тело полыхнуло огнём от возбуждения.

Какого грохлика со мной происходит?

— Знаешь, что я чувствую? — спросила девушка.

Говорить я не мог, а выдавать своё состояние сдавленным хрипом не хотел.

Так что просто помотал головой.

— Тепло, — ответила она. — Мне приятно прикасаться к тебе. Я не чувствую никакого негатива, и даже наоборот, твоя широкая, немного шершавая ладонь даёт ощущение силы. Не знаю, как ещё это объяснить, — стушевалась она, отпуская мою руку.

Волевым усилием сдержался, чтобы не впихнуть свою конечность назад, в эти до мурашек шелковистые ладошки.

Снова кивнул.

— А при одной мысли о том, что ко мне будет прикасаться некромант — меня начинает тошнить, — поморщилась она. — И это не образное выражение. У меня неприятие этого мерзкого типа на генетическом уровне, понимаешь?

— Угум, — выдавил-таки я из себя.

— От него исходит гнетущая аура смерти. И вечно слизь на губах, — продолжила девушка и передёрнула плечами от омерзения. Как же я её понимал! Наше с ней мнение относительно некромантов совпадало по всем параметрам. — А от тебя наоборот — исходят приятные флюиды. И глаза у тебя добрые. Уверена, ты замечательный человек, Риан Гард. Рядом с тобой мне хорошо и спокойно. Отец не позволит мне выбрать другого жениха. Для него это дело принципа. Так что я тебя умоляю: не отказывайся от меня!

— Рядом со мной ты будешь в опасности, — шумно выдохнул я.

С каждым её словом мне всё больше хотелось ей помочь.

— Да, я слышала, что ты сказал. Но мы с этим справимся, обещаю. Наймём опытных телохранителей, — уверенно заявила она.

Как бы ей помягче объяснить, что от некросов не спасёт никакая охрана?

Я, конечно, сейчас возмужал и набрался сил, так что смогу отразить нападение. Но вдруг они явятся к ней в тот момент, когда меня не будет рядом? Не могу же я ходить за ней, как приклеенный!

Но вместо долгих объяснений и возражений я промолчал.

— Ты же слышал мой разговор с отцом и должен осознать, что теперь у тебя не будет недостатка в деньгах. Ты в одночасье превратишься в богача, получишь титул принца-консорта. Мы вместе будем заботиться о твоих котиках, — пообещала Мишель.

Титул и богатство меня не интересуют, а вот насчёт котиков — аргумент попал в цель. Моя симпатия к Мишель росла с каждой минутой, а решимость отказаться от брака таяла всё больше.

— Обещаю, что стану уважительно относиться к твоему возрасту. Буду ухаживать за тобой, когда ты сляжешь и не сможешь себя обслуживать, — заявила она. — Уверена, у нас получится жить дружно, безо всяких ссор. Мне нравится твоё жилище, оно аккуратное и стильное. Видно, что всё, что тут находится — было сделано с душой.

Да ты ж моя прелесть! Словами про мой домик она словно разлила по моей душе елей.

— Тебе правда тут нравится? — покосился я на разбитое зеркало и черепки под ногами.

— Да, — твёрдо кивнула она. — Я бы предпочла жить здесь, нежели в королевском замке, но тогда тут будут собираться толпы зевак, чтобы поглазеть на нашу пару. А особо ушлые начнут брать деньги за проход к дому, — невесело усмехнулась она. — Так что на первое время поселимся во дворце, можно даже в моей комнате. Она у меня большая, поместимся оба.

Что? Во дворце?! Я не ослышался? Да ладно! Неужели Всевышний всё же услышал мои молитвы? И исполнил моё желание, пусть даже таким причудливым образом?

Никогда не думал, что для того, чтобы попасть в королевскую библиотеку, мне придётся жениться.

— А потом переберёмся в небольшой замок в Гаэльтано, — продолжила девушка. — Он сейчас достраивается. Мне его отец подарил. Нам с тобой и котикам будет там хорошо. Он аккуратный, уютный, светлый, расположен на берегу озера. Тебе там понравится. Кстати, у меня тоже есть животное. Хорёк Кузьма. Он очень общительный и милый. Уверена, он отлично поладит с котами. Ой, какие они хорошенькие! — всплеснула руками девушка, заметив выползших из-под шкафа животных.

— Это Серый и Одуван, — пояснил я.

Мне было приятно видеть, с каким восторгом и теплом девушка смотрит на моих питомцев. Словно кто-то провёл мохнатой лапкой по сердцу.

А мои пушистые бандиты затарахтели, как хор шоршиков на горном лугу.

Заходили, подняв хвосты, и принялись потираться об ноги нашей гостьи, к ещё большему её восторгу.

Присев и не обращая внимания, что подол платья опустился на пол и может испачкаться, она принялась наглаживать моих сорванцов, радуясь при этом, как ребёнок:

— Какие пушистые! Какие миленькие! Ох, какая прелесть!

Это был запрещённый приём. Моё сердце дрогнуло.

Наигравшись с котами, девушка поднялась.

— Уверена, что Вселенная не зря нас свела. Мы будем жить в мире и согласии, и всё у нас будет хорошо. Если захотим детей — можем их усыновить. В приютах полно брошенных малышей. Все проблемы будем решать вместе, сообща.

Всё, кажется, я окончательно влюбился. Не ожидал от столь юной особы таких зрелых и мудрых рассуждений.

Ну как такую отдать некроманту?

И в чём-то она, несомненно, права. Сама Судьба постаралась свести нас вместе. Наверное, в данном случае стоит капитулировать?

Глава 14. Вопросы

* * *

Мишель

* * *

Словами не передать, как я нервничала всю дорогу до этого дома. Успела навоображать себе всяких ужасов. Что мой будущий муж будет мне противен, и что от него может исходить неприятный старческий запах.

Отец только подогревал мои расшатанные нервы, балагуря о том, как он будет уживаться с престарелым зятем и называть дедулю сынком. Подколол меня, что я коварная женщина: решила выскочить за старца, чтобы поскорее отправить его на тот свет и стать свободной, независимой вдовой.

Я старалась пропускать все эти шуточки мимо ушей, но получалось не очень.

Кузьма свернулся калачиком на моих коленях, то и дело успокаивающе поглаживая лапкой по руке. Он не осмеливался осадить короля, но осуждающе поглядывал в его сторону и источал мне флюиды поддержки.

Когда мы прибыли на место, я не сразу решилась выбраться из кареты. Тело словно одеревенело. Я волновалась так, что даже было трудно дышать.

Выглянула из окна, и первый гнетущий меня камень спал с души. В дверях аккуратной хижины дедок и правда выглядел высоким и крепким. Более того: он зашвырнул какую-то деревяшку через всю поляну! Да так, что подбил одного из гвардейцев.

Вспомнила ещё о том, что у рынка он отмутузил трёх принцев, включая Некросиана, и приободрилась ещё сильнее. До старческой дряхлости ему ещё далеко. Может, тихо-мирно уживёмся?

— Соберись, Машуля! Вдох-выдох! — щёлкнул меня по носу хорёк, когда король вышел к будущему родственнику. — Всё будет хорошо! Быстрее приходи в себя. Нацепляй на лицо улыбочку — и вперёд! А я пока тут вокруг дома побегаю, разведаю обстановку. Прочувствую местные эманации. Надо убедиться, что этот тип не связан с тёмной магией.

— Хорошо, — кивнула я.

Кузя выскользнул наружу, и голос короля подстегнул меня выбраться из убежища.

Чем ближе я подходила к жениху, тем спокойнее становилось на душе. Когда я смотрела на него, весь его облик словно куда-то расплывался в мареве. Я не замечала ни морщин на его благообразном лице, ни седых волос. Всё внимание приковывали его глаза — добрые, внимательные, глубокие и неожиданно красивые, изумительной синевы. Честно сказать, я на них подзависла.

Эх, встретился бы он мне, когда был моложе. Я бы в такого точно влюбилась бы.

Правда, сейчас мужчина был сильно растерян, но его можно было понять.

А когда я пожала ему руку с приветствием, — он и вовсе опешил. Будто увидел перед собой привидение, облачённое в плоть. У него даже рот приоткрылся, являя неплохие для его возраста зубы. Да не просто неплохие! Идеально белоснежные.

Внутренне порадовалась, что не противно к нему прикасаться. Наоборот, меня пронзило ощущением силы, исходившей от этого человека.

Интересно, кто он такой? Может, кто-то вроде старого монаха из Шаолиня?

Побил трёх молодых принцев, чуть не прикончил деревяшкой гвардейца. Он явно мастер единоборств.

Ещё один вырубленный гвардеец обнаружился на полу в его лачуге. Градус интриги вырастал всё больше.

Когда отец озвучил Риану новость о женитьбе, тот схватился за сердце. Сказать, что я испугалась в этот момент — ничего не сказать. Не хватало ещё, чтобы этот интересный мужичок скончался от инфаркта, вручив тем самым мою жизнь Некросиану.

Я ведь мысленно уже смирилась с тем, что Риан станет моим мужем. Переберёмся подальше от дворца в мой новый замок, будем жить в тишине и спокойствии, котиков ростить. Может, даже ребёночка усыновим.

Так что я крикнула: «Не смей умирать!» — так громко, что даже сама удивилась. Не знала, что так могу. Жених вздрогнул, король покосился на меня с удивлением. Но шоковая терапия принесла свой результат: жених снова начал дышать и даже немного порозовел. Будем считать, что от счастья.

А когда отец вышел, оставив нас для приватного разговора, всплыли и другие неожиданности.

Сначала порадовалась его комплиментам, когда он назвал меня красивой, умной, обаятельной и сильной духом. И я чувствовала, что он говорил это не привирая.

А потом я была озадачена его словами о том, что на него охотятся. Мол, именно поэтому он живёт холостой и сторонится людей. Заявил, что он для меня — опасный выбор.

Я лишь мысленно скептически хмыкнула. Если порассуждать, то ещё неизвестно, кто из нас опаснее. Жить с женой-попаданкой, к которой так и липнут приключения, это тот ещё квест. А уж про мою проснувшуюся магию, которую я ещё не умею контролировать, — я и вовсе молчу.

Так что попыталась расположить жениха к себе. Кажется, ему понравились мои искренние восторги относительно его котиков и похвала жилищу. А стоило мне упомянуть про нашу жизнь во дворце, его глаза заблестели, в них появился неподдельный интерес.

Мне стало любопытно, почему он так воодушевился, но этот вопрос я оставила на потом. Вместо этого спросила:

— А сколько тебе лет?

Риан неожиданно замялся. Ответил уклончиво:

— Много.

Партизан. Допытываться не стала. Когда-нибудь всё равно узнаю.

— А почему у тебя на полу лежит гвардеец? — покосилась я на бессознательное тело у стены.

— Пришёл в гости, запнулся за котиков, упал, — повторил свою версию Риан.

Ага, упал — очнулся — гипс.

Сделала вид, что поверила.

— И часто тебя навещают рядовые гвардейцы? — вскинула я бровь.

— Он не рядовой, а капрал, и… — возразил мне мужчина со знанием дела, но тут же запнулся, одёрнув себя: — Простите, принцесса. Я не хотел проявить неуважение.

— Давай договоримся: обращайся ко мне на ты, ладно? — мягко улыбнулась я.

Он молча кивнул.

— Ты был военным, верно? — уточнила я у своего жениха.

— Можно и так сказать. Вы… ты очень проницательна, Мишель, — отозвался он с лёгкой запинкой.

— Скажи, а есть ли у тебя родственники? Хоть кто-нибудь? — задала я следующий интересующий меня вопрос.

Мужчина помрачнел, отворачиваясь:

— Нет. Все погибли.

— Мне жаль… — с искренним сочувствием посмотрела я на него. — Это сделали те, кто на тебя охотится? — догадалась я.

В васильковых глазах мелькнуло изумление от моей догадливости.

— Верно, — ответил он и взял расшалившегося белого кота на руки. Пушистый бандит тут же притих.

А во взгляде Риана на меня прибавилось уважения, и мне это польстило.

— Ты можешь мне сказать, кто это был? — попросила я его об откровенности, но Риан лишь твёрдо покачал головой:

— Нет. Тебе не стоит об этом расспрашивать. Не сейчас.

И как мне жить с таким партизаном?

— Хорошо, я подожду, когда ты будешь готов мне обо всём рассказать, — тяжело вздохнула я. — Хочу, чтобы ты знал: если бы я не предпочла тебя Некросиану, отец всё равно заставил бы тебя жениться на мне. Тюрьма, угрозы, пытки, — у него богатый арсенал убеждения. Но мне нужно, чтобы ты стал моим супругом добровольно. Для меня это важно, понимаешь?

Риан окинул меня нечитаемым взглядом и пояснил:

— Я не могу бросить тебя в беде. К тому же разделяю твою неприязнь к некромантам. Но твоё присутствие в моей жизни резко порушило все мои планы.

— И какие же эти планы? — с интересом уточнила я.

— Я не отсюда. С далёкой планеты. Пришёл сюда через межмировой портал. Я должен вернуться домой и освободить мою планету от монстров. Уничтожить всех тварей до единого, — заявил старец.

— Да? — растерянно посмотрела я на него. Кажется, возраст уже сказывается на его рассудке и мужик по-тихому сходит с ума. Нехватка хорошего питания и витаминов пагубно сказывается на мозге.

Только этого мне не хватало…

— Понимаю, как это звучит со стороны. Но я сказал, как есть. Воспринимай как хочешь, — произнёс он так спокойно и уверенно, что у меня внезапно отпали все сомнения в его вменяемости.

— Кто ты такой, Риан? — пристально уставилась я на мужчину. Мне всё чаще казалось, что я улавливаю вокруг него зыбкое марево.

— Твой будущий супруг, — ответил он с такой решимостью, словно принял какое-то важное для себя решение.

Хотя, о чём это я? Он и правда его принял — согласился создать семью с принцессой этого королевства.

А то, что он сделал дальше, заставило меня застыть от изумления.

Продолжая прижимать к себе бойкого кота, мужчина неожиданно опустился передо мной на одно колено и произнёс:

— Ваше высочество Мишель Тайлидес! Я прошу вас стать моей женой! Ваш ум и красота тронули моё сердце. Клянусь, что у меня больше никогда не будет никакой женщины, кроме вас. И я сделаю всё возможное и невозможное, чтобы сделать вас счастливой!

Риан протянул мне руку, а я совершенно по-идиотски замерла.

Это бы полнейший сюр: пожилой человек делает мне предложение руки и сердца, прижимая к груди котика, а в метре от нас валяется в отключке чьё-то мужское тело в гвардейской униформе.

Одуван — и тот притих, поглядывая на меня с невысказанным упрёком: «Ну, и чего ты тянешь?»

А его серый собрат наблюдал за этой сценой с тихим одобрением. Мол, негоже их любимому хозяину ходить в холостяках, пора и семью заводить, как у всех нормальных котов.

— Мишель? — тихо произнёс моё имя Риан. Только сейчас заметила, какой у этого дедули приятный голос. Эх, был бы он помоложе… — Ты согласна?

— Да! — выдохнула я, словно прыгая в прорубь.

Глава 15. Предложение

Адриан

Судьба основательно так загнала меня в ловушку. Я не мог бросить эту девушку — такую хрупкую, и вместе с тем отчаянно храбрую, в беде. Тем более после того, как она потискала моих котов, и они не порвали её на ленточки.

После подобного я, как порядочный дракон, просто обязан на ней жениться.

Значит, всё нужно сделать правильно. Встать на колено, озвучить предложение руки и сердца.

Мой внутренний дракон был тоже взволнован из-за происходящего, но в отличие от меня, испытывал гораздо больше восторгов от предстоящей женитьбы. Эта девушка ему понравилась. Очень. Мысленно поуркивая, он так и порывался явить себя перед нашей будущей парой, мечтая подставить голову под её шелковистую ладонь.

А все связанные с моей женитьбой проблемы и опасности он демонстративно игнорировал, будучи уверенным, что мы сможем защитить эту нежную красавицу, и в наших скитаниях по мирам она совершенно не будет нам обузой.

Да что там говорить, мне и самому она безумно понравилась. И с каждой минутой я восхищался ею всё больше. Умна, тактична, проницательна, добра. Желанна до безумия. Она будет для меня идеальной парой.

Только бы спасти её от некросов… Нужно усилить свои старания по поиску оружия.

Почувствовал, что от волнения на груди вот-вот проступит предательская чешуя, и понял, Мишель может её заметить даже под мороком. Верхние пуговицы рубашки были у меня расстёгнуты. Но если бы я сейчас их застегнул — это выглядело бы совсем странно, и не по-мужски. Словно стыдливая девица прячет свои телеса под нескромными взглядами. Так что не нашёл ничего лучшего, чем прикрыться котом.

Первым под руку подвернулся Одуван. Поднял его с пола и прижал к себе, скрывая уже проявившиеся золотые пластины. Благо, что кормил я его хорошо, и упитанный кот отлично подошёл для маскировки.

Удивительно, но этот разбойник вошёл в моё положение и не стал вырываться. Даже не дёрнулся, когда я вместе с ним опустился перед девушкой на колено и произнёс принятую в таких случаях ритуальную фразу.

А Серый сидел рядом на лавке и смотрел на нас с пониманием.

Подбирая слова клятвы, нужно было говорить только искренне, от всей души. И я честно сказал, что её ум и красота тронули моё сердце.

А когда девушка замерла, глядя на меня с каким-то странным выражением лица, я заволновался. Что не так? Почему она медлит? Ведь она сама просила меня о браке! Может, мой морок начал давать сбои или кот оказался ненадёжной маскировкой и она заметила мою чешую? Или начала колебаться — стоит ли ей связывать свою жизнь со стариком? Ведь женитьба — это на всю жизнь!

Эти пару минут молчания я пережил с трудом, они показались мне вечностью. Наконец я не выдержал и тихо позвал:

— Мишель! Ты согласна?

Когда девушка ответила «да», всё моё существо окатила огненная радость. Меня словно накрыла светлая, искрящаяся волна. Сам не ожидал, что так обрадуюсь своей помолвке.

Она вложила свою хрупкую ладошку в мою, и, следуя ритуалу, я коротко прикоснулся губами к тыльной стороне. Девушка вряд ли обрадовалась бы тому, что её облобызал старик. Так что быстро выпустил её руку на свободу.

Но даже этого мига мне хватило, чтобы понять, как сильно меня взволновал такой мимолётный и совершенно невинный поцелуй. Безумно захотелось схватить свою невесту в объятия и поцеловать по-настоящему, в губы.

Но я одёрнул себя. Ещё рано раскрываться. Всё будет, но после свадьбы. Надо набраться терпения.

Судорожно выдохнул и поднялся на ноги с искренним:

— Спасибо! Я постараюсь сделать тебя счастливой, Мишель, и буду защищать от любых неприятностей.

— Ой, что это? — изумлённо воскликнула девушка, рассматривая своё запястье. Там проступила изящная золотистая вязь. — Риан? — окликнула она меня. Ибо я ошалел настолько, что впал в ступор.

Вытаращился на правую руку: у меня проступила такая же метка.

Магия этого мира вошла в резонанс с моей, альгардийской, и подарила нам с Мишель знак помолвки и обретения пары.

Чего я не ожидал, так это того, что эта красавица окажется моей истинной!

Зверь внутри меня отплясывал народный драконий танец, а я стоял с отвисшей челюстью, судорожно прижимая к себе кота.

Наверное, я сжал животное слишком сильно, поскольку раздался протестующий «мяв!». Благодаря ему я встряхнулся от шока.

Немного почесушек за белым ухом — и Одуван простил меня за то, что я сжал его слишком сильно. Буйные у меня коты, но отходчивые. Пушистая морда снова расслабилась в моих руках.

Отпускать животное пока не стал: на груди всё ещё сверкали предательские чешуйки.

— Риан, ты в порядке? — взволнованно спросила Мишель. — Почему ты молчишь? И что это вообще такое? — она снова потрясла в воздухе своей нежной рукой с изящной меткой.

— Это… это знак помолвки у моего народа, — хрипло ответил я и прокашлялся.

— Ух ты! Значит, ты маг? — воодушевилась моя невеста. Моя истинная пара. С ума сойти!

Заглянув в стоявший на столе кувшин, она понюхала его, налила жидкость в глиняный стакан и протянула мне:

— Вот, держи! Кажется, это вода.

Отказывался не стал, выпил залпом. Немного пришёл в себя.

С одной стороны, то, что Мишель моя истинная пара — это охрененно замечательная новость. Я обрёл свою вторую половинку, частичку своей души. Только эта девушка — одна-единственная — способна подарить мне настоящее счастье и самое сильное потомство.

Но, с другой стороны, я попал. Крупно. Если некросы до неё доберутся и убьют — всё, я тоже не жилец. Отправлюсь за Грань вслед за ней. И мои враги победят, магия Альгардии им подчинится.

— Нет, я не маг, — покачал я головой и тут же уточнил: — Точнее, маг, но в других мирах я должен скрывать свой Дар, иначе меня быстро найдут по магическому следу.

— И какая у тебя магия? — спросила девушка с любопытством. Такая милая и непосредственная, просто прелесть.

Не сдержал улыбку:

— Разная.

— Между прочим, у меня тоже магия есть, — заявила она.

Я был заинтригован:

— Какая?

Интересно же, какая гремучая магическая смесь достанется нашим потомкам.

— Я расскажу тебе, но чуть позже. Хочу поиграть с тобой в игру «Откровенность на откровенность», — ответила девушка.

Хитрая. Уважаю.

— Хорошо, но только после свадьбы, — согласился я.

Девушка весело фыркнула, но кивнула.

Интересно, какой у неё Дар? Скорее всего, врачевания. Уж больно она заботливая. И вообще — так сильно забеспокоилась, когда я за сердце схватился, да и сейчас вот воды подала. И на гвардейца в отключке так сочувственно посматривает то и дело. Пытается рассмотреть — дышит он или нет.

Кстати, тот уже зашевелился.

— Где я? — простонал этот болезный, и девушка кинулась к нему, пытаясь помочь встать.

Чтобы она не перенапряглась, сам быстро подскочил к своему несостоявшемуся киллеру и, взяв за шкирку, поставил его на ноги.

— Рыпнешься — убью, — тихо предупредил я его на ухо так, чтобы это услышал только он.

Тот посмотрел на меня затравленно, но кивнул. В глазах Джонатана светился невысказанный вопрос относительно моей персоны. Мол, кто ты вообще такой, что отправил в отключку вооружённого бугая?

Я же был озадачен. Где это видано, чтобы принцессы здоровенных мужиков на ноги поднимали?

А моя вдобавок устроила этому амбалу настоящий медицинский допрос:

— Как вы себя чувствуете? Не тошнит? Голова не кружится? Сколько пальцев на руке? Сколько котов в доме?

Эта девушка точно из этого мира?

Джонатан был настолько ошарашен, что на все вопросы отвечал «нет», включая о числе живности и количестве пальцев.

— У вас сотрясение! Нужно полежать! — волновалась за этого типа моя невеста.

Ну, всё ясно, я был прав — она точно целительница. Что ж, это очень полезный и замечательный дар.

А насчёт того, чтобы полежать — могу это устроить. Ещё один аккуратный хук справа — и этот тип проспит до утра крепким здоровым сном.

Очень хотелось предложить такой вариант, но я сдержался.

— Пойду я, наверное. Можно? — совсем не по-мужски пискнул гвардеец и попятился к выходу.

Но, видимо, сегодня был не его день. Или же попытка убийства невинного старца прилетела к нему быстрым и основательным бумерангом.

До двери он так и не дошёл. Пятясь, запнулся за непонятно откуда взявшегося хорька, и снова эпично сгрохотал на пол в глубоком обмороке.

— Теперь он точно проспит до утра, — флегматично отметил я, пытаясь сообразить, откуда у меня хорьки в доме. Котов точно брал. Хорьков не брал.

Мишель воскликнула:

— Кузьмёныш!

А мои два кота с грозными воплями ринулись на боевой перехват пушистого неприятеля, посягнувшего на их законную территорию.

Глава 16. Хорёк

* * *

Адриан

* * *

Хорёк оказался невероятно проворным. Филигранно увернувшись от кошачьих зубов и когтей, он ровной красивой стрелой метнулся к Мишель. Судя по направлению полёта, нацелился на сонную артерию.

А я не хотел смотреть, как моя новообретённая истинная пара истекает кровью, да и сам умирать не планировал, так что перехватил пушистого агрессора в воздухе, зафиксировав в своей руке его мохнатую шею.

Хорь повис обмякшей тряпочкой, которой я помахал, как варежкой победы, перед побледневшей невестой:

— Пустить на воротник или депортировать в лес?

Я думал, принцесса обрадуется тому, что я спас её от бешеного животного. Даже успел почувствовать себя настоящим рыцарем, защитником. Но вместо благодарности она кинулась вырывать опасного зверя из моих рук:

— Нет, не надо на воротник!

Я был озадачен. Может, у неё сработал рефлекс — исцелить пострадавшее животное? Но не так уж и сильно я его сжал. Плотно, конечно, но не до инвалидности. Животное просто испугалось.

Кстати, со скоростью реакции я сейчас знатно спалился, ну да ладно. Надеюсь, Мишель не обратит на это внимание.

Хорошо хоть предательская чешуя исчезла с груди. А то моё белое хвостатое прикрытие прыгало сейчас вместе со своим серым напарником, грозно шипя и грозясь добраться до незваного визитёра.

— Мишель, он, скорее всего, болен. Нормальные хорьки на людей не кидаются, — я попытался мягко вразумить будущую жену.

— Пожалуйста, отдай его мне! Это Кузьма! Он мой фамильяр! — девушка воспользовалась моей заминкой и всё же вырвала обмякшую варежку с выпученными глазами из моей руки.

Фамильяр? Бездна. Что-то я оплошал.

Вот что значит пребывать в шоке от встречи с истинной. Все мозги отшибло.

— Э-э-эм, надеюсь, твоё животное меня простит. Я был уверен, что оно хочет тебя укусить, — неловко оправдался я, чувствуя себя полнейшим идиотом.

Пострадавший прыгун уже немного зашевелился, только его глаза до сих пор не хотели уменьшаться и принимать нормальный вид.

— Он у меня очень умный и всё понимает. Не обижай его, пожалуйста, — с мольбой посмотрела она на меня.

— Не буду! Клянусь! — я решительно ударил себя кулаком по груди, подкрепляя этим жестом свои слова.

— А ты… необычный, — Мишель с трудом подобрала подходящее слово. — Так быстро двигаешься, потрясающе! Молниеносно поймал хорька. Побил трёх принцев перед рынком. Чуть не убил полкой гвардейца. И этого амбала тоже одним рывком на ноги поставил. Выглядишь стариком, и при этом от тебя исходит… даже не знаю, как это назвать. Сила. В чём твой секрет?

Ну как в чём. Я — дракон в самом расцвете лет. Дышу огнём, убиваю взмахом крыла. Но готов сдаться без боя одной чудесной храброй принцессе.

И скоро ты это увидишь, моё сокровище.

Нацепил на себя маску невозмутимости и пояснил:

— Богатый жизненный опыт и рыбная диета. Просто поразительно, как укрепляет тело рыбий жир.

— Не хочешь говорить, — понимающе улыбнулась она, продолжая поглаживать Кузьму. Хорёк постепенно отходил от шока, и теперь уже прожигал в моём лбу дыру осуждения.

Неловко с ним, конечно, получилось. Надо будет как-нибудь загладить свою вину. Той же рыбой.

— Мы же договорились, что все игры в откровенность только после свадьбы, — покачал я головой.

— Ладно. Как скажешь, — не стала спорить Мишель.

Умная, спокойная и покладистая. Не невеста, а золото.

— Надеюсь, вы закончили? — в комнату без стука вошёл король. Видимо, ему надоело дожидаться, когда мы сами выйдем к нему. — О чём можно столько болтать? И что этот тип делает у дверей? — он брезгливо посмотрел на обморочного Джонатана. — Вроде, он валялся у той стены.

— Да, валялся, но встал и пошёл на выход. Но запнулся за Кузю и снова упал, — объяснила Мишель.

— Что за неуклюжий болван? — возмутился король. — То за котов запинается, то за хорька. Сколько ещё животных встретится ему на пути? Так и будет падать на каждом шагу? Он позорит униформу королевской гвардии! Проследите, чтобы его уволили, — приказал Зантур своей охране.

Не могу сказать, что испытал сочувствие к незадачливому капралу. Этот тип явился сюда, чтобы убить безобидного, ни в чём не повинного старика. Так что, на мой взгляд, это наказание было ещё довольно мягким. Он хотел убийством заработать денег на то, чтобы отправить сына в школу. Ну, а теперь пусть выкручивается, где раздобыть для отпрыска еду.

Распорядившись насчёт Джонатана, король развернулся ко мне.

— Ну что, сынок? Поговорим без свидетелей? — взяв под локоть, он решительно и бесцеремонно повёл меня на выход.

Ну что за человек? Никакого уважения к старшим!

Я сделал вид, что ничуть не удивлён.

— Итак, до чего вы с ней договорились? — спросил король, отведя меня к ближайшим кустарникам. Достаточно далеко, чтобы нас никто не подслушал.

— Ну, я… — начал я было подбирать слова, но король меня нетерпеливо перебил:

— Ты был категорически против женитьбы. Надеюсь, ты сумел отговорить мою дочь от такого опрометчивого шага?

— Мы с ней всё обсудили, — заверил я его.

Король с облегчением выдохнул. Но я его немилосердно добил:

— И я сделал ей предложение руки и сердца, которое она приняла.

— Что ты сделал? — аж подскочил монарх. — Замуж её позвал? — возмущённо рявкнул он на меня.

— Совершил обряд помолвки. Сделал всё, как полагается. В любом деле нужно соблюдать приличия и традиции. Вы со мной согласны, ваше величество? — вскинул я бровь.

Лицо короля пошло красными пятнами.

— Ясно. Я знал, что всё так и будет. Молоденького девичьего тела захотелось на закате лет? Старый греховодник. Сколько? — испепелил он меня презрительным взглядом.

— Что сколько? — не понял я. — Хотите знать число детей, которые у нас будут?

Если бы в руках Зантура было что-то тяжёлое — меня бы огрели.

— Сколько золота ты хочешь, чтобы по-тихому уйти в закат? Скажешь Мишель, что передумал. Мол, у тебя возникли срочные семейные дела. Или вообще скажи, что объявилась жена, которую ты давно считал погибшей. Твоя первая любовь, все дела, — придумывал на ходу Зантур. — Шэль — девочка добрая, она отнесётся с пониманием. Даже не проклянёт тебя, гарантирую. А ты заживёшь в своё удовольствие, станешь богачом. Может, и правда женишься. Но только не на моей малышке.

— А что будет с Мишель? — имя моей истинной растеклось на языке медовой сладостью. Хотелось повторять его снова и снова.

Я задал этот вопрос не потому, что раздумывал об уходе, об этом не могло быть и речи, а лишь для того, чтобы понять, как именно Зантур представляет себе счастливое будущее его дочери.

— Хорошо всё будет! — уверенно заявил король. — Станет женой принца Некросиана, нарожает мне внуков. Он моложе тебя, богаче и крепче.

— Ну, насчёт крепости я бы поспорил, — иронично скривился я. — Ваше величество, прошу вас, ответьте мне честно. Зачем вы так желаете отдать свою дочь за некроманта? Неужели вы за неё не волнуетесь? Мне показалось, что вы своеобразно, но всё же любите её. Не могу поверить, что вы согласны променять дочь на провинцию, пусть даже богатую золотом и рудой. Вы не настолько бедный правитель, чтобы идти на такие крайние меры.

— Что значит «не настолько бедный»? — возмущённо вскинулся Зантур. — Я вообще не бедный, а наоборот — один из самых богатых монархов мира, ясно?

— Ясно. Тогда зачем? Хрупкая, нежная Мишель и худой, как жердь, Некросиан с трупной магией. Вам не кажется, что они вообще не пара? — покосился я на него.

— Ты ничего не понимаешь, — фыркнул король. — Магия бывает разной, а некромантия — лишь одна из её проявлений, не хуже и не лучше других. Да, её потоки несколько специфичны, но это не страшно.

Я поморщился. Никогда не смогу относиться к трупной магии как к чему-то нормальному.

Но спорить не стал: видел, что Зантур крепко сидит на своей волне и ничего другого слышать не желает.

Король тем временем продолжил:

— Глядя на Шэль и Некросиана, я вижу себя и свою жену. Наш брак был совершён под давлением родителей. Ты не поверишь, но она долгое время ненавидела и презирала меня. Говорила, что я ей противен и омерзителен. Мне пришлось потратить кучу сил, времени и денег, чтобы приручить её. Лаской, уговорами, комплиментами, подарками. У меня ушёл на это целый год, но это того стоило. Она полюбила меня, и у нас всё наладилось. Потом пошли дети, и мы с женой обрели настоящее счастье. И я ни капли не сомневаюсь, что Некросиан способен стать для неё замечательным мужем.

— Он — не вы, ваше величество, — мягко отметил я.

— Знаю, — согласился он. — Но я вижу, какой огонь зажигается в его глазах, когда он смотрит на мою дочь. Он любит её, значит, сделает всё возможное, чтобы она была счастлива. Я не говорил об этом Мишель, но в последнее время Некросиан каждый день расспрашивает меня о ней. Как она спала, в каком настроении проснулась, что ела на завтрак, как провела день, что делала вечером, какие книги читала, какие цветы нюхала. Признаться, с этими расспросами он меня уже утомил. Ему нужно знать о ней всё. Это ли не признак заботы?

Ну, не знаю. Насчёт заботы не уверен. А вот признак одержимости — это точно.

Чувствую, у нас с этим типом ещё могут возникнуть проблемы. Но ничего, справимся.

Глава 17. Упрямство

* * *

Адриан

* * *

— Итак, сколько ты хочешь золотых монет за то, чтобы расстаться с Мишель и забыть о ней раз и навсегда? — с нажимом спросил король. — Называй цену, не стесняйся. Ради моей девочки я не поскуплюсь.

— Не сомневаюсь, что вы очень щедрый и заботливый отец, — я с трудом загасил в голосе сарказм. — Но мне не нужны ваши деньги.

— Ясно. Значит, тебя интересует что-то другое. Что именно? Титул? Недвижимость? Власть? Что тебе нужно, Риан Гард? — глаза короля сверлили дыру между моими бровями.

— Мне нужна Мишель, — ответил я абсолютно честно. — Раз уж вселенная свела нас вместе, — на это есть причина.

— Какая? — иронично хохотнул король. — Ты старик. Дряхлый, нищий и бесполезный. По какой такой причине вы должны быть вместе?

А вот это было обидно.

Я усмехнулся:

— Насчёт дряхлости расскажите трём принцам, которых я побил этим утром. И вашему гвардейцу с шишкой на лбу от моей полки. Нищеты бояться не стоит: она слишком изменчива. От неё не застрахован никто, включая королей. Если есть мозги, время и желание — любой нищий может сколотить себе состояние. А насчёт бесполезности поговорим с вами тогда, когда вы своими руками построите дом.

— Вызов принят. Построю! — загорелся идеей строительства Зантур. — Но на мой вопрос ты так и не ответил. Назови причину, по которой ты хочешь жениться на моей девочке.

— Мы с ней родственные души. Я не отсюда, но магия вашего мира признала нашу помолвку, — я продемонстрировал ему рисунок на запястье. Всё равно он его увидит — не у меня, так у Мишель. Лучше сразу показать эту метку.

Рассмотрев узор, Зантур вытаращился на меня с ошалевшим видом:

— Ты маг из Альгардии! Из легендарной страны с драконами.

А вот теперь настала моя очередь удивляться:

— Откуда вы знаете?

— Я много чего знаю, — отмахнулся он. — Что ж ты раньше про свою магию молчал? Какими стихиями владеешь?

— Это неважно, — покачал я головой. — Я не использую магию нигде, кроме своей родины. У меня такое правило.

Король призадумался, а потом встрепенулся, словно принял для себя какое-то важное решение:

— Всё равно это ничего не меняет. Ты не пара моей дочери. Слишком стар. Так что откажись от неё по-хорошему. Если испытываешь к ней хоть каплю симпатии и сочувствия — не заставляй её страдать. Каждая собака при дворе будет над ней смеяться, что она станет женой престарелого босяка. Неужели тебе её не жалко?

— Главное — то, что я молод душой. Мишель сама попросила меня о браке. И я не смог ей отказать. И идти на попятную я не намерен. Не сейчас, когда на моей руке эта метка, — я снова показал ему своё запястье.

— Я где-то уже видел такой орнамент, — призадумался Зантур. — Надо будет наведаться в свою библиотеку. А насчёт твоего упрямства — даю тебе слово, ты об этом пожалеешь.

— Вы мне угрожаете? — вскинул я бровь.

Его слова про то, что он уже видел мою татуировку, меня сильно заинтриговали. Может, в той книге было сказано и про оружие для такого, как я? Но я не мог проявить свою заинтересованность.

— За кого ты меня принимаешь? — театрально возмутился Зантур. — Я имею в виду, что день за днём ты будешь видеть, как все вокруг насмехаются над Мишель. Будешь расстраиваться из-за того, что она страдает в браке с тобой. У женщин ведь всегда всё на лице написано. И ты раскаешься в том, что не послушал меня и вовремя не ушёл с её пути.

— Посмотрим, — сдержанно отозвался я.

Мне было понятно, что будущий тесть ко мне присматривается, пытаясь узнать мои слабости и потом, в своё время, нанести удар. Не исключено, что он подошлёт ко мне убийц. Зарежут по-тихому за углом, а Мишель скажут, что так оно и было. Шёл и неудачно упал, случайно напоровшись на лезвие.

Так что нужно быть начеку, нельзя расслабляться.

«Любящий» тесть плюс некромант — бывший жених моей истинной. Число моих врагов в этом мире увеличивается в геометрической прогрессии.

— Не хочу тебя пугать и не воспринимай это как угрозу. Но хочу предупредить, что у тебя есть только один шанс стать частью королевской семьи. Это начать пользоваться своей магией, чтобы все окружающие видели твою силу. И срочно найти артефакт омоложения. Молодильные яблоки, вишенки юности, камень для разглаживания морщин — что угодно. Моя девочка не заслуживает старика рядом с собой. Пусть даже вы с ней родственные души в сотой степени, — очень серьёзно посмотрел на меня Зантур.

Я в ответ лишь хмыкнул.

Теперь знаю, на что сослаться, когда скину с себя морок. Мол, ничего необычного, это вишенки юности помогли. Как вы и советовали.

Ну, а насчёт магии — не раньше, чем я разберусь с некросами.

— Конечно, ваша свадьба в любом случае состоится завтра, как я и сказал, — уточнил король. — Разумеется, если Мишель не передумает. Но дальше только от тебя зависит, как скоро она станет юной богатой вдовой. Чем раньше ты последуешь моему совету — тем лучше для тебя. Надеюсь, ты меня услышал.

— Предельно ясно, — отозвался я.

Король смерил меня оценивающим взглядом:

— Знаешь, а ты странный. Необычный. Я был уверен, что ты поведёшь себя по-другому. Возьмёшь деньги или устроишь старческую истерику, набивая себе цену. А ты подозрительно спокоен. И в твоих глазах нет ни тени раболепия. Такое чувство, что я разговариваю с равным. Кто же ты такой, Риан Гард?

А он проницателен, этот Зантур. Надо быть с ним осторожнее. И теперь я понимаю, в кого пошла Мишель.

— Ваш покорный слуга и будущий зять, — я растянул губы в невозмутимой улыбке.

— Хм… — Зантур наморщил лоб, словно пытался разгадать стоявшую перед ним загадку. — Что ж, посмотрим. И имей в виду: если хоть как-нибудь обидишь мою дочь — будешь казнён без суда и следствия. Достаточно только одной её жалобы.

— Понял, — кивнул я.

— Конечно, после свадьбы надо бы отправить её на проживание сюда, в дом её мужа, — скривился Зантур, махнув на моё жилище. — Так сказать, в воспитательных целях. Но Мишель правильно подметила: я не хочу, чтобы все соседние короли и мои подданные годами обсуждали мою скупость и жестокость по отношению к дочери. Так что жить будете во дворце. Я подарил Мишель небольшой замок, он сейчас достраивается. Со временем переедете туда.

— Да, она говорила, — отозвался я.

— Вы и это уже успели обсудить? — удивился король. — Такое чувство, что я тебя постоянно недооцениваю. Загадочный ты наш дедок. Не сомневаюсь, что от тебя ещё будут сюрпризы. Что ж, я сказал тебе всё, что хотел. Быстро собирай пожитки и выдвигаемся во дворец.

А какие у меня пожитки? Книги да два кота. Ну, и ещё кое-что по мелочи.

Когда мы вернулись в хижину, то застали весьма интересную картину.

Мишель сидела на лавке, поглаживая на коленях говорливого фамильяра, а мои два пушистых бандита расположились прямо на столе, испепеляя незваную мохнушку взглядом. Правда, хорька это совершенно не смущало. Он тараторил безостановочно, что-то объясняя своей хозяйке. Причём, как оказалось, речь шла обо мне:

— Не волнуйся, златовласка, всё будет хорошо! Он нормальный мужик, от него даже нет обычного старческого запаха! Наоборот, он пахнет, как молодой самец. К чёрной магии отношения не имеет, я изучил тут все окрестности, всё чисто. Никаких тёмных эманаций, жертвенных костров или тому подобной дичи. О котах заботится, эти два упыря холёные и сытые. Дом содержит в порядке. И знаешь, что самое интересное? Там, за домом, оборудован настоящий тренировочный полигон! И он не заброшен, им пользуются! Так что твой мужичок в отличной физической форме!

— Вот как? — удивилась Мишель.

В общем, этот хорёк выдал меня с потрохами. А дальнейшая его мысль мне очень даже понравилась:

— Хвостом клянусь! Крепкий мужик. Оглянуться не успеешь, как он тебе деток заделает!

— Кузя… — смутилась девушка и мило покраснела, увидев нас с Зантуром у дверей. — Ой, вы уже вернулись? И что теперь?

— Ну как что? — хмыкнул её отец. — Едем во дворец. Поздравляю тебя с помолвкой, моя дорогая. Сегодня вечером состоится бал, где ты всем представишь своего избранника. А завтра свадьба. Если ты не передумаешь.

— Нет, не передумаю! — решительно мотнула она головой.

Моя ж ты прелесть…

Глава 18. Сборы

* * *

Мишель

* * *

Первый шок от столь стремительных изменений в моей жизни постепенно спадал, и я всё более спокойно обдумывала то, что внезапно оказалась невестой незнакомца в годах.

Чем дольше мы с ним общались, тем большее расположение я к нему испытывала. Спокойный, мудрый, уверенный, аккуратный, заботливый. Одним словом, надёжное плечо.

Вдобавок от странной, но довольно красивой татуировки на запястье словно исходили умиротворяющие волны лёгкой эйфории и светлой радости. А в душе расцветало ничем не объяснимое чувство, что всё происходящее — правильно.

Не знаю, что за магия такая, но бороться с ней не хотелось.

— Это всё? — нетерпеливо спросил Риана король, наблюдающий за тем, как будущий зять складывает в холщовый рюкзак деревянную шкатулку, кинжал в ножнах, а потом книги. Причём аккуратно так, бережно. Сразу видно — настоящий библиотекарь.

— Да, — ответил он, немного подумал и добавил сверху глиняную чашку. — Сам сделал, — пояснил мужчина в ответ на наши с Зантуром любопытные взгляды.

Закинув рюкзак на спину, Риан взял своих пушистых домочадцев: Одувана — под левую подмышку, Серого — под правую, — и направился к выходу.

Дождавшись, когда мы выйдем из его хижины, он развернулся ко мне и протянул белого котика:

— Подержи, пожалуйста, минуту.

— Конечно, — я прижала притихшего пушистика к груди.

А Кузя, чтобы не накалять обстановку с котами, пулей рванул в карету. Коты проводили хорька взглядами мохнатых снайперов.

— Это лишнее, — скривился король, видя, что Риан принялся подпирать дверь толстым бревном. — Неужели ты думаешь, что на этот кошмар кто-то позарится? И вообще, ты больше не вернёшься сюда, ты разве ещё не понял?

— Понял, — коротко ответил тот и оглянулся, словно запечатлевая эту поляну в памяти.

— Ты куда? — напрягся Зантур, засеменив за Рианом. Я — следом за ними. — Карета в другой стороне.

— Знаю, — так же коротко ответил тот, заходя за дом. — Здесь была миска, я её для котов вырезал из дерева. Не хочу оставлять её тут.

Миска обнаружилась возле табуретки у раскидистого дерева.

А я с любопытством озиралась по сторонам, разглядывая то, о чём недавно говорил мне хорёк — тренировочный полигон.

О-о-о, тут было где развернуться! Куча столбов с привязанными к ним мешками — подобие боксёрских груш. Просто голые столбы с воткнутыми в них палками — отрабатывать удары. Брусья разной длины, свисающие с деревьев канаты.

Да этот дедок был просто фанатом физкультуры и спорта!

— Хотела бы я посмотреть, как ты тут занимаешься… — пробормотала я, но меня услышали.

Риан удивлённо вскинул бровь, а Зантур хохотнул:

— Ещё увидишь. Во дворце не менее впечатляющий спортзал. Там наш мистер Гард покажет мастер-класс гвардейскому молодняку! Посрамит юнцов.

— Не вопрос, — спокойно усмехнулся Риан.

— Может, ты научишь меня драться? — мечтательно спросила я, отчего лица мужчин синхронно вытянулись.

— Тебя кто-то обижает? — напрягся мой жених. Причём спросил настолько искренне и так обеспокоенно, что на душе даже потеплело.

— Некросиан пытался меня насильно поцеловать, — поморщилась я, вспоминая эту неприятную сцену. — Я смогла лишь заехать ему коленом в пах и оттолкнуть. Магия — это, конечно, хорошо, но она вещь непостоянная, на неё нельзя полагаться. Вот бы я умела постоять за себя по-настоящему! Врезала бы ему от всей души!

— Принцессам нельзя драться! — назидательно заявил король. — Ты же девочка! Все твои проблемы должен решать я — твой отец, или, с сегодняшнего дня — твой жених, — кивнул он на Риана. — И вообще, мы уже обсуждали с тобой эту ситуацию. Ты стащила с принца штаны и повалила его на пол. Именно он был пострадавшей стороной. А ты, Гард, — повернулся он к будущему зятю, — всегда фильтруй её слова. Мишель хорошая девочка, но любит преувеличивать. Ты бы знал, сколько раз она мне жаловалась на то, что её хотят убить! Мания у неё такая, наверное.

Я нахмурилась: мне было неприятно то, в каком свете меня сейчас выставили.

— Вот как? — встрепенулся Риан. Вопреки ожиданиям, он посмотрел на меня с сочувствием. — Мишель может больше не волноваться: я никому не позволю её обижать. А с Некросианом поговорю по-мужски. Добавлю ему то, что недодал у рынка.

— Не надо, не связывайся с ним, — я испуганно затрясла головой.

— Не бойся, всё будет хорошо! — уверенно улыбнулся мне Риан.

— Ну что, ты все миски под деревьями собрал? Бегом в карету! — поторопил его Зантур.

Риан молча кивнул и пошёл вслед за нами.

Глава 19. Легендарная страна

* * *

Адриан

* * *

В карете я сел рядом с невестой, расположив своих котов на коленях. Хорёк предусмотрительно притих на плече у девушки, как партизан на холме, стараясь лишний раз не высовываться.

Прямо напротив вальяжно устроился Зантур, окидывающий нашу с Мишель пару оценивающим взглядом.

Ну, а я украдкой любовался девушкой.

Какая она всё-таки красавица…

После того, как Зантур заявил, что у неё мания — мол, постоянно жалуется, что во дворце её много раз пытались убить, — Мишель обиженно помалкивала.

У меня не было никаких сомнений, что девушка не преувеличивает, и всё это было на самом деле. В душе клубилась тихая ярость от одной мысли, что кто-то посмел покуситься на такое нежное, доброе и изящное создание. На МОЮ истинную пару.

Обязательно выспрошу у Мишель подробности и разберусь со всеми её обидчиками. Причём бледная немочь Некросиан — любитель насильно срывать поцелуи с девичьих губ — числился в этом списке под номером один.

— Я уже говорил тебе это, Риан, но повторю ещё раз, при Шэль, — властно заявил король. — Если хочешь вписаться в нашу семью — сделай две вещи. Начни пользоваться своей магией и найди способ омолодиться.

— А это возможно? — с надеждой встрепенулась девушка.

— Ради тебя я сотворю чудеса, — заверил я её.

— Было бы здорово… — улыбнулась она.

— Вот и замечательно, — одобрил мою решимость король. — А теперь, пока мы в дороге, развлеки нас светской беседой. Расскажи, кем ты был в Альгардии.

— Альгардия? Никогда не слышала о таком месте, — заинтересованно посмотрела на меня Мишель.

Как-то я был морально не готов, что меня так быстро и легко раскусят.

Ответил вопросом на вопрос:

— Откуда вы про неё знаете?

— У меня богатая библиотека, — заявил король. — Куча редких и ценных книг. Я видел похожий узор, как на ваших запястьях, в некоторых фолиантах. Там говорилось о легендарном королевстве, где правили золотые драконы.

— Ты сказал «правили»? То есть, теперь уже не правят? — верно подметила принцесса.

Я пытался справиться с собой, но помимо воли на скулах заходили желваки.

— Альгардию не зря называют легендарной страной. Точнее, это не просто страна, а целая планета. Они защитили множество вселенных, и нашу в том числе, победив тысячу лет назад опасного врага — гринжеров. Те опустошали всё, до чего могли добраться, как саранча, прыгая по мирам порталами, — пояснил король.

— А чем они были так опасны? Размерами, кровожадностью, технологиями? — спросила меня Мишель.

Король умолк, ожидая моего ответа. Уверен, он и сам знал эту историю, но ему хотелось втянуть меня в диалог.

— Это были роботы, питающиеся живой плотью, — хрипло ответил я. — Им нужна была органика для репликации. Причём животные их не особо устраивали. Они предпочитали разумных существ, пытаясь поглотить не только их тела, но и память.

— Какой ужас… — потрясённо пробормотала Мишель. — Но, раз вы защитили от них множество вселенных, значит, вы с ними справились, так?

Ответил уже король:

— Да, с этой напастью они справились, и история про золотых драконов — защитников миров — обросла легендами. Про них писали стихи и поэмы, сочиняли романы и даже сказки. А вот одолеть следующую беду они уже не смогли. Не так давно на них напали жуткие твари, некросы. Эта атака готовилась много десятилетий. И наступил тот день, когда они нанесли удар. Легендарная страна превратилась в руины.

— Об этом что, тоже сказано в старинных книгах? — мрачно усмехнулся я, пребывая в шоке.

Откуда он всё это знает???

— Нет, отчего же, — рассмеялся король. — Думаешь, ты единственный, кто сбежал из Альгардии в Тайлидес?

— Здесь есть мои соплеменники? — встрепенулся я. Вот это новость! Сердце сделало кульбит.

— Есть, — важно кивнул Зантур. — Они попросили убежища в моей стране, и я позволил им остаться. Эти парни были драконами. Молодые, почти подростки. Не удивлюсь, если родители выпихнули их сюда через портал, чтобы спасти. Ну а ты, в отличие от них, на дракона не тянешь, уж извини. Но при этом держишься со мной свободно, без раболепия, и разговариваешь практически как с равным. Так что повторяю свой вопрос, Риан из Альгардии. Кто ты такой? Бывший министр? Советник? Казначей? Что такое ценное ты спрятал от некросов, что теперь так тщательно скрываешься?

Я спрятал себя. Точнее, думал, что спрятал.

Если даже Зантур так легко меня раскусил, то дело плохо. Времени, считай, уже не осталось.

На вопрос короля я снова не ответил. Спросил:

— Сколько альгардийцев прибыло в Тайлидес?

— Около полусотни. Наверное, ты захочешь с ними встретиться, но должен тебя огорчить: я не отслеживаю их перемещения. Просто вручил каждому по несколько золотых монет в качестве подъёмных, и отпустил. Они разбрелись по всей стране. Я бы даже сказал, по планете. Возможно, кто-то из них подался в Ущелье драконов. Но приняли наши стальные драконы золотых или нет — мне неизвестно.

— А кто такие некросы? Это некроманты, да? — потрясённо спросила Мишель.

— Да, но только ещё хуже. У них особая сила, скорость и регенерация. Убить их невероятно сложно, — глухо выдохнул я. — Надеюсь, ты не побоишься связать свою жизнь с таким опасным типом, как я.

— Нет, не побоюсь. Я уже всё для себя решила, — твёрдо заявила моя невеста.

Так бы и расцеловал…

Глава 20. Почти семья

* * *

Адриан

* * *

— Значит, ты не хочешь рассказывать, кто ты такой, — с неодобрением подвёл итог Зантур, когда я уже в третий раз проигнорировал его вопрос о моей персоне.

— Я непременно расскажу вам об этом. Но позже, — заверил я его. — В данный момент я Риан Гард, хозяин хижины у Лесного озера и жених принцессы Мишель Тайлидес.

— Простите, а меня одного волнует проблема с некросами? — подал голос пригревшийся на плече хозяйки хорёк. — Вдруг эти жуткие существа нападут на наш мир тоже? Придут сюда за Рианом и увидят, сколько тут всего можно прибрать к рукам.

— Насчёт этого можешь не переживать, — снисходительно посмотрел на него король. — У нас имеется очень редкое и невероятно сильное оружие, которое уничтожит всех врагов.

Градус моего интереса взлетел до небес.

— Какое оружие? — аж подскочил я на сиденье.

— Я непременно расскажу вам об этом. Но позже, — иронично усмехнувшись, король вернул мне мои же слова.

— Но я должен его увидеть и оценить! Ради вашей же безопасности, — попытался я вразумить монарха.

— И мы опять возвращаемся к вопросу, кто ты такой. С какой стати я должен доверять экспертную оценку смертоносного оружия престарелому владельцу хижины у Лесного озера? — вскинул он бровь.

Должен признать, в его словах была железная логика. И что мне делать в такой ситуации?

— Но мы с вами почти семья, — привёл я последний аргумент.

— Почти, — Зантур с нажимом подчеркнул это слово. — Если помнишь, я чётко дал понять, что нужно сделать, чтобы я признал тебя своим родственником. Я даже не знаю, кто ты такой. И пока не наблюдаю ни твоей магии, ни молодости.

В душе всё полыхнуло огнём, и я едва не сорвал с себя морок. С трудом удержался от необдуманных поступков.

Стиснув зубы, сосчитал до десяти. Затем ещё раз. Немного отпустило.

А потом карета остановилась. Мы приехали.

Первым наружу выскочил хорёк, за ним — мои два пушистых бандита. Рванули такими молниями, что я не успел их остановить. Что-то я совсем хватку теряю, расслабился.

— Не волнуйся, Кузя приведёт их в нашу комнату, — успокоила меня Мишель. Я поверил.

Как я и думал, во дворце меня ждала череда испытаний. И первое из них уже караулило нашу компанию у входа. Бледное, тощее и очень злющее.

— Ваше высочество Некросиан, — поприветствовал его король. — Я думал, вы отбыли к себе на родину.

— Ваше величество, — склонился перед ним некромант, нацепляя на лицо бесстрастную маску. — У меня в Тайлидесе возникли ещё некоторые дела и я решил остаться, пользуясь вашим гостеприимством.

— Конечно, вас никто не гонит. Можете оставаться в моём дворце сколько пожелаете. И надеюсь, мы с вами всё же заключим взаимовыгодный договор о поставках драгоценного глианита, — ответил король.

— Честно говоря, я до сих пор рассчитываю на другой договор. Связанный с вашей дочерью, — он выразительно посмотрел на Мишель. — Надеюсь, она одумается и изменит своё решение стать женой старика, — перевёл он взгляд на меня, четвертуя очами.

Ну-ну. Напугал огонь поленьями.

— Ваше высочество, — подошёл я к нему вплотную и фамильярно обнял ошалевшего некроманта за плечи, словно дорогого родственника. Его охрана из двух бритоголовых типов растерянно дёрнулась, но вмешиваться не стала. — Мне так жаль, что наша с вами встреча у рынка была такой скоротечной… Мы так многое не успели друг другу сказать. Вы настолько торопились, что не смогли даже представиться. Думаю, нам надо обязательно исправить это упущение и поговорить подольше, в приятной обстановке. Можно у леса или на просторном лугу. Или даже сразу на кладбище. Подумайте и потом скажите мне, когда и где вам будет удобно.

— Я подумаю, — с ненавистью процедил он сквозь зубы.

— Вот и чудно, — подарил я ему белоснежную улыбку. И тут же заехал кулаком в солнечное сплетение. От всей души, но аккуратно, чтобы хребет не перебить. Надо соблюдать дипломатические нормы и стараться не калечить принцев из других стран на территории будущего тестя. — Ой, простите. Тут на вас муха сидела, хотел вам её трупик подарить. Но улетела, зараза.

Бледный хрюкнул и согнулся пополам, хватая ртом воздух, а два его охранника ринулись ко мне, чтобы скрутить. Но я остановил их голосом, рявкнув:

— Сидеть!

Те чуть не сгрохотали на пол.

Ещё бы они не прониклись: я на котах тренировался.

— Не надо так нервничать, а то поседеете ещё молодыми, — назидательно заявил я бритоголовым и повернулся к Мишель: — Дорогая, проводи меня, пожалуйста, в нашу комнату.

Круглые глаза короля и улыбку принцессы надо было видеть.

Глава 21. Родственники

* * *

Мишель

* * *

От того, как Риан отомстил за меня Некросиану, я была в полнейшем восторге.

Некромант судорожно, с всхлипами, ловил ртом воздух, его охранники с видом побитых щенков прижались к стене, а король Зантур растерянно моргал с отвисшей челюстью.

Кивнув папеньке, я с довольным видом взяла жениха под руку и повела его в свои покои.

Это происшествие, а также недавние слова Риана, что ради меня он совершит чудо по своему омоложению, — повысили настроение до небес.

Правда, в глубине души затаилось беспокойство о том, что он бросил вызов некроманту и предложил ему новую встречу без свидетелей — в поле или на кладбище.

— Стойте! — крикнул нам в спину пришедший в себя король. — Мишель, ваша свадьба состоится завтра, и до тех пор Риан не имеет права жить и тем более ночевать с тобой в одной комнате. Пусть он отдохнёт у тебя с дороги, пока слуги готовят ему другие покои.

— Надеюсь, его комната будет недалеко от моей, — отметила я.

Поймала себя на мысли, что мне не хочется надолго расставаться с Рианом. Рядом с ним я чувствовала себя в безопасности.

— Хорошо, я отдам распоряжение, — милостиво согласился Зантур.

— Спасибо за заботу, ваше величество, — невозмутимо кивнул ему мой жених.

Кремень, а не старец.

— Идите, — Зантур махнул нам рукой и переключился на утешение злющего Некросиана.

— Я правильно поняла: есть способ вернуть тебе молодость? — спросила я Риана, когда мы поднимались по лестнице.

— Есть, — кивнул он и спросил о том, что волновало его сейчас больше всего: — Скажи, ты что-нибудь знаешь об оружии, о котором говорил Зантур? Чем он собирается остановить некросов?

— Нет, я об этом не слышала. Впрочем, король не посвящает меня в такие вопросы. Уверена, что тебе стоит поговорить с министром обороны, лордом Тарниго, — ответила я.

— Спасибо за совет, пообщаюсь с ним непременно. Ты сказала «король», а не «отец», — тонко подметил Риан. — Почему?

Я стушевалась.

— Все секреты — после свадьбы, — просто ушла от ответа.

— Хорошо, — согласился Риан, не став спорить. — Но открой мне только одну тайну: где тут находится библиотека? Мне не терпится её посетить.

— Ты так любишь книги? — изумлённо вскинула я бровь.

Впрочем, чему я удивляюсь? Он сейчас из всех своих пожитков взял с собой в основном толстые томики. Да и в Тайлидесе какое-то время проработал библиотекарем.

— Конечно. Кто их не любит? — улыбнулся мужчина.

— Дай угадаю. Ты был в Альгардии главным хранителем королевской библиотеки и спрятал от некросов очень важные фолианты. И поэтому теперь ты от них скрываешься. Да? — предположила я.

Лицо Риана словно окаменело.

— Не совсем, — сдержанно ответил он. — Не надо гадать, Мишель, — произнёс он моё имя так ласково, что в груди разлилось приятное тепло. Вот не старческий у него голос, ни разу! — После свадьбы я всё тебе расскажу.

— Буду ждать с нетерпением, — тяжело вздохнула я.

— Так значит, всё это правда! — раздался нам в спину потрясённый девичий голос, когда мы уже подошли к дверям моей комнаты. — Ты на самом деле нашла себе в мужья старика!

Зарина собственной персоной. Принесла нелёгкая…

Мы с Рианом дружно развернулись, увидев быстро приближающуюся к нам блондинку с массивной диадемой на голове.

Мало того: за ней бодро семенила моя вторая сестрица, Ильма. Брюнетка, немного ниже ростом, но тоже с крупной диадемой, и в таком же кислотно-розовом платье.

— Оделись как матрёшки? — я задала этот вопрос прежде, чем успела прикусить язык.

— Кто? — непонимающе уставилась на меня Зарина.

— Это ты нас сейчас так оскорбила? — нахохлилась Ильма, как обвешанный бриллиантами суровый воробей.

— Зачем мне вас оскорблять? — я натянула на лицо маску невинного ангелочка. — Матрёшки — это цветы такие, розовые и очень красивые. Вы разве о таких не слышали?

— Нет, — тряхнула головой Зарина и сосредоточилась на моём избраннике: — Ну ты даёшь, Мишка! Ты всегда была со странностями, но это — просто перебор! Он же простолюдин, нищий и грязный!

— И старый, — вставила свои пять копеек Ильма, сморщив хорошенький носик. — Чем он тебя пленил?

— Он не грязный и не простолюдин! И придержите своё мнение при себе! — жёстко парировала я. Слова этих дамочек возмутили меня до глубины души.

— Как рьяно ты его защищаешь, — озадаченно хмыкнула Зарина. — Не зная тебя, я бы решила, что ты влюбилась.

— Но ты не способна на такое чувство. Тебя интересует только твоя собственная персона и твой хорёк! — с презрением посмотрела на меня Ильма. — А ещё и лжёшь вдобавок, говоря, что он не простолюдин. Аристократы так не одеваются!

Мисс очевидность.

— Риан, позволь представить тебе моих сестриц — Зарину и Ильму, — испытывая стыд за своих «родственниц», обратилась я к жениху.

Тот наблюдал за девушками, словно за змеями в серпентарии.

— Неприятно познакомиться, дамы, — подарил он им холодную улыбку. — Надо будет поговорить с Зантуром о том, что он недостаточно хорошо воспитывает младших дочерей и не лечит их пробелы в памяти.

— Как ты смеешь называть нашего отца по имени? Для тебя он — его величество! — возмутилась Зарина.

— Какие ещё пробелы? — воскликнула Ильма.

— Очень серьёзные. Не помните, что за цветы такие — матрёшки, и не в состоянии даже запомнить, как зовут собственную сестру. Она не Мишка, а Мишель, — назидательно отчитал их Риан.

Лица обеих сестёр полыхнули алыми пятнами.

Глава 22. Братья

* * *

Адриан

* * *

— Что тут за собрание? — к нам подошли ещё двое. Близнецы. Парочка рослых лбов в богатых одеждах и с гонором во взгляде. Короткие русые волосы, широкие плечи, зелёные глаза. Они были очень похожи друг на друга, только у одного брови были чёрные, у второго — светлые.

Появились вовремя: две неприятные дамочки — сёстры Мишель — не успели сказать мне в ответ какую-нибудь колкость.

Начинаю подозревать, что Мишель усыновили. Она слишком отличается от своего окружения. Она и её сестрицы — как небо и земля. А уж то, как она кинулась к раненому гвардейцу на полу моей хижины, — я до сих пор вспоминаю с удивлением.

Впрочем, ум и проницательность у неё отцовские, с этим не поспоришь.

Но в том, что моя избранница полна сюрпризов, — я уже не сомневался.

— Риан, позволь представить тебе моих братьев — Томаса и Дэнниса, — сдержанно махнула на них девушка.

Прямо сходка всех родственников. И у Мишель с ними, судя по всему, довольно напряжённые отношения.

Не хватало только будущей тёщи. Но, насколько мне было известно, мама моей избранницы умерла от серой лихорадки три года назад.

— Риан Гард, официальный жених вашей сестры, — произнёс я, не дожидаясь, когда невеста объявит моё имя.

Меня препарировали изучающими взглядами, в которых не было ни капли доброжелательности.

— А ты не староват для нашей Миши? — хмыкнул чернобровый Дэннис.

— А ты не слишком молод, чтобы задавать мне такие вопросы? — отчитал я его.

Юнец с негодованием вскинул голову.

А его брат посмотрел на меня с удивлением:

— Ты кто такой? Выглядишь, как простолюдин, а ведёшь себя, как облечённый властью.

Сразу видно, кому из этих близнецов по наследству достались мозги.

— Спросите об этом Зантура, — перевёл я стрелки, сохраняя интригу.

— Ты называешь короля по имени? — возмущённо вскинулся чернобровый.

— Я тоже в шоке от такого поведения, — вставила свои пять монет Зарина.

— Как будущий зять, имею право, — невозмутимо парировал я. — Кстати, наша с Мишель свадьба состоится завтра. Вы уже приготовили нам подарки? — подначил я их.

Лица моих будущих родственников перекосились.

— Наша Мишель в очередной раз отличилась. Поспорила с отцом, что выйдет замуж за первого, кто войдёт утром на рынок. И вот результат, — просветила братьев Ильма.

— И это вместо того, чтобы стать женой Некросиана, будущего короля! — осуждающе повела плечом Зарина.

— До нас доходили такие слухи, но мы сочли их бредом, — ошарашенно посмотрел на Мишель чернобровый.

— Значит, поковылял с утра за морковкой, а отхватил зайку-принцессу, — хмыкнул Томас.

— Чудеса случаются. Кто я такой, чтобы спорить с судьбой? — невозмутимо улыбнулся я. — И смею вас заверить, что вы можете не волноваться за свою сестру. Теперь эта зайка под моей защитой, и я никому не позволю её обидеть. Ни-ко-му, — произнёс я по слогам. — Надеюсь, вы меня поняли, молодые люди. А сейчас позвольте откланяться. Король сказал мне отдохнуть с дороги в комнате Мишель. Что я и собираюсь сделать. А все остальные вопросы зададите мне завтра. Если они у вас ещё остались. Ну, или послезавтра. Строго по записи, с девяти до двенадцати.

Открыв дверь в личные покои Мишель, я пропустил вперёд девушку и вошёл вслед за ней, захлопнув дверь перед носом возмущённых, как царственные вулканы, родственников.

— Кто из них пытался тебя убить? — спросил я невесту, смотревшую на меня с неверием, благодарностью и восторгом.

Её глаза округлились от удивления:

— Как ты это понял?

— Догадался. Так кто, Мишель? — я аккуратно приобнял её за плечи, не давая уйти от ответа.

— Я не знаю. Кто-то из них. Или каждый из них? — растерянно пожала она плечами и снова повторила: — Я точно не знаю. Ильма и Зарина ревновали меня к своим женихам — Рональду и Андрису. Ты побил их утром на рынке, вместе с Некросианом.

— Ясно, — коротко кивнул я. — А с братьями что не так?

— Отец как-то заявил им на эмоциях, что ему надоело терпеть таких остолопов, как они, и для страны будет лучше, если он передаст трон старшей дочери. Мне. С той поры братья воспринимают меня как врага номер один. Боятся, что я как-то повлияю на отца и стану королевой Тайлидеса, — пояснила она.

— Ладно. Разберёмся. Ещё одна попытка покушения — и они пожалеют, что родились на свет, — решительно заявил я. Не сдержался и пообещал: — Ты обязательно будешь королевой. Даю тебе слово.

И не просто королевой одной страны. А целой планеты. Уж я постараюсь.

Дайте мне оружие, которое я ищу, и я переверну всю вселенную.

Глава 23. Библиотека

* * *

Адриан

* * *

— Нет, Адриан, я не претендую на трон Тайлидеса, — покачала головой Мишель. — Меня вполне устроит спокойная жизнь в Гаэльтано, когда этот замок будет достроен. Заживём там в тишине и мире, подальше от моих родственников. И всё будет хорошо.

Её щёки мило розовели, выдавая, что девушке было приятно моё заступничество.

Даже не знаю, как сказать, что спокойная жизнь ей со мной не светит…

— Непременно, — улыбнулся я и заметил высунувшуюся из-под кровати наглую кошачью морду.

— Одуван? Ты уже здесь? — удивился я. Мой белый бандит гордо засеменил к мне, а следом из-под кровати выползли его серый брат и хорёк.

— Кузя, спасибо, что привёл их сюда, — Мишель с благодарностью посмотрела на фамильяра.

Присев, она принялась наглаживать эти меховые комки, а моё сердце таяло, в очередной раз наблюдая такую милую картину. Чувствовал себя размягшей рохлей, но ничего не мог с собой поделать.

— Вам бы покормить этих монстров, — заявил хорёк. — А то мне пришлось провести с ними воспитательную беседу, что мой хвост — это плохая еда.

— Да, в это время я как раз кормлю их рыбой, — спохватился я. — Можно отвести их на кухню? Их там не отравят? И вообще, как они попали в эту комнату?

— Через окно конечно, — просветил меня хорёк. — А на кухню — пожалуй, не стоит. И правда отравят. Кое-кто уже успел тут нажить врагов, — выразительно зыркнул он в мою сторону. — Но не волнуйтесь: я распоряжусь, чтобы принесли миски с едой прямо сюда. И буду лично проверять на отраву. У меня, к сожалению, не так много магии, но она есть, — заявил фамильяр и сиганул в окно.

Коты проследили за его полётом заинтересованными взглядами, но в итоге предпочли разлечься на кровати. Дневной отдых был для них не менее важен, чем еда или охота.

— Ты, наверное, тоже голоден. Можем спуститься в обеденный зал или сказать прислуге накрыть стол здесь, в этой комнате, — проявила заботу Мишель.

Признаться честно, я был очень польщён. Душу словно укутали тёплой ватой. Давно забытое чувство — когда о тебе кто-то беспокоится. Коты не в счёт.

— Нет, спасибо, я не голоден. Но если ты сама проголодалась, я с радостью составлю тебе компанию. В любом месте, — заверил я свою невесту.

Девушка улыбнулась и покачала головой:

— Обед был не так давно. Давай дождёмся ужина. А пока что могу проводить тебя в библиотеку, если хочешь. Кажется, тебя это интересует сейчас больше всего.

Да ты ж моя прелесть! Я едва не расцеловал её за эти слова.

Мне даже говорить ничего не пришлось: она увидела, как просияло моё лицо и решительно махнула на выход:

— Пойдём!

Спасибо тебе, Всевышний, за такую умную, добрую и понимающую пару! Она идеальна!

— Библиотека занимает почти весь третий этаж, — объясняла Мишель, ведя меня вверх по лестнице. К счастью, её родственники уже разошлись, и нам не пришлось в очередной раз лицезреть их недовольные лица. — Насколько я понимаю, тебе нужны книги про оружие. Литература по воинскому делу находится недалеко от входа, справа. Там сбоку у первого стеллажа для наглядности даже повешен кинжал в ножнах.

— Понятно… — пробормотал я, когда мы вошли внутрь.

Помещение было огромным, светлым и вычурно оформленным. Тут находились настоящие книжные богатства. Фолианты разных размеров и форм красовались на полках — больших и маленьких, глубоких и узких.

— Здесь большинство книг украшены драгоценными камнями, золотом и серебром. Официально — это часть королевской сокровищницы. Так что посторонние могут войти сюда только в сопровождении членов монаршей семьи. А также те, кто получил на это особое разрешение. Завтра мы поженимся, и сможешь посещать библиотеку в любое время, даже без меня, — пояснила Мишель.

— Это замечательно! — кивнул я с горящими глазами.

Девушка уселась на диван у окна, взяв в руки небольшой томик:

— Ты ищи, что тебе нужно. А я пока тут своё почитаю. Интересуюсь историей этого мира, — пояснила она.

— Тебе школьных уроков было мало? — удивился я. Какая похвальная тяга к знаниям.

Она пожала плечами и добавила:

— И, кстати. Если увидишь вазу с печеньем, — не советую его пробовать. Еще вчера мне подложили туда яд, рицин. Я едва не откусила, но меня Кузя спас, вовремя остановил. Прости, что жалуюсь. Просто хочу, чтобы ты понимал.

— Рицин? — потрясённо воскликнул я. — Надеюсь, ты показала это печенье королю?

— Нечего было показывать, — развела руками Мишель. — Яд был только в одной печенюшке. Кузя вышвырнул её в окно, а чайка перехватила. Надеюсь, она не сильно мучилась перед смертью. А говорить об этом кому-либо бесполезно. Я пыталась, и не раз, но отец мне не верит. Наверняка он бы заявил, что я сама запихнула этот яд в печенье — просто для того, чтобы привлечь к себе внимание.

— Как ты выжила в таком кошмаре? — ошарашенно смотрел я на эту хрупкую девушку.

— Я не… — начала она говорить, но осеклась. — Ладно, потом это обсудим. Ищи свои книги про оружие.

Кивнув, я направился к стеллажам, прокручивая в голове всё, что говорила Мишель. Ужас просто. Рицин! В печенье! Это не дворец, а адское гнездо в недрах Твальгалры!

И что хотела мне сказать Мишель, но передумала?

Набрав стопку фолиантов, устроился за столом и принялся пролистывать книги одну за другой.

И тут меня осенила мысль, которая всё это время подспудно крутилась в моей голове.

— Мишель! — позвал я девушку, и она вскинула голову, отрываясь от чтения. — Ты сказала, что интересуешься историей этого мира. «Этого», не «нашего». Ты не считаешь этот мир своим?

— Считаю, — сдержанно ответила она и сразу перевела тему: — Как твои успехи? Нашёл что-нибудь?

— Пока нет, — отозвался я.

Её ответ был слишком подозрительным, но я решил пока не развивать эту тему. Вдруг нас тут кто-нибудь подслушивает?

— А ты не знаешь, кто здесь главный хранитель книг? И где он? Может, библиотекарь подскажет, где искать то, что мне нужно? — спросил я девушку.

— Маркиз Танифор работает по вечерам: наводит порядок и проверяет, все ли книги на месте. Он гном, и в данный момент, насколько мне известно, общается со своими родственниками. Делегация гномов прибыла в Тайлидес с раннего утра. Они хотят договориться с королём, чтобы открыть здесь своё торговое представительство, и просят передать им в аренду одну из гор. Будут хранить там свои сокровища, — пояснила она. — Может, я могу тебе помочь? Скажи, что конкретно ты хочешь найти. Я тоже поищу. Так будет быстрее, — отложив свой томик в сторону, Мишель подошла ко мне.

Её вопрос заставил меня растеряться. Что я ищу? Как мне ей это объяснить?

— Мне нужна любая информация о смертоносном оружии, способном победить монстров-некросов, у которых бронебойная кожа и совершенная регенерация, — произнёс я. — Причём оно имеется только здесь, в Тайлидесе. Когда мы ехали сюда в карете, твой отец сказал: «У нас имеется очень редкое и невероятно сильное оружие, которое уничтожит всех врагов». Должно же быть об этом хоть какое-то упоминание в книгах!

— Ясно. Давай поищем вместе, — предложила она и, не дожидаясь ответа, расположилась с фолиантами прямо на ковре.

Разумеется, я присоединился к ней.

Сколько времени мы провели за изучением томов, сложно сказать: я потерял счёт часам и минутам. Просто наслаждался тем, что могу сидеть возле своей истинной пары, украдкой любоваться её чертами лица и соблазнительными формами. И вдыхать её ни с чем не сравнимый, до безумия родной запах.

В таком виде и застал нас король.

— Ничего себе, как вы тут окопались, — озадаченно хмыкнул Зантур Великий, войдя в библиотеку в сопровождении двух телохранителей. Крепкие парни, но тот, что пониже, слишком рассеянный. На месте короля я бы его заменил.

— Ваше величество, — поднялся я с пола и помог встать на ноги Мишель.

— И что это за кружок любителей чтения? — Зантур вскинул бровь, читая надписи на обложках. — Книги по военному делу. А ты всё никак не успокоишься, ищешь оружие, — хмыкнул он, посмотрев на меня. И после паузы принял решение: — Ладно. Я покажу тебе то, что ты разыскиваешь.

Нет слов передать, как я обрадовался.

— Ваше величество, спасибо! — склонился я перед ним чуть ли не до пола.

— Тихо-тихо, не надо так низко сгибаться! А то ещё радикулит прихватит. А у тебя завтра свадьба, — усмехнулся король.

Но на все его подколки я уже не обращал внимания. Главное то, что он даст мне нужную информацию!

— Впрочем, после того, как ты лихо разобрался с Некросианом, я верю, что никакие болячки тебе не страшны. Принц до сих пор верещит из-за твоего произвола. Но знаешь что? Мне нравятся смелые парни. И деды тоже, — Зантур с уважением похлопал меня по плечу и махнул на выход: — Пойдём!

— А мне можно? — Мишель умоляюще посмотрела на отца. — Мне тоже интересно!

— Но зачем? — искренне не понял её отец. — Ты же девочка! Тебе должно быть интересно шитьё, танцы и рисование, а не это вот всё, — махнул он на разложенные на полу книги про военное дело.

Мишель упрямо вздёрнула хорошенький носик:

— Я пошла в отца и являюсь многогранной личностью. Я знаю, на какое расстояние стреляют гаубицы, сколько снарядов нужно, чтобы зарядить метательные конгуры, и помню наизусть основные правила осады, изложенные великим полководцем Юн-Саном. И вообще, у меня завтра свадьба, и ты не должен меня расстраивать!

— Вот именно, у тебя завтра свадьба, — парировал Зантур. — Не хочешь к ней подготовиться? Платье подобрать, например?

— Успею, — моя невеста повела плечом. — После ужина выберу из магического каталога, и мне его доставят через пять минут. Папочка, ну пожалуйста! — сделала она умоляющие глазки.

Не знаю, как Зантур, а я от такого взгляда растёкся бы ковриком под её ногами.

Король понял, что принцесса настроена решительно и с тяжёлым вздохом капитулировал:

— Ладно. Иди с нами.

— Спасибо! — просияла Мишель.

Глава 24. Оружейная палата

* * *

Адриан

* * *

Помещение, куда привёл нас Зантур, находилось в подвале. Большое, прохладное, с приглушённым освещением, оно больше всего походило на оружейный склад.

На многочисленных столах и полках было разложено оружие — клинки разной длины и форм, боевые артефакты, луки и арбалеты, копья, алебарды, полэксы, рогатки, гвизармы, топоры и многие другие безумно интересные вещи.

А вдоль стен по периметру разместились аккуратные пушки с полированными ядрами, как на подбор.

Опытным взглядом я определил, что всё оружие поддерживалось в идеальном состоянии.

При виде таких интересных боевых сокровищ глаза загорелись не только у меня, но и у телохранителей короля. Даже Мишель — и та озиралась вокруг с огромным любопытством. Зантур был единственным, кто смотрел на это лениво, как на что-то обыденное.

— Это моя коллекция. Собирал годами, — пояснил он мне и сурово добавил для всех без исключения: — Руками не трогать! Тебя это особенно касается, Шэль, — предупредил он дочку.

— Ладно, как скажешь, — тяжело вздохнула моя невеста. Ну разве не прелесть?

Какая ещё принцесса может заинтересоваться оружием? Правильно, только моя невеста. Необычная и самая лучшая.

— Это самая большая, уникальная и ценная коллекция на всей Миране. То, что тебя интересует, находится здесь, — он провёл нас через всё помещение к огромному металлическому сейфу в дальнем углу. — Уровень охраны — высший, как и уровень секретности. Доступ есть только у монарха Тайлидеса. В данный момент это я, — он приложил ладонь к дверце с выгравированной на ней руной, и раздался скрежет металла.

Заработали разные механизмы, сдвигая толстые штыри в стороны и перемешивая части руны, как кубики. В конце концов «паззл» сложился, руна приняла другой вид, и дверца сейфа отворилась с тихим шипением.

Мне была знакома эта редкая защитная технология. Встречался с ней несколько лет назад на одной из миров. На Ривере. Правитель гномов — Орзен — хранил в сейфе с подобной охранной системой свои самые ценные сокровища.

— Гномья охранка, — отпустил я комментарий, и король уставился на меня с изумлением:

— Ты и это знаешь? Я впечатлён. Гномы ревностно берегут свои технологии от посторонних. Мне этот сейф подарил один банкир из этого народца.

— Будьте осторожнее: у них есть артефакты, чтобы отслеживать на расстоянии содержимое подобных сейфов. Самое ценное и интересное для них могут украсть, — предупредил я.

— Нет, на этом помещении такой мощный защитный контур, что ни одна муха не проскочит, — заверил меня Зантур. — Его делали василиски с Троноса.

— Я бывал там и общался с их королём, Дамианом, — кивнул я.

Глаза Зантура стали квадратными:

— Да кто ты такой?

Но я снова ушёл от ответа:

— Риан Гард, хозяин хижины у Лесного озера. Скажите, ваше величество, как вам удаётся контактировать с разными мирами? — перевёл я тему со своей персоны.

Зантур недовольно нахмурился, в очередной раз не услышав от меня ответа, но всё же пояснил:

— У меня есть стационарный портал. Я в нём иногда гуляю перед сном. И не спрашивай где. Не скажу.

— Но это же опасно, — удивился я.

Мишель встревоженно посмотрела на отца.

Судя по отвисшей челюсти его телохранителей, для них это было тоже откровением. Они же находятся рядом с ним часами, и не замечали ничего подобного. За исключением тех случаев, когда он уходит в спальню.

Кажется, я знаю ответ, где именно находится этот портал.

— В случае какой-либо угрозы я накидываю плащ-невидимку и быстро возвращаюсь домой, — спокойно заверил нас Зантур.

А этот король полон сюрпризов…

— В каком из миров вы достали оружие? — уточнил я.

— Это неважно, — покачал тот головой. — Самое главное, что оно у нас есть, — он достал из огромного сейфа небольшой продолговатый футляр, от которого исходило сияние.

У меня аж мурашки по позвоночнику забегали от предвкушения. Я так долго к этому шёл! Неужели я добрался до того, что искал? Прошёл столько миров и испытаний!

А когда король открыл футляр, доставая изумрудную стрелу, я не мог сдержать стон разочарования.

— Это не остановит некросов, — глухо выдохнул я. — Это оружие от гринжеров — роботов, которые питаются живой плотью. На некросов оно не подействует…

Глава 25. Королевское решение

* * *

Адриан

* * *

Разочарование было сильным. Странное чувство: когда тебе хочется рвать и метать, и одновременно от бессилия опускаются руки.

Но сдаваться нельзя в любом случае.

Нужно бороться до последнего вздоха.

Итак, надежда на то, что у Зантура имеется оружие от некросов, испарилась. Переходим к запасному плану. Нужно как можно тщательнее изучить книги по военному делу в библиотеке и обязательно поговорить с министром обороны — лордом Тарниго, о котором говорила Мишель.

Кстати, неплохо было бы ещё пообщаться с гномом-библиотекарем, маркизом Танифором. Наверняка он тоже много чего знает и может дать дельный совет.

Мои слова о том, что это оружие бесполезно против некросов, возмутили короля до глубины души:

— Не говори о том, чего не понимаешь! Это самая сильная защита от всех монстров, даже самых неуязвимых!

— Это стандартный кей-пи артефакт второго класса, называется «Изумрудный огонь», — устало потёр я висок. — Где вы его взяли? Вам объяснили принцип его действия?

Огненная уверенность в глазах короля начала сменяться растерянностью. Он понял, что я разбираюсь в этом оружии и говорю правду. А это значит, его королевство, да и вся планета под ударом.

Перед тем, как ответить, он махнул своим телохранителям на выход:

— Вышли вон.

Видимо, решил, что нечего посторонним слушать тайны государственной важности. Даже если охранники связаны магическими узами о неразглашении.

Сгорающие от любопытства парни тут же скорбно поникли, но не посмели ослушаться короля и вышли в коридор.

Едва за ними захлопнулась дверь, Зантур развернулся ко мне:

— Эта штука досталась мне совершенно случайно. Гулял однажды по Альгардии. Вышел проветриться перед сном, и наткнулся на этот артефакт. В лесу, на выжженной поляне. К нему шла пояснительная записка, в которой было написано, что это уникальный прибор, способный уничтожить неуязвимых чудовищ. Я показал его самым опытным магам Тайлидеса. Каждый из них заверил меня, что информация в записке является правдой.

— Наверное, вас занесло в Альвейский лес. Там ещё остались такие пустоши, ещё со времён войны с гринжерами. Подобные стрелы с пояснениями раскидывались везде, где только можно, для защиты населения. Чтобы любой крестьянин мог ими воспользоваться. В целом да, это мощная штука. Но она поможет только от роботов. Эта стрела втыкается в глаз робота, и все бионики в округе тут же падают замертво. Одной такой стрелой можно очистить несколько городов. Но в нашем случае это не то, что нам нужно, — покачал я головой.

— Ты в этом уверен? — мрачно спросил Зантур.

— Да. Всё это оружие, — обвёл я рукой арсенал, — ведь это не просто клинки и копья. Я вижу, что каждое из них напитано магией. Даже эти пушки и снаряды. Но некросов это не остановит. Нужно найти по-настоящему эффективное средство против них.

— А местные некроманты или просто обычные, но сильные маги смогут с ними справится? — спросила Мишель.

Всё это время она молчала, но по встревоженному взгляду я видел, что последние новости её обеспокоили.

— Наши маги не справились, — от волнения мой голос немного охрип. — Думаете, ваши сильнее?

— Это вряд ли, — мрачно признал Зантур и тут же проницательно добавил: — Значит, ты ищешь оружие против них? Я правильно понял?

Ну до чего догадливый!

— Да, — лаконично ответил я. — И не откажусь от помощи. Это в ваших же интересах.

— Верно, — был вынужден признать король. — Я помогу тебе, чем смогу. Но почему ты вообще решил, что нашем мире есть вещь, способная справиться с некросами? — пристально уставился он на меня. Ещё немного — и морок одним взглядом прожжёт.

— Мне сказали об этом на Троносе. Король Дамиан объяснил, что оружие, которое поможет победить некросов, находится на соседней планете Миране, в королевстве Тайлидес, где правит король Зантур Великий. Поэтому я переместился сюда и долгое время пребываю в поисках. Надеялся найти информацию и даже устроился для этого на работу в городскую библиотеку, — объяснил я, решив не юлить.

— Ты так легко поверил Дамиану? Эти василиски коварны, как аспиды! — воскликнул Зантур.

— Поверил, — ответил я и уточнил: — Но не сразу. После того, как эту информацию подтвердили три оракула из ущелья Правды, я откинул сомнения.

— Сдаётся мне, что всё ещё сложнее, — уверенно произнёс король. — Ты скрываешься, потому что на тебя охотятся некроманты, так?

— Так, — осторожно кивнул я, напрягаясь. К чему он ведёт?

— И я сомневаюсь, что они хотят добраться до тебя только из-за того, что ты ищешь против них убойное средство. Ты что-то у них взял, спрятал. Им что-то нужно от тебя, — Зантур продолжил прожигать меня взглядом, а Мишель и вовсе притихла, забыв, как дышать.

— Можно и так сказать, — расплывчато ответил я. Ещё немного, и он меня совсем раскроет.

— Пока ты не нашёл своё хвалёное оружие, находиться рядом с тобой слишком опасно, Риан Гард. Твоя свадьба с моей дочерью отменяется, — отчеканил король.

Такое чувство, что меня ударили под дых…

Глава 26. Аргументы

* * *

Адриан

* * *

— Э-э-э, нет, папенька! Мы так не договаривались! — протестующе вскинула голову Мишель.

Я даже не ожидал от неё такой реакции и был дико обрадован, что она не хочет отмены нашей свадьбы. Но сможет ли она переубедить отца? Слова Зантура были взвешенными, он уже принял для себя решение.

— Все договоры отменяются! И глупые пари тоже, — отрезал тот. — Я сто раз пожалел, что поддался на него.

— Наше пари разбил фамильяр, оно скреплено магией. Представляешь, какой будет откат? И вообще, ты король и обязан держать своё слово! Ты же сам меня этому учил! — парировала девушка.

— Шэль, это слишком опасно!

Глава 1. Попаданка

Мишель

*

– Фу, выплюнь! – подскочил ко мне бешеный меховой комок.

А завтрак начался так замечательно… Я в библиотеке, в тишине и спокойствии среди книг, на удобном диване перед огромным окном с видом на море. Идиллия…

Подавившись чаем, я отложила так и не надкушенную печеньку в сторону.

– Кузьмёныш, ты чего? – откашлявшись, я посмотрела на своего фамильяра.

Ну как фамильяра. Точнее, компаньона, ведь магии-то во мне не было.

Серый, пушистый, с длинным шикарным хвостом и белой манишкой на шее, он больше всего походил на хорька, но был даже пушистее, чем привычные мне зверьки с моей родной планеты Земля.

Да, я попаданка. Когда-то я была Машей Тимофеевой, а теперь я Мишель Тайлидес, дочь короля Зантура Великого.

– Что не так? – спросила я Кузьму, который лихо высвистнул моё печенье в раскрытое окно.

Эту вкусняшку тут же на лету подхватила бойкая чайка и зигзагами рванула прочь.

– Ой, мою печенюшку птица унесла! – воскликнула я.

– Царствие ей Небесное, – отозвался хорёк. – Там сильнодействующий яд, рицин.

– Да ты что?! – в шоке воскликнула я. – Блин, птичку жалко… – расстроилась я.

– Себя пожалей, горе ты моё! – Кузьма трагически покачал головой.

– Да я уже привыкла, – пожала я плечами.

За год в новом мире я стала фаталисткой высшего уровня. Не знаю, почему, но мне удавалось раз за разом обходить все ловушки. То Кузьма выручал, то собственная интуиция.

Парочка моих новоявленных младших братьев постоянно дерётся за внимание отца, ибо каждому из них хочется в будущем занять трон, а двое младших сестёр воспринимают меня как конкурентку для удачного замужества.

Принцессы Ильма и Зарина свято верят, что я красивее их, и поэтому цель моей жизни – отбить у них кавалеров – Рональда и Андриса, – бравых принцев из соседних государств. Почему-то эти девицы решили, что всё мужское внимание на балах достаётся только мне.

Отец тоже подлил масла в огонь: как-то рявкнул на сыновей, что ему надоело терпеть таких остолопов, как они, и для страны будет лучше, если он передаст трон старшей дочери. Братцы живо представили сестру в роли королевы, и им это совершенно не понравилось.

Так что даже не знаю, кто именно из этих милых родственников в итоге отравил настоящую Мишель.

Кузьма, как преданный фамильяр, попытался спасти свою хозяйку, но та магия, что он применил, сработала весьма специфически. Душа Мишель вернулась, но только не в своё тело, а в моё.

А меня выпихнуло сюда. Прямо из тренажёрного зала. Вселенская подстава как она есть. Кузьма объяснил, что мы с Мишель – космические близнецы, поэтому сработал такой обмен телами.

Должна признать, мы с ней и правда невероятно похожи. Только у неё волосы гораздо гуще и длиннее, аж до пояса. А у меня – шрам под коленкой после падения с велосипеда и короткая причёска. Вот и все отличия.

На тот момент и мне, и ей было двадцать.

И вот я уже целый год отбываю на этой попаданской каторге.

Ладно-ладно, я чуток преувеличила. На самом деле мир тут замечательный. Много интересных существ разных рас, изумительная природа, чистейший воздух, продукты без ГМО. Если бы не приходилось постоянно опасаться за свою жизнь, было бы вообще чудесно.

А пока нужно ходить с оглядкой и во всём безропотно подчиняться хорьку.

Кузьма волевым решением заставил меня притворяться принцессой. Вести себя так, чтобы никто не заметил подмены.

Иначе, как сказал этот маленький серый зверёк, родственники с превеликой радостью сожгут меня на костре. Как пришелицу. Так сказать, добьют это бренное тело.

На костёр не хотелось, в пыточную тоже, поэтому я позволила хорьку руководить своей новой жизнью.

Вообще во всём надо видеть плюсы. Я не в гареме у какого-нибудь урода-тирана, не бесправная служанка на тяжёлой работе с грошовой оплатой и не страдалица в Доме терпимости. Я принцесса! Передо мной склоняют головы все придворные. И даже с уважением! Особенно после слов короля, что он подумывает передать трон именно мне.

Вернуть бы в это тело магию – и вообще всё было бы замечательно.

Так что всё в шоколаде. Ну, почти.

Ловушки всегда расставлялись изобретательно и якобы случайно. Не подкопаешься. То в вазу с яблоками смертельно ядовитый плод манцинеллы подложат, то под подушку ядовитых пауков запихнут.

Я поначалу жаловалась королю, но все тщательные расследования ни к чему не приводили.

Мол, манцинеллу спутали с яблоком, такое бывает. Пауки сами под кровать залезли и принялись там активно размножаться. Ядовитые лягушки просочились в мою комнату за едой – за пауками. Ну, а крылатые змеи – влетели в окно вслед за лягушками. Логично же! Загадочные камни, которые то и дело обнаруживались под порогом – чистое «совпадение». Кто-то шёл и выронил. А то, что от каждого из них фонит тёмной магией – ну, это бывает. В магическом мире живём. И вообще, мне нечего бояться: на мне же охранные артефакты! А то, что они часто и резко тускнеют – во всём виноваты перепады погоды, звезда Лисий Нос в печёнке созвездия Пастуха или планетарные магнитные поля. Вот и всё.

Интересно, как бы они объяснили рицин в печенюшке? Некачественной пшеницей?

Мысленно махнула рукой.

– Как думаешь, кто из милых родственников постарался на этот раз? – спросила я Кузьму.

– Наверняка Зарина. Она больше по ядам. Ильма у нас спец по опасной фауне, а братья – по артефактам, – задумчиво изрёк фамильяр.

– Если я скажу королю, что братья и сёстры хотят меня убить – он не поверит. Наоборот, позовёт лекарей – проверить мою психику с манией преследования, – тяжело вздохнула я.

– Да, всё верно. Так что лучше помалкивай, – на морде хорька промелькнуло сочувствие.

– Тебе удалось выяснить, что там с настоящей Мишель? Как она в моём мире, в моём теле? – обеспокоенно посмотрела я на фамильяра. – Ты мне уже год обещаешь раздобыть про неё информацию.

– Наберись терпения, моя юная ученица, – Кузьма напустил на себя загадочности. – Я ещё не настолько окреп, чтобы заглядывать в Око между мирами. Всему своё время.

Раздались шаги, и мы с Кузей притихли, наблюдая за подошедшим к нам юным пажом.

– Ваше высочество, вас в центральной гостевой ожидает с визитом принц Некросиан, – торжественно объявил щуплый брюнет.

– Только этого некроманта нам сейчас не хватало… – мрачно фыркнул Кузьма.

Глава 2. Приватная беседа

Мишель

*

Хорёк уже привычным, отточенным движением запрыгнул мне на плечо, дабы последовать со мной на встречу с некромантом, но паж протестующе взмахнул рукой:

– Простите, ваше высочество, но на разговор пригласили лишь вас. Принц Некросиан специально подчеркнул, чтобы с вами не было никого постороннего. Эта беседа будет приватной. Она одобрена вашим отцом, королём.

– У меня нет секретов от моего фамильяра! – включив упрямство, я сложила руки на груди.

– Прошу вас, ваше высочество! – юный паж затрясся от страха и посмотрел на меня с отчаянной мольбой. – Меня накажут плетьми!

Этот подросток попытался даже бухнуться передо мной на колени, но я его остановила:

– Ладно! Уговорил!

Попытаюсь справиться с этим жутким типом без хорька. Где наша не пропадала?

– Будь осторожна, принцесса! – Кузьма с неохотой соскочил с моего плеча на стол. – Меньше говори, больше молчи! – дал он мне совет.

– И тогда сойду за дурочку… – с мрачной иронией добавила я, отправляясь вслед за пажом.

– Как вы прекрасны! – расплылся в акульей улыбочке высокий худой брюнет с короткой стрижкой, едва я вошла в гостевую.

Облачённый во всё чёрное гость сильно контрастировал со светлым помещением, где преобладала жизнерадостная позолота. От этого костлявого типа буквально веяло могильным холодом. Чёрные, как самая глубокая ночь глаза, тонкие бледные губы, орлиный нос, выступающие сквозь бледную до синевы кожу вены – он вызывал во мне омерзение одним своим видом.

Одежда была под стать: к краям камзола были пришиты черепа мелких грызунов, а в качестве украшений на запястьях красовались кроличьи лапки.

Он протянул мне ладонь, ожидая, что я подам ему свою руку для поцелуя, но меня затошнило от одной мысли об этом. И я, наплевав на этикет, резко завела руки за спину.

– Благодарю за комплимент, – сдержанно отозвалась я. – Чем обязана, ваше высочество? Надеюсь, вы понимаете, что наша беседа должна быть недолгой, ибо незамужней девице негоже уединяться с мужчиной. Не хотелось бы, чтобы по дворцу пошли порочащие меня слухи.

– Я весьма рад, что вы так ратуете за девичью честь! – восхитился некромант. – И перейду сразу к делу, раз вы так желаете. Я восхищён вашим цветущим телом и намерен обратиться к королю Зантуру Великому – просить вашей руки.

Это было словно удар под дых.

– Зачем? – ляпнула я от шока.

– Как зачем? – удивился Некросиан. – Хочу, чтобы вы стали моей женой, подарили мне наследника! Ваш ум, красота и здоровье тронули меня до глубины души! Буду с вами предельно откровенен: ещё год назад я планировал свататься к вашей младшей сестре, Зарине. У неё прелестные розовые щёчки и огонь в крови. Она дарила бы мне своё тепло и энергию. Но, увидев вас недавно на балу, я ощутил что-то своё, родное! И был этим потрясён.

Ох ты ж, блин… Наверное, некромант уловил своей чуйкой, что тело Мишель прошло через смерть. Вот и почувствовал знакомые вибрации.

И как мне теперь от него избавиться?

– Нет, я не могу замуж, – затрясла я головой. – Я буду плохой женой для вас.

– Ничего страшного, я умею воспитывать, – произнёс он так вкрадчиво, что по позвоночнику пронёсся противный холодок.

– Я не поддаюсь дрессировке! – шарахнулась я от Некросиана, но принц попёр на меня, как танк:

– Все так говорят. Уверяю: я вам понравлюсь!

Схватив за предплечья, он потянулся ко мне своими липкими губами с поцелуем, и меня накрыла паника. Не помню, чтобы когда-нибудь мне было настолько страшно и противно. Даже просыпаться утром в компании с ядовитыми змеями и пауками, оказывается, не настолько жутко. Тем более что хорёк быстро закусывал ими на завтрак.

А тут – меня просто накрыл ужас.

И я рефлекторно заехала некроманту коленом в пах.

– Ох! – согнулся этот верзила пополам, хватаясь за самое ценное.

А когда он распрямился, то его брюки рухнули с задницы на пол. Из них исчезли ремень и пуговки!

Что полагается делать принцессам, когда перед ними стоит мужик со спущенными штанами? Орать.

Вот я и заорала. Предварительно с силой оттолкнув маньяка от себя.

Этот тычок в грудь вышел эффектным. Неловко замахав руками в воздухе, некромант запутался в спущенных штанах, и его облачённые в тонкую плоть кости эпично сгрохотали на пол.

Неожиданно, но к моему крику добавился ещё один девичий вопль, из-за дверей:

– А-а-а, змея!!!

Кажется, орала Зарина.

– Это не змея, а мужской пояс! – пресёк её истерику голос короля. – Откуда ты его взяла? И почему он на твоих плечах? И нечего тут подслушивать!

Удаляющийся быстрый топот женских каблуков был ему ответом.

Я рванула к двери, но выскочить из комнаты не успела: внутрь ворвался король. Видимо, Зантур Великий заподозрил, что в беседе его дочери с женихом что-то пошло не так, и явился на разборки.

Вслед за королём проскочила его личная охрана. Эти двое бравых солдат удивлённо вздёрнули брови, увидев, как бледный, покрытый красными пятнами верзила поднимается с пола и пытается натянуть портки на тощий зад.

А мимо ног охранников проскользнул серой тенью хорёк. Кузьма молниеносно запрыгнул мне на плечо и ощерился на моего обидчика.

– Что тут происходит? – громко спросил король.

– Этот тип собрался меня воспитывать, приставал ко мне и снял штаны! – пожаловалась я папеньке.

– Потрудитесь объясниться, принц! – грозно прищурился Зантур Великий.

– Вы обманули меня, ваше величество! – вместо оправданий некромант перешёл в наступление.

Король аж опешил:

– Это в чём же?

– Вы заверили меня, что ваша дочь утратила магию из-за небольшой болезни. Но это не так! – вскинул голову Некросиан. – Она только что распылила мой ремень и пуговки на брюках! Так что, можно сказать, принцесса сама сняла с меня штаны! Вдобавок повалила на пол. И, как порядочный принц, я теперь обязан на ней жениться!

– Я не распыляла! – протестующе воскликнула я.

– Верно, не распыляла, – задумчиво поддержал меня отец и добавил: – Переместила за дверь. Не знал, что в тебе есть способности телепорта. Ваш ремень и пуговки на полу в коридоре, можете их забрать, – он кивнул Некросиану на дверь.

– Благодарю, – кивнул тот. – Поскольку принцесса, как оказалось, обладает магией, то её ценность в качестве невесты выросла в разы, – некромант не спешил бросаться за своим имуществом. – Я по-прежнему горю желанием жениться на Мишель, ваше величество. За всю свою долгую жизнь я ещё не встречал столь горячих и страстных девиц. Ещё ни одна леди не стаскивала с меня брюки. Я предлагаю вам в качестве свадебного подарка одну из своих провинций – Шантелье, где налажена добыча горной руды, золота и алмазов. Это как раз на границе с Тайлидесом. Вы можете присоединить Шантелье к своему королевству.

Взгляд короля сразу подобрел:

– Дочка, отправляйся в свою комнату. Нам с принцем Некросианом нужно кое-что обсудить.

Глава 3. Спор

Мишель

*

– Кузя, ты это видел? Ты слышал, что там было? – я нервно ходила взад-вперёд по своей комнате, не в силах успокоиться. – Я что-то сделала с ремнём этого жутика! Пояс вжух – и испарился! Вместе с пуговками. И оказался на шее Зарины! Жаль, что я не лишила эту бледную немочь кое-чего другого! Скажи, а в Тайлидесе предусмотрено наказание за кастрацию принца соседнего государства?

– Сядь, девочка, не мельтеши! – махнул мне лапкой с кровати хорёк. – Насчёт наказания – не знаю, таких прецедентов ещё не было.

Я опустошённо рухнула на кресло.

– Кузя, мне бежать надо! Ты же слышал, к чему всё идёт. Отец хочет продать меня в жёны этому садисту за золото и руду! Это дикое средневековье какое-то! Скажи, что мне сейчас взять с собой? Сухари, спички, одежду, флягу с водой. Рюкзак или простынь в виде котомки. Нож, миску, ложку, кружку, верёвку. Что ещё? – тараторила я в панике.

– Сбегать нельзя: в твоём теле королевская кровь, тебя быстро найдут и вернут назад. Не скроешься. И пересуды по всему королевству пойдут. Да и вообще, бежать тебе некуда! – Кузя решительно охладил мой пыл выживальщика.

– У меня не получится семьи с этим некромантом! – в отчаянии воскликнула я. – В живых останется только один!

Да уж, если меня насильно выдадут замуж за этого типа – начнётся такое, что даже Дункан Маклауд будет нервно моргать в сторонке.

– Надо как-то по-другому справиться с некрошей, – призадумался хорёк. – Скажи отцу, что ты предпочитаешь выйти за Рональда или Андриса. Каждый из этих принцев из большой страны, они дадут за тебя богатый выкуп. Ты им нравишься, я видел, как они постоянно пялятся на тебя во время балов. Родители не разрешали им ухаживать за тобой, поскольку у тебя не было магии, но теперь всё изменилось!

– Нет, я не хочу отбивать ухажёра у Ильмы или Зарины! – покачала я головой.

– Они столько месяцев обвиняли тебя в том, что ты хочешь забрать себе их кавалеров… – фыркнул хорёк. – Теперь ты просто обязана оправдать их ожидания. Хотя бы одной из них. Знаешь, как говорят: если тебя незаслуженно обидели, вернись и заслужи.

– И всё же это не выход, – закрыла я лицо руками. И тут меня осенило: – Кузя, кажется, я поняла, что нужно сделать! Мне просто надо научиться пользоваться своей магией! И тогда я отправлю этого некроманта в такую даль, куда солнце не заглядывает!

– Интересное решение, – одобрительно кивнул хорёк. – Но уметь управлять своим Даром тебе нужно в любом случае. Лихо ты ремень на Зарину закинула! Попробуй в её причёску разных паучков переместить! И про Ильму не забудь!

– Коварный ты хорёк, – улыбнулась я с иронией.

– Весь в хозяйку, – парировал пушистик. – И не бойся Некросиана, златовласка, – добавил он очень серьёзно. – Если что – я ему женилку откушу! Будет знать, как мою девочку обижать!

– Спасибо, Кузя! – с благодарностью посмотрела я на него.

Дверь внезапно распахнулась и в комнату вошёл король.

– Отец… – вскочила я.

– Присядь рядом с мной, Шэль, – он опустился на диван и похлопал по сиденью.

Я сделала, как он сказал.

– Я никогда тебе этого не рассказывал, но мой брак с твоей матерью был договорным, – неожиданно признался он. – И молодая жена невзлюбила меня с первого взгляда. Говорила, что я ей противен и омерзителен. Что её тошнит от одного моего вида. У меня ушёл целый год на то, чтобы приручить её. Лаской, уговорами, комплиментами, подарками. Я окружил её таким вниманием и любовью, что её сердце растаяло, и я наконец-то услышал от неё заветные слова о том, что она любит меня. У нас всё наладилось. Пошли дети – сначала ты, потом близнецы – Томас и Дэннис, и после них – Зарина и Ильма. Мы с женой обрели настоящее счастье. И я верю, что Некросиан способен стать для тебя замечательным мужем. Он уже не зелёный юнец, а опытный мужчина, который знает, как нужно обращаться с женщиной, радовать её.

– Отец, я тебя умоляю: не делай этого! – я схватила его за руку. – Неужели тебе какая-то провинция важнее собственной дочери? Докажи, что действительно любишь меня. Избавь от этого брака! Позволь мне самой выбрать себе жениха!

– Понимаю, что с непривычки ты чувствуешь к нему отторжение. Но со временем всё обязательно наладится! Ты же знаешь, что я желаю тебе только добра! Ведь ты моя плоть и кровь. Мой первенец, папина дочка. Принц Некросиан скоро унаследует трон, ты станешь королевой! Обретёшь и крепкую семью, и власть. Ты ещё молода и многого не понимаешь. Но со временем ты осознаешь, как крупно тебе повезло! – Зантур Великий не проникся моей мольбой.

– Меня не просто тошнит от него, отец! – не сдавалась я. – Он меня жутко пугает! Угрожал наказать меня! И приставал – пытался насильно поцеловать! Он не обычный мужчина, а некромант, который постоянно возится с трупами. Кладбище для него – дом родной. Ты его камзол видел? Весь в черепах. Из-за него во мне даже Дар проснулся – от шока! Сейчас я у него просто ремень переместила. А в следующий раз это будет орган размножения или вообще сердце или печень! Закину этот кусок плоти на плечи Зарине. Ей не привыкать.

– Ты всегда была бунтаркой, – тяжело вздохнул отец.

– Верно. И я лучше выйду замуж за первого, кто войдёт завтра на городской рынок, нежели стану женой этого мерзкого некроманта! – выпалила я.

– Вот как? – усмехнулся отец. – А если это будет гном, горбун или инвалид? Пьяница или нищий? А может, вообще прокажённый?

– Всё равно! Любой из них будет лучше бледного жильца местного кладбища! – решительно заявила я. – Спорим? – я вытянула перед ним свою ладонь.

– Берёшь отца на слабо, – рассмеялся король и пожал мою руку: – Ладно, твоя взяла. Итак, ты станешь женой первого холостого совершеннолетнего мужчины любой расы, который войдёт или вползёт завтра в центральные ворота городского рынка. Если ты этого не сделаешь, то твоя свадьба с Некросианом состоится через три дня, – подвёл он итог.

– Хорошо, – нервно выдохнула я. – Спасибо, отец!

Зантур кивнул и обратился к хорьку:

– Фамильяр, разбей!

Лапка озадаченного пушистика ударила по нашим рукам.

Глава 4. Оптимизм

Мишель

*

– Ну, ты даёшь, златовласка! – шумно выдохнул хорёк, едва за королём закрылась дверь.

– Это было глупо, да? – я в совершенном опустошении упала на кровать.

– Не зная тебя, я бы решил, что ты сошла с ума. Наверное, у тебя были причины такое ляпнуть? У тебя что, ещё и Дар провидицы внезапно открылся? Тогда этого Некросиана можно по городам и сёлам водить – скрытые способности в девицах пробуждать, – фыркнул Кузьма.

– Может, бежать ещё не поздно? – в отчаянии спросила я.

– Ладно, не паникуй, угомонись. Пока всё не так страшно. Сбежать у тебя не получится: говорю же, что найдут даже в жерле вулкана. А кое-кто тебя даже воскресит – для свадьбы, – тряхнул он хвостом.

– Предлагаешь терпеливо сидеть и ждать, кого занесёт на рынок первым? – я села на кровати, обхватив подушку руками, словно за ней можно было спрятаться от всех проблем.

– Есть замечательная поговорка: что ни делается – всё к лучшему. Включи оптимизм и радуйся жизни. Даже если рыночный женишок придётся тебе не по душе – всё равно выйди за него замуж. Подозреваю, что отделаться от него будет гораздо проще, чем от некроманта. Будешь на нём свои способности оттачивать – и он побоится тебе даже в глаза посмотреть, не говоря уже обо всём остальном. Я его тоже приструню, если понадобится. У меня острые зубы и тяжёлый характер. Будет у нас ходить, как шёлковый, – заверил меня Кузьма.

– Может, послать весточку Рональду или Андрису? Выбрать кого-то из них. Обрисовать ему ситуацию и написать – мол, если я тебе на самом деле нравлюсь, зайди утром на рынок самым первым, тогда я стану твоей женой. И про обретение дара тоже надо добавить, – призадумалась я.

– А кто из них тебе нравится больше? – спросил Кузьма.

– Не знаю. Никто, – тяжело вздохнула я. – Оба какие-то… мелкие, что ли. Юнцы. Трусливые. Каждый шаг делают, озираясь на родителей. И одеваются с таким шиком, что любая модница обзавидуется. Но, может, с годами возмужают? В любом случае они приятнее и нормальнее Некросиана.

– Значит, ты не можешь выбрать кого-то одного. Тогда давай напишем записки им обоим. Кто первый из них войдёт на рынок – тот и станет твоим мужем. Будем считать, что это судьба, – предложил хорёк.

– Ладно, давай, – согласилась я.

Пусть это будет не совсем честно и совсем неспортивно, но я не видела выхода из той ситуации, в которую загнал отец.

– Представляю, как разозлится на меня та сестричка, у которой я уведу жениха… – невесело усмехнулась я.

– Это всё ерунда, – махнул лапкой хорёк. – Они молодые, симпатичные принцессы. Найдут себе новых женихов. Кстати, думаю, что Зарина составит отличную партию Некросиану. Она – спец по ядам, он – некромант. Идеальная будет семья. Даже Ильма – знаток ядовитых животных – и то больше ему подойдёт, нежели ты. Так что твой отец в любом случае получит свою провинцию Шантель и будет в выигрыше. Я рад, что он согласился на твоё пари.

– Ладно, посмотрим, что выйдет из этой безумной затеи, – подвела я итог.

Кузя притащил мне письменные принадлежности, и я написала письмо сначала Рональду, потом Андрису.

Но, когда Кузя сложил эти послания в несколько раз и попытался выскочить с ними за дверь, то оказалось, что отец наложил на выход удерживающие чары. Наверное, он предвидел такой коварный ход с моей стороны и принял превентивные меры.

– Хвосты плешивые! – ругнулся хорёк, потирая ушибленный нос. Он впечатался им, словно в невидимую преграду.

– Ладно. Мы пытались, – я обречённо опустилась на кресло. – Перемещать эти листики своей магией я не рискну: вдруг они окажутся во рту у будущего жениха. Или в каком-то другом, совершенно непредсказуемом месте. Я ещё не настолько хорошо владею этими способностями. Не хочу нечаянно кого-то убить.

– Выше нос, златовласка! – решительно заявил хорёк. И я не успела охнуть, как он сиганул в окно.

– Кузя! – я в шоке кинулась на подоконник.

Но, к счастью, красного пятна перед замком не разглядела.

Через пятнадцать минут, показавшихся мне вечностью, Кузьма вернулся с довольным видом.

– Всё отлично, миссия выполнена! Послания переданы, – отрапортовал он, запрыгивая на диван из окна.

– Спасибо, Кузя! Но больше так не делай, ладно? Я чуть не поседела, когда подумала, что ты разбился! – покачала я головой.

– Ладно. Буду беречь твою хрупкую психику, – кивнул он.

– Что ж, остаётся только ждать завтрашнего дня… – я почувствовала себя шариком, из которого выпустили воздух.

– Всё будет хорошо, Машуля! Вот увидишь! – успокоил меня пушистик.

Глава 5. Два кота

Адриан

*

Где-то в полночь я как обычно закончил свою тренировку и отправился спать.

– О, мау! О, мама-мау! – заорали из соседней комнаты коты, грохнув что-то об пол.

«Опрокинули на себя полку и убились к хвостам собачьим», – с тоской подумал я и пошёл на разборки.

В месте, которое когда-то было комнатой, сидели две наглые пушистые рожи. В зелёных глазах – ни тени раскаяния.

Как я и думал – полка вдребезги, стоявший под ней стол тоже. Табуретка со сломанными ножками распласталась в позе дохлой морской звезды, дверца покосившегося шкафа изящно свисала с петель. На полу – куча осколков битой посуды и рваные книги.

Кажется, проще всё сжечь и заровнять накладным газоном, чем попытаться восстановить.

Да, моё жилище было скромным и непритязательным. Всего-то две комнатушки: одна – спальня, и вторая – гостиная, она же кухня и столовая. Но я гордился тем, что смог сам построить этот дом из глины, палок и камней. И даже сложил печку. С пятого раза, но всё же. И вся мебель, что тут была – изготовлена моими руками. Для того, кто привык жить в роскошном дворце на всём готовом, это равносильно подвигу.

– Серый! Одуван! Совесть есть? – строго наехал я на котов.

Но совести не было. В ответ на меня посмотрели так, словно делали мне большое одолжение, позволяя дышать на их территории. Хотя именно я спас эти два шерстяных комка из озера. Их хотели утопить, а я пожалел, вытащил и забрал к себе. На свою голову.

Теперь в этом озере рыбу для них ловлю.

«Чего стоишь? Давай, прибирайся!» – читалось на невозмутимых мордах.

– Да чтоб вас! – схватился я за голову, не зная, куда метнуться – с чего начать ликвидацию последствий.

Наверное, первым делом надо спасать книги – их мне было жальчее всего.

Где теперь посуду брать – тоже было непонятно. Те деньги, что мне заплатили за последнюю работу, когда я замещал библиотекаря, – уже заканчивались. Осталось совсем немного монет. Пора искать новую подработку.

Правда, это было не так просто, как хотелось бы. Самым оптимальным для меня было бы устроиться телохранителем или охранником. Либо вообще податься в королевскую гвардию. Не сомневаюсь, что я там быстро сделал бы карьеру. С моим-то опытом.

Вот только никто не станет нанимать такого, как я.

Подработка библиотекарем была, можно сказать, подарком свыше. Второй раз мне уже вряд ли так повезёт.

Разве что податься в няньки к отпрыску зажиточного помещика. Стать гувернёром, тренером или типа того.

Мне довелось помотаться по разным мирам. Где-то я едва не угодил в рабство, где-то почти собрал армию. Но, куда бы меня ни заносило, я как губка впитывал новые знания. Мои наставники мною бы гордились.

Так что я мог бы многому научить вверенного мне ребёнка.

Но для работы с детьми потребуют рекомендации, а у меня их нет. Да и вообще могут попытаться раскопать всю мою подноготную, а этого я допустить не могу.

Может, попробовать стать за прилавок? Напроситься продавцом к какому-нибудь местному фермеру. Надо будет обдумать этот вариант.

Можно было бы наловить побольше рыбы и пойти продавать её на рынок, или поймать в лесу дичь – предложить на продажу мясо. Или на худой конец ягоды да грибы насобирать. Но на всё это нужна торговая лицензия, которой у меня нет.

Ни документов, ни лицензий, ни денег. Только коты, здоровье и сдержанный оптимизм.

К счастью, большое зеркало эти меховые монстры не тронули, и на том спасибо.

Кинув беглый взгляд на своё отражение, остался доволен увиденным. Морок был качественным, перстень работал как надо. На меня смотрел высокий седовласый старик с морщинами на заветренном лице. Никто и никогда не узнает в нём молодого принца Альгардии, его высочество Адриана.

Главное – не забывать сутулиться, стараться не смотреть никому в глаза и говорить очень тихо.

Сам морок был отличным. Только радужка глаз так и оставалась ярко-васильковой, не желая выглядеть выцветшей, как это должно быть у стариков. Плюс королевская осанка и выправка воина сбивали старческий образ. Голос тоже был проблемой – слишком молодой для такого пожилого облика.

Поэтому каждый раз, выходя в люди, я мысленно твердил как заклинание: «глаза-спина-голос». Так как это было единственным, что могло меня выдать.

Я совершенно один, в чужом мире, и на меня открыта охота. Заводить друзей или семью – не мог. Это слишком большая роскошь для того, кто скрывается годами. Ведь когда меня обнаружат, то убьют всех до единого, кто мне дорог.

Лишь Серый и Одуван скрашивали моё одиночество. И даже если эти меховушки разгромят в моей хибаре несущие стены, я не могу на них сильно сердиться.

Можно сказать, они теперь моя семья. Два кота для дракона в бегах. Тёплая компания…

Глава 6. Воспоминания

Адриан

*

Ночь провёл без сна. Всю первую половину ликвидировал последствия котовской разрухи, всю вторую – пялился в потолок, вспоминая прошлое.

Коты ненадолго включили совесть и улеглись мне под бок, усыпляя дружным тарахтением. Только сон не шёл. Разум прокручивал прошедшие события снова и снова.

Мне было пятнадцать, когда некросы напали на мою планету. Сильные, беспощадные, с отличной регенерацией – эти бледные, высокого роста жилистые завоеватели пришли из тёмного портала. Они не ведали ни боли, ни страха, ни жалости. Лишь методично и целеустремлённо шли к своей цели – порабощение очередного мира.

Но основная угроза исходила даже не от них, а от их многочисленных рабов – мёртвых воинов и полуразумных зверей. Эти разлагающиеся, но при этом поразительно живучие трупы сильно деморализовали наши полки, да и всё население в целом.

Было ясно, что они тщательно подготовились к этому нападению. Они несколько лет подряд тайно проникали на нашу планету и прятались под землёй, чтобы в нужный день и час вырваться наружу и начать убивать всё, что движется.

Когда первый шок прошёл – началось сопротивление. Нам даже удалось отбросить некросов и их трупные войска на задворки страны, в серые топи Гиблых болот и к бездне Чёрного разлома.

Но среди придворных оказался предатель, отравивший короля и королеву Альгардии. Он же открыл нашим врагам врата в столицу.

Последнее моё воспоминание – это как замертво падает мать, а отец посиневшими губами шепчет заклинание межмирового портала. Он впихнул меня в серебристую дымку портального перехода, сунув перед этим горсть артефактов – перстни, снятые со своей руки, с торопливым:

– Береги себя, сынок! Найди оружие, способное победить этих тварей, и только тогда возвращайся сюда! Пока ты жив, у них не будет доступа в наше главное Хранилище. Они не получат полную власть в нашем мире, и наша магия им будет недоступна. Помни, что мы с матерью гордимся тобой и будем любить даже за Гранью!

В памяти огненным отголоском промелькнул мой отчаянный крик:

– Нет!

Но сверкающее полотно портала уже сомкнулось передо мной, отсекая от падающего навзничь отца и бездыханного тела матери.

Мир, в котором я оказался, был суровым. В нём процветал рабовладельческий строй. И я, растерянный пацан пятнадцати лет, чуть не угодил в рабство.

Попав на центральный рынок, едва сбежал от резвого орка, который схватил меня за шкирку и прилюдно заявил, что я – его сбежавший раб, который его обокрал.

Долгое время скрывался в лесу, построил из веток небольшой шалаш. Пришлось научиться охоте и рыбалке, изучить местную флору и фауну. Если бы я не мог оборачиваться драконом, выжить было бы гораздо сложнее.

У меня ушёл год, чтобы научиться пользоваться портальным артефактом. И я сбежал из того мира очень вовремя: некросы вышли на мой след.

Видимо, они просекли то, о чём предупреждал меня отец: поняли, что не могут ни добраться до главного Хранилища с сокровищами и артефактами, ни обуздать местную магию. Они провозгласили себя правителями Альгардии, но сами прекрасно понимали, насколько это звание было фиктивным.

У них есть только один шанс стать настоящими властителями моей планеты. Это убить меня. Но я не дам им такой возможности. Обязательно найду оружие, о котором говорил отец.

И вернусь домой, чтобы одержать победу.

Я должен торопиться, пока некросы не нашли меня первыми. Иначе все мои планы полетят в бездну.

У этих тварей есть особые артефакты, с помощью которых они выслеживают жертву. К счастью, эта магия работает довольно медленно, иначе они давно бы меня поймали.

Благодаря такому артефакту они вышли на орка, когда-то схватившего меня на рынке.

Проведя на рабовладельческой планете почти год, я немного освоился, набрался сил. И решил наведаться к тому подлому орку. Был уверен, что я не единственный, кого он обманом и хитростью пытался сделать своим рабом. Так что решил нанести ответный удар и освободить всех его пленников.

Но, как оказалось, я опоздал. Явившись в его поместье, обнаружил, что все его рабы сбежали в диком страхе. А его самого пытают пятеро некросов, снова и снова задавая один и тот же вопрос: «Где принц Альгардии?»

В конце концов им надоел этот хрипевший от боли, ничего не понимающий зелёный гигант, и они его убили.

А я понял, что пора бежать с этой планеты, и перепрыгнул в следующий мир. Потом ещё в один, и ещё. Заметал следы, как мог. И в каждом мире, куда я попадал, пытался набраться знаний.

На Ривере мне удалось даже собрать небольшую армию. Попав туда, я вступился за местных жителей – эльфов, на которых нападали гремлины. На тот момент мне было двадцать два, и мой дракон обрёл полную силу. Стоило обернуться в крылатого золотого ящера и выжечь огнём с десяток бандитов, как гремлины обратились в бегство. Они прекратили свои набеги, а меня местные жители возвели в ранг героя и защитника.

В том мире драконы обитали лишь в легендах, так что я быстро превратился в главную знаменитость. И вокруг моей персоны начала собираться дружина – для защиты страны от разной нечисти. Для меня это был бесценный опыт управления войском.

Закончилось всё тем, что король гремлинов начал поставлять мне, а также в эльфийскую казну ежемесячную дань – лишь бы я не трогал их поселения.

Но наступил момент, когда правитель эльфов – Миндаэль – вдруг резко сменил свою милость ко мне на холод. Министры и советники убедили его, что я обрёл слишком большую власть и намерен сместить его на троне. Внушительное войско в моём распоряжении тоже пугало Минадэля Блистательного. Вдобавок его настораживало то, что я называл себя принцем.

Минадэль приказал моей дружине вступить в ряды королевской гвардии, иначе моих воинов обвинили бы в государственной измене и попытке свержения действующей власти. Парни подчинились. И я не мог их в этом винить: у каждого были семьи, которые тоже попали бы под удар в случае неповиновения.

Самое главное – я вынес из этой истории отличный опыт руководства пусть небольшой, но всё же армией. И отправился дальше, оставив Риверу без сожалений.

На следующей планете, где я оказался, правил король Дамиан из клана сумеречных василисков. Опасные и жадные, василиски не упускали своей выгоды. Мне пришлось отдать все накопления, что у меня были, чтобы получить доступ к книгам обширной королевской библиотеки. Оставил себе лишь отцовские артефакты.

Думаю, этот мир был единственным, где можно было бы не опасаться некросов: настолько сильна там защитная магия. Но я не мог тут остаться: Дамиан подсказал, что то оружие, которое поможет мне победить некросов в моей Альгардии, находится на соседней планете Миране, в королевстве Тайлидес, где правит король Зантур Великий.

Признаться, я не сразу поверил его словам. Но после того, как эту информацию подтвердили три оракула из ущелья Правды, – я откинул сомнения.

Так что я переместился сюда, в Тайлидес, за своей главной целью – мощным оружием, способным сокрушить опасного врага.

Жаль, что ни Дамиан, ни оракулы, не смогли сказать поконкретнее – ни что это за оружие, ни принцип его действия, и мне было непонятно, где именно в Тайлидесе его искать.

Поселился в лесу возле озера, построил хибару, обзавёлся котами и старался найти нужную информацию в местных библиотеках. В одной из них даже довелось поработать: подменял приболевшего библиотекаря.

Пока что все мои поиски были бесплодными. Но в своих странствиях я научился терпению. А настойчивость и упорство даны мне с рождения.

Прикинул в уме свои ближайшие планы. На этой неделе нужно найти подработку. Купить посуду или сделать тарелки из глины. И придумать, как попасть в королевскую библиотеку.

Сейчас мне двадцать пять, у меня богатый багаж знаний, сила золотого дракона, опыт полководца и два тёплых кота, согревающих душу. Всё, что нужно для успеха в любом деле.

Глава 7. Странности

Адриан

*

День начался замечательно.

Встал на рассвете, чувствуя себя отдохнувшим и полным сил. Покормил котов, прибил на место обрушенную полку. Немного потренировался. И решил сегодня пораньше отправиться на центральный рынок – купить хлеба и попробовать договориться с каким-нибудь торговцем о подработке.

Если повезёт – уже с начала торгов встану за прилавок. Подзаработаю. Хоть посуду приобрету взамен разбитой. Но самое главное – выделю средства на приличную одежду. Ведь мне надо как-то попасть в королевскую библиотеку, а бедняка во дворец не пустят. Можно было бы применить магию, но я старался этого избегать. Разве что пользовался артефактами. Ведь некросам будет проще простого выследить меня по магическому следу. Я понял это на одной из планет. Еле ушёл тогда. И теперь соблюдаю осторожность с магией. Так что лучше заработать на приличную одежду, нежели намагичить её.

Но потом всё пошло наперекосяк. Не знаю, за что и с какой стороны мне прилетел кармический бумеранг, но возникло стойкое чувство, что меня прокляли. Или я внезапно попал в другое измерение – филиал магической психушки. Потому что я не мог логично объяснить происходящее. На ум приходила лишь версия о всеобщем помешательстве.

Началось всё с того, что на подходе к рынку я увидел красочную драку. Жестокую, яростную, без правил. Но самое странное было то, что дрались два принца! Рыжий и блондин. От обоих клочьями летело кружево. И пучки волос.

Возник ряд вопросов. Где их охрана? Из-за чего они так яростно сцепились у ворот городского рынка? И почему каждый из них орёт, что Мишель принадлежит ему? Они что, из-за мужика подрались? Или домашнего питомца? Может, это кличка пса или кота?

Пребывая в недоумении, прошёл мимо этих драчунов.

Но один из них кинулся на меня! Смертник плешивый.

– Стоять! Мишель достанется мне, старичьё! Ты не посмеешь отобрать у меня семью! – заорал рыжий, удачно заехав сопернику пяткой в пах и пытаясь схватить меня за рубашку.

Маньяк, однозначно! Псих!

– Не нужен мне ваш Мишель, успокойтесь! – заявил я, ловко уворачиваясь от его рук.

Срабатывали рефлексы, но я должен был их притупить: ведь вряд ли от старика ожидают такой прыти.

Но, с другой стороны, если я позволю ему себя схватить, то подпишу смертный приговор. Некросы отследят его и станут пытать, как того орка, ухватившего меня за шкирку на первой планете.

Так что чисто из гуманных соображений делал вид, что меня шатает. То якобы об камень споткнулся, то от дряхлости влево занесло, то из-за коряги на земле чуть не упал. Так и уворачивался от озверевшего принца. Типа ненароком.

А тот впадал в бешенство всё больше с каждой минутой.

– Стой, говорю! Да что ж ты такой неуловимый?! Замри немедленно, оборванец! – орал он на меня.

А вот это было обидно. У меня одежда простая, но целая! Сам весь в лохмотьях, и это меня он оборванцем называет!

Я снова сделал вид, что запнулся. И совершенно «случайно» подставил ему подножку.

Рыжий псих сосчитал носом булыжники и взвыл, хватаясь за окровавленное лицо. Я же мысленно хмыкнул и хотел отправиться дальше. Но неожиданно активизировался блондин.

Едва придя в себя после запрещённого приёма, он попытался вцепиться мне в волосы! В душе аж всё полыхнуло от возмущения: ну что за женские приёмчики? Он мужик или кто?

И этот малахольный тоже заорал на меня с претензией о каком-то мужике:

– Я не позволю тебе забрать у меня Мишель!

Что курили эти двое?

– Да мне и не надо, – шарахнулся я от него. – У меня два кота уже есть, и мне достаточно.

Ещё один уклон влево, новая типа случайная подножка – и потрёпанный блондин полетел к своему собрату по острому психозу. На мостовую. Судя по тому, как он взвыл, приземление было не очень удачным. Кажется, он сломал себе руку.

Ничего, у принцев должны быть неплохие костоправы. Вылечат. Надеюсь, в их королевствах только с психиатрами беда, а остальные лекари врачуют нормально.

Впрочем, это уже совершенно не моя проблема. Мне бы только подработку найти и хлеба купить.

Я поковылял дальше ко входу на рынок, и вдруг заметил метнувшуюся ко мне из-за кустов тёмную смазанную тень. От него так фонило трупной магией, что внутри пронёсся острый холодок: некрос!

Эти твари меня всё же нашли…

Рано, как же рано! Я ещё не успел найти оружие!

Уже потом, проматывая эту ситуацию в голове, стало ясно, что на меня он даже не смотрел. Просто почему-то со всех ног бежал на рынок. И тут я на его пути.

Но в тот момент я был уверен, что этот некромантский гадёныш явился по мою душу.

Подбежав ко мне, он выкинул руку вперёд, чтобы оттолкнуть со злобным:

– Прочь с дороги!

Придя в ярость, я едва удержался от трансформации в дракона. Но навалял этому типу по полной. Перехватил его руку, швырнул чёрную жилистую фигуру на камни мостовой, нанёс несколько чётких, выверенных ударов в корпус и голову.

Подвывающие рядом принцы неожиданно смолкли, уставившись на нас во все глаза.

И тут до меня начало доходить, что что-то не так. Тип, которого я принял за некроса, всё же внешне отличался от моих врагов. Да, он некромант, несомненно. Но не настолько сильный и не до синевы бледный. Вдобавок заметил на его плечах нашивки наследного принца соседней страны.

Твою ж когтистую лапу… Ещё один принц!? Что они с утра пораньше так на рынок-то рвутся? И без охраны!

– Мишель принадлежит мне! – прорычал этот неприятный тип, пытаясь отползти от меня подальше.

Да что ж такое, и этот туда же?! Этот мир сошёл с ума? Столько венценосных психов перед базарной площадью! Ну, не считая меня.

– Не нужен мне ваш мужик! – рявкнул я на него, лихорадочно соображая, что теперь с ним делать. В итоге отправил в нокаут аккуратным хуком в висок с лаконичным: – Старость нужно уважать!

Пусть немного поспит, в себя придёт.

Тьфу, даже смотреть на него противно, немочь некромантская. И эти его черепа зверюшек по бокам… Считайте, что я за вас отомстил, бедные грызуны.

Затем, якобы с трудом распрямившись и демонстративно держась за поясницу, отправился дальше на рынок. Мне всё ещё были нужны хлеб и подработка.

Насчёт того, что некромант начнёт меня искать, чтобы отомстить – я не волновался. Не думаю, что он посмеет обвинить дряхлого старика в зверском нападении на его персону. Его же все на смех поднимут. Королевская гордыня такого не вынесет. А так – ну, подумаешь, побили. Я ничего ему не сломал. Пусть спасибо за это скажет.

– Стой! – вдруг тоненько пискнул рыжий со сломанным носом.

Держась за окровавленное лицо, он снова кинулся ко мне, пытаясь то ли остановить, то ли обогнать. По его неровной траектории было непонятно. Видимо, сотрясение мозга сказывалось на координации движений.

А я, чтобы не прибить его окончательно, припустил в ворота рынка, пытаясь оторваться от этого малахольного.

– Гад престарелый! – донеслось мне в спину. Надрывно так, с отчаянием.

Проучить что ли? Ладно, да ну его в бездну.

Едва я проскочил ворота городского базара, как непонятная ботва продолжилась.

– Стоять! – гаркнули на меня с двух сторон воины в гвардейской униформе.

С каких это пор общественный рынок охраняют королевские гвардейцы? Это же не дворец!

На всякий случай остановился и, сделав скорбное лицо, принялся оправдываться:

– Не виноват я, они сами пришли! И напали! Это была самозащита!

– Ты о чём вообще, старче? – искренне не понял один из гвардейцев, с недоумением переглянувшись со вторым.

– Документы предъявляем! – протянул ко мне руку второй.

Я точно в параллельной вселенной…

– Какие ещё документы?! Это рынок! Может, вам ещё справку о здоровье показать? – возмутился я.

Глава 8. И снова Мишель

Адриан

*

– Справку от лекаря не запрашиваем, она не нужна, – покачал головой первый гвардеец. – Документы свои покажи, дедуля! Или скажи, кто ты таков и откуда, – он демонстративно поводил перед моим лицом алым перстнем с артефактом правды. Мол, врать бесполезно.

Да чтоб вас грохлики покусали!

Что, так и сказать: «Принц Адриан Альгардийский»?

– А можно я просто пойду? Мне бы только хлебушек купить, – попятился я боком. – Смотрите: вон уже другие люди сюда заходят. Вы у них грамоты поспрашивайте. Может, покажут.

– Нам не нужны другие! Нам твои документы нужны, – очень серьёзно объяснил второй.

И что они так ко мне прицепились?! Что же за день-то такой, что ко мне всякие ненормальные лезут?

Может, плюнуть на всё, обернуться драконом и свалить в лес? Пускай потом ищут ветра в поле.

– О-о-о! Да это же местный библиотекарь Риан Гард! – подошёл к нам третий гвардеец. – Я его знаю, парни! Он в городской библиотеке работает, я у него недавно книги для жены брал!

Ну, допустим, уже не работаю, ну да ладно.

– Как поживает ваша супруга, как сын? – сделал я умильное старческое лицо. Этот тип – Джонатан – мне в библиотеке всю свою биографию рассказал. Хоть я и не просил.

– Замечательно, спасибо, Риан! – расплылся в улыбке гвардеец. – Моей Амелии очень понравилась книга про драконов, которую ты посоветовал!

Ну, хоть кто-то рад, и то ладно.

Кивнул ему:

– Вот и отлично.

– Пропустите его, парни. Личность установлена, расходимся, – скомандовал Джонатан.

– А разве нам не надо взять его под стражу и доставить по назначению? – засомневался первый гвардеец.

– Нет, командир чётко сказал: установить личность. Других распоряжений не было. И вообще, чего вы дёргаетесь? Теперь мы знаем, кто он. Доставим в храм в любой момент, – возразил Джонатан.

Какой ещё, простите, храм?

– Ладно, пускай идёт, – махнул рукой второй гвардеец.

Меня отпустили.

– Эй, дедуля! – неожиданно окликнул меня в спину Джонатан.

Я напрягся. Но развернулся.

– Моя поздравления! – заявил он. – Как же тебе повезло с Мишель!

У меня дёрнулся глаз.

Эпическая сила. И эти туда же! Звезда Слона в ретрограде или просто массовый психоз? Думаю, последнее. Скоро мне самому разные Мишели под каждым кустом мерещиться будут.

Сам не понял, что промычал в ответ. И предпочёл по-быстрому ретироваться.

С опаской озираясь по сторонам и ожидая следующей вселенской подставы за каждым углом, отправился к ближайшей хлебной точке. А подработку – да фиг с ней, лучше поищу в другом месте.

Неожиданно, но процесс покупки прошёл без происшествий. Протянул продавцу деньги и взял сразу несколько кирпичиков хлеба. Сухарей насушу. Пусть будет запас, чтобы пореже приходить в это аномальное место.

Ибо то, что тут происходит, похоже, заразно.

Правда, продавец оказался хорошим парнем. Даже не знаю, как он здесь свою нормальность сохранил. Подарил мне небольшой холщовый мешочек, чтобы я сложил туда хлеб и донёс до дома.

Решил, что когда-нибудь отблагодарю его за доброту. Потом аккуратно, не поднимая глаз, выдвинулся на обратную дислокацию – к входным воротам, чтобы оттуда старым лебедем добраться до своего жилища.

Что мне сейчас не помешает, так это кототерапия. Правда, мои пушистые засранцы позволяют чесать себя за ухом лишь по великой милости и далеко не всегда. Может, хоть в этом мне повезёт в такой безумный день?

У ворот уже толпилась куча народа. Базарный шум и гам набирал обороты.

Осторожно глянув по сторонам, заметил двух принцев – блондина и рыжего. Они уже не валялись на мостовой, а стояли на своих двоих, слегка покачиваясь.

Некромант уже куда-то слинял. Видимо, на родное кладбище, зализывать раны.

А эти двое в рваных кружевах что-то высказывали друг другу.

Опять что-то про своего мужика. Ну, кто бы сомневался…

– Мишель теперь будет страдать, бедолага, – горестно сокрушался блондин. – Из-за нас! Мы не справились, Рональд! Подвели. Ну зачем ты вообще к этому старику прицепился? Надо было просто его оббежать и первым проскочить в ворота!

– А сам-то? – парировал рыжий. – И вообще, это всё твоя вина, Андрис! Ты мне мозги отбил, и я плохо соображал! Скажи спасибо, что после всего этого я тебе руку исцелил!

– Слушай, я понял, в чём дело! – воскликнул блондин. – Это всё проделки Некросиана! Ты же видел – он в кустах сидел, за нами наблюдал! Наверняка какую-нибудь тёмную магию на нас наслал. Зомбирующую! И развлекался, наблюдая за нами.

– Точно… – кивнул рыжий. – А ты видел, как его этот проклятый дед отмутузил? Чтоб мне в старости таким же сильным быть!

Нет, ну я польщён, конечно. Но дальше слушать не стал. Пошёл домой, пока они меня не заметили и снова не прицепились, как больные на голову клещи.

Всю обратную дорогу прикидывал в уме варианты, как попасть в королевскую библиотеку. Тот некромант, что мне сегодня встретился, был лишь слабым подобием некросов. Но настоящие монстры уже на подходе. Интуиция вопила, что времени у меня осталось мало. Надо срочно найти оружие и вернуться в Альгардию.

Вот только, как ни силился, путных вариантов в голову не приходило.

Разве что обернуться драконом и проникнуть во дворец через окно. Правда, есть риск перепугать до смерти кучу придворных. Не думаю, что к ним в окна часто драконы залетают.

Вдобавок придётся бегать там по коридорам голышом. Ведь если я задействую магию, чтобы убрать одежду в пространственный карман, а потом достать её оттуда – некросы быстро меня засекут по этому магическому всплеску. Слава Небесам, что хотя бы магию оборота они не могут отследить.

В таких размышлениях добрался до своего убежища.

А, войдя в хибару, схватился за голову. Коты снова порушили весь мой дом.

Чем им полка-то не угодила? И стул? И занавески? А мои инструменты?

Мохнатые вредители…

– Серый! Одуван! – прикрикнул я на котов, устало потирая виски.

Пушистые морды вылезли из-под шкафа. Причём у дымчатого котяры в зубах вяло трепыхалась мышь, которую он с гордостью положил к моим ногам.

Мол, видишь, хозяин? Мы тут тебе шикарный ужин приготовили! А ты с порога ругаешься. Непорядок!

Мышь резко ожила и рванула на свободу в приоткрытую дверь. Две хищные меховушки ринулись за ней, по дороге подбив ножку последнего уцелевшего стула. Тот рухнул с грохотом, придав котам дополнительное ускорение.

А я прислонился спиной к стене и тихо съехал вниз.

Глава 9. Новости

Мишель

*

– Что значит «не можем его найти»?! – рявкнул король Зантур на двух бледных гвардейцев, стоявших с покаянным видом.

Поскольку дело было довольно деликатным и касалось его дочери, все сгоравшие от любопытства придворные были выставлены за дверь. В Тронном зале сейчас находились лишь разгневанный король, двое провинившихся стражников, три королевских телохранителя и нервная я. Ну, и Кузьма с любопытством выглядывал из-за трона.

Прямо здесь и сейчас решалась моя судьба.

От нервов – кто же станет моим мужем, я почти не спала ночью. А сейчас пребывала на грани обморока.

Кто же он – мой загадочный жених с рынка? То, что принцы Рональд и Андрис опоздали – было уже понятно. Они встретились мне в коридоре, почему-то с фингалами, и очень долго и витиевато извинялись, то выражая сочувствие, то поздравления. Ничего путного я от них не добилась.

Поэтому личность моего будущего супруга оставалась для меня интригой.

– Его нигде нет, – глухо отозвался один из гвардейцев, усатый брюнет.

– Мы отпустили его на рынке. От командира был приказ установить личность. Чтобы задержать, указаний не было, – добавил второй, блондин с залысиной.

– С вашим командиром я ещё разберусь! – прошипел Зантур Великий.

– Но кто он такой? Как он выглядит? – не удержавшись, задала я вопрос.

Внутри всё сжалось от страха: вдруг сейчас скажут, что он инвалид или гном.

– Его зовут Риан Гард. Он библиотекарь, – кинув на меня странный взгляд, ответил усатый.

Оу. Ну, библиотекарь – это же хорошо, наверное. Книги любит. Как и я. Будет общая тема для разговоров.

– Он высокий, крепкий. Одет аккуратно. Глаза синие, на удивление яркие. Черты лица чёткие, ровные. Нос прямой, уши обычные, – продолжил блондин. С каждым его словом с моих плеч словно падал камень. Становилось всё легче. Но радовалась я рано. Ибо гвардеец продолжил: – Коротко стриженый. Седой.

– Как седой? – аж задохнулась я.

– Ну, так. Этому дедуле лет семьдесят, если не больше, – пожал плечами усатый.

– Ха-ха-ха, дедуля! – заливисто расхохотался король и посмотрел на меня: – Я так и знал! Ну что, дорогая принцесса, ты готова стать леди Мишель Гард? Или всё же выйдешь замуж за молодого принца Некросиана?

У меня перед глазами заплясали мушки. Старик… Мой мысленный вопль: «А-а-а-а-а-а-а-а!» – прорезал эту вселенную.

– Но он крепкий мужик, можете не сомневаться! У ворот отмутузил аж трёх принцев! – заверил блондин.

– Сразу трёх? – у короля отвисла челюсть.

– Нет, по очереди, – помотал головой усатый.

– Каких ещё принцев? – глухо спросила я.

Ну, первые два – это, по всей видимости, опоздуны Рональд и Андрис. А кто, простите, третий?

– Их высочества Рональд Левийский, Андрис Морунский и Некросиан Тальдийский, – отчеканил гвардеец.

– Некросиан? – поразилась я. В горле резко пересохло.

– А этот принц не промах! – восхитился король. – Наверное, откуда-то прознал о нашем споре, и решил принять участие, чтобы стать твоим супругом наверняка. Представляешь, если бы он первым вошёл на рынок, у тебя был бы выбор: выйти замуж за него или… за него!

Кажется, я побледнела, поскольку усатый быстро заверил:

– Но он не успел! Его дедок остановил!

– Вот видишь, папа, этот Некросиан настолько немощный, что даже не может справиться со стариком, – не удержалась я от шпильки.

– Да, тут он меня удивил, – был вынужден признать король. – Так что там с боевым дедом? Где вы собираетесь его искать?

– Мы опросили всех на прошлом месте его работы, в городской библиотеке. Выяснилось, что совсем недавно, буквально на днях, он оттуда уволился. За время работы проявил себя грамотным и ответственным сотрудником, никаких нареканий не было, – отчитался блондин.

– И многих вы опросили? – уточнил король.

– Троих. Библиотекаря, уборщицу и одного читателя, – ответил усатый.

– И вы полагаете, что этого достаточно? – грозно зыркнул на них король.

– Никак нет, ваше величество. Мы задействовали артефакт поиска. С ним сейчас работает командир. Уже в течение часа нам будет известно местонахождение Риана Гарда, – отозвался брюнет.

– Ну что, дочка, готовься выехать к дому своего суженого! – усмехнулся король и добавил: – Но ты всё ещё можешь передумать и согласиться на брак с Некросианом. Выбор за тобой.

Глава 10. Визит

Адриан

*

Немого посидел на полу, приходя в себя после утренних приключений. Имя «Мишель» так и крутилось в голове. Начал припоминать, что я его уже где-то слышал, ещё до этого рыночного безумия. Но где именно? Что это за загадочный мужик такой?

Вспоминал те дикие фразы, что про него говорили. Что мне повезло с Мишелем, и что Мишель будет страдать. Принцы не хотели отдавать мне Мишеля, а некромант заявил, что Мишель принадлежит ему. Что за дичь вообще?

Пришёл к выводу, что ничего не понимаю. Да и надо ли вникать в коллективный бред?

Потом собрал волю в кулак и в сотый раз прибрал разруху за котами. Хорошие они животные. Но буйные.

Спрятал хлеб в шкаф, от греха подальше. Оставлять его на столе даже не рискнул. А то потом придётся подбирать с пола. Решил, что сухарями займусь позже.

Для окончательного успокоения сходил на озеро, поймал рыбу для своих пушистых спиногрызов. Заодно притащил оттуда глину, а потом весь день лепил тарелки и чашки. Обжигал их на собственном огне, обращаясь в дракона.

Признаться, процесс лепки вымотал мне много нервов. Не такое это оказалось простое дело – посуду создавать. Но результатом я был доволен. Сложил готовую стопку на прибитую утром полочку.

Отошёл назад, заценил. Смотрелось красиво.

– Если снова разобьёте – хвост оторву! – на всякий случай пригрозил котам.

Те сделали вид, что поверили, и нырнули в своё излюбленное место под шкафом.

Стук в дверь отвлёк меня от хлопот по хозяйству.

Неожиданно, но на пороге стоял Джонатан – тот гвардеец с рынка, чья супруга очень любит читать.

Почесав свои бакенбарды, словно решаясь на что-то, он спросил:

– Можно войти?

Я был так озадачен, что пропустил его внутрь. И вообще, надо бы расспросить его про Мишеля. Может, он объяснит мне, что это за тип?

– Ты прости, старик, ничего личного. У нас приказ был – доставить тебя во дворец. Но я вмешался, чтобы тебя отпустили. Так надо было, сечёшь? Я должен был добраться до тебя первым. Не представляешь, как мне жаль. Ты же мне и в самом деле понравился. И книгу толковую моей жене посоветовал. Она сидит, читает вместо того, чтобы мне мозг выносить. И я благодарен тебе, ясно? Но я взялся за это задание. Мне сына надо на что-то в школу отправить. Это не дешёвое дело, понимаешь? – зачем-то оправдываясь, нёс он какую-то околесицу.

Какое ещё задание?

Что, рыночный психоз привёл к последней стадии помешательства?

– Слышь, мужик? Шёл бы ты отсюда. А то моих котов ещё заразишь, – махнул я ему на дверь.

– Прости, дедок, – тяжело вздохнул Джонатан, вынимая из ножен меч.

Он это серьёзно?

Я не дал ему даже замахнуться. Врезал в грудную клетку так, что он отлетел назад через всю комнату и впечатался в стену. А сверху по голове его уже добила моя полка и стоявшая на ней посуда.

Джонатан с грохотом рухнул на пол, пару раз дёрнулся и затих. Но ещё дышал. А осколки тарелок разлетелись везде, где только можно. Твою ж дивизию! Опять прибираться и посуду лепить! Да что ж это за денёк-то такой?!

Я уже начал приходить к выводу, что это какое-то заколдованное место. То коты эту злосчастную полку сносят, то гвардейцы. Надо избавиться от этого сомнительного предмета. Потому что уже не знаю, как и чем его к стене прибить, чтобы не падал. Теперь вообще всё буду прятать в шкаф!

Выскочившие на шум коты посмотрели на меня с немым укором. Мол, нас ты, хозяин, за подбитую полку ругаешь, а сам? И вообще, что за игры в наше отсутствие? Надо было позвать!

– Я не могу этого объяснить, – растерянно развёл я руками.

Коты понятливо прищурились и заскочили на лавку, а я продолжил вести с ними диалог. Привык уже так делать. Порой, когда я озвучивал свои мысли этим мохнатым мордам, я мог увидеть картину целиком, и осознавал то, что раньше ускользало от разума. Словно то, что я проговаривал, раскладывалось по полочкам.

– Этот тип хотел меня убить, представляете? Но за что? Чем ему помешал старик, живущий на окраине леса? Или тому, кто заказал моё убийство? Он сказал, что взял это задание, потому что ему нужны деньги, чтобы отправить сына в школу. Мир воистину сошёл с ума!

Коты были со мной совершенно согласны.

– Когда он очнётся, я расспрошу его о нанимателе. Не удивлюсь, если им окажется тот бледный некромант, которого я прессанул перед рынком. Жаль, что допрос военнопленных – это не та область, в которой я преуспел. Но всё же добьюсь от него ответа, и постараюсь при этом не прикончить! – я решительно сжал кулаки.

Одуван лениво зевнул, а Серый недовольно уркнул, выразительно намекая на то, что пытки пытками, а он уже умирает с голоду.

Ну да. У котов всегда так: война войной, а кормёжка по расписанию.

Тяжело вздохнув, взял в руки импровизированный веник. Для начала надо было подмести все острые глиняные осколки, чтобы коты не поранились.

А когда взгляд упал на разломанную полку, я глухо зарычал, не в силах сдерживать гнев. Приоткрыл дверь и не глядя зашвырнул её со всей силы куда подальше.

Глухой «шмяк» и чей-то громкий вскрик «ой-й-й!» раздались одновременно.

Это я что, деревяшкой в человека попал? Кто-то прятался в дальних кустах?

Резко открыв дверь нараспашку, тихо обомлел.

Нет, в кустах никто не прятался. Наоборот. К моему дому дружной толпой двигалась королевская процессия. С каретой, знамёнами. Всё, как полагается.

А один из охранников короля держался за шишку на лбу и злобно так посматривал в мою сторону.

Эпическая бездна. Им-то что от меня нужно?

Глава 11. Знакомство

Адриан

*

– Не особо-то ты любезен, друг мой, – заявил король, вылезая из кареты.

Не понял. Это он меня своим другом назвал? Это с какой такой радости?

Он что, выехал в лес на охоту, обкурился грибов и теперь явился в мою лачугу объявлять мир и дружбу?

– Ты в каждого гостя поленом кидаешься или выборочно? – усмехнулся король, подходя ко мне.

– Полкой, – зачем-то уточнил я и спохватился с поклоном: – Ваше величество!

Ступор ступором, а про этикет забывать нельзя.

– Конечно. Полкой, – король явно веселился, пристально разглядывая мою персону.

Я даже заволновался, не пропал ли мой морок. Глянул на руки – вроде всё нормально, старческие, в морщинах.

– Что ж, вижу, что ты и Мишель – одного поля ягоды. Счастье вам обеспечено, – заявил король.

Опять Мишель.

Я шумно выдохнул. Всё ясно. Эпидемия острого психоза добралась и до дворца.

Вселенная не добила меня с этим Мишелем на рынке, и решила завершить начатое на пороге моего дома.

Может, пришла пора включить героизм и занять местный трон, пока свихнувшийся правитель не натворил бед? Кажется, пора спасать эту страну.

Король тем временем повернулся к карете:

– Дочка, хватит робеть. Вылезай оттуда и иди, познакомься с этим замечательным старцем.

Я поначалу подумал, что он это повозке сказал. Но быстро понял, что ошибся.

Дверца кареты распахнулась, и на траву спрыгнула очаровательная блондинка в алом платье. Длинные, немного вьющиеся светлые густые волосы, изящная диадема на голове. Высокий лоб. Аккуратный носик, мягкий подбородок. Зелёные, сияющие ярче звёзд, глаза. И пухлые, созданные для поцелуев, губы.

Правда в её очах, устремлённых на меня, почему-то затаились тихий шок и печаль.

Я привык быть невидимкой для женского пола: под престарелым мороком дамы не замечали такого, как я. И меня это вполне устраивало. Меньше искушений.

Так что ловить на себе столь пристальный взгляд от такого красивого нежного создания было в диковинку.

Я вообще по жизни старался ни с кем не сближаться. У меня была миссия – освободить свою планету от чудовищ. И я ей следовал. Искал оружие. Таскать за собой по порталам жену не было возможности. А оставить в прежнем мире ту, кого хотя бы раз поцеловал, не говоря уже о большем, – означало отдать её некросам на пытки и верную смерть.

На примере орка я хорошо запомнил, что эти твари делают с теми, с кем я близко соприкасался, да ещё и фонил при этом эмоциями. Я не хотел быть причиной чьей-либо смерти, и держал весь женский пол от себя на расстоянии.

Поэтому я не был морально готов к тому, что эта принцесса подойдёт ко мне вплотную и неожиданно пожмёт мне руку с мелодичным:

– Ты Риан, верно?

Почудилось, что тепло шелковистой ладошки проникло мне прямо в сердце.

Я ошалело кивнул.

– Приятно познакомиться. Я Мишель.

Такое чувство, что меня ударили под дых.

Пока я судорожно ловил ртом воздух, король по-хозяйски оттолкнул меня плечом и бесцеремонно прошёл в мою лачугу.

Принцесса засеменила вслед за ним, как осуждённый на плаху.

Что, во имя пресветлого Неба, тут происходит? Что они тут забыли?

Пусть берут что хотят. Но котов не отдам.

– Ты ещё не передумала, дорогая? – спросил Зантур у дочки.

– Нет, – кинув на меня затравленный взгляд, ответила та.

– Он старый. И у него одышка, – скривился король.

– Вылечим, – упрямо тряхнула головой красавица.

– Он беден, – продолжил Зантур.

– Исправим, – парировала девушка.

– У него жуткий бардак в жилище, – отметил король.

– Всего лишь треснуло зеркало и разбита посуда. Заменим, – ответила она.

Так. Я что-то не понял. Что они тут заменять собрались?

– У него на полу гвардеец валяется, – у короля округлились глаза.

– В хозяйстве всё пригодится, – отозвалась блондинка.

– Что он тут у тебя делает? – развернувшись ко мне, Зантур махнул на пребывающего в отключке Джонатана.

Пришлось сделать усилие, чтобы вернуть утраченный дар речи.

– Он за котиков запнулся. Упал, ударился головой. Сейчас лежит, болезный, в себя приходит, – я сделал самые честные глаза из всех возможных.

– И сколько тут у тебя этих… котиков? – король брезгливо оглянулся по сторонам.

– Двое. Но хочу взять ещё, – сам не знаю, зачем я это сморозил.

Мой взгляд то и дело скользил в аппетитный вырез декольте. От этой картины мозги отрубались напрочь.

Ну что за наказание такое? Она сейчас уйдёт, а потом будет мучить меня по ночам в горячих снах. Когда настолько соблазнительная красотка стоит посреди твоей гостиной – такое не забывается.

– Вот видишь: он котиков любит. Заботливый, – подвела итог девушка. – Высокий, крепкий, почти здоровый. Побил трупно… то есть, Некросиана. И глаза у него красивые.

– То есть ты не передумаешь? – прищурился король.

– Нет! – девушка упрямо поджала губы.

– Ладно. Завтра поженитесь, – тяжело вздохнул король.

Что??? Мне это послышалось?

– Хорошо! – твёрдо кивнула принцесса.

Я схватился за сердце.

Глава 12. Объяснения

Адриан

*

– Не вздумай умирать! – встревоженный крик девушки воскресил бы и мёртвого. Я тут же отдёрнул руку от груди. – Мне жаль, Риан, но так легко ты от меня не отделаешься. Нам придётся пожениться, хочешь ты этого или нет. Прости, – виновато посмотрела она на меня.

– А? – единственное, что я смог из себя выдавить.

Что значит «пожениться»? Мне нельзя жениться! У меня ещё оружие не найдено! Некросы не убиты! И короны на голове пока нет! Да и вообще, я пока морально не готов к такому шагу!

– Насчёт котиков не волнуйся: считай, что я их усыновляю. Буду заботиться о них, как о своих собственных, – заверила она меня.

– Вы меня с кем-то спутали, – ошалело покачал я головой.

– Если бы… – тяжело вздохнула она.

– Но… вы же такая юная и красивая! Вам нужен нормальный принц – молодой, богатый, крепкий, энергичный, – я в шоке прислонился спиной к стене.

– Вот-вот! – поддержал меня король. – Послушай умного дедулю. Я ведь тебе то же самое говорю! Тебе нужен не он, а Некросиан!

– А зачем? – тряхнула головой красотка. – Достаток будущего супруга меня не интересует. Ведь у меня самой далеко не бедный папенька, который даст за меня богатое приданое. Ты же не допустишь, чтобы твои подданные и правители других стран распускали слухи о твоих финансовых затруднениях или скупости? – глядя на отца, она невинно похлопала ресничками.

– А ты молодец! – Зантур посмотрел на неё, словно увидел впервые.

Да и я тоже восхитился тем, как ловко она уделала короля.

– А насчёт крепости и энергичности – это именно он побил Некросиана сегодня у рынка, а не наоборот, – отметила девушка. – Андрису и Рональду от него тоже перепало. И ты сам видел, как мастерски он швырнул деревяшку в лоб Гордону.

– Полку, – уточнил король.

– Неважно, – махнула рукой Мишель.

– Да, должен признать, что этот дедок ещё довольно крепкий… – Зантур смерил меня оценивающим взглядом.

А я стоял, переваривая очередную новую информацию.

Получается, отец предоставил ей выбор: либо она выходит замуж за бледного верзилу с трупной магией, либо за меня? Вот же не повезло девчонке… Бедная…

А от её папаши я в шоке! Разве можно так ненавидеть собственного ребёнка?!

Тот гадёныш не некрос, конечно, но всё равно наверняка их дальний родственник. Теперь я понимаю, чего она так в старика вцепилась со свадьбой…

И всё равно. Ну не могу я жениться на ней! Это опасно для неё, неправильно и вообще невозможно! Рано мне ещё семью создавать! Коты не в счёт. Я на войне, можно сказать, и в бегах. Сначала я должен со всеми своими проблемами разобраться и очистить Альгардию от монстров. А потом уже можно будет расслабиться, заводить жену и детишек.

– Но почему именно я? – хрипло выдохнул я в надежде, что они найдут другую кандидатуру вместо меня.

– Она со мной поспорила, что выйдет за того, кто этим утром первым войдёт на рынок, – пояснил король.

Да твою ж бездну, кислоту мне в холку! Ну почему я не дал рыжему или блондину проскочить в ворота?! Они, конечно, странные и все в кружевах, но всё же составили бы лучшую партию для принцессы, чем я. В моей-то ситуации.

– Но… до меня там, за воротами, уже стояли гвардейцы! – уцепился я за этот факт, как утопающий за соломинку. – Там был этот – Джонатан, – махнул я на своего несостоявшегося убийцу на полу, и ещё двое! Молодые, сильные, не уроды! – включил я сваху.

– Всё верно, – чинно кивнул король. – Но есть одна проблема: они уже женаты. Уговор был на совершеннолетнего холостого жениха. Как понимаешь, ты идеально вписался в эти параметры. На твоём пальце нет обручального кольца. Ты вдовец?

– Нет, – я заторможенно помотал головой, пытаясь принять новую реальность и понять, что мне теперь вообще делать.

– Ну надо же! – удивился король. – Неужели ты никогда не был женат?

– Да, – кивнул я. – У меня вообще обет безбрачия! – попытался я выкрутиться. – Так что ищите того, кто вошёл на рынок после меня!

– Ты врёшь, нет у тебя никакого обета, – король махнул на полыхнувший чёрным перстень. Артефакт правды. Вот же я влип…

Я промолчал, проигнорировав обвинение во лжи.

А Зантур иронично улыбнулся дочери:

– Вот видишь – даже нищий старик не хочет брать тебя в жёны. Потому что твоя судьба – Некросиан! Подумай о том, как яростно и настойчиво он добивается твоего сердца! Ты нужна ему, он будет носить тебя на руках!

– Ага, от одного кладбища к другому, – едва слышно пробормотала девушка.

На её прекрасных глазах выступили слёзы, но она старалась держать эмоции под контролем.

Невольно восхитился её выдержкой.

– Ваше величество, позвольте мне поговорить с леди Мишель наедине, – я обратился к монарху.

– Хорошо, – после долгой паузы король ещё раз окинул дотошным взглядом меня и дочку, гоготнул и вышел на улицу.

А я подошёл к своей невесте.

Глава 13. Доводы

Адриан

*

– Послушайте, леди Мишель, – мягко обратился я к принцессе. – Вы невероятно красивая, умная, обаятельная и сильная духом девушка. Любой мужчина будет счастлив взять вас в жёны. Но я – не тот вариант, что вам нужен. Я – опасный выбор для вас. Поверьте, я не просто так много лет живу отшельником. Два кота – это вся моя семья. Потому что на меня охотятся жуткие существа, и я не хочу подвергать чью-либо жизнь опасности.

Глаза принцессы округлились, но она ничего не сказала.

Я продолжил:

– Мне жаль, но я не смогу подарить вам то, что вы заслуживаете – безопасность и счастье. Насколько я понял, отец поставил вас перед нелёгким выбором: либо свадьба с некромантом, либо со мной. Прошу: найдите способ переключить внимание короля на другого зятя. Того, кто богаче Некросиана и сможет принести вашей стране наибольшую пользу. Вы же очень умная леди! Вы что-нибудь обязательно придумаете!

– Я пробовала, – Мишель отвернулась и подошла к окну, уставившись на лесной пейзаж. – Всю дорогу, что мы ехали сюда, я пыталась уговорить отца отдать меня замуж за Рональда или Андриса. Это принцы из соседних стран. Каждый из них не беднее Некросиана. Вот только этот даёт за меня целую провинцию, где налажена добыча горной руды, золота и алмазов. Отец согласен продать меня за руду, не считаясь с моим мнением, понимаешь? – глухо спросила она.

– Сочувствую, – искренне произнёс я.

Странно, но отчаяние в её голосе полоснуло острым клинком по сердцу. Резко захотелось обнять эту девушку и успокоить, сказать, что всё будет хорошо. Что это со мной?

– Спасибо, – кивнула она, развернулась ко мне и внезапно попросила: – Дай свою руку.

– Зачем? – опешил я, но ладонь протянул. Как зачарованный, светлые Небеса.

Она сжала её в своих нежных ручках. И всё моё тело полыхнуло огнём от возбуждения.

Какого грохлика со мной происходит?

– Знаешь, что я чувствую? – спросила девушка.

Говорить я не мог, а выдавать своё состояние сдавленным хрипом не хотел.

Так что просто помотал головой.

– Тепло, – ответила она. – Мне приятно прикасаться к тебе. Я не чувствую никакого негатива, и даже наоборот, твоя широкая, немного шершавая ладонь даёт ощущение силы. Не знаю, как ещё это объяснить, – стушевалась она, отпуская мою руку.

Волевым усилием сдержался, чтобы не впихнуть свою конечность назад, в эти до мурашек шелковистые ладошки.

Снова кивнул.

– А при одной мысли о том, что ко мне будет прикасаться некромант – меня начинает тошнить, – поморщилась она. – И это не образное выражение. У меня неприятие этого мерзкого типа на генетическом уровне, понимаешь?

– Угум, – выдавил-таки я из себя.

– От него исходит гнетущая аура смерти. И вечно слизь на губах, – продолжила девушка и передёрнула плечами от омерзения. Как же я её понимал! Наше с ней мнение относительно некромантов совпадало по всем параметрам. – А от тебя наоборот – исходят приятные флюиды. И глаза у тебя добрые. Уверена, ты замечательный человек, Риан Гард. Рядом с тобой мне хорошо и спокойно. Отец не позволит мне выбрать другого жениха. Для него это дело принципа. Так что я тебя умоляю: не отказывайся от меня!

– Рядом со мной ты будешь в опасности, – шумно выдохнул я.

С каждым её словом мне всё больше хотелось ей помочь.

– Да, я слышала, что ты сказал. Но мы с этим справимся, обещаю. Наймём опытных телохранителей, – уверенно заявила она.

Как бы ей помягче объяснить, что от некросов не спасёт никакая охрана?

Я, конечно, сейчас возмужал и набрался сил, так что смогу отразить нападение. Но вдруг они явятся к ней в тот момент, когда меня не будет рядом? Не могу же я ходить за ней, как приклеенный!

Но вместо долгих объяснений и возражений я промолчал.

– Ты же слышал мой разговор с отцом и должен осознать, что теперь у тебя не будет недостатка в деньгах. Ты в одночасье превратишься в богача, получишь титул принца-консорта. Мы вместе будем заботиться о твоих котиках, – пообещала Мишель.

Титул и богатство меня не интересуют, а вот насчёт котиков – аргумент попал в цель. Моя симпатия к Мишель росла с каждой минутой, а решимость отказаться от брака таяла всё больше.

– Обещаю, что стану уважительно относиться к твоему возрасту. Буду ухаживать за тобой, когда ты сляжешь и не сможешь себя обслуживать, – заявила она. – Уверена, у нас получится жить дружно, безо всяких ссор. Мне нравится твоё жилище, оно аккуратное и стильное. Видно, что всё, что тут находится – было сделано с душой.

Да ты ж моя прелесть! Словами про мой домик она словно разлила по моей душе елей.

– Тебе правда тут нравится? – покосился я на разбитое зеркало и черепки под ногами.

– Да, – твёрдо кивнула она. – Я бы предпочла жить здесь, нежели в королевском замке, но тогда тут будут собираться толпы зевак, чтобы поглазеть на нашу пару. А особо ушлые начнут брать деньги за проход к дому, – невесело усмехнулась она. – Так что на первое время поселимся во дворце, можно даже в моей комнате. Она у меня большая, поместимся оба.

Что? Во дворце?! Я не ослышался? Да ладно! Неужели Всевышний всё же услышал мои молитвы? И исполнил моё желание, пусть даже таким причудливым образом?

Никогда не думал, что для того, чтобы попасть в королевскую библиотеку, мне придётся жениться.

– А потом переберёмся в небольшой замок в Гаэльтано, – продолжила девушка. – Он сейчас достраивается. Мне его отец подарил. Нам с тобой и котикам будет там хорошо. Он аккуратный, уютный, светлый, расположен на берегу озера. Тебе там понравится. Кстати, у меня тоже есть животное. Хорёк Кузьма. Он очень общительный и милый. Уверена, он отлично поладит с котами. Ой, какие они хорошенькие! – всплеснула руками девушка, заметив выползших из-под шкафа животных.

– Это Серый и Одуван, – пояснил я.

Мне было приятно видеть, с каким восторгом и теплом девушка смотрит на моих питомцев. Словно кто-то провёл мохнатой лапкой по сердцу.

А мои пушистые бандиты затарахтели, как хор шоршиков на горном лугу.

Заходили, подняв хвосты, и принялись потираться об ноги нашей гостьи, к ещё большему её восторгу.

Присев и не обращая внимания, что подол платья опустился на пол и может испачкаться, она принялась наглаживать моих сорванцов, радуясь при этом, как ребёнок:

– Какие пушистые! Какие миленькие! Ох, какая прелесть!

Это был запрещённый приём. Моё сердце дрогнуло.

Наигравшись с котами, девушка поднялась.

– Уверена, что Вселенная не зря нас свела. Мы будем жить в мире и согласии, и всё у нас будет хорошо. Если захотим детей – можем их усыновить. В приютах полно брошенных малышей. Все проблемы будем решать вместе, сообща.

Всё, кажется, я окончательно влюбился. Не ожидал от столь юной особы таких зрелых и мудрых рассуждений.

Ну как такую отдать некроманту?

И в чём-то она, несомненно, права. Сама Судьба постаралась свести нас вместе. Наверное, в данном случае стоит капитулировать?

Глава 14. Вопросы

Мишель

*

Словами не передать, как я нервничала всю дорогу до этого дома. Успела навоображать себе всяких ужасов. Что мой будущий муж будет мне противен, и что от него может исходить неприятный старческий запах.

Отец только подогревал мои расшатанные нервы, балагуря о том, как он будет уживаться с престарелым зятем и называть дедулю сынком. Подколол меня, что я коварная женщина: решила выскочить за старца, чтобы поскорее отправить его на тот свет и стать свободной, независимой вдовой.

Я старалась пропускать все эти шуточки мимо ушей, но получалось не очень.

Кузьма свернулся калачиком на моих коленях, то и дело успокаивающе поглаживая лапкой по руке. Он не осмеливался осадить короля, но осуждающе поглядывал в его сторону и источал мне флюиды поддержки.

Когда мы прибыли на место, я не сразу решилась выбраться из кареты. Тело словно одеревенело. Я волновалась так, что даже было трудно дышать.

Выглянула из окна, и первый гнетущий меня камень спал с души. В дверях аккуратной хижины дедок и правда выглядел высоким и крепким. Более того: он зашвырнул какую-то деревяшку через всю поляну! Да так, что подбил одного из гвардейцев.

Вспомнила ещё о том, что у рынка он отмутузил трёх принцев, включая Некросиана, и приободрилась ещё сильнее. До старческой дряхлости ему ещё далеко. Может, тихо-мирно уживёмся?

– Соберись, Машуля! Вдох-выдох! – щёлкнул меня по носу хорёк, когда король вышел к будущему родственнику. – Всё будет хорошо! Быстрее приходи в себя. Нацепляй на лицо улыбочку – и вперёд! А я пока тут вокруг дома побегаю, разведаю обстановку. Прочувствую местные эманации. Надо убедиться, что этот тип не связан с тёмной магией.

– Хорошо, – кивнула я.

Кузя выскользнул наружу, и голос короля подстегнул меня выбраться из убежища.

Чем ближе я подходила к жениху, тем спокойнее становилось на душе. Когда я смотрела на него, весь его облик словно куда-то расплывался в мареве. Я не замечала ни морщин на его благообразном лице, ни седых волос. Всё внимание приковывали его глаза – добрые, внимательные, глубокие и неожиданно красивые, изумительной синевы. Честно сказать, я на них подзависла.

Эх, встретился бы он мне, когда был моложе. Я бы в такого точно влюбилась бы.

Правда, сейчас мужчина был сильно растерян, но его можно было понять.

А когда я пожала ему руку с приветствием, – он и вовсе опешил. Будто увидел перед собой привидение, облачённое в плоть. У него даже рот приоткрылся, являя неплохие для его возраста зубы. Да не просто неплохие! Идеально белоснежные.

Внутренне порадовалась, что не противно к нему прикасаться. Наоборот, меня пронзило ощущением силы, исходившей от этого человека.

Интересно, кто он такой? Может, кто-то вроде старого монаха из Шаолиня?

Побил трёх молодых принцев, чуть не прикончил деревяшкой гвардейца. Он явно мастер единоборств.

Ещё один вырубленный гвардеец обнаружился на полу в его лачуге. Градус интриги вырастал всё больше.

Когда отец озвучил Риану новость о женитьбе, тот схватился за сердце. Сказать, что я испугалась в этот момент – ничего не сказать. Не хватало ещё, чтобы этот интересный мужичок скончался от инфаркта, вручив тем самым мою жизнь Некросиану.

Я ведь мысленно уже смирилась с тем, что Риан станет моим мужем. Переберёмся подальше от дворца в мой новый замок, будем жить в тишине и спокойствии, котиков ростить. Может, даже ребёночка усыновим.

Так что я крикнула: «Не смей умирать!» – так громко, что даже сама удивилась. Не знала, что так могу. Жених вздрогнул, король покосился на меня с удивлением. Но шоковая терапия принесла свой результат: жених снова начал дышать и даже немного порозовел. Будем считать, что от счастья.

А когда отец вышел, оставив нас для приватного разговора, всплыли и другие неожиданности.

Сначала порадовалась его комплиментам, когда он назвал меня красивой, умной, обаятельной и сильной духом. И я чувствовала, что он говорил это не привирая.

А потом я была озадачена его словами о том, что на него охотятся. Мол, именно поэтому он живёт холостой и сторонится людей. Заявил, что он для меня – опасный выбор.

Я лишь мысленно скептически хмыкнула. Если порассуждать, то ещё неизвестно, кто из нас опаснее. Жить с женой-попаданкой, к которой так и липнут приключения, это тот ещё квест. А уж про мою проснувшуюся магию, которую я ещё не умею контролировать, – я и вовсе молчу.

Так что попыталась расположить жениха к себе. Кажется, ему понравились мои искренние восторги относительно его котиков и похвала жилищу. А стоило мне упомянуть про нашу жизнь во дворце, его глаза заблестели, в них появился неподдельный интерес.

Мне стало любопытно, почему он так воодушевился, но этот вопрос я оставила на потом. Вместо этого спросила:

– А сколько тебе лет?

Риан неожиданно замялся. Ответил уклончиво:

– Много.

Партизан. Допытываться не стала. Когда-нибудь всё равно узнаю.

– А почему у тебя на полу лежит гвардеец? – покосилась я на бессознательное тело у стены.

– Пришёл в гости, запнулся за котиков, упал, – повторил свою версию Риан.

Ага, упал – очнулся – гипс.

Сделала вид, что поверила.

– И часто тебя навещают рядовые гвардейцы? – вскинула я бровь.

– Он не рядовой, а капрал, и… – возразил мне мужчина со знанием дела, но тут же запнулся, одёрнув себя: – Простите, принцесса. Я не хотел проявить неуважение.

– Давай договоримся: обращайся ко мне на ты, ладно? – мягко улыбнулась я.

Он молча кивнул.

– Ты был военным, верно? – уточнила я у своего жениха.

– Можно и так сказать. Вы… ты очень проницательна, Мишель, – отозвался он с лёгкой запинкой.