Ненужные. Мама для отказников бесплатное чтение

Анна Дант
Цикл "Отказники". Книга 1
Ненужные. Мама для отказников

Пролог

– Оставь её, Лиса, - рослый мальчишка тянул худую, белокурую девочку за грязный рукав. – Ещё увидят рядом.

– Нет! – Лиса с силой вырвалась и бросилась к лежащей женщине. – Это моя мама!

– Твоя мама умерла, Лиса, - напомнил Дорн. – Иначе ты не оказалась бы в приюте.

– Дорн, ты всё путаешь! Рина была не мамой, а тётей, когда родители пропали. Смотри, мы похожи!

Мальчишка посмотрел на женщину. Да, похожи… И волосы одного цвета, и кое-какие черты лица. Только вот имелось существенное различие.

У Лисы в родственниках явно потоптался эльф, на что указывали острые кончики ушей. У женщины же уши были вполне человеческие.

Дорн покачал головой и грустно вздохнул. Пятилетняя Лиса ещё маленькая, не понимает, что все они, приютские дети, остались без родных. Сам Дорн попал в приют, в семилетнем возрасте, когда страшный пожар унёс жизни пятнадцати человек, почти всей деревни. Мальчик тогда убежал на речку ловить мальков. Это его и спасло.

Только вот приют, в который определили Дорна, мало был похож на место, где вообще можно жить. Только и есть что стены.

– Что тут у вас? - к детям подошла самая старшая из обитателей приюта – Айрин. Ей всего тринадцать, но лишь благодаря ей дети пережили голодную зиму, когда умерла кухарка, последняя, кто хоть как-то помогал отказникам.

– Это моя мама! - вновь воскликнула Лиса.

Дорн и Айрин переглянулись.Через дикое желание иметь родителей тут прошли все.

– Дорн, помоги мне дотащить леди до дома, - вздохнув, попросила Айрин. – Может выживет. Да и нельзя вот так бросить её.

– Но нас же бросают, - горько усмехнулся Дорн.

– Помнишь, что говорила тётушка Риата? Нельзя забывать о жалости, надо помогать тем, кто нуждается.

– Хватай за ноги, - отведя взгляд, буркнул мальчишка.

Слова почившей кухарки он помнил прекрасно, только каждый раз задавался вопросом, почему же с ними поступают плохо? И почему создатель не поможет?

Да хотя бы Марку, который сейчас задыхается от кашля на чердаке?

Маленькая Лиса подобрала сумочку, которая валялась неподалёку, и побежала следом. Ей было важно проконтролировать, чтобы мамочку никто не обидел. Дорн просто глупый, не понимает, что это создатель наградил Лису за постоянные молитвы.

Вытерев сопливый нос рукавом, девочка счастливо улыбнулась. Мамочка всем поможет, потому что хорошая. Лиса обязательно попросит её принять всех отказников, ведь им тоже нужна семья. А потом обязательно найдётся папа! Не может не найтись!

– Укладывай на кровать, - пропыхтела Айлин, кивая на старую, скрипучую развалюху. Допереть тяжелое тело, да ещё и по лестницы, было слишком тяжело. Но так будет удобнее присматривать сразу за двумя больными.

Закинув ноги женщины на кровать, девочка подошла к Марку и потрогала его лоб.

– Дело плохо, - пробормотала она, почувствовав жар. – Нам бы лекаря.

– Сама знаешь, он очень дорогой, а нам нечем платить, - буркнул Дорн, укрывая гостью старым покрывалом.

– Знаю, - вздохнула Айлин и нахмурилась, когда Марк зашёлся в очередном приступе кашля.

Она думала сейчас о том, как было бы здорово, если бы найденная леди осталась с ними. Помимо больного Марка, Айлин очень переживала о последнем, самом маленьком отказнике. Новорождённого мальчика подкинули под двери приюта буквально неделю назад, но никто из детей не знал, как заботиться о таком малыше.

Айлин тоже молилась создателю, прося помощи. И нет, молила не о родителях, а всего лишь о капельке везения и будущем, где все они живы и здоровы, а погреб полон вкусной еды.

Тихий стон отвлёк девочку от страшных мыслей. Подбежав к кровати, она увидела, что гостья лежит с открытыми глазами.

– Где я? - хрипло спросила женщина, переведя растерянный взгляд с Айлин на Дорна.

– Вы в приюте “Берег надежды”, леди, - улыбнувшись, поведала Айлин.

И что-то ей подсказало, что всё у них теперь наладится.

Или это лишь пустая надежда…

Но как она греет сердце!

Глава 1

– Не понимаю, как можно вот так взять и перенести дату! - возмущалась Алёнка в трубку.

Я лишь усмехнулась. Подруга переживает о свадьбе дочери сильнее, чем сами молодожёны. Ну подумаешь перенос на месяц! Главное, что есть кого выдать замуж.

Подняв голову, я посмотрела на тёмные окна своей квартиры. А вот меня там никто не ждёт. Как так получилось, что в сорок лет я осталась одна? Ни мужа, ни ребёнка, ни котёнка… А ведь ещё десять лет назад всё было.

Обычная семья. Сын, любимый муж и даже Мурзик – огромный, персидский котяра. Не знала я, что всё начнётся с Мурзика, который внезапно заболеет. Ветеринары разводили руками и посоветовали усыпить, чтобы животное не мучилось.

Эту потерю мы с трудом, но пережили. Но беда не приходит одна. Спустя три месяца мне позвонили на работу и сказали страшное – муж и сын погибли в автокатастрофе, возвращаясь домой из школы.

Я плохо помню первые три года после аварии. Вроде как что-то ела, ходила на работу, плакала по ночам, думая, что больше не хочу вот так жить. Но утром поднималась и шла в библиотеку, на работу. Там отвлекали книжки.

– Алён, я уже дошла до дома, дай хоть раздеться, - перебила я подругу. – Перезвоню тебе попозже.

Отключившись, кинула телефон в сумку и достала ключи. Ещё немного, и я дома.

Подойдя к входной двери, почувствовала неладное. Дверь не заперта… Странно, обычно я проверяю, но именно сегодня опаздывала и могла не закрыть. Или нет?

Додумать не успела, потому что зайдя в тёмный коридор, тут же получила по голове чем-то тяжёлым.

“Вот и всё, - подумала я, чувствуя, как теряю сознания. – Даст бог, встречусь наконец с Алёшкой.”

Но когда я открыла глаза, реальность удивила! Мне на секунду показалось, что я в больнице, но ведь взрослых и детей кладут отдельно, а тут…

– Где я? - тихо спросила я у девочки, которая с улыбкой склонилась надо мной.

– Вы в приюте “Берег надежды”, леди.

Приют? Леди? Что происходит? Голова нещадно болела.

Я подняла руку, чтобы потрогать, нет ли раны на затылке, и удивлённо ахнула.

Таких тонких запястий я у себя не видела лет двадцать. И ногти аккуратные такие.

Не мои…

– Зеркало есть? - спросила я у девчушки, которая с какой-то непонятной радостью смотрела на меня.

– Я же говорил, - фыркнул рядом стоящий мальчик в замызганной куртке. – Леди, которые в первую очередь смотрят на себя, вряд ли будет помогать нам.

– Дорн! Ты не вежлив! - возмущённо ахнула девочка и тут же обратилась ко мне. – Сейчас принесу, леди.

– Вам нужна помощь? - зацепилась я за фразу, сказанную мальчиком.

Мальчик засопел и опустил глаза, но не ответил. Ладно, потом узнаю. Сейчас разобраться бы, где я и… Кто я вообще! Переселение души? Ошибка? Шизофрения? Что это?

Ущипнула себя и тут же охнула. Вроде как если причинить себе боль, то галлюцинации уйдут, но мальчик так же стоял рядом. Я кое-как села на кровати и осмотрелась. Судя по скосам крыши, мы на чердаке. Старом, пыльном чердаке. На соседней кровати кто-то лежит. Ребёнок?

– Как я сюда попала? - спросила я Дорна.

– Мы принесли. А нашли на улице, недалеко здесь, - буркнул мальчишка, явно не настроенный разговаривать.

Я хотела поблагодарить за ответ, но раздался сильный кашель. Такой, что кровь в жилах стыла.

Я с трудом поднялась и направилась к кровати. Откинув одеяло, увидела мальчишку лет пяти, который нещадно кашлял, даже не открыв глаза.

Пунцовые щёки, мокрый лоб… Да у него сильная лихорадка!

– Это Марк, - тихо сказал Дорн, подойдя ко мне. – Думаю, скоро умрёт.

– Что ты такое говоришь! - ужаснулась я. – Его надо лечить, а не хоронить!

– У нас денег нет, чтобы лекарю заплатить, - пожал плечами Дорн. – А просто так он лечить не хочет.

– Это бесчеловечно, - сердце сжалось от боли.

Малыш действительно плох и ему просто необходима помощь профессионала.

– А где кто-то из взрослых? Может можно что-то придумать? - принялась допытываться.

– Нет взрослых.

– Как нет? - ужаснулась я. – Совсем?

– Тётушка Риата померла зимой, а больше и нет никого. Мы здесь одни живём, - Дорн рассказывал неохотно, но всё же рассказывал.

– Вы втроём?

– Нет, нас больше. Райан и Олси рыбу удят на речке, малыш и Лиса внизу.

– Малыш? В смысле его так и зовут? - удивилась я.

– Нет, мы просто не придумали ему имя. Маленький совсем. Неделю назад нашли на крыльце, в корзине.

У меня едва волосы не зашевелились на голове от ужаса. Малыш в корзине! Да только новорождённые детки и помещаются в корзинке!

Какое зверьё бросило детей, да ещё и с грудничком?

Я села на край кровати и тяжело вздохнула.

Не знаю где я, кто я, что происходит вокруг…

Но я очень сильно хочу помочь этим деткам. Или найти того, кто сможет о них позаботиться. Я посмотрела на Марка и прикусила губу, чтобы не расплакаться. Потеряв сына, я просто не могу допустить, чтобы мальчик погиб. Плевать, что там будет со мной, что вообще происходит вокруг, я обязана помочь сиротам.

Глава 1.1

Пока я сидела и размышляла о ситуации в которую попала, девочка наконец принесла зеркало. Точнее осколок бывшей роскоши, что царила в этом доме. Приняв зеркальце дрожащей рукой, я посмотрела на своё отражение.

Это определённо я, но…

Но лет на двадцать моложе. Как такое возможно? Хотя о чём я? То, что нахожусь не на Земле, я уже поняла и приняла, так почему бы и не помолодеть? Странная реакция на происходящее, но всё же я здесь, и надо что-то делать, а размышления, как попала и для чего, оставлю на потом.

– Ну что же, давайте знакомиться, - вернув зеркальце,сказала я и улыбнулась. – Меня зовут Маша.

– Леди Маша, меня зовут Айлин, а его Дорн, - принялась знакомить меня девочка. – На кровати Марк лежит. Он немного приболел…

Айлин хотела ещё что-то добавить, но не успела. На чердак вбежала маленькая девочка очень похожая на меня. С криком “Мамочка проснулась!” она кинулась обнимать меня.

– А это Лиси, - вздохнув, поведал Дорн и развёл руками. – Она уверена, что вы её мама.

Я прижала девочку к себе и поцеловала макушку.

Мама… Как же давно меня так не называли! Как давно тёплые ладошки не обнимали так крепко и так уверенно!

– С радостью буду твоей мамой, малышка, - шепнула я Лисе и обратилась к деткам постарше. – Как же вы тут справляетесь?

– Мама, ты же станешь мамой для всех? Не уйдёшь больше? - с затаённой надеждой спросила кроха, удобно устроившись на моих коленях. – Они хорошие, только иногда ругаются.

Слушая Лиси, я внимательно смотрела на реакцию детей. Подростки слишком категоричны, и если не найти к ним подход, то можно превратить жизнь всех в бесконечную борьбу. А вот этого мне бы не хотелось.

Но дети молчали. Дорн, вздёрнув подбородок, смотрел в сторону. Но ладони его были сжаты, а дыхание выдавало неподдельное волнение. Айлин даже не пыталась скрыть надежду, поселившуюся в глазах. Сколько же они жили одни, раз так устали и хотят помощи? Обычно дети наоборот до последнего отказываются от помощи, не желая слушаться взрослых. – Конечно стану, милая, - наконец решилась я. – Но если твои друзья не против.

– Мы не против, - тут же высказалась Айлин. – Хотите чаю?

– А знаете что, покажите мне дом, хорошо? А потом вместе будем пить чай. Дорн говорил, что у вас есть ещё ребёнок? Совсем маленький.

– Да, - с готовностью отозвалась Лиси. – Его Малыш зовут.

– Познакомишь? - хитро улыбнувшись, поинтересовалась я.

– Идём!

Лиси спрыгнула с моих колен и повела меня к выходу. Я же послушно шла, попутно рассматривая чердак. Уже у самого выхода я обернулась, услышав кашель.

– Подожди, милая, - остановила я Лисси и вернулась к кровати, на которой лежал мальчик.

Убрав одеяло, я посмотрела на закутанного ребёнка и тяжело вздохнула. Ему бы поменьше одеял и больше свежего воздуха, а то жар не спадёт никогда. Кашель сильный, да, но понять, в лёгких ли он, невозможно. Единственное, очень пугает то, что мальчишка постоянно спит.

– Сколько Марк уже болеет, - тихо спросила я у Айлин.

– Пятый день, - грустно отозвалась девочка. – А лекаря мы позвать не можем, у нас нет рун, чтобы заплатить.

– А много надо? - я нахмурилась. Где брать эти самые руны и как они выглядят - непонятно.

– Десять.

– Ой, мама! А я твою сумку подобрала! - воскликнула Лиси. – Сейчас принесу!

– Мою сумку? - удивилась я. Странно конечно, но если это действительно моя сумка, то я сомневаюсь, что там есть эти самые руны. Всё же, мир другой. Но может получится что-то обменять? Я начала вспоминать, что же такого там лежит, но кроме женских мелочей и кошелька ничего не вспомнила.

– Вот! - Лиси протянула мою сумку.

– Ну что же, посмотрим, что там есть, - я подошла к кровати, на которой лежала ранее, и высыпала содержимое сумочки на кровать. В сторону покатилась помада и крем, вывалился кошелёк, даже нож канцелярский, который я случайно унесла с работы. Телефона не было, видимо его я выронила, когда получила по голове.

– Держи, – я протянула крем Айлин. Мне он не нужен, а девочке за радость. – Лицо и руки мазать. Только смотри, наноси немного и не попадай на глаза и в рот. Кожа будет мягкая.

– А мне? - Лиса обиженно скуксилась.

– А тебе помада. Губки красить, - я протянула гигиеничку малышке. Как раз у неё губы обветрены. А лёгкий цвет только порадует.

– Красиво, - восторженно прошептала Лиса, рассматривая помаду.

– А тебе вот, нож, - обратилась я к Дорну, беря в руки нож. – Только очень аккуратно с ним, острый. Но вот палочки резать или ещё что-то важное вполне подойдёт.

Дать режущий предмет ребёнку может не самая гениальная идея, но только я прекрасно понимаю, что этот мальчишка и охотиться умеет, и рыбу ловить, и хвороста на растопку натаскает. Дети очень быстро учатся, когда это надо.

Показав, как выдвигается лезвие, я вновь вернулась к содержимому сумки. Ничего… Ничего, что могло бы мне понадобиться. Единственное, что сохраню, так это фотографию мужа и сына, а остальное отдам детям играть.

Встряхнув сумку ещё раз, я услышала едва уловимый звон. Тряхнула ещё, и ещё, звон не пропал. Вроде щупала, ничего не было…

Странно…

Открыв потайной карман, я нащупала дырку. А вот под подкладкой что-то было. Нащупав, я едва не расплакалась от облегчения. Не знаю, что здесь за руны, но золото должно цениться. Кое-как достав серьги, я внимательно их осмотрела. Из одной вывалился камень, и я собиралась отнести их в ломбард. Не знаю, купят ли здесь сломанную вещь, но вот вторую находку должны купить. Два золотых ободка… Наши с мужем обручальные кольца, которые я всегда носила с собой. Вжав их на ладони, я прикрыла глаза, мысленно произнеся:

“ Спасибо, любимый, что даже с того света помогаешь мне.” Распахнув глаза, я раскрыла ладонь и ещё раз посмотрела на кольца. Искренне надеюсь, что они стоят эти самые десять рун, и ребёнка вылечат.

Глава 1.2

– А золотом оплатить можно? - тихо спросила я у Айлин.

– У ювелиров, - кивнула девочка. – Но они только в городе, а до туда далеко. Надо на лошади ехать.

Я покрутила золотой ободок и задумалась. Спрашивать детей о металлах просто нет смысла, они не знают ни цен, ни спроса. Но можно провести небольшую параллель, между ценами. Насколько высока стоимость лекаря? – Скажите мне, дети. Что можно купить на десять рун? – Поросёночка, - неуверенно отозвалась Айлин, немного подумав. – Тётушка Риата покупала.

– И много в деревне поросят? - задала я следующий вопрос, не менее важный.

– Почти у всех, - тихо отозвался Дорн, ранее молчавший, но прислушивающийся к разговору.

Значит цена не заоблачная, это радует. Только вот стоимость золота мне не известна и нет никого, кто мог бы подсказать. Пешком в город идти не хочется, лошадь покупать или арендовать тоже денег нет, примет ли золото лекарь - не известно. Но попробовать нужно, потому что ребёнок болеет, и болеет сильно. Только нужно идти самой, дети не справятся. Да и обмануть, отобрать могут.

– Дорн, ты можешь меня проводить в деревню? - обратилась я к мальчику. Меня немного вело, да и в целом состояние было хуже некуда. Раскалывающаяся голова, слабость и… Полное отсутствие понимания происходящего. Даже на улицу выйти страшно, не то чтобы встречаться со взрослыми представителями этого мира. Но выбора нет… Пока мы спускались по лестнице, я смотрела по сторонам. Вероятно, раньше это был чей-то дом, скорее всего богатого человека, потому что следы былой роскоши в виде узоров на стенах золотого цвета, и старых канделябров, кое-где ещё остались. Перила лестницы тоже были витыми, только ступеньки уже нещадно скрипят, а кое-где треснули. О лаке и краске и речи не идёт, всё давным давно стёрто. По первому этажу этажу я решила пройтись позже, сейчас некогда. Единственное, меня очень волновала кухня. Может получится что-то купить или выменять на еду.

– Айлин, а чем вы кормите малыша? - поинтересовалась я, вспомнив о самом маленьком жителе дома. – Да и где он вообще? – Там, в дальней комнате, - махнула рукой девочка. – А кормим молочком. Его даёт бабушка Тильда.

Я задумалась. С малышом я справлюсь, опыт есть, только вот его состояние тоже может быть плохим. Или скрытые болезни, которые пока не проявляются внешне могут настигнуть. Неплохо было бы попросить лекаря осмотреть и его. Да и вообще всех детей, только сомневаюсь, что у меня хватит на это денег. В любом случае хотя бы глянуть на малыша надо. – Проводите меня к нему, - попросила я детей.

– А говорят, что бабушка Тильда - ведьма, - тихо сказала Лиси. – Я её иногда боюсь. Как посмотрит чёрными глазами, так страшно становится.

Я присела перед ребёнком.

– Милая, не всегда люди, которые внушают страх, на самом деле злые, - тихо сказала я, убирая растрёпанные волосики за уши. И тут же ахнула, от удивления. Строение уха было определённо не человеческое. Вытянутый кончик, само ухо ушная раковина уже, чем обычно.

– Это…, - растерянно начала я и замолкла.

– Леди Маша, вы никогда не видели эльфийских полукровок? - удивился Дорн.

– Не видела, - пробормотала я. Осознание происходящего пыталось пробиться сквозь толщу неверия. Мозг просто отказывался воспринимать действительность, как это было, когда погибли муж и сын. Я только сейчас поняла, что даже не удостоверившись, не убедившись, я знала, что не на Земле. Но отнеслась к этому слишком спокойно. Интересно, будет ли откат и когда?

– Мама, ты расстроилась? - глазки Лисси наполнились слезами. – Я же не серьёзно про бабушку Тильду. Я знаю, она хорошая. Чувствую вот здесь.

Малышка приложила руку к груди, там, где бьётся сердце. маленькое, частично эльфийское сердечко…. Главное сейчас не думать об этом, а узнавать всё по порядку. И не паниковать, не зная, можно ли рассказывать о себе. Дети не задают вопросы откуда я и как оказалась возле дома, а вот взрослые поинтересуются. И что мне им сказать? Я поднялась на ноги и прошла в комнату, где на кровати лежит младенец. Ноги передвигаются абсолютно автоматически, в то время как мозг судорожно ищет способ решения задачи. Малыш действительно крошечный. Спит, кое-как завёрнутый в пелёнку и накрытый одеялом.

– Я только недавно поменяла пелёночку, - тихо сказала Айлин, подходя ближе.

– Не бойся говорить нормально, такие малыши крепко спят, - я развернула пелёнку и внимательно осмотрела малыша. Вроде ничего страшного нет, но мало ли. Всё же, я не врач.

– А как ты его кормишь? - заинтересовалась я. Может тут есть бутылочки?

– Бабушка Тильда дала мне стеклянную баночку с резинкой. Так и кормлю. Молочко кипячёное наливаю и даю.

– Ты большая умничка, - искренне похвалила я девочку. Взять на себя ответственность за грудного ребёнка в столь юном возрасте? Это действительно заслуживает уважения.

А ещё я поняла, как мне стоит действовать. Женщина, которая по мере сил помогает сиротам, не может быть злой.

– Дорн, отведи меня сначала к бабушке Тильде, а потом уже в деревню.

Мальчишка кивнул, а я задумалась над тем, что может мне следует обменять золото на руны у неё? Тяжело вздохнув, я направилась за Дорном, размышляя о….боге. Стыдно вспоминать, как я кричала в лицо батюшке, что нет во мне больше веры. Он тогда пытался убедить меня, что родные в царствие господнем.

Мне потребовалось время, чтобы перестать ненавидеть всех, кто хоть что-то говорил про веру, а потом сама стала молиться за души любимых мною людей. Теперь я искренне молюсь за вот этих детей, которых и так жизнь не радовала. И ведь не пошли воровать, остались жить по человечески, а значит в сердцах любовь.

Глава 1.3

Снаружи дом выглядел не лучше, чем внутри. Двухэтажное строение хоть и было из кирпича, но виднелись трещины, которые пора уже замазать цементом. Да и крыша, видно, кое-где уже начала проваливаться. То, что дом в аварийном состоянии, видно невооруженным глазом. Ремонт требуется срочно, но вот на что? Уж точно денег от серёжек не хватит на всё это. Тем более, сейчас важнее найти финансы на еду, а не на крышу. Я осмотрела участок возле дома и поняла, что земли довольно много. Судя по яркому солнцу и почках на деревьях, сейчас ранняя весна. Может попробовать посадить что-то? Надо поговорить с местными. Понятно, что засадить огород так, что даже на зиму будет что кушать, вряд ли получится. Но хоть что-то.

Мы шли по просёлочной дороге, вдоль довольно шустрой речки. Видимо, именно поэтому приют и называется “Берег надежды”. Название красивое, только толку-то? Деревню было видно хорошо. Она как раз стояла на холме, а посреди небольшая часовня с золотым куполом. Всё это было похоже на сон. Будто я где-то в далёкой деревне, на Земле. Но вот только ушки маленькой Лиссы никак не вписывались в картинку. Мы шли молча. Дорн был задумчив, а я считала секунды, пытаясь засечь, за сколько можно дойти до ближайшего населённого пункта. А ещё мне было очень интересно, как часто располагаются деревеньки. Да и вообще какова плотность населения. В общем… Я думала обо всём, кроме того, чем кормить детей и как их вылечить. О себе я решила вообще не рассказывать. Скажу, что не помню. Очнулась с потерей памяти, пожалела детей, всё… Пока это самый оптимальный вариант, потому что признаваться очень не хочется, да и страшно. Вдруг здесь таких как я на кострах сжигает местная инквизиция? Об этом думать совсем не хотелось, как и о том, что ждёт меня дальше. Ведь ни знаний мира, ни местных документов у меня нет. До деревни оказалось идти бодрым шагом всего десять минут. Если что, добежать смогу и за шесть-семь, а тот же Дорн и в пять уложится. Этого пресловутого “Если что” не хочется, но знать на что рассчитывать надо. Дом бабушки Тильды располагался на окраине деревни, за низким забором из штакетника. Вполне приличный, одноэтажный, с маленькими окнами. Возле дома разбит небольшой палисадник с незнакомыми мне растениями. На нём и работала сухонькая старушка в чёрном платке и простом, ситцевом платье.

– Бабушка Тильда! Я вам гостью привёл! - крикнул Дорн, однако наа территорию не зашел.

– Кого это? - женщина поднялась и посмотрела на меня.

Тут-то я и поняла слова Лиссы, что бабушка Тильда вызывает страх. Я вроде взрослая женщина, повидавшая многое, но такого взгляда не видела ни у кого. Настолько тяжёлый, что хочется съёжиться и за что-то извиниться. – Здравствуйте, - тихо поздоровалась я.

– А, значит отказники мамку нашли? Ну наконец-то, заждались они тебя. - усмехнулась старушка и махнула рукой в сторону дома. – Заходите, гостями будете.

Я стояла ни жива, ни мертва. Откуда она знает? Как?

– Проходи, не бойся, - женщина внимательно посмотрела на меня и кивнула. – Хорошо всё будет, зря волнуешься.

– Вы читаете мысли? - тихо спросила я, всё-таки подходя ближе. Ну а что? Эльфы есть, вдруг и чтение мыслей тоже. Я как минимум оказалась в другом мире! – Я души читаю, девонька. И не смотри на меня так, знаю, что взрослой себя считаешь, но я всяк постарше буду. Идём чай пить.

– Знаете, я хотела побыстрее, там Марк….

– Ничего с мальчишкой не случится. Да и к Армаду нет смысла идти, руны просить будет.

– А Армад это лекарь? - уточнила я.

– Да какой он лекарь! - в сердцах высказалась женщина. – Накуролесил в Лизаре, а к нас сюда сослали, чтобы под ногами не путался, пока родители последствия разгребают. И главное сам из семьи лордов, а просит десять рун!

– А пожаловаться нельзя? - спросила я, идя за старушкой и не забывая рассматривать убранство веранды. Небольшой стол, пара стульев, скатерть вышитая на столе. Чистенько и опрятно.

– Да кому жаловаться-то? Король сидит далече, нам не достать, а в Зарге городовой что насрано. Сам трясётся как бы не сняли. Ему тоже до его величества не дотянуться, только до помощников. А те помощники товарищи хорошие родичей нашего Армада. Вот и сидим, травками лечимся, а не магией.

Я покачала головой. Не люблю политику, но не могу отметить, что люди всё те же. А вот то, что магия есть, очень интересно. Какая она? Да и что бабушка подразумевает под словом магия? Может простые фокусы или же технический прогресс. – А золото он возьмёт? Вот такое? - я протянула Тильде своё обручальное кольцо.

– Не знаю, хватит ли ему, - скривилась старушка. – Странное оно какое-то.

Странное? Хотя может у них оно другое, да и проба не высшая. Мы были молоды и постоянно без денег. Кольца покупали самые дешёвые, простенькое платье и брюки с рубашкой. Да и вместо ресторана, маленький стол в комнате общежития и пара лучших друзей. Но серьги, которые были пробой получше, да и камешек на одной драгоценный, отдавать не хотелось.

– Не переживай ты так, - тихо сказала Тильда. – Справишься. Не просто так тебя сюда отправили, спасением ты для этих детей станешь, а значит и силы высшие тебя поддержат, да дорожку кирпичиком выложат. Чтобы мёртвого человека оживить, дак в другой мир отправить, сил много надо, а значит боги тебя хранят.

– Откуда…, - ошарашенно спросила я.

– Дык а карты мне на что? А транс магический? - рассмеялась бабушка. – А знаешь, давай я тебе погадаю. Узнаем судьбу твою, а Дорн пока к старой Улье сбегает, да передаст, что я прошу отвар оздоравливающий.

Глава 1.4

Колода карт, похожая на таро, буквально возникла в руках старухи. Я никогда не верила в гадания, но сейчас словно завороженная следила, как тасуются карты с тусклыми картинками. Сама атмосфера, витающая на веранде, была странной… Словно резко стемнело, хотя за окном всё также светило солнце.

– Возьми первую карту, - старуха протянула мне колоду и замерла в ожидании. – Сними и переверни.

Я протянула дрожащую руку и взяла карту. Перевернула и не глядя положила на стол.

– Боишься? - насмешливо спросила Тильда, прищурившись. – Не бойся, смотри внимательно. И слушай. Шут у тебя выпал. Я опустила взгляд на стол и увидела, как рисунок на карте оживает. Мне не кажется? Нет? Вот именно сейчас фигурка мужчины в цветастом наряде и шутовским колпаком на голове начала двигаться. Я пригнулась к столу, чтобы внимательно рассмотреть. На лице шута расплылась улыбка, постепенно превращающаяся в злобный оскал. Я уверена, что в этот момент даже услышала злобный смех. Отпрянув от стола, перепуганно посмотрела на ведьму.

– Чего ты пугаешься? Шут перемены несёт. Ветреный он. Вот и случились у тебя перемены в жизни, детей спасать надо. Только помимо перемен, шут ещё предупреждает, что думать ты должна быстро, как и принимать решения. Очень быстро, Мария, иначе упустишь выгоду, нужную тебе. Снимай следующую карту.

– Это же самая настоящая магия или фокусы? - осмелилась спросить, кивая на колоду.

– Фокусы? Думаешь ведьма фокусами будет заниматься? - рассмеялась старуха. – Магия вокруг нас, деточка. Внутри нас тоже. Кто-то развивает способности, а кто-то отказывается. Мир подарил каждому возможность магичить, но не всем одинаковую силу. И я сейчас не о магическом резерве, а о стороне той самой силы.

– Белая и чёрная магия? - уточнила я, не совсем понимая, что ведьма имеет в виду.

– Не существует белой магии, или чёрной. Существует сила, а уж живым существам решать, как её использовать.

– А ваша магия какая?

– Нейтральная, - усмехнулась Тильда.

Я протянула руку и не глядя потянула карту на себя. Положив на стол рубашкой вниз, я спросила:

– А разве возможно не выбрать сторону?

– Что я должна выбрать, если заведомо не считаю магию тёмной или светлой? Любую магию, деточка. Даже если с помощью неё совершаются злодеяния. Это всего лишь выбор владеющего, не более. Выпал Аркас? Интересно.

– Что это значит? - поинтересовалась я, разглядывая карту. Теперь движущийся на коне мужчина меня не пугал.

– Бог справедливости, но не простой. Смотри внимательно на меч. На рукояти узоры в виде треугольника. Это означает, что справедливости добьешься, потому что везение преследовать будет. Но если твоё решение придётся не по нраву, то удача отвернётся от тебя полностью.

– Это значит я должна принимать решения, опираясь на справедливость? Но она же у каждого своя, разве нет? Даже законы могут идти вразрез справедливости. Теперь, принимая решение, мне нужно каждый раз опасаться, что его не расценят, как справедливое?

Я была шокирована и возмущена таким заявлением. Каждый раз оглядываться и трястись от страха? Я не хочу! И отказаться не могу.

– Вытаскивай следующую карту, посмотрим, что там.

Следующая оказалась красным кругом. Просто круг, который ритмично вздрагивал. Словно….

– Сердце, - тихо сказала гадалка. – Поступай так, как велит сердце. Ты добра и справедлива сама по себе, а значит поступай так, как считаешь правильным, а боги тебя поддержат.

Последние две карты оказались… Не слишком приятны для меня. На первой были изображены щит и меч. Даже без объяснений Тильды, я понимала, что мне предстоит борьба. И борьба не простая, с сильными людьми, которые попытаются меня подавить. А вторая… Вторая означала, что я встречу мужчину, который мне однажды поможет и в результате станет опорой всем нам. И он как-то связан с приютом. Как именно, Тильда не сказала. Увы, это всего лишь карты.

Как только колода была убрана в специальный мешочек с выведенными рунами, раздался стук в дверь.

– А вот и мальчишка вернулся с лекарством, - Тильда кряхтя поднялась со стула и пошла открывать.

– Оно поможет? - с надеждой спросила я.

– Поможет, не переживай. А теперь идём к старосте, колечко ему твоё покажем. Всё-таки золото там есть, может предложит цену хорошую.

Я кивнула и поднялась со стула. Гадание оставило неизгладимые впечатления. Меня и обрадовало, и испугало, что за мной будет пригляд высших сил. Всё-таки, лучше быть незаметной, чем вот так. Но то, что удача мне будет сопутствовать… Ох как хочется хоть каплю удачи!

Глава 2

Люди на улице оборачивались нам вслед, силясь лучше разглядеть нового в деревне человека. Я не переживала, шла спокойно, разглядывая низкие домики с соломенной крышей. Интересно, что приютский дом был построен из кирпича, и крыша черепичная. А в деревне вот, солома. Хотя кто знает, кто жил в том доме задолго до основания приюта. Часовня из белого камня была сердцевиной посёлка. Я так поняла, что именно здесь находится и место для проведения праздников, и что-то типа рынка, хотя он не особо был нужен. Ну сколько здесь домов? Тридцать? Так все друг друга по именам знают, но всё же, на площади стоят обозы и что-то типа палаток: натянутая на столбики ткань и сборный стол, на котором разложены товары. Или быть может это ярмарка, которая передвигается из деревни в деревню, пока не кончится товар.

– Смотри-ка, старый Джен снова приехал, - хрипло не то прокаркала, не то рассмеялась, Тильда. Я проследила за её взглядом и с удивлением обнаружила старика, сидящего на ступеньках обоза. У него не было товара, он ничего не продавал. Просто сидел и рассматривал проходящих мимо людей.

– А кто это? - заинтересовалась я. Может уже распродал всё? Но зачем тогда с обозом в центр деревни приехал? Странный он.

– Вообще он торговец. Кстати, достаточно известный в Зарге. Но в деревни он ничего не возит, а только скупает. Любые интересные вещички, которые его заинтересуют. Ну и драгоценности, естественно.

– А может попробовать продать ему кольцо? - зацепилась я за идею.

– Лучше старосте. Там хоть Вире может колечка приглянется, так она у мужа выпросит в подарок. А Джен десять рун даст да и довольно.

– Дорн, - позвала я мальчишку, следующего за нами. – Быстрее беги домой, отдай лекарство Айрин, а сам возьми мою сумку и сюда. Хорошо?

– Никак придумала что-то, - прищурившись, спросила женщина.

– Вы сказали, что он любит всё необычное. У меня есть кое-что, - медленно заговорила я.

Я прикусила губу и скрестила пальцы. А вдруг ему приглянется кошелёк и деньги, что там лежат? Ведь необычно же! На счёт кошелька я задумалась. Может ему хватит денег? Нет, определённо сначала покажу ведьме, а уж потом Джену. Сейчас же я внимательно смотрела на одежду мимо проходящих людей. Ну не было ни у кого ни кнопок, ни молнии! а вот на кошельке есть и то, и другое. Если молнию ещё не придумали в этом мире, то можно запатентовать. Хотя для начала стоит узнать, реально ли вообще это. И как можно использовать. Шить я умею, конечно же, да и принцип работы молнии тоже. Можно попробовать сшить несколько красивых платьев….

– Не витай в облаках, девочка. Все твои задумки осуществиться могут, но не стоит гнать обоз вперёд лошадей. Остановись пока.

Я тут же одёрнула саму себя. И правда! Размечталась тут! Для начала мне нужны деньги. Семь детей разного возраста, плюс один грудничок, плюс взрослая я. Сейчас проще завести хотя бы курочек и посадить огород, пока погода позволяет. Обеспечить себя и детей минимумом и подготовиться к холодам, а потом уже думать, на что жить дальше и как.

Например, разобраться всё таки, почему сиротский приют остался без помощи местного государства. И почему на кучку детей, оставшихся один на один с проблемами, никто не обращает внимания.

Дорн прибежал очень быстро. К счастью, с моей сумкой, в которой лежал кошелёк. Достав монеты, я первым делом показала кошелёк Тильде. Старуха покрутила его в руках, осмотрела со всех сторон и пожала плечами.

– Попробуй, может и заинтересуется. Хотя что-то мне подсказывает, что вон те кругляшки, похожие на руны, будут более интересны. Хм-м. Иди со мной и молчи. Кивай, когда надо. А вот это спряч.

Тильда пихнула мне кошелёк в руки, забрав деньги, и пошла в сторону старика. Я молча пошла следом, не решаясь спорить.

– А-а-а! Тильда! Давненько не видел тебя, - старик встал, приветствуя ведьму. – Как твоё колдовство? Послушно ли?

– А что ему будет? - фыркнула Тильда, поправляя платок. – Ты мне лучше скажи, кого ждёшь? Кто пообещал вещь дорогую продать?

– Всё тебе расскажи, - ехидно отозвался Джен. – Кстати, хочу зайти к тебе сегодня, расклад сделаешь?

– Двадцать рун, цена не изменилась, - развела руками женщина. – Но я к тебе подошла не просто так. Смотри. Тильда разжала кулак и показала деньги. Обычная сторублёвка и монетки разного номинала, которые я всегда откладывала для оплаты в маршрутке.

Со стариком начали происходить какие-то метаморфозы… Он с минуту завороженно смотрел на деньги, а потом всхлипнул и протянул дрожащую руку.

– Эн нет, погоди, - Тильда сжала ладонь в кулак. – Успокойся и поговорим о цене.

– Всё, что угодно, - прошептал мужчина, посмотрев на меня. Слёзы.. В его глазах стояли слёзы и… надежда.

– Всё, что угодно это не цена, Джен, - упрямо возразила Тильда.

– Отдайте ему, отдайте всё, - тихо сказала я, сердцем чувствуя, что так надо. – И вот это.

Я вытащила кошелёк и передала мужчине. Знала, что так нужно. И только спустя секунду я поняла – он с Земли… Старый скупщик узнал то, что ему было дорого, а значит он мой соотечественник.

– Я всё расскажу, - Джен скупо улыбнулся,прижимая кошелёк к груди. – Обязательно всё расскажу.

Глава 2.1

Решено было возвращаться домой, к Тильде, потому что на улице разговаривать не хотелось. Да и стоит ли обсуждать такую тему прилюдно? Раз дедушка так отреагировал на земные вещи, значит попаданцев в мире мало? Я бы прямо сейчас расспросила, но увы…

– Послушайте, я понимаю, что разговор важен, но у меня дома дети, - напомнила я. – Может для начала мы с Тильдой дойдём до старосты?

– А зачем он тебе? - откликнулся Джен, поглаживая тысячную купюру.

– Хочу продать ему кольцо и выручить денег на еду, - просто ответила я, понимая, что за безделушки ненужные просто не могу требовать у старика денег. Глупо? Согласна, глупо. Но я не могла.

– Не надо тебе к старосте идти, - поморщился Джен. – Я куплю эти вещички. Но в любом случае ты права, детей одних оставлять нельзя. Тем более, без еды.

– Ну что же, тогда сами справитесь, - прикусив губу, пробормотала ведьма. – Но потом придите.

Мы с скупщиком посмотрели вслед уходящей Тильды и переглянулись.

– Не бойся, девочка. Нам сверху никогда не посылают проблемы, которые мы не потянем. Просто нужно найти способ их решить.

– Пока я плохо представляю, что мне делать, - я покачала головой. – Только сегодня очнулась, а тут такое.

– Сегодня? - мужчина удивлённо приподнял бровь. – А какой сейчас год там? Ты же уже всё поняла, верно?

– Был две тысячи девятнадцатый, - тихо ответила я, глянув по сторонам. Дорн сидел возле обоза и вообще не обращал на нас внимания, разглядывая людей, проходящих мимо. В залатанной кофте, в штанах не по размеру, криво стриженный. Как же хочется видеть его в целой и чистой одежде! Как хочется видеть блеск в глазах ребёнка! И спокойствие…

– Значит девятнадцать лет прошло, - грустно усмехнулся Джен. – Здесь время идёт явно быстрее, но не будем о грустном. Я тебе руны должен за диковны, держи.

Мне в руки упал тканевый мешочек. Тяжёлый.

Раскрыв его, я увидела какие-то странные монеты синего цвета.

– Ах, да, ты же не знаешь ничего, - фыркнул Джен. Синий – это самый крупный номинал.

– Самый крупный? - изумлённо переспросила я. – Так значит вы мне слишком много дали! Я не могу!

Я протянула мешочек обратно. Там и было-то всего тысячи три, да сам кошелёк пятьсот рублей на китайском рынке.

Старик внимательно посмотрел мне в глаза и тихо произнёс: – Я сорок лет ищу всё, что хоть как-то связано с родным миром. Сорок лет брожу по миру в поисках воспоминаний. А первые десять лет я как безумный искал путь домой. Ты дала мне больше, чем золото всего мира. Ты дала мне память. И дала понять, что я не один. Это стоит намного дороже, чем вот этот мешочек. Идём, иначе не успеем ничего купить. Ярмарка подходит к концу.

Кивнув и прижав кошель к груди, я последовала за стариком. Грустным, уставшим, но явно достигшим своей цели. Интересно, что он будет делать теперь? Искать упоминания о Земле и дальше? А может успокоится, вернётся домой и начнёт жить как все живут?

– Дорн, - позвала я мальчишку. – А дома есть на чём приготовить можно? И кастрюли там, посуда какая-то?

– Всё есть, - кивнул мальчишка. – А дров мы принесли вчера.

– Это хорошо, - улыбнулась я и повернулась к Джену. – Нам надо мясо и овощи. А ещё молоко, хлеб и яйца. Молоко, желательно, козье.

Я перечислила всё, что нужно нам на ужин и на завтрак. А завтра, после того, как я осмотрю дома, буду думать, где хранить еду. Вряд ли здесь есть холодильник.

Одежду, обувь и другие вещи я пока не рассматривала. Это всё завтра, потому что сейчас уже поздно.

– Больше ничего не надо? - заинтересованно склонил голову мальчишка.

– Да вроде пока нет, - растерялась я, про себя перечисляя список.

– Тогда нам можно не ходить по ярмарке, - обрадованно воскликнул Дорн. – Я знаю, где всё это можно купить, правда в разных домах. Вот у тётки Ларсы, что в крайнем доме возле речки живёт, самые крупные яйца и коза тоже есть. А дядька Митрак вчера только свинью большую залезал, нам даже немного сала досталось, правда мы его уже съели.

– Как съели? - зависла я. – Пожарили?

– Не, в соль макали и ели.

Я судорожно вздохнула. Сырое сало! Сырое! Это же можно было отравиться, можно подцепить паразитов и потом мучиться. Можно…

Я задохнулась от ужаса, представив себе все последствия. А Дорн между тем перечислял:

– А у Васькиного отца самая вкусная картошка! Васька угощал варёной. Вкуснятина!

– Смышленый мальчишка, - усмехнулся Дрорна, слушая Брана. – Ты ему руны дай, пусть сам сбегает, купит всё нужное. А мы пока зайдём к Тильде.

Я неуверенно посмотрела на Дорна:

– Я же цены не знаю. Сколько надо дать-то? Штук десять хватит? - я достала горсть монет из мешочка, даже не представляя, сколько и что стоит.

– Убери! - практически приказал старик, отодвигая мою руку. Сам же достал из-за пазухи потёртый мешочек и вытащил горсть белых монет. – Этого хватит. Даже на сладости останется, так что забеги за конфетами на ярмарку.

Я лишь головой покачала, но спорить не стала. Это его решение, бог с ним. А вот о номинале монет стоит узнать, иначе облапошат как дурочку.

– Идём к старой ведьме, - скупщик потянул меня за рукав. – Мальчишки молодые быстро бегают, так что времени на разговор не много. Да и просьба у меня к тебе будет. Очень необычная просьба.

Глава 2.2

Тильда ждала нас. Ведьма сидела на скамейке рядом с домом и приглашающе махнула, как только мы подошли к калитке.

– Это какой-то ритуал? Вы всегда приглашаете, - поинтересовалась я у Тильды, пока мы шли до ступеней дома.

– Никто в здравом уме не зайдёт на территорию ведьмы, не спросив разрешения, - усмехнулась она. – Так что будь аккуратнее. Не знаешь, кто живёт в доме? Лучше крикни, позови, но не пытайся зайти.

Что именно произойдёт, я уточнять не стала, но совет приняла и решила не рисковать лишний раз. Джен шёл молча. Он то и дело останавливался на пару секунд, словно задумывался о чём-то. Затем смотрел на меня, улыбался и шёл дальше. Что на уме у мужчины – сложно представить.

– Что надумали-то, а? - спросила Тильда, как только мы сели за стол. – То, что Джен у нас из другого мира, я давно знала. Только не ожидала, что из того самого, откуда наша гостья пришла. Маша, а ты что скажешь? Я неопределённо пожала плечами. Что могу сказать? Да ни черта!

– Я же по началу дорогу домой искал, - усмехнулся старик. – Десять лет путь искал, пока не осознал, что всё бесполезно. Ведь если бы я таки нашёл путь, то возвращаться было бы попросту некуда, тело давно мертво, путешествует только душа. Так что даже не пробуй вернуться, время зря потеряешь.

– И не собиралась, - я улыбнулась. – Там меня убили, точно знаю. Кто-то, кто вломился в квартиру, пока меня не было.

– И сердце туда не тянет? - прищурилась Тильда.

– А к кому? Муж и сын погибли, я одна. К кому мне возвращаться?

– У меня там семья осталась, дочурка и жена-красавица, - грустно сказал Джен. – А здесь я так и не смог вновь завести семью. Хотя есть у меня идея.

– Ты чего, старый! Аль жениться надумал? - опешила Тильда. На её лице выступило удивление и толика злости. Ревнует что ли? Ох ты же! Неужели ведьма влюблена в скупщика?

– Да ну тебя! - отмахнулся Джен. – Придумала, тоже мне. Вот хочу к детишкам напроситься.

Поймав наш удивлённый взгляд, мужчина продолжил:

– А что? Женщине одной с детьми сложно. Дров наколоть да дом натопить. Свозить куда на телеге, в огороде помочь, крышу подлатать! Ведь нужен же мужик?

И по взгляду, полному надежды, я осознала – отказать не смогу. Да и мне помощь не помешает, в этом Джен прав. А вместе нам будет намного проще. Джен знает этот мир и может посоветовать, я помню многое с Земли, ведь читать я любила, и не только романы и классику.

– Я думаю, этот вопрос стоит обсудить с детьми, но я не против, - решилась я.

– Ох вы какие быстрые, - фыркнула Тильда. – А вон и мальчишка пришёл. Ну что же, заглядывайте в гости.

Джен кивнул и двинулся на выход, а я замерла на секунду, раздумывая, а потом таки решилась:

– Может и вы с нами?

– А я то вам зачем? - видно было, что ведьме приятно предложение.

– А почему нет? Вместе веселее, - я пожала плечами.

– Я подумаю, а вы идите уже, - фыркнула Тильда, подталкивая меня в спину к выходу.

на улице я уже двинулась в сторону дома, но Джен остановил меня.

– Мария, я к обозу вернусь, надо забрать его.

– Хорошо, тогда мы домой, будем вас там ждать. А я пока детей подготовлю.

Распрощавшись на пару часов, мы разошлись в разные стороны. Пока шла к дому, обдумывала, как рассказать детям, что у нас появится ещё один житель. Вряд ли они будут скакать от радости, узнав такую новость.

Но реальность приятно удивила. Дети были за! Неужели!

Но я не учла одной простой детали – безопасность. Дети мечтали о доме и людях, кто снимет с их плеч заботу о выживании. Вот и сейчас дети с радостью согласились принять нового члена нашей дружной семьи, даже не увидев его ни разу. Думаю, здесь сыграл роль Дорн. Именно он рассказал, как мы встретились с Дженом. А ещё, что старый скупщик – друг всеми любимой Тильды. Лиса вздрогнула, но улыбнулась. – Значит, всё решено? - спросила я у детей.

– А вы кто? - раздалось тихое за спиной.

Я оглянулась и увидела троих ребятишек. Одну девочку и двоих мальчишек.

– Дилан, Райан, Олси, это леди Маша. Она теперь будет жить с нами. А ещё скоро приедет Джен, он тоже будет с нами теперь, - ответила за меня Айрин.

Мальчишки внимательно смотрели на меня, сжимая корзины, в которых лежало по нескольку рыбин. Олси стояла немного позади ребят и с любопытством смотрела на меня.

– Предлагаю сейчас всем вместе приготовить ужин, а потом уже знакомиться, - тихо сказала я и повернулась к Арин. – Ты Марку лекарство дала?

– Да, леди Маша, - послушно ответила девочка. – Жар спал, но кашель ещё есть.

– Не переживай, кашель будет ещё долго. Обычно, именно он лечится сложнее всего, - успокоила я подростка. – А где малышка? Спит? Мы там козьего молока принесли ей. – Я ей докормила последнее молоко перед вашим приходом.

– Отлично, тогда идём на кухню, покажешь мне всё. А лекаря я завтра приведу. Как раз осмотрит всех.

– Всех? Зачем? - удивился Дорн, который до этого словно статуя стоял рядом со мной, прислушиваясь к разговору.

– А как же? - удивилась я. – Мне надо знать, все ли здоровы. Кстати, сегодня можно выбрать имя малышке.

– А как будем выбирать? - заинтересовалась Лисси.

– А очень просто, - хитро улыбнулась я. – Возьмём мешочек и несколько бумажек. Напишем имена и закинем в мешочек. Перемешаем бумажки и достанем одну. Что там будет написано, так и назовём. Только чур имена выбирать нормальные. Под громкий смех мы пошли в сторону кухни. Времени не так уж много, а мне бы ещё посмотреть, смогу ли я вообще готовить в условиях этого мира.

То, что современно плиты в доме не будет, я догадалась. Но печка? Прям вот самая натуральная, с кольцами на плите, которые вытаскиваются, чтобы кастрюлю можно было поставить на огонь. Собственно, кастрюль тоже не было. Зато был походный котелок. Объём большой, но состояние… Видел он многое.

Водопровода как такового нет, вода добывалась ведром из колодца. Канализацией тоже служило ведро. Собственно, кухня мало была похожа на помещение, где готовят еду. О чистоте и порядке здесь забыли давно.

Но это же мелочь, верно?

– Итак, для начала нам надо убрать бардак и вымыть посуду, - приступила я к распоряжениям. – Дилан, возьми совок и выгреби золу из печки. А Дорн и Райан пока за водой сходят. Только, мальчики, целые вёдра не носите.

– Почему? - поинтересовался Райан. – Мы носим.

– Потому что есть такая болезнь, как грыжа. И уж поверьте, вам, в столь юном возрасте, она не нужна, - строго сказала я.

Мальчишки призадумались на минуту, но всё же спорить не стали. Молча кивнули, похватали вёдра и вышли на улицу.

Я же нашла чистую тряпку, вылила в таз чистую воду, и принялась протирать поверхности. Было бы замечательно разобраться с моющими средствами, но это завтра. А пока так справимся. Как только отмыла рабочую поверхность, принялась за котелок. Всё же хорошо иметь некоторые знания. Например, что чугунную посуду можно оттереть золой. Ещё песком, но искать сейчас его не хочется, а золы много.

– Что дальше? - отвлёк меня Дорн, поставив ведро с водой на специальную полку.

– Надо печь растопить, - задумчиво отозвалась я. Пока разгорится, пока нагреется плита. К тому времени уже продукты будут готовы. Единственное, одного супа может быть мало, а вот в чём приготовить второе?

Пока оттирала котелок, наблюдала за детьми. На Земле не часто встретишь ребёнка, который горит желанием помогать родителям. Эти дети готовы делать всё, что им скажут. Может в том и разница между сиротами и детьми, растущими в семье и имеющими отчий дом? Они спокойнее, уверенней, знают, что их любят.

На глазах проступили слёзы. Любовь… Как она важна этим малышам, хоть и не скажут же! Маленькая Лиса сидела за столом и смотрела за суетой. Улыбка не сходила с губ эльфиечки. Она тоже хотела помочь, но дел её не нашлось. Я бы попросила её помыть полочки, но вода слишком холодная, не для детских ручек, а подогреть пока негде. Ну ничего, попрошу её после ужина помочь в мытье посуды.

Айрин и Дорн занялись продуктами. Пока мальчишка чистил овощи, Айрин промывала мясо и нарезала картошку. Райан занимался печкой, а Олси полоскала посуду, отмывая от пыли и присохшей грязи. Дело это было нелегкое, учитывая что ни моющего средства, ни горячей воды нет. Но девочка старалась изо всех сил, усердно пыхтя. Такое упорство вызывало грустную улыбку. Желание понравиться и как-то помочь много стоило. Но не от лёгкой жизни оно возникает. К тому времени, как нагрелась плита, котёл был отмыт. Пусть не до блеска, но слоя гари и прилипших кусочков еды не было. Ополоснув его, я положила кусок мяса внутрь и залила водой. Ну что же, теперь остаётся только ждать, когда сварится хороший бульон. А ещё я заприметила в корзине с продуктами ощипаную курицу, чему несказанно удивилась. Вроде не просила покупать.

– Я не хотел брать, - принялся оправдываться Дорн, – Так дядька Митрак всунул и запретил выкладывать.

– Я ни в коем случае не ругаюсь, улыбнулась я. – Это очень даже замечательно, что у нас есть курица.

– А зачем? - в Лиси проснулась почемучка.

– Сварю Марку куриный бульон. Он пока болеет, ему лучше что-то проще кушать, - объяснила я. Сама же осматривала кухню на предмет ещё одной ёмкости, в которой можно приготовить. Есть металлический ковшик, но его лучше оставить. Будет вместо чайника. Ящиков на кухне не много, всего парочка висит на стенах и три штуки напольных. Такого количества мест хранения не всегда на семью из трёх человек хватает, а тут приют. Значит есть что-то ещё? “Что-то ещё” обнаружилось рядом с кухней. А именно, несколько кладовых. Естественно, помещения заброшены, но функцию свою выполнять могут. Особенно то, где держится холод. Не морозилка, но вполне себе неплохой холодильник. А вот в самой последней кладовой, хотя скорее каморке, и был найден нужный мне инвентарь. В куче вёдер, тазов, швабр и тряпок, я откопала несколько кастрюль. Обрадованно улыбнувшись, я вытащила их и принялась внимательно осматривать. Да, пыльные, но видимых повреждений на чугуне нет. Их главный минус - вес. Но это мелочи, в чугуне готовить удобно. Выбрав несколько кастрюль, я отнесла их на кухню, едва не надорвавшись.

– Так, ребятки-котятки, - я обвела детей взглядом. – Мне нужна помощь. Нужны овощи на рагу и надо сварить бульон.

– Что нам делать? - тут же подхватилась Олси.

– Вот в этой кастрюле, - я ткнула в среднюю. – я подогрею воду, а вы тёплой водичкой вымоете обеденный стол и стулья. Только хорошенько, договорились?

– Да, леди, - скромно кивнув, согласилась малышка.

– Отлично, думаю вы с Лиси справитесь, - улыбнулась я. – Райан топит печку, а Дилан помогает Дорну очистить овощи. Айрин пока нарежет мясо на небольшие кусочки, а я поставлю готовиться бульон, а потом присоединюсь к Айрин. За дело? – За дело! - громыхнуло хором в ответ.

И работа закипела…

Приведя в порядок кастрюли, я в самую маленькую закинула куриную ногу. Подумав, добавила целую луковицу и морковину - так будет вкуснее. Поставив вариться бульон, я отрезала немного хлеба и нарезала маленькими квадратиками. К сожалению, сухарики сделать не могу, но вполне можно накидать в бульон немного хлеба.

На второе я решила просто потушить овощи с мясом. Благо овощей достаточно, так что у нас на ужин будет вполне приличная еда. В самом низу корзинки с продуктами лежали кульки со сладостями. Обычные карамельки на подобие петушков из моего детства. Да, не абы какое лакомство, но дети и этого не видели. Нарезая овощи, я думала… Составляла план дальнейших действий. Нет, не что я буду делать завтра или через неделю, об этом я подумаю вечером. когда малышня уляжется спать, я составляла план действий на вечер. Определённо детей надо искупать и проверить головы на наличие вредных насекомых. К тому же следует посмотреть, где и на чём спят сироты. Сомневаюсь, что ребята стирали постельное бельё или хотя бы меняли. Надо бы поискать более-менее чистое и подсушить, если оно сырое. А также нужно выделить комнату Джену и найти, где буду спать я сама. ах, да. Ещё надо не забыть выбрать имя крошке, которая на данный момент крепко спала. Естественно, жить малышка теперь будет со мной, оставлять малютку одну у меня рука не поднимется.

Только я подумала о ней, как раздался громкий плач. А малышка голосистая! Айрин дёрнулась в сторону выхода, но я остановила девочку, сказав, что сама займусь ребёнком. Зайдя в комнату, я подошла к крошке. Она посасывала кулачок, внимательно разглядывая меня.

– Здравствуй, солнышко, - тихо прошептала я, беря её на руки. Крошка замолчала и нахмурила бровки. Моя рука вмиг стала мокрой. Так вот от чего она проснулась, мокрая пелёнка доставляла неудобства. Я окинула комнату взглядом и обнаружила лоскуты ткани, рваные кое-как. Видимо раньше это была простынь, а дети уже пустили её на пелёнки. Где грязное бельё, я не нашла. Поменяв мокрую ткань, на сухую, я запеленала малышку ещё одним куском ткани и принялась покачивать, тихо напевая песенку. Да, таким малышам много не надо, буквально несколько минут и крошка уснула, тихонько сопя. А я так и не могла найти силы опустить ребёнка на кровать… Стояла с ней и любовалась, вдыхала детский запах и всё глубже проваливалась в воспоминания, где вот так же держала своего сына на руках. И пела колыбельную… Как часто я задавалась вопросом за что мне такое горе? Как часто я пыталась найти хоть какое-то объяснение? Миллионы! Миллиарды! Но ответа так и не получила… Мне остались лишь воспоминания и тупая боль в груди. Время лечит? Не верьте… Невозможно залечить рану в сердце матери, потерявшей ребёнка.

– Всё готово, - раздалось тихое за спиной. Я обернулась и увидела Айрин. – Вы плачете? Почему?

– Вспоминаю, - тихо ответила я. – Мне тоже есть о чём грустить и однажды я расскажу причину. Идём.

Я положила малышку на кровать и вышла вслед за Айрин. Расслабилась, дурная! И как теперь заплаканной выйти к детям? Пару раз глубоко вздохнув, я вытерла мокрые щёки и с улыбкой зашла на кухню, надеясь, что никто ничего не заметит.

Глава 2.3

Оказывается, с крошкой я провела больше времени, чем думала. Бульон уже закипел, а суп уже почти приготовился, осталось только закинуть немного зелени и посолить. Зажарку я специально не стала делать, всё же детей кормлю. В большом котле я на свином жире быстро обжарила мясо. Закинув нарезанные овощи, я залила будущее рагу водой и накрыла крышкой. Всё, теперь только ждать. Дети растерянно остановились, не понимая, что же им теперь делать. И тут я поняла, что это тоже проблема. Как минимум, детей следует занимать постоянно. И занятия должны быть обучающими, а не просто механическими.

Райан так и продолжал следить за огнём и подкидывать в печку. Лиса и Олси пока были заняты столовой, а вот остальные остались без дела. Ну что же…

– Дорн, останешься на кухне. Надо каждые несколько минут мешать рагу. А мы с Айрин и Диланом займёмся спальными местами, - объявила я. – Покажите мне, где вы спите.

Как оказалось, спали дети на первом этаже в комнате, которая ранее была гостиной. Они перетащили сюда кровати и сделали просто одну, общую спальню. Постельное бельё, естественно, было уже замызганное. Да и в принципе порядок здесь не торопились наводить.

– А почему вы не живёте на втором этаже? - спросила я у детей.

– Там холодно, - пожал плечами Дилан.

– А у нас нет столько дров, чтобы топить ту. большую печку, - подтвердила Айрин.

Большая печка? Интересно, что это такое? Но это потом, а для начала неплохо было бы прибраться здесь.

– Я поняла. А есть что-то типа прачечной или кладовой, где вещи и постельное лежит? - продолжила я расспросы.

– Да. Недалеко от кухни, - кивнула Айрин. – Проводить?

– Да, проводи. И ещё вопрос: есть ли на первом этаже ещё одна спальня, свободная?

Дети задумались, а я поняла, что представляет из себя дом. Маленький чердак скорее всего не был предназначен для жилья, вся прислуга спала на первом этаже, а вот хозяева полностью заняли второй этаж. И комнаты для прислуги находятся в другой части дома, ближе к кухни, а разделяла этаж лестница. Собственно, я оказалась права, потому что мне показали несколько крохотных комнат, где могла поместиться только кровать и комод для одежды. Селить сюда Джена я не стану, но можно придумать, что разместить в этих комнатах.

Взяв чистое постельное в прачечной, мы вернулись обратно в гостиную. Семь кроватей перестелить не так уж и долго, тем более втроём, но я предпочла просматривать матрацы, подушки и одеяла. Главная проблема в старых, сырых домах - это разная живность. Блохи, клопы, пылевые клещи, даже мыши. Как избавляться от вредителей в этом мире - я не знаю. Но надеюсь, что мне подскажут. На удивление всё было в более-менее нормальном состоянии, не считая небольших дыр и потёртостей. Постельное надо менять, однозначно, но уж точно не сегодня. Пока дети просто поспят на свежем белье. Как только постели были поменяны, я села в кресло, стоявшее в углу и прикрыла глаза. Мне нужно подумать, а то мечусь из угла в угол, не зная за что хвататься. Мельтешение сейчас ни к чему, но столько всего надо сделать, что не понимаю, с чего начать. Да и гложут меня сомнения, что справлюсь. А не справиться просто не имею права.

– Что-то ещё надо сделать? - тихо спросил Дилан. И тут же опустил голову, словно стесняясь, что вообще заговорил.

– Да, нужно подготовить комнату Джену, - кивнула я.

– Может в кабинете? - предложила Айрин. - Там есть диван. Правда, он маленький.

– Я предложу ему, - кивнула я. – Но можно ещё поселить здесь, с вами на эту ночь. Как раз кровать Марка ещё пустует. Кстати, а вот его можно было бы переложить в одну из тех маленьких комнат, только выбрать ту, что с окном, чтобы можно было проветривать. Ладно, это позже. Идёмте пока на кухню. Нужно покормить Марка, да самим поужинать.

Не успела я подняться с кресла, как раздался стук в дверь.

– А вот и Джен пожаловал, - с улыбкой сообщила я. – Ну что же, пора встречать.

Дети сначала встрепенулись, а затем затихли, смотря на меня со страхом. Во мне угрозу они уже не видели, тем более я женщина. А вот новый мужчина… Уверена, детям не раз попадало от деревенских мужиков.

– Спокойно, - громко сказала я. – Ничего страшного не случится, я прослежу. Но помощь нам не помешает. Думаю, мы все подружимся.

– А он будет вашим мужем? - тихо спросил Дилан, на что Айрин фыркнула.

– Нет, милый, он будет моим другом и членом большой семьи, - улыбнувшись ответила я.

Дети вроде успокоились, хоть недоверие ещё скользило во взгляде. Но всё же послушно шли следом.

Глава 3

– Джен, как добрались? - спросила я старичка, улыбаясь.

– Хорошо добрался, - отозвался мужчина. – Ну что, пустите?

Я распахнула дверь шире и отошла в сторону, пропуская торговца.

– Там как раз ужин доготавливается, так что скоро уже сядем, - оповестила я. – Мы можем пока поселить вас либо в кабинете, либо в гостиной, с детьми.

– А можно я в кабинете? Или комнату какую маленькую? - тихо проговорил Джен, ставя сумку с вещами на пол. – Не хочу стеснять детей, не доверяют они пока. Вон, по глазам видно, словно зверьки напуганные.

– Хорошо, тогда сегодня в кабинете, а завтра уже подумаем, куда вас разместить, - я кивнула и обратилась к девочке, - Айрин, проводи гостя в кабинет, а ещё покажи, где можно умыться и помыть руки с дороги.

– Будет сделано, леди Маша, - чуть склонив голову, согласилась девочка, и уже Джену, - Идёмте?

– Вы идите, у меня есть ещё одно неотложное дело, - обратилась я к торговцу.

– Может моя помощь нужна? - мужчина нахмурился.

Но я качнула головой.

– Не нужно. Я всего лишь напою больного ребенка бульоном.

Айрин увела Джена, а я вернулась на кухню. Дети уже сняли бульон с плиты, и теперь он остывал, стоя на подоконнике. Я выловила из кастрюли курицу и разделила на мелкие кусочки, чтобы было легче жевать. В чистую, глубокую тарелку закинула мясо и небольшие кусочки свежего хлеба, сверху залила золотистым, наваристым бульоном. Пахнет изумительно! Надеюсь, Марк не откажется. Мне было стыдно, что я так и не поднялась к ребёнку, как только вернулась из деревни, но я не могла бросить всех. Да и… Наверное это эгоистично, но мне стало безумно страшно от одной лишь мысли, что малыш погибнет на моих руках. Страх и стыд за трусость - вот какие чувства поселились в моём сердце, как только я покинула чердак. Но я переборю себя… Иначе и быть не может. – Дорн, помоги мне, - попросила я, отставляя тарелку дальше остывать. – Идём.

Я привела его в прачечную, выдала постельное бельё, подушку и одеяло. Направив к маленькой комнатке, которая раньше предназначалась для прислуги, и попросила:

– Открой окно проветриваться и застели, пожалуйста кровать. Я пока разбужу Марка и поговорю с ним. Попозже приведу сюда, хорошо?

– Да, леди Маша, - с готовностью отозвался мальчишка.

Оставив Дорна разбираться с комнатой друга, я поднялась на чердак. Марк не спал. Он лежал на кровати и смотрел в окно.

– Привет, Марк, - тихо поздоровалась я, подходя к кровати. – Можно к тебе?

– Здласти, - сипло отозвался малыш и тут же закашлялся Ребёнок элементарно хотел пить!

К счастью, рядом с кроватью, на тумбочке, стояла кружка с чистой водой. Я присела на край постели и напоила Марка.

– А давай знакомиться? - дружелюбно спросила я. – Меня Маша зовут.

– А меня Малк, - с готовностью отозвался малыш. Я улыбнулась, в этом мире детки такие же. Открытые и светлые, пока маленькие. Это потом они смотрят с недоверием и готовятся к враждебности со стороны. А пока… Пока чистый и наивный взгляд.

– Я теперь буду жить с вами. Я и дядя Джен. Мы будем ухаживать за вами и любить, - я погладила вихрастую головку.

– Мне здесь скучно, - пожаловался Марк. – И кушать хочется. Вот здесь буллит.

Маленький пальчик ткнулся в животик.

– Ничего, скоро ты поправишься и сможешь играть со своими друзьями. А сейчас мы спустимся вниз, и я тебя покормлю, идёт?

– Холошо.

Улыбнувшись, я закутала Марка в одеяло и подняла на руки. Не хотелось, чтобы он шёл босиком по холодному полу, а обуви рядом я не увидела. Дорн уже проветрил комнату и подготовил постель. Встречал мальчишка нас с улыбкой. Помахал Марку рукой и, сказав, что сейчас принесёт бульон, убежал. – Ложись, - я посадила малыша на кровать и распутала кокон из одеяла. Приподняла подушку повыше, чтобы удобнее было кормить, устроила ребёнка с комфортом и принялась ждать.

– А вы знаете сказки? - спросил Марк.

– Знаю, - кивнула я. – И много. Перед тем, как лечь спать, я зайду к тебе и обязательно расскажу сказку. Про что ты хочешь послушать?

– Пло лыцаля! - воскликнул малыш, заставляя рассмеяться.

– Обязательно расскажу про рыцаря, - пообещала я. Накормив Марка бульоном, я уложила его, накрыла одеялом и поцеловала в щёку.

– Отдыхай, а попозже я к тебе приду.

Уходить было сложно, ведь он там, один, в маленькой комнате. Но и остаться я не могла. Как минимум надо проконтролировать, чтобы дети поели и легли спать. Да и у самой в желудке уже война от голода.

Спустя пятнадцать минут мы расселись за столом. Мне даже пришлось проверить руки на предмет чистоты, потому что самые младшие пренебрегли этим правилом. Джен с улыбкой наблюдал за нашим копошением, сидя рядом со мной.

– Дети, познакомьтесь, это дядя Джен. Про него я и говорила, что он будет жить с нами, - сообщила я собравшимся.

Дети поочерёдно принялись называть свои имена, стараясь отделаться быстрее и приступить наконец к вкусному ужину.

– Маша, я хотел с тобой поговорить, - тихо шепнул Джен, склонившись ко мне.

– Что-то срочное? - нахмурилась я.

– Да, - Джен был серьёзен, и я насторожилась. Что-то произошло? Что-то страшное? Внимательно посмотрев на детей, я проследила, чтобы никто не прислушивался к нашему разговору.

– Что случилось? - спросила я еле слышно.

– Есть подозрение, что совсем скоро в деревне станет опасно.

– А у нас? - нахмурилась я.

– Не знаю, - вздохнул старик. – Но я думаю, что дом в глуши, за пределами деревне, как раз подойдёт для этих людей.

– Для кого? - растерянно спросила я. – Что это за люди?

– Ларгон с дружками, - скривился Джен. – Понимаю, тебе это имя ни о чём не говорит. Шайкка разбойников, промышляющая в основном в центральной части королевства, но среди торговцев ходят слухи, что в эту сторону они и направляются.

– И что же делать? Нам некуда иди, - я судорожно вздохнула и сжала ложку. Главное, не показывать детям, что мне страшно.

– Будем надеяться, что они пройдут стороной, но ежели нет…, - Джен замолчал на пару минут, опустив голову. А затем посмотрел на меня и тихо сказал. – Ежели они нагрянут, то придётся защищаться. Особенно тебе.

Глава 3.1

– Леди Маша, вам плохо?

Я подняла голову и наткнулась на внимательные взгляды детей. Через силу улыбнувшись, я отрицательно покачала головой.

– Нет, всё хорошо. Дядя Джен рассказывает мне о своих приключениях.

Я встала из-за стола и попросила Айрин помочь мне. Пока девочка убирала со стола тарелки, я их мыла, вытирала и тут же накладывала второе. Мысли об этой самой банде не давали покоя. Если повезёт, они и не сунутся в дом… Я передала тарелку Айрин и подумала, что мои надежды просто глупы. Приют прекрасно видно из деревни, а большой, пустой дом – лакомый кусочек, чтобы пересидеть. Вопрос… Где будем сидеть мы в это время?

– Маша, мы что-нибудь придумаем. На кухню с этими словами вошёл Джен. Видимо, меня устали ждать.

– Голова кругом идёт, - шепнула я.

– Ничего, всё наладится. Тем более, Тильда говорила, что тебе ничего не угрожает.

– Зависит от моих действий, но вы правы, сейчас об этом думать не стоит.

Взять себя в руки оказалось не так-то просто. Может, если бы обстановка за столом была более расслабленной, я бы переключилась. Но дети были замкнуты. Молча ели и тихо переговаривались между собой. А у меня не было сил их как-то расшевелить. Начать какой-то разговор? Но о чём? Да и приучать к болтовне во время еды не очень хорошая идея. А вот поговорить за распитием чая – самое то. И я даже знаю, о чём поговорим. Хоть тема грустная, но она важна.

К чаепитию готовились более тщательней. Несмотря на долгое недоедание, дети остались детьми, и сладости им нравятся больше, чем суп или овощи. Именно поэтому глазки возбуждённо блестели при виде карамели и пирога с клубничным вареньем, который принёс Джен. Пока дети расставляли кружки и тарелки, а Джен резал пирог, я решила навестить Марка и отнести ему сладости.

– Марк, что случилось? - ахнула я, увидев всхлипывающего ребёнка. – Что-то болит? И когда малыш покачал головой, я поняла проблему… Столовая не так далеко от его комнаты. Конечно, ребёнку обидно слышать весёлый смех в то время, пока он здесь один. Принять решение мне было сложно. С одной стороны, жар спал и больше не поднимался. Завтра я попрошу местного медика осмотреть ребёнка. И пусть он и проштрафившийся лорд, он всё же лекарь, имеющий магию. А пока… Думаю, ничего страшного не случится, если я разрешу Марку побыть с нами.

– А знаешь что? - тихо сказала я. – Думаю, тебе можно немного посидеть с нами. Ты только не обижайся, но мы тебя посадим немного отдельно.

– Почему? Я какой-то не такой? Вы меня выгоните? - в потухшем взгляде было столько боли, что у меня сердце сжалось.

– Нет, милый. Просто ты болеешь и можешь заразить остальных детей. Завтра тебя посмотрит лекарь, а может и вылечит. Посиди пока на кровати, я найду твои ботиночки и одежду.

Выйдя из комнаты, я тут же позвала Айрин и попросила принести нежное для Марка. А сама направилась в столовую. Стол достаточно большой, так что не составит труда посадить малыша подальше ото всех. Пересадив детей на одну сторону, я переставила свой стул с другой стороны.

– Что ты делаешь? - поинтересовался Джен, следя за перестановкой.

– Марк расстраивается, что не может быть с нами. Температуры нет, поэтому хочу посадить его с нами. А чтобы не было одиноко, я сяду рядом.

– Тогда и я с вами, - улыбнувшись, ответил Джен.

Я вернулась к Марку и помогла мальчонке одеться. Было видно, насколько он счастлив увидеть своих друзей, да и вообще быть с нами.

– Милый, познакомься, это дядя Джен, - представила я скупщика ребёнку.

– Привет, - Джен улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. – Будем дружить?

– Я Малк, - Марк выпрямил спину и протянул руку в ответ, совсем как взрослый. – Будем длужить.

Я улыбнулась. Конечно, с речью мальчишки стоит поработать, благо проблема только в букве р, но Марк смышлёный. Надеюсь, проблем не будет. Как и с остальными детьми.

Когда все расселись по своим местам, я заговорила:

– Предлагаю нам познакомиться. Кто начнёт?

– Мы же уже знакомы, - удивлённо отозвалась Лиси.

– Да, - кивнула я. – Только имена. Но я бы хотела узнать вас поближе. Как вы жили, как попали сюда.

Дети сникли. Я понимаю, тема не радостная, но мне бы хотелось узнать о них, понять. – Я с бабушкой жила, в Ворсянках, - начала Айрин. – Маму с папой не помню. Бабушка говорила, что их разбойники убили, когда они поехали в столицу. Я маленькая совсем была. А пять лет назад бабушка умерла, а меня сюда отправили. Здесь хорошо было, когда миссис Лариндан была управляющей. Больше никого из родных у меня нет.

– Спасибо, милая, - тепло поблагодарила я.

–Дети, - заговорил Джен. – А хотите, я буду учить вас ездить на лошади?

Я удивлённо покосилась на старика. Считает тему неприемлемой?

– Среди документов должны быть карточки детей. Там всё написано. Маша, ну не порть ты им настроение такими разговорами. А если хочешь что-то узнать, то узнавай наедине.

– Да, вы правы, - я нахмурилась. И правда, не додумалась.

Следующий час дети увлечённо рассказывали, чем занимаются здесь. Оказывается, мальчишки любят ловить рыбу. Здесь, в реке,водится прекрасная щука. А чуть подальше есть маленькая речушка, заросшая камышами, там можно наловить раков. Девчонки больше любят собирать грибы и ягоды. Так как все дети здесь из деревень, то они чуть ли не с младенчества разбираются в травах, грибах и ягодах. А уж в лесу ориентируются точно лучше меня.

Глава 3.2

Как только поздний ужин подошёл к концу, я отправила детей умываться и укладываться. Конечно, я не рассчитывала, что они уснут моментально, слишком перевозбуждены, но и сидеть рядом с ними смысла нет, поэтому я смогу спокойно поговорить с Дженом и понять, что делать дальше. То, что мне проще не будет ни капли даже с учётом вполне взрослых воспитанников, я поняла спустя пять минут. Умывались они холодной водой, хотя печь топится и вполне можно воду подогреть. Разогнала, потребовала подготовить себе чистое бельё и… И принялась готовить воду.

Подумав, решила, что одного умывания всё-таки мало, тем более, Джен поделился бруском мыла. Конечно, о полноценном купании речи быть не может, но элементарно подмыться и вымыть ноги необходимо. К счастью, для этих целей воды на одного ребёнка много не надо. А о волосах и возможной живности в них я подумаю завтра. Тем более, сейчас нет ни времени, ни сил, чтобы проверять головы. Первыми было решено отправиться мыться девочек. Айрин и Олси вполне могут справиться самостоятельно, а вот Лиси понадобится помощь. Но Айрин убедила меня, что справится сама. Что же, это хорошее решение, учитывая, что малышка проснулась и требовала еду. И только в детской, держа кроху на руках, я вспомнила, что обещала сегодня выбрать ей имя. – Джен, - тихо позвала я скупщика. – Вы бы не могли дать детям карандаш или ручку и маленькие клочки бумаги? Следует выбрать имя малышке.

– Хорошо, - кивнул мужчина и вышел из комнаты, оставляя нас вдвоём.

– Ну что, милая, - проворковала я. – Сегодня у тебя появится имя. Не знаю, нужна ли фамилия, или же род, но имя ты получишь. А пока кушай и засыпай.

Всё же была своя прелесть в возрасте малышки. Ей примерно месяц, не больше, а значит крепкий сон занимает практически всё время. Меньше всего мне бы хотелось сейчас возиться с годовалым малышом. А так… У меня есть хоть немного времени привести дом в порядок, пока кроха подрастёт и начнёт ползать.

– Мы готовы, - отчиталась Айрин, зайдя в комнату уже в чистой, длинной сорочке. Да, пора детей разделять и… Халаты бы им. Как бы я не любила этих детей, растопивших моё сердце, я понимала, к чему может всё это привести. Да, был в моей жизни период, когда я была волонтёром. Мы помогали одиноким старикам, больным деткам и сиротам. И да, бывали там инциденты… Надеюсь, нас это не коснется, но поговорить с Айрин стоит. К тому моменту, как я вышла из комнаты, дети уже помылись и сидели на кроватях. Дети называли имена, а Айрин записывала на бумажки. А вот и ещё один пробел, который я не учла – детей надо будет учить читать и писать.

– Ну что, готовы? - Весело спросила я. – Тогда давайте мешочек и начнём.

Закинув все записки в мешок, я затянула горловину и хорошенько встряхнула несколько раз.

– И так, имя нашей малышки, - я замолчала на несколько секунд, разглядывая нетерпеливые мордашки. – Силия! Прекрасное имя!

– Это я предложил! - воскликнул Дилан.

– Ты умничка, - похвалила я мальчишку. – А теперь ложитесь и укрывайтесь одеялом. Я расскажу вам сказку.

На ум пришла волшебная история Льюиса Кэррола. Может потому что я чувствовала себя Алисой? История настолько заинтересовала детей, что они слушали её, раскрыв рты. Но всему приходит конец, в том числе и сказке. Пожелав детям спокойной ночи, я вышла а кухню, где меня ждал Джен.

– Предлагаю осмотреть дом, может там можно будет спрятаться, - мужчина сразу же перешёл к делу.

– Это ничего не даст, - я устало покачала головой. – Джен, нужно уходить. Только вот идти нам некуда.

– И бросить дом? Допустим, уйти на время есть куда. В лесу сторожка стоит. Не знаю почему, но видят её не все. Места мало, но вам вполне хватит. Только вот потом некуда будет возвращаться, да и непонятно, сколько времени предстоит скрываться.

– Значит будем жить в сторожке, пока те странные люди не уйдут, - развела я руками. – Идти нам всё равно не куда. Да и как? Девять детей, один из которых новорожденный, а второй болен. Ладно, допустим мы дойдём до города, а дальше? Ни денег, ни дома. Здесь хоть крыша над головой есть.

– Они могут задержаться, - нахмурился Джен. – Предлагаю завтра сходить к Тильде. Пусть скажет старая, как нам лучше поступить. Авось и правда уезжать не придётся.

– Почему их не поймают? - тихо спросила я. – Все о них знают, но не знают, как поймать?

– Маг там среди них, - зло отозвался Джен. – Не самый лучший, но делает так, что никто властям о них сказать не может. Вот и молчим. а ещё есть у них одна особенность…

– Какая же? - спросила я, чувствуя, как тело покрывается мурашками, а руки холодеют от страха.

– Они появляются всегда внезапно, - зловеще отозвался Джен.

И тут раздался громкий, подобный раскату грома, грохот. Я не сразу поняла, что это постучали в дверь. А когда поняла - осознала, что всё кончено, уйти мы не успели.

Глава 3.3

– Иди к детям, - тихо сказал Джен, напрягаясь. Он хмуро смотрел на дверь, что совершенно не добавляло уверенности. К счастью, я разрешила Марку сегодня остаться со всеми, потому что видимых следов болезни не было, а ребёнок сильно расстроился, что опять будет один. Иначе сейчас пришлось бы выбирать, к кому идти, потому что времени, чтобы сбегать за Марком или за Силией, судя по силе стука, просто нет.

Я на носочках пробежала сначала к малышке, подхватила её на руки, и прошмыгнула к детям, плотно закрыв за собой дверь. те, что помладше, уже спали, укутавшись в одеяло. А вот Айрин и Дорн сидели на кровати, испуганно переглядываясь.

– Не переживайте, всё хорошо, - постаралась успокоить детей. Но куда там? У самой голос дрожит, а детей не проведёшь.

– Там пришли плохие люди? - хмуро спросил Дорн.

– Я не знаю, - не стала юлить. – Но, уверяю, в обиду никого не дам. Айрин, положи Силию рядом с собой, пусть спит.

Я передала малышку и подошла ближе к двери, чтобы послушать, что там происходит.

– Иду я, иду, - послышался кряхтящий голос Джена. – И неча так долбиться, будто пожар случился.

– Будет тебе пожар, хрыч старый! - раздалось следом за скрипом двери. – Стою тут, мокну. А то я не знаю, что когда надо, ты бегаешь быстрее своей кобылы?

– Ах ты, ведьма! Напугала! - рявкнул Джен. А я расслабленно выдохнула, уткнувшись лбом в дверь. Страх медленно отпускал, но я понимала, опасность ещё висит над нами.

– Всё хорошо, это Тильда, - тихо сказала я детям. – Айрин, давай малышку, а сами ложитесь спать. Поздно уже. Забрав малышку, я отнесла её в комнату и вышла навстречу ведьме и скупщику.

– Вы не представляете, как я рада вас видеть, - призналась я, как только увидела женщину.

– Да поняла я, что помощь моя требуется. Карты всё мне рассказали, - Тильда прищурилась. – А ты не думай о плохом, всё образуется. Но уйти вам следует, причём скорее.

– Прямо сейчас? - насторожилась я. О том, как женщина прочла мои мысли, я просто решила не думать.

– Да брось, - Тильда махнула рукой. – Пара дней есть, но завтра надо бы закупить еды хоть на пару дней.

– Нам некуда идти, - я огорчённо качнула головой и села на диванчик.

– В сторожке поживёте, - буркнул Джен. – Если Тильда говорит, что не на долго, значит не на долго. Только сидите там и носа не показывайте!

– А вы? - испугалась я. – Вы же с нами пойдёте?

– Я останусь, - заявила ведьма. – Ты думаешь, разбойники быстро уберутся, если им не помочь?

– А я с Тильдой останусь, - ошарашил Джен. – Нечего женщину одну в опасности оставлять!

– Ишь ты! Боец! Поглядите-ка на него! Да-а-аму! В беде-е-е! А кто только что шёл, еле ноги переставляя? Да жаловался на старость! Эх, мужики! Из-под сюртука только что песок не сыпется, а всё туда же! Герои!

Я тихо рассмеялась, прикрыв рот ладошкой. Между этими двумя явно что-то есть, но сдаётся мне, оба это отрицают.

– Да специально я это говорил, - буркнул Джен. Щёки мужчины покраснели, а я едва не расхохоталась в голос, вовремя прикусив губу.

– Маша, поставь чайник. А то замёрзла я, да и надо поговорить, заодно и погадать, - Тильда сняла накидку и повесила на крючок возле двери. – Комнатка мне найдётся? Аль против вы, чтобы жила я с вами?

– Найдётся, - усмехнулась я, подивившись характеру женщины. Что это? Самоуверенность? Знание? Не знаю, но такой подход мне нравится. Думаю, мы уживёмся.

Попросив Джена показать Тильде дом, я пошла на кухню ставить чайник. К счастью, мы после ужина прибрались, поэтому ни горы посуды, ни последствий готовки. А вот печка ещё топится. Я вообще планирую топить всю ночь, потому что на улице ещё прохладно, а нагревать каждую комнату камином - то ещё развлечение. Да и как? В гостиной дети спят, не дай бог уголёк. Закинув несколько полен в печку, я поставила кастрюльку с водой и достала кружки и остатки пирога. Только я накрыла на стол, тут же, на кухне, как вошли Тильда и Джен.

– Может вам покушать подогреть? - спросила я у Тильды.

– Не надо, поужинала я, - отмахнулась женщина. – А вот от пирога, да от отвара не откажусь. Чай не наливай, просто кипятку плесни всем.

Я кивнула, убирая чайничек с заваркой.

Ведьма же достала из сумки мешочек с непонятной травкой, и немного насыпала в кружки.

– А что это? - поинтересовалась я, поднося кружку к носу и вдыхая приятный, мятный запах.

– А это отвар специальный, укрепляющий, - объяснила Тильда. – Вода закипела.

Я так увлечённо вдыхала запах, что не услышала, как крышка от кастрюли подпрыгивает, выпуская излишки пара. Опомнившись, поставила кружку на стол, схватила тряпку и поспешила к печке. Залив травы кипятком, я села на стул и приготовилась слушать, потому как вряд ли Тильда пришла просто так.

– Значит так, дорогие мои. Карты мне показали, что зло идёт к нам, но вреда не причинит, - ведьма серьёзно посмотрела на нас. – И в центре этого вихря, почему-то мы.

– Что значит мы? - нахмурился Джен. – А подробнее?

– А я что, провидица? Подробнее ему! Не знаю, карты говорят, что нас это затронет, но пострадать не должны.

– Это только нас троих касается, или детей тоже? - задала я важный вопрос.

– Нет, только нас троих. Вот и пришла я сюда, узнать, каким образом ты замешана будешь. Снимай карту.

Тильда протянула мне руку с колодой. Я со страхом сдвинула карты назад и замерла.

Несколько карт веером легли на стол, мастью вверх. Ведьма нахмурилась, разглядывая рисунки. Время шло, а она всё смотрела. То хмыкала, то вздыхала, то качала головой.

– Ну что там? Не тяни уже! - не выдержал Джен, за что был награждён ехидной улыбкой.

– Нетерпеливый, значит? Ничего, сейчас и на тебя погадаю.

И напряжение сразу отпустило. Ведь если бы было что-то плохое, вряд ли женщина так весело отмахивалась.

– А ты не тяни кота за…, - Джен запнулся на секунду. – За хвост.

– Да что говорить? Маша наша повлияет неслабо, причём неважно, уйдёт она или останется. Почему так - я не знаю. Моё дело простое, охранять этот дом, - ведьма развела руками и откинулась на спинку стула.

– Так может и не надо нам уходить, раз вы охранять будете? - спросила я, гадая, в чём же моя роль.

– Детей увести надо, - напомнил Джен.

– Да и тебе тоже спрятаться не помешает, - кивнула Тильда. – Не знаю ,как ты можешь повлиять, но не стоит лезть на рожон. А я дом-то защищу, но не факт, что сил моих хватит.

– Но как же…, - растерялась я. – Может с нами тогда?

– Девочка, даже с обессиленной ведьмой связываться не станут, - усмехнулась женщина. – Я даже после смерти так проклясть могу, что век удачи не видать будет. А долго ли разбойник протянет без удачи?

Ведьма постучала пальцем по карте с изображением вора. Вот значит как обозначаются бандиты на картах. Любопытно.

– А научите меня гадать, - попросила я, ведомая порывом.

– Карты читать научить могу, но только нужна тебе колода своя, да обряд привязки, иначе просто кожа будет, без капли силы, - объяснила Тильда. – Как всё закончится, можем попробовать.

– Кожа? В смысле? - я растерянно посмотрела на карты, которые мне казались обычным картоном.

– А ты что думала? Что это обычная бумага? - рассмеялась женщина. – Это кожа свиная.

– А как же на ней рисуют - не поняла я. Ну картон же! Обычный картон, из которого на Земле таро делают.

– Сила рисует. Кожа нарезается на ровные прямоугольники, высушивается правильно, а потом обряд проводится. Сила привязывает карты к хозяйке и рисует обозначения. Ни одной колоды, похожей друг на друга, не найдёшь.

– А как же тогда вы научите меня обозначениям? - нахмурилась я.

– Я научу видеть, а обозначение само придёт. Не знаю, что за карты ты видела до этого, но вот эти - особенные.

– Вот заговорили о чепухе, - пробурчал Джен. – Лучше бы подумали, сколько у нас времени.

– День - два, не больше, - ответила Тильда, не обратив ни малейшего внимания на возмущения торговца. – Завтра мы с тобой в деревню пойдём, а Маша пусть вещи собирает. Не много, на пару дней.

– А вы можете лекаря завтра привести? - попросила я. – Надо детей осмотреть. Марк вроде идёт на поправку, но кашляет ещё сильно, Силию осмотреть нужно, мало ли. Я в таких малышатах мало что понимаю, не врач. Да и остальных детей осмотреть, вдруг я что-то упускаю.

– Ох, не связывалась бы ты с Армадом, - поморщилась Тильда.

– Это тот самый Армад? - Джен удивлённо поднял брови. – Неужели сюда сослали? А там вся столица гудит, крови его требует. Да, Маша, не надо сюда этого прохиндея.

– Я лучше завтра Улью приведу. Она осмотрит и скажет, всё ли с детьми хорошо, - успокоила меня ведьма. – А я, если хочешь, по своему посмотрю.

– Если вы считаете, что этого будет достаточно, то я согласна, - сдалась я. Что же, Тильда нам вроде вреда не желает, стоит её послушать. Да и вдруг этот Армад на самом деле настолько плохой лекарь.

– Тогда отвар допиваем и по кроватям, - решила за всех ведьма. – Завтра вставать рано утром. Кстати, Маша, где малышка? Глянуть на неё хочу.

– В комнате спит, - ответила я.

– Джен, отведёшь меня? - попросила Тильда и обратилась ко мне. – Молочка сделай малышке, да добавь пару капель отвара, сон крепче будет.

– Хорошо, - кивнула я.

Как только Джен и Тильда вышли, я поставила ковшик на плиту и налила молока. Добавив пару капель отвара, подогрела до нужной температуры. Отставив ковшик в сторону, я прибрала со стола и вымыла чашки. Всё же, думается лучше, когда руки заняты. Вот как сейчас. Вроде просто посуду мою, а в голове мысли о разбойниках крутятся. И о том ,как жить дальше. Я буду рада, если Тильда решит остаться с нами. Не потому что нужна помощь, нет. Но я бы не отказалась от совета и от разговоров вот так, по вечерам. С детьми хорошо, с детьми молодеешь душой, но всё же нужно общение на равных.

Я опустила голову и увидела своё отражение в тазу с водой. Всё время забываю, что мне по возрасту Айрин ближе, чем Тильда, но в душе… В душе я тётя Маша, как меня называли дети, приходящие в библиотеку. С каждым годом их становилось всё меньше и меньше, гаджеты заполнили нишу практически полностью. Но всё равно, были те, что прибегали после школы, в надежде первыми урвать любимый детский детектив или фэнтези. Только вот как мне жить теперь? Найти мужчину, построить семью, может родить малыша. Возраст позволяет, а разум? Позволит ли разум завести отношения с человеком на десять, а то и двадцать лет моложе? Да, в этом мире я молода, красива, но в душе… В душе я давно состарилась. Говорят, реальный возраст не тот, что в паспорте, а тот, что в душе. А вот чувствовала я себя не на сорок, а на все семьдесят. Впору внуков нянчить, а не от разбойников с кучей детей бегать.

– Маша, там малышка проснулась, - отвлёк меня от размышлений Джен. – Кормить пора. Вот, я рожок принёс.

Поблагодарив мужчину, я помыла рожок, обдала его кипятком, и налила тёплого молочка.

– Спокойной вам ночи, - улыбнувшись, пожелала я.

– И тебе, девочка, - с улыбкой ответил Джен.

Пока шла до комнаты, думала о возрасте и семье. Но никак не ожидала, что скоро вопрос прожитых годов будет абсолютно неактуален, а жизнь вновь преподнесет сюрприз.

Глава 4

Утро началось как-то сумбурно и в спешке. Джен и Тильда ушли в деревню, чтобы сделать запасы, а я осталась дома, с детьми. Нам следовало собрать вещи и подготовиться. Джен увезёт нас на своей повозке, а вернётся уже пешком, чтобы не привлекать внимание.

– Мы куда-то собираемся? - удивился Дорн, глядя на то, как я складываю постельное бельё в мешок.

– Да, нам придётся несколько дней пожить в другом месте, - отозвалась я, думая, что же нам на самом деле нужно.

– Где?

– В сторожке, в лесу.

Я устало села на кровать и посмотрела на мальчишку. Что мне ему ещё сказать? Особенно когда сама ответа не ведаю. Карты говорят… Я не могу в полной мере довериться предсказаниям карт, потому что уже давно не ребёнок и вера в сказку сильно померкла. Но всё же… Всё же я здесь, в другом мире, а не в больничной палате или гробу с пробитой головой.

– А я знаю, что это за сторожка, - похвастался Дорн. – Она рядом с поляной, где земляника растёт. Мы туда часто ходили летом.

– Как думаешь, там можно немного пожить? - с надеждой спросила я.

– Домик маленький, всего одна комната, - засомневался мальчишка. – А надолго?

– Нет, на несколько дней всего, - покачала я головой.

– Уместимся! - усмехнулся Дорн, махнув рукой. – Зато не холодно будет.

Я насторожилась. Неужели дети мёрзнут ночами? Я холода не почувствовала, потому что настолько вымоталась днём, что меня в принципе разбудить было бы сложно. Я даже малышку не слышала, но утром мне Тильда сказала, что сама кормила Силию, чтобы дать мне отдохнуть. А вот дети… Дети вполне могли стучать зубами, но молча терпели, банально боясь пожаловаться.

– Тебе холодно было ночью? - намеренно спокойно спросила я, чтобы ребёнок не начал лгать и отнекиваться.

– Не так, как зимой, - Дорн фыркнул, словно холод, испытываемый ночью совершенно ничего не значит.

– Так, у нас возникла проблема, - хмуро сказала я и встала с кровати. – Дети! Все идите сюда!

Дорн втянул голову и испуганно посмотрел на меня, явно думая, что в чём-то провинился. Хорошо, что дети прибежали быстро, иначе мне бы пришлось успокаивать мальчишку, у которого уже заблестели глаза, а дыхание стало частым - первый признак подступающих слёз.

– Дети, я хочу вам сказать кое-что важно, - начала я, обведя взглядом любопытных ребят. – Но сначала ответьте честно, замёрзли ночью

– Носику было холодно, - бесхитростно заявила Лиса. Она, наверное, единственная, кто мог говорить всё, абсолютно не боясь последствий.

– Значит, холодно, - резюмировала я. – Но все промолчали и ни слова мне не сказали, продолжая мёрзнуть. Итак, с этого дня я ввожу правило! Важное для всех нас, чтобы мы были дружной и счастливой семьёй. Рассказывайте мне всё, поняли? Неудобные ботиночки или куртка жмёт? Говорите мне, я сделаю так,чтобы было хорошо и комфортно. Замёрзли? Скажите, и я принесу ещё одно одеяло, либо дам одежду. Проголодались? Придите ко мне и скажите, что хотите кушать. Я накормлю.

Дети молча смотрели на меня. Кто-то с недоверием, кто-то с восторгом, кто-то, а именно Дорн, хлюпнул носом. Я ободряюще сжала плечо мальчишки. Чувство облегчения тоже иногда выходит слезами из-за нервного перенапряжения. Это хорошо, это правильно.

– А теперь идёмте, нам нужно ещё многое успеть. Пока я разогреваю еду, вы складываете вещи вот в этот мешок. Айрин, проконтролируй, пожалуйста. Каждому по паре сменной одежды, подушку и одеяло. Простыни я уже положила.

– А на чём мы спать будем? - спросил Дорн, справившись с эмоциями.

– Кроватей там нет,верно? - уточнила я.

– Одна, но она маленькая, только для вас, - пожал плечами мальчишка.

– Не для меня, а для Марка, - задумчиво произнесла я, гадая, как же всем там спать. Матрасы везти что ли? Они не тяжёлые, соломенные, но всё таки…

– Почему? - спросила Айрин.

– Что почему? - не поняв вопроса, я переспросила, отвлекаясь от размышлений.

– Почему Марк, а не вы?

Вопрос поставил в тупик, но не надолго. Конечно! Дети привыкли, что взрослые делают что-либо в первую очередь для себя, а потом уже для них, сирот. Но я-то воспитана по другому. Да, я понимаю, что мне нужно беречь себя больше, чем кого-либо из детей, хотя бы потому что я единственная, кто о них позаботится. Но не могу…

– Потому что Марк только пошёл на поправку и ему ни в коем случае нельзя болеть, - объяснила я. – Но там кровать должна быть длинная, а Марк у нас маленький, так что на второй половине я положу нашу Силию. Вот кому-кому, а малышке очень вредно спать на полу. Вопросы ещё есть?

– А можно забрать Лясю? - бесхитростно спросила Лиса.

– Кого? - я растерянно посмотрела на детей. Это ещё кто? Или что?

– Сейчас! - крикнула Лиса и убежала.

Я даже опомниться не успела, как Лиса уже вернулась, неся в руках пищащий комок.

– Вот! - малышка сунула котёнка мне в руки. – Это Ляся,я её нашла в лесу. Это я её назвала! Я Лиса, а она Ляся. Правда красиво?

– Очень, - кивнула я, разглядывая котёнка. Что-то в нём было такое… Необычное, что ли.

Знакомое.

Тускло-рыжеватая шерсть, серо-чёрные полоски и маленькие. едва заметные кисточки на ушах.

Неужели Лиса камышового котёнка приютила? Вот те раз! Котёнку явно нравилось, что его гладят и держат на руках, потому что громкое мурчание раздалось на всю комнату. Прелесть какая лапочка!

– Так что? Можно взять её с собой? - повторила вопрос Лиса.

– Для Ляси место мы найдём, - улыбнувшись, сказала я и передала котёнка обратно малышке. – Будет у печки спать.

Дети наконец приступили к делу, а я ушла на кухню. Мне, как никогда раньше, требовалось уединение. Подумать, решить, составить план. Не знаю почему, но именно составление плана меня успокаивает больше всего. Когда ясно, что делать в следующую минуту, час, день. На год-два я не загадываю больше, с гибели моих мальчиков, а сейчас и на неделю не загадаю. Кто знает, как всё сложится? Тем более, если карты говорят о моём участии в появлении разбойников. Поставив кастрюлю с супом на плиту, я подкинула дров, которые утром натаскал Джен, и отправилась в помещение прачечной.

Нужно что-то, на чём мы все будем спать. Я не думаю, что сторожка в прекрасном состоянии, поэтому явно будет дуть от дверей, так что на голом полу спать нельзя. Твёрдость - меньшее, что меня сейчас интересует.

Мне бы хоть одним глазком глянуть ту сторожку… Понять.

Я зашла в комнату к детям и тихо позвала Дорна. Как только он вышел, сразу перешла к делу:

– А до сторожки далеко?

– Нет, минут пятнадцать быстрым шагом, - легко отозвался мальчишка.

Я задумалась. Меня не будет полчаса, максимум час. Думаю, могу себе позволить отлучиться, в деревню же уходила.

– Скажи Айрин, что я тебя забрала примерно на час, а она пусть присмотрит за детьми. Силие я подогрела еду, так что как малышка проснётся, надо её покормить.

– Вы хотите, чтобы я отвёл вас в сторожку? - уточнил Дорн.

– Именно, - согласно кивнула. – Мне нужно увидеть как там внутри.

Мальчишка коротко кивнул и убежал, а я накинула тёплую шаль, найденную в нашей с Силией комнате, и потихоньку двинулась к выходу. А на улице было хорошо! Весна потихоньку набирала обороты. Солнце грело хорошо, но вот ветер и ночные заморозки всё портили. На деревьях начали набухать почки.

Эх, огород бы… Да кто его копать будет? Я обошла дом. Да, здесь даже не начинали. Видно, что лопата земли не касалась. По хорошему, плугом бы пройтись, да вот только есть ли он здесь вообще. Но да ладно, перекопать землю - не главная проблема, руны есть. А вот как сажать и, главное, что? Где брать семена и рассаду? Надо у Тильды всё разузнать. Ох! Эта шайка разбойников рушит все планы! А если они задержатся? Тогда мы не успеем ничего посадить, придётся покупать, а это дорого. Рассматривая задний двор, обнаружила строения. Явно сараи,только для кого и для чего? Вон тот, высокий справа, явно для лошадей, потому что ворота огромные и есть загон с привязанной кордой. А вот рядом, через тропинку, сарай поменьше.

– Мы идём? - окликнул меня Дорн.

– Да, сейчас, - кивнула я. – Хочу на сараи глянуть.

Первым делом решила заглянуть в сарай поменьше. Небольшие загоны, поилки и сверху был сеновал. Да, помещение для крупного рогатого скота, а глубже в сарае загон для поросят. Задумалась, а что если завести корову? Помощники у меня есть, молоко и молочные продукты нужны, от коровы можно получить телёнка, которого пустим потом на мясо. Единственное, корове нужен корм. Его либо покупать, либо справляться своими силами, что я вот точно не смогу. А покупать…

“Для того, чтобы купить что-нибудь ненужное, надо сначала продать что-нибудь ненужное, а у нас денег нет” – вспомнились мне слова Матроскина. С деньгами надо бы разобраться, потому что не бывает так, что приют есть, а финансирования нет. Следующий сарай был маленьким, поделенным на несколько прямоугольных помещений с насестами. Понятно, птичник. А вот их надо будет развести обязательно, особенно кур.

– Идём в сторожку, - позвала я Дорна, который сел на пенёк возле поленницы нарубленных дров, и грыз веточку.

До той полянки действительно было недолго идти, тем более была протоптана тропинка, но не до конца, а всего лишь до середины пути. Потом был лес… Именно такой, какой я привыкла видеть на Земле. Никакой травы по пояс, мягкая земля и пахнет грибами. Пока начали вылезать только поганки, но чувствовалось, что ещё немного и вылезут первые, ранние грибы. Тут и там скромно выглядывали подснежники, а на солнечных участках, где кроны деревьев не полностью закрывали небо, уже виднелась зелёная трава.

– А вот и сторожка, - радостно воскликнул Дорн, рукой показывая в сторону.

Я уверена! Ещё минуту назад там ничего не было, и вот стоит дом.

– Ты уверен? - тихо спросила я, хмурясь.

А сомневаться было из-за чего… Дорн говорил, что домик маленький, с одной кроватью и крохотной комнатой. Но перед нами был именно дом, квадратов на сорок. Как так-то?

– Да, это он, - протянул Дорн, осознав, что что-то не так. – Но он как-то изменился.

– Ладно, идём смотреть, - вздохнула я и потянула мальчишку за собой.

Может повезёт и дом будет пригодным для временного проживания. По крайней мере, снаружи выглядел неплохо. Окна целые, дверь крепкая. Я дёрнула за ручку и вошла внутрь. Сперва шёл коридор или скорее прихожая. Помещение квадратной формы, достаточно светлое из-за большого окна. Остальные помещения были скрыты за ещё одной дверью, что не могло не радовать. Сквозняка быть не должно. – Это магия, - шепнул Дорн.

– О чём ты? - удивилась я. – Может он просто казался тебе маленьким?

– Нет, мы с райаном играли в охотников, дом был маленьким совсем. А сейчас… Он огромный!

– Магия, значит, - пробормотала я. – Ну что же. надеюсь, она добрая.

В доме было ещё пять помещений. Одно было явно кухней квадратов на десять. Печка, разделочный, узкий стол, большой обеденный стол и стулья. Я быстро пересчитала количество.

Одиннадцать штук…

Всё чудесатей и чудесатей!

Следующая комнатка, аккурат напротив кухни, была уборной. Конструкция, похожая на стул, с дырой посередине. Хмыкнув, вышла из коморки. Следующие помещения поделились на две части. И я поняла почему… Судя по количеству кроватей, комнаты были поделены по полу проживающих. В одной комнате был огромный шкаф и пять кроватей, во второй идентичный шкаф, шесть кроватей и маленькая колыбель. да, дом явно волшебный, но одного понять не могу, почему кроватей на женской половине, судя по колыбели, шесть? Ведь нас пятеро… Неужели кто-то добавится? В каждой комнате горел камин, но огонь был каким-то странным, неживым, но дающим тепло. Я даже подошла ближе и опасливо сунула руку внутрь камина. Ничего… руку не обожгло. Я выпрямилась и обвела спальню взглядом. Мне нравится такая магия. Каждая кровать была застелена белоснежным бельём, а уголки одеял заботливо отогнуты, словно ждали, пока хозяйка кровати заберётся в кровать. А вот пятая комната была большой, с диванами и огромным камином. и судя по всему, камин был самым обычным, дровяным.

– Я бы хотел здесь остаться, - вздохнул Дорн.

– У нас будет такая возможность, - с улыбкой отозвалась я. – Правда не знаю, можно ли остаться навсегда.

– А это что? Я посмотрела на мальчишку. Он стоял у небольшого столика в углу комнаты и держал самый настоящий свиток.

– Дай-ка посмотрю, - я подошла ближе и взяла находку. – Удивительно.

Это было что-то типа правил проживания. Хах, магия позаботилась о том, чтобы место не стало чьим-то домом. Да, именно так… Волшебный дом имел даже название. Витиеватыми, красивыми буквами было выведено “Временный приют”. А самое первое правило гласило, что дом можно использовать лишь временно, пока не представится возможность вернуться в настоящий дом. Также нельзя было в доме ругаться, ссориться и драться. Нужно уважать как жителей дома, так и сам дом, иначе быть беде. Держать дом следует в чистоте и порядке, не использовать дары магии во вред и благодарить за помощь.

– Леди Маша, смотрите! - воскликнул Дорн, показывая пальцем в окно. – того тоже не было!

– Что там? - я отложила свиток и подошла к мальчишке. – И правда, не было.

Мы обходили дом вокруг и я могу поклясться чем угодно, что ещё одного домика не было. А сейчас, прямо рядом с домом стоял ещё один, только меньше.

– Идёмте смотреть? - с затаённой надеждой во взгляде не то попросил, не то спросил Дорн.

Я покосилась на стол со свитком и кивнула. Да, определённо хочется посмотреть, а дочитаю чуть позже.

Мы вышли на улицу и чуть ли не на цыпочках приблизились к домику. Осторожно открыв дверь, я ахнула. Вот оно что! Вот почему в, вроде как, оборудованном доме, негде помыться! Та самая непонятная магия подарила нам баню. Пусть временно, но как же приятно! Сегодня же отправлю детей мыться! Я осмотрела небольшой предбанник со скамейками вдоль стен и крючком. Тут же, на скамейках лежали пушистые полотенца. А вот печи не было. Может она внутри? Я заглянула в парилку. Нет, печи не было, а вот веники были, и две бадьи с водой тоже. От одной шёл пар.И только сейчас я поняла, что в бане действительно жарко.

– Официально заявляю, что сегодня купальный день, - сообщила я и улыбнулась. Дорн скривился. Как и многие мальчишки, мыться он не любил. Но ничего, потерпит. Нельзя упускать такую возможность!

– Ну что, идём домой? - спросил Дорн, как только мы вышли из парилки.

– Нет, нам нужно вернуться в дом. В том свитке, что ты нашёл, написаны правила поведения в доме. Хорошо бы дочитать их. А вот потом пойдём.

Мы вышли на улицу, и я с удовольствием втянула свежий воздух. А ведь жизнь налаживается! И пусть нам потом придётся вернуться в холодный, полуразрушенный дом, но сейчас можно передохнуть.

Спустя пару минут я вернулась к чтению свитка. Правила были несложные, хоть и фраза “не обижать коренных жителей дом” была непонятна. В конце свитка стояла печать с изображением феникса, а рядом нарисована красная капля. Его что, нужно подписывать? Кровью? Я обвела гостиную взглядом, но ничего острого не нашла. Что же, придётся идти на кухню за ножом.

Найдя нож, я ещё несколько минут примерялась, думая, как бы уколоть себя не сильно. Не люблю боль в любых её проявлениях. Зажмурившись, полоснула мизинец и приложила палец к свитку. Распахнув глаза, с удивлением обнаружила, что кровь на свитке потемнела, а затем и вовсе пропала. Теперь на том месте была моя роспись, как я расписывалась на Земле.

– Ой, а вы кто? - услышала я удивлённый голос Дорна. Нахмурившись, я сжала нож сильнее и пошла в гостиную, готовая защищать ребёнка до последнего. Но я оказалась слишком самоуверенной. Шагнув в гостиную, я что есть силы завизжала.

Глава 4.1

Шагнув в гостиную, я что есть силы завизжала. В ответ раздался такой же, громкий визг, переходящий в ультразвук. Существо, а это было именно существо, дёрнулось и подпрыгнуло.

Лохматое нечто овальной формы с крошечными лапами, вместо ног, и длинными, почти до пола, руками. Шерсть, на вид жёсткая, яркого кислотно-зелёного цвета. Невольно задумалась, будет ли существо светиться в полной темноте.

– Леди Маша, почему вы кричите, он же добрый, - рассмеялся Дорн. Я согласиться с мальчишкой вот так с ходу не могла. Ребёнок с детской непосредственностью взирал на существо, словно на волшебство.

Хотя о чём я? Конечно, это и есть волшебство, ибо вот это больше похоже на ожившую игрушку, чем на кого-то разумное.

– Леди Маша? - существо обернулось ко мне. – Маша - красивое имя, доброе. Ты человек, а я Викифи.

Существо смотрело на меня большими овальными глазами цвета морской волны. На лице тоже была длинная шерсть, отчего нос практически незаметен, лишь бугорок, а рот и вовсе можно распознать лишь когда он открывается. Так же как и язык. Змеиный, раздвоенный, но неожиданно синего цвета.

– Что вам надо? - практически прошептала я, едва слышно.

– Слежу за домом, - пожало оно плечами. Я даже не могла понять, какого пола существо. Голос был… Нейтральный, что ли. Мог быть как женским, таки мужским.

– Вы домовой? - я нахмурилась. В моём представлении домовые выглядели иначе.

– Нет же, я Викифи, - хихикнуло в ответ.

– Не понимаю, - видимо от шока логика мне отказывала.

Существо приблизилось ко мне. Я вжалась в стену, но не отвернулась, очарованная глубиной глаз. Они словно омут, затягивают. А тем временем Викифи протянуло лапу к моему лицу и дотронулось до лица.

– Тёплая. Я никогда не видел прежде чистокровных людей.

– А как же Дорн? - я покосилась на мальчишку, который внимательно прислушивался к нашему разговору.

– А он не человек. Полуоборотень, - бесподобный взгляд Викифи скользнул по Дорну. – Волчонок, ещё не обратившийся, но уже скоро, совсем скоро.

Я тяжело вздохнула. Оборотень… С ушками Лисы я уже смирилась, сколько мне потребуется времени смириться с волком? Я вновь глянула на Дорна. Мальчишка смотрел на нас перепуганно. Во взгляде мольба, просьба о поддержке. А я поняла, что смирюсь. Уже смирилась. Этот волчонок мой, целиком и полностью.

– Как к тебе обращаться? - я перевела тему разговора. – Имя есть?

– Нет имени, а надо?

– Мы можем придумать, - успокоила я существо. – Хотя бы пол скажи. Ты мальчик или девочка?

– Я не знаю, - растерялся Викифи. – Наверное, мальчик.

– Наверное, - пробормотала я. До меня начало доходить, что передо мной едва ли не новорожденное существо. Оно разговаривает, как ребёнок, любопытно, как ребёнок. Но много всего знает, что не поддавалось моей теории.

– Ты мне нравишься, - сказал Викифи и протянул руку, хватая меня за плечо. – Хочу быть как ты!

Секунда… И опять мой дикий визг на весь дом, потому что напротив стояла я, точнее моя полная копия. И нет, не такая, как сейчас, а та, что осталась на Земле. Женщина средних лет, уставшая, но добрая. С безумно грустными глазами.

– Нет! - Викифи отшатнулся и встряхнулся, снова превращаясь в себя. – Но, почему я не стал таким же как ты?

– Я думаю, ты видишь душу, - с грустной улыбкой ответила я. – Такой я была до попадания сюда.

– Но я хочу быть такой как ты сейчас, - насупился Викифи.

М-да, упрямства не занимать, но надо что-то делать.

– Почему ты не хочешь остаться таким же, как сейчас? - мягко спросила я и, переборов страх, погладила по руке. Шерсть оказалась очень мягкой, словно шиншилла, только волоски длиннее.

– У тебя там солнышко, - Викифи показал пальцем на мою грудь. – Оно светится.

Вопросов становилось всё больше и больше, буквально с каждой минутой общения с малышом. Но задать их пока некому. Может Тильда расскажет?

– Малыш, я не могу видеть, как это делаешь ты, но могу заверить, что ты самое чудесное существо, которое я когда-либо видела.

– Ты не врёшь, - детёныш склонил голову набок, как собака, когда услышала что-то любопытное или странное.

– Ты ещё и улавливаешь ложь, - констатировала я, не зная, плакать мне или смеяться. – Где твои родители?

– У меня их нет, - пожал плечами волшебный ребёнок. – Я просто был в лесу, а потом очутился здесь.

– Так, надо подумать, - я села в кресло и сжала пальцами виски. – Дорн, ты когда-нибудь видел Викифи?

– Нет, - растерянно покачал головой мальчишка. – Ни разу. И не слышал.

– И что же нам делать? - спросила я больше у себя, чем у детей. – Нам надо возвращаться домой, но я не знаю, можно ли взять Викифи с собой. Одного оставить не могу, ребёнок же.

– Леди Маша, вы идите, а я посижу здесь, - предложил Дорн. Но я покачала головой. Тоже плохая идея, оставить двоих детей в волшебном доме. А вдруг что?

– Мне надо уйти? - встревожился волшебный малыш.

– Нет, что ты, - бросилась я успокаивать понуро опустившего плечи Викифи. – Мы тебя не гоним никуда. И я, кажется, придумала, что нам делать. Дорн, беги домой и скажи Айрин, что постельное брать не нужно, только одежду и еду. Если Тильда и Джен уже дома, все идите сюда. А я побуду здесь.

– Еда, - Викифи облизнулся. – Я хочу кушать.

– А что ты кушаешь? - поинтересовалась я, надеясь, что это милое существо ест обычную еду.

– Я ел в лесу ягоды. Было вкусно, но мало.

– Так, Дорн, давай-ка бегом. Если никого из взрослых не будет, то скажи Айрин, пусть передаст Тильде, чтобы та шла сюда немедленно. А сам возьми еду и возвращайся быстрее, - сказала я мальчишке, встревоженная,

что ребёнок ел только ягоды.

Моё детство прошло без изысков, но что такое голод, знала не понаслышке. Студенческие годы прошли как раз в эпоху дефицита и безработицы. Университет не кормил, на подработках платили столь скудно, что я и не знала, смогу ли купить вечером хоть что-то из еды. Потом замужество, рождение ребёнка и постоянное чувство голода. Но это ничто, по сравнению с тем, как смотреть на собственного малыша и понимать, что он не ел весь день. И надеяться… Надеяться, что муж придёт хотя бы с несколькими картофелинами. Даже спустя двадцать лет я не могу спокойно смотреть на голодных детей без паники, хотя прекрасно понимаю, что вот прямо сейчас от голода викифи не умирает, потерпеть может.

Дорн убежал, а я решила, что самое время обследовать дом. Я протянула руку к столу, чтобы положить договор, который до этого сжимала в руках. Но как только я протянула руку, из свитка вылетел кусочек бумаги. Интересно, что это. Положив свиток на стол, я взяла бумажку, сложенную в несколько раз. Развернув, прочла содержимое и безвольно откинулась на спинку кресла. Ну и что мне с этим делать? Написано было тем же почерком, что и послание в свитке. Всего три слова. “Позаботься о нём” Прекрасно! Вот бы ещё кто мне объяснил, как заботиться о существе, о котором не знаешь практически ничего? Ладно, может Тильда что-то знает, всё таки ведьма.

– Может придумаем, как тебя назвать? - предложила я, стоявшему в растерянности викифи.

– Маша - это твоё имя? - задумчиво поинтересовался малыш.

– Да, - кивнула я. – Давай и тебе придумаем.

– Я хочу имя Маша, - заявило это чудо.

– А свою, особенное не хочешь? - предприняла попытку переубедить малыша. – Например, Вик?

– Вик? - викифи задумался. – Да, мне нравится. Теперь меня все будут называть Вик?

– Именно, милый, - рассмеялась я, надеясь, что это действительно мальчик, а то мало ли. Первичных признаков не видно.

– Я Вик, - повторил малыш, словно смакуя новое слово.

– Идём, я покажу тебе дом, - предложила я. – Надо выбрать тебе кровать.

– Кровать? А зачем?

– Спать на неё, - растерялась я, обескураженная таким вопросом.

– Викифи не спят в кроватях, - поведал малыш. – Мы спим высоко, чтобы звери не достали.

– Но в доме нет зверей. Да и деревьев тоже, - растерялась я.

– Я не смогу уснуть на кровати, - запротестовал Вик. - На кровати нам спать опасно.

Я тяжело вздохнула. Смогу ли я уговорить ребёнка? Смогу, но чувствовать он себя будет отвратительно, а то и не спать всю ночь. Если судить по его знаниям, по рассуждениям, то он хоть и маленький, но очень многое знает. Память предков? Если так, то на кровати он и правда спать не сможет, ему не обязательно дерево, но главное, чтобы было высоко над полом. Тогда он инстинктивно расслабится. Кровать под потолком с лестницей, которую можно сложить? Возможно. Но что делать вот прямо сейчас? Я не в состоянии соорудить постель за несколько часов, да и мебельный магазин за забором не стоит. Задумавшись, я открыла дверь в детскую и услышала радостный вопль Вика:

– Вот! Вот там я буду спать!

Я проследила за счастливым взглядом ребёнка и обомлела. Прямо под потолком висел самый настоящий гамак с тонким матрасом внутри. А забраться на него можно по канату, который спускался почти до пола.

– Значит дом и о тебе позаботился, - усмехнулась я. – ну что же, кровать у тебя есть.

– Дом позаботился? – удивился Вик. – Но это не он!

– А кто же?

Я замерла. Ну же! Давай! раскрой тайну, кто всё это сделал? – Лесная дева, - как само собой разумеющееся ответил Вик. – Это её дом, а мы гости.

Гости… Хотелось бы остаться здесь, но в свитке ясно дали понять, что в доме можно жить только временно. Думаю, это правильно. Мало ли кому может понадобиться домик?

Следующий час был познавательным для Вика. Он знал многое, в том числе такие вещи, которые не подвластны простому человеку, но что касается мелочей… Вик не знал, что такое ложка, что такое баня и зачем она нужна. Не знал, что существует домашняя кошка, хотя о том, что есть рыси и пумы, в курсе. Такое ощущение, что он из другого мира или из глуши, где никогда не было людей, но викифи знали о их существовании. Когда вернулся Дорн, я облегченно выдохнула, слишком долго мальчишка отсутствовал. Оказывается, он успел рассказать детям о новом друге, а те в свою очередь не отпускали его до тех пор, пока не узнали все подробности. Тильда и Джен ещё не вернулись, а дети уже практически всё собрали, осталось немного и могут отправляться сюда. Но обязательно дождутся взрослых.

Я посадила дорна и Вика обедать, а сама вышла на улицу. Мне нужно подумать… Вик, хоть и милый, хороший ребёнок, но он может создать проблему. А что, если его заберут на какие-нибудь опыты? Или решат уничтожить, посчитав опасным? А слухи разойдутся быстро. Сначала по деревне, потом за её пределами. И что делать? Попросить волшебного малыша притвориться человеком? Не хотелось бы, но видимо придётся.

Я устало облокотилась на стену и подняла глаза к небу. Что же в этом мире так много ненужных малышей? За что с ними так? Ещё пожить не успели, а уже горе познали. Я вытерла непрошенные слёзы и хотела вернуться домой, но со стороны леса послышался хруст веток.

Обернувшись, я заметила девушку. Онаа стояла у амой опушки, в белом платье до пят. Из-под подола виднелись обнажённые ступни, истерзанные мелкими, красными полосами. Девушка молода, может лет двадцать. Ни намёка на косметику, но кажется, что над лицом поработал прекрасный визажист. Густые брови вразлет такие же чёрные, как и распущенные, длинные волосы. Ярко выраженные скулы окрасил румянец, а губы словно нарисовали ярко-алой помадой. Кожа лица и рук словно фарфоровая, тронешь - и девушка упадёт мелкой крошкой к ногам.

– Вам помочь? - громко спросила я девушку. Но она отрицательно качнула головой и поманила меня к себе. Плавные движения руки завораживали. Я, словно под гипнозом, сделала шаг, ещё шаг. Девушка едва заметно кивнула и, повернувшись ко мне спиной, исчезла в лесу, скрывшись за деревьями.

– Эй! Ты куда? - крикнула я ей вслед. Вопреки здравому рассудку, я бросилась за ней. Не знаю, почему, но мне было важно догнать красавицу, добиться ответа.

Девушка мелькала между деревьев, а я, словно привязанная, бежала следом. Догнать… Ни в коем случае не упустить… Чувство тревоги нарастало, как только я думала, что надо вернуться к детям. Паника охватывала с головой. До трясущихся рук и неконтролируемых слёз.

Впереди показалась пещера. Возле неё и замерла девушка. Она обернулась лицом ко мне и поманила.

– Я не хочу туда идти, - прошептала я, но покорно продолжила идти вперёд, к чёрному проёму.

– Не бойся, - услышала я шепот. Но этого не может быть, губы девушки ни разу не разомкнулись. Я смотрела на неё не моргая. – Ты нужна там.

– Зачем? - я насторожилась. – Что меня там ждёт?

– Не бойся, - повторил тот же голос.

Девушка повернулась спиной ко мне и шагнула в чёрный провал.

– Но я не хочу! - всхлипнула я, против воли двигаясь вперёд.

Перед входом в пещеру зажмурилась что есть силы. Упаду? Да и чёрт с ним! Страшно до колик в животе, и не только из-за темноты, но и вообще из-за всей этой ситуации.

– Помоги ему, - вновь услышала я голос, а следом тихий стон.

Распахнув глаза, я вздрогнула и отступила. Прямо у моих ног лежал мужчина. Я бы подумала, что он мёртв, если бы не стон, потому что крови было очень много.

– Помоги ему, - девушка стояла по другую сторону от мужчины и смотрела на меня бездонными, синими глазами с отсутствующим зрачком. – Помоги.

– Но я не могу! - воскликнула я. – Мне как минимум нужно чем-то промыть раны, перевязать, может даже шить! У меня ничего нет, пойми! А до дома я его не дотащу. Я вообще сомневаюсь, что найду дорогу домой!

Девушка опустила голову, склонив её набок и с жалостью посмотрела на раненого. Опустившись на колени, она убрала с его лица слипшиеся волосы и погладила небритую щёку. Сердце сжалось от увиденного. В этом движении было столько нежности, столько любви, столько надежды. Подняв голову, девушка посмотрела на меня.

– Помоги.

– Хорошо, - сдалась я, приседая перед телом.

Почему я вообще его вижу, хотя вокруг нет ни одного источника света? Не знаю, я не думала об этом. Просто расстегнула накидку и её же вытерла кровь с груди и живота. Ранение явно сильное, да и крови он потерял немало. Выживет ли? Сомневаюсь. Без нормальной медицины или магии

это невозможно. Только ждать, когда мужчина умрёт и закрыть глаза, пожелав спокойно уйти в иной мир. А ведь он красив и похож на девушку, что…

Я подняла голову, чтобы сравнить их, но с удивлением и страхом поняла, девушки нет. Она просто исчезла. Что за чертовщина?

– Эй, ты здесь? - спросила я, надеясь, что она вот-вот появится. Но ничего… Я вскочила на ноги, озираясь. Что мне теперь делать? Я одна, с умирающим человеком, посреди леса. Что мне делать? Метания прервал тихий стон.

Опустившись на колени перед мужчиной, я положила руку ему на щёку и тихо позвала:

– Эй, мистер. Вы меня слышите? Можете открыть глаза?

Раздался новый стон. Это бесполезно. Даже если я найду путь домой, я просто не успею вернуться сюда, с помощью. Да и не факт, что снова отыщу эту пещеру.

Я села рядом и тяжело вздохнула. Не могу бросить человека умирать в одиночестве. Это слишком жестоко. – Мне очень жаль вас, - тихо заговорила я. – Но я правда не могу помочь. маги во мне нет, а бежать за помощью… Я же даже не знаю куда. Простите, пожалуйста. Я тут посижу, рядышком. Вы просто знайте, я здесь. Может так вам будет спокойней.

Я взяла мужчину за руку и сжала ладонь. Не знаю, слышит ли он меня, чувствует ли прикосновение или тепло, но мне хотелось помочь хоть как-то. Рану я осмотрела. Она была сильно загрезнена и кровоточила. Я как могла очистила, убрав веточки и листья, а сверху положила угол плаща, скомкав его. Не знаю, остановится ли кровь, но так хотелось надеяться. Стянув со своих плеч накидку, я укрыла мужчину, понимая, что его вероятно морозит. Как тяжело смотреть на человека и понимать, что помочь ему не в силах. Так жаль, такой молодой. Вероятно, ему и тридцати нет. Что же такое произошло, что он умирает здесь, а не в кругу своей сьи. Как же так?

– Почему? - услышала я тихое.

Я резко посмотрела на лицо мужчины. Он повернул голову в мою сторону и теперь смотрел на меня такими же бездонными глазами, как и у той девушки.

– Почему ты не уходишь? - едва различимо спросил мужчина.

– Я не могу вас бросить одного, - призналась я.

– Это хорошо, - вздохнув, сказал мужчина и прикрыл глаза. – Только не отпускай руку.

Глава 5

Я немного успокоилась, когда мужчина заговорил. Сжала руку крепче и огляделась. Пещера была относительно небольшая, и, что удивительно, мужчина лежал вплотную к стене. Но этого не может быть! Там же сидела девушка, вот, прямо напротив меня. Я даже протянула руку, чтобы проверить. Нет, зрение мне не изменяло, а тусклый свет, идущий от входа, освещал нормально. Стена из сырой земли. Я скривилась и вытерла руку о подол платья, продолжая осматриваться. Нужно хоть попытаться вспомнить, откуда я пришла. Вроде не сворачивала, но это лес, а в нём заплутать очень легко.

– Эй, мужчина, вы меня слышите? - негромко позвала и чуть дёрнула рукой.

– Слышу, - шепнул в ответ раненый.

– Вы здесь умрёте, - затараторила я, стараясь быстрее сказать. – Нам нужно дойти до дома, там я уже приглашу к вам лекаря. только надо постараться.

– Как?

– Я одна не справлюсь. Давайте попробуем встать и медленно двигаться в сторону дома.

– А где ваш дом? Далеко? - заинтересовался раненый.

– Я не знаю, нг вместе мы найдём дорогу. Тут недалеко есть сторожка, - я запнулась, вспомнив, какой она стала. – Дом. Есть дом рядом. Нам нужно только дойти, а там вам помогут.

– А вы упрямая, - мужчина усмехнулся, а затем застонал от боли.

– Если вам так больно от смешка, то подняться на ноги вы тем более не сможете, - растерялась я. – Что же делать?

– Расскажите мне о себе, – попросил мужчина. Его ладонь так и лежала на моей руке.

– Да нечего рассказывать, - пробормотала я, чувствуя неясную тревогу. Делиться своими тайнами, да хотя бы жизнью приюта, не хотелось совершенно. Я не могла объяснить это ощущение, просто стоял какой-то внутренний запрет. – Живу в Островке, недалеко отсюда.

– Островок, значит, - прошептал раненый. – Далеко меня занесло.

– Кто же вас ранил? - решилась я спросить и хотела убрать руку, чтобы сесть поудобнее, облокотившись на стену пещеры.

– Нет! Не убирай, не надо, - мужчина сжал мою руку, не отпуская. Я замерла, поражаясь, сколько у него силы. Невольно задалась вопросом, а настолько ли сильно он ранен, раз я из хватки вырваться не могу? В ответ раздался жалобный стон, заставивший устыдиться своему неверию.

На вопрос незнакомец так и не ответил. Может уснул, а может отключился, не знаю, как и то, сколько я просидела рядом. Я всё таки задремала. Очнулась от того, что меня звали. Не больной, нет. Звали меня Джен и Тильда. Я попыталась избавиться от сдерживающей меня руки, но как только двинулась, раненый тут же сжал руку.

– Не надо, - прошептал он.

– Но мне необходимо выйти из пещеры. Там помощь пришла, - попыталась я вразумить мужчину.

– Они никак не помогут, не отпускай руку, - с нажимом попросил, или даже приказал мужчина.

– Знаете что! - я что есть силы дёрнула рукой, вырываясь. – Вы здесь умрёте, а я потом не выберусь из леса. Так что не знаю как вам, а вот мне помощь необходима. Ждите, я сейчас.

Я поднялась на ноги и поспешила к выходу, услышав за спиной тихое:

– Глупая девчонка!

Я обернулась, хотела как-то осадить наглеца, напомнить, что именно я сидела тут несколько часов, не решаясь бросить умирающего! Но голоса Тильды и Джена начали отдаляться, так что разборки я оставила на потом.

– Я здесь! Тильда, Джен! Я возле пещеры, идите сюда! - закричала я, что есть силы. – Ау! Сюда! Быстрее!

Раздался шорох и, спустя минуту, из-за деревьев появились силуэты и огонёк. На улице уже практически стемнело, так что кто именно там идёт, не видно. Остаётся надеяться, что это мои спасители. – Маша, что ты тут делаешь? Мы тебя обыскались, - возмущённо принялся отчитывать меня Джен. – Пришли в дом, а там дети голосят, что ты пропала.

– Всё расскажу, но позже. Там человек, - я показала на пещеру. - Он сильно ранен, нужна помощь или хотя бы возможность донести до дома.

Тильда шагнула в пещеру, подсвечивая себе путь факелом, а Джен продолжил расспрашивать:

– А почему ты не пришла за нами? Тут недалеко, десять минут идти. Уже давно перенесли бы больного.

– Я хотела, но боялась, что не найду дорогу, - принялась оправдываться. – Да и этот мужчина. Он…

– Просил держать его за руку, верно? - усмехнулась Тильда, выходя из пещеры. – Маша, тебе следует поскорее познакомиться с представителями нашего мира, иначе однажды ты погибнешь по собственной глупости.

– Не понимаю, - я растерянно посмотрела на ведьму и скупщика. – Ему просто было одиноко и, вероятно, страшно. И…

– И он убил бы тебя, буквально через пару часов, - продолжила ведьма. – Твой новый знакомый – сильный маг с примесью эльфийской крови. Эта самая эльфийская кровь даровала возможность брать силу у другого живого существа. Лучше, конечно, у человека, магически одарённого, тогда вреда ему это не принесёт, но ты – чистокровный человек, не наделённый магической силой, а значит питался он исключительно жизненной силой.

– Он хотел меня убить? - испуганно прошептала я.

– Ему бы пришлось, - кивнула Тильда. – Исключительно, чтобы спастись.

Я покосилась на пещеру, с ужасом думая, чтобы было, если бы меня не нашли.

– Тогда предлагаю оставить его здесь, - хмуро сказал Джен. – Помрёт – туда и дорога.

– Он высокородный, который будет обязан жизнью спасителю, - заметила ведьма. – К тому же, если его найдут и поймут, что помощь ему не оказана, но будут присутствовать наши следы, то могут возникнуть проблемы.

– Решать тебе, Маша, - тихо сказал скупщик.

– Я не могу оставить его умирать, но и тащить его в дом, к детям, - я запнулась. – Нельзя его к детям. Вдруг, он решит лечиться с помощью них. Но как же тогда?

– Ты можешь продолжить питать его жизненной силой, - пожала плечами Тильда.

– И погибнуть ради незнакомого человека? - скривился Джен.

– Нет. Если делать это постепенно и при помощи нужных настоек, то опасности практически нет. Ему требуется буквально пара дней, чтобы встать на ноги. Тебе придётся приходить сюда на пару часов, чтобы напоить больного и поделиться силой, а дома Улья уже поможет восстановиться. В любом случае, сейчас надо идти домой, лес не безопасен, а ночь мужчина переживёт без проблем, рана уже начала затягиваться. Я наложу защиту на вход в пещеру, чтобы дикие звери не забрались.

– Я предупрежу его, - тихо прошептала я и вошла в пещеру.

Подойдя ближе, тронула мужчину за плечо. – Мне нужно уходить, но завтра я вернусь, - предупредила я. – Не переживайте, вы выживете.

– Почему я должен тебе верить? - фыркнул больной, от чего я впала в ступор. Нормально вообще? Я, значит, помогаю, а он… – Я могу и не приходить, учитывая, что вы хотели меня убить, - обиженно произнесла. – Но не в моих правилах бросать умирающего без помощи.

– Значит, знаешь уже? - усмехнулся наглец. – Тогда почему помогаешь? Я понял, можешь не объяснять. Что ты хочешь за спасение? Руны? Дом? Богатого мужа? Корову?

– Вы отвратительны, - процедила я. От обиды слёзы подступили к глазам. – Я помогу вам не сдохнуть здесь, как бродячему псу, и надеюсь больше никогда в жизни с вами не пересекаться.

Я не стала забирать свою накидку, боясь, что мужчина просто замёрзнет ночью. Кинула последний взгляд на ухмыляющееся лицо и вышла из пещеры.

Негодование бурлило внутри, я сжала кулаки и часто задышала. Плакать нельзя, не нужно появляться перед детьми заплаканной. А вот хорошенько пореветь хотелось. Страх, обида, непонятные ситуации, которые я не могу объяснить логически – всё это требовало выхода.

– Он сказал что-то неприятное? - с сочувствием в голосе спросил Джен.

– Премерзкий тип, - я скривилась. – Наглый, напыщенный индюк.

– Высшая знать практически вся такая, - усмехнулся скупщик. – Мнят из себя невесть что, а остальных, тех кто рангом ниже, считают едва ли не бесправными букашками. Может, зря ты его решила вылечить?

– Нет, - я покачала головой и оглянулась на пещеру. Тильда стояла напротив входа и что-то шептала, сложив руки в молитвенном жесте. – Я не могу вот так бросить живое существо. Тем более…

– Что я пропустила? - весело спросила Тильда, подходя к нам. – Защиту поставила, можно идти.

– Меня привели к нему, - призналась я. – Это было страшно и непонятно, но я шла, против своей воли.

– И кто это сделал? - нахмурился Джен. – Ты сможешь опознать?

– Опознать - да, но не уверена, что найдут того, кто вынудил меня идти. Это была девушка. Безумно красивая и, видимо, обладающая магией. Она и привела к пещере, а я даже не осознавала, что иду следом. Шептала, чтобы я помогла, а потом исчезла. Кто это мог быть? Призрак?

– Скорее всего, - задумчиво пробормотала Тильда. – Видимо этой девушке раненый очень дорог, поэтому она приглядывает за ним. – Не понимаю, почему я, - растерянно прошептала. – Ведь можно было позвать того, кто обладает силой.

– Значит, ты была ближе всех, - пожала плечами Тильда. – Идём уже, я уже достаточно стара, чтобы бродить ночью по лесу. Да и дети переживают, боятся они Улью.

– Кстати, - вспомнила я. – А как вам Вик?

– Хороший мальчик, послушный. Только я не понял, где ты его взяла, - ответил Джен.

– Что-то с ним не так, - покачала головой Тильда. – Тайна какая-то, что ли.

Я удивлённо посмотрела на ведьму и скупщика. Их совершенно не удивляет внешний вид малыша? Неужели он притворился обычным ребёнком, испугавшись незнакомых людей? Я решила пока не раскрывать тайну, сначала поговорю с самим Виком.

Пещера действительно оказалась недалеко от сторожки. Десять минут ходьбы и вот, мы уже на лесной опушке. Мне казалось, что бежала я намного дольше, но сложно судить, особенно вспоминая состояние.

Навстречу выбежала Лиса и кинулась ко мне, распахивая объятия. Я подхватила девочку на руки и прижала к себе.

– Мы переживали, - насупилась малышка. – Не делай так больше.

– Не буду, милая. Просто я немного заблудилась в лесу, - шепнула в ответ. – Одной ходить в лес нельзя, - поучительным тоном отчитывала меня малышка. – Вот видишь, заблудилась. А всё потому что не позвала с собой Дорна, а он лес знает.

Я едва сдержала смех, слушая малышку и кивая. Дети так стремятся выглядеть взрослыми, что выглядит это очень комично.

– Так, егоза, - фыркнула Тильда. – Отпускай Машу, ей надо переодеться и привести себя в порядок.

– А мне не во что, - растерялась я, отпуская Лису. – Я же не взяла с собой вещи из приюта.

– Зато мы взяли, - улыбнулся Джен. – Давай быстрее, да сядем ужинать. Первым делом я прибежала в спальню для девочек. С Ульей познакомлюсь позже, с детьми поздороваюсь тоже после того, как приведу себя в порядок. Зеркало, висевшее возле шкафа, отразило в себе какое-то чудище, не иначе. Красные глаза, чёрные разводы на щеках, грязное платье с рваным подолом, на голове бардак, впору птицам гнездо вить.

– Какой кошмар, - охарактеризовала я увиденное. На моей кровати, а я поняла, что это моя по люльке, стоявшей рядом, лежа мешок. Вытряхнув содержимое на кровать, я откопала платье и нижнее бельё. Вещи были не новые, но чистые, что было очень актуально. Прихватив гребень и одежду, выскользнула из спальни, а затем и из дома. Уже в баньке я сняла с себя грязное платье и вошла внутрь. Да, такая магия мне нравится. Парилка была натоплена в меру, да и воды достаточно. Я немного погрелась на скамейке, а затем принялась гребнем распутывать колтуны из волос. В голове вихрем крутились мысли. О той девушке, о раненом хаме, о бандитах и детях. О нашей странной, разношерстной компании, собравшейся в волшебном доме на опушке леса. аль, что здесь нельзя остаться, но это даст нам передышку и время подумать, куда двигаться дальше. А ещё, у меня появился план, как избавиться от бандитов, лишь бы всё получилось. Всего-то и надо добраться до города и обратиться к страже. Сейчас, когда шайка где-то рядом бродит, это опасно, но ведь можно дождаться, пока они поселятся в приюте и съездить за подмогой. Тем более, дети в этом доме под надёжной охраной, а выйти за пределы не позволят взрослые.

Тщательно расчесав, а затем вымыв волосы, я мочалкой растёрла тело докрасна, стирая не только грязь, но и усталость. Эх, я бы попарилась, да с веничком, но вот-вот уже будет ужин, а без меня дети не сядут. Я вернулась домой, когда уже все сели за стол, но, как и предполагала, ждали меня. Мне оставили место во главе стола, напротив сидела пожилая женщина с горящим, безумным взглядом.

– Здравствуйте, меня зовут Маша, - представилась я. – А вы Улья, верно?

– Улья, - подтвердила женщина, кивнув головой. – За детьми смотришь, значит? Ну смотри, смотри, а я помогу. После ужина, как детей уложишь, на кухню приходи, отвара налью, восстанавливающего.

– А дети… они в порядке? - задала я главный вопрос.

– Они-то? - Улья качнула головой в сторону замерших сирот. – В порядке, что с ними станется. Серьёзной хвори нет, а простуду вылечим. О себе лучше подумай.

– Со мной всё хорошо, - нахмурилась я. – Здорова, вроде.

– Это пока, - отмахнулась старуха. – Но если и дальше будешь бегать раздетая и силу жизненную до истощения раздавать, то помрёшь молодой.

Я замерла… Не ожидала услышать такое, хоть Тильда и предупреждала.

– А ты не учи, а лечи, - наставительно сказала ведьма. – а то не знаешь, что выбора не было.

– Вас, молодёжь, только и учить, - отмахнулась знахарка. – Умные больно, ишь! Ты, Тильда, тоже хороша. Бабкой старой ходишь, выглядишь дряхлее меня. Ты думаешь только внешность старится? А вот сердце уже ритм меняет, да почки барахлят.

– Разберусь, - буркнула Тильда и опустила взгляд. А вот мне стало интересно, что же имела в виду Улья. Неужели Тильда специально сделала себя старше? Или она может как-то влиять на возраст? Надо будет узнать.

– Хватит разговоров, а то сейчас у кого-то уши нагреются и отвалятся, - хлопнув по столу, заявил Джен, укоризненно глядя на покрасневших детей. – Давайте ужинать, день был долгий.

Мы приступили к ужину. Не знаю, кто готовил, но суп оказался весьма неплохим, а я задумалась над тем, что надо бы детей потихоньку приучать к взрослой жизни. Понятно, что “кашу из топора” Айрин сможет приготовить, а вкусное и сытное блюдо? Ещё детей хорошо бы обучить читать и считать, Джен обучит верховой езде и, наверное, зарядку тоже отдам ему. Хотя… По утрам все будем заниматься, это полезно.

Быстро покушав, я отправила в баню сначала мальчишек, потому что девочкам следовало для начала хорошенько расчесать волосы, да и я потом малышку искупаю.

– Мам, а сказка будет? - спросила Лиса, пристроившись рядом со мной.

– Будет, милая, - с улыбкой, пообещала я, обнимая малышку.

– А как? Сначала нам, а потом мальчишкам?

– Думаю, мы можем собраться в гостиной все вместе, приготовить чай и слушать сказочную историю. Беги, пусть Айрин тебя расчешет, а я скоро подойду.

Отправив малышку в спальню, я направилась на кухню, где меня ждала Улья.

– А что это? - удивилась я, увидев кровать в углу помещения.

– Привыкла я так, - отмахнулась травница. – Да и удобно. Вот это выпей полностью.

Мне в руки перекочевала кружка с сиреневой жидкостью. Пожав плечами я в два глотка осушила тару и вернула кружку.

– А вот это завтра выпей, перед тем как идти в лес, - Улья поставила пузырёк на стол. Следом встал второй. – Вот этим напои мага. Руку не давай, можешь положить на лоб или щёку, но в руки не давайся. Нечего.

– Хорошо, а как долго надо будет его лечить? - поинтересовалась я.

– От силы его зависит, - задумалась травница. – И не говори ему, кто такая. О приюте тоже молчи.

– Может попросить его помочь приюту? Рунами или физической силой, не знаю.

– Молчи. Мы не знаем, что это за мужчина, а ты у нас вообще нездешняя.

Уже ночью я лежала и смотрела в потолок, не в силах уснуть, несмотря на усталость. Улья права, не стоит просить помощи у этого мужчины. Да и не больно-то хотелось, учитывая его мнение обо мне. Я скривилась, вспомнив надменное лицо и хамоватые замашки. Да, определённо стоит молчать. Пусть скорее поднимается на ноги и убирается из этих краёв. А мы сами справимся.

Я тогда ещё не знала, что помощь несносного высокородного окажется очень вовремя, а судьба нас ешё ни раз столкнёт.

Глава 5.1

– Помнишь, что надо делать? - хмуро спросила Улья, глядя на то, как я собираюсь. – Уверена, что помощь не нужна?

– Всё хорошо, я справлюсь, - отмахнувшись от предложения, я продолжила собирать сумку.

Чистая вода, куриный бульон, немного хлеба, ткань для перевязки, лекарства, два одеяла. Поморщившись, положила в сумку и подушку. Вот зачем мне это! Хам и сноб, даже спасибо не сказал за помощь, а уж об извинениях и вовсе упоминать не стоит. И даже не смотря на то, что в жизни я повстречала много таких людей, было неприятно. А не потому ли, что мне хочется иной жизни здесь? Я замерла, осознавая очевидное. Раньше даже внимания не обратила бы. Лихач в дорогом автомобиле на скорости проехал по луже, окатил водой с ног до головы, ещё и крикнул в окно что-то обидное… Женщина, торопясь куда-то, сильно толкнула, но даже не подумала приостановиться, сбавить шаг и сказать простое “Извините”... Молодой парень с объёмной сумкой через плечо отвернулся к окну и делает вид, что заинтересован происходящим на улице, лишь бы не наткнуться на осуждающий взгляд беременной женщины, стоящей рядом… И можно сколько угодно рассуждать о праве, законе, моральной составляющей. Можно кричать что-то в духе “Имеет права”. Но факт того, что миром правит эгоизм, отрицать сложно. И я, как и многие, воспитанные по-другому, уже давно смирились. Но почему тогда меня так обидело отношение раненого? Ответ на этот вроде бы сложный вопрос до смешного прост: я надеялась, что будет иначе. Другой мир, а значит другие люди, другие законы. Не учла только, что разумными существами правит эгоизм. Кто-то подавляет сущность, кто-то отстаивает своё право быть эгоистом, но итог один: это качество живёт в каждом. Я посмотрела на подушку в сумке и улыбнулась. Да, можно просто подпитать силой и дать лекарство, но… Но ведь каждый сам решает для себя, какие именно качества должны преобладать, а какие необходимо скрыть, спрятать в самый тёмный угол собственной души.

– О чём задумалась? - раздался за спиной бодрый, довольно молодой, но незнакомый голос.

– А кто в…, - я резко обернулась. Вопрос отпал сам собой. Это была Тильда. Помолодевшая, красивая женщина лет сорока, но определённо наша ведьма.

– Удивлена? - улыбаясь, спросила Тильда.

– Более чем, - кивнула я, с восхищением разглядываю женщину. – А задумалась… Минутка размышлений на тему добра и зла.

– Ты о том странном полуэльфе? - фыркнула ведьма. – Не обращай внимания, у ушастых снобизм в крови. А уж если это знатный полуэльф, то и подавно. Иногда кажется, что им вместе с титулом с рождения корону на голову надевают.

– Да уж, - вздохнула я. – Но я и не буду с ним общаться, только подлечу немного и домой. Идём?

Без Тильды не было смысла идти, ведь не факт, что я спокойно пройду сквозь защиту. Да и потом надо будет снова её наложить, чтобы хищники не доделали то, что начал неизвестный нападающий.

Пещера действительно была недалеко. Сейчас, при свете солнца, идти было не страшно, да и незаметная тропинка вела прямо к тому самому месту.

– А что будем делать, если разбойники решат остаться? - спросила я у Тильды, как только мы отдалились от дома. – Тебе теперь точно туда нельзя. Особенно вот в таком виде.

– Твоя правда, - вздохнула женщина. – Обычно они не задерживаются нигде больше чем на семь дней, но Островок – глухая местность, да и стражей нет. Завтра схожу туда, попробую поставить максимальную защиту на дом, но не знаю, поможет ли.

– А ты можешь сделать какой-то маячок? - у меня зародилась идея. – Например, как только в дом проберутся, мы узнаем.

– Как только защиту сломают, я тут же узнаю об этом, - усмехнулась ведьма. – Ты что-то придумала?

– Да, - кивнула я. – Как только разбойники осядут в доме, мы с Дженом можем поехать в Зарг и попросить там помощи. Дети будут под твоим присмотром, сторожка защищена.

– Опасно это, - нахмурилась женщина. – Но зерно истины в твоих словах есть. Но ехать лучше мне, отведу глаза, если наткнусь на кого-то из шайки.

– А как быстро отреагирует стража? Не знаю, сколько ещё нам позволят жить в сторожке.

– Должны быстро, - пожала плечами женщина. – Их давно пытаются поймать, но пока безуспешно. Если даже не арестуют, то точно спугнут. Кстати, ничего мне не хочешь рассказать?

– О чём? - не поняла я.

– О милом мальчике, которого в приюте не было. И о его интересной особенности меняться.

– А, ты о Вике, забыла вчера рассказать. Его подсунул нам дом и попросил позаботиться.

– Позаботиться о совсем маленьком викифи? Очень интересно, - пробормотала Тильда. – Об этом народе не слышали уже более тысячи лет. кто-то говорил, что они вымерли, кто-то что ушли из нашего мира. Но малыш здесь, а значит где-то недалеко есть его родители. Кстати, надо бы поговорить с детьми, чтобы даже не вздумали обижать Вика. У викифи всегда были проблемы с рождаемостью, поэтому уже в крови заложено яростно оберегать потомство. – Раз так, то как получилось, что ребёнок оказался в незнакомом месте среди чужих?

– Либо недоглядели, что странно, либо его намеренно отправили подальше, - предположила Тильда.

– Спрятали, чтобы не пострадал? Возможно. Я не против, пусть живёт, но он маленький совсем. Что будет, если в деревне узнают о нём?

– Сначала любопытство, а потом поползут слухи. И когда они доползут до короля, возможно многое. Викифи не просто так скрылись от чужих глаз. Когда прознали, что они могут превращаться в любое живое существо, каждый правитель захотел себе такого раба.

– Раба? - ужаснулась я.

– Именно, - кивнула ведьма. – Началась охота на них. Сначала правители, а затем и обычные люди, у кого хватало средств приобрести столь ценную игрушку. Когда Линдан Разумный сел на трон человеческого королевства, он приказал отпустить всех викифи на волю и запретил рабство, но предложил сотрудничество. Викифи служили Линдану лет тридцать, но и этому пришёл конец. Лесной народ сильно отличается от нас, а ведь им приходилось примерять шкуру даже самых отъявленных преступников. Линдан, конечно, расстроился, потеряв шпионов, но недаром его звали разумным, король с миром отпустил народ.

– Если кто-то узнает, кем на самом деле является Вик, очень быстро вспомнят о качествах. Его могут украсть, - практически прошептала я.

– Именно, - кивнула ведьма. – Поэтому очень бы хотелось, чтобы ребёнка забрали родители или кто-то из его соплеменников. Вик слишком мал, чтобы постоянно поддерживать выдуманную оболочку, да и ребёнок он. Ляпнет что-то и всё. Мы пришли, помолчи пока, я сниму барьер. Я отошла на несколько шагов назад, чтобы не мешаться, и с интересом принялась наблюдать за происходящим.

Ведьма встала напротив входа и широко раскинула руки в стороны, словно хочет обнять пещеру. Она что-то заговорила на незнакомом языке, красивом, мелодичном. Я почувствовала, как поднялся ветер. Не ураган, нет. Словно сквозняк. Потоки воздуха устремились к ведьме, закрутились вокруг неё. Тильда свела ладони возле груди, послышался хлопок и, всё кончилось. Ни ветра, ни певучей песни.

– Иди, - женщина кивнула на пещеру, устало облокотившись на дерево.

– Ты в порядке? - нахмурилась я.

– Мне нужно немного времени, чтобы восстановиться. Пока ты с полуэльфом возишься, я восстановлюсь.

Кивнув, я вошла внутрь. Несколько секунд мне понадобилось, чтобы глаза привыкли к темноте. Мужчина спал, тихо посапывая, по подбородок укрытый моей накидкой.

– Эй, мужчина, - я тронула раненого за плечо. – Просыпайтесь.

– Всё таки пришла, - хмыкнул, открыв глаза.

– Я обещала позаботиться о вас, - напомнила я ему.

– Кому обещала? - насторожился больной, пытаясь сесть. Но попытка не увенчалась успехом, спустя секунду он приглушённо застонал, стиснув зубы, и завалился на землю.

– Слушайте! Я вас тут месяц лечить не собираюсь! - возмутилась я. – Лежите спокойно. А пообещала призрачной девушке, что привела меня к вам. Или вы полагаете, что я просто бродила по лесу и наткнулась на вас?

– Да кто тебя знает? Так, зачем вернулась? Совесть замучила или испугалась, что казнят, если не поможешь?

– Совесть? Вы знаете такое слово? - я притворно удивилась. – Кстати, для смертельно раненного вы слишком разговорчивы.

– Твоя сила пришлась по вкусу моей. Поделишься ещё?

Я покосилась на протянутую руку и фыркнула:

– Решили добить, чтобы поскорей выздороветь? Ну уж нет. Травница передала лекарство, оно поможет быстрее встать на ноги. А силой поделюсь позже, но руку не дам, увольте.

Я убрала плащ и огалила рану. Промыв её водой, внимательно осмотрела края. Вроде не воспалена, но довольно глубокая. Я достала флаконы с лекарством и перевязочную ткань.

– А знаешь, как ещё можно передать силу? Уверен, тебе понравится, - тоном заправского соблазнителя произнёс раненый.

Я хмыкнула и щедро налила в рану лекарство. Полуэльф зашипел, и сжал ладони в кулаки.

– Прошу прощения, рука дёрнулась, - дежурно улыбнувшись, извинилась я, а мысленно торжествовала. Судя по запаху, в лекарстве достаточно много спирта. Представляю, каково это, когда спирт льётся в открытую рану. Ну что же, зато заражения точно не будет.

Обработав края мазью, я закрепила повязку и принялась разбирать сумку.

– Только не говори, что жить со мной будешь! - ужаснулся полуэльф, наблюдая, как я достаю одеяла.

– Не дождётесь. Такое соседство только врагу пожелать можно, - парировала я. – Но мне не хочется потом воспаление лёгких лечить. Так что будьте добры, поднапрягитесь и перекатитесь в сторону.

Мужчина с тихим стоном отодвинулся от стены и даже смог сесть, откинувшись на стену пещеры.

– Ты заботишься обо мне, как о ребёнке.

– Привычка, знаете ли, - я передала мужчине кувшин с бульоном и хлеб, - пейте.

– Такая молодая, а уже дети есть? - удивился полуэльф. – Ах да, в деревнях рано рожают. И сколько у тебя? Один-два?

– Девять.

– Неожиданно, - присвистнув, заметил раненый. – И как, муж не против, что ты бегаешь к другому мужику?

– Слушайте, это не ваше дело, - психанула я. – Допивайте бульон и ложитесь. Моя доброта не бесконечна, поэтому в ваших же интересах закрыть рот и молча выдержать лечение. Жду не дождусь, когда вы встанете на ноги и уберётесь из наших краёв.

– Злись почаще, тебе идёт, - не смог удержаться от комментирования этот тип.

Я лишь тяжело вздохнула. Непробиваемый! Сложно, наверное, его семье с ним. Дождавшись, пока больной ляжет и устроится удобнее, я накрыла его одеялом и положила руку на лоб. Закрыв глаза, я наслаждалась тишиной, пока не почувствовала усталость. В этот раз я ощущала, как сила уходит из меня, словно тоненький ручеёк.

– На сегодня хватит, - я убрала руку и принялась собирать сумку. Мельком глянула на мужчину. Щёки порозовели и теперь он не был похож на мертвеца. Неплохо, может и правда поправится быстро и мне не придётся таскаться сюда месяц, а то и два. Засунув пустые флаконы в специальный карман, я затянула шнурок, закрывая сумку, и встала.

– Приду завтра, продолжим лечение.

– Эй, подожди, - окликнул меня раненый. – Нагнись, кое-что сказать хочу.

Тяжело вздохнув, я склонилась над мужчиной, приготовясь слушать наверняка очередную издевку. Но полуэльф дёрнул меня за руку, буквально повалив на себя, и прижался к моим губам в поцелуе. Я протестующе замычала, пытаясь вырваться, но полуэльф оказался неожиданно силён. Опомнившись, я надавила на рану. Мужчина с тихим стоном отпустил меня.

– Вы в своём уме? - рявкнула я, вытирая губы.

– Это будет нашим маленьким секретом, девочка, - усмехнулся полуэльф. – Передавай привет мужу.

Матерясь про себя, я пулей вылетела из пещеры.

– Что с тобой? - удивилась ведьма, замечая растрёпанный вид.

– Я не пойду туда больше! - рявкнула я, ткнув пальцев в пещеру. – Это не высокородный лорд, а сволочь и наглая скотина!

– Он же ранен! Что умудрился сделать?

– Он… Он вечно хамит! И…, - я вспомнила про поцелуй и замолкла. Полуэльф, целуя меня, не брал силу. Но тогда зачем? Насолить? Унизить? Сволочь!

– Остынь, Маша, - строго сказала Тильда, наблюдая за моими метаниями. – Он скоро уедет и всё.

– Я не выдержу, - призналась, опуская руки. – Я сама его убью.

– Идём домой, тебе нужно отдохнуть, - с улыбкой сказала ведьма, беря меня под руку. – Помни, не бывает ничего просто так. Видимо, он важен этому миру.

– Вот это хамло важно? Он гад и сволочь, Тильда! Таких необходимо изолировать от нормального общества.

– Ты повторяешься, - уже не сдерживая смех, заметила женщина. – Так что он сделал?

– Сначала нахамил, потом каверзно шутил, намекал на постель, а в конце и вовсе…, - я замолчала.

– Ну?

– Поцеловал, - призналась я, краснея.

– Пытался вытянуть больше силы? - нахмурилась женщина, останавливая и вглядываясь мне в глаза.

– В том-то и дело, что нет, - вздохнула я. – У меня начало получаться чувствовать, как сила уходит из меня. Я чувствовала тонкий ручеёк, пока моя ладонь была на его лице. Но при поцелуе ничего такого не было.

– Он не сказал, зачем поцеловал? - усмехнулась ведьма.

– Нет, но передал привет мужу.

– Мужу? Ты когда замуж выскочить успела? И откуда он…

– Не спрашивай, - перебила я ведьму. – Не хочу вспоминать наш разговор.

– Просто не обращай на него внимания, - посоветовала Тильда. – Сама знаешь, мужчины любят пошлые шутки, а высокородные никогда не отличались вежливостью по отношению к среднему и низшему классу населения. Идём, покажу тебе кое-что. Мы свернули с тропинки и направились вглубь леса. Спустя пару минут я ахнула, увидев открывшуюся картину. Лесное озеро, обрамленное камышом и кувшинками, с невероятно чистой, прозрачной водой. Дно, усеянное мелкими камешками, прекрасно просматривалось, а глубина завораживала.

– Озеро считается местом силы, но это, недоказанная теория. Любая прохладная вода, если в неё окунуться, наполняет тело энергией.

Я кивнула, вспоминая, какой отдохнувшей чувствовала себя после принятия ванны. Даже если за день вымоталась, то контрастный душ поможет восполнить силы.

– И раз не доказали, что озеро магическое, его забросили? - уточнила я.

– Именно, - кивнула женщина. – Это и к лучшему, хоть природная красота сохранится. Иначе вытоптали бы уже траву, да осушили озеро. По легенде, в этом озере живёт богиня воды, Аминара.

– Интересно, это правда? И почему именно здесь?

– В легендах сказано, что раньше на том месте, где находится Островок, был божественный дворец. Аминара, богиня водной стихии, выросла в нём. А потом совершила самое страшное преступление - влюбилась в смертного. Боги рассердились на юную красавицу и решили отомстить. похитили того парня и утопили в этом самом озере. Аминара прокляла богов и отреклась от братьев и сестёр. Она буквально растворилась в стихие, став частью этого озера. Не знаю, ведала ли она, что это самое место станет для неё тюрьмой.

– Почему тюрьмой? - не поняла я.

– Потому что озеро не имеет входа и выхода. Заметь, ни одного ручейка. Богиня просто не сможет выбраться за пределы леса. Но, опять же, по легенде, можно приходить сюда и просить о помощи. Алинара питает слабость к смертным и исполняет желания.

– Но не может пожелать выбраться из ловушки?

– Боги не могут исполнять собственные желания, лишь тех, кто в них верит.

– А осталось где-то изображение богини? - спросила я, озарённая догадкой. – Думаешь, к эльфу тебя привела богиня? - нахмурилась Тильда.

– Не знаю, - я покачала головой. – Но теория звучит достаточно убедительно.

– Я посмотрю в старых книгах, где-то должно быть её изображение. Ну что, идём? Остаток пути мы прошли молча. Каждый думал о своём, да и не о чем говорить было. Как только мы вышли к дому, навстречу бросилась Айрин.

– Вика хотят забрать! Нашего Вика!

Мы с Тильдой переглянулись и бегом бросились к дому.

Глава 6

В гостиной нас ждали. Трое мужчин и одна женщина сидели на диване, а напротив, вдоль стены, выстроились дети и хмуро смотрели на посетителей. Как только я вошла, тишину взорвал гомон детских голосов. Моя малышня бросилась ко мне, наперебой рассказывая, что вон те нехорошие люди хотят забрать их друга. Когда дети успели настолько сдружиться с Виком, я не знаю. Скорее, защищают просто потому что ребёнок попал к ним, а значит свой.

– Всем тихо! - гаркнула Тильда, обведя строгим взглядом присутствующих.

– Где Вик? - тихо спросила я у Дорна, стоявшего рядом.

– Мы его в бане спрятали, - также шепотом отозвался ребёнок.

– Отлично, а Вик этих людей видел? - продолжила допытываться я.

– Нет, их встретила Айрин. А мы, как только узнали, что они хотят, спрятали Вика.

– Отличная работа, друзья, - рассмеялась Тильда. – Но вы не учли кое-что, да и я не сразу поняла. Магия этого места не пропускает враждебно настроенных людей и нелюдей. Несмотря на обилие хищников в лесу, к дому они приблизиться не могут.

– Это значит мы зря прятали Вика? - с секундной задержкой догадался Дорн.

– А вот это мы узнаем после разговора.

– Здравствуйте, - я подошла к дивану, на котором устроились гости. – Меня зовут Мария, я – воспитатель этих детей.

Гости ожили, словно до этого они были статуями. Женщина тихо вздохнула и сжала ручку сумки, смотря на меня с надеждой. Один из мужчин встал и подал мне руку, приветствуя. Двое других тоже поднялись, но они больше были похожи на охранников, потому что встали чуть позади и застыли.

– Меня зовут Молвак, а это, - мужчина указал на женщину, – моя сестра Асилея. Мы пришли за ребёнком.

– Молвак, предлагаю поговорить там, где не будет столько любопытных ушей, - с улыбкой предложила я, оглянувшись на пристыженных детей. – Идёмте.

Я привела гостей на кухню и предложила сесть за стол. Поставила чайник на плиту, попросила Улью оставить нас и села на свободный стул. Охрана осталась у дверей.

– О каком ребёнке идёт речь и кто вы, собственно, такие? - принялась расспрашивать я. – Не поймите неправильно, но вы пришли в сиротский приют с требованием выдать вам ребёнка. А я за них отвечаю.

– Леди Мария, вы прекрасно знаете, о ком мы говорим. Не нужно пытаться обхитрить нас.

Пока я думала над ответом, заговорила женщина, осторожно и с дрожью в голосе:

– Мой малыш… Он не такой как все, понимаете? Его привычки отличаются от людских и…

– Асилея, не нужно, - нахмурился Молвак.

– Нет, брат. Он мой сын, а эта женщина приютила его. Она имеет право знать. - от растерянной женщины не осталось и следа, а тон стал жёстче.

– Ты не должна просить, - мягко сказал Молвак, сжав ладонь сестры. – Только требовать.

– Ты не прав, - ответила Асилея брату, накрыв его руку своей, а затем обратилась ко мне. – Я говорю о мальчике, что попал к вам вчера. Да вы и так знаете, тем более Вейман слишком мал, чтобы уметь скрывать свою сущность, с людьми ему опасно.

– Речь о малыше викифи, верно?- уточнила я. – Если так, то да, он у нас. Но прежде, я бы хотела удостовериться, что он вас знает и с радостью отправится домой. А ещё ответьте, как ребёнок попал сюда? Насколько я знаю, викифи оберегают потомство.

– В моём доме сейчас неспокойно, - с грустью сказала женщина.

– Настолько неспокойно, что ребёнку одному в лесу безопасней? - с недоверием спросила я. – А как же дикие звери, разбойники?

– Мы знали, что он попадёт в безопасное место. Аминара не раз выручала наш народ, и я знала, что и в этот раз не оставит.

– Аминара, - я нахмурилась, услышав знакомое имя. – Богиня воды?

– Для вас она богиня воды, а для нас мать народа, - кивнула Асилея.

– Я думала, она не может выйти за пределы леса. Но тогда получается, что вы обитаете здесь, в лесу.

– Не совсем, - мягко улыбнулась женщина. – Мы не живём в этом мире уже много лет. В этом лесу, да, но в другой м-м-м… реальности.

– Я поняла, - растерянно пробормотала я, пытаясь осознать услышанное. – Я так понимаю, теперь дома безопасно? Именно поэтому вы пришли за Веиманом?

– Угроза моему мальчику миновала, с остальным сейчас разбирается мой муж, Рамон.

Тут из коридора послышался топот маленьких ножек, а затем на кухню, словно ураган, влетел Вик. Он растерянно замер, разглядывая посетителей. Асилея тут же встала со стула, и всего за мгновение превратилась в викифи – огромное нечто кислотно-жёлтого цвета. Да, размеры у мамы побольше, чем у малыша.

– Мама! - воскликнул Вик и бросился в распахнутые объятия.

Я едва сдержалась, чтобы не прослезиться, наблюдая за встречей двух существ, больше напоминающих огромные игрушки.

– Не буду мешать вашей встрече, - тихо сказала я Рамону. – Позовите, как соберётесь уходить.

Мужчина кивнул, а я направилась к детям. Им нужно рассказать, что за Виком пришли родные.

–Вика забирают, да? - не успела я зайти в гостиную, как меня окружили дети.

– Да, за ними пришли мама и дядя, - ответила я.

– Он уйдёт даже не попрощавшись? - надулся Марк. Я вчера ещё заметила, что они подружились с Виком, что не удивительно, возраст был практически одинаков.

– Думаю, нет. Сейчас он общается с семьёй, но позже выйдет. Не знаю, останутся ли они на чай, но следует подготовиться. Дорн, помоги дедушке Джену поставить стол посреди гостиной.

Спустя пятнадцать минут, аккурат к тому времени, как вышли наши гости, гостиная уже была готова.

– Вы останетесь на чай - спросила я у Асилеи.

– У нас мало времени, - нахмурившись, тихо сказал Моивак.

– Мам, пожалуйста, - осторожно, с надеждой попросил Вик. И Асилея сдалась:

– Мы останемся, но ненадолго. К сожалению, брат прав, времени у нас не много.

– Мама, дядя, идёмте, - воскликнул малыш. – Я покажу, где спал. Там так круто!

Пока малыш показывал дом, мы быстро накрыли на стол, выставив чай и сладости. Не знаю, любят ли взрослые сладкие пироги, но вот Вик очень даже. Как только мы расселись, я заговорила:

– Вик, - обратилась к малышу. – Мы были очень рады познакомиться с тобой. Если однажды ты захочешь нас навестить, то мы с радостью примем тебя.

– Мам, а ты отпустишь? - заинтересовался малыш.

– Это небезопасно, милый. Люди не должны знать, кто ты есть на самом деле, - Асилея осторожно принялась объяснять ребёнку �

Пролог

– Оставь её, Лиса, – рослый мальчишка тянул худую, белокурую девочку за грязный рукав. – Ещё увидят рядом.

– Нет! – Лиса с силой вырвалась и бросилась к лежащей женщине. – Это моя мама!

– Твоя мама умерла, Лиса, – напомнил Дорн. – Иначе ты не оказалась бы в приюте.

– Дорн, ты всё путаешь! Рина была не мамой, а тётей, когда родители пропали. Смотри, мы похожи!

Мальчишка посмотрел на женщину. Да, похожи… И волосы одного цвета, и кое-какие черты лица. Только вот имелось существенное различие.

У Лисы в родственниках явно потоптался эльф, на что указывали острые кончики ушей. У женщины же уши были вполне человеческие.

Дорн покачал головой и грустно вздохнул. Пятилетняя Лиса ещё маленькая, не понимает, что все они, приютские дети, остались без родных. Сам Дорн попал в приют, в семилетнем возрасте, когда страшный пожар унёс жизни пятнадцати человек, почти всей деревни. Мальчик тогда убежал на речку ловить мальков. Это его и спасло.

Только вот приют, в который определили Дорна, мало был похож на место, где вообще можно жить. Только и есть что стены.

– Что тут у вас? – к детям подошла самая старшая из обитателей приюта – Айрин. Ей всего тринадцать, но лишь благодаря ей дети пережили голодную зиму, когда умерла кухарка, последняя, кто хоть как-то помогал отказникам.

– Это моя мама! – вновь воскликнула Лиса.

Дорн и Айрин переглянулись. Через дикое желание иметь родителей тут прошли все.

– Дорн, помоги мне дотащить леди до дома, – вздохнув, попросила Айрин. – Может выживет. Да и нельзя вот так бросить её.

– Но нас же бросают, – горько усмехнулся Дорн.

– Помнишь, что говорила тётушка Риата? Нельзя забывать о жалости, надо помогать тем, кто нуждается.

– Хватай за ноги, – отведя взгляд, буркнул мальчишка.

Слова почившей кухарки он помнил прекрасно, только каждый раз задавался вопросом, почему же с ними поступают плохо? И почему создатель не поможет?

Да хотя бы Марку, который сейчас задыхается от кашля на чердаке?

Маленькая Лиса подобрала сумочку, которая валялась неподалёку, и побежала следом. Ей было важно проконтролировать, чтобы мамочку никто не обидел. Дорн просто глупый, не понимает, что это создатель наградил Лису за постоянные молитвы.

Вытерев сопливый нос рукавом, девочка счастливо улыбнулась. Мамочка всем поможет, потому что хорошая. Лиса обязательно попросит её принять всех отказников, ведь им тоже нужна семья. А потом обязательно найдётся папа! Не может не найтись!

– Укладывай на кровать, – пропыхтела Айлин, кивая на старую, скрипучую развалюху. Допереть тяжелое тело, да ещё и по лестницы, было слишком тяжело. Но так будет удобнее присматривать сразу за двумя больными.

Закинув ноги женщины на кровать, девочка подошла к Марку и потрогала его лоб.

– Дело плохо, – пробормотала она, почувствовав жар. – Нам бы лекаря.

– Сама знаешь, он очень дорогой, а нам нечем платить, – буркнул Дорн, укрывая гостью старым покрывалом.

– Знаю, – вздохнула Айлин и нахмурилась, когда Марк зашёлся в очередном приступе кашля.

Она думала сейчас о том, как было бы здорово, если бы найденная леди осталась с ними. Помимо больного Марка, Айлин очень переживала о последнем, самом маленьком отказнике. Новорождённого мальчика подкинули под двери приюта буквально неделю назад, но никто из детей не знал, как заботиться о таком малыше.

Айлин тоже молилась создателю, прося помощи. И нет, молила не о родителях, а всего лишь о капельке везения и будущем, где все они живы и здоровы, а погреб полон вкусной еды.

Тихий стон отвлёк девочку от страшных мыслей. Подбежав к кровати, она увидела, что гостья лежит с открытыми глазами.

– Где я? – хрипло спросила женщина, переведя растерянный взгляд с Айлин на Дорна.

– Вы в приюте “Берег надежды”, леди, – улыбнувшись, поведала Айлин.

И что-то ей подсказало, что всё у них теперь наладится.

Или это лишь пустая надежда…

Но как она греет сердце!

Глава 1

– Не понимаю, как можно вот так взять и перенести дату! – возмущалась Алёнка в трубку.

Я лишь усмехнулась. Подруга переживает о свадьбе дочери сильнее, чем сами молодожёны. Ну подумаешь перенос на месяц! Главное, что есть кого выдать замуж.

Подняв голову, я посмотрела на тёмные окна своей квартиры. А вот меня там никто не ждёт. Как так получилось, что в сорок лет я осталась одна? Ни мужа, ни ребёнка, ни котёнка… А ведь ещё десять лет назад всё было.

Обычная семья. Сын, любимый муж и даже Мурзик – огромный, персидский котяра. Не знала я, что всё начнётся с Мурзика, который внезапно заболеет. Ветеринары разводили руками и посоветовали усыпить, чтобы животное не мучилось.

Эту потерю мы с трудом, но пережили. Но беда не приходит одна. Спустя три месяца мне позвонили на работу и сказали страшное – муж и сын погибли в автокатастрофе, возвращаясь домой из школы.

Я плохо помню первые три года после аварии. Вроде как что-то ела, ходила на работу, плакала по ночам, думая, что больше не хочу вот так жить. Но утром поднималась и шла в библиотеку, на работу. Там отвлекали книжки.

– Алён, я уже дошла до дома, дай хоть раздеться, – перебила я подругу. – Перезвоню тебе попозже.

Отключившись, кинула телефон в сумку и достала ключи. Ещё немного, и я дома.

Подойдя к входной двери, почувствовала неладное. Дверь не заперта… Странно, обычно я проверяю, но именно сегодня опаздывала и могла не закрыть. Или нет?

Додумать не успела, потому что зайдя в тёмный коридор, тут же получила по голове чем-то тяжёлым.

“Вот и всё, – подумала я, чувствуя, как теряю сознания. – Даст бог, встречусь наконец с Алёшкой.”

Но, когда я открыла глаза, реальность удивила! Мне на секунду показалось, что я в больнице, но ведь взрослых и детей кладут отдельно, а тут…

– Где я? – тихо спросила я у девочки, которая с улыбкой склонилась надо мной.

– Вы в приюте “Берег надежды”, леди.

Приют? Леди? Что происходит? Голова нещадно болела.

Я подняла руку, чтобы потрогать, нет ли раны на затылке, и удивлённо ахнула.

Таких тонких запястий я у себя не видела лет двадцать. И ногти аккуратные такие.

Не мои…

– Зеркало есть? – спросила я у девчушки, которая с какой-то непонятной радостью смотрела на меня.

– Я же говорил, – фыркнул рядом стоящий мальчик в замызганной куртке. – Леди, которые в первую очередь смотрят на себя, вряд ли будет помогать нам.

– Дорн! Ты не вежлив! – возмущённо ахнула девочка и тут же обратилась ко мне. – Сейчас принесу, леди.

– Вам нужна помощь? – зацепилась я за фразу, сказанную мальчиком.

Мальчик засопел и опустил глаза, но не ответил. Ладно, потом узнаю. Сейчас разобраться бы, где я и… Кто я вообще! Переселение души? Ошибка? Шизофрения? Что это?

Ущипнула себя и тут же охнула. Вроде как если причинить себе боль, то галлюцинации уйдут, но мальчик так же стоял рядом. Я кое-как села на кровати и осмотрелась. Судя по скосам крыши, мы на чердаке. Старом, пыльном чердаке. На соседней кровати кто-то лежит. Ребёнок?

– Как я сюда попала? – спросила я Дорна.

– Мы принесли. А нашли на улице, недалеко здесь, – буркнул мальчишка, явно не настроенный разговаривать.

Я хотела поблагодарить за ответ, но раздался сильный кашель. Такой, что кровь в жилах стыла.

Я с трудом поднялась и направилась к кровати. Откинув одеяло, увидела мальчишку лет пяти, который нещадно кашлял, даже не открыв глаза.

Пунцовые щёки, мокрый лоб… Да у него сильная лихорадка!

– Это Марк, – тихо сказал Дорн, подойдя ко мне. – Думаю, скоро умрёт.

– Что ты такое говоришь! – ужаснулась я. – Его надо лечить, а не хоронить!

– У нас денег нет, чтобы лекарю заплатить, – пожал плечами Дорн. – А просто так он лечить не хочет.

– Это бесчеловечно, – сердце сжалось от боли.

Малыш действительно плох и ему просто необходима помощь профессионала.

– А где кто-то из взрослых? Может можно что-то придумать? – принялась допытываться.

– Нет взрослых.

– Как нет? – ужаснулась я. – Совсем?

– Тётушка Риата померла зимой, а больше и нет никого. Мы здесь одни живём, – Дорн рассказывал неохотно, но всё же рассказывал.

– Вы втроём?

– Нет, нас больше. Райан и Олси рыбу удят на речке, малыш и Лиса внизу.

– Малыш? В смысле его так и зовут? – удивилась я.

– Нет, мы просто не придумали ему имя. Маленький совсем. Неделю назад нашли на крыльце, в корзине.

У меня едва волосы не зашевелились на голове от ужаса. Малыш в корзине! Да только новорождённые детки и помещаются в корзинке!

Какое зверьё бросило детей, да ещё и с грудничком?

Я села на край кровати и тяжело вздохнула.

Не знаю где я, кто я, что происходит вокруг…

Но я очень сильно хочу помочь этим деткам. Или найти того, кто сможет о них позаботиться. Я посмотрела на Марка и прикусила губу, чтобы не расплакаться. Потеряв сына, я просто не могу допустить, чтобы мальчик погиб. Плевать, что там будет со мной, что вообще происходит вокруг, я обязана помочь сиротам.

Глава 2

Пока я сидела и размышляла о ситуации в которую попала, девочка наконец принесла зеркало. Точнее осколок бывшей роскоши, что царила в этом доме. Приняв зеркальце дрожащей рукой, я посмотрела на своё отражение.

Это определённо я, но…

Но лет на двадцать моложе.

Как такое возможно? Хотя о чём я? То, что нахожусь не на Земле, я уже поняла и приняла, так почему бы и не помолодеть? Странная реакция на происходящее, но всё же я здесь, и надо что-то делать, а размышления, как попала и для чего, оставлю на потом.

– Ну что же, давайте знакомиться, – вернув зеркальце,сказала я и улыбнулась. – Меня зовут Маша.

– Леди Маша, меня зовут Айлин, а его Дорн, – принялась знакомить меня девочка. – На кровати Марк лежит. Он немного приболел…

Айлин хотела ещё что-то добавить, но не успела. На чердак вбежала маленькая девочка очень похожая на меня. С криком “Мамочка проснулась!” она кинулась обнимать меня.

– А это Лиси, – вздохнув, поведал Дорн и развёл руками. – Она уверена, что вы её мама.

Я прижала девочку к себе и поцеловала макушку.

Мама… Как же давно меня так не называли! Как давно тёплые ладошки не обнимали так крепко и так уверенно!

– С радостью буду твоей мамой, малышка, – шепнула я Лисе и обратилась к деткам постарше. – Как же вы тут справляетесь?

– Мама, ты же станешь мамой для всех? Не уйдёшь больше? – с затаённой надеждой спросила кроха, удобно устроившись на моих коленях. – Они хорошие, только иногда ругаются.

Слушая Лиси, я внимательно смотрела на реакцию детей. Подростки слишком категоричны, и если не найти к ним подход, то можно превратить жизнь всех в бесконечную борьбу. А вот этого мне бы не хотелось.

Но дети молчали. Дорн, вздёрнув подбородок, смотрел в сторону. Но ладони его были сжаты, а дыхание выдавало неподдельное волнение. Айлин даже не пыталась скрыть надежду, поселившуюся в глазах.

Сколько же они жили одни, раз так устали и хотят помощи? Обычно дети наоборот до последнего отказываются от помощи, не желая слушаться взрослых.

– Конечно стану, милая, – наконец решилась я. – Но если твои друзья не против.

– Мы не против, – тут же высказалась Айлин. – Хотите чаю?

– А знаете что, покажите мне дом, хорошо? А потом вместе будем пить чай. Дорн говорил, что у вас есть ещё ребёнок? Совсем маленький.

– Да, – с готовностью отозвалась Лиси. – Его Малыш зовут.

– Познакомишь? – хитро улыбнувшись, поинтересовалась я.

– Идём!

Лиси спрыгнула с моих колен и повела меня к выходу. Я же послушно шла, попутно рассматривая чердак. Уже у самого выхода я обернулась, услышав кашель.

– Подожди, милая, – остановила я Лисси и вернулась к кровати, на которой лежал мальчик.

Убрав одеяло, я посмотрела на закутанного ребёнка и тяжело вздохнула. Ему бы поменьше одеял и больше свежего воздуха, а то жар не спадёт никогда. Кашель сильный, да, но понять, в лёгких ли он, невозможно. Единственное, очень пугает то, что мальчишка постоянно спит.

– Сколько Марк уже болеет, – тихо спросила я у Айлин.

– Пятый день, – грустно отозвалась девочка. – А лекаря мы позвать не можем, у нас нет рун, чтобы заплатить.

– А много надо? – я нахмурилась. Где брать эти самые руны и как они выглядят – непонятно.

– Десять.

– Ой, мама! А я твою сумку подобрала! – воскликнула Лиси. – Сейчас принесу!

– Мою сумку? – удивилась я. Странно конечно, но если это действительно моя сумка, то я сомневаюсь, что там есть эти самые руны. Всё же, мир другой. Но может получится что-то обменять? Я начала вспоминать, что же такого там лежит, но кроме женских мелочей и кошелька ничего не вспомнила.

– Вот! – Лиси протянула мою сумку.

– Ну что же, посмотрим, что там есть, – я подошла к кровати, на которой лежала ранее, и высыпала содержимое сумочки на кровать. В сторону покатилась помада и крем, вывалился кошелёк, даже нож канцелярский, который я случайно унесла с работы. Телефона не было, видимо его я выронила, когда получила по голове.

– Держи, – я протянула крем Айлин. Мне он не нужен, а девочке за радость. – Лицо и руки мазать. Только смотри, наноси немного и не попадай на глаза и в рот. Кожа будет мягкая.

– А мне? – Лиса обиженно скуксилась.

– А тебе помада. Губки красить, – я протянула гигиеничку малышке. Как раз у неё губы обветрены. А лёгкий цвет только порадует.

– Красиво, – восторженно прошептала Лиса, рассматривая помаду.

– А тебе вот, нож, – обратилась я к Дорну, беря в руки нож. – Только очень аккуратно с ним, острый. Но вот палочки резать или ещё что-то важное вполне подойдёт.

Дать режущий предмет ребёнку может не самая гениальная идея, но только я прекрасно понимаю, что этот мальчишка и охотиться умеет, и рыбу ловить, и хвороста на растопку натаскает. Дети очень быстро учатся, когда это надо.

Показав, как выдвигается лезвие, я вновь вернулась к содержимому сумки. Ничего… Ничего, что могло бы мне понадобиться. Единственное, что сохраню, так это фотографию мужа и сына, а остальное отдам детям играть.

Встряхнув сумку ещё раз, я услышала едва уловимый звон. Тряхнула ещё, и ещё, звон не пропал. Вроде щупала, ничего не было…

Странно…

Открыв потайной карман, я нащупала дырку. А вот под подкладкой что-то было. Нащупав, я едва не расплакалась от облегчения. Не знаю, что здесь за руны, но золото должно цениться. Кое-как достав серьги, я внимательно их осмотрела. Из одной вывалился камень, и я собиралась отнести их в ломбард. Не знаю, купят ли здесь сломанную вещь, но вот вторую находку должны купить.

Два золотых ободка… Наши с мужем обручальные кольца, которые я всегда носила с собой. Вжав их на ладони, я прикрыла глаза, мысленно произнеся:

“Спасибо, любимый, что даже с того света помогаешь мне.”

Распахнув глаза, я раскрыла ладонь и ещё раз посмотрела на кольца. Искренне надеюсь, что они стоят эти самые десять рун, и ребёнка вылечат.

Глава 3

– А золотом оплатить можно? – тихо спросила я у Айлин.

– У ювелиров, – кивнула девочка. – Но они только в городе, а до туда далеко. Надо на лошади ехать.

Я покрутила золотой ободок и задумалась. Спрашивать детей о металлах просто нет смысла, они не знают ни цен, ни спроса. Но можно провести небольшую параллель, между ценами. Насколько высока стоимость лекаря?

– Скажите мне, дети. Что можно купить на десять рун?

– Поросёночка, – неуверенно отозвалась Айлин, немного подумав. – Тётушка Риата покупала.

– И много в деревне поросят? – задала я следующий вопрос, не менее важный.

– Почти у всех, – тихо отозвался Дорн, ранее молчавший, но прислушивающийся к разговору.

Значит цена не заоблачная, это радует. Только вот стоимость золота мне не известна и нет никого, кто мог бы подсказать. Пешком в город идти не хочется, лошадь покупать или арендовать тоже денег нет, примет ли золото лекарь – не известно. Но попробовать нужно, потому что ребёнок болеет, и болеет сильно. Только нужно идти самой, дети не справятся. Да и обмануть, отобрать могут.

– Дорн, ты можешь меня проводить в деревню? – обратилась я к мальчику.

Меня немного вело, да и в целом состояние было хуже некуда. Раскалывающаяся голова, слабость и…

Полное отсутствие понимания происходящего.

Даже на улицу выйти страшно, не то чтобы встречаться со взрослыми представителями этого мира. Но выбора нет…

Пока мы спускались по лестнице, я смотрела по сторонам. Вероятно, раньше это был чей-то дом, скорее всего богатого человека, потому что следы былой роскоши в виде узоров на стенах золотого цвета, и старых канделябров, кое-где ещё остались. Перила лестницы тоже были витыми, только ступеньки уже нещадно скрипят, а кое-где треснули. О лаке и краске и речи не идёт, всё давным давно стёрто.

По первому этажу этажу я решила пройтись позже, сейчас некогда. Единственное, меня очень волновала кухня. Может получится что-то купить или выменять на еду.

– Айлин, а чем вы кормите малыша? – поинтересовалась я, вспомнив о самом маленьком жителе дома. – Да и где он вообще?

– Там, в дальней комнате, – махнула рукой девочка. – А кормим молочком. Его даёт бабушка Тильда.

Я задумалась. С малышом я справлюсь, опыт есть, только вот его состояние тоже может быть плохим. Или скрытые болезни, которые пока не проявляются внешне могут настигнуть. Неплохо было бы попросить лекаря осмотреть и его. Да и вообще всех детей, только сомневаюсь, что у меня хватит на это денег. В любом случае хотя бы глянуть на малыша надо.

– Проводите меня к нему, – попросила я детей.

– А говорят, что бабушка Тильда – ведьма, – тихо сказала Лиси. – Я её иногда боюсь. Как посмотрит чёрными глазами, так страшно становится.

Я присела перед ребёнком.

– Милая, не всегда люди, которые внушают страх, на самом деле злые, – тихо сказала я, убирая растрёпанные волосики за уши.

И тут же ахнула, от удивления. Строение уха было определённо не человеческое. Вытянутый кончик, само ухо ушная раковина уже, чем обычно.

– Это…, – растерянно начала я и замолкла.

– Леди Маша, вы никогда не видели эльфийских полукровок? – удивился Дорн.

– Не видела, – пробормотала я. Осознание происходящего пыталось пробиться сквозь толщу неверия. Мозг просто отказывался воспринимать действительность, как это было, когда погибли муж и сын. Я только сейчас поняла, что даже не удостоверившись, не убедившись, я знала, что не на Земле. Но отнеслась к этому слишком спокойно. Интересно, будет ли откат и когда?

– Мама, ты расстроилась? – глазки Лисси наполнились слезами. – Я же не серьёзно про бабушку Тильду. Я знаю, она хорошая. Чувствую вот здесь.

Малышка приложила руку к груди, там, где бьётся сердце. маленькое, частично эльфийское сердечко.

Главное сейчас не думать об этом, а узнавать всё по порядку. И не паниковать, не зная, можно ли рассказывать о себе. Дети не задают вопросы откуда я и как оказалась возле дома, а вот взрослые поинтересуются. И что мне им сказать?

Я поднялась на ноги и прошла в комнату, где на кровати лежит младенец. Ноги передвигаются абсолютно автоматически, в то время как мозг судорожно ищет способ решения задачи.

Малыш действительно крошечный. Спит, кое-как завёрнутый в пелёнку и накрытый одеялом.

– Я только недавно поменяла пелёночку, – тихо сказала Айлин, подходя ближе.

– Не бойся говорить нормально, такие малыши крепко спят, – я развернула пелёнку и внимательно осмотрела малыша. Вроде ничего страшного нет, но мало ли. Всё же, я не врач.

– А как ты его кормишь? – заинтересовалась я. Может тут есть бутылочки?

– Бабушка Тильда дала мне стеклянную баночку с резинкой. Так и кормлю. Молочко кипячёное наливаю и даю.

– Ты большая умничка, – искренне похвалила я девочку.

Взять на себя ответственность за грудного ребёнка в столь юном возрасте? Это действительно заслуживает уважения.

А ещё я поняла, как мне стоит действовать. Женщина, которая по мере сил помогает сиротам, не может быть злой.

– Дорн, отведи меня сначала к бабушке Тильде, а потом уже в деревню.

Мальчишка кивнул, а я задумалась над тем, что может мне следует обменять золото на руны у неё?

Тяжело вздохнув, я направилась за Дорном, размышляя о….боге. Стыдно вспоминать, как я кричала в лицо батюшке, что нет во мне больше веры. Он тогда пытался убедить меня, что родные в царствие господнем.

Мне потребовалось время, чтобы перестать ненавидеть всех, кто хоть что-то говорил про веру, а потом сама стала молиться за души любимых мною людей.

Теперь я искренне молюсь за вот этих детей, которых и так жизнь не радовала. И ведь не пошли воровать, остались жить по-человечески, а значит в сердцах любовь.

Глава 4

Снаружи дом выглядел не лучше, чем внутри. Двухэтажное строение хоть и было из кирпича, но виднелись трещины, которые пора уже замазать цементом. Да и крыша, видно, кое-где уже начала проваливаться. То, что дом в аварийном состоянии, видно невооруженным глазом. Ремонт требуется срочно, но вот на что? Уж точно денег от серёжек не хватит на всё это. Тем более, сейчас важнее найти финансы на еду, а не на крышу.

Я осмотрела участок возле дома и поняла, что земли довольно много. Судя по яркому солнцу и почках на деревьях, сейчас ранняя весна. Может попробовать посадить что-то? Надо поговорить с местными. Понятно, что засадить огород так, что даже на зиму будет что кушать, вряд ли получится. Но хоть что-то.

Мы шли по просёлочной дороге, вдоль довольно шустрой речки. Видимо, именно поэтому приют и называется “Берег надежды”. Название красивое, только толку-то? Деревню было видно хорошо. Она как раз стояла на холме, а посреди небольшая часовня с золотым куполом. Всё это было похоже на сон. Будто я где-то в далёкой деревне, на Земле.

Но вот только ушки маленькой Лиссы никак не вписывались в картинку.

Мы шли молча. Дорн был задумчив, а я считала секунды, пытаясь засечь, за сколько можно дойти до ближайшего населённого пункта. А ещё мне было очень интересно, как часто располагаются деревеньки. Да и вообще какова плотность населения.

В общем… Я думала обо всём, кроме того, чем кормить детей и как их вылечить. О себе я решила вообще не рассказывать. Скажу, что не помню. Очнулась с потерей памяти, пожалела детей, всё… Пока это самый оптимальный вариант, потому что признаваться очень не хочется, да и страшно. Вдруг здесь таких как я на кострах сжигает местная инквизиция?

Об этом думать совсем не хотелось, как и о том, что ждёт меня дальше. Ведь ни знаний мира, ни местных документов у меня нет.

До деревни оказалось идти бодрым шагом всего десять минут. Если что, добежать смогу и за шесть-семь, а тот же Дорн и в пять уложится. Этого пресловутого “Если что” не хочется, но знать на что рассчитывать надо.

Дом бабушки Тильды располагался на окраине деревни, за низким забором из штакетника. Вполне приличный, одноэтажный, с маленькими окнами. Возле дома разбит небольшой палисадник с незнакомыми мне растениями.

На нём и работала сухонькая старушка в чёрном платке и простом, ситцевом платье.

– Бабушка Тильда! Я вам гостью привёл! – крикнул Дорн, однако наа территорию не зашел.

– Кого это? – женщина поднялась и посмотрела на меня.

Тут-то я и поняла слова Лиссы, что бабушка Тильда вызывает страх. Я вроде взрослая женщина, повидавшая многое, но такого взгляда не видела ни у кого. Настолько тяжёлый, что хочется съёжиться и за что-то извиниться.

– Здравствуйте, – тихо поздоровалась я.

– А, значит отказники мамку нашли? Ну наконец-то, заждались они тебя. – усмехнулась старушка и махнула рукой в сторону дома. – Заходите, гостями будете.

Я стояла ни жива, ни мертва. Откуда она знает? Как?

– Проходи, не бойся, – женщина внимательно посмотрела на меня и кивнула. – Хорошо всё будет, зря волнуешься.

– Вы читаете мысли? – тихо спросила я, всё-таки подходя ближе. Ну а что? Эльфы есть, вдруг и чтение мыслей тоже. Я как минимум оказалась в другом мире!

– Я души читаю, девонька. И не смотри на меня так, знаю, что взрослой себя считаешь, но я всяк постарше буду. Идём чай пить.

– Знаете, я хотела побыстрее, там Марк….

– Ничего с мальчишкой не случится. Да и к Армаду нет смысла идти, руны просить будет.

– А Армад это лекарь? – уточнила я.

– Да какой он лекарь! – в сердцах высказалась женщина. – Накуролесил в Лизаре, а к нас сюда сослали, чтобы под ногами не путался, пока родители последствия разгребают. И главное сам из семьи лордов, а просит десять рун!

– А пожаловаться нельзя? – спросила я, идя за старушкой и не забывая рассматривать убранство веранды. Небольшой стол, пара стульев, скатерть вышитая на столе. Чистенько и опрятно.

– Да кому жаловаться-то? Король сидит далече, нам не достать, а в Зарге городовой что насрано. Сам трясётся как бы не сняли. Ему тоже до его величества не дотянуться, только до помощников. А те помощники товарищи хорошие родичей нашего Армада. Вот и сидим, травками лечимся, а не магией.

Я покачала головой. Не люблю политику, но не могу отметить, что люди всё те же. А вот то, что магия есть, очень интересно. Какая она? Да и что бабушка подразумевает под словом магия? Может простые фокусы или же технический прогресс.

– А золото он возьмёт? Вот такое? – я протянула Тильде своё обручальное кольцо.

– Не знаю, хватит ли ему, – скривилась старушка. – Странное оно какое-то.

Странное? Хотя может у них оно другое, да и проба не высшая. Мы были молоды и постоянно без денег. Кольца покупали самые дешёвые, простенькое платье и брюки с рубашкой. Да и вместо ресторана, маленький стол в комнате общежития и пара лучших друзей. Но серьги, которые были пробой получше, да и камешек на одной драгоценный, отдавать не хотелось.

– Не переживай ты так, – тихо сказала Тильда. – Справишься. Не просто так тебя сюда отправили, спасением ты для этих детей станешь, а значит и силы высшие тебя поддержат, да дорожку кирпичиком выложат. Чтобы мёртвого человека оживить, дак в другой мир отправить, сил много надо, а значит боги тебя хранят.

– Откуда…, – ошарашенно спросила я.

– Дык а карты мне на что? А транс магический? – рассмеялась бабушка. – А знаешь, давай я тебе погадаю. Узнаем судьбу твою, а Дорн пока к старой Улье сбегает, да передаст, что я прошу отвар оздоравливающий.

Глава 4

Колода карт, похожая на таро, буквально возникла в руках старухи. Я никогда не верила в гадания, но сейчас словно завороженная следила, как тасуются карты с тусклыми картинками. Сама атмосфера, витающая на веранде, была странной… Словно резко стемнело, хотя за окном всё также светило солнце.

– Возьми первую карту, – старуха протянула мне колоду и замерла в ожидании. – Сними и переверни.

Я протянула дрожащую руку и взяла карту. Перевернула и не глядя положила на стол.

– Боишься? – насмешливо спросила Тильда, прищурившись. – Не бойся, смотри внимательно. И слушай. Шут у тебя выпал.

Я опустила взгляд на стол и увидела, как рисунок на карте оживает.

Мне не кажется? Нет? Вот именно сейчас фигурка мужчины в цветастом наряде и шутовским колпаком на голове начала двигаться. Я пригнулась к столу, чтобы внимательно рассмотреть. На лице шута расплылась улыбка, постепенно превращающаяся в злобный оскал. Я уверена, что в этот момент даже услышала злобный смех.

Отпрянув от стола, перепуганно посмотрела на ведьму.

– Чего ты пугаешься? Шут перемены несёт. Ветреный он. Вот и случились у тебя перемены в жизни, детей спасать надо. Только помимо перемен, шут ещё предупреждает, что думать ты должна быстро, как и принимать решения. Очень быстро, Мария, иначе упустишь выгоду, нужную тебе. Снимай следующую карту.

– Это же самая настоящая магия или фокусы? – осмелилась спросить, кивая на колоду.

– Фокусы? Думаешь ведьма фокусами будет заниматься? – рассмеялась старуха. – Магия вокруг нас, деточка. Внутри нас тоже. Кто-то развивает способности, а кто-то отказывается. Мир подарил каждому возможность магичить, но не всем одинаковую силу. И я сейчас не о магическом резерве, а о стороне той самой силы.

– Белая и чёрная магия? – уточнила я, не совсем понимая, что ведьма имеет в виду.

– Не существует белой магии, или чёрной. Существует сила, а уж живым существам решать, как её использовать.

– А ваша магия какая?

– Нейтральная, – усмехнулась Тильда.

Я протянула руку и не глядя потянула карту на себя. Положив на стол рубашкой вниз, я спросила:

– А разве возможно не выбрать сторону?

– Что я должна выбрать, если заведомо не считаю магию тёмной или светлой? Любую магию, деточка. Даже если с помощью неё совершаются злодеяния. Это всего лишь выбор владеющего, не более. Выпал Аркас? Интересно.

– Что это значит? – поинтересовалась я, разглядывая карту. Теперь движущийся на коне мужчина меня не пугал.

– Бог справедливости, но не простой. Смотри внимательно на меч. На рукояти узоры в виде треугольника. Это означает, что справедливости добьешься, потому что везение преследовать будет. Но если твоё решение придётся не по нраву, то удача отвернётся от тебя полностью.

– Это значит я должна принимать решения, опираясь на справедливость? Но она же у каждого своя, разве нет? Даже законы могут идти вразрез справедливости. Теперь, принимая решение, мне нужно каждый раз опасаться, что его не расценят, как справедливое?

Я была шокирована и возмущена таким заявлением. Каждый раз оглядываться и трястись от страха? Я не хочу! И отказаться не могу.

– Вытаскивай следующую карту, посмотрим, что там.

Следующая оказалась красным кругом. Просто круг, который ритмично вздрагивал. Словно….

– Сердце, – тихо сказала гадалка. – Поступай так, как велит сердце. Ты добра и справедлива сама по себе, а значит поступай так, как считаешь правильным, а боги тебя поддержат.

Последние две карты оказались… Не слишком приятны для меня.

На первой были изображены щит и меч. Даже без объяснений Тильды, я понимала, что мне предстоит борьба. И борьба не простая, с сильными людьми, которые попытаются меня подавить.

А вторая… Вторая означала, что я встречу мужчину, который мне однажды поможет и в результате станет опорой всем нам. И он как-то связан с приютом. Как именно, Тильда не сказала. Увы, это всего лишь карты.

Как только колода была убрана в специальный мешочек с выведенными рунами, раздался стук в дверь.

– А вот и мальчишка вернулся с лекарством, – Тильда кряхтя поднялась со стула и пошла открывать.

– Оно поможет? – с надеждой спросила я.

– Поможет, не переживай. А теперь идём к старосте, колечко ему твоё покажем. Всё-таки золото там есть, может предложит цену хорошую.

Я кивнула и поднялась со стула. Гадание оставило неизгладимые впечатления. Меня и обрадовало, и испугало, что за мной будет пригляд высших сил. Всё-таки, лучше быть незаметной, чем вот так. Но то, что удача мне будет сопутствовать…

Ох как хочется хоть каплю удачи!

Глава 5

Люди на улице оборачивались нам вслед, силясь лучше разглядеть нового в деревне человека. Я не переживала, шла спокойно, разглядывая низкие домики с соломенной крышей. Интересно, что приютский дом был построен из кирпича, и крыша черепичная. А в деревне вот, солома. Хотя кто знает, кто жил в том доме задолго до основания приюта.

Часовня из белого камня была сердцевиной посёлка. Я так поняла, что именно здесь находится и место для проведения праздников, и что-то типа рынка, хотя он не особо был нужен. Ну сколько здесь домов? Тридцать? Так все друг друга по именам знают, но всё же, на площади стоят обозы и что-то типа палаток: натянутая на столбики ткань и сборный стол, на котором разложены товары. Или быть может это ярмарка, которая передвигается из деревни в деревню, пока не кончится товар.

– Смотри-ка, старый Джен снова приехал, – хрипло не то прокаркала, не то рассмеялась, Тильда.

Я проследила за её взглядом и с удивлением обнаружила старика, сидящего на ступеньках обоза. У него не было товара, он ничего не продавал. Просто сидел и рассматривал проходящих мимо людей.

– А кто это? – заинтересовалась я. Может уже распродал всё? Но зачем тогда с обозом в центр деревни приехал? Странный он.

– Вообще он торговец. Кстати, достаточно известный в Зарге. Но в деревни он ничего не возит, а только скупает. Любые интересные вещички, которые его заинтересуют. Ну и драгоценности, естественно.

– А может попробовать продать ему кольцо? – зацепилась я за идею.

– Лучше старосте. Там хоть Вире может колечка приглянется, так она у мужа выпросит в подарок. А Джен десять рун даст да и довольно.

– Дорн, – позвала я мальчишку, следующего за нами. – Быстрее беги домой, отдай лекарство Айрин, а сам возьми мою сумку и сюда. Хорошо?

– Никак придумала что-то, – прищурившись, спросила женщина.

– Вы сказали, что он любит всё необычное. У меня есть кое-что, – медленно заговорила я.

Я прикусила губу и скрестила пальцы. А вдруг ему приглянется кошелёк и деньги, что там лежат? Ведь необычно же! На счёт кошелька я задумалась. Может ему хватит денег? Нет, определённо сначала покажу ведьме, а уж потом Джену. Сейчас же я внимательно смотрела на одежду мимо проходящих людей. Ну не было ни у кого ни кнопок, ни молнии! а вот на кошельке есть и то, и другое. Если молнию ещё не придумали в этом мире, то можно запатентовать. Хотя для начала стоит узнать, реально ли вообще это. И как можно использовать. Шить я умею, конечно же, да и принцип работы молнии тоже. Можно попробовать сшить несколько красивых платьев….

– Не витай в облаках, девочка. Все твои задумки осуществиться могут, но не стоит гнать обоз вперёд лошадей. Остановись пока.

Я тут же одёрнула саму себя. И правда! Размечталась тут! Для начала мне нужны деньги. Семь детей разного возраста, плюс один грудничок, плюс взрослая я. Сейчас проще завести хотя бы курочек и посадить огород, пока погода позволяет. Обеспечить себя и детей минимумом и подготовиться к холодам, а потом уже думать, на что жить дальше и как.

Например, разобраться всё-таки, почему сиротский приют остался без помощи местного государства. И почему на кучку детей, оставшихся один на один с проблемами, никто не обращает внимания.

Дорн прибежал очень быстро. К счастью, с моей сумкой, в которой лежал кошелёк. Достав монеты, я первым делом показала кошелёк Тильде. Старуха покрутила его в руках, осмотрела со всех сторон и пожала плечами.

– Попробуй, может и заинтересуется. Хотя что-то мне подсказывает, что вон те кругляшки, похожие на руны, будут более интересны. Хм-м. Иди со мной и молчи. Кивай, когда надо. А вот это спряч.

Тильда пихнула мне кошелёк в руки, забрав деньги, и пошла в сторону старика. Я молча пошла следом, не решаясь спорить.

– А-а-а! Тильда! Давненько не видел тебя, – старик встал, приветствуя ведьму. – Как твоё колдовство? Послушно ли?

– А что ему будет? – фыркнула Тильда, поправляя платок. – Ты мне лучше скажи, кого ждёшь? Кто пообещал вещь дорогую продать?

– Всё тебе расскажи, – ехидно отозвался Джен. – Кстати, хочу зайти к тебе сегодня, расклад сделаешь?

– Двадцать рун, цена не изменилась, – развела руками женщина. – Но я к тебе подошла не просто так. Смотри.

Тильда разжала кулак и показала деньги.

Обычная сторублёвка и монетки разного номинала, которые я всегда откладывала для оплаты в маршрутке.

Со стариком начали происходить какие-то метаморфозы… Он с минуту завороженно смотрел на деньги, а потом всхлипнул и протянул дрожащую руку.

– Эн нет, погоди, – Тильда сжала ладонь в кулак. – Успокойся и поговорим о цене.

– Всё, что угодно, – прошептал мужчина, посмотрев на меня.

Слёзы.. В его глазах стояли слёзы и… надежда.

– Всё, что угодно это не цена, Джен, – упрямо возразила Тильда.

– Отдайте ему, отдайте всё, – тихо сказала я, сердцем чувствуя, что так надо. – И вот это.

Я вытащила кошелёк и передала мужчине. Знала, что так нужно.

И только спустя секунду я поняла – он с Земли… Старый скупщик узнал то, что ему было дорого, а значит он мой соотечественник.

– Я всё расскажу, – Джен скупо улыбнулся, прижимая кошелёк к груди. – Обязательно всё расскажу.

Глава 6

Решено было возвращаться домой, к Тильде, потому что на улице разговаривать не хотелось. Да и стоит ли обсуждать такую тему прилюдно? Раз дедушка так отреагировал на земные вещи, значит попаданцев в мире мало?

Я бы прямо сейчас расспросила, но увы…

– Послушайте, я понимаю, что разговор важен, но у меня дома дети, – напомнила я. – Может для начала мы с Тильдой дойдём до старосты?

– А зачем он тебе? – откликнулся Джен, поглаживая тысячную купюру.

– Хочу продать ему кольцо и выручить денег на еду, – просто ответила я, понимая, что за безделушки ненужные просто не могу требовать у старика денег. Глупо?

Согласна, глупо. Но я не могла.

– Не надо тебе к старосте идти, – поморщился Джен. – Я куплю эти вещички. Но в любом случае ты права, детей одних оставлять нельзя. Тем более, без еды.

– Ну что же, тогда сами справитесь, – прикусив губу, пробормотала ведьма. – Но потом придите.

Мы с скупщиком посмотрели вслед уходящей Тильды и переглянулись.

– Не бойся, девочка. Нам сверху никогда не посылают проблемы, которые мы не потянем. Просто нужно найти способ их решить.

– Пока я плохо представляю, что мне делать, – я покачала головой. – Только сегодня очнулась, а тут такое.

– Сегодня? – мужчина удивлённо приподнял бровь. – А какой сейчас год там? Ты же уже всё поняла, верно?

– Был две тысячи девятнадцатый, – тихо ответила я, глянув по сторонам.

Дорн сидел возле обоза и вообще не обращал на нас внимания, разглядывая людей, проходящих мимо. В залатанной кофте, в штанах не по размеру, криво стриженный. Как же хочется видеть его в целой и чистой одежде! Как хочется видеть блеск в глазах ребёнка!

И спокойствие…

– Значит девятнадцать лет прошло, – грустно усмехнулся Джен. – Здесь время идёт явно быстрее, но не будем о грустном. Я тебе руны должен за диковны, держи.

Мне в руки упал тканевый мешочек. Тяжёлый.

Раскрыв его, я увидела какие-то странные монеты синего цвета.

– Ах, да, ты же не знаешь ничего, – фыркнул Джен. Синий – это самый крупный номинал.

– Самый крупный? – изумлённо переспросила я. – Так значит вы мне слишком много дали! Я не могу!

Я протянула мешочек обратно. Там и было-то всего тысячи три, да сам кошелёк пятьсот рублей на китайском рынке.

Старик внимательно посмотрел мне в глаза и тихо произнёс:

– Я сорок лет ищу всё, что хоть как-то связано с родным миром. Сорок лет брожу по миру в поисках воспоминаний. А первые десять лет я как безумный искал путь домой. Ты дала мне больше, чем золото всего мира. Ты дала мне память. И дала понять, что я не один. Это стоит намного дороже, чем вот этот мешочек. Идём, иначе не успеем ничего купить. Ярмарка подходит к концу.

Кивнув и прижав кошель к груди, я последовала за стариком. Грустным, уставшим, но явно достигшим своей цели. Интересно, что он будет делать теперь? Искать упоминания о Земле и дальше? А может успокоится, вернётся домой и начнёт жить как все живут?

– Дорн, – позвала я мальчишку. – А дома есть на чём приготовить можно? И кастрюли там, посуда какая-то?

– Всё есть, – кивнул мальчишка. – А дров мы принесли вчера.

– Это хорошо, – улыбнулась я и повернулась к Джену. – Нам надо мясо и овощи. А ещё молоко, хлеб и яйца. Молоко, желательно, козье.

Я перечислила всё, что нужно нам на ужин и на завтрак. А завтра, после того, как я осмотрю дома, буду думать, где хранить еду. Вряд ли здесь есть холодильник.

Одежду, обувь и другие вещи я пока не рассматривала. Это всё завтра, потому что сейчас уже поздно.

– Больше ничего не надо? – заинтересованно склонил голову мальчишка.

– Да вроде пока нет, – растерялась я, про себя перечисляя список.

– Тогда нам можно не ходить по ярмарке, – обрадованно воскликнул Дорн. – Я знаю, где всё это можно купить, правда в разных домах. Вот у тётки Ларсы, что в крайнем доме возле речки живёт, самые крупные яйца и коза тоже есть. А дядька Митрак вчера только свинью большую зарезал, нам даже немного сала досталось, правда мы его уже съели.

– Как съели? – зависла я. – Пожарили?

– Не, в соль макали и ели.

Я судорожно вздохнула.

Сырое сало! Сырое! Это же можно было отравиться, можно подцепить паразитов и потом мучиться. Можно…

Я задохнулась от ужаса, представив себе все последствия. А Дорн между тем перечислял:

– А у Васькиного отца самая вкусная картошка! Васька угощал варёной. Вкуснятина!

– Смышленый мальчишка, – усмехнулся Дрона, слушая Брана. – Ты ему руны дай, пусть сам сбегает, купит всё нужное. А мы пока зайдём к Тильде.

Я неуверенно посмотрела на Дорна:

– Я же цены не знаю. Сколько надо дать-то? Штук десять хватит? – я достала горсть монет из мешочка, даже не представляя, сколько и что стоит.

– Убери! – практически приказал старик, отодвигая мою руку. Сам же достал из-за пазухи потёртый мешочек и вытащил горсть белых монет. – Этого хватит. Даже на сладости останется, так что забеги за конфетами на ярмарку.

Я лишь головой покачала, но спорить не стала. Это его решение, бог с ним. А вот о номинале монет стоит узнать, иначе облапошат как дурочку.

– Идём к старой ведьме, – скупщик потянул меня за рукав. – Мальчишки молодые быстро бегают, так что времени на разговор не много. Да и просьба у меня к тебе будет. Очень необычная просьба.

Глава 7

Тильда ждала нас.

Ведьма сидела на скамейке рядом с домом и приглашающе махнула, как только мы подошли к калитке.

– Это какой-то ритуал? Вы всегда приглашаете, – поинтересовалась я у Тильды, пока мы шли до ступеней дома.

– Никто в здравом уме не зайдёт на территорию ведьмы, не спросив разрешения, – усмехнулась она. – Так что будь аккуратнее. Не знаешь, кто живёт в доме? Лучше крикни, позови, но не пытайся зайти.

Что именно произойдёт, я уточнять не стала, но совет приняла и решила не рисковать лишний раз. Джен шёл молча. Он то и дело останавливался на пару секунд, словно задумывался о чём-то. Затем смотрел на меня, улыбался и шёл дальше. Что на уме у мужчины – сложно представить.

– Что надумали-то, а? – спросила Тильда, как только мы сели за стол. – То, что Джен у нас из другого мира, я давно знала. Только не ожидала, что из того самого, откуда наша гостья пришла. Маша, а ты что скажешь?

Я неопределённо пожала плечами. Что могу сказать? Да ни черта!

– Я же по началу дорогу домой искал, – усмехнулся старик. – Десять лет путь искал, пока не осознал, что всё бесполезно. Ведь если бы я таки нашёл путь, то возвращаться было бы попросту некуда, тело давно мертво, путешествует только душа. Так что даже не пробуй вернуться, время зря потеряешь.

– И не собиралась, – я улыбнулась. – Там меня убили, точно знаю. Кто-то, кто вломился в квартиру, пока меня не было.

– И сердце туда не тянет? – прищурилась Тильда.

– А к кому? Муж и сын погибли, я одна. К кому мне возвращаться?

– У меня там семья осталась, дочурка и жена-красавица, – грустно сказал Джен. – А здесь я так и не смог вновь завести семью. Хотя есть у меня идея.

– Ты чего, старый! Аль жениться надумал? – опешила Тильда. На её лице выступило удивление и толика злости. Ревнует что ли? Ох ты же! Неужели ведьма влюблена в скупщика?

– Да ну тебя! – отмахнулся Джен. – Придумала, тоже мне. Вот хочу к детишкам напроситься.

Поймав наш удивлённый взгляд, мужчина продолжил:

– А что? Женщине одной с детьми сложно. Дров наколоть да дом натопить. Свозить куда на телеге, в огороде помочь, крышу подлатать! Ведь нужен же мужик?

И по взгляду, полному надежды, я осознала – отказать не смогу. Да и мне помощь не помешает, в этом Джен прав. А вместе нам будет намного проще. Джен знает этот мир и может посоветовать, я помню многое с Земли, ведь читать я любила, и не только романы и классику.

– Я думаю, этот вопрос стоит обсудить с детьми, но я не против, – решилась я.

– Ох вы какие быстрые, – фыркнула Тильда. – А вон и мальчишка пришёл. Ну что же, заглядывайте в гости.

Джен кивнул и двинулся на выход, а я замерла на секунду, раздумывая, а потом таки решилась:

– Может и вы с нами?

– А я то вам зачем? – видно было, что ведьме приятно предложение.

– А почему нет? Вместе веселее, – я пожала плечами.

– Я подумаю, а вы идите уже, – фыркнула Тильда, подталкивая меня в спину к выходу.

на улице я уже двинулась в сторону дома, но Джен остановил меня.

– Мария, я к обозу вернусь, надо забрать его.

– Хорошо, тогда мы домой, будем вас там ждать. А я пока детей подготовлю.

Распрощавшись на пару часов, мы разошлись в разные стороны. Пока шла к дому, обдумывала, как рассказать детям, что у нас появится ещё один житель. Вряд ли они будут скакать от радости, узнав такую новость.

Но реальность приятно удивила. Дети были за! Неужели!

Но я не учла одной простой детали – безопасность. Дети мечтали о доме и людях, кто снимет с их плеч заботу о выживании. Вот и сейчас дети с радостью согласились принять нового члена нашей дружной семьи, даже не увидев его ни разу. Думаю, здесь сыграл роль Дорн. Именно он рассказал, как мы встретились с Дженом. А ещё, что старый скупщик – друг всеми любимой Тильды. Лиса вздрогнула, но улыбнулась.

– Значит, всё решено? – спросила я у детей.

– А вы кто? – раздалось тихое за спиной.

Я оглянулась и увидела троих ребятишек. Одну девочку и двоих мальчишек.

– Дилан, Райан, Олси, это леди Маша. Она теперь будет жить с нами. А ещё скоро приедет Джен, он тоже будет с нами теперь, – ответила за меня Айрин.

Мальчишки внимательно смотрели на меня, сжимая корзины, в которых лежало по нескольку рыбин. Олси стояла немного позади ребят и с любопытством смотрела на меня.

– Предлагаю сейчас всем вместе приготовить ужин, а потом уже знакомиться, – тихо сказала я и повернулась к Арин. – Ты Марку лекарство дала?

– Да, леди Маша, – послушно ответила девочка. – Жар спал, но кашель ещё есть.

– Не переживай, кашель будет ещё долго. Обычно, именно он лечится сложнее всего, – успокоила я подростка. – А где малышка? Спит? Мы там козьего молока принесли ей.

– Я ей докормила последнее молоко перед вашим приходом.

– Отлично, тогда идём на кухню, покажешь мне всё. А лекаря я завтра приведу. Как раз осмотрит всех.

– Всех? Зачем? – удивился Дорн, который до этого словно статуя стоял рядом со мной, прислушиваясь к разговору.

– А как же? – удивилась я. – Мне надо знать, все ли здоровы. Кстати, сегодня можно выбрать имя малышке.

– А как будем выбирать? – заинтересовалась Лисси.

– А очень просто, – хитро улыбнулась я. – Возьмём мешочек и несколько бумажек. Напишем имена и закинем в мешочек. Перемешаем бумажки и достанем одну. Что там будет написано, так и назовём. Только чур имена выбирать нормальные.

Под громкий смех мы пошли в сторону кухни. Времени не так уж много, а мне бы ещё посмотреть, смогу ли я вообще готовить в условиях этого мира.

Глава 8

То, что современно плиты в доме не будет, я догадалась. Но печка? Прям вот самая натуральная, с кольцами на плите, которые вытаскиваются, чтобы кастрюлю можно было поставить на огонь.

Собственно, кастрюль тоже не было. Зато был походный котелок. Объём большой, но состояние… Видел он многое.

Водопровода как такового нет, вода добывалась ведром из колодца. Канализацией тоже служило ведро.

Собственно, кухня мало была похожа на помещение, где готовят еду. О чистоте и порядке здесь забыли давно.

Но это же мелочь, верно?

– Итак, для начала нам надо убрать бардак и вымыть посуду, – приступила я к распоряжениям. – Дилан, возьми совок и выгреби золу из печки. А Дорн и Райан пока за водой сходят. Только, мальчики, целые вёдра не носите.

– Почему? – поинтересовался Райан. – Мы носим.

– Потому что есть такая болезнь, как грыжа. И уж поверьте, вам, в столь юном возрасте, она не нужна, – строго сказала я.

Мальчишки призадумались на минуту, но всё же спорить не стали. Молча кивнули, похватали вёдра и вышли на улицу.

Я же нашла чистую тряпку, вылила в таз чистую воду, и принялась протирать поверхности. Было бы замечательно разобраться с моющими средствами, но это завтра. А пока так справимся.

Как только отмыла рабочую поверхность, принялась за котелок. Всё же хорошо иметь некоторые знания. Например, что чугунную посуду можно оттереть золой. Ещё песком, но искать сейчас его не хочется, а золы много.

– Что дальше? – отвлёк меня Дорн, поставив ведро с водой на специальную полку.

– Надо печь растопить, – задумчиво отозвалась я.

Пока разгорится, пока нагреется плита. К тому времени уже продукты будут готовы. Единственное, одного супа может быть мало, а вот в чём приготовить второе?

Пока оттирала котелок, наблюдала за детьми. На Земле не часто встретишь ребёнка, который горит желанием помогать родителям. Эти дети готовы делать всё, что им скажут. Может в том и разница между сиротами и детьми, растущими в семье и имеющими отчий дом? Они спокойнее, уверенней, знают, что их любят.

На глазах проступили слёзы. Любовь… Как она важна этим малышам, хоть и не скажут же!

Маленькая Лиса сидела за столом и смотрела за суетой. Улыбка не сходила с губ эльфиечки. Она тоже хотела помочь, но дел её не нашлось. Я бы попросила её помыть полочки, но вода слишком холодная, не для детских ручек, а подогреть пока негде. Ну ничего, попрошу её после ужина помочь в мытье посуды.

Айрин и Дорн занялись продуктами. Пока мальчишка чистил овощи, Айрин промывала мясо и нарезала картошку. Райан занимался печкой, а Олси полоскала посуду, отмывая от пыли и присохшей грязи. Дело это было нелегкое, учитывая, что ни моющего средства, ни горячей воды нет.

Но девочка старалась изо всех сил, усердно пыхтя. Такое упорство вызывало грустную улыбку. Желание понравиться и как-то помочь много стоило. Но не от лёгкой жизни оно возникает.

К тому времени, как нагрелась плита, котёл был отмыт. Пусть не до блеска, но слоя гари и прилипших кусочков еды не было. Ополоснув его, я положила кусок мяса внутрь и залила водой. Ну что же, теперь остаётся только ждать, когда сварится хороший бульон.

А ещё я заприметила в корзине с продуктами ощипаную курицу, чему несказанно удивилась. Вроде не просила покупать.

– Я не хотел брать, – принялся оправдываться Дорн, – Так дядька Митрак всунул и запретил выкладывать.

– Я ни в коем случае не ругаюсь, улыбнулась я. – Это очень даже замечательно, что у нас есть курица.

– А зачем? – в Лиси проснулась почемучка.

– Сварю Марку куриный бульон. Он пока болеет, ему лучше что-то проще кушать, – объяснила я.

Сама же осматривала кухню на предмет ещё одной ёмкости, в которой можно приготовить. Есть металлический ковшик, но его лучше оставить. Будет вместо чайника.

Ящиков на кухне не много, всего парочка висит на стенах и три штуки напольных. Такого количества мест хранения не всегда на семью из трёх человек хватает, а тут приют. Значит есть что-то ещё?

“Что-то ещё” обнаружилось рядом с кухней. А именно, несколько кладовых. Естественно, помещения заброшены, но функцию свою выполнять могут. Особенно то, где держится холод. Не морозилка, но вполне себе неплохой холодильник.

А вот в самой последней кладовой, хотя скорее каморке, и был найден нужный мне инвентарь. В куче вёдер, тазов, швабр и тряпок, я откопала несколько кастрюль. Обрадованно улыбнувшись, я вытащила их и принялась внимательно осматривать. Да, пыльные, но видимых повреждений на чугуне нет. Их главный минус – вес. Но это мелочи, в чугуне готовить удобно.

Выбрав несколько кастрюль, я отнесла их на кухню, едва не надорвавшись.

– Так, ребятки-котятки, – я обвела детей взглядом. – Мне нужна помощь. Нужны овощи на рагу и надо сварить бульон.

– Что нам делать? – тут же подхватилась Олси.

– Вот в этой кастрюле, – я ткнула в среднюю. – я подогрею воду, а вы тёплой водичкой вымоете обеденный стол и стулья. Только хорошенько, договорились?

– Да, леди, – скромно кивнув, согласилась малышка.

– Отлично, думаю вы с Лиси справитесь, – улыбнулась я. – Райан топит печку, а Дилан помогает Дорну очистить овощи. Айрин пока нарежет мясо на небольшие кусочки, а я поставлю готовиться бульон, а потом присоединюсь к Айрин. За дело?

– За дело! – громыхнуло хором в ответ.

И работа закипела…

Приведя в порядок кастрюли, я в самую маленькую закинула куриную ногу. Подумав, добавила целую луковицу и морковину – так будет вкуснее. Поставив вариться бульон, я отрезала немного хлеба и нарезала маленькими квадратиками. К сожалению, сухарики сделать не могу, но вполне можно накидать в бульон немного хлеба.

На второе я решила просто потушить овощи с мясом. Благо овощей достаточно, так что у нас на ужин будет вполне приличная еда. В самом низу корзинки с продуктами лежали кульки со сладостями. Обычные карамельки на подобие петушков из моего детства. Да, не абы какое лакомство, но дети и этого не видели.

Нарезая овощи, я думала…

Составляла план дальнейших действий. Нет, не что я буду делать завтра или через неделю, об этом я подумаю вечером. когда малышня уляжется спать, я составляла план действий на вечер.

Определённо детей надо искупать и проверить головы на наличие вредных насекомых. К тому же следует посмотреть, где и на чём спят сироты. Сомневаюсь, что ребята стирали постельное бельё или хотя бы меняли. Надо бы поискать более-менее чистое и подсушить, если оно сырое. А также нужно выделить комнату Джену и найти, где буду спать я сама.

ах, да. Ещё надо не забыть выбрать имя крошке, которая на данный момент крепко спала. Естественно, жить малышка теперь будет со мной, оставлять малютку одну у меня рука не поднимется.

Только я подумала о ней, как раздался громкий плач. А малышка голосистая! Айрин дёрнулась в сторону выхода, но я остановила девочку, сказав, что сама займусь ребёнком.

Зайдя в комнату, я подошла к крошке. Она посасывала кулачок, внимательно разглядывая меня.

– Здравствуй, солнышко, – тихо прошептала я, беря её на руки.

Крошка замолчала и нахмурила бровки. Моя рука вмиг стала мокрой. Так вот от чего она проснулась, мокрая пелёнка доставляла неудобства. Я окинула комнату взглядом и обнаружила лоскуты ткани, рваные кое-как. Видимо раньше это была простынь, а дети уже пустили её на пелёнки. Где грязное бельё, я не нашла.

Поменяв мокрую ткань, на сухую, я запеленала малышку ещё одним куском ткани и принялась покачивать, тихо напевая песенку. Да, таким малышам много не надо, буквально несколько минут и крошка уснула, тихонько сопя.

А я так и не могла найти силы опустить ребёнка на кровать…

Стояла с ней и любовалась, вдыхала детский запах и всё глубже проваливалась в воспоминания, где вот так же держала своего сына на руках. И пела колыбельную…

Как часто я задавалась вопросом за что мне такое горе? Как часто я пыталась найти хоть какое-то объяснение?

Миллионы! Миллиарды!

Но ответа так и не получила…

Мне остались лишь воспоминания и тупая боль в груди. Время лечит? Не верьте… Невозможно залечить рану в сердце матери, потерявшей ребёнка.

– Всё готово, – раздалось тихое за спиной. Я обернулась и увидела Айрин. – Вы плачете? Почему?

– Вспоминаю, – тихо ответила я. – Мне тоже есть о чём грустить и однажды я расскажу причину. Идём.

Я положила малышку на кровать и вышла вслед за Айрин.

Расслабилась, дурная! И как теперь заплаканной выйти к детям?

Пару раз глубоко вздохнув, я вытерла мокрые щёки и с улыбкой зашла на кухню, надеясь, что никто ничего не заметит.

Глава 9

Оказывается, с крошкой я провела больше времени, чем думала. Бульон уже закипел, а суп уже почти приготовился, осталось только закинуть немного зелени и посолить. Зажарку я специально не стала делать, всё же детей кормлю. В большом котле я на свином жире быстро обжарила мясо. Закинув нарезанные овощи, я залила будущее рагу водой и накрыла крышкой. Всё, теперь только ждать.

Дети растерянно остановились, не понимая, что же им теперь делать. И тут я поняла, что это тоже проблема. Как минимум, детей следует занимать постоянно. И занятия должны быть обучающими, а не просто механическими.

Райан так и продолжал следить за огнём и подкидывать в печку. Лиса и Олси пока были заняты столовой, а вот остальные остались без дела. Ну что же…

– Дорн, останешься на кухне. Надо каждые несколько минут мешать рагу. А мы с Айрин и Диланом займёмся спальными местами, – объявила я. – Покажите мне, где вы спите.

Как оказалось, спали дети на первом этаже в комнате, которая ранее была гостиной. Они перетащили сюда кровати и сделали просто одну, общую спальню. Постельное бельё, естественно, было уже замызганное. Да и в принципе порядок здесь не торопились наводить.

– А почему вы не живёте на втором этаже? – спросила я у детей.

– Там холодно, – пожал плечами Дилан.

– А у нас нет столько дров, чтобы топить ту. большую печку, – подтвердила Айрин.

Большая печка? Интересно, что это такое? Но это потом, а для начала неплохо было бы прибраться здесь.

– Я поняла. А есть что-то типа прачечной или кладовой, где вещи и постельное лежит? – продолжила я расспросы.

– Да. Недалеко от кухни, – кивнула Айрин. – Проводить?

– Да, проводи. И ещё вопрос: есть ли на первом этаже ещё одна спальня, свободная?

Дети задумались, а я поняла, что представляет из себя дом. Маленький чердак скорее всего не был предназначен для жилья, вся прислуга спала на первом этаже, а вот хозяева полностью заняли второй этаж. И комнаты для прислуги находятся в другой части дома, ближе к кухни, а разделяла этаж лестница.

Собственно, я оказалась права, потому что мне показали несколько крохотных комнат, где могла поместиться только кровать и комод для одежды. Селить сюда Джена я не стану, но можно придумать, что разместить в этих комнатах.

Взяв чистое постельное в прачечной, мы вернулись обратно в гостиную. Семь кроватей перестелить не так уж и долго, тем более втроём, но я предпочла просматривать матрацы, подушки и одеяла. Главная проблема в старых, сырых домах – это разная живность. Блохи, клопы, пылевые клещи, даже мыши. Как избавляться от вредителей в этом мире – я не знаю. Но надеюсь, что мне подскажут.

На удивление всё было в более-менее нормальном состоянии, не считая небольших дыр и потёртостей. Постельное надо менять, однозначно, но уж точно не сегодня. Пока дети просто поспят на свежем белье. Как только постели были поменяны, я села в кресло, стоявшее в углу и прикрыла глаза. Мне нужно подумать, а то мечусь из угла в угол, не зная за что хвататься. Мельтешение сейчас ни к чему, но столько всего надо сделать, что не понимаю, с чего начать. Да и гложут меня сомнения, что справлюсь. А не справиться просто не имею права.

– Что-то ещё надо сделать? – тихо спросил Дилан. И тут же опустил голову, словно стесняясь, что вообще заговорил.

– Да, нужно подготовить комнату Джену, – кивнула я.

– Может в кабинете? – предложила Айрин. – Там есть диван. Правда, он маленький.

– Я предложу ему, – кивнула я. – Но можно ещё поселить здесь, с вами на эту ночь. Как раз кровать Марка ещё пустует. Кстати, а вот его можно было бы переложить в одну из тех маленьких комнат, только выбрать ту, что с окном, чтобы можно было проветривать. Ладно, это позже. Идёмте пока на кухню. Нужно покормить Марка, да самим поужинать.

Не успела я подняться с кресла, как раздался стук в дверь.

– А вот и Джен пожаловал, – с улыбкой сообщила я. – Ну что же, пора встречать.

Дети сначала встрепенулись, а затем затихли, смотря на меня со страхом. Во мне угрозу они уже не видели, тем более я женщина. А вот новый мужчина… Уверена, детям не раз попадало от деревенских мужиков.

– Спокойно, – громко сказала я. – Ничего страшного не случится, я прослежу. Но помощь нам не помешает. Думаю, мы все подружимся.

– А он будет вашим мужем? – тихо спросил Дилан, на что Айрин фыркнула.

– Нет, милый, он будет моим другом и членом большой семьи, – улыбнувшись ответила я.

Дети вроде успокоились, хоть недоверие ещё скользило во взгляде. Но всё же послушно шли следом.

Глава 10

– Джен, как добрались? – спросила я старичка, улыбаясь.

– Хорошо добрался, – отозвался мужчина. – Ну что, пустите?

Я распахнула дверь шире и отошла в сторону, пропуская торговца.

– Там как раз ужин доготавливается, так что скоро уже сядем, – оповестила я. – Мы можем пока поселить вас либо в кабинете, либо в гостиной, с детьми.

– А можно я в кабинете? Или комнату какую маленькую? – тихо проговорил Джен, ставя сумку с вещами на пол. – Не хочу стеснять детей, не доверяют они пока. Вон, по глазам видно, словно зверьки напуганные.

– Хорошо, тогда сегодня в кабинете, а завтра уже подумаем, куда вас разместить, – я кивнула и обратилась к девочке, – Айрин, проводи гостя в кабинет, а ещё покажи, где можно умыться и помыть руки с дороги.

– Будет сделано, леди Маша, – чуть склонив голову, согласилась девочка, и уже Джену, – Идёмте?

– Вы идите, у меня есть ещё одно неотложное дело, – обратилась я к торговцу.

– Может моя помощь нужна? – мужчина нахмурился.

Но я качнула головой.

– Не нужно. Я всего лишь напою больного ребенка бульоном.

Айрин увела Джена, а я вернулась на кухню. Дети уже сняли бульон с плиты, и теперь он остывал, стоя на подоконнике.

Я выловила из кастрюли курицу и разделила на мелкие кусочки, чтобы было легче жевать. В чистую, глубокую тарелку закинула мясо и небольшие кусочки свежего хлеба, сверху залила золотистым, наваристым бульоном. Пахнет изумительно! Надеюсь, Марк не откажется.

Мне было стыдно, что я так и не поднялась к ребёнку, как только вернулась из деревни, но я не могла бросить всех. Да и… Наверное это эгоистично, но мне стало безумно страшно от одной лишь мысли, что малыш погибнет на моих руках.

Страх и стыд за трусость – вот какие чувства поселились в моём сердце, как только я покинула чердак. Но я переборю себя… Иначе и быть не может.

– Дорн, помоги мне, – попросила я, отставляя тарелку дальше остывать. – Идём.

Я привела его в прачечную, выдала постельное бельё, подушку и одеяло. Направив к маленькой комнатке, которая раньше предназначалась для прислуги, и попросила:

– Открой окно проветриваться и застели, пожалуйста кровать. Я пока разбужу Марка и поговорю с ним. Попозже приведу сюда, хорошо?

– Да, леди Маша, – с готовностью отозвался мальчишка.

Оставив Дорна разбираться с комнатой друга, я поднялась на чердак. Марк не спал. Он лежал на кровати и смотрел в окно.

– Привет, Марк, – тихо поздоровалась я, подходя к кровати. – Можно к тебе?

– Здласти, – сипло отозвался малыш и тут же закашлялся Ребёнок элементарно хотел пить!

К счастью, рядом с кроватью, на тумбочке, стояла кружка с чистой водой. Я присела на край постели и напоила Марка.

– А давай знакомиться? – дружелюбно спросила я. – Меня Маша зовут.

– А меня Малк, – с готовностью отозвался малыш. Я улыбнулась, в этом мире детки такие же. Открытые и светлые, пока маленькие. Это потом они смотрят с недоверием и готовятся к враждебности со стороны. А пока… Пока чистый и наивный взгляд.

– Я теперь буду жить с вами. Я и дядя Джен. Мы будем ухаживать за вами и любить, – я погладила вихрастую головку.

– Мне здесь скучно, – пожаловался Марк. – И кушать хочется. Вот здесь буллит.

Маленький пальчик ткнулся в животик.

– Ничего, скоро ты поправишься и сможешь играть со своими друзьями. А сейчас мы спустимся вниз, и я тебя покормлю, идёт?

– Холошо.

Улыбнувшись, я закутала Марка в одеяло и подняла на руки. Не хотелось, чтобы он шёл босиком по холодному полу, а обуви рядом я не увидела.

Дорн уже проветрил комнату и подготовил постель. Встречал мальчишка нас с улыбкой. Помахал Марку рукой и, сказав, что сейчас принесёт бульон, убежал.

– Ложись, – я посадила малыша на кровать и распутала кокон из одеяла.

Приподняла подушку повыше, чтобы удобнее было кормить, устроила ребёнка с комфортом и принялась ждать.

– А вы знаете сказки? – спросил Марк.

– Знаю, – кивнула я. – И много. Перед тем, как лечь спать, я зайду к тебе и обязательно расскажу сказку. Про что ты хочешь послушать?

– Пло лыцаля! – воскликнул малыш, заставляя рассмеяться.

– Обязательно расскажу про рыцаря, – пообещала я.

Накормив Марка бульоном, я уложила его, накрыла одеялом и поцеловала в щёку.

– Отдыхай, а попозже я к тебе приду.

Уходить было сложно, ведь он там, один, в маленькой комнате. Но и остаться я не могла. Как минимум надо проконтролировать, чтобы дети поели и легли спать. Да и у самой в желудке уже война от голода.

Спустя пятнадцать минут мы расселись за столом. Мне даже пришлось проверить руки на предмет чистоты, потому что самые младшие пренебрегли этим правилом. Джен с улыбкой наблюдал за нашим копошением, сидя рядом со мной.

– Дети, познакомьтесь, это дядя Джен. Про него я и говорила, что он будет жить с нами, – сообщила я собравшимся.

Дети поочерёдно принялись называть свои имена, стараясь отделаться быстрее и приступить наконец к вкусному ужину.

– Маша, я хотел с тобой поговорить, – тихо шепнул Джен, склонившись ко мне.

– Что-то срочное? – нахмурилась я.

– Да, – Джен был серьёзен, и я насторожилась.

Что-то произошло? Что-то страшное?

Внимательно посмотрев на детей, я проследила, чтобы никто не прислушивался к нашему разговору.

– Что случилось? – спросила я еле слышно.

– Есть подозрение, что совсем скоро в деревне станет опасно.

– А у нас? – нахмурилась я.

– Не знаю, – вздохнул старик. – Но я думаю, что дом в глуши, за пределами деревне, как раз подойдёт для этих людей.

– Для кого? – растерянно спросила я. – Что это за люди?

– Ларгон с дружками, – скривился Джен. – Понимаю, тебе это имя ни о чём не говорит. Шайкка разбойников, промышляющая в основном в центральной части королевства, но среди торговцев ходят слухи, что в эту сторону они и направляются.

– И что же делать? Нам некуда иди, – я судорожно вздохнула и сжала ложку. Главное, не показывать детям, что мне страшно.

– Будем надеяться, что они пройдут стороной, но ежели нет…, – Джен замолчал на пару минут, опустив голову. А затем посмотрел на меня и тихо сказал. – Ежели они нагрянут, то придётся защищаться. Особенно тебе.

Глава 11

– Леди Маша, вам плохо?

Я подняла голову и наткнулась на внимательные взгляды детей. Через силу улыбнувшись, я отрицательно покачала головой.

– Нет, всё хорошо. Дядя Джен рассказывает мне о своих приключениях.

Я встала из-за стола и попросила Айрин помочь мне. Пока девочка убирала со стола тарелки, я их мыла, вытирала и тут же накладывала второе. Мысли об этой самой банде не давали покоя. Если повезёт, они и не сунутся в дом…

Я передала тарелку Айрин и подумала, что мои надежды просто глупы. Приют прекрасно видно из деревни, а большой, пустой дом – лакомый кусочек, чтобы пересидеть.

Вопрос… Где будем сидеть мы в это время?

– Маша, мы что-нибудь придумаем.

На кухню с этими словами вошёл Джен. Видимо, меня устали ждать.

– Голова кругом идёт, – шепнула я.

– Ничего, всё наладится. Тем более, Тильда говорила, что тебе ничего не угрожает.

– Зависит от моих действий, но вы правы, сейчас об этом думать не стоит.

Взять себя в руки оказалось не так-то просто. Может, если бы обстановка за столом была более расслабленной, я бы переключилась. Но дети были замкнуты. Молча ели и тихо переговаривались между собой.

А у меня не было сил их как-то расшевелить. Начать какой-то разговор? Но о чём? Да и приучать к болтовне во время еды не очень хорошая идея.

А вот поговорить за распитием чая – самое то. И я даже знаю, о чём поговорим. Хоть тема грустная, но она важна.

К чаепитию готовились более тщательней. Несмотря на долгое недоедание, дети остались детьми, и сладости им нравятся больше, чем суп или овощи. Именно поэтому глазки возбуждённо блестели при виде карамели и пирога с клубничным вареньем, который принёс Джен. Пока дети расставляли кружки и тарелки, а Джен резал пирог, я решила навестить Марка и отнести ему сладости.

– Марк, что случилось? – ахнула я, увидев всхлипывающего ребёнка. – Что-то болит?

И когда малыш покачал головой, я поняла проблему… Столовая не так далеко от его комнаты. Конечно, ребёнку обидно слышать весёлый смех в то время, пока он здесь один.

Принять решение мне было сложно. С одной стороны, жар спал и больше не поднимался. Завтра я попрошу местного медика осмотреть ребёнка. И пусть он и проштрафившийся лорд, он всё же лекарь, имеющий магию. А пока… Думаю, ничего страшного не случится, если я разрешу Марку побыть с нами.

– А знаешь что? – тихо сказала я. – Думаю, тебе можно немного посидеть с нами. Ты только не обижайся, но мы тебя посадим немного отдельно.

– Почему? Я какой-то не такой? Вы меня выгоните? – в потухшем взгляде было столько боли, что у меня сердце сжалось.

– Нет, милый. Просто ты болеешь и можешь заразить остальных детей. Завтра тебя посмотрит лекарь, а может и вылечит. Посиди пока на кровати, я найду твои ботиночки и одежду.

Выйдя из комнаты, я тут же позвала Айрин и попросила принести нежное для Марка. А сама направилась в столовую. Стол достаточно большой, так что не составит труда посадить малыша подальше ото всех. Пересадив детей на одну сторону, я переставила свой стул с другой стороны.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Джен, следя за перестановкой.

– Марк расстраивается, что не может быть с нами. Температуры нет, поэтому хочу посадить его с нами. А чтобы не было одиноко, я сяду рядом.

– Тогда и я с вами, – улыбнувшись, ответил Джен.

Я вернулась к Марку и помогла мальчонке одеться. Было видно, насколько он счастлив увидеть своих друзей, да и вообще быть с нами.

– Милый, познакомься, это дядя Джен, – представила я скупщика ребёнку.

– Привет, – Джен улыбнулся и протянул руку для рукопожатия. – Будем дружить?

– Я Малк, – Марк выпрямил спину и протянул руку в ответ, совсем как взрослый. – Будем длужить.

Я улыбнулась. Конечно, с речью мальчишки стоит поработать, благо проблема только в букве р, но Марк смышлёный. Надеюсь, проблем не будет. Как и с остальными детьми.

Когда все расселись по своим местам, я заговорила:

– Предлагаю нам познакомиться. Кто начнёт?

– Мы же уже знакомы, – удивлённо отозвалась Лиси.

– Да, – кивнула я. – Только имена. Но я бы хотела узнать вас поближе. Как вы жили, как попали сюда.

Дети сникли. Я понимаю, тема не радостная, но мне бы хотелось узнать о них, понять.

– Я с бабушкой жила, в Ворсянках, – начала Айрин. – Маму с папой не помню. Бабушка говорила, что их разбойники убили, когда они поехали в столицу. Я маленькая совсем была. А пять лет назад бабушка умерла, а меня сюда отправили. Здесь хорошо было, когда миссис Лариндан была управляющей. Больше никого из родных у меня нет.

– Спасибо, милая, – тепло поблагодарила я.

–Дети, – заговорил Джен. – А хотите, я буду учить вас ездить на лошади?

Я удивлённо покосилась на старика. Считает тему неприемлемой?

– Среди документов должны быть карточки детей. Там всё написано. Маша, ну не порть ты им настроение такими разговорами. А если хочешь что-то узнать, то узнавай наедине.

– Да, вы правы, – я нахмурилась. И правда, не додумалась.

Следующий час дети увлечённо рассказывали, чем занимаются здесь. Оказывается, мальчишки любят ловить рыбу. Здесь, в реке,водится прекрасная щука. А чуть подальше есть маленькая речушка, заросшая камышами, там можно наловить раков. Девчонки больше любят собирать грибы и ягоды. Так как все дети здесь из деревень, то они чуть ли не с младенчества разбираются в травах, грибах и ягодах. А уж в лесу ориентируются точно лучше меня.

Глава 12

Как только поздний ужин подошёл к концу, я отправила детей умываться и укладываться. Конечно, я не рассчитывала, что они уснут моментально, слишком перевозбуждены, но и сидеть рядом с ними смысла нет, поэтому я смогу спокойно поговорить с Дженом и понять, что делать дальше.

То, что мне проще не будет ни капли даже с учётом вполне взрослых воспитанников, я поняла спустя пять минут. Умывались они холодной водой, хотя печь топится и вполне можно воду подогреть. Разогнала, потребовала подготовить себе чистое бельё и… И принялась готовить воду.

Подумав, решила, что одного умывания всё-таки мало, тем более, Джен поделился бруском мыла. Конечно, о полноценном купании речи быть не может, но элементарно подмыться и вымыть ноги необходимо. К счастью, для этих целей воды на одного ребёнка много не надо. А о волосах и возможной живности в них я подумаю завтра. Тем более, сейчас нет ни времени, ни сил, чтобы проверять головы.

Первыми было решено отправиться мыться девочек. Айрин и Олси вполне могут справиться самостоятельно, а вот Лиси понадобится помощь. Но Айрин убедила меня, что справится сама. Что же, это хорошее решение, учитывая, что малышка проснулась и требовала еду. И только в детской, держа кроху на руках, я вспомнила, что обещала сегодня выбрать ей имя.

– Джен, – тихо позвала я скупщика. – Вы бы не могли дать детям карандаш или ручку и маленькие клочки бумаги? Следует выбрать имя малышке.

– Хорошо, – кивнул мужчина и вышел из комнаты, оставляя нас вдвоём.

– Ну что, милая, – проворковала я. – Сегодня у тебя появится имя. Не знаю, нужна ли фамилия, или же род, но имя ты получишь. А пока кушай и засыпай.

Всё же была своя прелесть в возрасте малышки. Ей примерно месяц, не больше, а значит крепкий сон занимает практически всё время. Меньше всего мне бы хотелось сейчас возиться с годовалым малышом. А так…

У меня есть хоть немного времени привести дом в порядок, пока кроха подрастёт и начнёт ползать.

– Мы готовы, – отчиталась Айрин, зайдя в комнату уже в чистой, длинной сорочке.

Да, пора детей разделять и… Халаты бы им. Как бы я не любила этих детей, растопивших моё сердце, я понимала, к чему может всё это привести. Да, был в моей жизни период, когда я была волонтёром. Мы помогали одиноким старикам, больным деткам и сиротам. И да, бывали там инциденты… Надеюсь, нас это не коснется, но поговорить с Айрин стоит.

К тому моменту, как я вышла из комнаты, дети уже помылись и сидели на кроватях. Дети называли имена, а Айрин записывала на бумажки. А вот и ещё один пробел, который я не учла – детей надо будет учить читать и писать.

– Ну что, готовы? – Весело спросила я. – Тогда давайте мешочек и начнём.

Закинув все записки в мешок, я затянула горловину и хорошенько встряхнула несколько раз.

– И так, имя нашей малышки, – я замолчала на несколько секунд, разглядывая нетерпеливые мордашки. – Силия! Прекрасное имя!

– Это я предложил! – воскликнул Дилан.

– Ты умничка, – похвалила я мальчишку. – А теперь ложитесь и укрывайтесь одеялом. Я расскажу вам сказку.

На ум пришла волшебная история Льюиса Кэррола. Может потому что я чувствовала себя Алисой?

История настолько заинтересовала детей, что они слушали её, раскрыв рты. Но всему приходит конец, в том числе и сказке. Пожелав детям спокойной ночи, я вышла а кухню, где меня ждал Джен.

– Предлагаю осмотреть дом, может там можно будет спрятаться, – мужчина сразу же перешёл к делу.

– Это ничего не даст, – я устало покачала головой. – Джен, нужно уходить. Только вот идти нам некуда.

– И бросить дом? Допустим, уйти на время есть куда. В лесу сторожка стоит. Не знаю почему, но видят её не все. Места мало, но вам вполне хватит. Только вот потом некуда будет возвращаться, да и непонятно, сколько времени предстоит скрываться.

– Значит будем жить в сторожке, пока те странные люди не уйдут, – развела я руками. – Идти нам всё равно не куда. Да и как? Девять детей, один из которых новорожденный, а второй болен. Ладно, допустим мы дойдём до города, а дальше? Ни денег, ни дома. Здесь хоть крыша над головой есть.

– Они могут задержаться, – нахмурился Джен. – Предлагаю завтра сходить к Тильде. Пусть скажет старая, как нам лучше поступить. Авось и правда уезжать не придётся.

– Почему их не поймают? – тихо спросила я. – Все о них знают, но не знают, как поймать?

– Маг там среди них, – зло отозвался Джен. – Не самый лучший, но делает так, что никто властям о них сказать не может. Вот и молчим. а ещё есть у них одна особенность…

– Какая же? – спросила я, чувствуя, как тело покрывается мурашками, а руки холодеют от страха.

– Они появляются всегда внезапно, – зловеще отозвался Джен.

И тут раздался громкий, подобный раскату грома, грохот. Я не сразу поняла, что это постучали в дверь. А когда поняла – осознала, что всё кончено, уйти мы не успели.

Глава 13

– Иди к детям, – тихо сказал Джен, напрягаясь. Он хмуро смотрел на дверь, что совершенно не добавляло уверенности. К счастью, я разрешила Марку сегодня остаться со всеми, потому что видимых следов болезни не было, а ребёнок сильно расстроился, что опять будет один. Иначе сейчас пришлось бы выбирать, к кому идти, потому что времени, чтобы сбегать за Марком или за Силией, судя по силе стука, просто нет.

Я на носочках пробежала сначала к малышке, подхватила её на руки, и прошмыгнула к детям, плотно закрыв за собой дверь. те, что помладше, уже спали, укутавшись в одеяло. А вот Айрин и Дорн сидели на кровати, испуганно переглядываясь.

– Не переживайте, всё хорошо, – постаралась успокоить детей. Но куда там? У самой голос дрожит, а детей не проведёшь.

– Там пришли плохие люди? – хмуро спросил Дорн.

– Я не знаю, – не стала юлить. – Но, уверяю, в обиду никого не дам. Айрин, положи Силию рядом с собой, пусть спит.

Я передала малышку и подошла ближе к двери, чтобы послушать, что там происходит.

– Иду я, иду, – послышался кряхтящий голос Джена. – И неча так долбиться, будто пожар случился.

– Будет тебе пожар, хрыч старый! – раздалось следом за скрипом двери. – Стою тут, мокну. А то я не знаю, что когда надо, ты бегаешь быстрее своей кобылы?

– Ах ты, ведьма! Напугала! – рявкнул Джен. А я расслабленно выдохнула, уткнувшись лбом в дверь. Страх медленно отпускал, но я понимала, опасность ещё висит над нами.

– Всё хорошо, это Тильда, – тихо сказала я детям. – Айрин, давай малышку, а сами ложитесь спать. Поздно уже. Забрав малышку, я отнесла её в комнату и вышла навстречу ведьме и скупщику.