Невеста Инквизитора бесплатное чтение

Пролог

— Отбор невест? — отрешенно переспросил Адриан, стоя посреди просторной приемной. За высокими окнами брезжил свет, доносилось пение птиц из сада, а в помещении пахло ароматическим табаком. Новая экзотика, привезенная торговцами с материка.

— Ты не ослышался, — с легкой улыбкой на бледных губах отозвался император и вновь затянулся трубкой. Выдохнул вверх облачко сизого дыма и склонил голову набок. — Отбор невест. Для тебя…

— Какой в этом смысл? — Адриан переложил трость, что служила ему оружием и проводником магии смерти для призыва слуги Хороса, в другую руку и устроился в кресле для посетителей.

— Смысл в том, мой дорогой Адриан… — протянул император, постукивая по столу пальцами, которые усеяны перстнями с драгоценными камнями и без, — в том, чтобы слухи о твоей чудовищности перестали расти со скоростью ветра. Пока твой дар был запечатан, люди просто шептались, но сейчас, когда к тебе вернулась магия смерти, когда стало известно о твоем последнем рейде на ведьм… тебя не просто боятся. Тебя считают угрозой обществу. Тобой уже пугают не только младенцев…

— Какое отношение к слухам имеет отбор невест? — холодно перебил Адриан, иногда позволяя себе такую привилегию, но лишь, находясь с императором наедине. А ему за верную службу и преданность позволяли. Позволяли и не такое.

Император затянулся и выдохнул дым, задумчиво поправляя отворот халата, расшитого золотом.

— Видишь ли… мой дорогой Адриан. Тебе нужно жениться.

— Занятно… — протянул Адриан и устало потер переносицу двумя пальцами. Черные пряди волос с серебряными прожилками выбились из хвоста и упали на суровое, с точеными чертами и жесткими скулами, лицо. — По вашим словам, я чудовище, кто же пойдет за меня замуж, Ваше Величество?

Император спрятал улыбку, отложил трубку и откинулся в кресле, сцепляя пальцы в замок.

— Нет, Адриан, чудовищем тебя называет народ. А я знаю, что ты гораздо… опасней. Хорошо, что никто больше об этом не догадывается. Пусть остальные заблуждаются и дальше… А жениться тебе все же нужно. Чтобы общественность успокоить. Говорят, женатый мужчина не вызывает опасений. Пусть народ увидит, что ты такой же, как и все…

Адриан медленно… очень медленно и очень выразительно выгнул бровь, а император все же отрывисто рассмеялся.

— Прости друг, но у нас нет выбора. Женатый мужчина внушает доверие. Отдохнешь немного от дел… на время отбора. Будешь милым с невестами, пусть о тебе напишут в газетах. Что? Милым не будешь? — иронично спросил император и сам же вздохнул, вдруг скривившись. — Как меня достало это все…

Адриан понимающе кивнул.

Император взял со стола ручку и покрутил.

— Разведка доложила, что зреет смута. Люди полагают, что я покрываю твои… злодеяния, чтобы держать народ в страхе. Шепчутся обо мне. Говорят, я прикормил и держу подле себя цепного пса, готового слепо глотки рвать…

— А это не так? — флегматично поинтересовался Адриан.

— Очень смешно, — скептически отозвался император. — Если бы жители Империона только знали, как много ты делаешь для того, чтобы они мирно спали в своих домах… но они видят только то, что хотят. Ты окружил себя этой мрачной аурой, слухами. Нелюдим. А тут еще дар некроманта. Вот люди и…

— Если я женюсь, полагаете, меня перестанут бояться? — ровно спросил Адриан, без тени эмоций в голосе.

— Это успокоит народ, — уверенно произнес император. — Нам нужно лишь отвлечь внимание от твоего пробудившегося дара. Переключить народ на что-то другое. И… знаешь, меня волнует, что у тебя нет наследников, — это было произнесено с претензией, что даже позабавило.

— У меня есть Николь, — возразил Адриан.

— Она твоя племянница, которая вышла замуж, — парировал император. — Ее дети уже не будут продолжением славного рода Де Камелье. Адриан, — император выдохнул и сел ровно. — Почему я хочу продолжения твоего рода больше чем ты сам?

— Потому что вам это выгодно, — бесстрастно отозвался Адриан, а император издал невеселый смешок.

— Верно… и знаешь, я искренне не хочу, чтобы тебя сожгли в собственном доме, как сделали это с твоим братом и его супругой.

— Мой род вымер по вашей милости, Ваше Величество, — ровно произнес Адриан, глядя в черные непроницаемые глаза императора.

— Это было грубо, — спокойно заметил тот.

— Простите, Ваше Величество, — без капли раскаянья в голосе произнес Адриан. — Мой отец и мой брат служили вам верой, часто навлекая на себя гнев ваших поданных и простого народа, но вы не смогли их уберечь. Я просто констатирую факт.

Император поморщился, сжимая руку в кулак. На смуглом лице дрогнули желваки.

— Я знаю, проклятье тебя раздери!.. — сдерживая гнев, резко произнес он. — И сейчас я пытаюсь исправить свои ошибки, а ты мне нисколько не помогаешь.

Адриан мысленно вздохнул.

— А что прикажете делать с женой после отбора?

Император повернулся, криво усмехнувшись.

— А что ты обычно делаешь с мешающими людьми? Хочешь, съешь ее.

— Это было грубо, — вернул Адриан слова императора.

— Извиняться не стану, — язвительно отозвался он. — Придумай что-нибудь. Но я бы, на твоем месте, подумал о наследниках.

— Сами вы о них не спешите думать, — непринужденно заметил Адриан и поднялся. — Я так понимаю решение все равно уже принято?

На губах Сайрона заиграла многозначительная ироничная улыбка.

— Правильно понимаешь, — кивнул он. — Но не волнуйся, организацию отбора возьмут на себя мои люди. У тебя будет лучший распорядитель и… я предоставлю к твоим услугам свой дворец.

— Как любезно с вашей стороны, — Адриан позволил себе ухмылку.

— Узнаю старого доброго графа Де Камелье, — парировал император и потянулся за кубком с вином. — Выпьешь со мной?

Адриан качнул головой.

— Простите, Ваше Величество, дел много, мне еще невесту себе выбирать.

Сайрон запрокинул голову и расхохотался.

— Всего доброго, — Адриан поклонился и поспешил покинуть приемную.

От стены отлепился помощник и пристроился рядом. Он едва ли доставал Адриану до плеча, худосочный, но отличающийся характером и исполнительностью.

— Дэс… — сапоги цокали по мраморному полу, эхом отражаясь от стен дворца. — Ты говорил у ведьмы, что мы поймали, есть сестра…

— Да, сэр. Старшая. Но она чиста, мы проверили, — отозвался помощник, внимательно вглядываясь в лицо инквизитора.

— Доставь ее в орден, Дэс. Под конвоем… — велел Адриан, уже зная, что делать с проклятым отбором и попыткой императора женить его.

Глава первая

Сегодня в наш дом вломилась инквизиция. Святая, доблестная, справедливая. Называйте, как угодно. Служащие Белого Ордена очень трудолюбивы. И усердны. Перевернули все. Так тщательно, я даже позавидовала.

Нашлась потерянная три недели назад заколка для волос с синими стеклянными камушками. Папин футляр из-под очков тоже отыскался. И моя блузка с лилиями. Оказывается, я уронила ее за тахту…

Ничего другого не нашли. Ушли раздосадованные. Ни порошков тебе запрещенных, ни контрабандной крови «золотой рептилии», очень необходимой в приготовлении разных снадобий сомнительного свойства, ни заклинаний опасных ритуалов, нацарапанных ножом в укромном месте.

Я выдохнула, пожелала инквизиции всего самого наилучшего… именно так и никак иначе, даже проклятья «почесухи» вслед не кинула, и отправилась приводить дом в порядок.

Отец спал в кресле-качалке и, кажется, даже не понял, что вообще произошло. А ведь произошло. Ирида пропала пять дней назад, а сегодня вот… явились борцы за справедливость. Непросто же так. Значит доигралась сестрица… А я говорила. Дура…

Всю нашу семью под удар ставит. Захотела легких денег, а их не бывает. Не в этом мире. Не тогда, когда ты ведьма. Будь любезна, метку получи, отучись и трудись за копейки, не жалея сил, среди магов и колдунов, где твои порошки да зелья мало кому сдались.

Но я ведь смогла. Лавку открыла… Ее тоже перевернули. Но кроме эфирных масел, спирта и сушеных цветов, да ягод ничего не нашли.

Я не дергалась. Ирида часто пропадала, потом появлялась вновь. Искать ее бесполезно. Пробовала. Только лишнее внимание к себе привлекла. А оно мне нужно? Внимание инквизиции никому еще на пользу не шло и на здоровье благоприятно не сказывалось. Вот и ждала, когда сами придут.

Пришли. Сначала утром, все перевернув, потом вечером, когда я уже убралась и залезла в ванну. Вытащили. Дали только халат накинуть и мягкие домашние туфли. Да так и увезли. Под конвоем. Сволочи…

Мокрая, уставшая ведьма — не лучшая компания, но у Адриана Де Камелье на этот счет свое мнение. Не думала, что когда-нибудь с ним пересекусь. С ним, это с самым загадочным и опасным человеком Империона. Он не занимается такими пустышками как я. Поэтому на встречу и не надеялась. Точнее радовалась, что у верного «пса» императора дел без меня хватает. Зря радовалась, называется. Неужели Ирида влипла в настолько серьезные неприятности? Плохо дело…

Инквизитор сидел напротив, сжимая в руках жуткую трость с набалдашником в виде черепа. Но больше меня нервировал его непроницаемый взгляд и бесстрастное выражение лица. Пустые, безэмоциональные темно-серые глаза. Он молчал, а я ежилась, под этим тяжелым взглядом.

В кабинете царил полумрак, а я сидела на жестком стуле, сведя ноги вместе, радуясь, что халат достаточно длинный. По плечам рассыпались мокрые черные кудряшки, а кончики ушей отчего-то пылали…

Я бы хотела описать графа как полное ничтожество и урода, но привыкла быть с собой честной. Мерзавец бесстыдно красив. При взгляде на него чувствуешь себя отбросом и становится очень неуютно. Он окружен просто невероятно мощной харизмой и пугающей энергетикой. Весь образ инквизитора очень гармоничен.

Волосы, прическа, губы, нос… хочешь не хочешь, а разглядываешь и испытываешь странные чувства. От трепета до раздражения.

— Кара Сноул… — бархатный низкий тембр голоса инквизитора заставил внутренне вздрогнуть. Руки покрылись мурашками.

Он потянулся и взял со стола папку. Стол, к слову, из черной дорогой древесины. Массивный. Крепкий. Искусно сделанный, кричащий о достатке его владельца.

Уверена, Граф Де Камелье также возмутительно богат, как и красив.

— Я предлагаю вам сделку, Кара, — внезапно произнес он, после долгой паузы. Изумленно моргнула, а граф решил добить меня. — Вы примите участие в отборе невест и станете моей… временной женой. Готовы обсудить ваше согласие? Точнее… условия сделки…

Шумно сглотнула и прочистила горло, ощущая, как кровь приливает к щекам. Что он сейчас сказал? Из меня словно весь дух вышибли!.. словно бросили голую в снег, словно…

— Я не совсем понимаю… — сбивчиво произнесла я и поежилась, пытаясь прикрыть ноги полами махрового халата. — Разве меня привезли не из-за сестры?

Хищная темная бровь инквизитора медленно изогнулась. Мне показалось, что надо мной смеются, хотя ни одной эмоции на лице Адриана Де Камелье так и не появилось.

— Думаете, мисс Сноул, я без вашего участия не смогу подписать вашей сестре приговор? Обязательно требуется ваше присутствие? Или думаете я не навел о вас информацию и не в курсе, что к делам сестры вы не причастны, хоть и пытались ее защитить и образумить?

Я вспыхнула. Как фитилек свечи. Гнев на мгновение затуманил разум, лишая меня всякой воли, но слава Милосердным Покровителям, я ничего не натворила. Смогла сдержаться, а ведь не отличаюсь особым спокойствием и уравновешенностью.

Граф задумчиво постучал пальцем по столу, искоса поглядывая на меня. И меня жутко раздражает, что я не понимаю ни этого взгляда, ни выражения лица!.. не понимаю, о чем этот человек думает.

— Я просто перешел сразу к сути, опустив ту часть, где я вам угрожаю и шантажирую вас. Думал, вы сообразительней, раз открыли собственную парфюмерную лавку и до сих пор ни на чем не попались. Прошу простить мою оплошность. Начну сначала…

«Убью…» — мелькнула кровожадная мысль, а пальцы сжались в кулаки.

— Уж будьте любезны, — цежу сквозь зубы, не забывая улыбаться. Как часто любил повторят папа, улыбка — лучшее окружение в беседе с врагом. На самом деле он говорил в беседе с идиотами, но не могу же я так обозвать графа, даже мысленно. Поэтому, буду улыбаться до последнего.

Граф раскрыл папку, пробежался по ровным строкам взглядом и снова откинулся в кресле.

— Вчера вашу сестру, Ириду Сноул, задержали вместе с остальными ведьмами Салема. Слышали о них?

— Немного, — ответила уклончиво, а сердце подскочило и забилось быстрее. Горло сдавил спазм…

Салемскими ведьмами пугали младенцев точно также, как графом пугают всех остальных. Опасные ритуалы на крови, обряды с жертвоприношением и призыв сущностей из Изнанки. Какова вероятность, что Ирида оказалась среди них случайно?

— Мы три месяца выслеживали ведьм, и вот, поймали на очередном шабаше. Но не всех, — спокойно продолжил Адриан, не замечая, или делая вид, что не замечает, перемены в моем поведении.

Меня, будто оглушили.

— Про доказательства нет смысла спрашивать? — тихо произнесла я, стараясь не смотреть в глаза инквизитора. — Я так полагаю, они у вас есть, раз я сижу здесь…

Граф медленно кивнул.

— Всем, кого поймали, завтра будут выдвинуты обвинения по шести пунктам ведьмовского свода законов. Их всех ждет смертная казнь. Вашу сестру тоже… — счел нужным пояснить он, хотя я и так поняла. Не глупая.

— Гадина… — шикнула в сердцах, сорвавшись. Отца удар хватит, он просто не переживет. Слишком слаб последнее время, слишком тревожится за эту бестолковую девчонку. Бредит часто.

— Простите? — недоверчиво переспросил граф. Ну хоть какие-то эмоции появились.

— Гадина, говорю, — непринужденно повторила я. — Придушить мало.

Бровь инквизитора снова поползла вверх.

— Только не пытайтесь меня убедить, что вам все равно на сестру и спасать вы ее не собираетесь?

— Собираюсь, — кивнула я. — Но это не отменяет того факта, что она гадина. Мало пороли. Надо было выдать замуж в шестнадцать, как тетка говорила, а нет, пожалели бедняжку…

— Хм… — неопределенно выдал граф. — Обойдемся без шантажа. Думаю, вы и так понимаете, насколько плачевно положение Ириды…

— Понимаю, — осторожно перебила я. — Но все же хотела бы ознакомиться с обвинениями и доказательствами. Может, это ваша очень умелая уловка и на самом деле моя сестра ни на чем серьезном поймана не была.

— Логично, — неожиданно согласился граф и подтолкнул ко мне папку. — Пока вы читаете, я все же перейду к сути. К самой сделки, ради которой мы здесь собрались.

Я скривилась и поправила халат. Ноги уже обледенели…

Раскрыла папку и стала изучать, выискивая главное. Имя моей сестры.

Граф неожиданно поднялся, широким шагом пересек кабинет, странно даже, что меня не в допросную притащили. И открыл широкий шкаф. Взял байковое мягкое одеяло и укрыл им мои ноги.

Я замерла, обескураженно наблюдая.

— Вы мне нужна здоровой, — бесстрастно пояснил граф и вернулся на свое место за стол. — Вам предстоит участвовать в отборе невест. И победить, как ни странно. А я вам буду в этом усердно помогать, давая ценную информацию на всех участниц отбора, что может вам пригодиться в борьбе. И не только. Но так, чтобы ни распорядитель отбора, ни император ни о чем не догадались. Для всех мы встретимся впервые и наши чувства не должны вызвать сомнений…

«Наши чувства?» — о, да, они не вызовут сомнений, когда кто-нибудь застукает меня за удушением инквизитора…

Поморщилась и потерла уголки глаз.

— Подождите… я не могу сосредоточиться, пока вы говорите. Могли бы дать хотя бы минуту.

Граф смотрел невозмутимо, а меня, словно окутало снежным одеялом и бросило в дрожь. Повеяло холодом… мне даже показалось что глазницы черепа на трости сверкнули зловещим зеленоватым блеском.

— Вы станете моей невестой, а потом женой, Кара. Или ваша сестра совсем скоро отправится на плаху. У нас нет времени, завтра я должен подписать обвинительный приговор и передать документы в суд.

— Зачем вам это? — спросила устало, откладывая папку. Нет смысла читать, если Адриан Де Камелье сказал, что казнят, значит казнят, даже если нет никаких доказательств вины.

— Хочу остаться безутешным вдовцом, — мрачно пошутил он, а меня окатило страхом, словно ледяной водой. — Не по-настоящему, Кара, — снисходительно добавил он, а я все пыталась сделать вдох. — Я не обещаю, что вашу сестру отпустят, да и не заслужила она на свободе гулять. Но постараюсь, чтобы смертный приговор сменили исправительными работами. А вы, после нашего барка, получите хорошее вознаграждение. Мы разыграем вашу трагическую скоропостижную кончину, а я вам помогу скрыться на материке под новым именем. Начнете жизнь с нуля вдали от жестких законов Империона…

— Так вы просто не хотите жениться? — заторможено переспросила я.

Граф впервые при мне недовольно поморщился.

— Я не вижу смысла в браке… И весь этот отбор был затеян совершенно с другой целью.

— Ясно, — сдержано отозвалась я. В голове царил хаос. На языке ощущался горький вкус безысходности. — Значит, вы обещаете для сестры исправительные работы, а мне вознаграждение и новую жизнь?

— Если будете делать, что я говорю и выиграете отбор, — произнес Граф, скользнув по мне беглым взглядом. — Вам придется постараться, но я верю в ваши способности. Не каждая ведьма смогла добиться столь поразительных результатов, отстояв собственное дело. Вам же нравится изготавливать новые ароматы?

— Да… — вяло отозвалась я, сглотнув вязкую слюну. Я приложила много усилий, чтобы получить лицензию на производство и торговлю… я приложила много усилий, помогая отцу и воспитывая Ириду. Справлюсь и с отбором. — Хорошо, господин Камелье. Я принимаю ваше предложение, но мне нужны гарантии.

— Я подготовил соглашение, — произнес он и полез в ящик стола, а я ничуть не удивилась. Граф заранее предугадал исход нашего разговора.

Уверена, в нашей короткой дискуссии в ход пошли далеко не все имеющиеся у него аргументы, чтобы склонить меня к сделке. Не зря же граф говорил о шантаже. Но я не собираюсь подписывать никаких документов, пока не увижу сестру, пока не увижу ее за решеткой, пока не посмотрю в ее бесстыжие глаза. Не узнаю причину, по которой она связалась с самыми могущественными и сумасшедшими ведьмами Империона.

В груди неприятно кольнуло. Я бы хотела ее бросить, но не могу… не могу так поступить. В носу защипало.

Спешно сморгнула непрошенные слезы и взяла экземпляр соглашения. Так-так, что там у нас…

Глава вторая

Граф Де Камелье подошел к составлению соглашения с особой тщательностью. Прописан каждый пункт, все нюансы учтены и предусмотрены.

Внимательно ознакомившись с договором под терпеливый взгляд инквизитора, я пришла к выводу, что, если подпишу, пути назад не будет. Сделку расторгнуть нельзя, а в случае моего проигрыша в отборе, сестра отправится на плаху, я… вероятно, на улицу.

— Это условие должно вас подстегивать к победе, — невозмутимо прокомментировал граф, будто догадываясь о чем я думаю. Не удивлюсь, если он мысли читает… его серые глаза настолько пронзительные, что создается впечатление, будто смотрят в душу. Видят насквозь.

Снова поежилась, даже не пытаясь скрыть, что мне неуютно под этим взглядом и произнесла:

— Вы знаете толк в мотивации, господин Де Камелье.

— Должность обязывает, — ровно отозвался он и взял керамическую кружку с чаем. И хотя мне тоже любезно предложили, я также любезно отказалась. Мало ли… какими методами граф пользуется, чтобы добиться чьего-либо согласия. Подсыплет еще что-нибудь… — Сумма вознаграждения должна постегивать вас не чуть не меньше, — скромно заметил он.

Я вновь опустила взгляд на семизначную цифру и сглотнула. На мгновение стало жарковато. Подавила тяжелый вздох и вернула свое внимание другим пунктам договора.

… если я получу назначенную сумму, то смогу безбедно жить до конца своих дней и не работать.

Признаться, именно вознаграждение меня смутило. Граф мог получить мое согласие без всяких договоров и сделок. Шантажом, угрозами, пытками… но похоже он не намерен так поступать, несмотря на то, что моя сестра находится под следствием.

— Вам придется пожертвовать своей свободой, всем, чего вы добились, погибнуть для всех, кого знали и начать жизнь заново в незнакомом для вас месте. Я ценю такую жертву, хотя вы тоже заинтересованы в этой сделке ради жизни сестры, — произнес граф, а меня охватила легкая дрожь. Он, будто сидит в моей голове!.. знает все, о чем я думаю, чего боюсь, чего опасаюсь.

— Здесь сказано, что после отбора, венчание будет настоящим… — произнесла, испытывая некоторое смущение. — Но ничего не сказано о… — облизала губы и выдохнула, — о том, что… мне же не придется с вами, ну…

Граф издал смешок, заставив меня поднять взгляд, изумленно выгнув бровь. И хоть усмешка быстро исчезла с его гранитного лица, я запомнила лукавый блеск серых глаз, запомнила ямочки, что проявились на щеках…

— Я даже не подумал об этом, Кара. Простите, — равнодушно пояснил он, словно и не смеялся. — Мы же говорим о фиктивном браке, брачная ночь в него априори не входит.

— Ясно… — сгорая со стыда, вымолвила я. Дура!.. зачем вообще такое спросила? Понятно же, что граф Де Камелье никогда не опустится до ночи со мной. С ведьмой. С самой заурядной. Старой девой… — Я должна была уточнить.

— Надеюсь вас это не оскорбляет? — а вот теперь мне чудится в стальном голосе ирония. Он смеется надо мной?

Убью…

… думая это, я еще не знала, что данная мысль станет меня преследовать почти постоянно.

— Радует. Меня этот факт радует, — парировала я и отложила соглашение. — Прежде чем подпишу, хочу увидеться с сестрой.

Граф вмиг стал серьезным.

— Понимаю, — медленно поднялся из-за стола и встал рядом, окинув меня задумчивым взглядом. — Я могу устроить встречу прямо сейчас, но ваша одежда не самая подходящая для спуска в темницу. Мы можем подписать соглашение, а встретитесь с сестрой завтра?

Иронично улыбнулась и встала, посмотрев инквизитору в глаза.

— Думаете, после того, как меня провели через всю крепость Ордена, я кого-то смогу удивить своим внешним видом? А в темнице только заключенные да крысы…

— Там сырость и холод, — сдержанно произнес граф. — Я лишь думал о вашем здоровье и удобстве, но как вижу, вам это ни к чему. Идемте.

Он направился к двери, а я следом, рассматривая широкую спину и швы сюртука из дорогой кожи.

На ведьму в крепости Белого Ордена смотрят как на обычное явление, но на ведьму в халате и домашних туфлях несколько иначе. Служители Ордена провожали меня удивленно-подозрительными взглядами, а некоторые молодые послушники даже заинтересованными. Ничего, скоро они станут верными поданными инквизиции и к ведьмам не останется ничего кроме ненависти. Так заведено.

Ведьм в Империоне не любят. Не уважают, не ценят. Где-то мы сильно провинились. Много-много лет назад начались гонения, потом, вроде как, ситуация немного уравновесилась, но… прав у нас по-прежнему немного.

Спускаться в темницу пришлось по винтовой каменной лестнице. Стены покрыты влагой, можно увидеть сверкающие, в свете факелов, прозрачные капельки. Туфли немного скользят, создавая неудобства и нет перил, за которые можно было бы держаться.

— Вашу руку…

Голос графа заставил вздрогнуть, так внезапно он это произнес, будто снова читает мои мысли. Скорее, это не так. Просто он очень проницательный и наблюдательный. Не зря поговаривают, что Адриан Де Камелье все про всех знает, что у него есть информация почти на каждого. При желании, он может любого заставить делать то, что велит.

— Благодарю… — сдержанно отозвалась я и, как можно спокойней, протянула ладонь.

Рука графа оказалась на удивление теплой, а кожа мягкой, приятной на ощупь. Прикосновение инквизитора не вызвало раздражения, меня не бросило в холод или жар, я не превратилась в умертвите, просто… стало немного неловко. Но в то же время надежно. Знаю, что граф не позволит мне упасть и свернуть себе шею, тем самым нарушив его планы.

— У вас есть какие-то возражения насчет договора? — поинтересовался он довольно равнодушно, не выглядя заинтересованным. Скорее, спрашивает из вежливости, но и это уже радует. Дает надежду на то, что с графом вполне можно сотрудничать. — Я составлял его второпях, может, что-то не предусмотрел, или что-то вас смущает, не устраивает…

Второпях? Серьезно? Мне бы для составления такого договора понадобилась бы неделя, а он второпях…

— Нет. Меня все устраивает: вы очень подробно расписали каждый пункт. И я не против, если вы будете контролировать мой каждый шаг на отборе. Наоборот, так больше гарантий, что я не наделаю ошибок.

Граф едва уловимо поморщился.

— Меня больше волнует другое, — пояснил он. — Сможете ли вы, Кара, натурально демонстрировать некую симпатию ко мне, как к мужчине? Понимаете, наши «чувства» не должны вызвать сомнений. Не хочу рисковать.

Я улыбнулась.

— Это будет непросто, — произнесла, не упустив такой шанс немного поддет графа. — Но вы достаточно меня замотивировали. Приложу все усилия.

— Буду надеяться, — сдержанно кивнул он, без тени эмоций на отрешенном лице, но мне показалось, что «шпилька» достигла цели. На секунду, но граф был уязвлен моими словами.

Глава третья

В темнице, и правда, холодно. Кожа моментально покрылась мурашками, а лодыжки, казалось, сковало льдом. Граф украдкой на меня поглядывал, как бы спрашивая: «Вы все еще уверены в своем желании увидеться с сестрой?»

Уверена.

Я ожидала лицезреть более плачевное состояние камер и заключенных в них, но с удивлением отметила, что в камере есть все удобства, а люди не выглядят даже озлобленными, худыми и истощенными. Да, немного потрепаны, одежда не первой свежести, спутанные сальные волосы, но все же…

На меня смотрели пустыми блеклыми глазами, не испытывая никакого любопытства. Никто не кричал, схватившись за прутья решетки, не требовал немедленно выпустить. Похоже, в задачи инквизиции не входит истязание осужденных и издевательства над ними.

По длинным мрачным коридорам темницы бродили стражники, но их лица почему-то скрывали черные кожаные маски. Сама атмосфера этого места тяжелая. Воздух затхлый, влажный, пахнет сыростью и плесенью…

— Разговаривать будете через решетку, — произнес граф, останавливаясь.

Я растерянно заозиралась, не сразу увидев сестру, лежащую на койке с матрасом из сена…

— Благодарю, — натянуто улыбнулась и шагнула к решетке. Граф не ушел. Остался стоять, не двигаясь и видимо, собираясь слушать все, что я хочу сказать. Или просто опасается, что я могу сболтнуть лишнего. Никогда не имела такой привычки…

— Ирида? — осторожно позвала, вглядываясь в полумрак. От тусклого света лампы резало глаза.

Сестра вздрогнула и приподнялась на локтях, настороженно глядя на меня.

— Кара? — недоверчиво спросила она и встала, направившись ко мне.

Побледнела. Осунулась. На шее знак Самеских ведьм… значит, правда. Дура.

Черная руна, нанесенная умелыми руками, сразу привлекала внимание. Уродовала кожу. Казалась мерзкой.

— Пришла или притащили? — бледные тонкие губы исказила усмешка. Взялась тонкими грязными пальцами за холодные прутья и прислонила к ним лицо.

Я инстинктивно отступила, запнувшись.

— Страшная? — оскалилась она, демонстрируя желтые зубы.

— Могло быть хуже, — ровно отозвалась я, а сестра истерично рассмеялась.

— Явилась посочувствовать или жизни учить, как обычно?

— Поздно уже… учить. Драть тебя нужно было, — произнесла я, глядя в ярко-зеленые глаза сестры. Красивые, раскосые, притягательные. Раньше, я даже немного ей завидовала. Ириде досталась красота матери, ее цвет глаз, ее прямые светло-русые волосы. Я же точная копия отца. Курчавая, а глаза цвета янтаря. Когда сила пробудилась, еще ярче стали, налились краской. Прожилки карие появились.

— Тогда зачем? — хмыкнула она и рваным движением зачесала волосы назад.

Я обернулась на графа, поджимая губы, и выдохнула.

— Хочу попросить тебя кое о чем.

— Ты? — бровь Ириды насмешливо изогнулась. — О чем же?

Неуверенно перемялась с ноги на ногу, собираясь с мыслями.

— Пообещай, что если когда-нибудь… ты снова окажешься на свободе, то станешь жить по закону. По правилам. Честно.

— Смеешься? — язвительно фыркнула она, резко оттолкнувшись от решетки. — Окажусь на свободе? Очнись, Кара. Меня казнят!..

Вздрогнула, на секунду прикрывая глаза.

— Если не казнят… если вдруг так случится, — тихо произнесла я, ощущая, как в груди грохочет сердце.

— Что? — Ирида недоверчиво склонила голову набок. — Во что ты ввязалась? Решила спасти меня?

— Просто пообещай, — сдержанно повторила я, сжимая пальцы до побелевших костяшек. — Пожалей отца и позаботься о нем. Я прошу тебя выполнить мою просьбу. И… напиши отцу письмо, извинись перед ним.

Ирида горько усмехнулась, прикрывая покрасневшие глаза ладонью.

— Я не просила меня спасть, не просила заботиться обо мне…

Волнение уступило место злости. Гнев полыхнул в крови, требуя выхода. Шагнула к решетке, сунула руку сквозь прутья и резко ухватила сестры за грудки грязной туники, притянув к себе.

— Ты идиотка… — процедила ей в лицо. — Прекрати думать только о себе. Сколько я сил на тебя потратила, отец, мать… Я бы тебя придушила, но папа… он любит тебя гадину. Радуйся, — также резко отпустила и демонстративно вытерла руку.

Ирида смотрела расширенными испуганными глазами, пытаясь поправить одежду трясущимися пальцами.

— Если ты меня ненавидишь, зачем спасаешь? Пусть меня уже казнят…

Закатила глаза, желая хорошенько врезать нахалке, так, чтобы челюсть затрещала.

— Ты совсем не соображаешь, Ирида, — беря эмоции под контроль, произнесла я и покосилась на молчаливо-наблюдающего инквизитора. — Думаешь, после твоей казни я смогу жить как прежде? Слухи разнесутся мгновенно по всему Империону. От меня уйдут клиенты: никто не станет покупать духи у той, чья сестра состояла в культе Салемских ведьм. Я годами завоевывала доверие и уважение к себе, но все будет разрушено по щелчку, как только тебе вынесут приговор. Люди будут не просто бояться, они будут стыдиться что-то покупать у меня. Будут опасаться слухов и косых взглядом в их сторону. Так что считай, я спасаю себя.

Ирида закусила губу и отвернулась, а я знаю, что по ее щекам потекли слезы. Плечи дрогнули.

— Ири… — уже более мягко позвала я. — Я не виню тебя ни в чем, просто прошу, не делай больше ошибок. Пойми, и ведьмы могут многого добиться.

— Хорошо, — так и не повернувшись ко мне, вымолвила она. — А теперь уходи. Пожалуйста…

— Прощай… — произнесла я и развернулась, почти врезавшись в грудь графа, который незаметно ко мне приблизился.

— Вот, — произнес он, опуская мне на плечи свой сюртук, а сам остался в черном расшитом серебром колете. — Вы совсем замерзли. Идемте.

Благодарно кивнула и поспешила за ним. Мы вернулись в кабинет, и на этот раз я не стала отказываться от чая. Меня буквально колотило и потряхивало. Зубы отбивали дробь, но тут еще нервное напряжение сказывается. Откат после встречи с Иридой.

— Вы хорошо держались, Кара, — сдержанно похвалил граф, наливая в фарфоровую из сервиза чашку терпкий ароматный чай. — Признаться, вы рассудительней и дальновидней, чем я ожидал.

«Конечно, ведь все ведьмы глупые…» — хотелось съязвить, но не стала. Такая мелочность выставит меня не в лучшем свете. В конце концов, я имею дело с инквизитором, а у них никогда не было хорошего мнения на счет ведьм. Наоборот, Адриана Де Камелье можно назвать образцом вежливости и учтивости. Его вежливая забота даже немного напрягает.

— Все-таки… я хочу, чтобы в условия нашей сделки вписали отсутствие интима между нами. И прописать срок исправительных работ для Ириды, а не чтобы она трудилась на рудниках пожизненно. Десять лет, — произнесла смело, глядя графу в глаза, ожидая, что он или категорично откажет, или поднимет срок.

— Пятнадцать, — после паузы произнес он, а я облегченно выдохнула. — Но я не думаю, что ваша сестра извлечет урок и выполнит вашу просьбу.

— И это будет полностью ее проблема, — отозвалась я и потянулась за чашкой. Прижала к губам и обожглась. Зашипела едва слышно и потрогала губу. — Я уверена, что вы хорошо выполняете свою работу и Ирида снова окажется в темнице. Только на этот раз ее некому будет спасать.

— Я впишу названные вами пункты прямо сейчас, — произнес граф и взял ручку, раскрывая договор. — Добьюсь пересмотра дела для Ириды, отложу его на время отбора, а после вашей победы и нашего венчания, ее переведут.

Я могла только позавидовать ровному почерку графа. Он написал дату, размашисто расписался, взял со стола печать и поставил.

— Ваша очередь, — перевернул листы и подтолкнул ко мне. — Уверен, у нас не возникнет проблем.

Я такой уверенности не испытывала.

Осторожно расписалась, ничего при этом не испытывая и вернула документы обратно.

— Что теперь?

— Теперь… — граф взял договор, удовлетворительно глядя на мою закорючку. — Теперь мне необходимо позаботиться о том, чтобы ваше имя попало в список участниц.

— Это трудно?

Граф задумчиво прищурился.

— Не думаю, — уклончиво отозвался он. Наверняка у него есть связи, придумает что-нибудь. — Гораздо сложнее подобрать вам подходящей гардероб и украшения. Вы должны выглядеть, как настоящая леди, а ваше присутствие на отборе не должно вызывать у других сомнений.

— Но…

— Я выделю вам средства на расходы, Кара, и дам адрес салона, который следуют посетить, — произнес граф, поднимаясь из-за стола. — А сейчас вам лучше отправиться домой и принять горячую ванну. Мои люди вас отвезут. К сожалению, я не могу сопроводить вас лично. Нас не должны видеть вместе до начала отбора.

— Ничего. Переживу, — буркнула устало и сняла с плеча сюртук. — Это, кажется, ваше.

— Кажется, — граф взялся за него, коснувшись моих пальцев своими, и задержался на моем лице цепким взглядом. — Возможно, к вам будут негативно относиться другие участницы. Надеюсь, это никак на вас не отразится, и вы будете четко придерживаться нашего соглашения.

— Естественно, — ровно отозвалась я, выпуская сюртук из рук. — Я знаю на что подписалась.

Граф кивнул и открыл для меня дверь, провожая.

На самом деле, я понятия не имела, что меня ждет на отборе. Даже близко. И что наш план почти пойдет под откос тоже не представляла…

Глава четвертая

* * *

Адриан ожидал, что Сайрон поставит распорядителем отбора кого-нибудь из Тайного ведомства, или из своих приближенных, но в руках он держал «дело» на самого обычного артиста средней величины Нисхельмовского Большого Театра. Не сильно прославившегося, но и не бездарного.

Адриан закрыл «дело» и смерил сидящего напротив артиста изучающим взглядом. Наверное, он пользуется успехом у женщин, сложно судить. На лице нет никаких изъянов, кожа гладкая. Это ведь можно считать достоинством? И волосы светлые, женщины вроде любят светлых.

На артисте модный костюм из атласа, шейный шелковый темно-синий платок, а в ухе серьга. Немного экстравагантно, но он личность творческая…

— Господин Акли… перейду к делу, — произнес Адриан, отмечая, что артист вполне себе спокоен, хотя его пригласили не на дружескую беседу. Не все в крепости Ордена чувствуют себя… раскованно.

На губах артиста расцвела ироничная улыбка.

— А я думал, граф Де Камелье, мы будем играть в гляделки до самого утра…

Адриан никак не отреагировал на сарказм. Подался немного вперед, упирая локти в стол и произнес предельно сдержано.

— Я хочу лично выбрать будущих участниц отбора.

Брови артиста сошлись в переносице. Он опустил ногу, которую до этого закинул на другую, и сел ровнее.

— Разве не меня император назначил распорядителем?

— Вас, господин Акли, — охотно согласился Адриан. — И я вам мешать на отборе не стану, но вам не кажется, что выбор будущих «невест» дело жениха? А вдруг мне никто не понравится из выбранных вами участниц? Тогда отбор провалится: я не стану жениться на той, кто мне не угодна. А сделаете по-своему, и я откажусь от брака еще до начала отбора. И Сайрон не сможет на меня надавить. Тогда вы… останетесь без славы. Вы ведь уже успели возложить надежды на этот отбор?.. ведь будут обозреватели, будут фотографы, много влиятельных гостей и прекрасных дам. Такой шанс заявить о себе и…

— Я понял, — нервно перебил артист и облизал губы. — Понял. Вы привыкли манипулировать людьми и шантажировать их.

Адриан откинулся на спинку кресла, сцепив руки в замок.

— Это ни для кого не секрет, — спокойно произнес он. — Но также сотрудничество со мной может быть весьма полезным и выгодным.

— Например? — Акли недоверчиво выгнул бровь.

— Например, я могу прикрыть вас перед Императором, если допустите ошибку. Знаете, Сайрон горяч в порыве гнева и скор на решения, но я могу повлиять на него. И если вы впадете перед ним в немилость, я могу убедить императора не выгонять вас с отбора с позором.

— Я не допускаю ошибок. И не допущу, — самоуверенно заявил Акли, снисходительно улыбаясь.

Адриан опустил взгляд на внушительную папку с «делом» и едва заметно ухмыльнулся.

— Допускаете. Особенно за карточным столом. Ваши долги продолжают расти, а вознаграждение за проведение отбора весьма неплохое…

Намек может показаться очень «тонким», но судя по тому, как артист побледнел, он его понял верно.

Акли поерзал на стуле и ослабил узел шейного платка.

— Я хочу быть уверенным в том, что вы меня не подставите. Что выбранные вами участницы не испортят мне отбор и мою репутацию.

Адриан кивнул.

— Я лишь хочу самостоятельно выбрать невест, ничего более. В остальном, вы будете действовать самостоятельно.

Акли шумно выдохнул, зачесывая волосы назад.

— Хорошо, — твердо произнес он. — Предоставьте мне список участниц через три дня. Я должен подготовиться и больше узнать о будущих невестах.

— Список будет в срок, как и личные данные на каждую участницу, — произнес Адриан, давая понять всем своим видом, что разговор окончен. — Благодарю, господин Акли, за сотрудничество. И очень надеюсь на ваше благоразумие.

Акли встал, поправил штанины брюк и с насмешливой улыбкой произнес:

— Будь я благоразумен, то не стал бы связываться с инквизитором. Всего доброго, господин Камелье, — поклонился и ушел, мягко прикрыв за собой дверь.

— Дэс! — позвал Адриан, разминая затекшую шею. Впереди еще много работы, а значит ждет очередная бессонная ночь. Надо бы позаботиться о кувшине кофе. Много-много кофе…

Помощник осторожно выглянул из смежного с кабинетом помещения, убедился, что никого нет и вошел, потягиваясь на ходу и зевая.

— Что-то случилось, сэр? Мне проследить за артистом?

— Не тебе, — усмехнулся Адриан, оценив помятый вид своего помощника. — Приставь пару человек из послушников. Пусть ненавязчиво следят за господином Акли, и обо все докладывают тебе.

Дэс поморщился.

— Я сам бы справился.

— Ты нужен мне здесь, — улыбнулся Адриан. — Нужно кое-что сделать. Но сначала, позаботься об ужине для нас и кофе.

Дэс кивнул.

— Будет сделано, — развернулся и покинул кабинет…

* * *

Уже рано утром прибыл посыльный и передал мне внушительный плотно запечатанный сургучом конверт. Печати не было.

Посыльный лишь утончил мое имя и никак не отреагировал на мой внешний вид. Наверное, и не к такому привык. А вид мой… мог напугать даже мертвого.

Трезвон колокольчика разносился по всему дому, но слышала его почему-то только я, хотя мы вместе с отцом сидели допоздна, распивая бутылку крепленого, и рассуждая о жизни. Открывать дверь пришлось мне. Как есть. Растрепанной, сонной, с отпечатками подушки на лице и в цветном изъеденном молью халате.

Парнишка оказался стойким. С улыбкой передал конверт и пожелал удачного дня. Негодник…

Закрыла дверь и поплелась к себе, на ходу раскрывая конверт. Сомнений, от кого он, не было. Внутри лежала ровная пачка шелестящих купюр с изображением императора и карточка с адресом салона. Записки не было. Значит дальнейшие указания получу после посещения салона.

Ложиться снова не стала. Пропустила ржавую воду, отчистила ванну и привела себя в порядок. Относительный. Мешки из-под глаз никуда не делись. На месте. Мне с ними уже привычно даже.

Расчесала влажные волосы, закуталась в чистый халат и спустилась вниз. Растопила жаровню, поставил чайник и стала готовить завтрак. Кашу, полезную для желудка, да хлеб с яйцами. Могла позволить себе немного большего: например, бекон, и овщи с фруктами, но отец давно сидит на строгой диете. Несмотря на то, что иногда злоупотребляет вином.

Отец спустился, когда стол был накрыт. Прихрамывая, он прошел на свое место у окна, со скрипом отодвинул стул и грузно опустился, подпирая небритый подбородок кулаком.

— Куда в такую рань собралась? Лавка еще не открылась, да там и без тебя справятся…

Я наполнила металлическую кружку чаем, бросила веточку лимонника, листик мяты и поставил перед ним.

— По делам. Я говорила.

Отец взял кружку и понюхал.

— А-а… отбор этот… Не думал, что моя дочь свяжется с инквизитором, — смешок получился злым.

И хотя ночью мы все обсудили, и я в общих чертах описала, как могу помочь Ириде, чтобы ту не казнили, отец снова все понял не так, да и забыл половину.

— Не волнуйся, — улыбнулась, садясь рядом. — Все будет хорошо.

Я не сказала с кем именно у меня договор и какого рода. Я старалась избегать подробностей и имен. Но свое участие в отборе вряд ли бы смогла скрыть. Нужно было как-то объяснить.

Отец забил трубку и закурил, а я поспешила собираться, чтобы не пропахнуть дымом…

Из всего скудного разнообразия моего гардероба, выбрала темно-фиолетовое платье, почти как спелая слива. Волосы убрала в косу и надела шляпку с перчатками. Взяла ридикюль, в который предусмотрительно убрала посланные графом деньги и вышла из дома.

По пути в салон, заглянула в лавку.

Туфли каблучками стучали по мощенной камнем дороге, мимо промчалась бричка, едва не окатив меня водой из лужи, но я вовремя отскочила. Мимо прошел господин и вежливо приподнял цилиндр, приняв меня за даму.

Иви уже приводила прилавок в порядок. Я поправила табличку «закрыто» и вошла. Звякнул дверной колокольчик, заставив мою работницу вздрогнуть и едва не свалиться с табуретки.

— Госпожа!.. — обрадовалась она, облегченно выдохнув и прижимая к себе мокрую тряпку, которой до этого вытирала пыль.

Я улыбнулась, оглядываясь, стараясь игнорировать тупую боль под сердцем. Я столько сил вложила в эту лавку… и я буду тянуть ее до последнего, пока не придет время уезжать. А когда придет, передам отцу и Иви, она как никто заслужила управлять ей.

— Стефан уже на месте?

— Да, госпожа. Трудится в мастерской. Вчера поступил заказ для леди Уорен, — помощница светилась от счастья.

— Хорошо, — произнесла я и направилась через лавку в подсобное помещение, из которого серая неприметная дверь вела в мастерскую.

Я начинала одна. Не было не Иви, не Стефана. Днем торговала, искала клиентов, ночью… изготавливала духи. Дела шли неважно, пока мне не пришла в голову идея устроить презентацию моего товара на одной из крупных выставок.

Я предлагала дамам на пробу маленькие флаконы духов, совершенно бесплатно, и это сработало. Люди потянулись в мою лавку. И женщины, и мужчины…

В глазах защипало. Поморгала, не давая слезам пролиться, и вошла в светлое, но довольно тесное помещение. Зато все необходимое есть под рукой.

— Госпожа, — Стефан снял защитные очки и поклонился, встав.

Приблизилась к столу и взяла пробирку с нежно розовой жидкостью. Поднесла ее к лицу и понюхала, болтая содержимой пробирки.

— Я делаю строго все по рецепту, — поспешил пояснить Стефан, вызывая мою добрую улыбку.

— Добавь немного эфирного масла фрезии и цветочной воды. Запах резковат, а должен быть более легким, ненавязчивым. Но не переборщи с водой. Духи должны надолго сохранять свой аромат, а не выветриваться в течении часа, — поставила пробирку на место и осмотрелась, поджимая губы.

Может, и на материке у меня получится заниматься тем, что нравится, но сейчас лучше об этом не думать.

Прочь грустные мысли!.. меня ждет салон, после посещения которого, я возможно себя не узнаю. Меня ждет новая жизнь. И замужество. Пусть и недолгое.

Усмехнулась собственным мыслям и покинула лавку, постившись с Иви до вечера.

Глава пятая

Императорская карета прибыла ровно в назначенное время. Лакей, вышколенный мальчишка, во фраке серебристого цвета, забрал мой саквояж и уложил, после чего любезно распахнул для меня дверцу, предусмотрительно поклонившись.

Я, как и полагается леди, подобрала тяжелые юбки жаккарда, изящно забралась в карету, придерживая шляпку, и опустилась на бархатное красное сиденье. Лакей осторожно закрыл дверцу, возница дернул поводья. Мой тернистый путь к новой жизни начался…

Откинулась на мягкую спинку, почти не ощущая тряски, и прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но как не пыталась, в груди щемила тревога, а ладони, обтянутые белым велюром перчаток, все равно взмокли.

Как отреагирует граф на мое… гм… преображение? Мы с ним так и не виделись, я лишь получала указания и строго следовала им, пока не пришло официальное приглашение на отбор. На дорогой позолоченной бумаге, в запечатанном конверте с вензелями и императорской печатью…

Признаться, я сама не ожидала таких колоссальных перемен. Ни в моей внешности, ни в моем гардеробе. И мне страшно, что я сделала что-то не так, что зря позволила мастеру так своевольничать, колдовать над моими волосами и над моим лицом, что зря поддалась на уговоры мадам Дитрих, владелицы самого модного ателье Нисхельма, и решилась рискнуть. Поэкспериментировать…

Теперь мне кажется, мое белье слишком вульгарно и откровенно. Оно кружевное, яркое, глаз не отвести и мне самой приятно надевать его на голое тело, но… его же все равно никто не увидит, правда? А вот платья… слишком смелые, как по мне. У одного открытая спинка, у другого прозрачные по бокам вставки, третье вообще без рукавов и лямок.

«Ты должна утереть этим фифам нос, милочка…» — настаивала мадам Дитрих, подсовывая мне очередное развратное платье. Развратное. Именно так. Приличная леди такое не наденет. Наверное. Но я ведь ведьма. А ведьмам можно, правда ведь?

Что наворочено, того назад не разворотишь. Не выкидывать же из кареты саквояж на ходу? А вот реакция графа может быть самой непредсказуемой. Вдруг, он разорвет со мной сделку? Что тогда?

Ох, Кара, раньше надо было об этом думать. Теперь уже поздно притворяться скромницей. Если что, буду давить на то, что он сам меня отправил в салон и выдал огромную пачку денег, которую я так и не потратила полностью.

Если отдернуть плотную шторку, расшитую золотыми нитями, можно увидеть прямую аллею, ведущую прямо к воротам императорской резиденции. Вдоль аллеи цветет жасмин, дорога идеально ровная, а кованые ворота настолько высокие, что приходится задирать голову, чтобы увидеть острые штыки, которыми они увенчаны, словно крепостная стена зубьями.

Стража проверила карету и только после — пропустила. Мы останавливаемся, а я, кажется, разучилась дышать. Поздно. Лакей распахивает для меня дверцу и подает руку в белой перчатке.

Меня встречает церемониймейстер, важный мужчина, который явно гордится своей должностью и положением при дворе. Он окидывает меня слегка высокомерным, даже завистливым, мне кажется, взглядом и берет мое приглашение.

По мере чтения, его глаза увеличиваются. Церемониймейстер смотрит на меня недоверчиво, снова опускает взгляд в приглашение и щурится.

Дело в том, что в приглашении указан мой статус и род, к которому я принадлежу.

— Гм… — выдает он смущенно. — Прошу меня простить, мисс Сноул, но в таком случае, я должен проверить вашу метку.

— Да, — ровно отзываюсь и наклоняю шею, приподнимая густую копну волос. — Видите? Ведьмовская руна.

— Вижу… гм… — церемониймейстер прочищает горло и возвращает мне приглашение. — Добро пожаловать на отбор невест, мисс Сноул.

— Благодарю, — забираю конверт, а лакей подхватывает мои чемоданы.

— Вас проводят, — сообщает церемониймейстер и слуги распахивают высокие с позолотой двери императорского дворца.

Главное дышать, напоминаю себе и уверенно поднимаюсь по белокаменной лестнице. Слуги провожают в отведенную для меня комнату, в которой уже поджидает личная камеристка. Женщина, глаза которой не выражают никаких эмоций, а взгляд холодный, как у змеи.

— Госпожа, — камеристка исполняет вежливый книксен. — Мое имя Вилма, и я буду рада служить вам на время отбора невест.

— Кара, — машинально представилась я, и мысленно стукнула себя по лбу. — Мисс Сноул.

Вилма бесстрастно кивнула.

— Я разберу ваши вещи и помогу вам подготовиться ко встрече с женихом и распорядителем отбора. Сейчас подадут чай. Велеть накрыть в гостиной или предпочитаете пить чай в лоджии?

— Лоджия подойдет, — улыбаюсь в ответ, не смело озираясь. Богатство и убранство покоев просто поразительное! Я словно попала в музей. Неужели всех невест разместили в таких же?

Задрала голову и нервно усмехнулась. Потолки головокружительно высокие. А изображенные на них крылатые гарпии и серафимы пугают. Хрустальная люстра над головой кажется угрожающей. Если такая свалится, от меня и мокрого места не останется. Зато вся мебель выглядит изящно.

— Снимите шляпку, госпожа. И перчатки, — велела Вилма, ловко разбирая мой саквояж.

Повесила шляпку на шляпницу, перчатки положила на стол и прошлась. Заглянула в гостиную и в изумлении замерла. Три стеллажа книг. Целых три. Не веря подошла, а у самой сердце забилось в три раза чаще. От счастья.

Все книги расставлены по буквам и жанру. Ни одной пылинки на корешках или полках. Я бы осталась здесь навечно…

Неприлично большой камин сторожили гипсовые львы. На каминной полке стояла фарфоровая ваза и не дай Милосердный ее разбить.

— Мисс Сноул, — в проеме показал Вилма. — Чай подан, прошу за стол.

После чаепития дело дошло до выбора наряда для знакомства с женихом. И вот тут камеристка растеряла все свое хладнокровие и выдержку. Проблема в том, что на мне было единственное скромное платье с рукавами, но теплое. Уличное.

Я видела, как на лице Вилмы меняются эмоции, как расширяются ее холодные карие глаза и почему-то веселилась. Как она не заметила такого бесчинства, когда разбирала чемоданы, я понятия не имею. Может, просто не рассмотрела второпях, зато сейчас прозрела.

Камеристка перебирала вешалки, не зная, на чем остановить свой выбор, и я решила прийти к ней на помощь.

— Позвольте мне, — беспечно улыбнулась, протянула руку и достала на свет первый попавшийся наряд. Как сказала мадам Дитрих, любое подойдет как для инквизитора, так и для императора.

— Но оно же… — Вилма растерянно моргнула и подняла на меня жалостливый взгляд. — Оно же такое…

Подавила смешок и произнесла:

— Это лучшие наряды из ателье самой мадам Дитрих. Не думаете ли вы, что я буду в таком выглядеть нелепо?

Камеристка так и не смогла ответить. Молча кивнула и стала помогать мне переодеться.

— Давайте, госпожа, хотя бы волосы оставим распущенными? — взмолилась она, когда нежно-перламутровое платье было на мне.

— Что вы? И спрятать такую красоту? — притворно удивилась я, посмеиваясь. Под «красотой» подразумевались мои открытые плечи. — Ну хорошо. Убедили, — милостиво согласилась я, позволив распустить шелковые кудри, и лишь с боков собрать их шпильками.

Когда дело дошло до туфель, думала камеристка в обморок грохнется. Из тонкой блестящей кожи, на высоком тонком каблуке… Я бы в жизнь не согласилась надеть такие и носить, но мадам Дитрих убедила меня «просто примерить». Примерила. Прошлась и расставаться не пожелала. До чего же они удобные! А на ножке как сидят… Сказка.

Наконец, я была готова, камеристка пришла в себя и снова выглядела холодной и сдержанной.

— Я провожу вас, госпожа, — ровно произнесла она и поспешила распахнуть для меня двери.

Нам пришлось пересечь почти весь замок, теперь я понимаю, почему камеристка побледнела, увидев туфли. Думала, я дойти не смогу. Но я смогла и чувствовала себя вполне нормально, хоть ноги с непривычки немного гудели.

На меня смотрели. Придворные и слуги, каменные и гипсовые статуи, портреты монархов и выдающейся знати…

Я волновалась. Надеюсь, граф не передумает жениться на мне или не решит остаться вдовцом раньше времени. А то мало ли… кинется душить меня при всех.

Нет, это все глупости, конечно, но я не могу перестать думать о его реакции.

Возле золотых дверей церемонного зала, мы столкнулись с другой участницей, вероятно, в длинном атласном бирюзовом платье. Златовласая «невеста» смерила меня долгим изучающим взглядом, а ее напудренные щеки вспыхнули стыдливым румянцем. Это, наверное, дурной знак.

— Мисс Аббигейл Снок, — представил церемониймейстер, а я удивилась, что он опустил титул и род девушки. Скорее всего, это граф дал подобное распоряжение. Из-за меня. Очень предусмотрительно…

Златовласая прошла в зал, я лишь видела струящийся подол ее платья.

— Мисс Кара Сноул, — объявил церемониймейстер, а я ощутила, как сердце стремится сорваться в пропасть.

— Вы очень смелая, — внезапно произнесла камеристка, глядя на меня не то с уважением, не то с восхищением. — Вы справитесь.

Чтож, если уж камеристка верит в меня, почему бы самой не поверить?

Расправила плечи и шагнула в зал, придерживая одной рукой подол платья, другой, держа приглашение.

Я видела цветные пятна платьев участниц и в этом цветнике в глаза бросался строгий и мрачный образ графа.

Его тяжелый изучающий взгляд был направлен на меня, и казалось, он не узнает меня. Пока я не приблизилась на достаточное расстояние и не отдала молодому светловолосому мужчине приглашение.

— Господин Айк Акли, — представился мужчина, вежливо кивая. — Распорядитель отбора невест.

Его голос звучал фоном, потому что я не могла разорвать странный зрительный контакт с инквизитором. Его серые глаза таинственно сверкнули, желваки едва заметно дрогнули, и я понятия не имела, что это значит. Справилась ли я?

— Мисс Сноул, — наконец вымолвил он, шагнув вперед и поклонившись. — Рад приветствовать вас, — Граф опустил руку, потянулся к высокой вазе с белыми розами, но вдруг замер. — Принесите красную, — велел он, заставив меня обескураженно вздрогнуть.

Откуда-то возник слуга, поклонился, и передал графу невероятно-красивую красную розу.

— Надеюсь на вашу честность и благородство, мисс Сноул, — произнес граф, блуждая по мне задумчивым взглядом.

Судорожно сглотнула и приняла цветок.

— Благодарю, господин Де Камелье. Для меня это большая честь, — голос как нарочно прозвучал слишком низко и сипло. Хотя, эту простую фразу я репетировала много раз и должна была произнести ее уверенно, без запинки.

— Займите свое место, мисс Сноул, — произнес распорядителей, выдергивая меня из раздумий.

Я отправилась к единственному свободному креслу, ощущая на себе жгучий взгляд распорядителя. Лучше бы ему вообще не смотреть в мою сторону…

Опустилась в бархатное кресло, с удивлением обнаружив, что красная роза только у меня. А участницы почему-то выглядят недовольно-настороженными.

Надеюсь, меня не отравят. Хотя, отравить ведьму еще постараться надо. Хорошо, что я взяла с собой чесоточный порошок и средство для облысения. Ну так… на всякий несчастный случай.

Глава шестая

* * *

Сайрон приложил все силы, чтобы сделать из отбора невест настоящее зрелище. Зал медленно заполнялся обозревателями даже из самых захудалых газетенок. Фотографы устанавливали аппараты, готовились.

Если он прав, то жители Империона скоро забудут о том, что у Адриана Де Камелье пробудился дар некроманта. Забудут и успокоятся. Посмотрят на фотопортреты инквизитора в газетах и поймут, что он самый обычный мужчина и бояться его не стоит. Наверное…

Прислуга заканчивала последние приготовления. Устанавливала кресла для невест, принесла вазу с розами. Розы…

Адриан опустил голову, неприязненно морщась, но так, чтобы никто не заметил.

— Белые розы — самые чувственные и романтичные цветы в мире, — будто на распев, протянул Акли. Артиста хотелось запереть в темнице, чтобы избавиться от его суеты. Но приходится держаться. — Они символизируют невинность и чистоту.

Адриан перевел на него скептический взгляд, чуть вздернув бровь.

— Почти все приглашенные «невесты» давно вышли из брачного возраста. О какой невинности вы говорите?

— Господин Де Камелье, — Акли снисходительно улыбнулся. — Вы ничего не смыслите в женщинах, неудивительно, что до сих пор вы один.

— Я один, потому что могу в порыве страсти сделать из жены умертвите, — бесстрастно возразил Адриан, заставив артиста не только заткнуться, но и побледнеть.

Нет, конечно, это было некоторым преувеличением. Адриан не настолько плохо владеет магией смерти, но, если говорить откровенно, такой шанс существует.

Магия смерти непредсказуема и до сих пор до конца не изучена. Адептам в академии некромантов приходится особенно тяжело в период инициации, когда дар входит в полную силу, ее фактически невозможно контролировать. Случаются мощнейшие выбросы, которые часто приводят к серьезным последствиям. Можно не нарочно поднять целое кладбище мертвецов или даже… убить кого-то. Погибнуть самому. Но чем меньше испытываешь эмоций, чем лучше держишь чувства под контролем, тем меньше вероятность, что причинишь кому-то вред.

Адриан уже и забыл, что это за чувство… слишком долго дар был запечатан. Слишком…

В зале среди слуг затерялись переодетые служители Ордена. Одни замаскировались под официантов, другие — стоят у стены, якобы ожидая указаний. С виду скромные, во фраках и ливреях. Но никто не догадывается, что каждый из них способен, не задумываясь, свернуть противнику шею.

Было бы глупо пустить ситуацию на самотек. И хоть император расставил своих гвардейцев по периметру… лучше перестраховаться. Такое масштабное событие как отбор, может привлечь тех, кто желает устроит саботаж. Тех, кто не упустит возможности убрать с дороги надоевшего всем инквизитора. Верного «пса» императора…

— Вы подарите каждой участнице по розе, — Акли достал цветок на длинной ножке и поднес к своему лицу. — Восхитительный аромат. Девушки будут в восторге.

«Утомил» — подумал Адриан, возвращаясь в реальность.

— А что символизируют красные розы? — спросил, думая о ведьме. Нужно как-то сразу выделить ее среди других. Да, это может доставить ей некоторые сложности, но с другой стороны, ни у кого не возникнет сомнений… в их взаимном «притяжении».

— О-о… — восторженно протянул Акли, закатывая глаза и прижимая к груди несчастный цветок. — Красные розы — это символ необъятной любви! Жгучей страсти и неудержимого желания…

«Сойдет» — подумал Адриан и велел, махнув слуге рукой:

— Приготовьте одну красную розу.

Слуга поклонился и поспешил выполнять поручение.

— Красную? — Акли изумленно моргнул. — Но этого нет в моей программе.

— Так внесите, — невозмутимо произнес Адриан, периодически бросая взгляд на вход. Только бы ведьма ничего не натворила. Только бы четко следовала указаниям. Она должна выглядеть не просто хорошо… лучше других.

Артист негодующе засопел.

— Вы обещали не вмешиваться, — недовольно напомнил он. — Ваше слово совсем ничего не значит.

Адриан обратил на него холодный бесстрастный взгляд и произнес.

— Мое слово… господин Акли, значит очень много. Вы даже не представляете, какую оно порой играет важную роль…

Распорядитель судорожно сглотнул и отступил.

— Вы подставили меня. Пригласили на отбор ведьму… — продолжил возмущаться он, хоть и шепотом.

— Она что? Не человек? — невозмутимо отозвался Адриан. — Кара Сноул не просто ведьма, она уважаемая ведьма и порядочный гражданин Империона. К тому же, не дурна собой.

Здесь Адриан немного слукавил. Он не разглядывал ведьму и не мог непредвзято оценить ее внешность. Если честно, его это мало заботило. Кажется, ведьма самой заурядной красоты. Обычной.

— Что я скажу Императору, если спросит? — отчаянно шептал Акли, а его глаза лихорадочно метались.

Адриан качнулся на пятках и машинально посмотрел на наручные часы. Скоро начнется…

— Скажите, что участие ведьмы устроит ажиотаж вокруг отбора и привлечет больше внимания. Кому интересны простые женщины? Поверьте, Сайрон только обрадуется. Вся суть отбора в том, чтобы привлечь как можно больше внимания…

Акли насупился, вжал голову в плечи и сердито выдохнул.

— Почему вы позволяете себе звать императора по имени, пусть и за глаза? — недовольно буркнул он, как бы стараясь задеть Адриана из последних сил.

Адриан перевел на него взгляд и слабо усмехнулся.

— Потому что я имею на это право.

Артист не успел оценить всю силу данной фразы. Церемониймейстер стукнул тростью по мраморной плитке, так что слуги разбежались по своим местам и заиграли музыканты.

— Мисс Вероника Шорк!

— Почему он не произнес титул и род? — взволнованно зашипел Акли.

— Я велел, — ровно отозвался Адриан.

— Вы… — артист предусмотрительно поджал губы.

— А вы хотите, чтобы все сразу узнали, что на отборе ведьма? — невозмутимо поинтересовался Адриан. — Пусть это будет сюрпризом.

— Да уж… — вздохнул Акли и поприветствовал первую участницу.

Она гораздо ниже Адриана. Миловидная, с короткими гладкими волосами, цвета как спелый каштан. От девушки исходил тонкий цветочный аромат и чувствовался страх. Легкий. Ненавязчивый. Но он присутствовал.

Мисс Шорк сделала реверанс, стараясь не показывать виду, что волнуется.

— Благодарю за приглашение, господин Де Камелье, — робко выговорила она.

— Вам спасибо, что откликнулись, — Адриан протянул розу, но его лицо осталось бесстрастной маской.

Девушка приняла цветок и заняла кресло с краю, поближе к Адриану.

Дальше была русоволосая участница, потом брюнетка. Адриан различал их только по цвету волос и запоминал имена, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. Ведьмы все не было…

Неужели сбежала? Неужели испугалась и бросила сестру?

Нет… Адриан выдохнул и тряхнул головой.

— Мисс Аббигейл Снок, — объявил церемониймейстер, и в зал плавно, словно лебедь, вплыла знакомая Адриану златовласая дева.

Дочь графа Снока должна понравиться публике и подогреть их интерес. К тому же, златовласые нравятся императору. Отвлечет его внимание от ведьмы…

— Мисс Кара Сноул.

Адриан напрягся. Устремил взгляд к золотым дверям, но… но не узнал прошедшую через них девушку.

Черные с приятным темно-синим отливом, будто вороново крыло, волосы мягкими кудрями ложились на оголенные чувственные плечики. На гладком лице проступали веснушки, янтарные глаза светились завораживающим блеском.

Это Кара. Точно Кара… ее глаза. Ее чутко-очерченные розовые губы. Но лицо… будто изменилось. И веснушки стали ярче. Форма лица иная. Глаза заметно шире, что делает их более выразительными. Неужели мастер применил магию? Колдовал столь усердно? Или это просто умелый макияж?

Нежное, почти воздушное, платье подчеркивало талию, упругую грудь, демонстрировало так много и ничего одновременно. Фантазия у Адриана скудная, но даже он смог представить то, что скрывается под этими умело сшитыми кусками ткани.

На мгновение бросило в жар. Ненадолго, но этого хватило, чтобы испытать дискомфорт и заволноваться о собственной выдержке. Меньше всего хочется испытывать какие-то желания к ненастоящей «невесте».

Акли стоял, приоткрыв рот. Его бесстыжие глаза наглым образом изучали тело ведьмы, не стесняясь.

Адриан поборол желание отвесить ему дружескую затрещину, чтобы тот пришел в себя, и заставил себя смотреть на ведьму.

Вот кто тут по-настоящему бесстыжий. Наверняка ведь знала, какое впечатление произведет. А может, решила превратить договорной брак в настоящий?

Адриан сглотнул и поприветствовал ведьму.

Рука машинально потянулась к вазе с цветами.

— Принесите красную розу, — велел он, оценив растерянный взгляд ведьмы.

Аромат воздушных, легких, словно бриз, духов приятно щекотал обоняние и дразнил. Чертовка!.. наверняка ведь сама эти духи изготовила. Расстаралась…

С каждой секундой Адриан ощущал, как начинает раздражаться сильнее. Казалось, все идет не по плану.

Слуга принес розу и одного взгляда на этот страстный яркий цвет хватило, чтобы осознать… эти цветы созданы для ведьмы. Идеально. Только красные розы. Они подходят к цвету ее волос, к губам, к цвету глаз.

«Только бы Сайрон не явился…» — подумал Адриан протягивая цветок. Прохладные пальцы ведьмы мимолетно коснулись его…

— Благодарю, господин Де Камелье. Для меня это большая честь, — вымолвила ведьма, как нарочно, низким голосом с пикантной хрипотцой. Этим голосом нужно ублажать слух мужчины, находясь в спальне, а не говорить банальные фразы.

Акли велел ей занять место, а сам проводил сальным взглядом и слюни едва ли не капали ему на воротник…

Адриан не сдержался и хлопнул артиста по плечу, так что тот присел на полусогнутых ногах.

— У вас там муха. Была… — невозмутимо произнес Адриан. — Не пора ли нам начинать?

— А-а… да, — растерянно отозвался Акли, поморщившись и потирая плечо. — Дорогие участницы! — произнес он, выходя в центр зала.

Адриан перевел взгляд на ведьму и едва сдержал смешок. Если все выглядели сосредоточенными и взволнованными, то она же, с самым беспечным выражением лица, высматривала притаившихся на балконе арбалетчиков. Умная, ничего не скажешь…

Глава седьмая

Рассмотреть невест издалека случая не представилось, а сидеть и нагло их рассматривать вроде как неприлично. Но уверена, все участницы бесспорно очаровательны и хороши собой. Иначе быть не может. Мне лишь не нравились негативные вибрации, исходящие от них. Похоже, невесты настроены враждебно и решительно.

… мой взгляд между делом блуждал по залу, высматривая интересные детали.

И вот вопрос: кто-нибудь еще в курсе, из здесь присутствующих, что служители Белого Ордена имеют метку, как ведьмы? Но в другом месте. На внутренней стороне запястья. Едва заметный след от ожога. Клеймо. Как у того замершего официанта с подносом в руках…

Манжеты его рубашки задрались, оголяя запястья. Издалека плохо видно, но у ведьм превосходное зрение, как днем, так и ночью. И слух…

Бросила взгляд на инквизитора и поежилась. Хорошо, что он решил остаться вдовцом и не подвергать будущую супругу каждодневному испытанию: выдерживать на себе его тяжелый пронзительный взгляд, то еще удовольствие.

Но как не поверни ситуацию, а ведь эти барышни серьезно решились на такой отчаянный и храбрый шаг. Добровольно. Их сестры не сидят в темнице. Им никого не нужно спасать, жертвуя собой. Не нужно спасать себя. Они согласились на участие в отборе по собственной воле, в трезвой, как ее… все время забываю… а, памяти. Точно.

А вся причина в том, что, если отбросить тот факт, что Адриан Де Камелье опасный человек, инквизитор, некромант и верный пес императора, за него все равно пойдут замуж. Даже если он ест на завтрак жаренных младенцев, запивая кровью невинных дев. Потому что он бессовестно богат, бесстыже красив и одинок.

… а на балконе, с которого должен выступать император, притаились гвардейцы с арбалетами наготове.

Видимо, все гораздо серьезней чем мне преподнес граф. Наверное, дело не только в том, что он хочет избежать нежелательного брака, но в чем-то еще. Может, в том, что народ сильно шумит по поводу его пробудившегося дара?

Поймала на себе ироничный взгляд и вздрогнула. Не думала, что инквизитор за мной наблюдает, еще и с таким… непонятным мне выражением, будто недавно усмехался.

— Итак, — произнес распорядитель после затянувшейся приветственной речи и объяснений элементарных правил отбора, которые мы должны соблюдать. Правила несложные, запомнить легко. — Сейчас у вас будет возможность узнать друг друга получше и пообщаться с графом Де Камелье. А в конце вечера, каждая из вас вытянет из чаши свое первое задание.

Невесты недоуменно переглянулись. Они, наверное, думали, что их пригласили на отбор для того, чтобы красивые платья выгуливать, ресницами хлопать и поражать всех своим красноречием и манерами. А тут… задания еще какие-то…

— Кроме индивидуальных заданий, — с энтузиазмом продолжил распорядитель, — у вас будут личные встречи с женихом, на которые вас будут приглашать, а также общие прогулки, трапезы и развлечения. Я надеюсь, что каждая невеста проявит себя с лучшей стороны! Поведет себя достойно и честно. Приступим, — господин Акли улыбнулся и вежливо откланялся, предоставляя графа невестам.

Слуги и официанты сорвались со своих мест. Музыка заиграла громче. Весь зал пришел в движение.

Я ухватила с подноса тарталетку с рыбой и отошла в сторонку, чтобы другим не мешать. Не то, чтобы мне хотелось есть. Хотя… хотелось. Я так толком и не позавтракала…

— Отбор не успел начаться, а вы уже едите, мисс Сноул? — раздался рядом проникновенный низкий голос, заставив меня тяжко вздохнуть. Прости, тарталетка. В другой раз… — И даже про свою розу забыли, — равнодушно добавил граф.

Бросила взгляд на кресло и едва заметно поморщилась. М-да…

— Простите, господин Де Камелье, но, если выбирать между тарталеткой и розой… жаль, что цветы не съедобны, — философски заметила я и чуть не вздрогнула, ощутив на себе жалящие взгляды других невест. Ой… мы же тут не одни.

… предательский румянец коснулся щек.

— Я уже понял, что ваши желания довольно примитивные и приземленные, — бесстрастно заметил граф, скользнув взглядом по другим «невестам». Может, подыскивает себе новую жертву?

— Прошу прощения, если разочаровала, — сорвалось с языка, прежде чем успела подумать. Мысленно зажмурилась и все же откусила кусок тарталетки. Удовлетворенно улыбнулась и произнесла. — Приятного вечера, — а теперь благоразумно отступаем.

По идеи, я должна была первой бросаться графу на грудь и смотреть на него влюбленными глазами. Таков был план, но… я не сильно понимаю, с чего мы вдруг сошлись в непонятном противостоянии. А ведь и граф не спешит меня покорять…

Я заняла место поближе к столу с закусками, а графа действительно обступили и засыпали вопросами. Но больше страшно льстили, фальшиво улыбались и пытались произвести на «жениха» благоприятное впечатление.

… я незаметно подкралась к закускам с моллюсками. А еще на меня призывно смотрела тарелка с мясной нарезкой.

— Господин Де Камелье, почему вы вдруг решили жениться? — произнес кто-то довольно громко.

Подняла голову и замерла с куском буженины на вилке. Это же обозреватель. О-о… их много. Почему я не заметила пронырливых газетчиков раньше? А вот и фотографы… знакомство с мясом лучше отложить. Не хочу, чтобы в газете появилась пикантная фотография, на которой я стою у стола с набитым ртом.

Для чего вообще на приемах подают еду, если ее невозможно съесть? Для красоты?

— Я полагаю… пришло мое время завести семью, — безэмоционально произнес граф, глядя мимо обозревателя прямо на меня.

Хорошо все уже прожевала, так бы подавилась.

К нему подбежал другой, худой и низкорослый в серой шляпе.

— Намекаете, что решили отойти от дел? — многозначительно спросил обозреватель, готовясь записывать.

— Намекаю? — флегматично отозвался граф. — Я лишь ответил на заданный вопрос, вопроса о моих делах не было. Не стоит искать скрытый смысл там, где его нет.

— То есть вы не собираетесь бросать Орден и службу на Его Величество после венчания? — не унимался назойливый мальчишка.

— Еще не думал над этим вопросом, но теперь серьезно задумаюсь, — граф был непоколебим. Его вообще можно вывести из себя? Пронять хоть чем-то?

А если бы он женился по-настоящему, то как бы вел себя со своей супругой наедине?

На секунду я представила ласковый взгляд инквизитора: то, как он склоняется к ушку несчастной и шепчет какую-то глупую нежность. Меня замутило… ужас. Боюсь, если такое приснится, очнусь в ледяном поту.

Кокетливый смех выдернул меня из размышлений. Златовласая участница прикрывала рот ладонью, невинно хлопая глазами.

И что ее так развеселило? Судя по лицу графа, он не сказал ничего смешного. Наши взгляды встретились. Я мгновенно оцепенела, отчаянно желая отвести свой, но заставила себя смотреть. В темно-серых глазах читался немой упрек.

Подавила тяжелый протестующий вздох, приклеила к губам обворожительную улыбку и сделала шаг по направлению к графу. Пора переходить в наступление…

— Мисс Сноул, — распорядитель возник, будто из-под земли. Его длинные цепкие пальцы ухватили меня за локоть. — Скучаете? Вы не выглядите заинтересованной. Отбор вам не интересен? Или может, «жених»?

Провокационный вопрос от которого бросает в дрожь. Я, будто забыла цель моего участия, словно забыла о сделке…

— Благодарю, господин Акли за беспокойство, я просто немного разволновалась и решила перевести дух, — ответила крайне вежливо, сдержанно улыбнувшись. — Если позволите, я как раз хотела познакомиться с графом поближе.

Голубые глаза распорядители сверкнули мрачным блеском.

— Очень жаль, мисс Сноул, что наше знакомство не сложилось при других обстоятельствах, — произнес он и галантно поклонился.

— Наверное, — уклончиво произнесла, извиняясь улыбкой, и поспешила присоединиться к другим невестам.

— Господин Де Камелье, вероятно, вы очень близки с Его Величеством раз он позволил вам пользоваться своим дворцом для проведения отбора, — лукаво поинтересовалась светло-рыженькая участница. Ее полные губы сверкали блеском, зеленые глаза лучились весельем и кокетством.

Граф остался холоден и невозмутим.

— Мне сложно судить о степени близости… наших взаимоотношений с его величеством, мисс Леман, просто потому, что они сугубо деловые.

Красивая размытая фраза, предназначенная сбить с толку и отвлечь внимание. Невесты ничего из нее не поняли и переключились на другие темы.

— Почему именно отбор невест? Вам так сложно найти себе подходящую невесту? — спросила шатенка с короткими густыми волосами.

— Признаться, я не занимался поисками, — сдержанно отозвался граф, сжимая в руке трость. Она невероятной пугающей красоты!.. сложно отвести взгляд и не смотреть в эти глубокие впалые глазницы бронзового черепа… — Обычно я слишком занят и на смотрины, и на знакомства времени не остается.

— А какие качества вы цените в девушках? — заинтересовалась златовласая. Она, кстати, казалась самой искренней. Похоже, граф ей действительно нравится.

— Непосредственность. Наблюдательность. Дальновидность… — после каждого слова граф делал многозначительную паузу все больше припечатывая меня прямым немигающим взглядом. — И хороший аппетит. Это ведь тоже качество…

Что? Мне послышалась в его голосе ирония? Граф изволит потешаться надо мной?

— Дорогие участницы! — распорядитель громко хлопнул в ладони, привлекая наше внимание.

Я обернулась вместе со всеми, затылком ощущая на себе внимательный взгляд серых пронзительных глаз.

— Жду вас в девять вечера. Вас проводят… — теплое дыхание коснулось кожи, шевеля маленькие волоски.

По телу разбежались мурашки. Едва сдержалась, чтобы не потереть шею, не передернуться.

— … пришло время вашего первого индивидуального задания, — Акли загадочно улыбнулся, вращая в руках большую черную чашу, наполненную маленькими стеклянными флакончиками, в которых закупорены записочки. — Я буду называть имена по очереди. Подходите, достаете ваше задание, но вслух не читаете. Результаты подведем в этом же зале через два дня.

Два дня на выполнение? Неплохо. Хотя, мне трудно представить какие задания мог придумать господин распорядитель. Мы же не доблестные рыцари, что бьются за сердце дракона. Ой… то есть принцессы. В данном случае, за сердце инквизитора.

Я посмотрела на графа, чтобы найти какие-то визуальные сходства с драконом. Нет, в нем определенно что-то есть от крылатой рептилии…

— Мисс Шорк, — объявил Акли, протягивая чашу. Девушка запустила руку и вытащила стеклянный флакон, зажимая его в ладони, как нечто ценное.

— Мисс Аббигейл Снок…

Златовласая откинула локоны на спину и уверенно вытащила свое задание.

– Мисс Матильда Леман…

Светло-рыженькая хитро улыбнулась, выразительно посмотрела на графа и достала флакончик, всем его продемонстрировав.

— Мисс Кара Сноул.

Очнулась, медленно моргнув, и подошла. Не стала рыться, а взяла первый попавшийся флакон, надеясь, что там адекватное задание, а не на уровне: «сделай то, не знаю, что…». Если там будет нечто подобное, опасаюсь, что натворю каких-нибудь глупостей…

Глава восьмая

Покинуть зал раньше других было бы невежливо. Необходимо дождаться, когда распорядитель произнесет завершающую вечер речь и простится с нами до завтра. Но Акли с речью не торопился, он пригласил участниц к столу, а сам остался наблюдать, не спеша потягивая рубиновое вино из высокого хрустального бокала.

Отчего-то довольно симпатичное лицо Акли мне кажется знакомым. Чувство, что уже где-то встречала этого человека…

— Мисс Сноул, — звонкий резвый голос заставил вздрогнуть и обернуться.

Златовласая сжимала тонкими изящными пальцами ножку фужера и смотрела на меня с полуулыбкой.

— У вас… необычная красота и редкий разрез глаз. Чем вы занимаетесь? К какому роду принадлежите? — настойчиво спросила участница.

Ну вот… я знала, что не удастся долго скрывать свое происхождение. Даже интересно, какой будет реакция участниц…

— Мисс Снок!.. — преувеличенно радостно воскликнул рядом Акли, немало меня удивив и озадачив. — Вы же дочь знаменитого графа Снока, какая честь, — распорядитель учтиво поклонился, а щеки златовласой вспыхнули смущенным румянцем.

Если это не сигнал для того, чтобы я скрылась с глаз, то я ничего не понимаю в сигналах.

Незаметно отошла и развернулась, решив, что у сцены с музыкантами будет безопасней. Почему я снова неосознанно избегаю графа непонятно. Может, потому что он инквизитор, а я ведьма? И я на интуитивном уровне чувствую, что он для меня представляет опасность и стараюсь держаться подальше?

Словно из воздуха передо мной появился обозреватель в серой шляпе. Его большие сверкающие алчным блеском глаза насмешливо меня изучали.

— Скажите, мисс Сноул, как ведьме удалось попасть на отбор для инквизитора? — ах, вот оно что… — Вас немногие знают, но я делал обзор о вашей лавке, она пользуется популярностью среди аристократов…

— Я польщена, — сдержанно улыбнулась, мечтая, чтобы этот вечер закончился.

Из-за музыки и отдаленности от других невест, нас кажется никто не слышал. Но сомневаться не приходится: новость об участии ведьмы в отборе попадет в газеты.

— Вы не ответили, — притворно улыбнулся обозреватель. — Как вам удалось? Кому вы заплатили? Может, быть господину Акли? Он довольно известный артист, но также известно, что постоянно нуждается в деньгах…

— Не пробовали писать книги? — невозмутимо поинтересовалась я.

— Что? — нахмурился парнишка.

— Фантазия у вас богатая, — произнесла ровно и обошла приставучего газетчика по кругу, почти сразу угодив в объятья графа. Точнее в его грудь.

Он придержал меня за спину из-за чего у меня не получилось сразу отстраниться. Рядом раздалась вспышка фотографического аппарата, немного ослепляя…

— Так даже лучше, — спокойно произнес граф, глядя на меня сверху вниз. От него исходила покалывающая кожу энергия и приятное тепло. Поэтому, когда граф все же выпустил меня и отступил, я ощутила внезапный дискомфорт и холод.

— Попасть на главный разворот в первый же день, еще под каким-нибудь глупым заголовком, в мои планы не входило, — пробормотала, потирая покрывшуюся мурашками руку.

— Вы замерзли, — констатировал граф, взявшись за пуговицы парадного мундира.

— Вы что творите?! — возмутилась шепотом, заозиравшись. Из дальнего конца зала на нас смотрели невесты, что поедали закуски, демонстрируя отменный аппетит.

— Хочу дать вам свой камзол, — невозмутимо произнес граф, ловко расстегнув еще одну пуговицу.

— Прекратите раздеваться, — густо покраснев, попросила я и отвела взгляд. — Мы же не одни…

Над головой раздался смешок.

— В этом нет ничего такого. Я лишь не хочу, чтобы вы…

— Чтобы я заболела, я знаю, — перебила, тяжело выдохнув. — Я не заболею.

— … и хотел подчеркнуть свое внимание к вам, — бесстрастно договорил граф, будто не слышал меня вовсе.

— Ясно, — произнесла, осторожно отходя. А что тут еще скажешь? Я не мастер интриг, не каждый день участвую в отборе, не каждый день «влюбляюсь» в инквизиторов. Вообще не влюблялась, по правде говоря, и как должна вести себя влюбленная женщина никак не могу представить.

— Дорогие участницы, — бордо произнес Акли, а я едва ли смогла подавить облегченный вздох. Неужели он решил положить конец моим мучениям? — Сегодняшняя встреча подошла к концу, ужин подадут в ваши покои и оставят до утра отдыхать. Я был рад со всеми вами познакомиться. Желаю удачи и хорошо справиться с заданием. До завтра, — Акли поклонился, взглядом передавая слово «жениху».

— Я провел чудесный вечер в компании не менее чудесных «невест». Увидимся с вами вновь за завтраком, а сегодня я желаю вам приятного отдыха и спокойной ночи, — вежливо произнес граф, не изменяя себя. Немногословен, учтив, сдержан.

— Доброй ночи, — исполнила книксен и поспешила на выход, ощущая, как мою обнаженную спину сверлят взглядом. Или взглядами…

До очередной встречи с графом у меня есть почти четыре часа. Хочу провести их с пользой.

Камеристка поджидала меня недалеко от дверей зала и подошла ко мне практически сразу. Она молча поклонилась и пристроилась рядом, выполняя роль провожатой, но во взгляде читался немой вопрос.

— Все прошло… неплохо, — уклончиво произнесла я. — По крайней мере обошлось без драки и вырванных волос.

Камеристка слегка качнула головой.

— Благородные леди не выдирают друг другу волосы, госпожа, — невозмутимо заметила она.

— Что же они делают? — искренне заинтересовалась, гадая, что же меня ожидает.

— Мелкие и крупные подлые каверзы, — чуть передернув плечами, отозвалась камеристка. — Но так, чтобы никто об этом не узнал. Могут испортить платье, подсыпать отраву в бокал, нарочно столкнуть с лестницы, но якобы случайно…

— М-да… — задумчиво протянула я. — Так себе перспективы. Похоже, мне следует быть все время настороже.

— Да, госпожа. И запираться на ночь, — назидательно добавила камеристка…

В покоях я имела удовольствие переодеться в более удобную одежду, хотя и тут мадам Дитрих меня подставила.

Халат шелковый, скользящих по телу, с длинными расклешенными рукавами, что напоминают скорее крылья. И вроде он все скрывает, но такое чувство, что ничего… Сорочка неприлично короткая, едва ли прикрывает колени, без рукавов, а на тонких кружевных лямочках с такой же кружевной окантовкой на груди. Хорошо, Вилма ее не увидит, иначе я рискую лишиться камеристки…

Комнатное платье отличалось изысканностью: ажурная гипюровая ткань, что очень похоже на кружево, рукава хоть и длинные, но просвечивающие, как и спинка. А вот подол и лиф с подкладкой. Я покрутилась перед зеркалом и вздохнула.

— Слишком вызывающе…

Камеристка задумчиво склонила голову.

— Я бы не сказала. Что-то в этом наряде есть… А вот макияж лучше убрать. Естественность придаст образу невинность.

— Вилма… мне почти тридцать, — улыбнулась иронично, отворачиваясь от зеркала.

— Разве это возраст для ведьмы? — невозмутимо отозвалась она, слегка выгнув бровь.

— А… вы знаете? — удивленно произнесла я.

— Видела метку, когда занималась вашими волосами, — бесстрастно подтвердила камеристка.

— Ясно, — кивнула я…

— Позвольте мне сказать, мисс Сноул?

— Прошу… — легко согласилась я. Мне, в принципе, все равно даже, если камеристка на дух не переносит ведьм.

— Я не отношусь к ведьмам предвзято, несмотря на вашу… тяжелую ауру и то, что от вашего присутствия рядом вянут цветы…

— Спасибо, — усмехнулась в ответ и произнесла: — Я, пожалуй, умоюсь и немного почитаю до ужина. Если за мной придут, дайте знать.

— Да, госпожа, — камеристка присела в книксене, а я, после ванной комнаты, сразу отправилась покорять гостиную.

Выбор книг настолько велик и разнообразен, что уже через полчаса меня не существовало для этого мира.

Я устроилась на полу, прямо на мягком ворситом ковре, обложившись томиками последнего издания по травологии и погрузилась в чтение. Не просто чтение, а тщательное изучение и анализ. Особо интересную и ценную для меня информацию, я выписывала себе в блокнот.

Изготавливая духи, я все время нахожусь в поиске новых ароматов и для меня нет ничего ценнее вот таких книг, в которых собрана информация по редким и удивительным травам и цветам.

Где растут, какими свойствами обладают, как правильно их использовать…

Кажется, заглядывала Вилма, но я отмахнулась, сказал, что потом.

Мне не терпелось отправить Стефана собирать цветы багульника, пока он не отцвел, поэтому я села писать письмо.

— Госпожа… госпожа… — раздалось совсем близко. — Вы пропустили ужин.

— Да… — отозвалась, не отрываясь от составления письма, подробно описывая, где растет багульник и какие цветы следует собирать.

— Госпожа…

Рука дрогнула, заставив поднять на Вилму рассеянный взгляд.

— За вами пришли, — с нажимом произнесла она.

— Кто? — сначала не поняла я, а потом вспомнила об угрозе господина инквизитора. Точнее, о его предупреждении.

— Слуга, полагаю, но не могу утверждать наверняка… — Вилма выглядела сбитой с толку.

— Точно. Я немного забылась…

Камеристка скептически выгнула бровь и оглядела поле моей «деятельности». Книги были всюду, как и листы с моими записями. Я даже не заметила, как пролетели четыре часа.

— Да. Немного… — протянула она, едва заметно улыбаясь.

Я вышла из-за стола, откладывая письмо.

— Я все уберу. Правда, — торопливо заверила.

— Не стоит беспокоиться. Предоставьте это мне, — по-деловому произнесла камеристка и поторопила меня взглядом.

У дверей покоев меня ждал служащий Ордена…

Глава девятая

Худощавого невысокого Старшего служащего Ордена я запомнила еще с того раза, когда он меня под конвоем увозил из собственного дома. В одном халате…

— Только не говорите, что снова меня куда-то повезете? — флегматично поинтересовалась, бросив взгляд на перекинутую через руку служащего мантию. В другой — он держал белую маску.

— Вы правы, — сдержанно отозвался мужчина, будто подражая своему инквизитору. — Накиньте капюшон, — коротко велел он, протягивая мне мантию и маску.

— Мы отправляемся на маскарад? — иронично хмыкнула, быстро завязывая тесемки мантии. Маска оделась легко: не мешала дышать и видеть.

— Хуже, — бесстрастно произнес служащий и подставил мне локоть.

Идти никуда не пришлось. Почти сразу, в углублении ниши, за колонной, служащий открыл тайный проход, надавив на самую обычную неприметную плитку среди тысячи таких же.

Потайная дверь дрогнула и довольно быстро отоварилась, а стоило нам зайти, служащий повернул механизм в исходное положение и дверь закрылась вновь.

Переключил рубильник, и на стенах одна за другой вспыхнули лампы. Свет от них исходил тусклый, но этого хватило, чтобы беспрепятственно пройти лабиринт.

За весь путь верный помощник графа не проронил ни слова, а я не торопилась с вопросами. Спрошу у инквизитора при встрече. Ведь, если он что-то делает, значит так нужно, поэтому нет смысла спрашивать, к чему такие сложности?

Граф говорил, ни император, ни распорядитель не должны знать о нашей сделке. Вероятно, все дело в этом. Нас не должны увидеть. Но вот куда именно выведет подземелье — любопытство мучало.

А вывело оно нас прямо к городским воротам, у которых нас уже ждала карета… Служащий помог мне забраться, сел следом и закрыл дверцу, сразу задернув шторки на окнах. Карета тронулась…

Лошадиные копыта, в вечернем затишье, довольно звонко стучали по мощенной камнем улице. По крыше ударили первые капли дождя…

Когда карета остановилась, качнувшись, дождь лил непроницаемой стеной. Запасливый служащий воспользовался зонтом. Широким. Таким широким, что мы запросто поместились под ним вдвоем, и почти ничего не видя, вошли в двери таверны.

… в воздухе пахло мясом. Тмином, вином и лимоном.

Рот мгновенно наполнился слюной: я вспомнила, что пропустила ужин.

— Не снимайте капюшон, — шепнул служащий и повел меня по проходу между столами к винтовой лестнице.

Голоса посетителей заглушала музыка. К запаху еды примешался горьковатый дыма…

Мы поднялись на второй этаж и свернули за угол. В отдельной комнате для «важных» гостей ожидал Адриан Де Камелье за сервированным столом при свечах.

Дверь за мной практически бесшумно закрылась. Дернулась, обернувшись, но лишь обнаружила, что помощник инквизитора тактично испарился.

— Можете снять маску, — не глядя на меня произнес граф. Он был увлечен какими-то документами. — И накидку. Присаживайтесь, Кара, не стойте.

Повесила накидку на железную «трехногую» вешалку и досадливо поморщилась. На полу образовалась лужа, и она становилась только больше.

— Уберут, — прокомментировал граф, легко догадавшись о моих мыслях. Просто поразительно настолько виртуозно он «читает» людей.

Опустилась на мягкое сиденье потирая замерзшие пальцы. Граф поднял на меня задумчивый взгляд, положив ручку поверх бумаг.

— Что на вас одето?

— Платье.

— Я вижу…

— Тогда зачем спрашиваете?

Граф шевельнул губами и потянулся за бокалом с вином.

— Почему оно… гм… в общем неважно.

— Это домашнее платье, — поборов улыбку, произнесла я.

Граф едва не поперхнулся, на мгновение растеряв свое хваленое самообладание.

— Домашнее? — хищная бровь поползла вверх. — Кто вам это сказал?

Непроизвольно усмехнулась, опуская голову.

— Мадам Дитрих…

— Ясно… — коротко отозвался он и убрал со стола документы в красную папку.

Сверкающая хромом металлическая крышка, что закрывала блюдо передо мной так и манила. Закуски на столе вызывали у меня панику, если сейчас же не поем, боюсь, что это я останусь вдовой…

Граф спокойно расстелил на коленях салфетку, снял крышку со своего блюда и взял приборы. Я, чуть задумавшись, последовала его примеру. Не просто же так накрыто на две персоны.

— Слышал, вы пропустили ужин. Чем-то были увлечены?

Я почти донесла кусочек сочного мяса до рта и остановилась, разочарованно скривившись.

— Эм-м… книгами. Вам докладывают о каждом моем шаге?

Граф кивнул, не став отпираться.

— Читали любовный роман?

Вздохнула и все же погрузила мясо в рот. Медленно прожевала и только тогда ответила:

— Почти… последнее издание по травологии.

Граф внезапно поперхнулся, но быстро справился с собой и запил вином.

— Хотите сказать, что занимались работой?

— Нет, я просто… — начала было оправдываться и улыбнулась. — Мне нравится то, чем я занимаюсь и это занятие — не является для меня работой. Я приятно проводила время. С пользой.

— Ясно, — изрек граф и продолжил трапезу.

Я наконец смогла поесть.

Мясо, овощи, гарнир все оказалось восхитительным. Божественного вкуса. Стоило нам закончить, граф дернул за веревку и через мгновение появилась подавальщица. Убрала со стола грязную посуду, боясь поднять на графа робкий взгляд и подала десерт с чаем. К этому моменту со мной можно было говорить о чем угодно, я бы даже сдала государственную тайну, если бы знала. Еда творит со мной невообразимые вещи и делает меня мягкой и сговорчивой.

— На самом деле, я пригласил вас, Кара, обсудить начало отбора и скорректировать ваше поведение, — произнес граф, глядя на меня непроницаемым взглядом. В его серых глазах плясали отблески пламени свечей.

— Почему только мое? — лениво поинтересовалась и взяла десертную ложечку. — Мне кажется, мы оба повели себя несколько иначе, чем планировали. Я растерялась, а вы напали на меня с этой розой… ваша фраза о том, что я ее забыла, звучала как упрек.

Граф покрутил в руке бокал и допил остатки вина.

— Дело не только в розе, Кара, хотя бросить ее было… оскорбительно для меня, будь я настоящим женихом, а вы — настоящей невестой.

— Как хорошо, что это не так… — пробормотала куда-то в сторону и спешно засунула в рот кусок пирожного, чтобы не болтать лишнего.

— Не язвите, Кара…

Я не выдержала, отложила ложку и вытерла губы салфеткой.

— Господин Де Камелье, вы же инквизитор, должны знать, что с цветами ведьмы не очень ладят, только если не варят из них зелье или не делают духи. Роза бы все равно через час-другой завяла, — подавила вздох и добавила: — И, признаться, я не очень люблю цветы.

Граф постучал пальцами по столу, притягивая мой взгляд к персням на них, и спросил:

— Что же вы тогда любите?

Пожала плечами и взяла белую чашку с ароматным чаем, на поверхности которого плавали лепестки жасмина.

— Пауков. Чертополох. Змей…

— В следующий раз подарю вам змею, — невозмутимо произнес граф, проникая взглядом в душу…

— Правда?

— Нет, — нахмурился он. — Чему вы радуетесь? Серьезно думали, я подарю своей невесте змею? Кара… — граф на секунду прикрыл глаза, неожиданно усмехнувшись, а я вновь увидела очаровательные ямочки на небритых щеках.

— Яд змеи широко используется не только в лечебных целях, но и в косметологии… — непринужденно заметила я, возвращая свое внимание к десерту.

— Подарю вам баночку яда, — сдался граф. — Но не стоит меня избегать и бояться. Во-первых, я все же не кусаюсь, во-вторых, вам бояться вообще нечего. У нас договор.

— Буду стараться, — сдержанно отозвалась, отламывая очередной кусочек клубничного пирожного.

Граф подпер подборок кулаком, изучая мое лицо внимательным взглядом.

— Я опасаюсь, что, когда дело дойдет до… поцелуя, вы просто свалитесь в обморок.

Поперхнулась, закашлялась и потянулась за стаканом с водой.

— С чего вы это взяли? У меня нет страха перед поцелуями, — прочистив горло, произнесла я.

Граф едва заметно улыбнулся.

— Но целоваться придется со мной…

— О, нет, не пытайтесь меня спровоцировать, — произнесла и откинулась на спинку сиденья — Я не брошусь сию секунду доказывать вам свои навыки. Поцелуй запланирован на пятом этапе отбора вот тогда и убедитесь.

Граф опустил голову, то ли пряча от меня смешинки в глазах, то разочарование.

— Зовите меня Адриан, когда мы с вами наедине. Все-таки нам необходимо прожить полгода в законном браке, так будет проще привыкнуть.

— Полгода пролетят незаметно, — парировала в ответ.

Граф медленно кивнул, соглашаясь.

— Какое ваше первое задание?

… ощутила, как к щекам приливает кровь и судорожно сглотнула.

— Кара… только не говорите, что потеряли флакон с запиской?

Виновато улыбнулась и потерла лоб.

— Не потеряла. Но еще не смотрела. Я как-то… забылась.

— Кара… — во взгляде инквизитора промелькнула вселенская усталость. — Постарайтесь уже взять себя в руки и серьезней отнестись к нашему договору.

— Прошу прощения, Адриан… — вымолвила, впервые назвав графа по имени. На языке появилось жжение… — Я буду внимательней. Завтра вы меня не узнаете.

— Уже страшно… — усмехнулся он, но быстро вернул себе самообладание. В такие моменты мне казалось, что улыбка графа похожа на одинокую звезду, что ярко вспыхивает на черном небосводе. Ярко, но редко…

— Вы же инквизитор, вам нечего бояться, — не удержалась от шпильки и обернулась на дверь, в которую просочился служащий Ордена.

— Дэс вас проводит обратно до покоев. Завтра увидимся снова, и я хочу услышать ваши мысли по поводу задания. Нам же не нужно, чтобы вы провалились?

Скрытую угрозу не расслышал бы только глухой.

— Спокойной ночи, Адриан, — вежливо простилась и покинула комнату вслед за служащим сразу, как вернула на лицо маску и накинула на голову накидку капюшона.

Уже лежа в неприлично широкой кровати, на мягкой перине, я развернула проклятую бумажку и прочла вслух:

— Приготовьте для жениха что-то особенное, что приятно удивит его и обрадует… И что же может удивить и обрадовать инквизитора?.. что-то из орудий для пыток?

Глава десятая

* * *

В главной городской тюрьме Нисхельма было не так холодно, как в темнице Ордена, не так сыро, да и кормили лучше, а заключенных раз в три дня осматривал лекарь…

Высокую фигуру императора полностью скрывала мантия с широким капюшоном. Лицо прятала кожаная черная маска и только сквозь прорези сверкали таинственные и опасные черные глаза.

Адриан перевел взгляд на перепуганных заключенных, что жались друг к другу на широкой деревянной скамье. Обычные люди, ничем не примечательные. Ни бандиты, ни воры, ни колдуны…

— Задержали сегодня утром, — бесстрастно произнес Сайрон вместо приветствия. — Порочили имя императора, разжигали ненависть, и призывали перейти на сторону ведьм. Мол, император специально давит ведьм, лишает их прав и свободы, чтобы творить «темные дела», прикрываясь именем Сивилы.

Адриан непроизвольно сжал челюсти. Предводительница Салемских ведьм давно сидит у него под ребрами… Хитрая. Неуловимая. Осторожная…

— Я хочу знать, кто надоумил этих добрых людей кричать подобную чушь, привлекая остальных. Имя. Мне нужно имя и голова мерзавки на моем столе… — Сайрон отступил от решетки, уводя за собой Адриана. — Уже завтра газеты появятся на прилавках, люди переключат свое внимание на отбор… Мы должны найти Сивилу, Адриан, пока она не осуществляла свой замысел. Я нутром чувствую, мерзавка близка к своей цели…

Адриан, соглашаясь, кивнул.

— Сегодня ночью пропала еще одна девушка. Ее ищут дознаватели, но вероятность найти несчастную живой очень мала…

— Вот именно, — скрипнув зубами, произнес Сайрон. — Нельзя допустить, чтобы Сивила призвала сущность Мертвого Бога. Если это случится, мы все сгинем в Бездне. Не только Империон…

— А как же отбор? — озадаченно спросил Адриан. — Я должен присутствовать во дворце практически постоянно, а ночью найти Сивилу невозможно, лучше действовать днем… у меня уже есть зацепка, но я не могу ее проверить, пока занят… гм… невестами.

— Предоставь это мне, — в голосе императора послышались нотки азарта и веселья. Что задумал этот коварный интриган? — Я уже обратился к гильдии магов за помощью. Они запечатлят твой образ и наведут иллюзию. Я смогу появляться перед невестами вместо тебя. А ты спокойно действовать, пока Сивила будет уверена, что ты занят. Может, отбор сыграет нам даже на руку…

— Гениально, — равнодушно отозвался Адриан, чуть скривившись. — А как же манера поведения и голос?

— Ты всегда был скептиком, — отмахнулся Сайрон, будто все происходящее лишь игра. Порой его беспечность сильно раздражала, но и с этим Адриан легко справлялся. Игнорировал. Перестраховывался. Делал по-своему. — Я превосходно перевоплощаюсь, мне не привыкать притворяться, ты же знаешь. Буду больше молчать с бесстрастным выражением лица и отвечать всем равнодушно. И все, ни у кого сомнений не возникнет, что я и есть Адриан Де Камелье. Тобой, друг, притворяться несложно.

«Ты слишком самонадеян…» — подумал Адриан, но благоразумно промолчал. Может, Сайрону и удастся обманут других, но ведьма… ведьма слишком проницательна и умна. У нее чуйка к подобным вещам, не зря же ведьма…

Но с другой стороны, даже если догадается? Какая разница? У них договор… А Сайрону вообще плевать, сам же сказал, делай с женой, что хочешь, хоть съешь. Лишнего ведьма сама просто так болтать не станет, пока не спросят. А Сайрон ничего не спросит, потому что о договоре не знает. Заранее ее предупреждать не стоит, мало ли… все же доверия к ведьмам нет. Сивила многих привлекла на свою сторону, ну а если Сноул все же догадается, что император выдает себя за Адриана, то ответов не получит. Главное, встречаться с ведьмой наедине самому, тогда у нее будет меньше подозрений…

— Хорошо, — согласился Адриан. — Тогда дай мне немного времени… поговорить с задержанными, а после отправимся в гильдию.

— Жду в карете, — бросил Сайрон и отправился на выход.

Адриан повернулся к решетке, заставив нескольких мужчин вздрогнуть…

— Кто вам заплатил и сколько?

— Ник-то не платил, сэр… — заикаясь, отозвался худой заключенный в рваной рубахе.

— Нам нечего рассказывать… — внезапно произнес другой, хмуро смотря исподлобья. — Лица мы не видели, только слышали голос. Нам пригрозили, что если не выполним приказ, наших детей вырежут, словно скот…

Адриан скрипнул зубами. Это вполне в духе Сивилы. Люди боятся ведьм и верят, когда им угрожают, а ведь после последней зачистки оставшиеся ведьмы спрятались в убежище. Включая Сивилу. Вероятно, угрожал обычный человек, сторонник ведьм…

Адриан приказал отпустить «мятежников», а сам связался с начальником городской стражи и приказал усилить патрулирование улиц. Ввести комендантский час, чтобы после восьми часов вечера никто из своих домов не выходил и детей без сопровождающих не отпускали.

А уже после того, как вернулся из гильдии магов обратно во дворец, отправил в одно печатное издание письмо с интересной информацией, которая должна не только успокоить людей, но и взбесить Сивилу…

* * *

Утром меня разбудила Вилма, помогла собраться и проводила в трапезный зал на завтрак. Мне не хотелось. Хотелось найти посыльного и отправить письмо Стефану. Багульник волновал меня куда больше…

— Вы превосходно выглядите, — приободрила камеристка, видя мое смятение перед высокими дверями зала.

Потерла переносицу и вздохнула, расправляя плечи. Не важно, как я выгляжу, важно лишь то, как мне продержаться отбор. Как не привлечь к себе ненужное внимание…

За длинным столом царила тяжелая напряженная тишина. И в этой тишине лишь едва слышно звякали ложки…

Невесты ели чинно, мало и с достоинством. Графа не наблюдалось. Зато стоило мне занять свободное место на жестком резном высоком стуле, как в зал ворвался распорядитель.

Акли едва ли не подпрыгивал и лучился счастьем. Его хитрый взгляд прошелся по невестам, задержался на мне, а губы растянулись в предвкушающей улыбке.

— Дорогие невесты! — он хлопнул в ладони и многозначительно замолчал, дожидаясь, пока все посмотрят на него. — К большому сожалению… наш уважаемый «жених» не сможет присоединиться к трапезе. У графа Де Камелье возникли неотложные дела, но я… с удовольствием постараюсь скрасить ожидание.

Акли резво прошествовал к столу и занял место, предназначенное Адриану. В душе неприятно царапнуло. Почему-то меня возмутило такое самоуправство. Захотелось подойти и вытряхнуть распорядителя со стула.

Невесты немного оживились. Заговорили, заулыбались… видимо, думают, что расположение распорядителя как-то повлияет на выбор графа. Только граф уже свой выбор сделал… И его выбор, остаться вдовцом. Безутешным и одиноким.

— Уже успели подумать над своими заданиями? — хитро поинтересовался распорядитель, беря в руки чашку.

— Ох… — притворно вздохнула рыженькая. — Я в смятении. Времени слишком мало… — и почему-то бросила недовольный прищуренный взгляд на меня, словно это я забрала у нее «время».

— А у меня задание кажется невыполнимым, — пожаловалась златовласая, хлопая ресницами.

… вкус еды не ощущался.

Я меланхолично пережевывала, непроизвольно раздумывая, что может удивить графа?

Речь не шла о еде, так что это может быть, что угодно. Я бы приготовила мужской парфюм, но у меня под рукой ничего нет, да и за два дня сложно сделать что-то по-настоящему стоящее. Можно использовать эфирные масла из ванной комнаты и воду, но вряд ли граф будет пользоваться такими… гм… духами.

Едой его не удивишь, он питается в ресторациях и лучших тавернах столицы. Вязать я не умею, вышивать, к счастью, тоже. Не танцую и не играю ни на чем, кроме как на нервах, но не думаю, что такая игра его впечатлит…

— А вы? Мисс Сноул, вы слушаете? — голос распорядителя резанул слух, заставив меня поморщиться. Распорядитель сверлил меня голодным похотливым взглядом, то и дело ныряя в вырез платья на груди.

— Простите, господин Акли, — вздохнула, выходя из-за стола. — С вашего позволения я отправлюсь к себе и тщательно подумаю над заданием.

— Э-м… — растерянно протянул распорядитель, но не смел меня останавливать, хотя заметно огорчился моему уходу. — Не пропустите обед, мисс Сноул.

— Постараюсь, — отозвалась я и поспешила к дверям. На самом деле, мне срочно нужно отправить посланника домой с письмом для отца, чтобы он передал для меня кое-что важное. То, что может удивить Адриана Де Камелье.

Надеюсь, граф расправится со своими делами к обеду и избавит меня от надобности находиться под пристальным вниманием Акли…

Глава одиннадцатая

Оказывается, найти во дворце свободного посланника — задача не из легких. Вилма знала только императорского, но на то он и императорский, что занимается поручениями императора, а вот обращаться к распорядителю нет желания. От его навязчивого внимания у меня даже аппетит пропал.

Я почти дошла до дверей покоев как остановилась, вспомнив одну интересную деталь. Граф не отрицал, что за мной постоянно наблюдают, значит ли это, что его помощник где-то поблизости?

Я огляделась, наткнулась на вопросительный взгляд Вилмы, и произнесла с виноватой улыбкой:

— Не могли бы вы пока приготовить для меня ванну и позаботиться о чае?.. у меня есть важное дело.

Вилма понимающе кивнула и, не став задавать вопросов, скрылась за дверями моих покоев.

Я отошла в конец коридора, еще раз убедилась, что нахожусь здесь одна и тихо позвала:

— Дэс?

… глупость какая. Я, верно, спятила.

— Дэс! Я знаю, что вы…

Договорить не смогла: мой рот накрыла холодная ладонь, и меня утянуло в стену…

Изумленно захлопала глазами, приспосабливаясь к темноте.

— Только не кричите, — попросил служащий, убирая руку. — Вы же хорошо видите?

— Отлично… — сипло отозвалась, щупая непроницаемую стену. Проход довольно узкий, пыльный, но все же он есть…

— Опрометчиво было так поступать, — произнес мужчина укоризненно. — Даже у стен есть уши, а мое нахождение во дворце не должно быть кому-то известно.

— Простите, — с сожалением произнесла. — Мне очень нужна ваша помощь, чтобы пройти испытание, от которого зависит наш с графом замысел. Если я провалюсь, то вылечу с отбора, а этого допустить нельзя.

Дэс нахмурился, сверля меня недоверчивым взглядом.

— Клянусь, что ничего не задумала, — понимающе произнесла я. — Никаких уловок.

— Говорите, — сухо велел, а я поспешила вкратце изложить свою просьбу.

— Отправляйтесь к себе и подготовьте письмо, — произнес служащий, надавливая на каменную кладку, чтобы открылся проход в стене. — Через полчаса к вам придет посланник.

— Благодарю, — искреннее улыбнулась и поспешила скрыться в покоях, чтобы никто меня не увидел.

— Ваш чай, госпожа, — Вилма отошла от накрытого стола и поклонилась.

— Я буду в гостиной, — произнесла я и отправилась к бюро, на ходу сочиняя письмо для отца.

Через полчаса, как и было оговорено, в мои покои постучал юный парнишка, который заметно растерялся, увидев меня. Его карие глаза изумленно расширились, а я заметила метку Ордена на его руке и улыбнулась.

— Все верно, я ведьма, вы не ошиблись, — протянула письмо и добавила. — Дождитесь, пока мой отец найдет нужную мне вещь, и передаст ее вам. Это может занять время, он болен и не слишком тороплив.

Послушник Ордена молча забрал письмо и удалился, не проронив ни слова. Закрыла дверь и выдохнула. Остается, надеяться, что отец найдет то, что мне нужно и ничего не перепутает…

До обеда я успела принять ванну и провести время за книгами, покидать покои категорически не хотелось. Хотя я слышала, что на территории императорской резиденции есть огромная оранжерея под стеклянным куполом. Признаться, думая об этом, начинает зудеть в одном месте… Сколько же там растений? Наверняка, есть редкие экземпляры. Мне бы пару побегов… один отросточек…

Тряхнула головой и мысленно шлепнула себя по рукам. Нет, я не стану обдирать императорскую оранжерею даже ради создания нового аромата.

— Госпожа, — Вилма как всегда возникла бесшумно, словно призрак. — Пора.

Со вздохом отложила ручку, закрыла книгу, не забыв вложить лист с записями между страниц где остановилась, и поднялась, разминая затекшую шею.

— Ваша лавка пользуется успехом среди аристократов, не зря так много трудитесь, — между делом заметила камеристка.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ, беря расческу. — Поможете с волосами? Мне трудно с ними управляться.

Вилма едва заметно улыбнулась и помогла собрать непослушные кудри в высокую прическу, оголив шею.

— Ваше платье… — вздохнула она, жалобно глядя на мое отражение в высоком большом зеркале трюмо.

— Самое скромное, которое только есть в моем гардеробе, — усмехнулась в ответ и направилась на обед.

Я почти дошла до дверей, как услышала женский голос.

— Кара! Кара, подождите… — златовласая спешила ко мне в сопровождении своей камеристки, подобрав пышные юбки светло-розового платья. — Кара, — участница остановилась в нескольких шагах от меня и прошептала заговорщицким шепотом: — Что у вас в задании?

— Разве это важно? — отозвалась я непринужденно.

Златовласая улыбнулась и пояснила:

— Мое задание немного странное. Я ищу с кем бы могла поменяться.

Мои брови изумленно поползли вверх.

— Не думаю, что это по правилам.

— Ох, Кара!.. — златовласая иронично улыбнулась и посмотрела на меня снисходительно. — Вы же ведьма, вам ли говорить о правилах…

Меня окатило жаркой волной то ли неловкости, то ли недовольства. Меня не сильно удивляет, что Снок догадалась о моем происхождении, она проявляла любопытство еще вчера, меня больше поразила ее бесцеремонность и наглость.

— Вы ошиблись, — сдержанно произнесла я и, обойдя участницу, взялась за ручку двери.

— В чем же? — донеслось насмешливое мне в спину. — Я знаю, что вы ведьма, Кара Сноул.

— Вы ошиблись, — повторила ровно. — Я не нарушаю правил. Иначе, не попала бы на отбор. Желаю вам удачи в прохождении испытания, — открыла дверь и вошла в зал, заполненный людьми.

Граф сидел на своем месте с непроницаемым выражением, что-то отвечая рыжеволосой «невесте», что не упустила случая сесть рядом. С другой стороны от него томно вздыхала брюнетка.

На секунду наши взгляды встретились, и мне почудилось удивление в серых глазах графа. Что опять не так? Не нравится мое платье?

Поприветствовала «жениха» книксеном и отправилась к своему месту, которое не собиралась менять, даже помня наставление о том, что я должна больше проявлять внимания и интерес.

— Мисс Сноул, — обрадовался распорядитель и даже придвинул для меня стул. — Вы очаровательны, словно прекрасная нимфа.

— Благодарю, — натянуто улыбнулась и кивнула подошедшему слуге, что любезно снял крышку с моего блюда.

Акли вернулся на свое место и довольно громко произнес.

— Дорогие «невесты»… рад сообщить вам, что сегодня состоятся танцы. Каждая из вас сможет не только потанцевать с «женихом», но и пообщаться с приглашенными гостями. Возможно, но это только возможно, танцы почтит своим присутствием Его Величество.

Невесты зашептались, а у меня по спине пополз дурной холодок. Не хотела бы я пересекаться с императором… Да и зачем? Не для него ведь отбор.

Граф поманил Акли пальцем и что-то ему шепнул. Распорядитель бросил взгляд на меня и зашептал в ответ.

Непроизвольно напряглась, вслушиваясь.

— … я пригласил мисс Сноул, чтобы… разнообразить отбор так сказать… — глухо донеслось до моего острого слуха сквозь гомон других голосов.

Уткнулась недоуменным взглядом в тарелку, ничего не понимая. Граф спрашивал обо мне? Зачем? У него помутнение рассудка?

— Разрешите, мисс Сноул? — раздался сдержанный низкий голос над ухом, заставив вздрогнуть.

— Прошу, господин Де Камелье, — отозвалась я, показывая, что место рядом не занято.

— Как ваше настроение? Уже осмотрели дворец? — невозмутимо поинтересовался граф, садясь за стол.

Он что? Хочет провести мне экскурсию?

— Еще нет. Были… некоторые дела.

— Дела? — граф вопросительно выгнул бровь. В глазах читался интерес.

— По работе, — произнесла уклончиво, ощущая себя несколько глупо. Мы ведь только вчера об этом говорили в таверне, но может, граф просто играет на публику?

— Изготовление духов? Наслышан… — произнес он, беря в руки приборы. Официант поспешил обслужить графа. — Не будите против прогуляться со мной после обеда?

Вообще-то у меня были планы… но у нас сделка, и я должна беспрекословно подчиняться Адриану Де Камелье. В конце концов, окружающие должны поверить в наши чувства…

— Буду рада, — сдержанно отозвалась, накалывая на вилку кусочек запеченной рыбы.

Граф неожиданно хмыкнул.

— По вам не скажешь.

Подавила тяжелый вздох и произнесла:

— По мне вообще сложно что-либо сказать, я плохо выражаю эмоции.

— Занятно… — загадочно протянул граф и приступил к трапезе, давая мне возможность выдохнуть и утолить голод.

Глава двенадцатая

К сожалению, обед закончился слишком быстро. И даже «невесты» не смогли задержать жениха своими вопросами, кокетливыми взглядами и томными вздохами. Граф был решительно настроен показать мне дворец.

— Мисс Сноул, — сдержанно произнес он, подставляя локоть. И ничего, что на нас все смотрят. В первую очередь, на меня…

Зал покидала под ненавистные завистливые взгляды других участниц. Кажется, ночь ожидается бессонной. И на общем столе больше ничего не пью и не ем, хотя… отравить ведьму проблематично. Еще в ведьмовской школе нас «прививают» с раннего детства. Малые дозы яда в компот на завтрак и тошнота обеспечена на весь день, зато потом… организм привыкает, количество яда увеличивается, расширяется ассортимент…

Нет, есть сильные яды. И такие, вполне, могут убить ведьму. Но не сразу. Останется время принять противоядие, если распознаешь, что тебе так любезно подсыпали.

— О чем вы думаете, мисс Сноул? — довольно равнодушно поинтересовался граф, вроде как из вежливости.

— О яде, — неожиданно призналась, отвечая на недоуменный взгляд вздернутой бровью. — Думаю, как скоро попытаются меня отравить? Или вы полагаете, господин Де Камелье, другие участницы будут спокойно смотреть, как уводят их «жениха» из-под носа?

— Гм… я не подумал об этом, — произнес граф отстраненно. — Но ведь это отбор невест, я могу пригласить на прогулку понравившуюся мне участницу в любой момент.

— Можете… — согласилась, не став спорить. В конце концов, по условиям сделки мы должны больше времени проводить вместе и привлекать к себе внимание, чтобы никто ничего не заподозрил, когда граф выберет меня. Любовь с первого взгляда, так сказать…

— Кажется, вы не сильно рады, — наблюдательно заметил он, но как будто забыл, что радоваться мне нечему. — Вам не лестно мое внимание?

Да о чем он вообще?

— Очень лестно, — ответила равнодушно и перевела взгляд на стены, украшенные барельефом. — Куда мы направляемся?

Граф спрятал крохи эмоций за маской невозмутимости и устремил взгляд вперед.

— Хочу показать вам картинную галерею и выставочный зал, в котором хранятся подарки и сувениры, привезенные из других империй.

— Должно быть, это интересно, — произнесла я, думая о том, как бы не пропустить возращение посланника. Не хочу, чтобы он передал важную для меня вещь камеристке…

— Мисс Сноул, — граф резко остановился и заглянул мне в глаза. — Ради чего вы согласились на участие в отборе?

Вопрос прямой и мягко сказать странный. У меня сразу же родился встречный: «Вы пьяны?», «У вас внезапная потеря памяти?».

— Очень смешно, — пробормотала я и отправилась дальше. — Ваш юмор, господин Де Камелье, впечатлил меня до глубины души, но, пожалуйста… впредь не шутите.

Мне показалось, граф растерянно моргнул, но промолчал и, в принципе, всю «экскурсию» воздерживался от личных тем.

Галерея впечатлила. Я ожидала увидеть портреты династии Де Га, которая правит вот уже почти тысячу лет, но, к моему приятному удивлению, в галерее были собраны картины разных направлений изобразительно искусства. От натюрморта до религиозной живописи. Портреты тоже имелись.

Зал поражал размерами и золотой отделкой. По углам расставлены фарфоровые вазы, на которые страшно дышать не то, что рядом проходить, а каждый шаг разносится эхом и отражается от сводчатого потолка.

— Невероятно… — прошептала завороженно и внезапно уткнулась носом графу в грудь. — Простите…

Граф мягко придержал меня за спину и вдруг шумно втянул воздух возле моих волос.

— Дивный аромат, мисс Сноул. Не зря ваша лавка пользуется популярностью, а товар спросом.

Я лишь кивнула и отошла, пряча смущенный румянец на щеках…

У дверей выставочного зала — стража приветствовала инквизитора, но все же поинтересовалась о цели визита. И граф, словно, был удивлен, но удивление постарался скрыть. Моргнул и наполнил страже о том, кто он и для чего ему так необходимо попасть в зал.

Стражники учтиво поклонились и любезно распахнули для нас двери.

Если галерея впечатлила размахом и отделкой, то выставочный зал экземплярами, что хранились в нем.

— Да тут за день все не осмотреть, — завороженно пробормотала я, озираясь. — Потрясающе… Это все подарки и сувениры, привезенные императору в дар из других империй?

— Почти, — отстраненно кивнул граф, заложив руки за спину. — Некоторые сувениры император приобрел и привез сам. Он любит коллекционировать уникальные в своем роде вещи.

И тут я заметила, просто глаз зацепился:

— А где ваша трость? — это наблюдение поразило меня больше, чем «уникальные в своем роде вещи»…

— Трость? — якобы непонимающе переспросил граф. — Я не нашу ее постоянно с собой, сегодня она мне ни к чему.

— Ясно… — рассеянно отозвалась, уткнувшись взглядом в золотую статуэтку пузатого монаха.

Почему-то мне казалось, граф не расстается с тростью ни на секунду, даже вовремя трапезы. Она всегда при нем, словно… словно нечто очень ценное, необходимое. Важное…

Я уверена, это не просто трость: ни для красоты, ни для стиля, антуража… Граф не хромает, не следует слепо за модными тенденциями… Эти жуткие впалые глазницы черепа навеивают страх, от трости, будто исходит темная аура магии смерти.

Как граф мог просто не взять ее? Так небрежно произнести: «Сегодня она мне ни к чему…»

— Ваши мысли для меня загадка, мисс Сноул, — бархатный голос просочился в мысли, заставив вздрогнуть и посмотреть на графа по-новому.

— Я хочу вернуться, — произнесла деревянным голосом и отправилась к двери, забыв даже извиниться.

Просто… мне вдруг стало так неуютно, так… не по себе. И подсознание кричало: «Беги!.. беги…», а я склонна доверять своей интуиции.

— Мисс Сноул! — громыхнул властный голос за спиной, вынудив меня не только остановиться, но и удивленно посмотреть на графа. — Разве я сказал, что наша прогулка подошла к концу?

Рычащие нотки мне послышались?

— Прощу прощения, господин… Де Камелье, — с запинкой вымолвила я, а сердце так и норовило выскочить из груди. — Я что-то неважно себя чувствую. Могу я просить вас проводить меня до покоев?

Граф сощурился, плохо скрывая гнев, и жестко кивнул, подставляя локоть. Сглотнула и взялась за него, отводя взгляд.

Меня проводили как раз вовремя. Сдержанно простилась с мужчиной, он также сдержанно пожелал мне приятного отдыха и удалился, держа руки за спиной. Не помню этого жеста у графа…

Нет, я, несомненно, очень мало его знаю и не могу судить о поведении и привычках, но… дурное предчувствие, что засело глубоко в груди не дает мне покоя. В дверь постучали, заставив вздрогнуть.

Камериста, которая подскочила с тахты, стоило мне войти, встрепенулась и отправилась открывать. Я же предусмотрительно отступила, стараясь унять сбившееся дыхание.

— Госпожа, — позвала Вилма, пропуская посланника.

Я облегченно выдохнула и улыбнулась чересчур серьезному мальчишке.

Он молча поклонился и протянул мне шкатулку, завернутую в белый платок. Отец, видно, постарался.

— Благодарю, — искренне произнесла я, забирая дорогую для любой ведьмы вещь.

Теперь осталось дело за малым. Немного поколдовать, но так, чтобы никто ничего не узнал и… я пойму, что с графом что-то не так. Точно пойму.

— Я буду в гостиной. Не входите, пожалуйста, без стука и никого без разрешения не впускайте, — на ходу бросила я, закрывая резные двери.

— Да, госпожа, — донеслось вслед, но меня интересовала только шкатулку. Времени осталось не так много…

* * *

Адриан прошел в покои, устало расстегивая порванный камзол.

Менталист смог вытянуть из заключенных ведьм крохи информации… это было тяжело, долго и… мерзко. Ментальный дар, пожалуй, самый жуткий и по-настоящему жестокий.

Кристофф похож на сумасшедшего. Белые спутанные пряди волос, обрамляют худое с выпирающими скулами лицо. Впалые бесцветные глаза, будто остекленели. Кристофф почти постоянно беззвучно шевелит губами и перебирает костлявыми пальцами четки…

Находиться рядом с ним тяжело. Приходится все время «защищать» свое подсознание от «случайного» в него проникновения. На самом деле Кристофф не чурается нырять в чужие мысли и подсознание без разращения. И ему совершенно неважно, кто перед ним. Император или сам дьявол. Плохо, что после таких проникновений в чужое сознание и подсознание, любой может легко спятить и навсегда потерять связь с реальностью. И только смертная казнь задержанного может являться уважительной причиной для вызова менталиста…

Удалось определить расположение убежища Сивилы и даже отправиться туда. Опрометчиво. Это было опрометчиво…

На руке и на боку красовались свежие следы от когтей цирихов, что охраняли вход в пещеру. Эти твари весьма зубасты, опасны и крайне живучи.

Адриан отложил трость и поморщился, трогая края раны.

— И как? Вижу, что поход за головой ведьмы прошел не очень удачно. Она снова скрылась?.. — в кресле сидел император, лениво попивая вино.

— Ваше Величество… — Адриан взял бутылку с круглого столика, чистый бокал и плеснул в него вина. — Не помню, чтобы приглашал вас к себе на аудиенцию. Я бы отчитался перед вами утром…

— К черту Сивилу! — Сайрон неожиданно резко поднялся. В черных непроницаемых глазах сверкали молнии. — Ты притащил на отбор ведьму и мне ничего не сказал! Зачем? Что задумал на этот раз?

— Если притащил, значит так нужно, — ровно отозвался Адриан и сделал глоток. — Или ты перестал мне доверять? Вы общались? — признаться, тревога все же кольнула в груди. Ведьма могла что-нибудь не нарочно выдать.

— Да, — оскалился Сайрон и, залпом допив вино, вернулся в кресло. — Очень мило пообщались… — и неприязненно кривился. — Твоя ведьма… где ты вообще ее откопал?

Адриан потер переносицу и опустился в кресло рядом. В камине весело потрескивал огонь, завораживая…

— Ведьма — это мой запасной план, если не удастся поймать Сивилу. Сейчас она лишилась убежища и сильно обозлена. Мерзавке удалось уйти порталом, но долго прятаться не выйдет. Она попробует отомстить мне, добраться до меня любимыми способами, а значит, будет искать новых союзников…

Адриан осушил бокал и наконец выдохнул, позволяя усталости и боли растечься в по телу…

— Думаешь, Сивила попытается добраться до тебя через Сноул? — брови Сайрона взлетели вверх.

Адриан задумчиво облизал губы. Он допускал такую вероятность, но все же… не брал ее в расчет серьезно. Нет, совершенно нет. Сивила не заявится во дворец, это глупо. Но такая версия сойдет, как оправдание появления ведьмы на отборе.

— Всякое может быть, — непринужденно отозвался он и снова наполнил свой бокал, не предложив императору.

Сайрон откинулся в кресле, держась за круглые подлокотники и иронично усмехнувшись.

— Она совершенно дурная, — на губах заиграла мечтательная улыбка. — Все время витала в своих мыслях и знаешь… — Сайрон повернулся, хитро прищурившись. — Ты ее ни капли не интересуешь.

«Тоже мне новость…» — Адриан не удивился и сделал глоток.

— Скоро, кстати, состоятся танцы. Через час, — непринужденно добавил Сайрон. — Ты, кажется, ранен. Я могу заменить тебя.

— Танцы? — переспросил Адриан, повернув голову. Новость отчего-то взволновала и принесла незнакомые эмоции. Возбуждение и предчувствие чего-то… интересного.

— Да, — улыбнулся Сайрон. — Я бы потанцевал с ведьмой.

— Она не в твоем вкусе, — сдержанно отрезал Адриан и поднялся, направившись к гардеробу. Стоит хоть немного привести себя в порядок и переодеться, чтобы не пугать ведьму своим вымученным лицом и пятнами крови на воротнике и камзоле…

— Не в моем, — охотно согласился Сайрон, пополняя свой бокал. — Но я вдруг почувствовал нешуточный интерес к зрелым женщинам. Думаю, с ведьмой есть о чем поговорить, но она почему-то не спешит делиться с тобой своими мыслями, а сегодня вообще сбежала.

Адриан замер, заметив, как тревожно стало на душе. Сбежала? Заподозрила что-то? Появилось непреодолимое желание увидеть ведьму. Прямо сейчас. В приватной обстановке, но… танцы. Есть в них что-то заманчивое и притягательное.

Адриан хмыкнул, взял чистую одежду и отправился в ванную комнату, бросив Сайрону.

— Я мыться. Ничего здесь не трогай и не смей идти вместо меня, — произнес он, как всегда, без тени эмоций в голосе, игнорируя предостерегающий взгляд черных глаз.

— Значит, ведьма… — задумчиво протянул Сайрон, допил вино и поднялся, усмехаясь своим мыслям…

Глава тринадцатая

Все необходимое, кроме одного важного ингредиента, лежало в шкатулке. Я бережно расстелила белый платок, осторожно положила на него из черного мрамора фигурку кота с рубиновыми сверкающими и в прямом смысле драгоценными глазами. Любовно провела пальцем по выгнутой спинке, потрогала острые ушки и положила рядом ритуальным нож.

… изогнутая рукоять, такой же камень, как и глаза кота, в ней и тонкое костяное лезвие.

Выложила руны, угольный мелок и свечи. Оглядела стол, поднялась и наглухо задернула тяжелые портьеры, золотой цвет которых сильно резал глаза, но в гостиной стало темно, почти как ночью.

Зажгла свечи, ощущая в груди растущее напряжение и как концентрируется энергия. Концентрируется и греет меня, словно лучик солнца. Принято считать, что ведьмовской дар относится к темной силе, но мы способны не только причинять вред, но и помогать, защищать и даже исцелять. Я надеюсь, мой подарок поможет Адриану Де Камелье…

Аккуратно, выводя каждый символ, написала мелком на гладкой поверхности стола заклинание, посыпала сверху горючем порошком и разложила по символам рунические камни. В центр поместила фигурку.

Сейчас я могу провести ритуал лишь наполовину, но до полуночи мне нужно его непременно закончить. А чтобы закончить… мне нужен волос графа. Хм… Надеюсь, они сыплются у него сами, достаточно будет снять один с плеча и не придется выдирать. Выдирать не хотелось бы…

— Госпожа!.. — в дверь постучала камеристка, а ее голос казался встревоженным.

— Вилма, я иду! — выкрикнула, поджигая от свечи лучину. — Еще десять минут!

— Госпожа, танцы! — умоляюще протянула камеристка.

Проклятье… танцы.

Я не должна отвлекаться, одно неосторожное движение и ритуал может обернуться проклятьем. Проклятьем для меня. Ведьмам часто достается…

Медленно выдохнула, повторяя слова заклинания и подожгла порошок. Символы вспыхнули, ослепляя!.. Не отвела взгляд, продолжая смотреть на фигурку кота и шептать въевшиеся в память слова.

Рубиновые глаза сверкнули и погасли. Остался волос и капелька моей крови…

Осторожно накрыла стол предусмотрительно снятой скатертью, не стала раздвигать портьеры и вышла в спальню, плотно закрывая за собой двери.

— Вилма, — произнесла серьезно. — Я не хочу накладывать на дверь проклятье, но прошу… не входите.

В глазах камеристки промелькнул легкий испуг. Представила, как выглядит со стороны мое поведение, и сама ужаснулась.

— Ничего дурного я не делаю, Вилма, — произнесла уже спокойнее и отошла от двери. — Никаких запрещенных ритуалов на крови. Просто пытаюсь выполнить задание распорядителя отбора, но я ведьма и пользуюсь теми средствами и знаниями, что мне доступны.

— А входить нельзя потому…

— Потому, что тогда вся моя работа будет напрасна, — продолжила я с улыбкой. — Ритуал не закончен и любой сдвиг рунического камня или прикосновение к столу чужого человека плохо обернется для меня.

Вилма заметно облегченно выдохнула и попыталась понимающе улыбнуться.

— Танцы совсем скоро, пора бы нам подготовиться.

— Снова переодеваться? — обреченно спросила и печально вздохнула. — Хорошо. Делайте, что нужна, Вилма. Я полностью в вашем распоряжении.

Принять ароматическую ванную оказалось самым простым. Самый сложным… откачать камеристку, когда она увидела выбранное мной белье. Чулки, кружевные подвязки… и бюстгальтер из тончайшего гипюра.

Накинула на себя шелковый халатик и подала камеристке стакан с водой: несчастная безвольно рухнула в кресло и прикрыла глаза, пытаясь справиться с чувствами.

— Если женщине почти тридцать, можно позволить быть немного раскованной и капельку сексуальной, — произнесла я и повернулась к раскрытому гардеробу.

— Кто вам это сказал? — донесся жалобный голос камеристки, заставив меня усмехнуться и вытащить из шкафа самое откровенное, на мой взгляд, платье.

— Мадам Дитрих, — улыбнулась, приложила к себе наряд и повернулась к камеристке, видимо, чтобы добить ее окончательно.

— Святая Благородица… — прошелестела губами Вилма и махом допила воду. — Если вы серьезно вознамерились надеть для танцев это… то следует идти до конца, — произнесла она решительно и рывком встала с кресла.

«До конца», в случае Вилмы, означало поднять волосы в высокую прическу, полностью обнажив шею и спину, чтобы они не прятали серебряную цепочку вдоль позвоночника.

Шею едва прикрывал кружевной воротник, а спину — прозрачная органа. Кружево на груди, которую поддерживает плотный каркас лифа, а юбка платья гладкая, переливающаяся, словно жемчуг.

Вилма оглядела меня придирчивым взглядом и выдохнула через нос, поджимая губы.

— Макияж сделаем ярче. Подчеркнем губы и глаза. Глаза у вас невероятные…

Я же беспечно пожала плечами и осторожно опустилась в кресло перед зеркальным трюмо.

Пусть Вилма делает, что считает нужным. Это не имеет особого значения… Я знаю исход этого отбора. И мне даже немного жаль остальных «невест»: они искренне на что-то надеются, не подозревая, что у них нет ни шанса. Хотя… может, Граф передумает, отпустит меня и женится по-настоящему? Такое ведь возможно?

Вспомнила суровое лица Адриана и мысленно передернулась. Нет. Этот человек не может влюбиться. Просто невозможно. Он не способен на чувства, в его серых глазах царит стужа, Адриан холоден ко всему, что не касается работы. Уверена, когда казнят ведьм, его глаза загораются живым блеском…

Мурашки стремительно ползли по рукам и спине, а в груди сдавила тяжесть. Я связалась с опасным человеком… нет, не человеком. Некромантом. И кажется, только сейчас стала это осознавать.

— Готово… — как-то блаженно вымолвила камеристка и отступила. — Можете смотреть, госпожа. Вы прекрасны…

Распахнула веки, немного поморгала и присмотрелась к своему отражению. Глаза яркие, выразительные, даже взгляд изменился. Стал более… вызывающим. Губы чувственнее…

— Надеюсь, меня не обвинят в попытке приворожить «жениха», и не сожгут на праведном костре, — пробормотала, поднимаясь и расправляя подол платья.

— Вы завоюете сердце графа без всякого колдовства, — выдохнула Вилма и ободряюще улыбнулась. — Нам пора.

— Да… — рассеянно отозвалась и последовала за камеристкой.

В танцевальном зале собралось много гостей. Церемониймейстер представил меня, как и полагается, но кажется, из-за музыки и голосов никто не обратил на это внимания.

На стенах горели тусклые лампы, создавая приглушенное освещение. За коном смеркалось, пахло цветами. Запах настолько резкий, что хочется чихнуть. Мой взгляд зацепился за высокие вазы с красными розами и стало не по себе. Вспомнилось как граф подарил мне такую.

Несколько участниц, что вели светскую беседу с гостями, заметили меня и стали перешептываться. Я тряхнула головой и направилась к столу с закусками.

— Как прошла прогулка с Адрианом? — путь мне преградила златовласая. Ее голубые глаза поддернула пелена гнева. — Вижу не очень, раз ты решилась раздеться, чтобы привлечь его внимание.

— Зависть… плохое чувство, — назидательно произнесла я и обошла участницу, продолжив свой путь. Вслед мне раздался изумленный «ох», видимо, златовласая разглядела прозрачную «спинку» и цепочку.

Усмехнулась и «украла» с подноса бокал с шампанским. Повернулась спиной к стене, подальше от любопытных глаз, и пригубила напиток.

В зал вошел граф.

Каким-то образом он сразу почувствовал мое местонахождение и устремил на меня свой пронзительный острый взгляд. Дыхание мгновенно перехватило… казалось, остальной мир перестал существовать. В груди колотилось сердце, словно загнанный в ловушку заяц. Я представить не могла, что буду испытывать такой поток чувств от одного лишь взгляда. И пусть этот взгляд пробирается вглубь подсознания, вытрясает из меня душу, ненормально так реагировать.

Граф целенаправленно шел ко мне, но это оказалось не так просто. На пути инквизитора постоянно появлялись люди, а я как ненормальная отсчитывала секунды до нашего «столкновения». После дневной «прогулки», я все еще ощущаю неприятное волнение.

Граф здоровался с гостями, пожимал руки, кланялся «невестам», наверное, говорил комплименты…

Я на мгновение выдохнула и осушила бокал, позабыв, что в нем шампанское, а не безобидный компот. Жар мгновенно растекся по телу, а щек коснулся румянец.

— Итак, дорогие участницы и гости этого вечера… — я не заметила, как на стене появился распорядитель. Акли сегодня выглядел не так как обычно. Словно мужчина принарядился, словно прихорашивался. — Каждая участница имеет право на один танец с женихом, я буду называть имена по списку. Пока одна «невеста» танцует с женихом, остальных могут пригласить на танец гости.

Послышались шепотки. Многие участницы устремили взгляды на меня, словно я уже успела сделать им что-то плохое.

— Первой танцевать с женихом предоставляется право мисс… — Акли уткнулся глазами в свои карточки, но тут на сцену запрыгнул граф, заставив некоторых охнуть от неожиданности. Он стремительно приблизился к распорядителю и что-то шепнул ему на ухо, после чего покинул сцену тем же способом, которым и оказался на ней.

— Гм… — Акли прочистил горло. — На первый танец приглашается мисс Аббигейл Снок.

Я изумленно моргнула и перевела взгляд на довольную златовласую. Она не была первой в списке. Граф сдержанно поклонился участнице и протянул раскрытую ладонь. Заиграла медленная музыка. Его рука легла на спину златовласой, но ни одной эмоции на гранитном лице графа не проявилось. Он казался безучастным. А вот девушка светилась от счастья, она так восторженно хлопала ресницами, что мне казалось, сейчас взлетит.

В груди кольнуло неприятное чувство. Скривилась, разозлившись на себя, и потянулась к блюду с закусками. Еда всегда меня успокаивала.

— Добрый вечер, мисс Сноул… — раздался мягкий тягучий голос рядом. Вздрогнула, застыв с протянутой рукой, переведя недоуменный взгляд на распорядителя, который поедал меня похотливым жаждущим взглядом и даже не пытался скрыть своего желания.

Может, зря я не взяла зелье, подавляющее мужское сексуальное влечение?

Глава четырнадцатая

— Какие-то вопросы, господин Акли? — сдержанно поинтересовалась, с сожалением поглядывая на блюдо с закусками. Надо взять за правило, что есть следует перед торжественным приемом.

— Хотел отметить, мисс Сноул, вы прекрасно выглядите и держитесь. Для ведьмы…

— Для ведьмы? — не сдержав усмешку, переспросила я. — Что вы имеете ввиду?

Распорядитель якобы смутился и облизал губы.

– Вы же понимаете, мисс Сноул, что надеяться на внимание графа глупо? Вы приглашены на отбор для…

— Для чего же? — я откровенно забавлялась, но при этом старалась вести себя вежливо. — Мне казалось, шансы всех участниц равны.

Распорядитель смерил меня долгим взглядом и внезапно произнес, не став доказывать свою точку зрения.

— А давайте потанцуем? Я приглашаю вас.

Только хотела сказать, что это не лучшая идея, как за спиной раздался пробирающий до дрожи равнодушный голос.

— Господин Акли. Вы забыли для чего приглашены на отбор? Забыли о своих обязанностях?

… рядом раздалась яркая вспышка аппарата…

Почему это всякий раз происходит неожиданно? Как у фотографов выходить быть столь незаметными, таская за собой такую огромную штуковину?

— Прошу прощения, господин Де Камелье, я просто подумал, что мисс Сноул скучает.

— В обществе еды, мисс Сноул никогда не скучает, — бесстрастно отрезал граф, вызывая мой тихий смешок. Я и забыла, что кто-то очень наблюдателен. От внимательных стальных глаз не скроется ни одной детали…

Акли улизнул и уже оказался на сцене.

— Дорогие участницы! До следующего танца у вас есть пара минуток пообщаться с гостями и перекусить, — он галантно поклонился и чинно спустился в зал.

— Как вы? — граф протянул мне бокал с шампанским.

— Держусь, — уклончиво отозвалась, опасаясь что-то говорить после сегодняшней прогулки.

Граф неожиданно приблизился и заправил выбившуюся прядь волос мне за ухо.

— Кажется, мисс Сноул, вы решили отступить от нашего договора и покорить всех мужчин в этом зале.

Неожиданно смутилась и сглотнула.

— С чего вы это взяли? — голос прозвучал не так уверенно, как хотелось бы, а на месте прикосновения пальцев графа к моей щеке, остался пылающий след.

— Ваше платье, — ровно произнес он и сделал глоток вина. — Ваш макияж. Весь ваш образ кричит о том, что вы заинтересованы во внимании мужчин. Не замечаете, как на вас смотрят?

Усмехнулась, пробежавшись по залу взглядом. на нас, и правда, смотрят. Особенно мужчины.

— В обществе еды, господин Де Камелье, я не только не скучаю, но и ничего не замечаю, — позволила себе усмехнуться и отпила из бокала. Шампанское приятно пощипывало на языке.

— За вами следует постоянно присматривать, — бесстрастно произнес граф и едва заметно поморщился. Неосознанно, я стала более пристально наблюдать за ним…

— На следующий танец с женихом приглашается… мисс Сноул, — притворно радостно произнес распорядитель, бросив на меня прищуренный взгляд.

… заиграла медленная музыка.

Граф поставил бокал на стол и пригласил меня, поклонившись.

— Окажите мне честь?

— С удовольствием, — отозвалась вежливо, отвечая книксеном и вложила свою ладонь в его. В его широкую и теплую, ощущая, как по спине пробегают мурашки.

Граф сопроводил меня в центр зала и опустил одну свою руку мне на талию.

— Надеюсь, вы умеете танцевать, — шепнул он, гипнотизируя взглядом.

— Не надейтесь, — шепнула в ответ, смело глядя в бездонные пронзительные глаза.

Странно, что сейчас, в объятьях графа меня ничего не беспокоит. Не тревожит. Пожалуй, лишь только то, что он периодически морщится, будто… будто превозмогает боль.

Граф уверенно повел меня в танце, он не пытался флиртовать, не улыбался… вел себя также сдержанно, как и с златовласой участницей, но неожиданно заговорил.

— Дэс доложил мне, что некоторые «невесты» враждебно относятся по отношению к вам… — задумчиво посмотрел на меня и добавил: — А завтра в газетах появится наша фотография и статья о том, что на отборе ведьма…

— Вы поэтому попросили Акли объявить первый танец с мисс Снок? Хотели отвлечь от меня внимание и снизить уровень враждебности других участниц? — внезапно догадалась я, сместив ладонь с плеча на бок графа. Я просто хотела… а может, интуитивно почувствовала и… граф беззвучно зашипел сквозь сцепленные зубы.

Наши взгляды встретились.

— Вы очень проницательны, — безэмоционально произнес он. — Но могли бы перестать давить пальцами на… это место?

— Вы ранены, — констатировала я и неожиданно осуждающе покачала головой. Под пальцами почувствовалась влага. От мысли, что это кровь, разозлилась. — Почему не обратились к лекарю? Не позаботились о себе?

Граф на мгновение улыбнулся.

— Мне лестна ваша забота, но… танец закончился, — граф выпустил меня, а я украдкой посмотрела на свои пальцы. Кровь. Камзол инквизитора пропитался кровью, а он скачет по сценам и танцует как ни в чем не бывало.

— Вы ведете себя безрассудно, — прошептала, сжимая пальцы в кулак, и предусмотрительно отошла, позволяя другим участницам подойти к графу. Взяла салфетку и незаметно вытерла руку…

«Невесты» восторженно обступили своего жениха и засыпали вопросами. Надо отдать графу должное, он никак не показывал, что ранен, и всем отвечал вежливо почти дружелюбно, а в моей груди уже разливалась тревога.

Почему он ранен? Кем? Искал убежище ведьм и наткнулся на стражей? Что могло произойти? Или нежить опять пересекала границу?

Если раньше Адриана Де Камелье гильдия некромантов не дергала, то теперь часто обращается к нему за помощью. Говорят, он может призывать слуг Хороса. Великого Бога Мертвых. И эти слуги очень действенны не только против нежити, но и против живых…

— Мисс Сноул? — передо мной возник въедливый мальчишка-обозреватель. — Какие отношения связывают вас и графа Де Камелье? Вы были знакомы ранее?

— Мы? — усмешка получилась искренней. — Вы ведь уже знаете, что я по происхождению ведьма, тогда, о каких отношениях говорите? Не стоит забывать, что Адриан Де Камелье в первую очередь инквизитор.

Глаза мальчишки лукаво сверкнули. Он пробежался по моей фигуре оценивающим взглядом и произнес:

— Господин Де Камелье в первую очередь мужчина, а вы — красивая привлекательная женщина. На вас невозможно не обратить внимание…

— Рада, что вы оценили работу мадам Дитрих по достоинству, — сдержанно улыбнулась и отошла, пропустив, что уже объявили следующий танец.

На этот раз граф держал в своих руках очаровательную Матильду Леман. Глаза девушки искрились весельем, а полные губы не покидала томная улыбка…

Я убедилась, что рядом со столом с закусками никто не стоит и хищно прилизалась к блюду с креветками в панировке. Уже потянулась, предвкушая наше бурное, хоть и недолгое, знакомство, как церемониймейстер грохнул палкой…

— Его Величество Сайрон Де Га Седьмой, правитель Империона.

Музыка мгновенно смолкла, все гости и невесты повернулись к дверям зала.

Я со вздохом отложила вилку. Императора только здесь и не хватало. А ведь у графа кровоточит бок, и эта мысль все сильнее меня тревожит, больше, чем черные пронзительные глаза Его Величества, направленные на меня…

Глава пятнадцатая

Если рассуждать логически, какое императору дело до меня? До обычной ведьмы? Тогда почему я ощущаю себя в опасности? Почему чувство, что мне следует бежать?

Нет, я бежать не стану. Точно не стану. И это не я иду по направлению к лоджии. Проклятье… я все-таки спасаюсь бегством. Как глупо и нелепо, но… интуиция еще ни разу меня не подводила.

Император, видимо, заметил, что стоять на месте и ждать его высокое превосходительство я не собираюсь и целенаправленно двинулся ко мне.

Проклятье… повторила мысленно и ускорилась.

— Простите, — улыбнулась мужчине, которого задела, и дернула ручку лоджии.

Открывайся же ты…

Обернулась и облегченно выдохнула. Император общался с гостями и сдержанно улыбался участницам.

— Пытаетесь сбежать? — раздался глубокий голос прямо над ухом.

Испуганно дернулась и едва не упала назад, но граф услужливо придержал меня за руку.

— Хотела подышать свежим воздухом. А вы? Почему не танцуете?

Граф опустил голову, будто прячет усмешку.

— Мне нужен небольшой перерыв.

Закатила глаза, не выдержав.

— Вам нужен лекарь, уход и отдых.

— Не сейчас… — глухо отозвался инквизитор, снова поморщившись. Что за упрямец?!

— В самом деле, как можно быть таким безрассудным? — я произнесла это вслух? Проклятое шампанское… это оно так действует. Точно…

— Вы отчитываете меня? — чувственных губ графа коснулась иронично-заинтригованная улыбка. — Мы еще даже не перешли к пятому пункту, а вы уже ведете себя, словно моя жена.

— Вхожу в роль, — произнесла сдержанно, озираясь. Император окружен «невестами» и, кажется, обезврежен.

— Сильно не входите, — граф все же улыбнулся, приковывая мой взгляд к его губам. Просто поразительно, как обычная улыбка меняет человека! — Может, просто поможете мне?

— Помогу? Сейчас? — опешила я, «прикусив» язык, и поморщилась. Следует говорить тише. Дэс прав, даже у стен есть уши.

— Сейчас вряд ли, — чему он забавляется? — Я могу заглянуть к вам после танцев, они скоро закончатся.

Мне по-прежнему нужен волос графа, так почему бы ему не заглянуть? И ничего, что жениху не следует бродить вечерами по покоям «невест»…

— Признаться, ваша рана меня беспокоит, а я не люблю беспокоиться, — деловым тоном отозвалась я, сохраняя невозмутимое лицо.

— Это значит, да? — загадочным тоном прошептал граф, гипнотизируя меня взглядом. И это… смущает.

— Вы без нескольких пунктов мой супруг, разве могу я отказать? — прошептала одними губами, но очень выразительно. Адриан точно понял. Понял и снова заправил прядь волос мне за ухо.

— Рассчитаю на вашу помощь.

— Сильно не обольщайтесь, — дернула плечиком и отвела взгляд. — У меня нет под рукой никаких трав… Могу приложить к вашей ранее «живое» слово, но не уверена, что поможет. Это как молитвой воскрешать покойника.

Граф неожиданно издал смешок и поджал губы, старательно изображая серьезность. Но я видела… Я все-все видела! Он умеет смеяться.

— На танец приглашается очаровательная мисс Верона Шорк, — довольно объявил распорядитель, улыбаясь императору. Нашел себе новый объект симпатии?

Брюнетка подобрала юбки фиолетового платья и поспешила в центр зала. Граф поклонился мне, извиняясь.

— Прошу простить. И… не скучайте, Кара. Скоро увидимся… — последняя фраза мне, скорее, почудилась…

Не знаю, что сейчас происходило, но чувство… что мне это понравилось. Приложила ладонь к пылающей щеке и нервно усмехнулась. Сумасшедшая. Просто спятившая ведьма!.. как может импонировать общение с инквизитором? Ладно бы с каким-нибудь обычным. Но это же граф Де Камелье!.. самый опасный человек Империона…

— Как проходит отбор? Вам нравится? — прозвучал сдержанно-вежливый голос рядом.

Мысленно передернулась и исполнила реверанс, приветствуя императора.

— Ваше Величество. Чудесный вечер, — мой голос звучал безжизненно. Я смотрела в темные глубокие глаза императора и не понимала почему меня сковывает нерешительность и страх? И почему это чувство кажется таким знакомым…

— Собирались подышать воздухом? Позвольте вас сопроводить.

Император не спрашивал, а утверждал. Он сопроводит, даже если мне уже не нужно на воздух.

Любезно распахнул для меня дверь и, слегка поклонившись, пропустил вперед.

— О чем вы говорили с господином Де Камелье? — император зашел следом и подошел к высоким белым перилам, закладывая руки за спину…

Я склонила голову, задумавшись, о том, почему жест кажется таким знакомым? По спине пополз дурной холодок. Нет… нет, точно нет. Это не мог быть император. Зачем? Какой смысл в том, чтобы притворяться графом? Наводить иллюзию хлопотное и затратное дело, ради какой цели столько усилий?

О чем говорили? Чтобы я не сказала, император вряд ли поверит. Полагаю, он знает графа лучше, чем кто-либо…

— Господин Де Камелье интересовался не слышала ли я что-нибудь о Салемских ведьмах, Ваше Величество, — ответила предельно ровно и уверенно. Мне показалось, что такой ответ наиболее правдоподобен. Не стал бы инквизитор говорить с ведьмой о погоде, даже на отборе невест. А то, что императору известно мое происхождение, я не сомневаюсь.

Ну вот, как я и думала, на серьезном лице монарха не промелькнуло не единой эмоции.

— А вы слышали? — ровно поинтересовался он.

— Увы, — тем же тоном отозвалась я. — Закончила ведьмовскую школу с отличием, получила метку, лицензию на торговлю и открыла свою лавку. Я веду предельно честный образ жизни. Вы, наверное, в курсе…

— Изготавливаете духи… — лукаво улыбнулся император. Темные глаза сверкнули предвкушающим блеском. — Мисс Сноул, почту за честь пригласить вас на танец, — к моему глубокому изумлению, император не шутил. Он галантно поклонился, держа одну руку за спиной, другую протягивая мне.

Глубоко вдохнула, на секунду встречаясь взглядами с графом, который закончил танец с брюнеткой, и не видя выхода, вложила свою ладонь в ладонь императора…

Глава шестнадцатая

Руки императора покрывали белые, в тон его мундира, перчатки из тончайшей кожи, прикосновение к ним не вызывало ни тепла, ни холода. Но я все равно чувствовала себя неуютно. Никогда бы не подумала, что буду иметь с императором столь… тесное знакомство. Кажется, он прижимает меня к себе слишком сильно…

Боясь сделать лишний вдох, чтобы не коснуться груди императора своей, я ловила ритм при этом, пытаясь не отдавить монарху ноги. Уверена, он бы сделал вид, что не заметил, но… лучше не стоит.

— О чем вы думаете?

Вопрос заставим моргнуть и посмотреть императору в глаза. Такие темные и глубокие они, будто бы, засасывают в бездну. Поглощают…

— Думаю, как бы не отдавить вам ноги, — призналась, закусив губу изнутри.

Император усмехнулся, скользнув по моему лицу заинтересованным взглядом.

— Вы же ведьма, Кара, как вас угораздило попасть на отбор для инквизитора? — он не собирается просто наслаждаться танцем, да?

Печально…

— Случайно, полагаю, Ваше Величество, — сдержанно отозвалась, глядя в сторону. Лучше считать шаги… — А с другой стороны, чем я отличаюсь от остальных участниц? Может быть, у меня три ноги или хвост прячется под платьем? Ведьма — не клеймо и не образ жизни, а я законов не нарушала. Живу себе, как любой порядочный гражданин нашей империи…

— А у вас язык развязывается стоит только упомянуть ваше происхождение. Да, Кара? — поддел император, лукаво улыбаясь. — Характер у вас боевой, стоит заметить. Уверен, вы составите конкуренцию другим «невестам».

Раз уверен, зачем тогда спрашиваешь?

Стоит ли сказать, что его инквизитор ранен или император знает? А если скажу, не привлеку ли к себе еще больше внимания? Думаю, граф не оценит такой инициативы и, в принципе, все держит под контролем. У него не может быть иначе…

Машинально нашла графа взглядом, лишний раз убедившись, что он владеет ситуацией. Ведет себя уверенно, даже что-то отвечает обступившим его невестам. Интересно, если бы не наша сделка, хоть у кого-нибудь из участниц был бы реальный шанс растопить сердце инквизитора? У златовласой, например? Она так и вьется возле графа в бесплодных попытках привлечь его внимание. Улыбается столь призывно, что слепит глаза…

— Вы меня совершенно не слушаете, — усмехнулся император, выдергивая меня из размышлений.

Густо покраснела, опуская голову.

— Прошу прощения, Ваше Величество, за бестактность. Мне безумно стыдно…

— Вам стыдно, но вряд ли вы раскаивайтесь, Кара, — заметил император, останавливаясь.

Танец наконец завершился. Чудом сдержала облегченный вздох и исполнила реверанс.

— Благодарю за танец, — император поклонился в ответ, но вопреки моим ожиданием не ушел. — Хочу представить вас, Кара, гостям. Вы же не против?

— Почту за честь, — отозвалась, выдавив из себя крайне вежливую улыбку.

Только не заплакать, только не заплакать… и не смотреть в сторону креветок, с которыми меня так коварно разлучили.

Император подставил локоть, и снова мне почудилось в этом жесте что-то мучительно знакомое…

— Кара, это лорд Кайран, он управляет земельными вопросами нашей славной империи. Лорд Кайран, позвольте представить вам мисс Кару Сноул.

Высокий сухопарый мужчина недоверчиво прищурился и поклонился.

— Рад знакомству, — холодный бесстрастный голос нельзя назвать радостным и дружелюбным.

— Взаимно, лорд Кайран, — отозвалась я, не догадываясь, к чему этот театр.

Затем меня представили министру финансов, послу иностранных дел…

— Ваше Величество… — не выдержала, вздохнув. — Я, правда, не понимаю, какой смысл представлять меня всем этим людям? Вряд ли я заинтересую их как личность, или заинтересуют мои духи. Вряд ли мы когда-либо еще пересечемся.

— А я все ждал, когда ваша выдержка закончится, — усмехнулся император, протягивая мне бокал с белым вином.

— Она закончилась в самом начале, перед знакомством с лордом Кайраном, — многозначительно произнесла я и сделала приличный глоток вина. Эту пытку просто невозможно вынести, находясь трезвой…

Император издал смешок и пригубил вино.

— Есть что-то удивительное в вас, Кара. Что-то живое и настоящее. Загадочное…

— Не думаю, — смущенно отозвалась, снова делая глоток. — Просто у меня мало опыта… я не вела придворной жизни, никогда не относилась к высшему обществу. Скорее, меня можно назвать невоспитанной простолюдинкой…

— Ваше Величество, — граф появился неожиданно, но я, как ни странно, обрадовалась. Сердце дрогнуло и забилось чаще, на душе непривычно полегчало, и я с трудом удержала рвущуюся улыбку. — Можно попросить уделить мне несколько минут вашего драгоценного времени?

Император ответил вздернутой бровью и благосклонно кивнул. Мне показалось, что граф просто решил избавить меня от общества императора и дать возможность перевести дух. Или перекусить. Кажется, Адриан Де Камелье видит меня насквозь.

Собственно, мое знакомство с креветками так и не состоялось. Они закончились, и я успела лишь попробовать несколько ветчинных рулетиков.

На сцену вышел распорядитель и бодро объявил:

— Дорогие участницы, этот превосходный вечер подошел к концу, а завтра… — Акли обвел зал лукавым взглядом. — Традиционный завтрак пройдет не совсем традиционно, а на природе. В императорском парке. У вас будет возможность насладиться не только обществом нашего уважаемого «жениха», но и прекрасными видами.

«Невесты» робко зашептались. Тут и там раздавались вспышки аппаратов. При таком количестве обозревателей и фотографий, этот отбор точно занесут в историю и его долго и со вкусом будут обсуждать не только в Империоне…

— А сразу после обеда мы подведем итог первого испытания. Каждая из участниц должна будет предъявить выполненное задание и получить заслуженную оценку, — добавил Акли, напомнив мне о главном. О моем незаконченном ритуале. — Желаю всем хорошей ночи, увидимся завтра, — он поклонился и поспешил сойти со сцены, а невесты — проститься с графом, не забывая одаривать того кокетливыми улыбками.

Я вздохнула и вдоль стеночки направилась к выходу, ощущая тяжелый взгляд, направленный в спину. Меня никто не пытался задержать, не пытался заговорить или что-то спросить. И как только покинула зал, ускорилась, несмотря на то, что ноги в туфлях немного гудели.

Вернулась в покои и первым делом отпустила камеристку, заверив, что справлюсь сама. И я справилась. Смыла яркий макияж, распустила волосы и почти сняла платье, только вот крючки не поддавались. Или у меня просто не хватает сил расстегнуть их.

Шеи коснулись пальцы�

Пролог

– Отбор невест? – отрешённо переспросил Адриан, стоя посреди просторной приёмной. Сквозь высокие окна пробивался свет, из сада доносилось пение птиц, а в помещении пахло ароматическим табаком. Новая экзотика, привезённая торговцами с Материка.

– Ты не ослышался, – с лёгкой улыбкой на бледных губах отозвался император и вновь затянулся трубкой. Выдохнул вверх облачко сизого дыма и склонил голову набок. – Отбор невест. Для тебя…

– Какой в этом смысл? – Адриан переложил в другую руку трость, служившую ему оружием и проводником магии смерти для призыва слуги Хороса, и устроился в кресле для посетителей.

– Смысл в том, мой дорогой Адриан… – протянул император, постукивая по столу пальцами, усеянными перстнями с драгоценными камнями и без, – в том, чтобы слухи о твоей чудовищности перестали расти со скоростью ветра. Пока твой дар был запечатан, люди просто шептались, но сейчас, когда к тебе вернулась магия смерти, когда стало известно о твоём последнем рейде на ведьм… тебя не просто боятся. Тебя считают угрозой обществу. И пугают тобой уже не только младенцев…

– Какое отношение к слухам имеет отбор невест? – холодно перебил Адриан, иногда позволявший себе подобную вольность, но лишь наедине с императором. А ему за верную службу и преданность позволяли и не такое.

Император вновь затянулся и выпустил дым, задумчиво поправляя отворот халата, расшитого золотом.

– Видишь ли… мой дорогой Адриан. Тебе нужно жениться.

– Занятно… – протянул Адриан и устало потёр переносицу двумя пальцами. Чёрные с серебряными прожилками пряди волос выбились из хвоста и упали на суровое лицо, отличавшееся точёными чертами и жёсткими скулами. – По вашим словам – я чудовище, Ваше Величество. Кто же пойдёт за меня замуж?

Император спрятал улыбку, отложил трубку и откинулся в кресле, сцепляя пальцы в замок.

– Нет, Адриан, «чудовищем» тебя называет народ. А я знаю, что ты гораздо… опаснее. Хорошо, что никто больше об этом не догадывается. Пусть и дальше пребывают в заблуждении… А жениться тебе нужно, чтобы общественность успокоить. Говорят, женатый мужчина не вызывает опасений. Пусть народ увидит, что ты такой же, как и все…

Адриан медленно… очень медленно и очень выразительно выгнул бровь, а император всё же отрывисто рассмеялся.

– Прости, друг, но у нас нет выбора. Мужчина, связанный узами брака, внушает доверие. Отдохнёшь немного от дел… на время отбора. Милым с невестами побудешь, пусть о тебе напишут в газетах… Что? Не будешь милым? – иронично спросил император и сам же вздохнул, вдруг скривившись. – Как меня достало всё это …

Адриан понимающе кивнул.

Император взял со стола ручку и покрутил.

– Разведка доложила, что зреет смута. Люди полагают, я покрываю твои… злодеяния, чтобы держать народ в страхе. Шепчутся обо мне. Говорят, прикормил и держу подле себя цепного пса, готового слепо рвать глотки…

– А это не так? – флегматично поинтересовался Адриан.

– Очень смешно, – скептически отозвался император. – Если бы жители Империона только знали, как много ты делаешь для того, чтобы они мирно спали в своих домах… но они видят лишь то, что хотят. Ты окружил себя этой мрачной аурой, слухами, нелюдим. А тут ещё дар некроманта. Вот люди и…

– Если я женюсь, полагаете, меня перестанут бояться? – спросил Адриан без тени эмоций в голосе.

– Это успокоит народ, – уверенно произнёс император. – Нам нужно отвлечь внимание от твоего пробудившегося дара. Переключить внимание людей на что-то другое. И… знаешь, меня волнует, что у тебя нет наследников, – последние слова были произнесены с претензией, что даже позабавило некроманта.

– У меня есть Николь, – возразил Адриан.

– Она твоя племянница, которая вышла замуж, – парировал император. – Её дети уже не будут продолжением славного рода Де Камелье. Адриан, – император выдохнул и сел ровно. – Почему я хочу продолжения твоего рода больше, чем ты сам?

– Потому что вам это выгодно, – бесстрастно отозвался Адриан, а император издал невесёлый смешок.

– Верно… И знаешь, я искренне не хочу, чтобы тебя сожгли в собственном доме, как сделали с твоим братом и его супругой.

– Мой род вымер по вашей милости, Ваше Величество, – ровно произнёс Адриан, глядя в чёрные непроницаемые глаза императора.

– Это было грубо, – спокойно заметил тот.

– Простите, Ваше Величество, – без капли раскаяния в голосе ответил Адриан. – Мои отец и брат служили верой и правдой, часто навлекая на себя гнев ваших подданных и простого народа, но вы не смогли их уберечь. Я просто констатирую факт.

Император поморщился, сжимая руку в кулак. На смуглом лице дрогнули желваки.

– Я знаю, проклятье тебя раздери!.. – сдерживая гнев, резко произнёс он. – И сейчас я пытаюсь исправить свои ошибки, а ты мне нисколько не помогаешь.

Адриан мысленно вздохнул.

– А что прикажете делать с женой после отбора?

Император повернулся, криво усмехнувшись.

– А что ты обычно делаешь с мешающими людьми? Хочешь, съешь её.

– Это было грубо, – вернул Адриан слова императору.

– Извиняться не стану, – язвительно отозвался тот. – Придумай что-нибудь. Но я бы на твоём месте подумал о наследниках.

– Сами вы на своём месте о них не спешите думать, – непринуждённо заметил Адриан и поднялся. – Я так понимаю, решение всё равно уже принято?

На губах Сайрона заиграла многозначительная ироничная улыбка.

– Правильно понимаешь, – кивнул он. – Но не волнуйся, организацию отбора возьмут на себя мои люди. У тебя будет лучший распорядитель, и… я предоставлю к твоим услугам дворец.

– Как любезно с вашей стороны, – Адриан позволил себе ухмылку.

– Узнаю старого доброго графа Де Камелье, – парировал император и потянулся за кубком с вином. – Выпьешь со мной?

Адриан качнул головой.

– Простите, Ваше Величество, дел много. Мне ещё невесту себе выбирать.

Сайрон запрокинул голову и расхохотался.

– Всего доброго, – Адриан поклонился и поспешил покинуть приёмную императора.

От стены отлепился и пристроился рядом помощник. Невысокий, худосочный, он едва ли доставал Адриану до плеча, но отличался характером и исполнительностью.

– Дэс… – сапоги цокали по мраморному полу, эхом отражаясь от стен дворца. – Ты говорил, у ведьмы, которую мы поймали, есть сестра…

– Да, сэр. Старшая. Но она чиста, мы проверили, – отозвался помощник, внимательно вглядываясь в лицо инквизитора.

– Доставь её в орден, Дэс. Под конвоем… – велел Адриан, уже зная, что делать с проклятым отбором и попыткой императора женить его.

Глава первая

Сегодня в наш дом вломилась инквизиция. Святая, доблестная, справедливая – называйте, как угодно. Служащие Белого Ордена очень трудолюбивы. И усердны. Перевернули всё – да так тщательно, я аж позавидовала.

Нашлась потерянная три недели назад заколка для волос с синими стеклянными камушками. Папин футляр из-под очков тоже отыскался. И моя блузка с лилиями. Оказывается, я уронила её за тахту…

Ничего другого не обнаружили. Ушли раздосадованные. Ни порошков тебе запрещённых, ни контрабандной крови «золотой рептилии», так необходимой в приготовлении различных снадобий сомнительного свойства, ни заклинаний опасных ритуалов, нацарапанных ножом в укромном месте.

Я выдохнула, пожелала инквизиции всего самого наилучшего… именно так и никак иначе (даже проклятия «почесухи» вслед не кинула), и отправилась приводить дом в порядок.

Отец спал в кресле-качалке и, кажется, вовсе не понял, что сейчас произошло. А ведь произошло: Ирида пропала пять дней назад, а сегодня вот… явились борцы за справедливость. Неспроста же. Значит, доигралась сестрица… А я говорила. Дура.

Всю нашу семью под удар ставит. Захотела лёгких денег, а их не бывает. Не в этом мире. Не тогда, когда ты ведьма. Будь любезна, получи метку, отучись и трудись за копейки, не жалея сил, среди магов и колдунов, где твои порошки да зелья мало кому сдались.

Я, правда, смогла. Лавку открыла… Её тоже перевернули, кстати. Но кроме эфирных масел, спирта и сушёных цветов да ягод ничего не нашли.

Я не дёргалась. Ирида часто пропадала, потом появлялась вновь. Искать её бесполезно. Я пробовала, но только лишнее внимание к себе привлекла. А оно мне нужно? Внимание инквизиции никому ещё на пользу не шло и на здоровье благоприятно не сказывалось. Вот и ждала, когда сами придут.

Пришли. Сначала утром, всё перевернув, потом вечером, когда я уже убралась и залезла в ванну. Вытащили. Дали только халат накинуть и ноги в мягкие домашние туфли вдеть. Так и увезли. Под конвоем. Сволочи…

Мокрая, уставшая ведьма – не лучшая компания, но у Адриана Де Камелье на сей счёт своё мнение. Не думала, что когда-нибудь с ним пересекусь. «С ним» – это с самым загадочным и опасным человеком Империона. Он не занимается такими пустышками, как я. Поэтому на встречу и не надеялась. Точнее радовалась, что у верного «пса императора» дел без меня хватает. Зря радовалась, оказывается. Неужели Ирида влипла в настолько серьёзные неприятности? Плохо дело…

Инквизитор сидел напротив, сжимая в руках жуткую трость с набалдашником в виде черепа. Но больше, чем трость, меня нервировал его непроницаемый взгляд и бесстрастное выражение лица. Пустые, лишённые эмоций тёмно-серые глаза. Он молчал, а я ёжилась под этим тяжёлым взглядом.

В кабинете царил полумрак, а я сидела на жёстком стуле, сведя ноги вместе, успокаивая себя, что халат достаточно длинный. По плечам рассыпались мокрые чёрные завитки, кончики ушей отчего-то пылали…

Я бы хотела описать графа как полное ничтожество и урода, но привыкла быть честной сама с собой. Мерзавец оказался бесстыдно красив. При взгляде на него становится очень неуютно, чувствуешь себя почти отбросом. Он окружён невероятно мощной харизмой и пугающей энергетикой, но образ его весьма гармоничен.

Волосы, причёска, губы, нос… Хочешь не хочешь, а разглядываешь и испытываешь странные чувства. От трепета до раздражения.

– Кара Сноул… – бархатный, низкий тембр голоса инквизитора заставил внутренне вздрогнуть. Руки покрылись мурашками.

Он потянулся и взял со стола папку. Стол, к слову, из дорогой чёрной древесины: массивный, крепкий, искусно сделанный и будто кричащий о достатке его владельца.

Уверена, Граф Де Камелье так же возмутительно богат, как и красив.

– Я предлагаю вам сделку, Кара, – внезапно произнёс он, после долгой паузы. Изумлённо моргнула, а граф решил добить меня. – Вы примете участие в отборе невест и станете моей… временной женой. Готовы обсудить ваше согласие? Точнее… условия сделки?

Я шумно сглотнула и прочистила горло, ощущая, как кровь приливает к щекам. Что он сейчас сказал? Из меня словно весь дух вышибли!.. Словно бросили голую в снег, словно…

– Я не совсем понимаю… – сбивчиво произнесла и поёжилась, пытаясь прикрыть ноги полами махрового халата. – Разве меня привезли не из-за сестры?

Хищная тёмная бровь инквизитора медленно изогнулась. Мне показалось, что надо мной смеются, хотя ни одной эмоции на лице Адриана Де Камелье так и не появилось.

– Думаете, мисс Сноул, я без вашего участия не смогу подписать вашей сестре приговор? Обязательно требуется ваше присутствие? Или думаете, я не навёл о вас справки и не в курсе, что к делам сестры вы не причастны, хоть и пытались её защитить и образумить?

Я вспыхнула. Как фитилёк свечи. Гнев на мгновение затуманил разум, лишая меня всякой воли, но, слава Милосердным Покровителям, я ничего не натворила. Смогла сдержаться, а ведь не отличаюсь особым спокойствием и уравновешенностью.

Граф задумчиво постучал пальцем по столу, искоса поглядывая на меня. Жутко раздражало, что я не понимаю ни его взгляда, ни выражения лица!.. Не понимаю, о чём этот человек думает.

– Я просто перешёл сразу к сути, опустив ту часть, где я вам угрожаю и шантажирую. Думал, вы сообразительнее, раз открыли собственную парфюмерную лавку и до сих пор ни на чём не попались. Прошу простить мою оплошность. Начну сначала…

«Убью…» – мелькнула кровожадная мысль, а пальцы сжались в кулаки.

– Уж будьте любезны, – процедила я сквозь зубы, не забывая улыбаться. Как часто любил повторять папа: «Улыбка – лучшее окружение в беседе с врагом». На самом деле он говорил «в беседе с идиотами», но не могу же я так графа обозвать. Даже мысленно. А вот улыбаться буду до последнего.

Граф раскрыл папку, пробежался по ровным строчкам взглядом и снова откинулся в кресле.

– Вчера вашу сестру Ириду Сноул задержали вместе с остальными ведьмами Салема. Слышали о них?

– Немного, – ответила уклончиво, а сердце подскочило и забилось быстрее. Горло сдавил спазм…

Салемскими ведьмами пугали детишек точно так же, как графом пугают всех остальных. Опасные ритуалы на крови, обряды с жертвоприношением и призыв сущностей из Изнанки. Какова вероятность, что Ирида оказалась среди них случайно?

– Мы три месяца выслеживали их и вот поймали на очередном шабаше. Но не всех, – спокойно продолжил Адриан, не замечая или делая вид, что не замечает, моей перемены в поведении.

Меня будто оглушили.

– Про доказательства нет смысла спрашивать? – тихо произнесла я, стараясь не смотреть в глаза инквизитору. – Я так полагаю, они у вас есть, раз я сижу здесь…

Граф медленно кивнул.

– Всем, кого поймали, завтра будут выдвинуты обвинения по шести пунктам ведьмовского свода законов. Их всех ждёт смертная казнь. Вашу сестру тоже… – счёл нужным пояснить он, но я и так поняла. Не глупая.

– Гадина… – шикнула в сердцах, сорвавшись. Отца удар хватит, он просто не переживёт. Слишком слаб последнее время, слишком тревожится за эту бестолковую девчонку. Бредит часто.

– Простите? – недоверчиво переспросил граф. Ну, хотя бы какие-то эмоции появились.

– Гадина, говорю, – непринуждённо повторила я. – Придушить мало.

Бровь инквизитора снова поползла вверх.

– Только не пытайтесь меня убедить, что вам безразлична сестра и спасать вы её не собираетесь?

– Собираюсь, – кивнула я. – Но это не отменяет того факта, что она гадина. Мало пороли. Надо было выдать замуж в шестнадцать, как тётка говорила, а нет, пожалели бедняжку…

– Хм… – неопределённо выдал граф. – Обойдёмся без шантажа. Думаю, вы и так понимаете, насколько плачевно положение Ириды…

– Понимаю, – осторожно перебила я. – Но всё же хотела бы ознакомиться с обвинениями и доказательствами. Может, это ваша очень умелая уловка, и на самом деле моя сестра ни на чём серьёзном поймана не была.

– Логично, – неожиданно согласился граф и подтолкнул ко мне папку. – Пока вы читаете, я перейду к сути самой сделки, ради которой мы здесь собрались.

Я скривилась и поправила халат. Ноги уже заледенели…

Раскрыла папку и стала изучать, выискивая главное. Имя моей сестры.

Внезапно граф поднялся, широким шагом пересёк кабинет (странно даже, что меня не в допросную притащили) и открыл внушительного размера шкаф. Взяв оттуда мягкое байковое одеяло, он укрыл им мои ноги.

Я обескураженно замерла.

– Вы мне нужны здоровая, – бесстрастно пояснил граф и вернулся на своё место за стол. – Вам предстоит участвовать в отборе невест. И не просто участвовать, но победить. А я буду усердно помогать, предоставляя на всех участниц ценную информацию, которая может пригодиться в борьбе. И не только это. Но так, чтобы ни распорядитель отбора, ни император ни о чём не догадались. Для всех мы встретимся впервые, и наши чувства не должны вызвать сомнений…

«Наши чувства?» – о да, они не вызовут сомнений, когда кто-нибудь застукает меня в процессе удушения инквизитора…

Я поморщилась и потёрла уголки глаз.

– Подождите… я не могу сосредоточиться, пока вы говорите. Дайте хотя бы минуту.

Граф смотрел невозмутимо, а меня словно окутало снежным одеялом и бросило в дрожь. Повеяло холодом… Мне даже показалось что глазницы черепа на трости сверкнули зловещим зеленоватым блеском.

– Вы станете моей невестой, а потом женой, Кара. Или ваша сестра совсем скоро отправится на плаху. У нас нет времени: завтра я должен подписать обвинительный приговор и передать документы в суд.

– Зачем вам это? – спросила устало, откладывая папку. Нет смысла читать. Раз Адриан Де Камелье сказал, что казнят, значит, казнят, даже если нет никаких доказательств вины.

– Хочу остаться безутешным вдовцом, – мрачно пошутил он, а меня окатило ледяной волной страха. – Не по-настоящему, Кара, – снисходительно добавил он, пока я пыталась сделать вдох. – Я не обещаю, что вашу сестру отпустят, да и не заслужила она на свободе гулять. Но постараюсь, чтобы смертный приговор заменили исправительными работами. А вы после нашего брака получите хорошее вознаграждение. Мы разыграем вашу трагически скоропостижную кончину, и я помогу скрыться на Материке под новым именем. Начнёте жизнь с нуля вдали от жёстких законов Империона…

– Так вы просто не хотите жениться? – заторможенно переспросила я.

Граф впервые при мне недовольно поморщился.

– Я не вижу смысла в браке… И весь этот отбор был затеян совершенно с другой целью.

– Ясно, – сдержанно отозвалась я. В голове царил хаос. На языке ощущался горький вкус безысходности. – Значит, вы обещаете исправительные работы для сестры, а мне вознаграждение и новую жизнь?

– Если будете делать, что я говорю, и выиграете отбор, – произнёс граф, скользнув по мне беглым взглядом. – Придётся постараться, но я верю в ваши способности. Не каждая ведьма смогла добиться столь поразительных результатов, отстояв собственное дело. Вам же нравится изготавливать новые ароматы?

– Да… – вяло отозвалась я, сглотнув вязкую слюну. Я приложила много усилий, чтобы получить лицензию на производство и торговлю… Также я приложила много усилий, помогая отцу и воспитывая Ириду. Справлюсь и с отбором. – Хорошо, господин Де Камелье. Я принимаю ваше предложения, но мне нужны гарантии.

– Я подготовил соглашение, – произнёс он и полез в ящик стола, чему я ничуть не удивилась. Граф заранее предугадал исход нашего разговора.

Уверена, в нашей короткой дискуссии в ход пошли далеко не все имеющиеся у него аргументы, чтобы склонить меня к сделке. Не зря же граф говорил о шантаже. Но я не собираюсь ничего подписывать, пока не увижу сестру, пока не увижу её за решёткой, пока не посмотрю в её бесстыжие глаза. И пока не узнаю причину, по которой она связалась с самыми могущественными и сумасшедшими ведьмами Империона.

В груди неприятно кольнуло. Я бы хотела её бросить, но не могу… не могу так поступить. В носу защипало.

Спешно сморгнула непрошеные слёзы и взяла экземпляр соглашения. Так-так, что там у нас…

Глава вторая

Граф Де Камелье подошёл к составлению соглашения с особой тщательностью, прописав каждый пункт, предусмотрев все нюансы.

Внимательно ознакомившись с договором под терпеливым взглядом инквизитора, я пришла к выводу, что, если подпишу, пути назад не будет. Сделку расторгнуть нельзя, и в случае моего проигрыша в отборе, сестра отправится на плаху, а я… вероятно, на улицу.

– Это условие должно вас подстёгивать к победе, – невозмутимо прокомментировал граф, будто догадываясь, о чём я думаю. Не удивлюсь, если он мысли читает… Его серые глаза настолько пронзительные, что создаётся впечатление, будто смотрят в душу. И видят насквозь.

Снова поёжилась, даже не пытаясь скрыть, что мне неуютно под этим взглядом, и произнесла:

– Вы знаете толк в мотивации, господин Де Камелье.

– Должность обязывает, – ровно отозвался он и взял керамическую кружку с чаем. И хотя мне тоже любезно предложили, я так же любезно отказалась. Мало ли… какими методами граф пользуется, чтобы добиться чьего-либо согласия. Подсыпал ещё что-нибудь… – Сумма вознаграждения должна постёгивать вас ничуть не меньше, – скромно заметил он.

Я вновь опустила взгляд на семизначную цифру и сглотнула. На мгновение стало жарко. Подавив тяжёлый вздох, вернулась к другим пунктам договора.

…Если я получу означенную сумму, то смогу безбедно жить до конца своих дней и не работать.

Признаться, именно вознаграждение меня смутило. Граф мог добиться моего согласия без всяких договоров и сделок – шантажом, угрозами, пытками… Но, похоже, он не намерен так поступать, несмотря на то, что моя сестра находится под следствием.

– Вам придётся пожертвовать своей свободой, всем, чего вы добились, погибнуть для всех, кого знали, и начать жизнь заново в незнакомом для вас месте. Я ценю такую жертву, хотя вы тоже заинтересованы в этой сделке ради жизни сестры, – произнёс граф, а меня охватила лёгкая дрожь. Он будто сидит в моей голове!.. Знает всё, о чём я думаю, чего боюсь, чего опасаюсь.

– Здесь сказано, что после отбора венчание будет настоящим… – произнесла, испытывая некоторое смущение. – Но ничего не сказано о… – я облизнула губы и выдохнула, – о том, что… мне же не придётся с вами, ну…

Граф издал смешок, заставивший меня изумлённо выгнуть брови и поднять взгляд. Усмешка быстро исчезла с его будто высеченного из гранита лица, но я запомнила лукавый блеск серых глаз, запомнила ямочки, мимолетно появившиеся на щеках…

– Я даже не подумал об этом, Кара. Простите, – равнодушно пояснил он, словно и не смеялся. – Мы же говорим о фиктивном браке, в который брачная ночь априори не входит.

– Ясно… – сгорая со стыда, вымолвила я. Дура!.. Зачем вообще такое спросила? Понятно же, что граф Де Камелье никогда не опустится до ночи со мной. С ведьмой. С самой заурядной… старой девой. – Я должна была уточнить.

– Надеюсь, вас это не оскорбляет? – а вот теперь мне чудится ирония в стальном голосе. Он потешается надо мной?

Убью…

…Думая так, я ещё не знала, что сие желание станет меня преследовать почти постоянно.

– Напротив, радует. Меня данный факт очень радует, – парировала я и отложила соглашение. – Прежде чем подпишу, хочу увидеться с сестрой.

Граф вмиг стал серьёзным.

– Понимаю, – медленно поднялся из-за стола и встал рядом, окинув меня задумчивым взглядом. – Я могу устроить встречу прямо сейчас, но ваша одежда не самая подходящая для спуска в темницу. Мы можем подписать соглашение, а встретитесь с сестрой завтра?

Иронично улыбнулась и встала, посмотрев инквизитору в глаза.

– Думаете, после того, как меня провели так через всю крепость Ордена, я кого-то смогу удивить своим внешним видом? А в темнице только заключённые да крысы…

– Там сырость и холод, – сдержанно произнёс граф. – Я лишь думал о вашем здоровье и удобстве, но, как вижу, вам это ни к чему. Идёмте.

Он направился к двери, а я – следом, рассматривая широкую спину и швы сюртука из дорогой кожи.

На ведьму в крепости Белого Ордена смотрят, как на обычное явление, но на ведьму в халате и домашних туфлях несколько иначе. Служители Ордена провожали меня удивлённо-подозрительными взглядами, а некоторые молодые послушники даже заинтересованными. Но скоро они станут верными служащими инквизиции, и к ведьмам не останется ничего, кроме ненависти. Так заведено.

Ведьм в Империоне не любят, не уважают и не ценят. Где-то мы сильно провинились. Много-много лет назад начались гонения, потом вроде бы ситуация немного стабилизировалась, но… прав у нас по-прежнему немного.

Спускаться в темницу пришлось по винтовой каменной лестнице. Стены покрыты влагой, можно увидеть сверкающие в свете факелов прозрачные капельки. Туфли немного скользят, создавая неудобства, и нет перил, за которые можно было бы держаться.

– Вашу руку…

Голос графа заставил вздрогнуть – так внезапно он это произнёс… будто снова читает мои мысли. Брось, Кара. Просто он очень проницательный и наблюдательный. Не зря поговаривают, что Адриан Де Камелье всё про всех знает, что у него есть информация почти на каждого. При желании он может любого заставить делать то, что захочет.

– Благодарю… – сдержанно отозвалась я и как можно спокойнее протянула ладонь.

Рука графа оказалась на удивление тёплой, а кожа мягкой, приятной на ощупь. Прикосновение инквизитора не вызвало раздражения, меня не бросило в холод или жар, я не превратилась в умертвите, просто… стало немного неловко. Но в то же время надёжно. Знаю, что граф не позволит мне упасть и свернуть себе шею, тем самым нарушив его планы.

– У вас есть какие-то возражения насчёт договора? – поинтересовался он довольно равнодушно, не выглядя заинтересованным. Скорее всего, спрашивает из вежливости, но и это уже радует. Даёт надежду на то, что с графом вполне можно сотрудничать. – Я составлял его второпях, может, что-то не предусмотрел, или что-то вас смущает, не устраивает…

Второпях? Серьёзно? Мне бы для составления такого договора понадобилась неделя, а он «второпях»…

– Нет. Меня всё устраивает: вы очень подробно расписали каждый пункт. И я не против, если вы будете контролировать каждый мой шаг на отборе. Наоборот, так больше гарантий, что я не сделаю ошибок.

Граф едва уловимо поморщился.

– Меня больше волнует другое, – пояснил он. – Сможете ли вы, Кара, натурально демонстрировать некую симпатию ко мне, как к мужчине? Понимаете, наши «чувства» не должны вызвать сомнений. Не хочу рисковать.

Я улыбнулась.

– Это будет непросто, – произнесла, не упустив шанс хотя бы немного задеть графа. – Но вы достаточно меня замотивировали. Приложу все усилия.

– Буду надеяться, – сдержанно кивнул он, без тени эмоций на отрешённом лице, но мне показалось, что «шпилька» достигла цели: всего на секунду, но граф был уязвлён моими словами.

Глава третья

В темнице и правда было холодно. Кожа моментально покрылась мурашками, а лодыжки, казалось, сковало льдом. Граф украдкой на меня поглядывал, как бы спрашивая: «Вы всё ещё уверенны в своём желании увидеться с сестрой?»

Уверена.

Я ожидала лицезреть более плачевное состояние камер и заключённых в них, но с удивлением отметила, что в камере есть все удобства, а люди не выглядят озлобленными и истощёнными. Даже худыми не выглядят. Да, немного потрёпаны, одежда не первой свежести, спутанные сальные волосы, но всё же…

На меня смотрели пустыми блёклыми глазами, не испытывая никакого любопытства. Никто не кричал, схватившись за прутья решётки, не требовал немедленно выпустить. Похоже, в задачи инквизиции не входит истязание осуждённых и издевательства над ними.

По длинным, мрачным коридорам темницы бродили стражники, но их лица почему-то скрывали чёрные кожаные маски. Но сама атмосфера этого места казалась тяжёлой. Воздух затхлый, влажный, пахнет сыростью и плесенью…

– Разговаривать будете через решётку, – произнёс граф, останавливаясь.

Я растерянно заозиралась, не сразу увидев сестру, лежащую на койке с матрасом, набитым сеном…

– Благодарю, – натянуто улыбнулась и шагнула к решётке. Граф не ушёл. Остался стоять, не двигаясь и, видимо, собираясь слушать всё, что я хочу сказать. Или просто опасается, что я могу сболтнуть лишнего. Никогда не имела такой привычки…

– Ирида? – осторожно позвала, вглядываясь в полумрак. От тусклого света лампы резало глаза.

Сестра вздрогнула и приподнялась на локтях, настороженно глядя на меня.

– Кара? – недоверчиво спросила она, вставая навстречу.

Побледнела, осунулась. На шее знак Салемских ведьм… Значит, правда. Дура.

Чёрная руна, нанесённая умелыми руками, сразу привлекала внимание. Она уродовала кожу, казалась мерзкой.

– Пришла или притащили? – бледные тонкие губы исказила усмешка. Ирида взялась грязными пальцами за холодные прутья и прислонила к ним лицо.

Я инстинктивно отступила, слегка запнувшись.

– Страшная? – оскалилась она, демонстрируя жёлтые зубы.

– Могло быть и хуже, – ровно отозвалась я, а сестра истерично рассмеялась.

– Явилась посочувствовать или жизни учить, как обычно?

– Поздно уже… учить. Драть тебя нужно было, – произнесла я, глядя в ярко-зелёные глаза сестры. Красивые, раскосые, притягательные. Раньше я даже немного ей завидовала. Ириде досталась красота матери, её цвет глаз, её прямые светло-русые волосы. Я же точная копия отца. Курчавая, и глаза цвета янтаря. Когда сила пробудилась, они стали ярче, налились краской. Появились карие прожилки.

– Тогда зачем? – хмыкнула она и рваным движением зачесала волосы назад.

Я обернулась на графа, поджимая губы, и выдохнула.

– Хочу попросить тебя кое о чём.

– Ты? – бровь Ириды насмешливо изогнулась. – О чём же?

Неуверенно переминаясь с ноги на ногу, я собралась мыслями.

– Пообещай, что если когда-нибудь… ты снова окажешься на свободе, то станешь жить по закону. По правилам. Честно.

– Смеёшься? – язвительно фыркнула она, резко оттолкнувшись от решётки. – Окажусь на свободе? Очнись, Кара. Меня казнят!..

Вздрогнула, на секунду прикрывая глаза.

– Если не казнят… если вдруг так случится, – тихо произнесла я, ощущая, как в груди грохочет сердце.

– Что? – Ирида недоверчиво склонила голову набок. – Во что ты ввязалась? Решила спасти меня?

– Просто пообещай, – сдержанно повторила я, сжимая пальцы до побелевших костяшек. – Пожалей отца и позаботься о нём. Я прошу тебя выполнить мою просьбу. И… напиши отцу письмо, извинись перед ним.

Ирида горько усмехнулась, прикрывая покрасневшие глаза ладонью.

– Я не просила меня спасать, не просила заботиться обо мне…

Волнение уступило место злости. Гнев полыхнул в крови, требуя выхода. Шагнула к решётке, сунула руку сквозь прутья, вцепившись в грязную тунику, и резко притянула сестру, ухватив за грудки.

– Ты идиотка… – процедила ей в лицо. – Прекрати думать только о себе. Сколько сил на тебя потратили: я, отец, мать… Придушила бы, но папа… он любит тебя, гадину. Радуйся, – так же резко отпустила и демонстративно вытерла руку.

Ирида смотрела расширенными испуганными глазами, пытаясь поправить одежду трясущимися пальцами.

– Если ты меня ненавидишь, зачем спасаешь? Пусть меня уже казнят…

Закатила глаза, желая хорошенько врезать нахалке, так чтобы челюсть затрещала.

– Ты совсем не соображаешь, Ирида, – беря эмоции под контроль, произнесла я и покосилась на молчаливо наблюдающего инквизитора. – Думаешь, после твоей казни я смогу жить как прежде? Слухи разнесутся мгновенно по всему Империону. От меня уйдут клиенты: никто не станет покупать духи у той, чья сестра состояла в культе Салемских ведьм. Я годами завоёвывала доверие и уважение к себе, но всё будет разрушено по щелчку, как только тебе вынесут приговор. Люди будут не просто бояться, они будут стыдиться что-то покупать у меня. Будут опасаться слухов и косых взглядов в их сторону. Так что считай, я спасаю себя.

Ирида закусила губу и отвернулась, а я знаю, что по её щекам потекли слёзы. Плечи дрогнули.

– Ири… – уже более мягко позвала сестру. – Я не виню тебя ни в чём, просто прошу: не делай больше ошибок. Пойми, и ведьмы могут многого добиться.

– Хорошо, – так и не повернувшись ко мне, вымолвила она. – А теперь уходи. Пожалуйста…

– Прощай… – произнесла я и развернулась, почти врезавшись в грудь графа, который незаметно приблизился сзади.

– Вот, – произнёс он, опуская мне на плечи свой сюртук, а сам остался в чёрном, расшитом серебром колете. – Вы совсем замёрзли. Идёмте.

Благодарно кивнула и поспешила за ним. Мы вернулись в кабинет, и на этот раз я не стала отказываться от чая. Меня буквально колотило и потряхивало. Зубы отбивали дробь, сказывалось ещё и нервное напряжение: откат после встречи с Иридой.

– Вы хорошо держались, Кара, – сдержанно похвалил граф, наливая терпкий, ароматный чай в чашку из фарфорового сервиза. – Признаться, вы рассудительнее и дальновиднее, чем я ожидал.

«Конечно, ведь все ведьмы глупые…» – хотелось съязвить, но не стала. Такая мелочность выставит меня не в лучшем свете. В конце концов, я имею дело с инквизитором, а у их брата никогда не бывает о ведьмах хорошего мнения. Наоборот, Адриана Де Камелье можно назвать образцом вежливости и учтивости. Его вежливая забота даже немного напрягает.

– Всё-таки… я хочу, чтобы в условия нашей сделки вписали отсутствие интима между нами. И прописать срок исправительных работ для Ириды, чтобы она не трудилась на рудниках пожизненно. Десять лет, – произнесла смело, глядя графу в глаза, ожидая, что он или категорически откажет, или поднимет срок.

– Пятнадцать, – после паузы произнёс он, а я облегчённо выдохнула. – Но я не думаю, что сестра извлечёт урок и выполнит вашу просьбу.

– И это будет полностью её проблема, – отозвалась я и потянулась за чашкой. Прижав к губам, обожглась. Зашипела едва слышно, трогая губу. – Я уверена, что вы хорошо выполняете свою работу, и Ирида снова окажется в темнице. Только в следующий раз её некому будет спасать.

– Я впишу названные вами пункты прямо сейчас, – произнёс граф и взял ручку, раскрывая договор. – Добьюсь пересмотра дела мисс Сноул, отложу его на время отбора, а после вашей победы и нашего венчания, её переведут.

Я могла только позавидовать ровному почерку графа. Он написал дату, размашисто расписался, взял со стола печать и поставил.

– Ваша очередь, – перевернул листы и подтолкнул ко мне. – Уверен, у нас не возникнет проблем.

Я такой уверенности не испытывала.

Осторожно, но безучастно расписалась, и вернула документы обратно.

– Что теперь?

– Теперь… – граф взял договор, удовлетворённо глядя на мою закорючку. – Теперь мне необходимо позаботиться о том, чтобы ваше имя попало в список участниц.

– Это трудно?

Граф задумчиво прищурился.

– Не думаю, – уклончиво отозвался он. Наверняка у него есть связи, придумает что-нибудь. – Гораздо сложнее подобрать вам подходящей гардероб и украшения. Вы должны выглядеть, как настоящая леди, а ваше присутствие на отборе не должно вызывать у других сомнений.

– Но…

– Я выделю вам средства на расходы, Кара, и дам адрес салона, который следуют посетить, – произнёс граф, поднимаясь из-за стола. – А сейчас вам лучше отправиться домой и принять горячую ванну. Мои люди вас отвезут. К сожалению, я не могу сопроводить вас лично. Нас не должны видеть вместе до начала отбора.

– Ничего. Переживу, – буркнула устало и сняла с плеч сюртук. – Это, кажется, ваше.

– Кажется, – граф взялся за него, коснувшись моих пальцев своими, и задержался цепким взглядом на моём лице. – Возможно, к вам будут негативно относиться другие участницы, что, надеюсь, никак на вас не отразится, и вы будете чётко придерживаться нашего соглашения.

– Естественно, – ровно отозвалась я, выпуская сюртук из рук. – Я знаю, на что подписалась.

Граф кивнул и открыл для меня дверь, провожая.

На самом деле, я понятия не имела, что меня ждёт на отборе. Даже близко не предполагала. И также не представляла, что наш план почти пойдёт под откос…

Глава четвёртая

***

Адриан ожидал, что Сайрон поставит распорядителем отбора кого-нибудь из Тайного ведомства или из своих приближённых, но в руках он держал личное дело самого обычного артиста средней величины Нисхельмовского Большого Театра. Не сильно прославившегося, но и не бездарного.

Адриан закрыл папку и смерил сидящего напротив артиста изучающим взглядом. Наверное, он пользуется успехом у дам, мужчине же сложно судить. На лице нет никаких изъянов, кожа гладкая. Это ведь можно считать достоинством? И волосы светлые, женщины вроде любят светлых.

На артисте модный костюм из атласа, шейный шёлковый тёмно-синий платок, а в ухе серьга. Немного экстравагантно, но он личность творческая…

– Господин Акли… перейду к делу, – произнёс Адриан, отмечая, что артист вполне спокоен, хотя его пригласили не на дружескую беседу. Не все в крепости Ордена чувствуют себя… раскованно.

На губах артиста расцвела ироничная улыбка.

– А я думал, граф Де Камелье, мы будем играть в гляделки до самого утра…

Адриан никак не отреагировал на сарказм. Подался немного вперёд, упирая локти в стол, и произнёс предельно сдержанно:

– Я хочу лично выбрать будущих участниц отбора.

Брови артиста сошлись в переносице. Он опустил ногу, которую до этого закинул на другую, и сел ровнее.

– Разве не меня император назначил распорядителем?

– Вас, господин Акли, – охотно согласился Адриан. – И я вам мешать на отборе не стану, но вам не кажется, что выбор будущих «невест» дело жениха? Вдруг мне никто не понравится из выбранных вами участниц? Тогда отбор провалится: я не стану жениться на той, кто мне неугодна. А сделаете по-своему, и я откажусь от брака ещё до начала отбора. И Сайрон не сможет на меня надавить. Тогда вы… останетесь без славы. Вы ведь уже успели возложить надежды на этот отбор?.. Будут обозреватели, фотографы, множество влиятельных гостей и прекрасных дам. Такой шанс заявить о себе и…

– Я понял, – нервно перебил артист и облизал губы. – Понял. Вы привыкли манипулировать людьми и шантажировать их.

Адриан откинулся на спинку кресла, сцепив руки в замок.

– Это ни для кого не секрет, – спокойно произнёс он. – Но также сотрудничество со мной может быть весьма полезным и выгодным.

– Например? – Акли недоверчиво выгнул бровь.

– Например, прикрою вас перед Императором, если допустите ошибку. Знаете, Сайрон горяч в порыве гнева и скор на расправу, но я могу повлиять на него. И если вы впадёте в немилость, я смогу убедить императора не выгонять вас с позором.

– Я не допускаю ошибок. И не допущу, – самоуверенно заявил Акли, снисходительно улыбаясь.

Адриан опустил взгляд на внушительную папку с «делом» и едва заметно ухмыльнулся.

– Допускаете. Особенно за карточным столом. Ваши долги продолжают расти, а вознаграждение за проведение отбора весьма неплохое…

Намёк может показаться очень «тонким», но судя по тому, как артист побледнел, он его понял верно.

Акли поёрзал на стуле и ослабил узел шейного платка.

– Я хочу гарантий, что вы меня не подставите, что выбранные вами участницы не испортят мне отбор и репутацию.

Адриан кивнул.

– Я лишь хочу самостоятельно выбрать невест, ничего более. В остальном вы будете действовать самостоятельно.

Акли шумно выдохнул, зачёсывая волосы назад.

– Хорошо, – твёрдо произнёс он. – Предоставьте мне список участниц через три дня. Я должен подготовиться и больше узнать о будущих невестах.

– Список будет в срок, как и личные данные каждой из участниц, – произнёс Адриан, давая понять всем своим видом, что разговор окончен. – Благодарю, господин Акли, за сотрудничество. И очень надеюсь на ваше благоразумие.

Акли встал, оправил брюки и с насмешливой улыбкой произнёс:

– Будь я благоразумен, то не стал бы связываться с инквизитором. Всего доброго, господин Де Камелье, – поклонился и ушёл, мягко прикрыв за собой дверь.

– Дэс! – позвал Адриан, разминая затёкшую шею. Впереди ещё много работы, а значит, ждёт очередная бессонная ночь. Надо бы позаботиться о кувшине кофе. Много-много кофе…

Помощник осторожно выглянул из смежного с кабинетом помещения, убедился, что никого нет, и вошёл, потягиваясь на ходу и зевая.

– Что-то случилось, сэр? Мне проследить за артистом?

– Не тебе, – усмехнулся Адриан, оценив помятый вид своего помощника. – Приставь пару человек из послушников. Пусть ненавязчиво следят за господином Акли и обо всём докладывают тебе.

Дэс поморщился.

– Я сам бы справился.

– Ты нужен мне здесь, – улыбнулся Адриан. – Предстоит кое-что сделать. Но сначала позаботься об ужине для нас и кофе.

Дэс кивнул:

– Будет сделано, – развернулся и покинул кабинет.

***

Уже рано утром прибыл посыльный и передал мне внушительный, плотно скреплённый сургучом конверт. Печати не было.

Посыльный лишь утончил моё имя и никак не отреагировал на мой внешний вид. Наверное, и не к такому привык. А вид мой… мог напугать даже мёртвого.

Звон колокольчика разносился по всему дому, но слышала его почему-то только я, хотя мы вместе с отцом сидели допоздна, распивая бутылку креплёного и рассуждая о жизни. Открывать дверь пришлось мне. Как есть – растрёпанной, сонной, с отпечатками подушки на лице и в изъеденном молью цветном халате.

Парнишка оказался стойким. С улыбкой протянул послание и пожелал удачного дня. Негодник…

Я закрыла дверь и поплелась к себе, на ходу раскрывая конверт. Сомнений, от кого он, не было. Внутри лежала ровная пачка шелестящих купюр с изображением императора и карточка с адресом салона. Записки не было. Значит, дальнейшие указания получу после посещения салона.

Ложиться снова не стала. Спустив ржавую воду и очистив ванну, привела себя в порядок. Относительный. Мешки под глазами никуда не делись, на месте. Мне с ними уже привычно даже.

Я расчесала влажные волосы, закуталась в чистый халат и спустилась вниз. Растопив жаровню, поставила чайник и стала готовить завтрак. Кашу, полезную для желудка, да хлеб с яйцами. Могла позволить себе немного больше: например, бекон и овощи с фруктами, но отец давно сидит на строгой диете. Несмотря на то, что иногда злоупотребляет вином.

Родитель спустился, когда стол был накрыт. Прихрамывая, он прошёл на своё место у окна, со скрипом отодвинул стул и грузно опустился, подпирая небритый подбородок кулаком.

– Куда в такую рань собралась? Лавка ещё не открылась, да там и без тебя справятся…

Я наполнила металлическую кружку чаем, бросила веточку лимонника, листик мяты и поставил перед ним.

– По делам. Я говорила.

Отец взял кружку и понюхал.

– А-а… отбор этот… Не думал, что моя дочь свяжется с инквизитором, – смешок получился злым.

И хотя ночью мы всё обсудили, я в общих чертах описала, как могу помочь Ириде, чтобы ту не казнили, отец снова всё понял не так, да и забыл половину.

– Не волнуйся, – улыбнулась, садясь рядом. – Всё будет хорошо.

Я не сказала, с кем именно у меня договор и какого рода. Я старалась избегать подробностей и имен. Но своё участие в отборе вряд ли бы смогла скрыть. Нужно было как-то объяснить.

Отец набил трубку и закурил, а я поспешила собираться, чтобы не пропахнуть дымом…

Из всего скудного разнообразия моего гардероба выбрала тёмно-фиолетовое, почти как спелая слива, платье. Волосы убрала в косу и надела шляпку с перчатками. Подхватив ридикюль, в который предусмотрительно убрала присланные графом деньги, я вышла из дома.

По пути в салон заглянула в лавку.

Каблучки туфель стучали по мощёной камнем дороге, мимо промчалась бричка, едва не окатив водой из лужи, но я вовремя отскочила. Мимо прошёл господин и вежливо приподнял цилиндр, приняв меня за даму.

Иви уже приводила прилавок в порядок. Я поправила табличку «закрыто» и вошла. Звякнул дверной колокольчик, заставив мою работницу вздрогнуть и едва не свалиться с табуретки.

– Госпожа!.. – обрадовалась она, облегчённо выдохнув и прижимая к себе мокрую тряпку, которой до этого вытирала пыль.

Я улыбнулась, оглядываясь, стараясь игнорировать тупую боль под сердцем. Я столько сил вложила в эту лавку… И буду тянуть её до последнего, пока не придёт время уезжать. А когда придёт, передам отцу и Иви, она как никто заслужила управлять ей.

– Стефан уже на месте?

– Да, госпожа. Трудится в мастерской. Вчера поступил заказ для леди Уорен, – помощница светилась от счастья.

– Хорошо, – произнесла я и направилась через лавку в подсобное помещение, из которого серая неприметная дверь вела в мастерскую.

Я начинала одна. Не было ни Иви, ни Стефана. Днём торговала, искала клиентов, ночью… изготавливала духи. Дела шли неважно, пока мне не пришла в голову идея устроить презентацию моего товара на одной из крупных выставок.

Я предлагала дамам на пробу маленькие флаконы духов совершенно бесплатно, и это сработало. Люди потянулись в мою лавку. И женщины, и мужчины…

В глазах защипало. Поморгала, не давая слезам пролиться, и вошла в светлое, но довольно тесное помещение. Зато всё необходимое здесь под рукой.

– Госпожа, – Стефан снял защитные очки и, встав, поклонился.

Я приблизилась к столу и взяла пробирку с нежно-розовой жидкостью, поднесла её к лицу и понюхала, взбалтывая содержимое.

– Я всё делаю строго по рецепту, – поспешил пояснить Стефан, вызывая мою добрую улыбку.

– Добавь немного эфирного масла фрезии и цветочной воды. Запах резковат, а должен быть более лёгким, ненавязчивым. Но не переборщи с водой. Духи должны долго сохранять свой аромат, а не выветриваться в течении часа, – поставила пробирку на место и осмотрелась, поджимая губы.

Может, и на Материке у меня получится заниматься тем, что нравится, но сейчас лучше об этом не думать.

Прочь грустные мысли!.. Меня ждёт салон, после посещения которого я, возможно, себя не узнаю. Ждёт новая жизнь. И замужество. Пусть и недолгое.

Усмехнулась собственным мыслям и покинула лавку, простившись с Иви до вечера.

Глава пятая

Императорская карета прибыла ровно в назначенное время. Лакей, вышколенный мальчишка во фраке серебристого цвета, забрал мой саквояж и уложил, после чего любезно распахнул дверцу, почтительно поклонившись.

Я, как и полагается леди, подобрав тяжёлые жаккардовые юбки, придерживая шляпку, изящно забралась в карету и опустилась на красное бархатное сиденье. Лакей осторожно закрыл дверцу, и возница дёрнул поводья. Мой тернистый путь к новой жизни начался…

Откинувшись на мягкую спинку, почти не ощущая тряски, я прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. Но как ни пыталась, в груди продолжала щемить тревога, а ладони, обтянутые белым велюром перчаток, всё равно взмокли.

Как отреагирует граф на моё… гм… преображение? Мы с ним так и не виделись, я лишь получала указания и строго следовала им, пока не пришло официальное приглашение на отбор. На дорогой позолоченной бумаге в запечатанном конверте с вензелями и императорской печатью…

Признаться, я сама не ожидала таких колоссальных перемен. Ни в моей внешности, ни в моём гардеробе. И мне страшно, что я сделала что-то не так, что зря позволила мастеру так своевольничать, колдовать над моими волосами и лицом, что зря поддалась на уговоры мадам Дитрих, владелицы самого модного ателье Нисхельма, и рискнула им следовать. Поэкспериментировала…

Теперь мне кажется, моё бельё слишком вульгарно и откровенно. Оно кружевное, яркое, глаз не отвести, и мне самой приятно надевать его на голое тело, но… его же всё равно никто не увидит, правда? А вот платья… слишком смелые, как по мне. У одного открытая спинка, у другого прозрачные вставки по бокам, третье вообще без рукавов и лямок.

«Ты должна утереть этим фифам нос, милочка…» – настаивала мадам Дитрих, подсовывая мне очередное развратное платье. «Развратное». Именно так. Приличная леди такое не наденет. Наверное. Но я ведьма. А ведьмам можно, не правда ли?

Что наворочено, того назад не разворотишь. Не выкидывать же из кареты саквояж на ходу? А вот реакция графа может быть самой непредсказуемой. Вдруг он разорвёт со мной сделку? Что тогда?

Ох, Кара, раньше надо было об этом думать. Теперь уже поздно притворяться скромницей. Буду настаивать, что он сам меня отправил в тот салон и выдал огромную пачку денег, которую я так и не потратила полностью.

Если отдёрнуть плотную шторку, расшитую золотыми нитями, можно увидеть прямую аллею, ведущую прямо к воротам императорской резиденции. Вдоль аллеи цветёт жасмин, дорога идеально ровная, а кованые ворота настолько высокие, что приходится задирать голову, дабы увидеть острые штыки, которыми они увенчаны, словно крепостная стена зубьями.

Стража проверила карету, лишь после пропустила. И вот мы останавливаемся, а я, кажется, разучилась дышать. Поздно. Лакей распахивает для меня дверцу, подаёт руку в белой перчатке.

Встречает нас церемониймейстер, важный мужчина, который явно гордится своей должностью и положением при дворе. Он окидывает меня слегка высокомерным, даже завистливым, мне кажется, взглядом и берёт приглашение.

По мере чтения его глаза увеличиваются. Церемониймейстер смотрит на меня недоверчиво, снова опускает взгляд на приглашение и щурится.

Дело в том, что в приглашении указан мой статус и род, к которому я принадлежу.

– Гм… – выдаёт он смущённо. – Прошу меня простить, мисс Сноул, но в подобном случае я должен проверить вашу метку.

– Да, – ровно отзываюсь и наклоняю шею, приподнимая густую копну волос. – Видите? Ведьмовская руна.

– Вижу… гм… – церемониймейстер прочищает горло и возвращает мне приглашение. – Добро пожаловать на отбор невест, мисс Сноул.

– Благодарю, – забираю конверт, а лакей подхватывает мои чемоданы.

– Вас проводят, – сообщает церемониймейстер, и слуги распахивают высокие с позолотой двери императорского дворца.

«Главное, дышать», – напоминаю себе и уверенно поднимаюсь по белокаменной лестнице. Слуги провожают в отведённую мне комнату, где уже поджидает личная камеристка. Женщина, глаза которой не выражают никаких эмоций, а взгляд холодный, как у змеи.

– Госпожа, – камеристка исполняет вежливый книксен. – Моё имя Вилма, и я буду рада служить вам во время отбора невест.

– Кара, – машинально представилась я, и мысленно стукнула себя по лбу. – Мисс Сноул.

Вилма бесстрастно кивнула.

– Я разберу ваши вещи и помогу подготовиться ко встрече с женихом и распорядителем отбора. Сейчас подадут чай. Велите накрыть в гостиной или предпочитаете пить чай в лоджии?

– Лоджия подойдёт, – улыбаюсь в ответ, несмело озираясь. Богатство и убранство покоев просто поразительные! Я словно попала в музей. Неужели всех невест разместили в таких же?

Задрала голову и нервно усмехнулась. Потолки головокружительно высокие. А изображённые на них крылатые гарпии и серафимы пугают. Хрустальная люстра над головой кажется угрожающей. Если такая свалится, от меня и мокрого места не останется. Зато вся мебель выглядит изящно.

– Снимите шляпку, госпожа. И перчатки, – велела Вилма, ловко разбирая мой саквояж.

Повесив головной убор на шляпницу и положив перчатки на стол, я прошлась, заглянула в гостиную и в изумлении замерла. Три стеллажа книг. Целых три! Не веря, подошла, а у самой сердце забилось в три раза чаще. От счастья.

Все книги расставлены по буквам и жанру. Ни одной пылинки на корешках или полках. Я бы осталась здесь навечно…

Неприлично большой камин сторожили гипсовые львы. На каминной полке стояла фарфоровая ваза, и не дай Милосердный её разбить.

– Мисс Сноул, – в проёме показалась Вилма. – Чай подан, прошу за стол.

После чаепития дело дошло до выбора наряда для знакомства с женихом. И вот тут камеристка растеряла всё своё хладнокровие и выдержку. Проблема в том, что на мне было единственное скромное платье с рукавами, но тёплое, уличное.

Я видела, как на лице Вилмы меняются эмоции, как расширяются её холодные карие глаза, и почему-то веселилась. Как она не заметила такого бесчинства, когда разбирала чемоданы, ума не приложу. Может, просто не рассмотрела второпях, зато сейчас прозрела.

Камеристка перебирала вешалки, не зная, на чём остановить свой выбор, и я решила прийти к ней на помощь.

– Позвольте мне, – беспечно улыбнулась, протянула руку и достала на свет первый попавшийся наряд. Как сказала, мадам Дитрих, любое подойдёт как для инквизитора, так и для императора.

– Но оно же… – Вилма растерянно моргнула и подняла на меня жалобный взгляд. – Оно же такое…

Подавила смешок и произнесла:

– Это лучшие наряды из ателье самой мадам Дитрих. Не думаете же вы, что я буду выглядеть в таком нелепо?

Камеристка так и не смогла ответить, лишь молча кивнула и помогла переодеться.

– Давайте, госпожа, хотя бы волосы оставим распущенными? – взмолилась она, когда нежно-перламутровое платье было на мне.

– Что вы? И спрятать такую красоту? – притворно удивилась я, посмеиваясь про себя. Под «красотой» подразумевались открытые плечи. – Ну хорошо. Убедили, – милостиво согласилась я, позволив распустить шёлковые кудри и лишь с боков собрать их шпильками.

Когда дело дошло до туфель, думала, камеристка в обморок грохнется. Из тончайшей блестящей кожи, на высоком, изящном каблуке… Я бы в жизни не согласилась надеть такие, не говоря уж о том, чтобы носить, но мадам Дитрих убедила «просто примерить». Примерила. Потом прошлась… и расставаться не пожелала. До чего же они удобные! А на ножке как сидят… Сказка.

Наконец, я была готова, камеристка пришла в себя и снова выглядела холодной и сдержанной.

– Я провожу вас, госпожа, – ровно произнесла она и поспешила распахнуть для меня двери.

Нам пришлось пересечь почти весь замок, и я поняла реакцию камеристки при виде туфель. Думала, я дойти не смогу. Но я смогла и чувствовала себя вполне нормально, хотя ноги с непривычки немного гудели.

На меня смотрели. Придворные и слуги, каменные и гипсовые статуи, портреты монархов и выдающейся знати…

Я волновалась. Надеюсь, граф не передумает жениться на мне или не решит остаться вдовцом раньше времени. А то мало ли… кинется душить меня при всех.

Нет, это всё глупости, конечно, но я не могу перестать думать о его реакции.

Возле золотых дверей церемонного зала мы столкнулись с девушкой в длинном атласном бирюзовом платье. Вероятно, тоже участница. Златовласая «невеста» смерила меня долгим изучающим взглядом, а её напудренные щёки вспыхнули стыдливым румянцем. Дурной знак, наверное.

– Мисс Аббигейл Снок, – представил церемониймейстер, а я удивилась, что он опустил титул и род девушки. Скорее всего, граф дал подобное распоряжение. Из-за меня. Очень предусмотрительно…

Златовласка прошла в зал, лишь мелькнул перед глазами струящийся подол платья.

– Мисс Кара Сноул, – объявил церемониймейстер, и я ощутила, как сердце стремительно срывается в пропасть.

– Вы очень смелая, – внезапно произнесла камеристка, глядя на меня не то с уважением, не то с восхищением. – Вы справитесь.

Что ж, если уж камеристка верит в меня, почему бы самой не поверить?

Я расправила плечи и шагнула в зал, придерживая одной рукой подол платья, а в другой сжимая приглашение.

Среди цветника из платьев участниц в глаза бросался строгий и мрачный образ графа.

Его тяжёлый, изучающий взгляд был направлен в мою сторону, но казалось, он не узнаёт меня, пока я не приблизилась на достаточное расстояние и не отдала молодому светловолосому мужчине приглашение.

– Господин Айк Акли, – представился мужчина, вежливо кивая. – Распорядитель отбора невест.

Его голос звучал фоном, потому что я не могла разорвать странный зрительный контакт с инквизитором. Его серые глаза таинственно сверкнули, желваки едва заметно дрогнули. Понятия не имею, что это значит. Справились ли я?

– Мисс Сноул, – наконец вымол он, шагнув вперёд и поклонившись. – Рад приветствовать вас, – Граф опустил руку, потянулся к высокой вазе с белыми розами, но вдруг замер. – Принесите красную, – велел он, заставив меня обескураженно вздрогнуть.

Откуда-то возник слуга, поклонился и передал графу невероятно красивую красную розу.

– Надеюсь на вашу честность и благородство, мисс Сноул, – произнёс граф, блуждая по мне задумчивым взглядом.

Я судорожно сглотнула и приняла цветок.

– Благодарю, господин Де Камелье. Для меня это большая честь, – голос как нарочно прозвучал слишком низко и сипло. Хотя эту простую фразу я репетировала много раз и должна была произнести её уверенно, без запинки.

– Займите своё место, мисс Сноул, – произнёс распорядитель, выдёргивая меня из раздумий.

Я отправилась к единственному свободному креслу, ощущая на себе жгучий взгляд распорядителя. Лучше бы ему вообще не смотреть в мою сторону…

Опустилась в бархатное кресло, с удивлением обнаружив, что красная роза только у меня. А участницы почему-то выглядят недовольными и настороженными.

Надеюсь, меня не отравят. Хотя отравить ведьму ещё постараться надо. Хорошо, что я взяла с собой чесоточный порошок и средство для облысения. Ну так… на всякий несчастный случай.

Глава шестая

***

Сайрон приложил все силы, чтобы сделать из отбора невест настоящее зрелище. Зал медленно заполнялся обозревателями даже из самых захудалых газетёнок. Фотографы устанавливали аппараты, готовились.

Если он прав, то жители Империона скоро забудут о том, что у Адриана Де Камелье пробудился дар некроманта. Забудут и успокоятся. Посмотрят на фотопортреты инквизитора в газетах и поймут, что он самый обычный мужчина и бояться его не стоит. Наверное…

Прислуга заканчивала последние приготовления. Устанавливала кресла для невест, принесла вазу с розами. Розы…

Адриан опустил голову, неприязненно морщась, но так, чтобы никто не заметил.

– Белые розы – самые чувственные и романтичные цветы в мире, – будто нараспев, протянул Акли. Артиста хотелось запереть в темнице, дабы избавиться от его суетливости. Но приходилось держаться. – Они символизируют невинность и чистоту.

Адриан перевёл на него скептический взгляд, чуть вздёрнув бровь.

– Почти все приглашённые «невесты» давно вышли из брачного возраста. О какой невинности вы говорите?

– Господин Де Камелье, – Акли снисходительно улыбнулся. – Вы ничего не смыслите в женщинах, неудивительно, что до сих пор один.

– Я один, потому что могу в порыве страсти сделать из жены умертвите, – бесстрастно возразил Адриан, заставив артиста не только заткнуться, но и побледнеть.

Нет, конечно, это было некоторым преувеличением. Адриан не настолько плохо владеет магией смерти, но, если говорить откровенно, такой шанс существует.

Магия смерти непредсказуема и до сих пор до конца не изучена. Адептам в академии некромантов приходится особенно тяжело в период инициации, когда дар входит в полную силу, её фактически невозможно контролировать. Случаются мощнейшие выбросы, которые часто приводят к серьёзным последствиям. Можно не нарочно поднять целое кладбище мертвецов или даже… убить кого-то. Или погибнуть самому. Но чем меньше испытываешь эмоций, чем лучше держишь чувства под контролем, тем меньше вероятность, что кому-то причинишь вред.

Адриан уже и забыл, что это за чувство… слишком долго дар был запечатан. Слишком…

В зале среди слуг затерялись переодетые служители Ордена. Одни замаскировались под официантов, другие стоят у стены, якобы ожидая указаний. С виду скромные, во фраках и ливреях. Но никто не догадывается, что каждый из них способен, не задумываясь, свернуть противнику шею.

Было бы глупо пустить ситуацию на самотёк. И хоть император расставил своих гвардейцев по периметру… лучше перестраховаться. Такое масштабное событие, как отбор, может привлечь тех, кто желает устроит саботаж. Тех, кто не упустит возможности убрать с дороги надоевшего всем инквизитора. Верного «пса императора»…

– Вы подарите каждой участнице по розе, – Акли достал цветок на длинной ножке и поднёс к своему лицу. – Восхитительный аромат. Девушки будут в восторге.

«Утомил», – подумал Адриан, возвращаясь в реальность.

– А что символизируют красные розы? – спросил, думая о ведьме. Нужно как-то сразу выделить её среди других. Да, это может доставить ей некоторые сложности, но с другой стороны, ни у кого не возникнет сомнений… в их взаимном «притяжении».

– О-о… – восторженно протянул Акли, закатывая глаза и прижимая к груди несчастный цветок. – Красные розы – это символ необъятной любви! Жгучей страсти и неудержимого желания…

«Сойдёт», – подумал Адриан и велел, махнув слуге рукой:

– Приготовьте одну красную розу.

Слуга поклонился и поспешил выполнять поручение.

– Красную? – Акли изумлённо моргнул. – Но этого нет в моей программе.

– Так внесите, – невозмутимо произнёс Адриан, периодически бросая взгляд на вход. Только бы ведьма ничего не натворила. Только бы чётко следовала указаниям. Она должна выглядеть не просто хорошо… лучше других.

Артист негодующе засопел.

– Вы обещали не вмешиваться, – недовольно напомнил он. – Ваше слово совсем ничего не значит?

Адриан обратил на него холодный, бесстрастный взгляд и произнёс:

– Моё слово… господин Акли, значит очень много. Вы даже не представляете, какую оно порой играет важную роль…

Распорядитель судорожно сглотнул и отступил.

– Вы подставили меня. Пригласили на отбор ведьму… – продолжил возмущаться он, хоть и шёпотом.

– Она что? Не человек? – спокойно отозвался Адриан. – Кара Сноул не просто ведьма, она уважаемая ведьма и порядочный гражданин Империона. К тому же не дурна собой.

Здесь Адриан немного слукавил. Он не разглядывал ведьму и не мог непредвзято оценить её внешность. Если честно, его это мало заботило. Кажется, ведьма самой заурядной красоты. Обычной.

– Что я скажу императору, если спросит? – отчаянно шептал Акли, а его глаза лихорадочно метались.

Адриан качнулся на пятках и машинально посмотрел на наручные часы. Скоро начнётся…

– Скажите, что участие ведьмы устроит ажиотаж вокруг отбора и привлечёт больше внимания. Кому интересны простые женщины? Поверьте, Сайрон только обрадуется. Вся суть отбора в том, чтобы привлечь как можно больше внимания…

Акли насупился, вжал голову в плечи и сердито выдохнул.

– Почему вы позволяете себе звать императора по имени, пусть и за глаза? – недовольно буркнул он, из последних сил стараясь задеть Адриана.

Тот перевёл на него взгляд и слабо усмехнулся.

– Потому что я имею на это право.

Артист не успел оценить всю силу данной фразы. Церемониймейстер стукнул тростью по мраморной плитке, так что слуги разбежались по своим местам и заиграли музыканты.

– Мисс Вероника Шорк!

– Почему он не произнёс титул и род? – взволнованно зашипел Акли.

– Я велел, – ровно отозвался Адриан.

– Вы… – артист предусмотрительно поджал губы.

– А вы хотите, чтобы все сразу узнали, что на отборе ведьма? – невозмутимо поинтересовался Адриан. – Пусть это будет сюрпризом.

– Да уж… – вздохнул Акли и поприветствовал первую частницу.

Она была гораздо ниже Адриана, миловидная, с короткими гладкими волосами цвета спелого каштана. От девушки исходил тонкий цветочный аромат и чувствовался страх. Лёгкий, ненавязчивый, но он присутствовал.

Мисс Шорк сделала реверанс, стараясь не показывать, что волнуется.

– Благодарю за приглашение, господин Де Камелье, – робко выговорила она.

– Вам спасибо, что откликнулись, – Адриан протянул розу, но его лицо осталось бесстрастной маской.

Девушка приняла цветок и заняла кресло с краю, поближе к Адриану.

Дальше была русоволосая участница, потом брюнетка. Адриан различал их только по цвету волос и запоминал имена, чтобы не попасть в неловкую ситуацию. Ведьмы всё не было…

Неужели сбежала? Неужели испугалась и бросила сестру?

Нет… Адриан выдохнул и тряхнул головой.

– Мисс Аббигейл Снок, – объявил церемониймейстер, и в зал плавно, словно лебедь, вплыла знакомая Адриану златовласая дева.

Дочь графа Снока должна понравиться публике и подогреть интерес. К тому же златовласые нравятся императору. Отвлечёт его внимание от ведьмы…

– Мисс Кара Сноул.

Адриан напрягся. Устремил взгляд на золотые двери, но… не узнал прошедшую через них девушку.

Чёрные с приятным тёмно-синим отливом, будто вороново крыло, волосы мягкими кудрями ложились на оголённые чувственные плечики. На гладком лице проступали веснушки, янтарные глаза светились завораживающим блеском.

Это Кара. Точно Кара… её глаза. Её чутко-очерчённые розовые губы. Но лицо… будто изменилось. И веснушки стали ярче. Форма лица иная. Глаза заметно шире, что делало их более выразительными. Неужели мастер применил магию? Колдовал столь усердно? Или это просто умелый макияж?

Нежное, почти воздушное платье подчёркивало талию, упругую грудь, демонстрировало так много и одновременно ничего. Фантазия у Адриана скудная, но даже он смог представить то, что скрывается под этими умело сшитыми кусками ткани.

На мгновение бросило в жар, ненадолго, но хватило, чтобы испытать дискомфорт и заволноваться о собственной выдержке. Меньше всего хотелось испытывать какие-то желания к ненастоящей «невесте».

Акли стоял, приоткрыв рот. Его бесстыжие глаза наглым образом, не стесняясь, изучали тело ведьмы.

Адриан поборол желание отвесить ему дружескую затрещину, чтобы тот пришёл в чувства, и заставил себя смотреть на ведьму.

Вот кто тут по-настоящему бесстыжий. Наверняка ведь знала, какое впечатление произведёт. А может, решила превратить договорной брак в настоящий?

Адриан сглотнул и поприветствовал участницу.

Рука машинально потянулась к вазе с цветами.

– Принесите красную розу, – велел он, оценив растерянный взгляд девушки.

Аромат воздушных, лёгких, словно бриз, духов приятно щекотал и дразнил обоняние. Чертовка!.. Наверняка ведь сама эти духи изготовила. Расстаралась…

С каждой секундой Адриан ощущал, как начинает раздражаться сильнее. Казалось, всё идёт не по плану.

Слуга принёс розу, и одного взгляда на этот страстный яркий цвет хватило, чтобы осознать… Эти цветы созданы для ведьмы. Идеально. Только красные розы. Они подходят к цвету её волос, к губам, к цвету глаз.

«Только бы Сайрон не явился…», – подумал Адриан протягивая цветок. Прохладные пальцы ведьмы мимолётно коснулись его…

– Благодарю, господин Де Камелье. Для меня это большая честь, – вымолвила ведьма, как нарочно, низким голосом с пикантной хрипотцой. Этим голосом нужно ублажать слух мужчины, находясь в спальне, а не говорить банальные фразы.

Акли велел ей занять место, а сам проводил сальным взглядом, и слюни едва ли не капали ему на воротник…

Адриан не сдержался и хлопнул артиста по плечу, так что тот присел на полусогнутых ногах.

– У вас там муха. Была… – невозмутимо произнёс Адриан. – Не пора ли нам начинать?

– А-а… да, – растерянно отозвался Акли, поморщившись и потирая плечо. – Дорогие участницы! – произнёс он, выходя в центр зала.

Адриан перевёл взгляд на ведьму и едва сдержал смешок. Если все выглядели сосредоточенными и взволнованными, то она с самым беспечным выражением лица высматривала притаившихся на балконе арбалетчиков. Умная, ничего не скажешь…

Глава седьмая

Рассмотреть невест издалека случая не представилось, а сидеть и нагло пялиться на них в упор вроде как неприлично. Но уверена, все участницы очаровательны и, бесспорно, хороши собой. Иначе быть не может. Мне лишь не нравились негативные вибрации, исходящие от них. Похоже, невесты настроены враждебно и решительно.

…Мой взгляд между тем блуждал по залу, высматривая интересные детали.

И вот вопрос: кто-нибудь ещё из здесь присутствующих в курсе, что служители Белого Ордена имеют метку, как ведьмы? Но в другом месте. На внутренней стороне запястья. Едва заметный след от ожога. Клеймо. Как у того замершего с подносом в руках официанта…

Манжеты его рубашки задрались, оголяя запястья. На таком расстоянии обычному человеку, должно быть, плохо видно, но у ведьм превосходное зрение – как днём, так и ночью. И слух…

Бросила взгляд на инквизитора и поёжилась. Хорошо, что он решил остаться вдовцом и не подвергать будущую супругу каждодневному испытанию: выдерживать на себе его тяжёлый, пронзительный взгляд то ещё удовольствие.

Но под каким углом ни взгляни, а ведь эти барышни серьёзно решились на такой отчаянный и храбрый шаг. Добровольно. Их сёстры не сидят в темнице. Им никого не нужно спасать, жертвуя собой. Не нужно спасать себя. Они согласились на участие в отборе по собственной воле, в трезвой, как её… всё время забываю… а, памяти. Точно.

А вся причина в том, что, если отбросить тот факт, что Адриан Де Камелье опасный человек, инквизитор, некромант и верный пёс императора, за него всё равно пойдут замуж. Даже если он ест на завтрак жареных младенцев, запивая кровью невинных дев. Всё потому, что он бессовестно богат, бесстыже красив и при этом одинок.

…А на балконе, с которого должен выступать император, притаились гвардейцы с арбалетами наготове.

Видимо, обстоятельства гораздо серьёзнее, чем мне преподнёс граф. Наверное, дело не только в том, что он хочет избежать нежеланного брака, но в чём-то ещё. Может, в том, что народ слишком шумит по поводу его пробудившегося дара?

Поймав на себе ироничный взгляд, я вздрогнула. Не думала, что инквизитор за мной наблюдает, ещё и с таким… непонятным выражением, будто недавно усмехался.

– Итак, – произнёс распорядитель после затянувшейся приветственной речи и объяснений элементарных правил отбора, которые мы должны соблюдать. Правила несложные, запомнить легко. – Сейчас у вас будет возможность узнать друг друга получше и пообщаться с графом Де Камелье. А в конце вечера каждая из вас вытянет из чаши своё первое задание.

Невесты недоумённо переглянулись. Они, наверное, думали, что их пригласили на отбор для того, чтобы красивые платья выгуливать, ресницами хлопать и поражать всех своим красноречием и манерами. А тут… задания ещё какие-то…

– Кроме индивидуальных заданий, – с энтузиазмом продолжил распорядитель, – у вас будут личные встречи с женихом, на которые вас будут приглашать, а также общие прогулки, трапезы и развлечения. Я надеюсь, что каждая невеста проявит себя с лучшей стороны! Поведёт себя достойно и честно. Приступим, – господин Акли улыбнулся и вежливо откланялся, предоставляя графа невестам.

Слуги и официанты сорвались со своих мест. Музыка заиграла громче. Весь зал пришёл в движение.

Я ухватила с подноса тарталетку с рыбой и отошла в сторонку, чтобы другим не мешать. Не то чтобы мне хотелось есть, хотя… хотелось. Я так толком и не позавтракала…

– Отбор не успел начаться, а вы уже едите, мисс Сноул? – раздался рядом проникновенный низкий голос, заставив меня тяжко вздохнуть. Прости, тарталетка. В другой раз… – И даже про свою розу забыли, – равнодушно добавил граф.

Бросила взгляд на кресло и едва заметно поморщилась. М-да…

– Простите, господин Де Камелье, но если выбирать между тарталеткой и розой… жаль, что цветы не съедобны, – философски заметила я и чуть не вздрогнула, ощутив на себе жалящие взгляды других невест. Ой… мы же тут не одни.

…Предательский румянец коснулся щёк.

– Я уже понял, что ваши желания довольно примитивные и приземлённые, – бесстрастно заметил граф, скользнув взглядом по другим «невестам». Может, подыскивает себе новую жертву?

– Прошу прощения, если разочаровала, – сорвалось с языка, прежде чем успела подумать. Мысленно зажмурилась и всё же откусила кусок тарталетки. Удовлетворённо улыбнувшись, произнесла:

– Приятного вечера, – а теперь благоразумно отступаем.

По идее, я должна была первой бросаться графу на грудь и смотреть на него влюблёнными глазами. Таков был план, но… я не очень понимаю, мы как-то вдруг сошлись в непонятном противостоянии. А ведь и граф не спешит меня покорять…

Я заняла место поближе к столу с закусками, а графа действительно обступили и засыпали вопросами, но больше – безбожно льстили, фальшиво улыбались и пытались произвести на «жениха» благоприятное впечатление.

…Тем временем я незаметно подкралась к закускам с моллюсками. А ещё на меня призывно смотрела тарелка с мясной нарезкой.

– Господин Де Камелье, почему вы вдруг решили жениться? – произнёс кто-то довольно громко.

Подняв голову, я замерла с куском буженины на вилке. Это же обозреватель. О-о… их много. Почему я не заметила пронырливых газетчиков раньше? А вот и фотографы… Знакомство с мясом лучше отложить. Не хочу, чтобы в газете появилась пикантная фотография, на которой я стою у стола с набитым ртом.

Для чего вообще на приёмах подают еду, если её невозможно съесть? Для красоты?

– Я полагаю… пришло моё время завести семью, – безэмоционально произнёс граф, глядя мимо обозревателя прямо на меня.

Хорошо, я всё уже прожевала, а так бы подавилась.

К нему подбежал другой – худой и низкорослый, в серой шляпе.

– Намекаете, что решили отойти от дел? – многозначительно спросил обозреватель, готовясь записывать.

– Намекаю? – флегматично отозвался граф. – Я лишь ответил на заданный вопрос. Вопроса о моих делах не было. Не стоит искать скрытый смысл там, где его нет.

– То есть вы не собираетесь бросать Орден и службу у Его Величества после венчания? – не унимался назойливый мальчишка.

– Ещё не размышлял, но теперь серьёзно задумаюсь, – граф был непоколебим. Его вообще можно вывести из себя? Пронять хоть чем-то?

А если бы он женился по-настоящему, то как бы вёл себя со своей супругой наедине?

На секунду я представила ласковый взгляд инквизитора, как он склоняется к ушку несчастной и шепчет в него глупые нежности. Меня замутило… Ужас. Боюсь, если такое приснится, очнусь в ледяном поту.

Кокетливый смех выдернул меня из размышлений. Златовласая участница прикрывала рот ладонью, невинно хлопая глазами.

И что её так развеселило? Судя по лицу графа, он не сказал ничего смешного. Наши взгляды встретились. Я мгновенно оцепенела, отчаянно желая отвести свой, но заставила себя смотреть твёрдо. В тёмно-серых глазах читался немой упрёк.

Подавив тяжёлый, протестующий вздох, приклеила к губам обворожительную улыбку и сделала шаг по направлению к графу. Пора переходить в наступление…

– Мисс Сноул, – распорядитель возник, словно из-под земли. Его длинные пальцы вцепились в мой локоть. – Скучаете? Вы не выглядите заинтересованной. Отбор вас не прельщает? Или, может, «жених»?

Провокационный вопрос, от которого бросает в дрожь. Как будто я забыла цель моего участия, забыла о сделке…

– Благодарю, господин Акли, за беспокойство, я просто немного разволновалась и решила перевести дух, – ответила крайне вежливо и сдержанно. – Если позволите, я как раз хотела познакомиться с графом поближе.

Голубые глаза распорядители сверкнули мрачным блеском.

– Очень жаль, мисс Сноул, что наше знакомство не сложилось при других обстоятельствах, – произнёс он и галантно поклонился.

– Наверное, – уклончиво произнесла, извиняюще улыбаясь, и поспешила присоединиться к другим невестам.

– Господин Де Камелье, вероятно, вы очень близки с его величеством раз он позволил вам пользоваться своим дворцом для проведения отбора, – лукаво поинтересовалась светло-рыженькая участница. Её полные губы сверкали блеском, зелёные глаза лучились весельем и кокетством.

Граф остался холоден и невозмутим.

– Мне сложно судить о степени близости… наших взаимоотношений с его величеством, мисс Леман, просто потому, что они сугубо деловые.

Красивая, размытая фраза, предназначенная сбить с толку и отвлечь внимание. Невесты ничего из неё не поняли и переключились на другие темы.

– Почему именно отбор невест? Вам так сложно найти себе подходящую невесту? – спросила шатенка с короткими, густыми волосами.

– Признаться, я не занимался поисками, – сдержанно отозвался граф, сжимая в руке трость невероятной пугающей красоты… Сложно отвести взгляд и не смотреть в эти глубокие, впалые глазницы бронзового черепа… – Обычно я слишком занят, и на смотрины, знакомства времени не остаётся.

– А какие качества вы цените в девушках? – заинтересовалась златовласая. Она, кстати, казалась самой искренней. Похоже, граф ей действительно нравится.

– Непосредственность. Наблюдательность. Дальновидность… – после каждого слова граф делал многозначительную паузу, всё больше припечатывая меня прямым немигающим взглядом. – И хороший аппетит. Это ведь тоже качество…

Что? Мне послышалась в его голосе ирония? Граф изволит потешаться надо мной?

– Дорогие участницы! – распорядитель громко хлопнул в ладони, привлекая наше внимание.

Я обернулась вместе со всеми, затылком ощущая на себе внимательный взгляд серых пронзительных глаз.

– Жду вас в девять вечера. Вас проводят… – тёплое дыхание коснулось кожи, шевеля маленькие волоски.

По телу разбежались мурашки. Едва сдержалась, чтобы не потереть шею и не передёрнуться.

– …Пришло время вашего первого индивидуального задания, – Акли загадочно улыбнулся, вращая в руках большую чёрную чашу, наполненную маленькими стеклянными флакончиками, в которых были закупорены записочки. – Я буду называть имена по очереди. Подходите, достаёте ваше задание, но вслух не читаете. Результаты подведём в этом же зале через два дня.

Два дня на выполнение? Неплохо. Хотя, мне трудно представить, какие задания мог придумать господин распорядитель. Мы же не доблестные рыцари, что бьются за сердце дракона. Ой… то есть принцессы. В данном случае – за сердце инквизитора.

Я посмотрела на графа, чтобы найти какие-то визуальные сходства с драконом. Нет, в нём определённо что-то есть от крылатой рептилии…

– Мисс Шорк, – объявил Акли, протягивая чашу. Девушка запустила руку и вытащила стеклянный флакон, зажимая его в ладони, как нечто ценное.

– Мисс Аббигейл Снок…

Златовласая откинула локоны на спину и уверенно вытащила своё задание.

– Мисс Матильда Леман…

Светло-рыженькая хитро улыбнулась, выразительно посмотрела на графа и, достав флакончик, всем его продемонстрировала.

– Мисс Кара Сноул.

Очнувшись, я медленно моргнула и подошла. Не стала рыться, а взяла первый попавшийся флакон, надеясь, что там адекватное задание, а не «сделай то, не знаю, что…». Если будет нечто подобное, опасаюсь, как бы ни натворить каких глупостей…

Глава восьмая

Покинуть зал раньше других было бы невежливо. Необходимо дождаться, когда распорядитель произнесёт завершающую вечер речь и простится с нами до завтра. Но Акли с речью не торопился, он пригласил участниц к столу, а сам остался наблюдать, неспешно потягивая рубиновое вино из высокого хрустального бокала.

Отчего-то довольно симпатичное лицо Акли мне кажется знакомым. Такое чувство, что я уже где-то встречала этого человека…

– Мисс Сноул, – звонкий, резвый голос заставил вздрогнуть и обернуться.

Златовласая сжимала тонкими, изящными пальцами ножку фужера и смотрела на меня с полуулыбкой.

– У вас… необычная красота и редкий разрез глаз. Чем вы занимаетесь? К какому роду принадлежите? – настойчиво спросила участница.

Ну вот… Я знала, что не удастся долго скрывать своё происхождение. Даже интересно, какой будет реакция участниц…

– Мисс Снок!.. – с преувеличенной радостно воскликнул рядом Акли, немало меня удивив и озадачив. – Вы же дочь знаменитого графа Снока, какая честь, – распорядитель учтиво поклонился, а щёки златовласой вспыхнули смущённым румянцем.

Если это не сигнал для того, чтобы я скрылась с глаз, то я ничего не понимаю в сигналах.

Незаметно отошла и развернулась, решив, что у сцены с музыкантами будет безопаснее. Почему я снова неосознанно избегаю графа, непонятно. Может, потому что он инквизитор, а я ведьма? И я на интуитивном уровне чувствую, что он для меня представляет опасность и стараюсь держаться подальше?

Словно из воздуха, передо мной появился обозреватель в серой шляпе. Его большие, сверкающие алчным блеском глаза насмешливо меня изучали.

– Скажите, мисс Сноул, как ведьме удалось попасть на отбор для инквизитора? – ах, вот оно что… – Вас немногие знают, но я делал обзор о вашей лавке, она пользуется популярностью среди аристократов…

– Я польщена, – сдержанно улыбнулась, мечтая, чтобы этот вечер закончился.

Из-за музыки и отдалённости от других невест, нас, кажется, никто не слышал. Но сомневаться не приходится: новость об участии ведьмы в отборе попадёт в газеты.

– Вы не ответили, – притворно улыбнулся обозреватель. – Как вам удалось? Кому вы заплатили? Может быть, господину Акли? Он довольно известный артист, но также известно, что постоянно нуждается в деньгах…

– Не пробовали писать книги? – невозмутимо поинтересовалась я.

– Что? – нахмурился парнишка.

– Фантазия у вас богатая, – произнесла ровно и обошла приставучего газетчика по кругу, почти сразу угодив в объятия графа, точнее врезавшись в его грудь.

Он придержал меня за спину, и у меня не получилось сразу отстраниться. Рядом раздался щелчок вспышки фотографического аппарата, из-за чего я немного ослепла…

– Так даже лучше, – спокойно произнёс граф, глядя на меня сверху вниз. От него исходили покалывающая кожу энергия и волны приятного тепла. Поэтому, когда граф всё же выпустил меня и отступил, я ощутила внезапный дискомфорт и холод.

– Попасть на главный разворот в первый же день, да ещё под каким-нибудь глупым заголовком, в мои планы не входило, – пробормотала, потирая покрывшуюся мурашками руку.

– Вы замёрзли, – констатировал граф, взявшись за пуговицы парадного мундира.

– Вы что творите?! – возмутилась шёпотом, озираясь. Из дальнего конца зала на нас смотрели невесты, усиленно поедавшие закуски, демонстрируя отменный аппетит.

– Хочу дать вам свой камзол, – невозмутимо произнёс граф, ловко расстегнув ещё одну пуговицу.

– Прекратите раздеваться, – густо покраснев, попросила я и отвела взгляд. – Мы же не одни…

Над головой раздался смешок.

– В этом нет ничего такого. Я лишь не хочу, чтобы вы…

– Чтобы я заболела. Знаю, – перебила, тяжело выдохнув. – Я не заболею.

– …И хотел обозначить свою симпатию к вам, – бесстрастно договорил граф, будто не слышал меня вовсе.

– Ясно, – произнесла, осторожно отходя. А что тут ещё скажешь? Я не мастер интриг, не каждый день участвую в отборе, не каждый день «влюбляюсь» в инквизиторов. Вообще не влюблялась, по правде говоря, и, как должна вести себя влюблённая женщина, никак не могу представить.

– Дорогие участницы, – бодро произнёс Акли, а я едва ли смогла подавить облегчённый вздох. Неужели он решил положить конец моим мучениям? – Сегодняшняя встреча подошла к концу, ужин подадут в ваши покои и оставят до утра отдыхать. Я был рад со всеми вами познакомиться. Желаю удачи и хорошо справиться с заданием. До завтра, – Акли поклонился, взглядом передавая слово «жениху».

– Я провёл чудесный вечер в компании не менее чудесных «невест». Увидимся вновь за завтраком, а сегодня желаю вам приятного отдыха и спокойной ночи, – вежливо произнёс граф, не изменяя себя. Немногословен, учтив, сдержан.

– Доброй ночи, – исполнила книксен и поспешила на выход, ощущая, как мою обнажённую спину сверлят взглядом. Даже взглядами…

До очередной встречи с графом у меня есть почти четыре часа. Хочу провести их с пользой.

Камеристка поджидала меня недалеко от дверей зала и подошла практически сразу. Она молча поклонилась и пристроилась рядом, выполняя роль провожатой, но во взгляде читался немой вопрос.

– Всё прошло… неплохо, – уклончиво произнесла я. – По крайней мере, обошлось без драки и вырванных волос.

Камеристка слегка качнула головой.

– Благородные леди не выдирают друг другу волосы, госпожа, – невозмутимо заметила она.

– Что же они делают? – искренне заинтересовалась, гадая, что же меня ожидает.

– Мелкие и крупные подлые каверзы, – чуть передёрнув плечами, отозвалась камеристка. – Но так, чтобы никто об этом не узнал. Могут испортить платье, подсыпать отраву в бокал, нарочно столкнуть с лестницы, но якобы случайно…

– М-да… – задумчиво протянула я. – Так себе перспективы. Похоже, мне следует быть всё время настороже.

– Да, госпожа. И запираться на ночь, – назидательно добавила камеристка…

В покоях я имела удовольствие переодеться в более удобную одежду, хотя и тут мадам Дитрих меня подставила.

Халат был шёлковый, скользящий по телу, с длинными, расклешёнными рукавами, напоминающими крылья. И вроде он всё скрывает, но такое чувство, что ничего… Сорочка – неприлично короткая, едва ли прикрывает колени, без рукавов, но на тонких кружевных лямочках, с такой же кружевной окантовкой на груди. Хорошо, Вилма её не увидит, иначе я рискую лишиться камеристки…

Комнатное платье отличалось изысканностью: ажурная гипюровая ткань, очень похожая на кружево, рукава хоть и длинные, но просвечивающие, как и спинка. Подол же и лиф – с подкладкой. Я покрутилась перед зеркалом и вздохнула.

– Слишком вызывающе…

Камеристка задумчиво склонила голову.

– Я бы не сказала. Что-то в этом наряде есть… А вот макияж лучше убрать. Естественность придаст образу невинность.

– Вилма… мне почти тридцать, – улыбнулась иронично, отворачиваясь от зеркала.

– Разве это возраст для ведьмы? – невозмутимо отозвалась та, слегка выгнув бровь.

– А… вы знаете? – удивлённо произнесла я.

– Видела метку, когда занималась вашими волосами, – бесстрастно подтвердила камеристка.

– Ясно, – кивнула я…

– Позвольте мне сказать, мисс Сноул?

– Прошу… – легко согласилась я. Мне, в принципе, всё равно, даже если камеристка на дух не переносит ведьм.

– Я не отношусь к ведьмам предвзято, несмотря на вашу… тяжёлую ауру и то, что от вашего присутствия рядом вянут цветы…

– Спасибо, – усмехнулась в ответ и произнесла: – Я, пожалуй, умоюсь и немного почитаю до ужина. Если за мной придут, дайте знать.

– Да, госпожа, – камеристка присела в поклоне, а я после посещения ванной комнаты сразу отправилась покорять гостиную.

Выбор книг настолько велик и разнообразен, что уже через полчаса меня не существовало для этого мира.

Я устроилась на полу, прямо на мягком ворситом ковре, обложившись томиками последнего издания по травологии, и погрузилась в чтение. Не просто в чтение, а в тщательное изучение и анализ. Особо интересную и ценную для меня информацию, я выписывала себе в блокнот.

Изготавливая духи, я всё время нахожусь в поиске новых ароматов, и для меня нет ничего ценнее вот таких книг, в которых собрана информация по редким и удивительным травам и цветам.

Где растут, какими свойствами обладают, как правильно их использовать.

Кажется, заглядывала Вилма, но я отмахнулась: всё потом…

Мне не терпелось отправить Стефана собирать цветы багульника, пока он не отцвёл, поэтому я села писать письмо.

– Госпожа… госпожа… – раздалось совсем близко. – Вы пропустили ужин.

– Да… – отозвалась, не отрываясь от составления письма, подробно описывая, где растёт багульник и какие цветы следует собирать.

– Госпожа…

Рука дрогнула, заставив поднять на Вилму рассеянный взгляд.

– За вами пришли, – с нажимом произнесла она.

– Кто? – сначала не поняла я, а потом вспомнила об угрозе господина инквизитора. Точнее, о его предупреждении.

– Слуга, полагаю, но не могу утверждать наверняка… – Вилма выглядела сбитой с толку.

– Точно. Я немного забылась…

Камеристка скептически выгнула бровь и оглядела поле моей «деятельности». Книги были всюду, как и листы с моими записями. Я даже не заметила, как пролетели четыре часа.

– Да. Немного… – протянула она, едва заметно улыбаясь.

Я вышла из-за стола, откладывая письмо.

– Я всё уберу. Правда, – торопливо заверила.

– Не стоит беспокоиться. Предоставьте это мне, – по-деловому произнесла камеристка и поторопила меня взглядом.

У дверей покоев меня ждал служащий Ордена…

Глава девятая

Худощавого, невысокого старшего служащего Ордена я запомнила ещё с того раза, когда он меня под конвоем увозил из собственного дома… В одном халате.

– Только не говорите, что снова меня куда-то повезёте? – флегматично поинтересовалась, бросив взгляд на перекинутую через руку служащего мантию. В другой он держал белую маску.

– Вы правы, – сдержанно отозвался мужчина, будто подражая своему инквизитору. – Накиньте капюшон, – коротко велел он, протягивая мне мантию и маску.

– Мы отправляемся на маскарад? – иронично хмыкнула, быстро завязывая тесёмки мантии. Маска оделась легко, не мешала дышать и видеть.

– Хуже, – бесстрастно произнёс служащий и подставил мне локоть.

Идти никуда не пришлось. Почти сразу в углублении ниши, за колонной, служащий открыл тайный проход, надавив на самую обычную неприметную плитку среди тысячи таких же.

Потайная дверь дрогнула и довольно быстро отворилась, а стоило нам зайти, служащий вернул механизм в исходное положение, и дверь закрылась вновь.

Он повернул рубильник, и на стенах одна за другой вспыхнули лампы. Свет от них исходил тусклый, но его хватало, чтобы беспрепятственно преодолеть лабиринт ходов.

За весь путь верный помощник графа не проронил ни слова, а я не торопилась с вопросами. Спрошу у инквизитора при встрече. Ведь, если он что-то делает, значит, так нужно, поэтому нет смысла спрашивать, к чему такие сложности?

Граф говорил, ни император, ни распорядитель не должны знать о нашей сделке. Вероятно, всё дело в этом. Нас не должны увидеть. Но вот куда именно выведет подземелье, любопытство мучало.

А вывело оно нас прямо к городским воротам, у которых нас уже ждала карета… Служащий помог мне забраться, сел следом и закрыл дверцу, сразу задёрнув шторки на окнах. Карета тронулась…

В вечернем затишье лошадиные копыта довольно звонко стучали по мощёной камнем улице. По крыше ударили первые капли дождя…

Когда карета остановилась, качнувшись, дождь лил непроницаемой стеной. Запасливый служащий воспользовался зонтом таким широким, что мы запросто поместились под ним вдвоём, и почти ничего не видя, вошли в двери таверны.

…В воздухе пахло мясом. Тмином, вином и лимоном.

Рот мгновенно наполнился слюной: я вспомнила, что пропустила ужин.

– Не снимайте капюшон, – шепнул служащий и повёл меня по проходу между столами к винтовой лестнице.

Голоса посетителей заглушала музыка. К запаху еды примешался горьковатый – дыма…

Мы поднялись на второй этаж и свернули за угол. В отдельной комнате для «важных» гостей ожидал Адриан Де Камелье за сервированным столом при свечах.

Дверь за мной практически бесшумно закрылась. Дернулась, обернувшись, но лишь обнаружила, что помощник инквизитора тактично испарился.

– Можете снять маску, – не глядя на меня, произнёс граф. Он был увлечён какими-то документами. – И накидку. Присаживайтесь, Кара, не стойте.

Повесила накидку на железную «трёхногую» вешалку и досадливо поморщилась. На полу образовалась лужа, и она становилась только больше.

– Уберут, – прокомментировал граф, легко догадавшись о моих мыслях. Просто поразительно, насколько виртуозно он «читает» людей.

Опустилась на мягкое сиденье, потирая замёрзшие пальцы. Граф поднял на меня задумчивый взгляд, положив ручку поверх бумаг.

– Что на вас надето?

– Платье.

– Я вижу…

– Тогда зачем спрашиваете?

Граф шевельнул губами и потянулся за бокалом с вином.

– Почему оно… гм… в общем, неважно.

– Это домашнее платье, – поборов улыбку, произнесла я.

Граф едва не поперхнулся, на мгновение растеряв своё хвалёное самообладание.

– Домашнее? – хищная бровь поползла вверх. – Кто вам это сказал?

Непроизвольно усмехнулась, опуская голову.

– Мадам Дитрих…

– Ясно… – коротко отозвался он и убрал со стола документы в красную папку.

Сверкающая хромом металлическая крышка, которая закрывала блюдо передо мной, так и манила её поднять. Закуски на столе рождали панические мысли, что если сейчас же не поем, именно я рискую остаться вдовой…

Граф спокойно расстелил на коленях салфетку, снял крышку со своего блюда и взял приборы. Я, на секунду задумавшись, последовала его примеру: не просто же так накрыто на две персоны.

– Слышал, вы пропустили ужин. Чем-то были увлечены?

Я почти донесла кусочек сочного мяса до рта и остановилась, разочарованно скривившись.

– Эм-м… книгами. Вам докладывают о каждом моём шаге?

Граф кивнул, не став отпираться.

– Читали любовный роман?

Вздохнула и всё же погрузила мясо в рот, медленно прожевала и только тогда ответила:

– Почти… последнее издание по травологии.

Граф внезапно поперхнулся, но быстро справился с собой и запил вином.

– Хотите сказать, что занимались работой?

– Нет, я просто… – начала было оправдываться и улыбнулась. – Мне нравится то, чем я занимаюсь, и это занятие не является для меня работой. Я приятно проводила время. С пользой.

– Ясно, – изрёк граф и продолжил трапезу.

Я наконец смогла поесть.

Мясо, овощи, гарнир – всё оказалось восхитительным, божественного вкуса. Стоило нам закончить, граф дёрнул за верёвку и через мгновение появилась подавальщица. Убрала со стола грязную посуду, боясь поднять на графа робкий взгляд и подала десерт с чаем. К этому моменту со мной можно было говорить о чём угодно, я бы даже сдала государственную тайну, если бы знала. Еда творит со мной невообразимые вещи и делает мягкой и сговорчивой.

– На самом деле, я пригласил вас, Кара, обсудить начало отбора и скорректировать ваше поведение, – произнёс граф, глядя на меня непроницаемым взглядом. В его серых глазах плясали отблески пламени свечей.

– Почему только моё? – лениво поинтересовалась и взяла десертную ложечку. – Мне кажется, мы оба повели себя несколько иначе, чем планировали. Я растерялась, а вы напали на меня с этой розой… ваша фраза о том, что я её забыла, звучала как упрёк.

Граф покрутил в руке бокал и допил остатки вина.

– Дело не только в розе, Кара, хотя бросить её было… оскорбительно для меня, будь я настоящим женихом, а вы настоящей невестой.

– Как хорошо, что это не так… – пробормотала куда-то в сторону и спешно засунула в рот кусок пирожного, чтобы не болтать лишнего.