На работу в другой мир. Черная невеста бесплатное чтение

Екатерина Кариди
ЧЕРНАЯ НЕВЕСТА

Глава 1

Офис готовился к Новому году. На календаре еще только третье декабря, а народ уже развешивал гирлянды. Не удивительно, прошедший год был не из легких, и теперь еще предстояло немало работы, но всем хотелось праздника. Как раз на волне этого всеобщего оживления начальник отдела и вытащил меня на разговор.

— Михайлова… — шеф прокашлялся, наклонился ниже. Говорил вполголоса, доверительно, как будто делился секретной информацией.

Вообще-то, шеф вспоминал обо мне, только когда нужно закрывать какой-нибудь прорыв, и сразу же забывал, как только работа была сделана. Самое глупое, я каждый раз наивно велась на это начальственное доверие. Вот как сейчас.

— Да, Станислав Петрович, — сама невольно перешла на шепот.

— У меня к тебе одно поручение. Можно сказать, очень важное.

Так уж вышло, но именно в этот момент в коридоре появился генеральный. Походя кивнул нам с шефом и направился к аквариуму приемной. А за ним следом с недоступным и высокомерным видом прошествовала ведущий специалист нашего отдела Ирина Крутилина. Сквозь стеклянную стену было видно, как генеральный что-то говорил секретарше. После чего эти двое вошли внутрь, а секретарша осталась сидеть, с видом цербера поглядывая на дверь.

В коридоре стали появляться люди, на нас обращали внимание, и мой начальник прищурился, беря меня под локоть:

— Михайлова, пойдем-ка ко мне в кабинет.

В кабинет? Это уже и впрямь становилось интересно. Станислав Петрович плотно притворил дверь, предварительно выглянув наружу. Потом сел в свое кресло, мне указал на стул и начал, сведя вместе пальцы:

— Михайлова, ты помнишь тот договор? Ну… Тот, проект которого готовила Крутилина?

Мммм… вот в чем дело… Я аж напряглась.

Конечно я его помнила, самый крупный проект за всю историю нашей фирмы. Любой в отделе за такой удавился бы. Но недавно появилась мадам Крутилина, и проект ушел ей. Красивая, надменная блондинистая стерва. Королева. Оно и понятно, у нее какие-то замутки с генеральным. Впрочем, не мое это дело, следить, чем занято начальство. Мое дело работать.

Просто некоторые вещи невозможно не заметить. Как и то, что с тем договором уже некоторое время наблюдалась странная возня.

— Михайлова, это не для широкого распространения, — голос шефа понизился до гнусавого шепота. — Тебе предложено взяться и довести проект до ума. Что скажешь?

Мне? Честно? В первый момент я опешила, нелепо отвесив челюсть, так неожиданно это прозвучало. От волнения невольно потянулась к маленькому блестящему вымпелу, стоявшему в ряду разных бесполезных штуковин на столе шефа, и стала его вертеть.

— А как же Крутилина? Генеральный ведь этот проект ей отдал? — выдавила наконец.

— Генеральный в курсе, — быстро ответил шеф, взглядывая на меня из-под бровей.

— Но… — Странно так все это звучало…

Станислав Петрович поморщился, отбирая у меня безделушку и восстанавливая нарушенный порядок. Потом растянул в гримасе губы и выдал обтекаемую фразу:

— Э… Ирина Сергеевна продолжит работу в другом приоритетном направлении, — потом обернулся ко мне, гипнотизируя взглядом. — А ты, Михайлова… Я уверен, что ты справишься. Ну что, берешься?

Словно какая-то муть нахлынула на меня, и я как со стороны услышала собственный голос:

— Я… Да. Конечно.

— Ну вот и лады, вот и отлично! — Шеф завозился, в голосе послышалось заметное облегчение.

А осознание с трудом, но просачивалось в мои мозги.

— Станислав Петрович, мне бы ознакомиться.

— Угу, — он тут же полез в карман, вытащил флешку и протянул мне.

Сказал с какой-то таинственной интонацией:

— Держи. Там все. И прямо сейчас же и начинай. Сама понимаешь, время! Время поджимает.

А тон уже неуловимо изменился, доверительность исчезла, включился обычный рабочий режим.

— Все, Женя. Иди работай. Через час к генеральному. Чтобы была готова.

Я еще несколько минут стояла в коридоре, сжимая в руке флешку и медленно осмысливая. Потом пошла к рабочему столу и отрыла файл. Собственно, что дело тухлое, было ясно с самого начала. Тут работать и работать, а сроки все съедены, договор сырой. Техзадание — вообще конь не валялся, будто и не мусолила его Крутилина несколько месяцев.

Примерно через час, как бы просто так, заглянул шеф, незаметно показал на выход. Мол… пошли. Секретность эта опять показалась мне странной. Но я уже мысленно была с головой в работе и не придала значения.

Генеральный явно ждал нас, потому что попросил пройти и сходу перешел к главному. Говорил он негромко, при этом все вертел пальцами пепельницу.

Надо сказать, пепельница у генерального была знаменитая. Керамическая, в форме женской… пилотки. Пыталась вслушиваться, но глаз все время сползал на нее. Трудно было не смотреть, а и смотреть-то неприлично.

Все это вкупе действовало странно. Вроде и расслабляюще, и словно гипнотизировало. Под конец он добавил с некоторым нажимом:

— Евгения Александровна, я бы попросил вас соблюдать политику конфиденциальности. Я вам доверяю и надеюсь, вы не подведете.

Даже на секунду растерялась. Нервно сглотнула.

— Я… Разумеется, Арнольд Янович. Можете на меня рассчитывать, — выдавила с трудом, во рту пересохло.

А что другое я могла ответить, еще и шеф глубоко дышал под боком. Такое чувство, что на меня одели шоры. И теперь шаг вправо, шаг влево…

* * *

Ох, как оно мотивирует. Начальственное высокое доверие.

Собрать все и увязать малейшие нюансы было непросто. Да еще мотаться по командировкам, встречаться с заказчиками, утаптывать. До этого мне не приходилось лично ничем таким заниматься, но большая ответственность, видимо, помогает задействовать скрытые возможности.

В общем, если раньше я пахала от звонка до звонка, то теперь вовсе перешла в круглосуточный режим. Дневала и ночевала на работе. Добилась. Выгрызла.

Уложилась в рекордный срок.

Прилетела 28 декабря первым рейсом с подписанным договором на руках. Даже домой не зашла, прямо на фирму. Была на взводе, меня аж перло от гордости, что справилась, что не подвела, оправдала доверие. Как будто второе дыхание, и крылья выросли. Чувствовала, что мне теперь любая работа по плечу.

Торопилась отчитаться. Ну а потом, само собой — отметить! Хотелось поделиться радостью со всеми, знала, что народ уже с обеда пить начнет, ну и как бы мне было за что пару бокалов шампанского выпить.

Не успела зайти в офис, меня тут же перехватил шеф.

— Привезла?

— Да, я… — и вытащила из портфеля папку с драгоценными подписанными бумагами.

Договорить не дал, ловко выхватил у меня папочку, потянул:

— Пошли к генеральному.

Тот в этот раз не пил с народом, а как будто специально меня ждал. Хотя конечно, ждал. Я же еще из аэропорта отзвонилась.

Вид у него был немного странный, и мой энтузиазм быстро погас.

На этот раз гендиректор в глаза мне не смотрел. Говорил негромко, ровно, привычным жестом поглаживая любимую пепельницу.

— Евгения Александровна, мы очень ценим все, что вы сделали для фирмы. Дальнейшую работу над проектом продолжит Крутилина.

Остальные его слова я уже слышала как сквозь вату.

Высокий профессионализм…

Премировать…

Под наконец он выдал с натянутой улыбкой:

— И разумеется, вы заслужили внеочередной двухнедельный отпуск. За счет фирмы. Еще раз благодарю вас, Евгения Александровна. А теперь можете отдыхать вместе со всеми!

После этих слов шеф, который все это время сопел рядом со мной, тут же подхватил меня под руку и потащил в коридор, нашептывая на ухо:

— Ты молодец, Михайлова, не подвела. Молодец, я в тебе не ошибся. А теперь можно и расслабиться.

Расслабиться…

Мимо прошла высокомерно-красивая Крутилина, мазнула по мне взглядом как по пустому месту, скривила губы улыбкой и нырнула в кабинет к генеральному.

А шеф все тянул меня за руку в сторону и твердил, что надо выпить. Расслабиться. Праздник.

Нервно стряхнула его руку, пусть идет мужик, расслабляется. Ушла к себе в комнату. А кругом люди. Всем уже весело. И все как-то странно на меня поглядывали. Не поймешь, то ли сочувственно, то ли…

Села за стол. Провела ладонями по столешнице, задумалась. А в душе стал медленно подниматься протест. Все на круги своя? Сиди Женька Михайлова, паши и молчи в тряпочку, пока не возникнет новый прорыв, который затыкать некем.

Надо ли оно мне? Быть спецом до востребования по месту надобности?

И что-то внутри сказало — НЕТ.

Был у меня под столом ящичек от бумаги, я в него рабочие папочки складывала. Вытряхнула все, механически переложила туда свое барахло. Потом написала заявление об уходе, и прямо к генеральному.

Так уж совпало, что секретарши на месте не оказалось, а в кабинете директора меня явно не ожидали. Генеральный курил расслабившись, галстук в сторону, лицо лоснится, довольное. Спросил нетерпеливо, явно желая поскорее отделаться:

— Вам что, Михайлова? — И привычно повозил по пепельнице пальцем.

Ирина Крутилина сидела напротив, закинув ногу на ногу, в руке сигаретка. Глянула на меня с насмешливой улыбочкой. И с жалостью.

Собственно, я собиралась тихо уволиться. Но эта вот улыбочка… И жалость.

— Ничего особенного, Арнольд Янович.

Прошла к его столу, ловко ухватила у него из пальцев ту самую драгоценную пепельницу-вагину и от всей души грохнула о край стола. Только осколки брызнули в стороны.

Арнольд Янович глаза вытаращил, дернулся ловить свой фетиш, да поздно. Ах-ах… Какая досада… Окурки рассыпались по новенькому дорогущему белому ковру, полетел пепел. И на документы на столе, и на мадам Крутилину. Та вмиг утратила всю свою вальяжность, взвизгнула и подскочила, ругаясь на чем свет стоит. У генерального физиономию аж перекосило, поднялся из кресла, стиснув кулаки.

— Вы…! Михайлова!

А мне было плевать. Я свое заявление припечатала ладонью об стол и вышла.

* * *

В аквариуме уже сидела испуганная секретарша, а навстречу мне кинулся шеф. Откуда только взялся, расслабляться ж вроде ушел.

— Михайлова… ты это… Ты чего удумала?

— Я? — спросила резко, у меня до сих пор адреналин в крови бурлил. — Ухожу я, Станислав Петрович.

— Что?! Нет! Нет-нет-нет. Куда это ты собралась? — Вскинул руки, останавливая меня. — Погоди, кто ж так сразу-то? Мы сейчас посидим, все обсудим, мы…

А глаза так и косят, так и бегают. Тошно.

— А я не сразу. Я давно созрела. — Обошла его справа, и в коридор.

— Михайлова, кто ж… а сводную справку по всем объектам… а твой альбом к десятилетию фирмы кто доделывать будет… демонструху!?

— Крутилиной отдайте, — процедила я, не обрачиваясь.

Заскочила в отдел, там под потрясенными взглядами коллег, теперь уже бывших, подхватила свой ящичек с вещичками и ушла не оборачиваясь.

* * *

Короче говоря, из фирмы я уволилась с треском.

Оттуда поехала домой. Из-за этой проклятой работы с мужем за последний месяц может, раза три всего мельком виделись. Сашка, поди, забыл, как я выгляжу.

Разве это нормально?! Мне двадцать пять лет, я женщина. Молодая! Красивая, в конце концов!

Адреналин схлынул, и я вдруг поняла, что дико устала и соскучилась. А настроение вообще сползло в ноль. Захотелось просто спрятаться на груди родного человека от всех бед и тихо выплакаться. Чтобы понял, приласкал, сказал, какая я глупая, и как он меня любит.

Какой-то тяжелый, бесконечный день…

Пока ехала домой, успело стемнеть, зимой светает поздно, а темнеет рано. Вечная ночь, подсвеченная фонарями. На улице пасмурно, не поймешь, что там с неба сыплет, то ли песок, то ли непонятная колючая крупа.

И так захотелось праздника. пусть маленького, капельку. По дороге зашла в супермаркет. Купила конфет, шампанского, большой судок оливье, Сашка его любит, тазик готов сожрать, и мандарины — волшебный новогодний набор. Елку он уже наверняка поставил.

Сашке заранее звонить и предупреждать не стала. Сюрпризом будет.

Дома меня встретила пустота и записка, прикрепленная к зеркалу в прихожей. Поставила чемодан, пакет с едой опустила на тумбочку. Разделась, попутно отмечая, что Сашкиной куртки нет на вешалке. Вышел куда-то? Ну да, записка же. И вечно стоявших в беспорядке его башмаков сорок последнего размера не видно. Убрался? Надо же…

Записка и притягивала, и почему-то… Отцепила сложенный вдвое листок, взяла пакет с едой и пошла в кухню. Поставила чайник, высыпала мандарины в вазу. Отошла к столу и, в конце концов, пересилила себя, развернула листок.

Сашкины корявые каракули я с закрытыми глазами могла узнать, но поверить в то, что там написано…

«Остохренело все.

Прости, Женька, но ты конь, а мне нужна нормальная баба»

А дальше было еще лучше. Пробежалась глазами по строчкам, но как увидела это самое — «ушел к Максимовой», присела. Провела рукой по волосам, оглянулась в окно.

Родной муж. Родной…?

Бросил меня. Ушел к Оле Максимовой. К моей вялой и тихой нытичке подружке-однокласснице. С которой мы чуть не каждый праздник…

Чайник закипел. Шелчок вывел меня из ступора.

Так. Там оливье и шампанское. И мандарины. К черту шампанское, отмечать нечего. А вот оливье пригодится. Пододвинула к себе судок с салатом и стала есть прямо оттуда. Не думать. Не плакать. Нет!

Я жевала салат и давилась слезами.

Банально-то как… До предела.

А этого проклятого оливье так много, мне же не съесть в одиночку, надо в холодильник. Встала, положить. А на дверце магнитики. Много. Вместе покупали.

Вот тут я и разревелась, уткнувшись головой в дверцу волшебного белого шкафа, на котором яркими пятнышками пестрела вся история нашей совместной жизни. И я с тем салатом в руках. Лишние мы с ним тут, НЕ нужные. Вне игры.

Скормила оливье унитазу, и пока он благодарно поглощал несостоявшийся праздничный семейный ужин, стала как-то сама собой стала оформляться мысль, что, наверное, надо что-то менять. И для начала отойти в сторону, подальше. Чтобы увидеть, как жить дальше, понять.

Оглядела квартиру. Вроде мой дом. Наш. Мы его вместе в ипотеку брали. И все эти мелочи, которые раньше были мне так дороги. Все вдруг стало чужим.

Хотя, если так призадуматься, не вдруг. Жизнь моя рухнула конечно не сегодня. К этому все планомерно шло.

Просто, все так сложилось… Одно к одному, а я не заметила.

Хорошо, что чемодан не разбирала. Как в анекдоте про тещу, что, и чайку не попьете? Бросила последний взгляд на рыжие мандарины на столе, на шампанское, конфеты. Встала и ушла.

Потом села в машину и погнала куда-то в ночь. Наверное, к тетке в Питер, поживу у нее пока. Сейчас главное уехать, а там видно будет.

* * *

Несколько часов спустя…

— Девушка, вам какой заливать? — послышалось сбоку.

— Что… — очнулась я и с трудом проговорила: — 95 премиум. Полный бак.

Машину заправили, я отогнала ее на стоянку и так и осталась сидеть, постепенно успокаиваясь. Одно за другим прокручивая в памяти события.

* * *

Через городские пробки я продиралась больше часа, еще пару часов по трассе, а потом наткнулась на ремонт дороги. Трасса перегорожена, технику нагнали среди ночи, прожекторы. Движение заворачивали куда-то в объезд, это же крюк километров двадцать!

Поехала. Настроение и без того в хлам, совсем жалко себя стало. И слезы как назло все время на глаза лезли, а дорога незнакомая, вся в колдобинах.

Еще и снег посыпал.

Не знаю, в какой момент, но мне вдруг стало мерещиться странное свечение. Будто движется вместе со мной вдоль обочины. И искорки в нем такие чудные, сказочные. Я невольно засмотрелась и…

А!!! На встречке!

Боже! Откуда только взялся этот трейлер, груженный легковушками??! Ведь только что было пусто??! Я тормозить, а на дороге наледь. Машину понесло юзом, затягивая прямо под брюхо этого огромного железного монстра! Переедет же и не заметит!

Казалось, вот она смерть моя. Сейчас расплющит к чертям, а у меня одна мысль — чемодан на заднем сидении. Разлетятся по всей дороге мои трусы-лифчики…

Не знаю, каким чудом, наверное, Бог спас, но в последний момент огромный автовоз вильнул и, сердито сигналя, просквозил мимо. А меня воздушной волной отпихнуло к обочине. Прямо напротив пестревшей новогодними огнями загородной заправки.

Машинку еще некоторое время болтало по инерции, а я сидела, вцепившись в руль, и тряслась мелкой дрожью. Зубы чечетку выбивают, сердце куда-то вниз ухнуло, всю холодом заливает, а перед глазами эта несущая железная смерть…

Сидела долго. Пока в себя пришла. Пока заметила, что вокруг глушь. На много километров ни жилья, ни каких признаков цивилизации. Только темнота, лес, дорога и снежная мгла.

И словно чужеродный островок в этой холодной мгле — теплые огни заправки.

Наверное, это судьба. Остановиться.

А впереди призывно светились витрины кафетерия, маня проезжавших путников синтетическими ароматами и фастфудом. И так захотелось вдруг просто выпить кофе.

Просто жить.

Взяла себе стаканчик капучино и вышла. Не хотелось сидеть внутри, среди ярких упаковок, трескотни телевизора и фальшивого счастья на рекламных постерах. Хотелось настоящего.

Снаружи было морозно, крупные яркие хлопья, подсвеченные прожектором. А снег все сыпал и сыпал. Да такой пушистый. Не тот непонятный колючий городской, а настоящий, как из детства. Сказочный.

Красиво. От горячего стаканчика тепло.

Что-то затрепетало в душе, смещая приоритеты.

Наверное, все-таки надо заглянуть смерти в глаза, чтобы понять, что все твои проблемы… Это так… Ну подумаешь, кинули меня с работой, муж бросил. Главное, что ЖИВА! Вот вернусь, начну все заново. И все у меня будет хорошо.

Задумчиво сделала первый глоток, наслаждаясь моментом. За заправкой, недалеко от того места, где меня чуть не снес трейлер-автовоз, виднелась тропинка. И там…

Вот убей Бог, опять померещилось это свечение. Меня как магнитом потянуло туда. Теперь-то я точно смогу разглядеть, что там за оптический эффект такой, из-за которого я чуть на тот свет не отправилась.

Да и просто размять ноги захотелось, пройтись среди этой морозной тишины.

Стоило отойти метров на десять, как заправка с ее огнями осталась в стороне, а меня окружил ночной зимний лес. Странное ощущение, вроде всего ничего-то и отошла, а как будто в другом мире.

Все так призрачно, зыбко, странно. До мурашек.

Шла к этому свечению, а оно казалось, двигалось ко мне. И вот до него уже можно рукой достать. И такое чувство, что прямо передо мной граница. Нематериальная, но осязаемая каким-то неведомым чувством стена. Она не сплошная, а словно марево колышется. Протянуть руку, коснуться, сделать сквозь нее шаг и… Сказка, вот она.

Улыбнулась своим фантазиям, покачала головой. Увы, сказок не бывает. Допила кофе, повертела в руке стаканчик. Постояла еще, дыша морозным воздухом, любуясь ночным лесом вокруг.

Пора возвращаться, хватит глупостей.

Но стоило об этом подумать, меня тут же сковало, бумажный стаканчик выпал из онемевших пальцев, и прямо на глазах начало твориться нечто совсем уж невообразимое. Словно в замедленной съемке мерцающее опаловыми искрами марево выплеснулось, хищно обволакивая меня, добираясь до самой души. И я вдруг почувствовала, что растворяюсь в нем.

Я даже не успела испугаться.

Одно мгновение — и меня резко втянуло в эту непонятную мерцающую темноту.

Глава 2

Темнота проглотила меня, совсем как жаба мошку!

И это не хотело укладываться в моей рациональной голове, потому что такого быть не может. Я могла бы принять на веру происходящее, если бы, допустим… умерла.

Скажем, погибла под колесами того автовоза, или от сердечного приступа, или еще по какой-нибудь реально объяснимой причине. Погибла, а это вот загробная жизнь.

Но я не погибла! Рассудок работал как часики и мог с точностью восстановить все с того момента, как я вышла из офиса. Никаких провалов или накладок. Четко, в деталях. Могла зрительно воспроизвести чек из супермаркета, и вкус того оливье, и как мандарины лежали в вазе. И как меня мужик на порше подрезал в пробке. И объезд. И автовоз, груженный ниссанами, и заправку ту. Снег. И кофе.

Так… Я жива, получается? Если не умерла?

Вокруг была мутно клубящаяся темнота. Непроницаемо темная, но все же сквозь нее воспринималось окружающее. Сюр какой-то… И ощущение присутствия в этой темноте. Собственного присутствия. И постороннего.

Но самым замечательным открытием оказалось то, что у меня теперь не было тела. Точнее, все чувства на месте, нюансы восприятия, способность двигаться, мышление. А тело… Будто оно есть, но его нет.

Как описать ощущения, когда ты вдруг становишься подвижным сознанием?

Это, мягко говоря, кххммм… А страшно-то как…

Хотелось изменить что-то в жизни? Сказки, блин, хотелось???

Добро пожаловать, вот вам изменения.

Только оглядываясь теми самыми глазами, которых у меня не было, я видела кругом непроницаемый мрак, и это совсем не радовало. А какое-то движение, улавливавшееся на периферии так и вовсе вгоняло в ужас. Вот я попала…

— Номер 123, где вас черти носят?!

Ворчливый голос раздался так неожиданно, что я в другое время непременно подпрыгнула бы с выпученными глазами и колотящимся сердцем. Если бы у меня было чем подпрыгивать и чему колотиться. Надо же, а ощущения-то вполне…

Невольно подобралась. Кого-то ищут, а найдут, чего доброго меня.

А мне вообще, можно тут находиться-то…? Учитывая способ, каким я сюда попала, уверенности не было.

И что теперь будет?

Пока раздумывала, не обозначить ли свое присутствие прежде, чем меня обнаружат и обвинят в незаконном вторжении, голос приблизился и недовольно произнес:

— Номер 123, я к вам обращаюсь.

Язык, которого не было, примерз к глотке, но я с усилием смогла выдавить:

— Э…

— Да-да, к вам. Вы что себе думаете, номер 123, нам больше делать нечего, кроме как бегать за вами?

— Э… кх… — попыталась прочистить горло, чтобы сказать, что я э…

Недовольное ворчание теперь раздавалось где-то совсем рядом, а потом я почувствовала, что меня куда-то тянут. Прямо как воздушный шарик на веревочке. И что-то от этого стало совсем нехорошо, и я тихонько пискнула, пытаясь упереться ногами.

— Что вы там мямлите? — недовольно спросил голос, продолжая тянуть меня вперед.

В этот момент я совершенно четко ощутила, как мимо нас прошел кто-то, да еще и потом такое скользящее касание… Бррррррр. От жути у меня наконец прорезался голос:

— Куда вы меня тащите?!

Тут невидимый и неосязаемый обладатель голоса остановился, словно опешил, я ощутила, будто он дернул руками, а потом темнота просто взорвалась тихим возмущением:

— Вот спрашивается, мне это надо? Мне что ли, делать нечего? А? А вам всем что, медом намазано?!

Я ничего не поняла, каким медом, что намазано? Только собиралась вставить слово, как он спросил:

— Номер 123, не вы тут сказку заказывали? Или не вы рыдали, просили поменять ВСЕ в жизни?! Между прочим, а у нас кроме вас еще 61 пара сегодня! Всех развести, всех успеть проконтролировать.

Из меня будто воздух выбило, хотя, какой воздух, у меня ж тела нет. Правду говорят, бойтесь своих желаний…

Он двинулся дальше и потянул меня, поддергивая веревочку и бухтя, а я решила хоть как-то прояснить обстановку. Спросила уже спокойнее:

— Э… Простите… Я все-таки хотела бы знать, куда вы меня э… ведете?

Голос изобразил тяжелый вздох.

— На обмен, номер 123, на обмен. И без того много времени потеряли, спешить надо. Сейчас пройдем демаркацию.

— Какой обмен?! Я никого обмена не заказывала! — воспротивилась я, норовя потянуть его назад.

Тем временем вокруг стало как-то посветлее, а пространство будто раздалось во все стороны. Теперь из него смутно виднелись множественные переходы и ответвления. И неясные фигуры, скользившие во всех направлениях. Сюр чистой воды. Ни дать, ни взять, потусторонний вокзал.

Мой сопровождающий наконец соизволил снизойти до объяснений:

— Номер 123, как, по-вашему, можно поменять ВСЕ в жизни? Только в порядке обмена. В другом измерении подбирается максимально подходящая кандидатура с аналогичными запросами и параметрами. Потом отрабатываются цели и взаимодействие…

— Подождите! — Из его ворчания я, кажется, ухватила главное. — Так вы меня что… В другой мир на обмен?!

— А вы что думали?

Нет, серьезно?! Другой мир???

Мое отношение к ситуации мгновенно изменилось. В душе проснулся огонек, сразу забрезжило неизвестное и ужасно притягательное. Я даже затихла, на пару мгновений уйдя в себя, осмысливая сказанное. Другой мир… Это ж… Это ж здорово! Наверное…

Но потом как-то закралось сомнение.

— Я не брежу, не сплю? — пробормотала, пытаясь ущипнуть себя.

— Не спите, — буркнул голос. — Насчет бреда есть серьезные подозрения.

А мысли уже вертелись. Я буду попаданкой по обмену? Это же круто…

Что он там говорил о целях и взаимодействии?

— Голос, миленький, так у меня и цель будет? — пробормотала, проникаясь важностью миссии.

— Будет, — как-то странно засопел голос.

Вдруг заторопился:

— Быстрее. Номер 124 еле держится! — и метнулся, таща меня куда-то.

Теперь пространство стало смазываться, его слова слышались как сквозь вой ветра. И прорывался еще другой, незнакомый мужской голос, он выговаривал что-то со странной силой, будто тянул меня к себе.

— Вот! — прокричал мой сопровождающий в самое ухо. — Держите кольцо, номер 123! Задействовать только в крайнем случае! Вы меня поняли?!

Явственное ощущение кольца на пальце. А вокруг уже все завихривалось мерцающими сполохами. Я хотела спросить, как я узнаю, какой случай крайний, и вообще, хотела еще спросить про цель…

Но в тот момент почувствовала сильный толчок, и по глазам яркой вспышкой ударил свет.

Последнее, что я запомнила, это было ощущение стискивавших меня сильных мужских рук. И незнакомый голос.

А потом я потеряла сознание.

Глава 3

Опять это небытие. Я плыла в нем, словно в каком-то густом потоке. Прорывающиеся откуда издалека всплески голосов тревожили сознание. Странное двоякое чувство. И правильности, и неправильности происходящего.

Влажное касание на висках. Неприятно. Пошевелить головой.

Пошевелиться. Надо пошевелиться. Но почему-то нет сил… Тело не слушается.

Тело? Я снова его ощущала, свое тело. Но оно было как будто деревянным, неподвижным. А я почему-то было твердо уверена, что надо обязательно пошевелиться. Иначе они не отстанут…

Запах!!!

Откуда взялся этот запах?! Кошмарный запах иглами вонзался в мозг.

Хотелось крикнуть, уберите это от меня! Но кто-то упорно продолжал меня мучить. И тогда последним усилием я вынырнула из забытья, отворачивая лицо в сторону, и еле слышно застонала.

Ужасный запах наконец-то убрался.

Мутная пелена стала отпускать. Шевельнула пальцами на ногах, тело теперь ощущалось довольно уверенно.

Рядом слышались женские голоса, и что самое главное, я их понимала! Оставив свое удивление на потом, стала прислушиваться.

Говорили вполголоса.

— Она приходит в себя?

— Да, хорошо что мессер Айдер смог ее вытащить.

— Хорошо, что он вообще стал это делать. Я бы не удивилась…

— Такой позор…

— Тссс! — раздалось тихое шипение. — Думайте, что говорите!

А вот отсюда поподробнее, пожалуйста. Я невольно напрягла слух, понимая, что мне просто необходимо услышать больше, и постаралась не подать вида, что уже полностью очнулась. Но, как назло, женщины замолчали. Постукивали какие-то предметы, слышалось шуршание одежды, и больше ничего.

От волнения у меня даже вспотели ладони. Все чувства обострились до предела.

И в это время с резким щелчком открылась дверь.

Гулкий стук шагов, в помещение вошли двое. Незнакомый голос прозвучал громко, словно выстрел:

— Леди Иделия пришла в себя?

Сердце аж заколотилось в горле, а мозг панически заработал. Совсем не его я слышала раньше. И что-то такое неприятное было в интонации, отчего сработала интуиция. Я больше не смогла сдерживаться.

Открыла глаза и сразу же… Первое, что я увидела, был мужчина.

Его взгляд. Черный, с огненными искрами, горящими глубоко внутри. Пронзительный и… горький.

Высокий мужчина, весь в черном. Какой-то мрачный, как будто его лицо всегда наполовину в тени. Даже красивый. Он стоял чуть сзади, за плечом того, у которого такой неприятный голос.

И смотрел на меня.

Поняв, что я его вижу, мужчина вздрогнул. резко отвернулся и вышел. А моя душа будто потянулась вслед, словно без него тут стало пусто.

Пусто? Незнакомый другой мир разом обрушился чуждой реальностью. Я лежала на кушетке в какой-то комнате с каменными беленными стенами. Люди вокруг. Много. Чужая, но почему-то понятная речь. Странная одежда.

Обладатель неприятного резкого голоса приблизился, остановившись в нескольких шагах от кушетки, и спросил склонившихся перед ним женщин:

— В каком состоянии леди?

— Милорд Калдер, ваше высочество, леди Иделия… она…

Старшая из женщин, одетых в какие-то светлые балахоны и странные головные уборы, замялась и выступила вперед, загораживая меня собой. Чему я была несказанно рада, потому что пронизывающий взгляд холодных водянистых глаз этого немолодого мужчины вызывал внутреннюю дрожь, как будто морозил изнутри. Хотелось спрятаться от него, я закрыла глаза и отвернулась, комкая в пальцах шершавую ткань покрывала.

— Леди Иделия еще слаба, но ее здоровью сейчас ничего не угрожает.

Хммм, Иделия, однако… А раньше моему здоровью что угрожало?

И словно в ответ на мои мысли, женщина оглянулась на меня и проговорила, таинственно понизив голос:

— Милорд Калдер… У леди Иделии метки…

Какие еще метки? Глаза мои сами собой открылись и уставились в стену напротив.

— Что? — резко оживился тот, шагнув в строну. — Брачные метки? Но ведь церемония не была завершена?

— Так, милорд, брачные метки. Но очень необычные. Черные, в точности как у лорда Айдэра… Это из-за…

— ЭТО НЕ имеет значения, — жестко произнес тот и добавил с непонятным удовлетворением. — Тем лучше. Теперь уже нет нужды завершать церемонию.

Я чуть не заорала, что ЭТО? Как он язвительно бросил:

— Брак в любом случае будет считаться заключенным. Поздравляю, леди Иделия. Теперь вы леди Айдэр Вейлинмарт.

Потом обернулся к женщинам:

— Позаботьтесь о леди. Вечером она должна сидеть на пиру по правую руку от счастливого жениха.

И вышел, стуча каблуками по каменным плитам.

А я осталась со своими паническими мыслями. Какой брак, какого жениха??! Во что это я ввязалась? Вот же! Пошла кофе попить, называется…

Кошмар какой-то…

Зажмурилась, как будто закрыв глаза можно спрятаться от реальности. Затихла, стараясь даже не дышать. А возня вокруг моего теперь уже не бесчувственного тела возобновилась. И женщины, решив, что я заснула, снова начали свои разговоры.

Вот это было очень кстати. Послушать…

Слушала, и потихоньку волосы дыбом вставали.

Первое время те еще как-то сдерживались с оглядкой на меня, а потом, видя, что я не подаю признаков жизни, осмелели, уселись в кружок и стали шептаться.

— Говорят, сама леди Брис, мать наследника, приказала срочно выдать ее замуж.

— Ну да, она же говорят, путалась с принцем Алленом, думала, он на ней женится.

— Но ведь лодр Айдэр тоже принц, к тому же старший…

— Не забывай, что его мать была из темных ведьм! И брак короля Ансгара с ней так и не был признан!

— Потому что заключен по волчьим обычаям темных земель? Говорят, Вейлин спасла Ангара от смерти. А еще говорят, он ее безумно любил, потому и построил специально для нее замок Вейлинмарт…

— Много чего говорят! Наш покойный король все равно потом женился на благородной леди Брис из рода Блайронд, чтобы иметь нормального наследника. Не может носитель черной магии унаследовать трон Нейлодхэм.

— Вообще-то, может…

— Тише, услышат еще!

— Старший-то сын Ансгара так и носит имя Вейлинмарт. Вроде как бастард…

— Да тихо ты! Соображаешь, что говоришь! Лорд Айдэр высокого рода, сын короля, хоть и не наследник. Это для нее огромная честь!

— Ага, честь. Но только она в королевы метила, потому и решилась провести тот ритуал прямо во время венчания. И откуда только амулет перехода душ достала…

— Да только не помог ей амулет. Видать, неправильно пошел ритуал, и вот она и умерла на месте. Убила себя.

— Ах, что ты говоришь! Мороз по коже…

— Да, Наш священник никогда такого не видал, чтобы темный ритуал, да прямо во время церемонии в храме… Если б не лорд Айдэр, лежать бы ей сейчас в гробу, а не к свадебному пиру готовиться. Просто удивительно, что он сжалился и поднял ее мертвую. Вернул с того света душу.

— Конечно, она его своим поступком страшно оскорбила и опозорила.

— Говорят, у нее прабабка темная ведьма и потому леди Брис не хотела ее в невестки? Род-то у них древний.

— Неизвестно, у них в роду у всех волосы темные. Но глаза-то светлые, и темных магов не было. Хотя, кто знает?

— А лорд Айдэр? Разве он не мог отказаться?

— А ему-то что? Его и так все боятся. Кто за черного мага пойдет?

— Ну почему, я бы пошла… Он видный мужчина.

— О Боже! И это говорит безбрачная сестра милосердия! Счастье, что тебя не слышит мать-настоятельница!

В этот момент дверь отворила и раздался властный голос:

— Что не слышит мать-настоятельница?

Монахини тут же всполошились и повскакивали в мест, залопотали:

— Матушка, матушка…

— Довольно, — сурово проговорила настоятельница, останавливая поток сбивчивых извинений. — Как себя чувствует леди Вейлинмарт? Вы слышали приказ регента? Она должна присутствовать сегодня на своем свадебном пиру.

— Э… Она сейчас спит. Восстанавливает силы, — нашлась с ответом одна из монахинь.

— Хорошо. Через час разбудите, ее надо одеть. И омыть.

Последние слова были сказаны таким брезгливым тоном, будто я какая-то грязная. А настоятельница подошла вплотную, проговорила, глядя на меня:

— Черная невеста. — и стремительно удались, махнув своими одеждами.

Аж ветер по келье пронесся.

* * *

Вот же я попала…

Интриги и тайны кругом. Маги-бастарды, блин… Одних имен столько, что не упомнишь. Получается, у меня всего час, на то, чтобы как-то уложить эту кашу в голове, и все осмыслить?

Ничего, и не такие задачки приходилось решать в прошлой жизни.

Главное, я жива, с остальным будем разбираться постепенно. Потом вспомнила про кольцо, потерла его пальцем и как-то сразу успокоилась.

И действительно заснула.

* * *

Проснулась в ужасе.

Меня же выдали замуж! А кто этот жених, я же его в глаза не видела! А вдруг он брачную ночь потребует??? И вообще, как у них тут это самое проходит? Вроде люди как люди, но кто их знает с их ритуалами…

Хотя, что уж врать себе, мысль о незнакомце, который станет моим мужем, не только пугала, но и будоражила воображение. Почему-то вдруг вспомнился тот мрачный красавец с горьким взглядом, промелькнула мысль, что за него я была бы не прочь…

Но я тут же приказала себе прекратить растекаться мыслями по древу. Надо сперва разобраться что к чему, а потом действовать по обстоятельствам.

* * *

А обстоятельства нагнетались…

Оказывается, после драматического венчания (сама еще толком не поняла, что именно произошло, но по рассказам монахинь получалось жуть какая-то) меня поместили в целительскую келью при храме. Это я тоже узнала из разговоров монахинь, как и некоторые другие нюансы, от которых все только еще больше запутывалось.

Однако время, отведенное мне, чтобы прийти в себя и собрать мозги в кучку, вышло. Предстояла сложная процедура подготовки моей персоны к свадебному пиру.

И к тому, что возможно меня ждет ПОТОМ.

Вот тут, какими бы крепкими ни были мои нервы, я потихоньку начала паниковать.

А Женщины вокруг меня деловито занимались своим делом. Сначала зажгли магические светильники, крепившиеся по стенам, а потом безмолвные слуги принесли в келью купель, сделанную из какого-то светлого металла. Старшая из монахинь что-то пошептала над водой, она вдруг забурлила пузырьками, и от поверхности пошел пар.

Я смотрела на это все вытаращенными глазами. Ничего себе у них тут бытовая магия… Нам бы так, никакой коммуналки не надо.

— Леди Иделия, вам нужно омыться, прежде чем вас оденут в свадебные одежды и подготовят к встрече с женихом, — чопорно проговорила та самая монахиня, что грела воду в ванне.

Я помедлила и неохотно встала. Наверное, помыться после всего было бы неплохо, но раздеваться догола при посторонних совершенно не хотелось. К тому же, неожиданно пришло в голову, что я не имею понятия, как выгляжу. Точнее, как выглядит Иделия, с которой я не глядя махнулась жизнью и телами.

Огляделась, разумеется, зеркала в келье не было. От нервного напряжения в горле сухо, будто песком засыпано. Прокашлялась и, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, проговорила:

— Можно мне принести зеркало?

— Одну минуту, леди Вейлинмарт, — проговорила манахиня, складывая руки на животе. — Все необходимое сейчас принесут.

От этого ее похоронного голоса мне в очередной раз поплохело. Так и хотелось крикнуть:

— Я передумала! Возвращайте меня обратно!

Но все же, несмотря ни на что, мне безумно хотелось остаться и досмотреть эту мрачноватую сказку до конца. Хоть и страшно было, брррр… Но любопытно…

К тому же, я еще не видела жениха.

А пока я разбиралась со своими страхами и любопытством, принесли в келью какие-то приспособления и целую батарею бутылочек матового стекла на подносе. Я догадалась, что в бутылочках, вероятно, гигиенические средства и прочая косметическая дребедень. Но вот эти вот приспособления вызвали откровенные подозрения.

— Леди Иделия, надо… — сурово начала монахиня, беря в руки одну из этих железяк

При виде непонятной блестящей штуковины у меня аж в голове щелкнуло. А вдруг они меня сейчас на девственность начнут проверять? Кто из знает с их махровым средневековьем? Не дамся!

— Нет! — выкрикнула, вытягивая вперед руку.

— Нет? — Монахиня с удивлением на меня воззрилась и тряхнула железякой, которая на моих глазах трансформировалась в большое напольное зеркало.

— Ах… э… Да, спасибо, — с трудом промямлила я.

Та только пожала плечами, бросив на меня странный взгляд.

Еще парочка таких потрясений и у меня к вечеру точно глаз будет дергаться, подумала я, и пошла на подгибающихся ногах знакомиться со своей новой внешностью.

«Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи…»

На меня смотрела совершенно незнакомая девица. Длинные прямые черные волосы, белая кожа, сочные губы, большущие серые глаза. А взгляд…

— Вот это вот я? — слабо пискнул мой внутренний голос.

Нет, надо признать, в зеркале была красавица. Высокая, стройная, яркая. Но стервозная до предела! Так и хотелось взглянуть в глаза тому проводнику, что заливал мне про максимально подходящую кандидатуру с аналогичными запросами и параметрами. Это у меня такие запросы и параметры, что ли?!

Хотя… Наверное, им виднее. Возмущение сдулось, и я стала присматриваться к девице в зеркале. Привыкать, обживаться, так сказать. Конечно, красивая, но мне было немного жаль моих мягких медовых волос и зеленоватых глаз. Да и росточка моего маленького…

Зато у этой бюст четвертого размера.

Оглядывая придирчивым хозяйским взглядом новое достояние, подняла руку, провести по волосам — тут и обозначились те самый метки. Брачные.

Запястья охватывали широкие угольно-черные татуировки. Какой-то странный орнамент, похожий на кельтские руны. Угловаый мрачный рисунок, но даже элегантно. В нашем мире и пострашнее народ набивает.

И вот из-за этого меня назвали Черной невестой?

Я вспомнила тон настоятельницы, ее неприязнь и затаенный страх, который ей так и не удалось скрыть, и подумала, что наверняка есть и что-то другое, чего я не знаю.

Но в общем и целом…

Ахшшшш!!!

Я опять чуть не подпрыгнула от неожиданности. Это две монахини с странным треском растянули вторую железяку, превратив ее в легкую ширму.

— Леди Иделия, поторопитесь. Мы должны приготовить вас для жениха, — сухо скомандовала монахиня.

Меня словно ледяной водой окатило, от волнения в горле пересохло.

— Да… — выдавила с трудом.

Женщины подошли ко мне, чтобы начать раздевать. Внутри тихо затрепыхалась истерика, ведь это же не игра, не шутка. Но сейчас все настолько напомнило мне приемный покой в больнице, где мне оперировали аппендикс, что я не то чтобы смирилась, просто позволила им делать свою работу.

Деловитые монахини раздели меня и искупали. А пока я отрешенно принимала эту казенную заботу, за ширмой кипела деятельность. Постоянное хождение туда-сюда, шум передвигаемой мебели. Каждый резкий звук заставлял невольно вздрагивать, выдергивая меня из задумчивости. Напоминая, что время неумолимо приближается.

Наконец меня обсушили и обернули простыней. И убрали ширму.

Я поразилась. Теперь келья напоминала какую-то смесь средневековой модной лавки и будуара. Еще один шок на сегодня. Но кто бы что ни говорил, а этот шок хоть и нервировал, но скорее вызывал женское любопытство.

Одно диковинное белье чего стоило!

Кстати, это дало дополнительную пищу размышлениям. Как я поняла, то серо-зеленое платье, в котором меня унесли с венчания, было красивым, но обыденным. А значит, леди Иделия НЕ готовилась к свадьбе. Наверняка все произошло внезапно. ПОЧЕМУ? С этим следовало разобраться.

Но в тот момент все размышления отошли на второй план, потому что принесли наконец мое свадебное платье.

Это платье значительно отличалось от того, что было на мне раньше. Пышное, многослойное, с узким декольтированным лифом, накидкой и шлейфом. Расшитое по подолу и лифу такими же угловатыми узорами, что на моих запястьях. Тяжелая ткань переливалось всеми оттенками запекшейся крови от ярко-алого и карминно-красного до багрового-черного.

Пока меня в него упаковывали, я невольно подумала, что, пожалуй, не смогла бы влезть во все это великолепие в одиночку. И тут сам собой вставал вопрос, а где мои родственницы женского пола? Они же у меня должны быть, наверное? Камеристки, горничные, и все такое? Иделия явно была знатной дамой, значит, все это ей полагалось с рождения. Так почему в храме она оказалась одна?

Еще одна загадка.

Неожиданно раздался стук в дверь. Вошел пожилой мужчина, степенно поклонился, не поднимая на меня глаз, произнес:

— Драгоценности для леди Вейлинмарт. Лорд Айдэр просит принять и надеется, что вы наденете их к торжеству.

Я еле успела выдавить непослушными губами:

— Благодарю.

Как мужчина передал старшей монахине ларчик, поклонился и вышел. Все также не поднимая на меня глаз.

— Леди Вейлинмарт, — раздался сухой трескучий голос монахини. — Вы наденете подарок жениха?

То есть, я, его оскорбила и опозорила, а он меня от смерти спас, да еще и подарок…

— Да, конечно, — проговорила я, чувствуя, что краснею и задыхаюсь.

Монахиня холодно кивнула и открыла ларчик. И тут же общий вздох пронесся по комнате. Удивительные черные камни в серебряной оправе на подложке из темно-красного бархата, казалось, горели изнутри огненными искрами. Колье, длинные серьги, браслеты и парные кольца.

Потрясающе красиво.

Кстати о кольцах… За всеми этими процедурами я только сейчас вспомнила о своем волшебном колечке. Взглянула на руку, а ничего и нет. Я так расстроилась, неужели соскользнуло в ванне, а ее уже успели унести. Такая жалость! Жестом, уже ставшим привычным, потерла большим пальцем безымянный и ощутила — вот же оно, на месте! Просто невидимое. Ох и хитрое же кольцо! Стало как-то полегче.

Но тут снова раздался стук. Но не такой деликатный, как в прошлый раз. Дверь отворилась. Вошел важный напыщенный дядька с посохом и провещал:

— Леди Иделию Вейлинмарт просят пожаловать в пиршественный зал.

Жених ждет. Это не было сказано, но явственно читалось. Все замерли, глядя на меня, а у меня снова упало сердце.

Время вышло. Пора.

Глава 4

Первые шаги дались с огромным трудом. Словно из вязкого болота себя тащила. И боязно так, что от волнения ладони взмокли, и в ушах шум. И все же. Мне было дико интересно. Это как… РеалРПГ!

Как назло, включились мозги и безжалостно напомнили, что я же даже видела жениха. Сразу захотелось заорать:

— Мамочка! Я передумала! — забежать обратно и запереться.

Подавив малодушный порыв, незаметно отерла влажные ладони о платье. Выдохнула, выпрямила спину. Я красавица. Невеста. Плевать, что Черная. Это моя свадьба.

И вышла из комнаты.

За дверью обнаружился эскорт. Впереди тот важный тип с жезлом, за ним сопровождение, а я должна была занять место посередине. По два стражника спереди и сзади. Невольно подумалось, это для почета или чтобы невеста в очередной раз не выкинула какой-нибудь фортель?

И по бокам какие-то две женщины с неприязненными холодными лицами, больше похожие на тюремщиц. Но наряды и драгоценности, а главное, осанка, выдавали в них знатных дам. Наверное, Иделия знала их всех лицо, но я-то понятия не имела, кто эти женщины, и почему они так на меня косятся.

Дальше меня повели куда-то по каменному коридору. Я пошла, а ноги не слушаются, сердце стучит где-то в горде, того гляди выпрыгнет. И это платье со шлейфом. Такое красивое и такое… дурацкое. Как они в них только ходят. Но по счастью, спасибо Иделии, память тела сделала все за меня.

А коридор никак не кончался, и чем дальше шли, тем меньше у меня оставалось решимости. Вроде и хорошо, что оттягивается самый страшный момент, но нервозность просто зашкаливала. Я так не волновалась, даже когда сдавала сопромат у Покровского. Даже когда в первый раз ходила к гинекологу!

Такое чувство, будто меня несет бурным потоком. Как щепку. И не повернуть, не остановиться…

Но вот процессия встала перед какими-то высокими дверями. Жезл ударился в пол и прозвучала фраза:

— Леди Иделия Айдэр Вейлинмарт.

Двери открылись, стража разошлась по сторонами я в сопровождении этих двух дам вошла в зал.

* * *

Сначала от дикого волнения показалось, что я оглохла и ослепла. Но несколько секунд прошло, и я наконец смогла увидеть что-то перед собой. Сразу бросилось в глаза, как велик этот старинный зал. И как мало в нем народу. В глубине виднелся накрытый стол. Мне казалось, свадебный пир должен был бы быть многолюднее.

Однако в этот момент мы снова тронулись с места и я увидела наконец, к кому меня ведут.

В самом центре зала особняком стояли трое мужчин. Двоих я уже видела, они заходили в келью. А вот третий…

Слева стоял самый настоящий прекрасный принц из сказки. Золотые волосы, невероятного цвета золотистые глаза, шитая золотом одежда. Он весь будто переливался золотистым свечением, и я застыла на миг, очарованная его улыбкой. Солнечный красавец повернулся ко мне, мое тело непроизвольно потянулось к нему, словно…

Но странное притяжение заставило меня отвести глаза.

На меня смотрел высокий мужчина в черном. Его взгляд, пристальный и какой-то горький я бы узнала из тысячи. Это он приходил тогда в келью с тем властным пожилым мужчиной, у которого неприятный голос. И снова к нему потянулась моя душа, как будто меня кто-то звал, как тогда, в мерцающей темноте.

Стоило мне посмотреть на него, как он сразу опустил голову и отвернулся.

Зато развернулся всем корпусом в мою сторону тот пожилой. Кажется, лорд Калдер, так к нему обращались монахини. Оглядел меня с ног до головы и, видимо, найдя удовлетворительной, кивнул.

Разговоры в зале смолкли, все глаза уставились на меня. Я вконец растерялась, чувствуя себя новенькой навороченной тачкой, выставленной в автосалоне. Мужчин в зале больше десяти, кто из них мой жених? Не кричать же на весь зал, товарищи, чья я невеста?

Секунды шли, а никто подходить ко мне не спешил. Похоже, леди Иделия действительно оказалась на своей свадьбе совершенно одна. Точно что-то нечисто с этим венчанием…

Неприятное чувство только усилилось. Дикое разочарование стало разливаться в душе. Но в этот момент от группы женщин, стоявших в сторонке, отделилась дама и пошла ко мне, а все остальные потянулись за ней.

Дама была немолода, но все еще красива, в ее внешности прослеживалось явное сходство с тем солнечным красавцем «принцем». Богатая диадема, похожая на корону, роскошная одежда. Похоже, она тут и есть главная. Королева?

Дама махнула рукой в мою сторону и громко произнесла:

— Лорд Айдэр! Мессер Вейлинмарт! Встречайте свою невесту.

Голос резанул по нервам, заставляя сжаться. Меня опять накрыла паника, взгляд заметался по залу, в страхе ища того, кто мог бы быть моим женихом. И тут я увидела, как высокий мрачный мужчина в черном поклонился даме и пошел в мою сторону.

Тот самый. Он!

От нервного перенапряжения я готова была расплакаться, и все же, как только выяснилось, что это именно он, у меня отлегло от сердца.

* * *

Но похоже, радоваться было рано. Мой мрачный жених подошел, поклонился.

— Прошу вас, леди Вейлинмарт, — и застыл, протянув мне руку.

При этом он так и не взглянул на меня. И я застыла, не зная, что делать. Но голос, этот голос я помнила…

Медленно, словно в замедленной съемке, слыша свои слова со стороны как сквозь шум ветра, вложила дрожащие пальцы в его ладонь.

— Благодарю вас… — И опустила взгляд, чувствуя, что меня заливает холодом.

А потом холод внезапно исчез, а я поняла, что задыхаюсь.

Его рука была теплой, пальцы чуть дрогнули. Так мы и сделали свой первый совместный шаг. Мужчина вел меня через зал к богато накрытому столу, и мы с ним словно плыли в потоке, пробиваясь сквозь неприязненное и любопытное молчание. Некоторые не скрывали кривых улыбок. Вот когда я порадовалась, что народу тут немного, потому что даже это оказалось непростым испытанием.

Что же такого натворила Иделия, хотелось бы знать?

Пока шли сквозь строй придворных, хотелось взглянуть на него украдкой, но у меня не хватило духу. Айдэр…

Наконец он усадил меня за стол. Все это отменно вежливо, но молча и не глядя. А гости этой страной свадьбы рассаживались вокруг. Солнечный красавец, все также улыбаясь мне, сел слева от моего теперь уже мужа, а между ними лорд Калдер.

Справа от меня совершенно неожиданно уселась эта царственная дама. Склонилась ко мне со словами:

— Теперь можешь сколько угодно продолжать спать с моим сыном, — коснулась черных брачных меток на моих запястьях и удовлетворенно добавила: — Черная невеста никогда не станет королевой.

Женщина говорила тихо, но сидевшие рядом могли ее услышать. Я готова была провалиться сквозь землю. Взгляд невольно метнулся к Айдэру.

Его лицо не дрогнуло, но он явно слышал…

Добившись желаемого эффекта, женщина засмеялась, похлопала меня по руке, взяла кубок и поднялась из-за стола.

— За здоровье лорда и леди Вейлинмарт!

А потом она просто ушла из зала. И весь ее хвост за ней. Из женщин за столом остались лишь те двое, что сопровождали меня сюда. За наше здоровье пили, но черт побери… совсем как на поминках!

Что ж такого ты вытворила, Иделия?!

* * *

Не знаю, сколько времени прошло, для меня этот похоронный свадебный пир казался мучительным и бесконечным. Гости шумели. Солнечный принц переговаривался с соседями, время от времени бросая взгляды в мою сторону. Не смотря на то, что тело странно на него реагировало, хотелось сжаться, спрятаться от этих взглядов.

А рядом с отрешенным видом неподвижно сидел мрачный лорд Айдэр. Мой муж.

В какой-то момент он вдруг тихо спросил:

— Леди, если вы устали, мы можем удалиться.

Ответила сразу. Не раздумывая. Лишь бы убраться отсюда.

— Да, спасибо. Я бы хотела уйти.

Все также не глядя, он помог мне встать из-за стола и подал руку. А потом под градом смешков и непристойных шуточек мы с ним вышли на середину зала.

Чтобы в следующую секунду исчезнуть.

Глава 5

Я даже пискнуть не успела, а мы уже стояли в тускло освещенном холле какого-то особняка, сразу поразившего меня своими размерами.

Один на один, между прочим.

И меня снова начало накрывать паникой. Что теперь будет?

По закону жанра после свадьбы должна последовать брачная ночь. Впрочем, за такой свадьбой как наша, вообще неизвестно что может последовать. Но вот так вот, взять и лечь в постель с незнакомым человеком? Нееееет. Я мысленно передернулась. Брррр…!

Надеясь, он не потащит меня прямиком в спальню?

Притихла, глядя куда угодно, только не на него. Его молчаливая мрачность действовала на меня угнетающе. Может, у Айдэра и были все основания обижаться на Иделию, но я-то тут причем?! Я вообще к ее делам отношения не имею! Как говорится, ничего не сделал, только вошел.

Положение идиотское до крайности, и платье это шикарное невестинское измучило меня вконец, впиваясь в ребра тугим корсетом. Словно почувствовав мое состояние, мужчина убрал руку, отстранился и сказал:

— Леди, если хотите переодеться, ваша камеристка вам поможет. Я распорядился…

Он не успел договорить. В холле вдруг раздался резкий свистящий звук. Прямо как железом по стеклу, мороз по коже! Айдэр сразу напрягся и как-то странно выдохнул.

Коротко поклонился:

— Извините леди, меня вызывают. Я должен буду вас покинуть.

— Подождите, лорд Айдэр! — выпалила, понимая, что он сейчас уйдет, а я останусь в этом чужом мрачном месте совершенно одна.

И опять он, словно угадал мои мысли, повел рукой, зажигая разом все светильники в холле.

— Не беспокойтесь, леди, вы не останетесь одна, о вас позаботятся. Располагайтесь, отдыхайте. А мне надо идти. Прорыв на границе.

Поклонился и добавил, понизив голос:

— Простите.

Исчез.

Ну вот…. А как же моя брачная ночь?

Еще минуту назад перспектива исполнения супружеского долга меня откровенно пугала, а сейчас я чувствовала себя покинутой и несправедливо обделенной.

Где логика?

Между тем, в холле стали появляться люди. Молодая женщина бросилась ко мне со словами:

— Леди Иделия! Как же вы нас напугали! Разве так можно?! Я так волновалась, думала умру от страха!

А это, стало быть, моя камеристка. Знать бы еще, как ее зовут…

Пока я соображала, что ответить, ко мне подошли двое, мужчина и женщина. Оба в возрасте, оба смотрели на меня со скрытым неодобрением. А камеристка в свою очередь недовольно поглядывала на них.

— Леди Вейлинмарт, мы рады приветствовать вас, — произнес мужчина и поклонился. — Позвольте проводить вас в ваши покои.

Женщина стояла рядом, молча склонив голову и уставившись на скрещенные руки. Остальные люди Айдэра стояли сзади, также молча. Похоже, леди Иделию тут знали и не слишком рады были видеть.

Я вдруг почувствовала, что дико устала. Сейчас главное — добраться до постели, а все вопросы потом. Потом!

Похоже, я ошиблась. Камеристка, продолжая причитать и суетиться вокруг меня, незаметно сунула мне в руку клочок бумаги и шепнула:

— От милорда Аллена. Он будет ждать…

Но не успела она договорить, как в центре холла сначала замерцало марево, а потом начал разворачиваться портал.

Все невольно замерли от неожиданности.

Как только опаловое марево (кстати, я заметила, что Айдэр перемещался вовсе без этих громоздких оптических эффектов, интересно, это от силы или особенность его магии?), сформировалось в довольно большую дыру в пространстве, оттуда выступил представительный седовласый мужчина, а за ним дама в черном.

И зло на меня уставились. А я на них.

Мужчина шагнул вперед. Лицо искажено гневом, кулаки нервно сжимались и разжимались, словно он хотел меня придушить.

— Как ты посмела опозорить наш род! — Резкая фраза как удар.

В первый миг я онемела и невольно оглянулась по сторонам. К кому это он? Люди Айдэра сумрачно молчали. Положение спасла моя камеристка. Она закрыла меня собой и залопотала, часто кланяясь и приседая:

— Милорд Гленерван, миледи Венда, как мы рады вас видеть!

— Отойди Брин, я собираюсь поговорить со своей дочерью! — низко рыкнул он.

Голос такой, аж мурашки по коже. А до меня наконец дошло, кого этот сердитый дядька напоминает. Меня, то есть, Иделию в зеркале. И дама. Те же большие серые глаза и печать стервозности на лице. Значит, это мои драгоценные родственнички явились. Не запылились…

Дама в черном смерила меня убийственным взглядом, а увидев черные метки на моих запястьях аж перекосилась. Зашипела:

— Как ты могла допустить, чтобы с тобой случилось ЭТО?! Я же дала тебе верное средство! Надо было только все сделать правильно!

— Миледи Венда… — снова залопотала камеристка.

— Отойди, пока я тебя не пришибла.

Взгляд леди сделался страшен, камеристка испуганно пискнула и спряталась за мою спину. И тут заговорил мужчина:

— Как ты могла стать женой этого проклятого?! Ты, которой было предсказано стать королевой?! — выкрикнул он и добавил, как отрезал: — Отныне ты не дочь нам.

С кончиков его пальцев сорвалось и молнией полетело куда-то мне в грудь белое сияние. Но не ударило, а рассыпалось, словно о незримый щит.

— Проклинаю тебя! — зло выплюнул мужчина.

Оба «моих» родителя развернулись и обратно ушли в портал.

Секунды звенела оглушительная тишина. Я так и осталась стоять. Шокированная и подавленная. А в ушах звучали слова того человека, что был отцом Иделии.

Предсказано стать королевой…

Невольно всплыла в памяти фраза, брошенная матерью «прекрасного принца».

Черная невеста никогда не станет королевой…

Во что я, спрашивается, вляпалась?

В мои размышления вторгся сухой голос дворецкого:

— Леди Вейлинмарт, позвольте проводить вас. Ваши покои готовы. Горячая ванна и подогретое вино помогут справиться с усталостью. Прошу вас.

А ведь вот это вот сухое, неприязненное отношение со стороны прислуги Айдэра, подумалось мне вдруг, было самым человечным, что я встретила сегодня.

— Спасибо, — пробормотала и пошла за ним следом.

И не заметила, что записка, которую мне сунула камеристка, выпала и так и осталась лежать на полу в холле.

* * *

Устав от бесконечных потрясений, с трудом дотащившись до своих комнат. Отмокала в ванне, а камеристка Брин все суетилась вокруг меня, бормоча и тысячу раз повторяя, что батюшка одумается и простит меня, что моей вины не было.

Я не слушала. Просто лежала в горячей воде, закрыв глаза. Пыталась мыслить, но от усталости мысли ползали в голове, как сонные мухи.

Ясно одно, Иделия оказалась в центре совсем не детских интриг, а разгребать все это придется мне. На что, следуя старой, доброй житейской мудрости, собралась уже сказать себе:

— Я подумаю об этом завтра.

Как Брин вдруг резко прекратила свои причитания и спросила встревоженным шопотом:

— Леди… А записка милорда Аллена? Вы на нее ответили? Он же будет ждать…

— Записка? — пробормотала я, сосредотачиваясь. — Не помню. Наверное, я ее положила куда-то. Или обронила…

— А… — Брин так и застыла с открытым ртом.

Потом всплеснула руками и зашептала:

— Ну как же вы, миледи?! Ее надо срочно найти! Милард Аллен… он же ждет…

Хоть мое тело и странно реагировало на этого солнечного красавца, но интуитивное ощущение подвоха и какой-то неправильности начисто отвращали. И потом, я только что вышла замуж за другого мужчину. Он был добр со мной. Он спас мне жизнь, в конце концов! Не могу же я вот так нагло предать его.

— Я никуда не пойду и на записку не стану отвечать, — проговорила твердо.

Брин опять разинула рот и умолкла на какое-то время, потом зашептала:

— Но как же вы… он… вы же использовали зелье!?

— Какое зелье? — вытаращилась я.

— То, что дала ваша матушка… — на грани слышимости прошептала камеристка. — Вы разве не помните?

Так. А вот отсюда бы поподробнее!

Однако надо как-то прояснить ситуацию. У служанки и без того глаза квадратные, а она у меня пока что единственный источник информации.

— Брин… э… видишь ли, — начала я. — После того ритуала… Ну, там, в…

— В храме?

— Да, в храме. Так вот, я почти ничего не помню.

— Ох, леди! — схватилась за щеки девица. — Темный ритуал… Я понимаю!

— А потому ты должна будешь мне помочь, — понизив голос, произнесла я. — Но сначала постарайся найти записку. Нехорошо, если она попадет в чужие руки.

Девушка только моих слов ждала, тут же кинулась искать везде, где можно и нельзя. Вернулась расстроенная, покачала головой и скривилась в досадливой гримаске:

— Нигде нет, миледи.

От неприятного чувства у меня засосало под ложечкой.

Кто мог его взять этот злосчастный клочок бумаги? Что мог подумать? Что там было написано?

— Ты не знаешь, мой… лорд Айдэр вернулся? — спросила я с нехорошим подозрением.

— Не знаю, леди. Вы же сами видели, лорд Вейлинмарт перемещается без порталов. Это наследственное свойство магии рода Нейлодхэм. Досталось лорду Айдэру от отца, нашего покойного короля Ансгара. Знак того, что он уже вошел в полную силу. А от матери, темной ведьмы — черная магия и власть творить ритуалы смерти. Собственно, из-за этого он и… — Брин замялась, теребя пальцами ткань юбки.

— Спасибо, — выдохнула я.

Информация была очень полезной, но у меня вскипели мозги. Не хотелось думать, обо всем том, во что я влипла по вине Иделии. И о том, что может подумать Айдэр, если записка попадет к нему. Ничего не хотелось. Спать. Только спать!

Завтра все. Завтра буду думать и разбираться

Отослала камеристку, улеглась постель и закрыла глаза..

И все же, уплывая в сон, подумала, ладно я тут хоть среди людей оказалась, а как же там Иделия? Одна в снегу. Замерзнет же…

* * *

Сама не заметила, как уснула. А во сне я снова была у той загородной заправки, где так удачно попила кофе. И снова шел сказочно красивый снег.

Но только видела я это все как будто сбоку и одновременно сверху. Не успела подивиться, каким другим все кажется сверху, как внимание заострилось, будто экранная лупа приблизила изображение. Вот девушка вышла из дверей кафетерия, встала, глядя перед собой, в руке бумажный стакан, от дыхания идет пар.

Черт… а такое знакомое пальто, и шапка…

Это же я! Я даже заорала во сне.

Но девушка меня не слышала. Она постояла еще немного, а потом утопала по тропинке в сторону придорожных деревьев. Ее фигурка сразу ушла в глухую тень. Прожектор освещал заправку так, что чуть ступила в сторону, и вот ее уже почти не видно, только темное пятнышко на фоне снежного ночного леса. Пройдя метров пятьдесят, девушка остановилась и замерла на месте.

Ну вот, подумала я, сейчас ее, то есть меня, засосоет в эту темноту и все!

И… Да. Девушка, которая я, странно взмахнула руками, выронив стаканчик, и упала. А мне аж дурно стало. Что ж мое тело там так и замерзнет, что ли…?

Но внимание заострилось снова, возвращаясь во времени назад и показывая мне мужчину около большого белого внедорожника там, на заправке. Мужчина смотрел уходящей девушке вслед. Он косился в сторону кафетерия, даже сделал несколько шагов, а потом вдруг развернулся и быстро пошел по той тропинке в темноту.

Картинка будто смазалась.

А следующая была уже как тот мужик в своем большущем белом джипе подвозил девушку, которая я, к приемному покою больницы. Как нес на руках. И я подумала, что не перевелись-таки на свете принцы на белых конях, пусть даже и железных.

Что было дальше я уже разглядела, все расплылось и потухло.

Сон сменился.

В нем уже не было картин, только ощущения. Как тогда в темноте. И будто чье-то присутствие.

Долго. Томительно долго ничего не происходит. Страшно.

Ожидание обостряет все чувства до предела, до грани… А потом — словно удар молнии. Прикосновение.

Невесомое.

Кажется, я застонала и от этого мгновенно проснулась. Подскочила, а сердце колотится где-то в горле. Что это было?! Кто?!

В комнате никого не было. Но ведь я ощущала все так явно… Никого. Показалось…

Я долго лежала, закрыв глаза, стараясь успокоить сердце,

Незаметно сон пришел снова, но я уже не помнила.

Глава 6

Утром я проснулась поздно. С головной болью и ломотой в костях. Такое чувство, будто по мне трактор проехался. Моя камеристка Брин тут же засуетилась, помчалась на кухню за восстанавливающим силы отваром.

Вернулась она быстро, лицо напряженное и вытянутое. И понятно почему. Брин пришла с пустыми руками, зато вместе с ней появилась молчаливая экономка. В руках женщина держала небольшой поднос, а на нем граненный стаканчик, наполненный темно-красной жидкостью.

Женщина поздоровалась со мной сухо, даже сурово, но при этом почтительно. И сказала:

— Леди, ваше плохое самочувствие следствие родительского проклятия. К сожалению, лорда Айдэра в тот момент не было лома, а мы не смогли достаточно полно нейтрализовать воздействие. Выпейте это, вам станет легче.

Взяв с подноса стаканчик, наклонила. Жидкость мягко перекатилась, и я невольно отметила, какая она густая и вязкая на вид. Кровь? Бррррр….

— Что это? — спросила, всматриваясь в содержимое. — Это кровь?

— Это эликсир, леди Вейлинмарт, — ответила экономка, глядя куда-то в стену поверх меня. — Лорд Айдэр приказал передать специально для вас.

Ну, если не кровь… Осторожно поднесла к губам и попробовала.

Фууууу… Какая горечь! Гадость…

Однако состояние мое исправилось практически моментально! Исчезли боль и ломота в суставах.

— Спасибо, — проговорила, оглядывая стаканчик в руке. — Вкус ужасный, но помогает отлично!

— Очень хорошо, леди Вейлинмарт, — также сухо проговорила экономка, продолжая смотреть поверх меня в стену. — В таком случае оденьтесь пожалуйста и спускайтесь в столовую. Лорд Айдэр ждет вас.

Ждет вас…

Сразу всплыли все ночные страхи и предчувствия. А еще я вспомнила, что у меня кроме невестинского платья совершенно нечего одеть. Нахмурилась при мысли, что сейчас придется влезать в корсет. Все же, несмотря на память тела, носить эту тяжелую многослойную одежду было непривычно и утомительно.

Словно услышав мои мысли, экономка произнесла:

— Леди Вейлинмарт, ваш новый гардероб ожидается к обеду. А сейчас, если вам угодно, можете надеть что-то из платьев леди Вейлин.

— Что, простите? — спросила я.

Мысль о том, что у Айдэра была до меня другая женщина, неприятно кольнула. Однако на сей раз экономка видимо решила снизойти до объяснений.

— Платья принадлежали матери лорда Айдэра. Но она их ни разу не надевала. Так что, если вам угодно посмотреть…

Вот как?

— Да, конечно. Угодно.

Дама сухо поклонилась. Под неприязненным взглядом моей камеристки прошла в глубь комнаты и нажала на овальный медальон, выступавший из стены рядом с большим прямоугольным зеркалом. Скрытый механизм пришел в движение, открывая вход в комнату, где хранились наряды.

— Прошу вас, — проговорила она и удалилась.

Стоило экономке закрыть за собой дверь, как моя камеристка немедленно состроила ей гримасу и бросилась разглядывать содержимое гардеробной. А я медленно вылезла из постели, слушая ее восхищенные вскрики и вздохи.

— Леди, наряды вполне достойные! — разрумянившаяся Брин вынесла несколько утренних платьев и разложила на кровати.

Красивые наряды, сшитые с большим вкусом. Интересно, отчего же мать Айдэра отказывалась их носить? Многовато как-то загадок прошлого, для одних суток…

— Я надену вот это, — проговорила, показывая на относительно скромное платье из гладкой матовой ткани цвета слоновой кости.

Пока Брин помогала меня одеться и укладывала волосы, успела нашептать все последние новости. А под конец добавила, понизив голос:

— Лорд вернулся ночью. А утром у него был принц Аллен. Они о чем-то говорили за закрытыми дверями, а после милорд Аллен ушел порталом.

Мне аж поплохело.

А камеристка снова зашептала, качая головой:

— Ох, леди… Платье сидит изумительно, как будто на вас шили.

Ее восторги только раздражали. Довольно, подумала я, нет смысла сидеть тут и изводиться. Надо наконец поговорить с мужем, и чем быстрее, тем лучше.

* * *

Однако по мере приближения к столовой моя решимость таяла.

— Леди, это столичный дом лорда Вейлинмарта, он принадлежал его матери. Но говорят, она тут не жила. И сам лорд бывает очень редко, только проездом.

Вездесущая и всезнающая Брин все нашептывала и нашептывала полезную информацию. Мне бы прислушаться да запомнить…

Чтобы как-то отвлечься от давящего чувства, стала разглядывать убранство. Особняк еще вчера показался мне огромным и каким-то нежилым. При дневном свете, конечно, виделось его богатство и какая-то своеобразная мрачная эстетика. А стиль, как бы его классифицировать… не то, чтобы готичный. Скроее постмодернистский с легким уклоном в готику.

Однако мы пришли.

Столовая вполне ожидаемо оказалась слишком большой для обычных человеческих масштабов. Но опять, первое, с чем столкнулся мой взгляд, были глаза мужчины.

Он сидел за столом совершенно один, весь в черном. И очевидно, ждал меня уже давно. Стоило мне войти, встал.

— Доброе утро, леди Иделия.

А у меня словно язык примерз. Еле выдавила в ответ:

— Доброе утро.

И уставилась куда-то ему в грудь. А на груди медальон. Я поразилась, Почти в точности такой же значок висел у нас на холодильнике. Сашка коллекционировал. Кажется, он назывался амулет ведьмака школы волка? Ну ничего себе, надо же… Воспоминание о бывшем муже, оставшемся в другом мире, скользнуло, слегка царапнув, и исчезло без следа. Сейчас меня занимал только этот молчаливый мужчина с черными глазами. Айдэр. Мой муж.

Пока я разглядывала медальон, он произнес:

— Прошу к столу, леди.

И начался этот бесконечный молчаливый завтрак. Не знаю, о чем мужчина думал, по его лицу невозможно было понять. Учитывая последние события, думать он мог о чем угодно. А я сидела как на иголках, все собираясь с силами, чтобы как-то объясниться. Проговоривала про себя фразы по десять раз, а вслух — никак. Не идет и все.

Он первый прервал молчание.

— Леди…

И пауза.

Глаза устремлены куда-то в окно, горечь на лице. У меня сердце оборвалось. Вспомнилась пропавшая записка… Только хотела крикнуть, что он все не так понял, как Айдэр заговорил снова:

— Леди Иделия. Сегодня мы с вами должны присутствовать во дворце, — он чуть заметно поморщился, болезненная складочка обозначилась в уголке рта. — Королева устраивает праздник в нашу честь.

У меня отвисла челюсть. Это было и неожиданно, и неприятно. Мне вчерашней свадьбы хватило. А королеву не видеть бы век! Еще хотела бы я знать, какое к этому всему имеет отношение утренний визит солнечного красавца?

— Ваш наряд принесут в ваши покои, леди, — проговорил он, все также не глядя на меня. — Выход как только вы будете готовы. Прошу прощения.

Встал и вышел.

А у меня от расстройства и волнения так нервы расходились, что зуб на зуб не попадал. Но сидеть дальше в пустой столовой не имело смысла, и я пошла одеваться.

* * *

На этот раз платье было черным. Открытые плечи, глубоко декольтированный корсетный лиф, тяжелая пышная юбка. Платье было готичным и потрясающе красивым. И к нему новые драгоценности. Совершенно невероятные бриллианты.

Колье плотно обхватывало шею, а вниз, в ложбинку между грудей спускалась подвеска — большое, искрящееся черное сердце.

Вот что это было? Просто дорогая цацка, чтобы подчеркнуть статус, или…

Спокойно додумать мне не удалось.

У камеристки случился словесный понос на почве восхищения. И все же, я заметила, что она терпеть не может моего мужа. И при каждом удобном случае упоминает принца Аллена. И все эти загадочные намеки и ужимки.

Отчего-то мне стало не по себе. Дав себе слово непременно разобраться, вышла.

Айдэр ждал за дверью.

Очень неожиданно оказалось снова столкнуться с ним взглядом. И что я хотела увидеть в его глазах? Наверное, восхищение? Но я не успела ничего уловить, он сразу отвел глаза. Протянул мне руку, и…

В следующее мгновение по нервам ударили гомон и музыка. Мы уже стояли в центре огромного зала, а вокруг полно людей. Я окаменела.

— Улыбнитесь, леди, — тихо проговорил Айдэр и чуть сжал мои пальцы.

В этот миг нас увидела королева и громко позвала на весь зал:

— А вот и наши счастливые новобрачные! Лорд Айдэр, мессер, идите сюда. Покажите всем вашу красавицу жену!

И добавила негромко, но так, что все слышали:

— Не прячьте свою Черную невесту.

Зал был полон. Все глаза немедленно уставились на нас. Как под обстрелом.

Айдэр рядом со мной тихо выдохнул и, держа меня за руку, повел к возвышению, на котором сидела королева Брис. Какое-то садистское торжество светились в ее глазах. Я и раньше не сомневалась, что она устроила это все, чтобы лишний раз поглумиться.

Отвратительное настроение испортилось вконец. К тому же я заметила в толпе своих вчерашних гостей — родителей. А вместе с ними еще двоих молодых мужчин. Сходство налицо, надо полагать это и была семья Иделии. Семейство смотрело на нас с нескрываемой ненавистью.

А вот остальные…

Если в первый момент появления все умолкли, то потом со всех сторон стали слышаться смешки и шепотки. А кое-кто сплетничал, не скрываясь:

— Темная кровь тянется друг к другу?

— Ха-ха… Она думала ритуал поможет ей избежать брачных меток и брак не состоится?

— Я слышала, в храм ее повели насильно прямо из постели принца Аллена?

— Неужели это правда?!

— Ну да, она давно с ним путалась, а миледи Брис была против. Сами понимаете… Потому и предложила отдать ее в жены пасынку.

— А она решила, значит, напролом, через спальню? Самонадеянно, хи-хи!

— Ах, не знаю, но говорят, когда ее величество узнала, что они… — Тут последовал весьма двусмысленный смешок. — Страшно разгневалась и распорядилась ускорить…

Я пришла в ужас. Взглянула на Айдэра, он не мог этого не слышать. Но выражение лица моего мужа оставалось таким же неподвижным, словно все эти словесные уколы его не трогали. Не касались. Но горечь, которую я момента видела во взгляде…

За что они так ненавидят его? За то что черный маг? Потому что боятся?

А я сама? То есть Иделия. Но тоже хороша!

Из обрывков фраз у меня вдруг сложилась в голове общая картина. И моя роль в этом… Тьфу! Роль Иделии! Но все равно, была крайне неприглядной

И после всего этого он согласился взять ее в жены? Спас ей жизнь? То есть, мне…

Наконец мы добрались до места, где сидела коронованная змея со своей свитой. Язвительная улыбочка скользнула по губам леди Брис, она проговорила:

— Идите к нам леди Вейлинмарт. И расскажите-ка, каково быть женой черного мага? М? Надеюсь, вы доверяете нам свою молодую жену, лорд Айдэр?

Королева открыто издевалась.

Много чего хотелось сказать ей. Но только в этом не было смысла. Айдэр отпустил мою руку и я, изобразив натянутую улыбку, подошла к возвышению, на котором ее величество изволила восседать.

И как специально, в этот момент в зале появились еще два весьма важных действующих лица. Регент Калдер и принц Аллен. Солнечный красавец сиял золотом, его глаза с явным восхищением уставились на меня. А я готова была сквозь землю провалиться.

Регент о чем-то заговорил с Айдэром и увел его куда-то. А вот принц Аллен прямиком направился к матушке. Вернее, ко мне.

У меня чуть сердце не выпрыгнуло и потянуло истомой низ живота. Нет. Нет. Нет!

Мне категорически нельзя с ним видеться!

По счастью, появление принца отвлекло внимание от меня, к нему потянулись дамы, увлекая в сторону. Я стала осторожно пятиться назад, ближе к стене, чтобы незаметно улизнуть. Мне почти удалось скрыться за спинами, но прямо рядом со мной развернулся портал и меня мгновенно втянуло внутрь.

* * *

Твою мать! Мне хотелось орать, что есть мочи, опять очутилась в темном пространстве! Но уже через секунду меня мягко вытолкнуло в какой-то увитой цветущими лианами беседке.

А еще буквально через несколько секунд следом за мной тут появился принц Аллен.

Твою мать… Тут же никакого французского не хватит…

Шарахнулась от него в сторону, но мужчина был куда быстрее. И глазом не успела моргнуть, как оказалась в его объятиях. Он прижимался ко мне всем телом, рвано дыша в шею:

— Почему ты не пришла вчера, почему не ответила на мою записку? Ида…

Проклятая записка! Я на время о ней забыла, а теперь снова с ужасом подумала, что ее мог прочитать мой муж…

А со мной творилось что-то непонятное. Мне бы высвободиться, оттолкнуть его, но он целовал, ласкал обнаженную шею, грудь… Все поплыло перед глазами,

— Ида, хочу тебя… — шептал он, стягивая корсаж. — Хочу тебя прямо сейчас…

Голос мужчины дрожал еле сдерживаемой страстью, руки добирались до голого тела, творили со мной что-то невообразимое. Казалось, я сейчас растворюсь, улечу. Мои собственные стоны стояли в ушах. Еще немного, и ЭТО случится прямо здесь и сейчас…

Но. ЭТО было неправильно.

Перед глазами встал Айдэр. Такой, каким я его увидела в первый миг, тогда в келье. А разум сказал: «Это зелье. Всего лишь зелье. Его выпила Иделия. Не ты»

Это придало силы.

— Отойдите от меня.

Мужчина услышал не сразу, пришлось очень основательно его отпихнуть.

— Что с тобой, Ида? — спросил, а в глазах туман страсти.

— Ничего. Простите. Но я не могу.

— Что? Не глупи, Ида, иди сюда сейчас же!

— Нет, — отрезала, отойдя подальше.

Айдэр не заслужил предательства, думала я, приводя в порядок платье.

Надо же, и когда только успел… Нехорошо как… Грудь голая, соски наружу, кошмар… Теперь била дрожь. Руки тряслись, отходняк.

Отвернулась, судорожно оправляя юбку.

— Ида? Ты что? — зло спросил Аллен, двигаясь ко мне.

И в это самое время в беседку вошел мой муж.

Глава 7

Шок. Если бы я могла, наверное, провалилась бы сквозь землю.

Идиотская ситуация! Не могу поверить, что это происходит со мной!

Но черные глаза Айдэра не смотрели на меня. Он не сказал ни слова, лишь непроглядная тьма мелькнула на миг во взгляде. И я с замиранием сердца увидела, как почернели и увяли цветущие лианы сначала вокруг него, а потом и по всей беседке. Но тьма отступила, сменившись огненными искрами, и почерневшие лианы ожили, снова покрывшись листьями и цветами.

Это мгновенное увядание растений и их возрождение… Его магия жуткая, словно дыхание смерти. И все же он сдерживался, не желая творить зла.

— Айдэр! Ты как всегда вовремя! — Вскинул руки, поворачиваясь к нему принц Аллен.

Мой муж молча взглянул на солнечного красавца и шагнул ко мне. В то же мгновение я оказалась рядом с ним. Аллен сжал кулаки и подался за мной следом, а я инстинктивно прижалась к Айдэру, ища у него защиты.

— Я ухожу, леди. Вы пойдете со мной или… — глухо проговорил мой муж.

— Нет, подожди! Ты не можешь! — не дав ему закончить, процедил Аллен, сжимая кулаки.

Айдэр странно повел плечами, будто сбросил с себя что-то. И действительно, за его спину слетела золотистая сеть. Я ахнула, это его Аллен, что ли приложил?

Господи, да они сейчас сцепятся!

Этого только не хватало! Окаянная мегера королева же только и ждет, когда Айдэр сорвется, чтобы сожрать его с потрохами. И тогда мне точно конец!

— Прошу тебя, Айдэр, давай уйдем! — выкрикнула, хватаясь за его руку, потому что видела, как непроглядная чернота снова заклубилась в его глазах.

Не знаю, слышал ли он меня. Мужчина механически кивнул, его пальцы сомкнулись вокруг моих, и в следующий миг мы уже стояли в холле особняка. А еще через миг от отпустил мою руку и не оборачиваясь пошел прочь.

Он уходил. Нельзя было, чтобы он сейчас ушел вот так.

— Айдэр!

Остановился. Застыл, не оборачиваясь. Но услышал!

Конечно, момент не самый подходящий… И как он мои слова воспримет? Понимая, что у него есть все основания злиться, осторожно начала:

— Я не знаю как объяснить, но поверь, это не то, что ты подумал!

Видел ли Айдэр, что там произошло? Слышал? Застыла, понимая, как чудовищно это должно было выглядеть в его глазах. Если даже я начну сейчас оправдываться, поверит ли он мне? Сама бы я поверила?

Черт… Как вообще сказать ему, что я из другого мира?! Решит, что помешалась или поверит? Как доказать, что на самом деле что я Михайлова Евгения Александровна, и к делам Иделии не имею никакого отношения?! И что изменять ему не собиралась…

— Все не так как кажется. Это не я.

— Я знаю, — ответил он и ушел.

А я осталась гадать, что он знает? Что я ему не изменяла или что я не Иделия?

* * *

Выдохнула, глядя на свои руки. Как же трудно разговаривать с человеком, если он все время молчит!

Зло взяло на себя, на бесстыжего Аллена, по милости которого я теперь чувствовала себя ужасной тварью, на ситуацию в целом.

Но больше всего на эту змею. На королеву Брис. В душе ворочалось желание поставить старую стерву на место. Не знаю, какие счеты у нее были с матерью Айдэра и с Иделией, но лезть в нашу жизнь я ей больше не позволю.

Однако, чтобы бороться, я должна знать с чем мне придется столкнуться. Все сильные и слабые стороны. Сейчас расклад у меня явно не самый лучший, но я заметила нечто очень важное. ОЧЕНЬ! Королева почему-то боится меня, вернее Иделию.

И если с Айдэром все было более или менее понятно, конкурент ее прекрасного сына, живое напоминание, что ее муж любил другую. То столь неприкрытая ненависть к Иделии должна была иметь под собой какую-то почву. Да и роль прекрасного принца во всем этом непонятна и неприглядна. И что там за мутная история с зельем?

Мне не давал покоя еще один момент. Амулет перехода душ, который использовала Иделия. Кажется, именно так его назвали монахини? Ведь кто-то же дал ей его. И даже научил, как пользоваться. Значит, кому-то это было выгодно?

Понятно, что там идет нешуточная война, в которой все средства хороши. Но это теперь моя жизнь, черт побери!

Мне нужна информация. Жизненно необходима!

Айдэр знает гораздо больше, но его невозможно разговорить…

Резко обернулась, так что аж взметнулись юбки, и столкнулась взглядом с экономкой. Я даже застыла на миг. Невольно поежилась, экономка смотрела на меня так, будто видела насквозь.

Мысль пришла неожиданно, но, кажется, я поняла, откуда начинать искать ответы.

* * *

— Леди Иделия! Вы уже вернулись? Так быстро?

Брин. Я даже не заметила, когда она успела появиться в холле. Еще раз оглянулась на экономку, та стояла, скрестив руки на животе и странно на меня смотрела.

А Брин все тарахтела:

— Пойдемте, леди, я помогу вам переодеться и заново уложу волосы.

И я позволила ей увести себя, потому что хотелось скинуть с себя ставший ненавистным шикарный наряд. И украшения. И распустить, наконец, эту кошмарную тугую прическу.

Стоило нам оказаться за закрытой дверью, Брин тут же накинулась на меня с расспросами:

— Леди, ну что там было? При дворе?

Мне было совсем не до ее восторгов, Пожала плечами:

— Много народу было.

Тут ее понесло, казалось, камеристку безумно интересовало, кого и что я там видела. Не выдержала и процедила сквозь зубы:

— Видала мышку на ковре.

— Мышь?! — вытаращилась на меня Брин.

— Это шутка, — устало сказала я.

— Леди, — совсем уж тихонько зашептала камеристка. — А милорд Аллен? Вы с ним виделись?

А глаза таки горят, так и бегают. Сводня, блин! Так и подмывало спросить, платит он ей, что ли? Впрочем, вполне возможно, что и платит. С них станется. От этой мысли сделалось еще противнее, меня аж передернуло.

Уткнулась носом в скрещенные ладони. Отмыться бы от всего этого…

— Я хочу ванну, Брин.

Та захлопнула рот, тут же засуетилась:

— Да, леди, одну минутку, леди!

Теперь ее бормотание неслось из ванной. А я смотрела на себя в зеркало и думала.

Была ли у Иделии магия? А у меня? А черт его знает…

Повертела пальцами перед носом. Потерла невидимое кольцо. Ничего.

Надо же, как резко у человека может измениться круг интересов. Еще два дня назад летала куда-то на самолете, суетилась, убалтывала заказчиков, подписывала какой-то договор, торопилась к компьтеру, висела на телефоне… А сейчас? Есть ли у меня магия?! Как разобраться в хитросплетениях интриг?

Отличный разброс.

Но. На самом деле, было и еще кое-что, в чем мне хотелось разобраться. Это касалось Айдэра и его отношения ко мне. Потому что, были признаки… Я же не слепая. Только я боялась ошибиться.

Прибежала Брин, сообщила, что ванна готова.

Что ж, надо привести себя в порядок и начинать уже как-то действовать.

* * *

К тому моменту, когда я выбралась из ванны, Брин успела натащить из гардеробной ворох платьев. И все какие-то слишком уж вечерние, парадные, что ли. А мне осточертело это статусное, хотелось по-домашнему. Сама пошла в гардеробную, посмотреть, что там есть.

Платья хранились на особых распорках, подвешенные к потолку рядком. Так, чтобы каждое можно было выдвинуть к центру и осмотреть со всех сторон. Очень удобно и эргономично. Нверное, все это великолепие должно было бы радовало глаз, но не теперь.

И тут мой взгляд упал скромное, но какое-то очень уютное платье.

Темно-голубое, с вышивкой по горлу и по подолу. Почти прямое, не такое неуклюжее и пышное, как все остальные. Мягкая ткань.

— Я надену его.

— Но леди, вы же никогда не надевали такие платья…

— Я надену его, — сказала я и вышла.

У Брин, кажется, иссяк словарный запас. Потому что она принесла его молча, и пока помогала мне со шнуровкой и причесывала, тоже молчала. Закончив одеваться, я только собралась отправить ее за экономкой, но та явилась сама.

Сухая, прямая, словно проглотила палку. Увидев меня, на миг запнулась, но потом чопорно осведомилась:

— Леди Вейлинмарт, ужин подать в столовую, или вы препочтете остаться у себя в комнате?

— А лорд Айдэр, где он будет ужинать? — спросила я.

— Лорд Айдэр, — она помедлила, скользнув взглядом поверх моей головы. — Отправился подготовить к вашему приезду замок Вейлинмарт. Там лучше защита.

— Вот как… А когда лорд вернется?

— Вероятно, ближе к ночи. Подать ужин в столовую?

Сидеть в этой огромной пустой комнате в одиночестве? Сидеть здесь, слушая трескотню Брин? А мне. вообще, хотелось есть?

Весть о том, что Айдэра нет, отдалась тревогой. В его присутствии я чувствовала себя защищенной. Но для того, что я задумала, так даже лучше.

— Я бы хотела осмотреть дом.

Брови экономки дрогнули и чуть приподнялись, она поклонилась и произнесла:

— Разумеется.

— Леди, я… — затарахтела было моя камеристка.

Но в мои планы входило поговорить с экономкой наедине. Поэтому нет

— Брин, останься в комнате. И можешь заняться своими делами.

Странная смесь раздражения и досады промелькнула на лице камеристки и тут же исчезла. И она расплылась в улыбке:

— Как будет угодно леди.

Вот и отлично, разговор, который я собиралась затеять, вовсе не для ее ушей.

* * *

Экономка ждала меня в дверях.

Мне еще не приходилось примерять на себя образ хозяйки такой БОЛЬШОЙ недвижимости. Честно говоря, и во сне не снилось, что когда-нибудь придется. Мою двушку можно было осмотреть за минуту вместе с лестничной клеткой и лифтовым холлом.

Поэтому я не знала, как положено совершать этот самый осмотр, и для меня он начался, как только я шагнула за порог комнаты. Какое-то время мы шли по коридору молча. Когда я сочла, что мы отошли достаточно, негромко спросила:

— Я могу говорить с вами откровенно?

Быстрый пронзительный взгляд.

— Конечно, леди Вейлинмарт.

— Дело в том, что с недавних пор я чувствую себя… Несколько иначе.

— Я заметила, леди, — ответила женщина после короткой паузы.

— Хорошо, тогда я скажу прямо. После церемонии я ничего не помню о прошлом, — сказала и взглянула ей прямо в глаза. — Вы могли бы рассказать мне об… О моем муже?

Тут она остановилась, склонив голову набок. Сцепила руки перед собой и спросила:

— Леди, вы позволите задать вам один вопрос?

Слишком уж проницательно смотрела эта женщина. Мне стало не по себе, как будто внутри что-то дрогнуло. Но мне нужно было узнать.

— Конечно, — ответила я твердо.

— Скажите, леди, — она прищурилась. — Почему вы надели именно это платье?

Вопрос был неожиданным и странным, но я не видела причин уклониться от ответа. Оглядела себя и сказала, с удовольствием проведя по ткани ладонью:

— Оно мне нравится больше всех остальных. Оно какое-то… — я замялась, ища точное описание ощущений, которые платье во мне вызывало. — Настоящее.

По губам экономки скользнула неуловимая улыбка, она кивнула каким-то своим мыслям и проговорила:

— Спрашивайте леди, я отвечу на любой ваш вопрос.

Вот как… Получается, меня только что экзаменовали? Набрала побольше воздуха в грудь и начала:

— Скажите, пожалуйста, как вас зовут.

— Фэнелл, — ответила та с легким поклоном.

— Спасибо. Я была бы признательна…

— Я познакомлю вас со всеми в этом замке, леди.

Сказано было без того предубеждения, что ощущалось в этой женщине прежде.

— Фэнелл, мне кажется, или мы встречались и раньше?

— Все верно леди, вам действительно приходилось бывать в этом доме.

И, надо полагать, впечатление о себе оставила не самое приятное. Впрочем, что теперь говорить об этом.

— А почему вы спросили о платье?

— Потому что это платье Вейлин. — Она опустила голову, поправляя юбку. — Матери лорда Айдэра.

— Но, ведь все эти наряды там, в гардеробной, они тоже принадлежали леди Вейлин?

— Но только его она надевала, — многозначительно ответила экономка.

Я обратила внимание, что она не назвала Вейлин леди. А еще, что у экономки к матери Айдэра явно особое отношение.

— Расскажите мне о ней, Фэнелл. О том, чего я не знаю.

Та взглянула на меня из-под бровей и сказала:

— Думаю, разговор затянется, леди. Наверное, лучше было бы присесть. Может быть, вы все-таки поужинаете? Я принесу поднос в библиотеку.

* * *

Не скрою, мне любопытно было увидеть библиотеку Айдэра. Воображение рисовало нечто вроде огромного, несусветно высокого зала, как в мультике «Красавица и чудовище». Резное дерево, лепнина, золотые корешки книг,

В жизни оказалось все проще. Гладкие темные стены, мягкий, рассеянный свет. Множество стеллажей с книгами, удобные диваны и столики для чтения.

Стоило нам тут появиться, освещение немедленно стало ярче и подстроилось под нас. Экономка поставила поднос с едой на столик и проговорила:

— Прошу вас, леди Вейлинмарт.

Сама она уселась напротив и, пока я жевала тонко нарезанное холодное мясо, задумчиво произнесла:

— Знаете леди, не сочтите это за дерзость, но прежняя Иделия Гленерван никогда не стала бы называть меня по имени. И ни за что не надела бы это платье.

Я застыла, не донеся кусок до рта.

— Да? — Пожала плечами, стараясь выглядеть непринужденно. — Возможно, это и так, но я ничего не помню. Не знаю теперь даже из какой я семьи.

— Вы дочь Агро Гленервана, лорда из Долин. Старинный род, хоть и не очень знатный. Ваша мать Венда из рода Бойд, тоже древний род. У Бойдов, кстати, встречались в роду женщины с особым даром предсказывать будущее. Ваша прабабушка, леди Орфа, например. Именно она и сделала то предсказание.

— Какое? — Моя интуиция сделала стойку, сходу переведя информацию в разряд важных.

— О вас, леди Иделия. Что вы станете королевой.

— Мало ли какие предсказания могут делаться, это еще не означает, что так оно и будет в действительности.

— Верно. Но нередко люди, получив предсказание, подстраивают под него свою жизнь.

— Что вы имеете в виду?

— Только то, что с тех пор ваша матушка потеряла покой.

Кажется, я поняла, кто подложил меня, точнее, Иделию под принца. Получалось, Иделия жертва неуемных амбиций собственной семьи? Это в какой-то мере объясняло их отношение. Знание, добавившее кусочек в общую картину, неприятным осадком отпечаталось в душе.

Однако настало время главных вопросов. Но только собралась начать, как экономка неожиданно поднялась.

— Прошу прощения, вернулся лорд Айдэр.

Глава 8

Уже вернулся?

Экономка к чему-то прислушивалась, а я застыла с открытым ртом, не зная, что сказать. И тут из-за стелажей раздались тяжелые шаги.

И голос:

— Фэнелл, прикажи подать мне ужин.

Айдэр. Сердце у меня сначала провалилось куда-то, а потом затрепыхалось в горле.

Он шел, склонив голову, и попутно скидывая с себя верхнюю одежду, нечто вроде плаща или кафтана. Видимо, библиотека была его излюбленным ночным убежищем.

Вдруг, словно почуяв неладное, насторожился и, подняв глаза, столкнулся взглядом со мной. В тот момент мне показалось, что пол подо мной качается, и я сейчас провалюсь куда-то вместе с диваном. Ладони мгновенно взмокли.

Мужчина вздрогнул от неожиданности, а потом его взгляд с моего лица переместился вниз и застыл на платье. Айдер нахмурился.

— Простите леди. Не хотел вам мешать. Я сейчас уйду.

Что? Куда?!

Внутренний голос просто завопил, что его нельзя отпускать. Нам как раз поговорить надо! Разум заметался в поисках выхода. Мой взгляд упал на поднос с ужином, там было еще полно еды.

— Ло…

Как назло, горло свело и язык не слушался.

— Айдэр! Не уходи! — с трудом выдавила я прокашлявшись.

Мужчина уже поворачивался, чтобы уйти, но услышав мои слова, остановился.

— Вы мне нисколько не мешаете, — промямлила я, так не определившись, на ты с ним или на вы, и показала на свой поднос. — Поужинай со мной.

Он недоуменно замер, взглянув на экономку, будто только что ее увидел. А та… Честное слово, у меня создалось впечатление, что она привела меня в библиотеку не случайно. Экономка чинно поклонилась:

— С вашего позволения.

И удалилась, оставив нас вдвоем!

Мужчина проводил ее взглядом, как-то скованно повел плечом. А потом повернулся ко мне, и я почувствовала, что отчаянно краснею. Чтобы скрыть замешательство, стала возиться с тарелками на подносе.

Шаги.

Казалось бы, что тут такого, всего лишь накормить мужика ужином. Кошмар, сейчас у меня сердце выскочит…

— Леди, в не возражаете, если я немного притушу свет?

Я чуть не подпрыгнула, так неожиданно прозвучал в тишине его голос. А он поморщился, поясняя:

— Слишком ярко, глаза… — и устало провел по лицу рукой.

— Да, конечно.

Расставив все на столе, я опустилась на диван, и замерла с прямой спиной, сцепив руки на коленях. Он сел напротив, мрачно глядя куда-то в угол. Повисло молчание. Густое, хоть ножом режь.

Не выдержала:

— Вы на меня сердитесь?

Он вскинул на меня взгляд, как-то горько хмыкнул:

— Я не сержусь.

Потер переносицу и сел, опершись локтями в колени.

— Я хочу объяснить…

— Давайте лучше ужинать, — прервал мужчина мое бормотание. — Хотите немного вина?

— А? Да…

В глубине у стены стоял высокий узкий шкаф, Айдер пошел к нему. Вернулся с бутылкой белого вина и двумя высокими бокалами. Сел напротив.

Приглушенный свет скрадывал пространство, создавая вокруг нас некий островок. Молчание перестало быть давящим, скорее каким-то таинственным.

И я вдруг остро почувствовала, что мы с ним одни в этой неярко освещенной комнате.

Айдэр налил вина в бокалы, один протянул мне. Молча отпила глоток, украдкой разглядывая мужчину. Обстановка подействовала на меня странно, подарив давно забытое ощущение, вернув куда-то в юность.

Мне двадцать пять, не такая уж и старуха. Но последние годы нашей совместной жизни с Сашей были скорее общением двух соседей по общежитию. Немного трепетного волшебства, которое присутствовало в наших отношениях по первости, быстро истерлось, столкнувшись с вязкой рутиной повседневной жизни.

Здесь и сейчас все было так ново и так ярко.

Снова чувствовать себя женщиной. От этого мурашки… Подумать только, настоящие мурашки! Совсем как в романах.

И я вдруг расслабилась, то, что сковывало, мешало говорить, отпустило. Слова сказались сами:

— Айдэр, я все-таки хотела бы объяснить…

Он вскинул на меня взгляд, но быстро отвел глаза и болезненно поморщился. Глухо проговорил:

— Не надо, леди. Королева была счастлива показать мне…

Я похолодела. Значит, он видел ВСЕ… Заерзала, придумывая, что сказать теперь, как донести до него правду.

Но тут он сказал:

— Но ее затея не удалась. Я благодарен вам за это.

А я чуть не расплакалась от стыда и облегчения.

— То, что видели… Я хочу сказать… это не я! — Сама понимала, что глупее, наверное, ничего не придумаешь, но меня трясло от волнения, а мысли рассыпались.

Неожиданно Айдэр подался вперед, а в черных глазах мелькнули огненные искры.

— Я знаю. Когда я вытащил твою душу из небытия, — он покачал головой. — Я уже тогда понял, что ты другая.

Меня накрыло нервной дрожью. Не зная, куда девать трясушиеся руки, крепко вцепилась в свой бокал. Но Айдэр говорил еще, и горечь звучала в его голосе:

— Потому что прежняя Иделия не стала бы накрывать для меня ужин своими руками и не надела бы платье темной ведьмы. Моей матери. Она готова была пойти на что угодно, лишь бы избежать брака с черным магом. Со мной.

Вот этого я не выдержала.

— Зачем ты женился на ней… на мне… Айдэр?

— А ты не догадываешься? — спросил он и странно на меня взглянул.

Несколько секунд стояла звеняшая тишин. Он молчал, а у меня просто не было слов. Потом Айдэр резко встал.

— Завтра на рассвете мы уйдем в Вейлинмарт. Он защищен от внешних вторжений. Пора, леди, нужно подготовиться. Я провожу вас.

У меня было море вопросов, но сказала себе, ладно. Надо дать ему время. В конце концов, он сказал «А». Я не я буду, если не вытяну из него все остальное.

Молча взяла его протяную руку, чтобы вмиг оказаться в другом месте. У дверей моей комнаты Айдэр поклонился и ушел.

А я все думала о его странном признании.

Кого же он имел в виду, Иделию или меня?

* * *

Постояв еще немного у двери, и собирая в единое целое то, что я узнала от экономки и от Айдэра, пришла к выводу, что кое-какие сведения мне может дать Брин. Она наверняка была посвящена во все тайные дела Иделии.

Более того, камеристка и сейчас продолжала эти самые тайные дела улаживать.

Значит, надо притвориться и аккуратно у нее выведать все, что будет возможно. Вообще, мне была неприятна эта девушка. Слишком много суеты, сюсюкания, в котором нет-нет, да и проскальзывала фальшь. Но отправить ее сейчас, означало отказаться от информации, которую она могла знать.

А кто владеет информацией… Дальше можно не продолжать. Миры разные, а люди везде одинаковы.

Встрепенулась, проводя рукой по волосам, и вошла внутрь. В комнате никого не было, Свет притушен. Полумрак. Скорее всего, камеристка вышла, или уже спала. По счастью, это платье несложно было снять. Я справилась сама. Повесила платье, вернулась в спальню, собираясь лечь в постель.

И с ужасом увидела, как у стены рядом с окном замерцал и развернулся портал.

Волосы встали дыбом.

В сознании мелькнуло мгновенное воспоминание, как Аллен меня уволок с того проклятого приема в беседку. И что было потом. Да что ж ему неймется!

Твою мать! Выскочить из комнаты не успею…

На тумбочке рядом с кроватью стоял массивный декоративный подсвечник из какого-то темного металла, наверное бронзовый. Тяжеленный.

Сама еще ничего не поняла, а уже держала подсвечник в руках. Убить не убью, но мозги нахалу вправлю! Что же это такое, в спальню к порядочным замужним женщинам без приглашения лазить?!!

Однако, пока я замахивалась тем подсвечником, чтобы залепить бесстыжему принцу по лбу, портал развернулся. Из него толчком вылетела моя камеристка. А за ее спиной стояла, презрительно на меня глядя, Иделиина мамаша. Та самая леди Венда.

Я ошарашенно на них уставилась, забыв, что держу подсвечник в руках.

— Леди! Леди! — низко кланяясь, залопотала моя суетливая камеристка. — Не сердитесь, я сейчас все объясню!

— Отец в гневе, но я решила дать тебе еще один шанс, — холодно проговорила Иделиина мамаша.

У ее ног стоял небольшой деревянный ларчик. Движение рукой, и ларчик поехал ко мне в комнату.

— Того, что здесь есть, тебе хватит на полгода. А за это время ты знаешь, что делать. И помни, ты ни в коем случае не должна забеременеть от этого проклятого! Иначе все бесполезно.

Господи милосердный, мамаша, похоже, не успокоилась, по-прежнему спит и видит Иделию королевой…

Она протянула руку, указывая на черные татуировки, украшавшие запястья, и зло проговорила:

— Это не навсегда. Не будет черного мага, и метки исчезнут. И пусть тогда Брис попробует нам помешать!

Портал схлопнулся, женщина пропала, а я так и осталась стоять, трясясь от напряжения. Наконец тяжелый подсвечник вывалился из ослабевших пальцев, Я в изнеможении сползла на пол.

— Леди! Давайте я помогу! — завертелась вокруг меня Брин, шепча: — Ой, как же так… Вы испугались… Конечно, в этом доме все такое мрачное… Так страшно!

А мне было плохо, неприятно. Хотелось выгнать хитрую болтливую тварь к чертовой матери. Но я сдержалась.

— Брин, что здесь происходит? — сурово спросила, отталкивая ее руки. — В чем дело, я вообще могу тебе доверять?

Она мгновенно смешалась, в глазах заметался ужас.

— Моя госпожа, леди… Я все объясню, только не наказывайте меня! Только не наказывайте, умоляю!

То-то же, подумала я, отмечая про себя, что камеристка-то боится Иделию как огня… Значит, ею можно управлять.

— Хорошо, — устало поморщилась, вставая. — Помоги мне лечь и расскажи. Но сперва убери этот ларец из центра комнаты. Кстати, напомни мне, что в нем?

Говорить пришлось было так, чтобы у ушлой камеристки не возникло лишних подозрений. Я уже поняла, что девицу надо отправлять к чертям, но прежде стоило разобраться, что задумала моя, то есть, Иделиина сумасшедшая мамаша.

— Сейчас, сейчас, леди… одну минутку…

Она, пыхтя с натуги, пыталась поднять и поставить на место тот злосчастный подсвечник. Но даже сдвинуть с места не могла. В конце концов с досадой вскрикнула:

— Миледи! Как вам удалось его поднять? Он же такой тяжелый!

Как-то да, глядя на ее усилия, я сама изумилась, как мне удалось не только поднять это излишество интерьера, но и размахивать им. Стресс подействовал, наверное…

Однако я сделал серьезное и проговорила:

— Эммм, наверное, магия возвращается. Я после ритуала ее не чувствовала.

— О… — замерла Брин, округлив от удивления рот. — У ва… Ой-ой… У вас появилась боевая магия? А…

Нет, это конечно хорошо и интересно, но со своей магией или что там еще, я собиралась разобраться позднее и наедине с собой. А сейчас меня волновали совсем другие вопросы.

— Брин. Что в ларце? Как ты там оказалась? Что происходит? Я хочу знать.

В моем голосе звенел металл, камеристка так испуганно сжалась, что мне даже стало немного жаль ее. Но это чувство как появилось, так и исчезло.

— Да, леди, я все расскажу…

У меня заныло в висках.

— Хватит причитать, начинай уже.

— Ой, леди… Я как узнала, что завтра вы отправляетесь в Вейлинмарт, сразу сообщила вашей матушке. Вы же знаете, у меня есть амулет связи.

Отлично! Значит, моя камеристка шпионила этой грымзе о каждом моем шаге?!

— Дальше!

— Леди сразу поняла, что новое положение может сулить выгоды. Потому что в замке Вейлинмарт вы будете в изоляции, там установлен защитный контур от всех вторжений, он пропускает только магию Нейлодхэмов. Но в этом есть и положительные стороны.

Тут она сжала медальончик, висевший у нее на шее, судя по всему, магическая глушилка, и зашептала, округлив глаза:

— Черный маг доверяет вам, леди. Значит, вы можете его значительно ослабить, а потом…

Она оглянулась, а я подумала, неужели Айдэр не знает, что творится в его доме?! Неужели не чувствует никаких магических возмущений, когда тут как в метро туда-сюда шастают?! Он же сильный маг, и вроде дворецкий с экономкой тоже?

И тут я осознала, что сказала Брин.

Он мне доверяет.

Мороз по коже. То есть, этот черный, этот… донкихотствующий болван просто не вмешивается…? Так и захотелось устроить ему хорошую прочистку мозгов. Но это позже.

— Что в ящичке?

— Зелья, леди.

— Какие?

Она замялась и заозиралась снова, еще крепче сжимая свою глушилку, и проговорила на грани слышимости:

— Яд. Медленно действующий, не оставляет следа. Средство чтобы не забеременеть и любовный напиток для милорда Аллена.

А вслух громко сказала:

— Там состав, чтобы поддерживать женскую привлекательность, и укрепляющие отвары.

У меня не было слов. То есть, моя ушлая родня опять все решила за меня?

Прокашлялась, возвращая себе дар речи.

— Брин. Я хочу, чтобы пошла на кухню и принесла мне стакан молока, — проговорила я.

— Да, леди, сейчас.

Камеристка побежала исполнять приказание, а я выбралась из постели и пошла к окну. Открыла — высоко, у подножия камни. Отлично. Взяла чертов ящичек и с размаху запустила его вниз, с удовлетворением глядя, как он разлетается на части вместе с содержимым, а потом закрыла окно и спокойно улеглась в постель.

Я им покажу лазить в мою жизнь.

* * *

А ночью мне опять снилось, что в комнате кто-то был.

Смотрел на меня.

* * *

Утром подсвечник стоял на тумбочке.

Глава 9

Меня разбудили рано. Возле кровати стояла экономка Фэнелл, а ее пыталась не подпустить камеристка Брин, сердито шипя шепотом:

— Госпожа спит!

Разлепила глаза и первое, на что упал мой взгляд при пробуждении, был вчерашний подсвечник. Крепкая же должна быть тумбочка, чтобы выдержать такую тяжесть, подумалось мне.

Снова шипение Брин:

— Имейте уважение!

Экономка никак не реагировала на слова моей камеристки, а просто молча ждала, когда я проснусь. Вспомнив, о чем вчера говорил Айдэр, села на постели, откидывая одеяло.

— Доброе утро, леди Вейлинмарт, — поклонилась Фэнелл.

— Доброе, — проговорила я, сползая с кровати.

И не удержалась.

— Фэнелл, вчера этот подсвечник э… случайно упал. Вы не знаете, кто вернул его на место?

У моей камеристки при этом забегали глазки, и она замерла, испуганно затаив дыхание. Экономка невозмутимо ответила:

— Случайно? Понятия не имею леди. Возможно, внутрення магия порядка, встроенная в этих покоях? — При этом взгляд у нее был такой нечитаемо-многозначительный… И скрытые искры лукавства.

Однако следующую фразу она сказала уже серьезно:

— Лорд Айдэр ждет вас, леди. Выберите то, что хотите взять с собой сейчас, остальное будет доставлено позже.

Она еще раз поклонилась и вышла за дверь.

Тут же засуетилась камеристка:

— Леди! Я сейчас все принесу! Я еще со вчерашнего вечера собрала все необходимое! Немножко большой багаж, но ничего страшного, я возьму четыре сумки, остальное…

— Брин, оставь это. Не сейчас.

Я поняла, что ничего из собранного ею я не хочу брать. Да и ее саму брать с собой не было ни малейшего желания, но ради тех сведений, что Брин могла дать, мне придется терпеть ее еще какое-то время.

— Но госпожа! Как же…?

— Оставь все эти сумки, лучше принеси мне то голубое платье, что я надевала вчера.

— Да, леди, — проговорила она, склонив голову, и тут же вскинулась и зашептала: — Но ларец вашей матушки! Я его почему-то не нашла. Вы не знаете, где он может быть? Леди?! Его же обязательно надо взять с собой!

— Нет, не знаю, — ответила я спокойно. — Ты же слышала, возможно, встроенная магия порядка сработала и убрала его куда-то?

— Магия? — Камеристка застыла, недоверчиво сведя брови.

— Да, Брин. И еще, тебе придется на время остаться здесь. Приедешь потом вместе с моими вещами, проследишь, чтобы ничего не потерялось.

Теперь мне достался взгляд, в котором на мгновение отпечаталась растерянность и откровенная злоба. Видать, порушились четкие планы, составленные Иделииной мамашей. Она присела в реверансе, пряча от меня лицо.

— Как угодно леди.

А я повернулась и ушла в ванную.

Застыла, глядя на себя в зеркало. Странное предчувствие. Ощущение, что моя жизнь меняется снова. Это предстоящее перемещение с Айдэром в замок Вейлинмарт, вызывало странный трепет в душе.

Иделиина мамаша назвала Вейлинмарт изолированным.

Вспоминился наш вчерашний разговор в библиотеке. И его неожиданное признание.

Что же недоговаривает Айдэр?

Но была еще одна важная проблема, и крылась она во мне самой. Я уже поняла, что разительно отличаюсь от прежней Иделии. Многое можно списать на потерю памяти, но не характер. Леопард даже в амнезии не переменит свои пятна.

Я прекрасно понимала, что камеристка не поверила моей версии про исчезновение ларца. Миссия Брин при Иделии не столько угождать и заботиться о ее избалованной особе, сколько следить и докладывать матушке о каждом шаге. От этой бдительной и вязкой опеки надо было избавляться, не вызывая подозрений.

Потому я решила провернуть кое-что, сделать ход на опережение.

К тому моменту, когда я вышла из ванной, камеристка уже стояла с платьем в руках.

— Брин, — подозвала я ее, поманив пальцем.

А когда она подошла достаточно близко, спросила на грани слышимости:

— Надеюсь, ты понимаешь, что матушкин ларец надо найти во что бы то ни стало?

Она испуганно заозиралась и начала оправдываться:

— Да, леди, я понимаю! Я его вчера положила вот в этот шкафчик, вы же сами видели, леди! А теперь его там нет…

Я указала глазами на подсвечник. И выразительно шевельнула бровями.

— Тут мог кто-то побывать ночью… — пробормотала она. — Как я не догадалась унести его с собой…

Видя, что мысли Брин приняли нужное направление. я решила добавить остроты.

— Записку принца Аллена тоже надо непременно отыскать. Думаю, мне не надо объяснять, КАК это может быть использовано против нас?

— Я поняла, госпожа, — пролепетала вконец расстроенная камеристка.

— Ну вот и хорошо. Мне пора, Брин. Помни, что я сказала.

Уходя, велела Брин оставаться в комнате. Она пыталась причитать, но я заявила, что не выношу долгих проводов и слезных прощаний. Нытье прекратилось.

Теперь, избавившись на время от соглядатая в ее лице, можно было отправляться в замок. Мне необходимы были эти несколько дней форы, чтобы самостоятельно разобраться в том, что именно сделала Иделия, что происходит вокруг.

И как мне с этим жить.

* * *

Честно говоря, когда выходила из покоев, я ожидала увидеть своего мужа. Но за дверью меня ждала Фэнелл. Увидев, что я вышла одна и с пустыми руками, она удивленно вскинула брови. На лице промелькнуло удовлетворение и даже гордость. А я поняла, что прошла еще один тест.

Воспользовавшись ее одобрительным молчанием, спросила:

— Фэнелл, там куда мы направляемся, будет что-то на смену, не хотелось испортить это платье. Оно мне очень нравится.

— Не волнуйтесь, леди, — женщина едва заметно улыбнулась и повела руками. — Все необходимое уже доставлено в замок. Лорд Айдэр позаботился.

— Тогда зачем он велел мне собираться? — удивилась я.

Она ответила уклончиво:

— Возможно, вы хотели взять что-то другое. Что вам дорого.

Вот же… партизан.

— Если лорд позаботился обо всем, я полностью ему доверяю.

Мои слова странно подействали на экономку. Она замерла, словно впервые меня увидела, а потом склонилась.

— Спасибо, леди. — Словно эти мои слова были ей очень приятны.

Таинственные они все тут, однако.

— А где он сам?

— Лорд Айдэр ждет вас в холле. Просто, он хотел дать вам возможность спокойно завершить тут все свои дела.

Ну конечно, так я и поверила. Наверняка опять выжидал, давая мне возможность связаться с родственниками или сделать еще какую-нибудь глупость. Нет уж.

— Фэнелл, у меня к вам просьба, — проговорила я. — Моя камеристка пока что останется тут, в этом доме. Если вы присмотрите за ней, я буду очень благодарна.

Выражение лица экономки ясно дало понять, что за моей пронырливой камеристкой присмотрят с пристрастием. А дальше мы с ней медленно пошли по коридору. Вроде и не торопились никуда.

Опять это выжидание, чтобы дать мне закончить свои дела?

Но кстати, о делах. Вопрос у меня был щекотливый, потому я решила зайти издалека:

— Помните, вы говорили что-то о магии порядка, Фэнелл?

— Да, леди, — она искоса на меня взглянула. — В доме мало слуг. Чистота поддерживается магией.

Ну, что слуг для того, чтобы поддерживать в таком огромном доме чистоту, действительно маловато, я заметила сразу. Но меня интересовала отнюдь не чистота, а чудо с водворенным на место подсвечником.

— И что, эта магия имеет обыкновение возвращать все на свои места?

— Кхммм… Можно сказать и так, — протянула она поправляя складки на юбке.

— То есть, если что-то случайно упадет на пол, сломается, потеряется или, скажем, выпадет из окна…?

— Магия наведет порядок, леди. — Глаза камеристки лукаво блеснули. — Ценное будет возвращено на место, а то, что подлежит уничтожению, уничтожено без следа.

— Отличная магия, — проговорила я, лишний раз убеждаясь, что ни одно мое движение не осталось без внимания.

Молча смотрят, не вмешиваются, словно ждут от меня чего-то.

Чего ждут?!

Однако за разговором мы незаметно вышли в холл, и тут я наконец увидела Айдэра. Мой черный маг стоял спиной, но словно почувствовав наше появление, вздрогнул и обернулся.

А снова застыла, глядя в его глаза.

И все же, на этот раз я первой отвела взгляд. Чувствовала что краснею, прямо как школьница на первом свидании. Ситуацию усугубляло то, что Айдэр, что ни говори, мой муж. Это придавало происходящему какой-то интимный подтекст.

Айдэр наконец-таки отмер, проговорил глухо:

— Рад вас видеть, леди.

Словно ему трудно дышать. И двинулся ко мне.

Фэнеллл отошла чуть в сторонку, а у меня сердце запрыгало, во рту пересохло от волнения. Ну вот, сейчас он возьмет меня за руку, меня, Женьку Михайлову! И мы окажемся…

Похоже, я рано расслабилась. Сюрпризы продолжались.

Между мной и Айдером развернулся портал. Из него вышел принц Аллен.

И замер, увидев меня, словно с шага сбился. Доли секунды стоял, глядя в мои глаза, и словно ниточки золотые от него ко мне… Потом перевел взгляд на Айдэра.

Черт! Мое, вернее, Иделиино тело снова потянулось к нему, как цветочек к солнцу. Но я тут же погасила все порывы, напомнив себе, что эта наведенная «любовь» ко мне не имеет никакого отношения.

Плохо было то, что Айдэр видел мою реакцию на Аллена. Отвернулась, сжав зубы с досады. В холле повисло гнетущее молчание.

И тут этот золотой красавец непринужденно проговорил, оборачиваясь к Айдэру:

— Прости, я немного невовремя. Уделишь мне пару минут?

Айдэр кивнул, но лицо его потемнело и как будто окаменело. Он закрылся.

Проговорил:

— Леди, это ненадолго. Прошу нас извинить, дела.

Вдвоем они ушли куда-то в недра этого огромного особняка, оставив нас в холле ждать. Настроение у меня ухнуло к чертям, я опустила глаза, разглядывая свои руки. Потерла невидимое кольцо, что мне подарил голос из темноты. Почему-то я о нем постоянно забывала. Хотя, что удивляться, оно же невидимое.

А ведь так хорошо все начиналось!

— Леди? — осторожно спросила экономка.

Я подняла голову и тут же столкнулась с ее задумчивым взглядом. Фэнелл хмурилась, Однако в глазах женщины не было осуждения, скорее, она меня изучала. Как врач изучает пациента.

И вдруг Фэнелл кивнула мне, склонив голову набок. Жест показался таким знакомым, что сердце сжалось. Она напомнила тетку, мамину сестру, к которой я ехала в Питер, да так и не доехала. Не судьба была.

Странные мысли мелькнули у меня о судьбе, но так и не успели сформироваться.

В холле вновь появились Айдэр с Алленом. Они шли рядом, и я поразилась, какие же братья разные. Аллен был как яркий солнечный день. Айдэр — мрачная, черная ночь, а в глазах снова глубоко скрытая горечь. Аллен улыбался мне.

Но мне не нужно было его улыбок.

Мне хотелось стереть горечь в черных глазах.

— Может быть, вы все-таки останетесь на эту неделю? — спросил солнечный прекрасный принц. — Матушка устраивает празднества. Мы будем рады видеть вас.

Ага! Рады, конечно! Не наглумилась королева? Или ей зачем-то необходимо, чтобы мы постоянно находились у нее на глазах? Ну уж нет!

Айдэр нахмурился, мрачно взглянув на меня в безмолвном вопросе. Тут же замотала головой и для верности еще руками.

— Передай нашу благодарность ее величеству. Мы отправляемся в Вейлинмарт.

— Вейлинмарт? — резко повернулся к нему Аллен. — Но там же…

Мгновенное раздражение, но принц овладел собой. Кивнул Айдэру и проговорил, обращаясь ко мне:

— Надеюсь вскоре снова увидеть вас, леди.

Поклонился и исчез в развернувшемся портале.

* * *

Ушел. А после него звенящее молчание и неприятный осадок.

Так досадно…

Я не знаю, что за отношения были у Иделии с Айдэром, и что связывало ее с Алленом, но меня это все уже откровенно достало. Какого черта Айдэр позволяет прекрасному принцу шляться тут как у себя дома?!

А потом сама же и ответила. Потому что Аллен наследник и скоро станет королем.

Это могло значит только одно, мы всегда будем в опасности.

Я не могла понять Айдэра. Сама же видела, что он не уступает Аллену в силе, наоборот! Но он просто терпит все это. Почему?! Неужели так трудно один раз дать отпор?

А еще очень обидно. Спрашивается, чего он опять ждал? Что я обрадуюсь возможности повертеться при дворе, где нас все сожрать готовы, и уйду с Алленом, что ли?! Не дождется, придурошный черный маг! Неужели не понятно, что я не Ида…

Мои сердитые размышления прервали.

— Леди, — Мне протягивали руку. — Если вы готовы…

— Готова, — буркнула, хватаясь за его пальцы. — И…

Хотела сказать, зовите меня по имени, но в тот миг мы уже были в другом месте.

Глава 10

Наверное, я все-таки не была готова. Бродившее во мне раздражение вперемежку с досадой и обидой, вытеснили все остальные чувства. И потому, когда мы внезапно оказались на живописном берегу реки напротив величественного замка, впечатление оказалось сродни шоку.

И вместо того, что бы устроить черному магу разнос, как меня только что подмывало сделать, я застыла с открытым ртом. Мелькнула мысль, что в последнее время слишком часто застываю от удивления. Впрочем, чего удивляться, не каждый день попадаешь в другой мир.

Открывшаяся мне картина поражала.

В отличие от городского особняка Айдэра, от храма, который я толком не запомнила, только келью и бесконечный коридор, и королевского дворца Нейлодхемов, замок, стоявший у излучины реки, не был мрачным.

Величественные белые башни, увенчанные зубцами, отражались в плавно катившей свои воды реке вместе со скалистым, поросшим лесом утесом, на котором стоял замок. Вместе с лесистыми берегами вокруг и расходящимися к горизонту скалистыми склонами. А над этим всем висела голубоватая туманная дымка. И почему-то радуга…

Настоящий замок из сказки!

У меня даже дыхание захватило от этой неожиданной красоты.

— Добро пожаловать в Вейлинмарт, леди, — негромко произнес у меня над ухом черный маг.

Его голос вырвал меня из восторженного созерцания. Раздражения как не бывало. Глубоко вдохнула всей грудью сладкий сказочный воздух, повернулась к нему и сказала:

— Спасибо, Айдэр. И зовите меня по имени.

Он сглотнул и отвел глаза, а через секунду спросил:

— Вам понравилось?

— Очень… — у меня даже не было слов описать свой восторг.

— Теперь он ваш, Иделия.

— Спасибо, я тронута. Правда.

Странное выражение лица было в тот момент у Айдэра, он прокашлялся и проговорил, протянув мне руку:

— Тогда… войдем?

И мы вошли.

Вообще, конечно, это очень волнительно, осознать себя хозяйкой такого потрясающего замка. Невольно полезли мысли о Золушках и Рапунцелях со Спящими красавицами, И это все я, Женька Михайлова! Ай да голос…

Внутри мне тоже ужасно понравилось. Простые интерьеры, камень и дерево. Не было той специфической роскоши готического постмодернизма, как в столичном особняке. Все натуральное, какое-то настоящее, отдающее средневековьем. Еще меня поразил контраст между этим позитивным и светлым жилищем черного мага и мрачным королевским дворцом, в которым окопались светлые маги во главе с неприятным регентом и змеищей королевой.

Айдэр вел меня по замку к моим покоям, а я вертела головой по сторонам, Расспрашивать пока не решалась, он был молчалив и как-то странно замкнут, как будто вообще дышал через раз. Будет еще время.

Проводив меня до дверей, он сказал, что зайдет за мной к обеду, и откланялся.

А меня снова охватило волнение, предчувствие сказки. Однако, вспомнив, чем это самое предчувствие обернулось в прошлый раз, успокоилась и начала осматриваться.

Большая светлая спальня, замечательный вид из окна, гобелены на стенах. Аж не верится, что это все это на самом деле происходит со мной.

Кровать с балдахином. Большая, капитальная кровать с мягким пестрым покрывалом.

Я снова огляделась и прошлась по комнате. У изголовья богатырской кровати обнаружилось две двери. Одна вела в ванную, другая в гардеробную. А на противоположной стороне была еще одна дверь.

Нахмурилась, гадая, куда же может вести эта дверь, и вдруг внезапно поняла. Это же смежные спальни, как во всех господских домах.

Получается, за этой дверью спальня Айдэра?

В голову сами собой полезли нескромные мысли, и я поняла, что краснею.

А ведь и ночь не за горами…

Неловко поежилась, оглядываясь на кровать, стоявшую у противоположной стены. Готова ли я была к близости с тем незнакомцем, которым Айдэр являлся по сути? Не знаю. Между нами слишком много недосказанного.

Но мне хотелось волшебства.

Он волновал меня. Совсем не так, как реагировало мое тело на Аллена. Но, наверное, еще сильнее, ярче. Айдэр вызывал глубинный отклик в душе. Его мрачная энергетика, этот пристальный черный взгляд, все заставляло трепетать и замирать от неведомого предчувствия. Какого-то сказочного.

Я прикрыла глаза и улыбнулась, обхватив себя руками. Мурашки… Самые настоящие мурашки. Как в романе. Мммм…

Коснулась рукой шеи, а потом уткнулась носом в ладони и затихла. Мы с ним одни в этой прекрасном замке, и я целиком в его власти?

От одной мысли чуточку страшно. Очень надеюсь, что он не поведет себя как какой-нибудь средневековый варвар. Хотя, я ничего не имею против жесткого… эээ… Но сейчас грубость испортила бы все мое представление о нем.

Почему-то казалось, что этот мужчина способен на несоизмеримо большее. И мне хотелось получить это чудо сполна.

Поэтому, не знаю как, но пусть все будет прекрасно!

Но сначала пусть будет обед.

Взглянула еще раз на дверь, разделявшую наши спальни, и побежала в ванную. Надо было еще успеть переодеться до прихода Айдэра.

* * *

Здешняя гардеробная оказалась устроена по тому же принципу, что и гардеробная в особняке. Те же хитрые крепления на распорках, чтобы каждый наряд можно было рассмотреть со всех сторон. И вдоль стены шкафчики для обуви.

Перебирать наряды очень увлекательное занятие. В прежней жизни у меня такой возможности не было. У меня и свадебного платья не было. Мы с Сашей просто расписались в районнном ЗАГСе. Он в джинсах, я в джинсах, а после пошли домой, распили шампанское и… Вот и вся романтика.

А сейчас я чувствовала себя словно в бутике высокой моды, где выставлены самые лучшие образцы невероятных платьев от лучших мастеров. Платья были разные, на все случаи жизни. Аксессуары к ним, белье, в отдельных ларчиках украшения.

Невозможно поверить, но, кажется, это все МОЕ.

Все такое красивое…

Вообще-то, я с самого начала убедилась, что вкус у Айдэра отменный, потому что мое черно-красное невестинское платье было изумительно красиво, и черное, что я надевала во дворец на второй день свадьбы, тоже. А украшения, что он мне дарил? Они поражали воображение. Сколько мог стоить такой огромный черный бриллиант в форме сердца в нашем мире? Впрочем, я не хочу об этом думать, не хочу этого знать!

Наконец, пересмотрев все, остановила свой выбор на воздушном белом платье. Оно было такое же приятное и удобное на вид, как и то голубое, что на мне. Но с пышными длинными рукавами, перехваченными в трех местах золотым шитьем, с узким лифом, отделанным таким же шитьем, и струящейся юбкой. Нарядное и до дури романтичное. Какое-то… невестинское.

Наверное, для меня в этом была заложена символика моего мира. Синдром белого платья, что ни говори. Закончив возиться со всеми шнуровками, оглядела себя и восхищенно выдохнула:

— Михайлова, ты точно сошла с ума…

А с другой стороны, почему бы раз в жизни не сойти с ума?

Потом задумалась. Что Айдэр неровно дышит к Иделии, я уже поняла. А ко мне? Как бы так аккуратненько довести до черного мага, что я вообще-то Женя Михайлова? И как он отреагирует, что я это я? Мысль дрожала сомнением где-то на грани сознания, тревожила.

Не хотелось спугнуть нарождающегося волшебства.

Бросила еще взгляд на себя в большое стенное зеркало и подумала, что чего-то образу не хватает, еще капельку романтики. Украшение? Или шарф?

Когда я вновь повернулась к зеркалу, с легким полупрозрачным белым шарфом в руке, в нем за моей спиной отражался Айдэр. Невольно ахнула обернувшись.

— Я стучал, но вы… ты не ответила. Дверь была открыта, и я вошел.

Он не отрывал взгляда от моего отражения, как будто впитывал глазами, а я опять затихла как кролик. Кажется, мы с ним все-таки на «ты»…

— Очень красиво, — проговорил наконец, шумно выдохнув.

Заставила себя выдавить:

— Э… спасибо… — и залилась краской.

— Сюда подойдет вот это. — И шагнул ко мне.

Голос звучал глухо, чуть подрагивая. Стены гардеробной словно сузились, прижимая нас друг к другу, воздух загустел. Он молча вытащил из кармана витую золотую цепочку. На которой висел кулон — ярко сиявший золотом прозрачный камень, ограненный слезой. Словно капля солнечного света.

— Ты позволишь? — спросил, и на безмолвный кивок застегнул мне на шею.

От его голоса и прикосновений к голой коже будто маленькая молния ударила разрядом по нервам. В первый момент я даже задохнулась. А потом это ощущение, будто легкие заливает сладким холодком. Так легко было закрыть глаза и утонуть, раствориться…

Но кое-что показалось странным в этом украшении. Это помогло вынырнуть из томления и скрыть от него свою реакцию. Включились мозги.

Солнечный камень казался теплым, он мягко лег в ложбинку между грудей. но я вдруг поняла, что узор золотого шитья на платье удивительно похож на плетение цепочки, на которой висел кулон. Прямо один в один.

— Как красиво… Спасибо. — провела кончиками пальцев по цепочке. — Мне кажется, или узор одинаковый? И как ты узнал, что я надену именно это платье?

Он откашлялся.

— Я загадал. Если ты выберешь его, то…

Интуиция мгновенно сделала стойку.

— То… что? — спросила я, затаив дыхание.

— То мы пойдем обедать на южную террасу, — проговорил он, а губы чуть заметно дрогнули в улыбке.

Что это сейчас было? Шутка?

Шутка в исполнении его мрачнейшества Айдэра?

Похоже, замок оказывал на него весьма и весьма положительное воздействие!

— А если бы я выбрала вон то? — спросила, прищурившись.

Я действительно колебалась между этим белым платьем и гладко-серебристым. Он шевельнул бровями, а в черных глазах чуть ярче вспыхнули огненные искры.

— И все же я не ошибся с выводами. — Кивнул на зеркало. — Очень красивое платье.

— С какими выводами? — не утерпела я.

— Со своими, — негромко сказал он и отступил на шаг, протягивая мне руку.

Вот же…! Сейчас он открылся с совершенно неожиданной стороны. Так и хотелось сказать, что он не только черный маг, но еще и вредный. Нет, пожалуй, даже не вредный, а скорее непредсказуемый и таинственный.

Однако я уже привычным жестом вложила руку в его раскрытую ладонь, и в следующее мгновение мы стояли на террасе, расположенной на плоской кровле одной из башен. Там был сервирован столик на двоих.

Вид на окрестности потрясающий. Спокойная и чистая река, лесистые склоны, хрустальный воздух в голубоватой дымке. И одуряющий запах жареного мяса.

У меня опять не было слов. Одни потрясающие эмоции.

Обернулась, он пристально на меня смотрел. Чуть нахмурился, а губы снова едва заметно дрогнули. Видимо, заметил, как восторг от окружающей красоты сменяется на моем лице голодным выражением.

— Прошу, — проговорил и пожал плечами. — Мясо остынет. Я, конечно, могу поддержать магией, но вкус…

И подвел меня к столу. Интересно, это он сам, или в замке все-таки есть слуги? Но спрашивать не стала, не хотелось рушить романтику момента.

Ела нежное и ароматное сочное мясо с пряными специями и незаметно к нему приглядывалась. Сейчас Айдэр сосредоточенно смотрел в тарелку, лишь изредка взглядывая на горы, но стоило мне протянуть руку, чтобы взять что-то, он оказывался быстрее, передавая мне именно то, что я хотела.

И мы снова пили вино.

Только теперь розовое. Изумительное, с запахом малины и розовых лепестков.

— Это вино делают здесь, в Вейлинмарт, — сказал Айдэр, снова наполняя мой бокал. — Его очень любила моя мать.

Брови его нахмурились, глаза потемнели, в уголках губ залегли на миг горькие складки. Он взглянул на меня, а я… Во всем этом была какая-то чудовищная несправедливость. Это царапало. Задевало за живое.

— Она умерла? — спросила я.

Айдэр кивнул, склонив голову набок. Болезненно поморщился:

— Я понимаю, ты не помнишь…

Потом провел рукой по лицу и проговорил уже другим тоном:

— Давно, больше десяти лет назад.

Сердце сжалось.

— Прости.

— Ничего, — ответил он.

А потом вдруг сменил тему:

— Давай, я лучше расскажу тебе о замке.

— Хорошо, — проговорила, зачаровано на него глядя.

Незаметно спустился вечер. Лучи заходящего солнца позолотили горизонт и окрасили густо-малиновым, переходящим в черноту, кроны деревьев на склонах.

Первый волшебный закат, виденный мной в другом мире. Наверное, надо бы загадать желание. Но что еще можно было пожелать, если рядом со мной был самый интригующий и привлекательный, пусть и мрачный мужчина? Мужчина, от одного взгляда, от голоса которого у меня бегут мурашки…

Он рассказывал, а меня, казалось, оплетало какой-то колдовской сетью. Негромкий голос, короткие емкие фразы. И эти редкие взгляды черных глаз, прожигающие насквозь. Вот оно волшебство…

Невольно вздрогнула, зябко поведя плечом. Меня давно уже мелко потряхивало от волнения. Он вдруг отвернулся и глухо проговорил:

— Здесь холодно. Пойдем, я провожу тебя. — И шагнул ко мне.

Оглянулась вокруг. Над террасой уже зажглись первые звезды, ветерок с реки принес влажную свежесть. Неужели уже ночь? Надо же, а я и не заметила.

Я даже сотой доли не сказала того, что хотела, но каким-то внутренним чутьем поняла — рано. Не теперь. Потому, когда Айдэр протянул мне руку, вложила пальцы в его ладонь.

Обратно шли лестницами, коридорами и переходами замка. Его присутствие ощущалось так волнующе и остро. Айдэр был намного крупнее меня, широкий в плечах, мощный и при этом стройный. Сильное тело так близко. Молчание. Медленное тяжелое дыхание. Чуть подрагивающие пальцы.

Через какое-то время мы таки добрались до дверей моей спальни. Айдэр поклонился.

— Приятных снов. — Его голос снова вызвал мурашки.

Меня хватило только на то, чтобы кивнуть, а потом я зашла внутрь и привалилась спиной к двери.

Приятных снов… Зажмурилась. Как во сне пошла к окну.

Не знаю, сколько я стояла у открытого окна, и смотрела в ночь.

Приятных снов.

Надо снять платье и лечь спать. Впервые в этой спальне, на этой огромной кровати. На новом месте приснись жених невесте? Черной невесте… Черный маг…

Забралась в постель. Ворочалась, а сон не шел. И это непонятное томление, и сердце колотится, а в груди комок. Его голос в ушах, и стоит зарыть глаза… Он.

А за той дверью его спальня… И чем дальше, тем больше меня притягивала эта дверь. Наконец я не выдержала, встала и тихонечко, на цыпочках подошла. Остановилась, убеждая себя, что он давно спит, а я просто на секундочку. Гляну, и сразу назад.

Коснулась дверной ручки и… Прямо за этой дверью стоял Айдэр.

Глава 11

Наверное, на моем лице все-таки отразился испуг. Потому что я дернулась от неожиданности и замерла, забыв, что надо дышать.

Дверной проем разделял нас, словно прозрачное зеркало, как граница между мирами. Но я уже видела нечто подобное однажды. Знала. Стоит протянуть руку, невидимая стена сломается, пропустит внутрь себя, в неведомый другой мир. Но я уже никогда не буду прежней.

Айдер стоял на той стороне зазеркалья. Огненные сполохи в глазах. Судорожно сжатые кулаки. И странная смесь надежды и отчаяния.

Секунда замешательства, другая.

Незримое зеркало начало искажать его черты, сначала горечь мелькнула в глазах а потом побежала к губам.

Мои руки сами взметнулись. Нет!

Стереть эту горечь…

Раньше чем я поняла, мои дрожащие пальцы оказались в его ладонях. Рухнуло разделявшее нас невидимое, пропало.

— Ты… — прошептал он.

Утонула в его горящих черных глазах, потянула за руки на себя. От волны томления мои глаза закрылись сами. Наверное, это и было обещанное голосом из темноты чудо, ожидавшее меня в этом мире. Потому что через секунду мы уже были вместе.

Безумные объятия, пьяные от счастья, захлебывающиеся нежностью. Прекрасные в своей страсти.

Тело… я никогда не чувствовала так свое тело. Ярче, волшебнее, чем тогда с Алленом. Гораздо. Сравнивать невозможно.

Он шептал что-то касаясь груди, покрывая поцелуями шею, а я горела.

Словно огненная волна откуда-то изнутри. Уносит сознание. В ушах снова его голос. Голос зовет меня из небытия, несет блаженство, держит…

Руки обжигают. Ласкают, нежат. От этого стоны. Меня сейчас разорвет на части от наслаждения, что он дарит… Его волосы такие мягкие, зарыться в них пальцами. Шелк. Кожа упругая, гладкая. Плечи… торс… Когда мы успели скинуть одежду?

Зачем одежда? Не нужна…Его кожа, запах…

Сильное тело, от напряжения словно каменное… Его тело движется, оно поет. Да-а-аа… Поет во мне волшебную песню. Обвить его руками, ногами, раствориться…

Пусть не кончается ЭТО! Пусть не кончается…

Не выдержу больше… Аа-а-ахххх!!!

Мир взорвался блаженством. Унес меня штормом вместе с ним.

А потом мы медленно возвращались на грешную землю, а под закрытыми веками еще горели отблески блаженных искр.

* * *

Я видела нас как будто со стороны. Вот они, мужчина и женщина, лежат тесно прижавшись друг к другу. Переплетенные тела, обвившиеся руками и ногами. Нагие, прекрасные, счастливые.

Пусть не выпускает меня из объятий, держит крепко. Не разожму рук, не выпущу. Вдруг я без него потеряюсь…

С ним ничего не страшно. Мой. Мой черный маг.

Искоркой пронеслась в сознании неожиданная и глупая мысль:

— Голос, миленький, если ты меня слышишь, спасибо! Сказка удалась.

Еще одна «умная» мысль мелькнула в моей расслабленной блаженством голове. Я же переспала с парнем на первом свидании, а это как бы не комильфо… Плевать, сказала себе, пусть все ханжи идут лесом. Айдэр, вообще-то, мой муж!

И я, которая я, а не та, что смотрела на меня сверху, улыбнулась, не открывая глаз, и уткнулась носом в его плечо. А через секунду мои улыбающиеся губы снова накрыли поцелуем. У него такие губы… твердые, но такие… нежные и мягкие. Мммм… И руки.

Еще, еще. Еще! Еще…

Пусть это никогда не закончится, думала я уплывая в сон.

* * *

Во сне было страшно.

Айдэр корчился от боли, будто его жгли и растягивали на невидимой дыбе одновременно.

Проснулась с колотящимся сердцем, в холодном поту. Чтобы убедиться, что Айдэр рядом, и он живой. Спит.

Не удержалась, провела рукой по растрепанной гриве черных волос. Они у него в отличие от Аллена были не длинные. Черт, к чему сейчас о нем вспоминать, об Аллене… Запуталась пальцами в шелковых волосах, засмотрелась

Разбудила.

Меня снова притянули в объятия.

Подмял. Навис сверху, глядя в глаза, касаясь губами моих губ.

— Кто ты… Я же знаю тебя как облупленную… И не знаю совсем.

Огонь в глубине зрачков, мягкое касание губ. Сладко…

Я только собралась попытаться ответить, как-то объяснить, он быстро запечатал мои губы кончиками пальцев.

— Нет. Молчи. Я не хочу знать. И даже если ты завтра снова отвернешься от меня, а эта ночь останется просто сном, я ничего не хочу знать. Не хочу менять…

Слезы навернулись на глаза, где-то в глубине души, как будто кольнула игла, затрепетало предчувствие.

— И я не хочу менять, — проговорила чуть охрипшим от избытка чувств голосом. — И я не отвернусь от тебя. Никогда.

Он сжал меня крепко-крепко. Спрятал у себя на груди. Не сразу смог заговорить, и голос его дрожал.

— Никогда, это слишком долго…

У меня все-таки потекли слезы. А он целовал, ловил губами соленые капли.

И мы снова любили друг друга.

Когда я проснулась во второй раз, за окном уже было утро. Моего черного мага не было рядом со мной в постели, только след его тела на простынях. Еще теплый. Встал недавно.

Потянулась всем своим разморенным лаской телом. Кое-где тянуло, кое-где чуть саднило, но это были такие приятные ощущения… Однако надо скорее принять горячую ванну.

Быстро встала и побежала в ванную комнату. Но озадаченно замерла на пороге, у меня же нет магии, как быть? Но все произошло само собой, ванна наполнилась просто по моему желанию.

Сидя в горячей воде и играя радужными пузырьками ароматной пены, я невольно задумалась. В искренности отношения Айдэра не могло быть сомнений. Такое не подделать. Я, конечно, не профессор психологии, но как-нибудь могу отличить настоящий огонь желания от обычной холодной похоти. В эту ночь вместе были не только наши тела, но и души.

И вот как?..

Если он любит меня такой, безоговорочно принимает, надо ли мне что-то менять? Надо ли пытаться объяснить, что я все-таки не Иделия?

Додумать не удалось.

В дверях ванной возник Айдэр.

Уставился на мою полуголую грудь и сглотнул. Голодные сполохи в глазах, будто не было безумной ночи.

От неожиданности я резко плюхнулась в воду и инстинктивно закрылась руками. Но, поняв, что пена закрывает меня целиком, немного успокоилась. Может, это и глупо, но я стеснялась его. И своей наготы тоже.

Казалось бы, чего теперь стесняться, мы знаем тело друг друга наизусть? Но я, Женя Михайлова, не могла преодолеть смущения. Для меня это было как-то слишком. Пока. Может быть, когда я лучше к нему привыкну…

А вот его реакция напомнила мне виденный когда-то на биологии в школе научно-популярный фильм, снятый еще во времена, когда наша страна называлась СССР. Там, в этом фильме листья герани прижигали спиртовкой. Не знаю, зачем это делалось, наверное, чтобы показать эффект. Так вот, растение старалось поджать обожженые листья.

И точно также Айдэр. Он неуловимо поджался, как от ожога. Вроде бы и незаметно внешне, но я почувствовала. Как будто ему вдруг стало больно. Спрятал от меня взгляд.

Спросил, касаясь пальцами стены:

— Хочешь есть?

Хотела ли я есть?! Голодное выражение, возникшее на моем лице, говорило об этом недвусмысленно. Айдэр хмыкнул.

— Тогда вылезай.

— Хорошо, только ты выйди, — сказала я, одной рукой прикрывая грудь, а другой отгоняя радужные пузырьки пены. — А то я стесняюсь.

Быстрый взгляд, а потом он кивнул.

— Но не задерживайся, а то все остынет.

— Что все? — при мысли о еде живот тут же подвело от голода.

— Вылезай, и узнаешь.

Подобие бледной улыбки скользнуло по его губам. Черный маг оттолкнулся от стены и вышел. А я с озадаченным видом осела в ванне. Совсем не понравилась мне эта вновь появившаяся горечь в его глазах. Плеснула рукой по воде, разгоняя пену. Досадно.

Решительно вылезла из ванны и завернулась в большую мохнатую простыню. Проходя мимо большого стенного зеркала, уставилась в него невидящим взглядом.

Он что же, ждал, что я снова включу стерву?

Это после вчерашнего, после ночи, когда у нас была одна жизнь на двоих?

Если раньше у меня и мелькали мысли оставить все как есть и не лезть ему в душу, то теперь я твердо знала, пока не докопаюсь до истины, я от него не отстану. Придется черному магу рассказать мне ВСЕ.

* * *

Завтрак он принес прямо в спальню.

Айдэр сидел в кресле. Шторы были отдернуты, а постель уже застелена свежим бельем. Увидев меня опустил глаза, но я успела заметить мерцающий взгляд.

Вот же… Непроницаемая каменная рожа. Думает, что может скрыть от меня что-то?

А он показал на блюда, стоявшие на столике:

— Кушай, а то остынет.

Даже растерялась. Действительно, пока я буду раздумывать, что и как, пока буду полчаса влезать в платье, тут все остынет. А запах такой, что просто сводит с ума. Специально подстроил?

Думала я недолго, голод легко победил мои представления о приличиях. Плюхнулась в соседнее кресло прямо в простыне, как была, и потянулась рукой к колпаку, которым было накрыто одно из блюд.

Горячие творожники с золотистой корочкой… Умммм…!

Глаза мои загорелись, и я, тут же забыв смущение и коварные замыслы, выпростала вторую руку из простыни, пооткрывала все крышки и набросилась на еду не хуже голодного тигра. Айдер только смотрел и едва заметно улыбался.

— А ты? — наконец опомнилась я, съев большую часть сырников и еще каких-то маленьких фруктовых запеканочек, политых сиропом, и запив все это местным аналогом чая, ароматным бодрящим отваром из каких-то трав.

— Я уже, — проговорил он, бросив на меня взгляд из-под бровей, и погладил рукой подлокотник.

Ну что, подумала я, откидываясь на спинку кресла, самое время начать тебя пытать? И только открыла рот…

Я не знаю, что он увидел в моем лице, но только Айдэр как-то мгновенно оказался рядом со мной на коленях. И. зарывшись лицом в простыню на моей голой груди, выдохнул:

— Знаешь, я боялся сегодняшнего утра.

Вот так заявочка. Уставилась на него, так и не закрыв рот. А он как утопающий за соломинку — приник к моим губам поцелуем.

Это, конечно, на какое-то время отключило все мыслительные процессы. Потому что вынырнула я из того безумно сладкого безобразия только спустя полчаса, уже лежа на нашей постели. Под ним, тесно прижатая к его сильному телу и глупо улыбающаяся.

На сей раз улыбался и он. Опираясь на локти, разглядывал меня, словно впервые увидел, касался губами глаз, бровей. скул. Гладил по волосам.

— Ты чудо, — прошептал, куснув ушную раковинку.

А я подумала, кто чудо? Я или Иделия? Это надо как-то выяснить, черт возьми! И не только это. Потому серьезно на него уставилась. Ну… э… насколько серьезно может уставиться голая женщина на лежащего на ней голого мужчину, все еще готового к подвигам. И все же.

— Айдэр, ты должен рассказать мне все.

Его взгляд прояснился. Он перекатился набок, увлекая меня за собой, нежно притиснул к голой груди и кивнул.

— Хорошо.

— Ты же понимаешь…

Он снова кивнул, осторожно высвободился и встал.

— Мне нужно знать, чтобы не повторить ошибок в будущем, — сказала я, глядя на его спину.

Обернулся, что-то мелькнуло в его глазах. Видимо, я нашла правильные слова.

— Хорошо. Я расскажу. Пройдемся по окрестностям?

Вот это он здорово придумал! Немедленно выбралась из постели и понеслась мыться и одеваться. А уже через полчаса мы с ним прогуливались по берегу реки немного в стороне от замка. и слушала Айдэра.

Глава 12

История, как я и ожидала, оказалась долгой.

Ну… Сначала меня, конечно, интересовало все, что касалось Иделии. Вероятно, Айдэру неприятно было эту тему обсуждать, потому что он помрачнел, но кивнул и без особого промедления начал.

Ровный тон, негромкий голос. Природа. Но сам рассказ…

Вообще-то, все началось с того предсказания.

Нет, точнее, все началось с того, что его отец, покойный король Ансгар Нейлодхэм был смертельно ранен в бою с нечистью на границе. Как из последних сил рывком ушел оттуда. Потерявшего сознание Ансгара занесло в темные земли, и там его умирающего нашла и выходила темная ведьма Вейлин.

Но об этом, и о том, что было после, Айдэр обещал рассказать после.

Так вот, возвращаясь к прошлому.

— Раньше мы с матерью иногда бывали в королевском дворце. Отец… Его величество Ансгар Нейлодхэм пытался приучить знать к мысли, что его супругой станет темная ведьма. Устраивал праздники.

Айдэр мрачно хмыкнул и запустил в воду плоским камешком. Камешек запрыгал, легко скользя по поверхности. Я насчитала пятнадцать раз.

— Устраивал праздники, которые всегда заканчивались одинаково.

Это я хорошо могла себе представить. Змеиное общество светлых магов отказывалось принимать темную ведьму и ее сына.

— Потом прошло время. И король Ансгар все-таки женился на одной из тех, кого ему настойчиво предлагал совет, на леди Брис. Хотя и клялся, что никогда не изменит, не отвернется от своей темной ведьмы. Собственно, он был уверен, что не изменил ей, женившись на другой. Это же ради блага государства. Чтобы иметь наследника, светлого мага, как и положено в роду Нейлодхэм. Только мать считала иначе. С тех пор она не покидала Вейлинмарт. Король иногда приходил. Его принимали у нас. Как монарха.

Говорил Айдэр безэмоционально. Но отголоски застарелой боли и чудовищной несправедливости… я улавливала их.

«Никогда, это слишком долго…»

И еще я наконец поняла, почему замок назывался Вейлинмарт. По имени матери.

— А ты? Разве ты не был наследником? — не удержалась, спросила.

— Нет, — коротко ответил он. — Я — нет. С тех пор, как во мне с десяти лет открылась черная магия, вопрос о том, что я могу считаться наследником, был закрыт.

Я слушала его рассказ, и раздражение копилось во мне. А он спокойно продолжал:

— Мне тогда было четырнадцать, Это было уже после того, как король женился на леди Брис, и у них родился Аллен. Король специально приходил за мной. По требованию королевы Брис я принес клятву перед советом, что никогда не наврежу никому из светлых магов. Иначе — смерть. Или лишение магии. — Он мрачно усмехнулся. — Процедура похуже смерти,

— Такое возможно? — удивилась я.

— Да, вполне возможно, Есть… ритуалы.

— Вот тогда я и увидел во дворце маленькую черноволосую девочку с огромными серыми глазами. Ей… тебе тогда было два годика. Такая забавная розовощекая малышка. Маленькая женщина…

Какое-то время Айдэр молчал, потом пожал плечами.

— Не знаю. Просто мне показалось тогда, что я… Буду оберегать тебя.

Тяжелый вздох. Он отвернулся, проговорил глухо:

— Я был продростком. У подростков иногда бывают странные фантазии. Самое смешное, что фантазии остаются на всю жизнь.

Айдэр вздохнул, проведя рукой по лицу, словно сгоняя с него воспоминания, и продолжил уже другим тоном:

— Но это не имело ровно никакого значения, потому что мы практически не виделись. Я почти не бываю при дворе. А спустя восемнадцать лет было сделано это самое предсказание, — он усмехнулся. — Что ты станешь королевой вскорости после того как выйдешь замуж. Тебе тогда было двадцать, И Аллену как раз исполнилось двадцать.

— Ну мало ли, какое может быть предсказание? — не выдержала я. — Что ж тут такого?

Айдэр почесал затылок.

— Видишь ли, леди Венда, твоя мать, и леди Брис в свое время были соперницами и, мягко говоря, недолюбливали друг друга. К тому времени как раз умер король Ансгар. И твои родственники словно сошли с ума, всячески стараясь свести тебя с принцем Алленом. А королева Брис невзлюбила тебя всеми фибрами души.

Ох, как мне это все не нравилось…

— И что, — спросила я, предчувствуя какую-то грязную историю.

Он поморщился и медленно выдохнул.

— Вот тогда королева и объявила тебя моей невестой. Я помню, как ты ворвалась фурией в мой особняк и кричала, чтобы я не смел даже и мечтать. И никогда ты невестой черного мага не будешь. Однако леди Брис, если ей что-то втемяшится, тяжело переубедить.

Теперь он смеялся, только горечь так и сочилась из этого тихого смеха.

— Тогда, — он замялся. — Я так понимаю, и было задействовано то самое старинное средство. А потом вас с Алленом обнаружили в постели, и леди Брис приказала ускорить события. И тебя из спальни потащили прямо под венец. Но у Аллена был амулет перехода душ. Он успел передать…

Айдэр вскинул на меня взгляд и серьезно произнес:

— Клянусь, я бы не прикоснулся к тебе никогда. Зная, что я тебе противен… Никогда.

— Как работает этот амулет? — спросила я.

Вопрос видимо был неожиданным и отвлек Айдэра. Лоб его разгладился, и он сказал:

— Временное действие. Можно на время вселиться в кого-то, обменяться душами. Тогда… В общем, на твоих запястьях не появились бы брачные метки. Брак бы попросту не состоялся, потому что в момент ритуала в твоем теле была бы не ты, а кто-то другой. Но что-то пошло не так, и ты умерла.

— А ты меня спас, — закончила я за него.

— Да, — пробормотал он. — Я смог вернуть твою душу обратно… Я же черный маг, и темные ритуалы смерти мне подвластны. Вот только…

Вот только вытащил ты не ее, а меня.

Несколько минут мы молчали. А потом я осторожно спросила:

— Айдэр, что ты знаешь о других мирах?

Мне показалось или он действительно напрягся? Нет, не показалось. Айдэр отвернулся, отряхивая одежду, и произнес:

— О других мирах мне известно все.

А потом перевел на меня взгляд. Ну вот и отлично, все оказалось проще, чем я думала.

— Ну тогда… — Я лукаво улыбнулась, разводя руками. — Возможно, я просто гостья из другого мира?

Его реакция меня поразила. Айдэр побледнел и даже отшатнулся. Что?! Неужели это ужас в его глазах?

В следующий миг он уже прижимал меня к себе одной рукой, а другой зажимал рот.

— Молчи! Умоляю тебя!

Он закрывал меня собой и озирался, а в голосе звучал откровенный страх. За меня?

— Но почему?! — вскрикнула, выпроставшись из под его ладони.

Взгляд огненный. Секунду он мучительно вглядывался в мое лицо, а потом схватил за руку и потащил за собой.

Куда? Я и пискнуть не успела! А мы уже перемещались с ним, и по ощущениям так, словно преодолели несколько незримых слоев реальности. Смазанные пейзажи сменялись как в калейдоскопе. Наконец он замер у какого-то разлома в скалах.

Кругом все такое жуткое и мрачное… Как в страшной сказке… Вроде, только что был день, а тут темно, какая-то кроваво-огненная темнота и этот разлом, уходящий вниз.

Выглядит как преисподняя, мелькнуло в голове.

А он потянул меня в глубь, к самому разлому, в котором, как за невидимым стеклом, шевелились зловещие мрачные тени и раззевали чудовищные пасти. Остановился на краю и выкрикнул:

— Смотри! И ты хочешь сказать, что ты отсюда?! Хочешь сказать, что я притащил в наш мир чудовище?!

И тут же снова прижал меня к груди, задыхаясь:

— Нет! Молчи! Я не хочу знать! Не хочу!

Зарылся пальцами в волосы, шепча:

— Господи… как я этого боялся! Я же знал, понял в тот же миг…

А потом вдруг стал покрывать безумными поцелуями:

— Никто не узнает. Никто! Слышишь?!

Он реагировал так странно. А я ничего не поняла, кроме того, что представления о других мирах у нас явно разные. Только попыталась что-то возразить, он горячечно зашептал снова:

— Я не дам им тебя уничтожить! Пусть ты даже демон из бездны, не отдам тебя Я бы мог держаться в стороне от Иделии, даже отказаться от нее… Но от тебя — нет! Никогда, слышишь?!

— Айдэр! Но…

Снова прижал, поднимая мое лицо к себе.

— Я должен был упокоить тебя. Сразу. Как только понял. Но я лучше упокоюсь сам, чем…

Что-то такое невероятное было в его глазах — огонь, горечь и безнадежная любовь. Аж сердце зашлось. У меня потекли слезы.

— Не плачь, — Он страдальчески улыбнулся. — Никто никогда не узнает. Я укрою тебя, Если нужно, мы…

— Айдэр! — наконец выкрикнула я сквозь слезы. — Я не отсюда!

И махнула рукой в сторону разлома, совершенно не похожего на то небытие в темноте, откуда меня забросили сюда.

Он замер. Недоверчиво нахмурился:

— Не отсюда… Что ты говоришь?

— Не отсюда! — затрясла головой. — Мой мир совсем другой! Там живут люди. Такие же, как и здесь. Хотя, не совсем. В моем мире нет магии.

— Нет магии…? — его брови полезли вверх, а хватка слегка ослабла.

Ох, похоже я сейчас устрою кому-то разрыв шаблона…

Я наморщилась, пытаясь очень сжато и понятно объяснить черному магу характерные свойства и особенности моего мира. Он слушал сосредоточенно, иногда кивал, глядя куда-то в себя. Потом остановил на полуслове:

— Но как? Как ты попала сюда?!

И тут я сбиваясь стала рассказывать про работу, про то, как устроила погром в кабинете у генерального. Про Сашку… нет, про бывшего мужа я пока что рассказывать не стала. А вот про дорогу, про тот автовоз и заправку, и кофе — да. А потом как я попала в небытие. И голос там.

Постепенно лицо у моего черного мага разгладилось, под конец он даже выдохнул от облегчения. И тут же снова прижал меня к себе, сказал, серьезно сведя брови:

— Но все равно, об этом никто не должен узнать. Ни одна живая душа, слышишь? Иначе наши светлые маги… Пойми, у нас любой выходец из другого мира подлежит немедленному уничтожению. Потому что… Ты сама видела, что рвется через границу в наш мир.

Его слова заставили меня нервно вздрогнуть. Хорошо еще, я ни с кем тут не откровенничала.

Айдэр молчал несколько секунд, размышляя о чем-то, потом хмыкнул:

— Хмммм… Кольцо, говоришь… Возможно, это кольцо и прячет тебя, — и добавил, проведя теплой ладонью по моей щеке: — Значит, ты Же-ня? Же-ня… Жена.

Поцеловал в нос и уже другим тоном добавил.

— Но ты все равно должна будешь рассказать обо всем подробно!

Кажется, я выпустила джина из бутылки.

— Может, сначала покушаем? — От этих скачков и нервных потрясений у меня разыгрался просто зверский аппетит.

Он сначала ошарашенно на меня уставился, а потом засмеялся и бегом потянул наружу:

— Ой прости! Сейчас!

— А потом ты мне расскажешь то, чего я не знаю об этом мире? — спросила, пользуясь моментом.

Снова подхватив меня в объятия, и мгновенно посерьезнев, добавил:

— Обязательно. Только помни, никому ни слова. О тебе никто не

Глава 1

На календаре еще только третье декабря, а народ уже развешивал гирлянды. Офис готовился к Новому году. Не удивительно, прошедший год был не из легких, и теперь еще предстояло немало работы, но всем хотелось праздника. Как раз на волне этого всеобщего оживления начальник отдела и вытащил меня на разговор.

– Михайлова… – шеф прокашлялся и склонился ниже. Говорил вполголоса, доверительно, как будто делился секретной информацией.

Вообще-то, шеф вспоминал обо мне, только когда нужно закрывать какой-нибудь прорыв, и сразу же забывал, как только работа была сделана. Самое глупое, я каждый раз наивно велась на это начальственное доверие. Вот как сейчас.

– Да, Станислав Петрович, – сама невольно перешла на шепот.

– У меня к тебе одно поручение. Можно сказать, очень важное.

Так уж вышло, но именно в этот момент в коридоре появился генеральный. Походя кивнул нам с шефом и направился к аквариуму приемной. А за ним следом с недоступным и высокомерным видом прошествовала ведущий специалист нашего отдела Ирина Крутилина. Сквозь стеклянную стену было видно, как генеральный что-то говорил секретарше. После чего эти двое вошли внутрь, а секретарша осталась сидеть, с видом цербера поглядывая на дверь.

В коридоре стали появляться люди, на нас обращали внимание, и мой начальник прищурился, беря меня под локоть:

– Михайлова, пойдем-ка ко мне в кабинет.

В кабинет? Это уже и впрямь становилось интересно. Станислав Петрович плотно притворил дверь, предварительно выглянув наружу. Потом сел в свое кресло, мне указал на стул и начал, сведя вместе пальцы:

– Михайлова, ты помнишь тот договор? Тендер на спортивный комплекс. Ну… Тот, проект которого готовила Крутилина?

Мммм… вот в чем дело… Я аж напряглась.

Конечно, я его помнила, самый крупный проект за всю историю нашей фирмы. Любой в отделе за такой удавился бы. Но недавно появилась мадам Крутилина, и проект ушел ей. Красивая, надменная блондинистая стерва. Королева. Оно и понятно, у нее какие-то замутки с генеральным. Впрочем, не мое это дело, следить, чем занято начальство. Мое дело работать.

Просто некоторые вещи невозможно не заметить. Как и то, что с тем договором уже некоторое время наблюдалась странная возня.

– Михайлова, это не для широкого распространения, – голос шефа понизился до гнусавого шепота. – Тебе предложено взяться и довести проект до ума. Что скажешь?

Мне? Честно? В первый момент я опешила, нелепо отвесив челюсть, так неожиданно это прозвучало. От волнения невольно потянулась к маленькому блестящему вымпелу, стоявшему в ряду разных бесполезных штуковин на столе шефа, и стала его вертеть.

– А как же Крутилина? Генеральный ведь этот проект ей отдал? – выдавила наконец.

– Генеральный в курсе, – быстро ответил шеф, взглядывая на меня из-под бровей.

– Но… – Странно так все это звучало.

Станислав Петрович поморщился, отбирая у меня безделушку и восстанавливая нарушенный порядок. Потом растянул в гримасе губы и выдал обтекаемую фразу:

– Ирина Сергеевна продолжит работу в другом приоритетном направлении, – потом обернулся ко мне, гипнотизируя взглядом. – А ты, Михайлова, спец. Я уверен, что ты справишься. Ну что, берешься?

От этих слов на меня нахлынула какая-то восторженная муть, и я как со стороны услышала собственный голос:

– Я-аа?.. Да. Конечно.

– Ну вот и лады, вот и отлично! – Шеф завозился, в голосе послышалось заметное облегчение.

А осознание с трудом, но просачивалось в мои мозги.

– Станислав Петрович, мне бы ознакомиться.

– Угу, – деловито буркнул он.

Тут же полез в карман, вытащил флешку, протянул мне и сказал с какой-то таинственной интонацией:

– Держи. Там все. И прямо сейчас же и начинай. Сама понимаешь, время! Время поджимает.

А тон уже неуловимо изменился, доверительность исчезла, включился обычный рабочий режим.

– Все, Женя! Иди работай. Через час к генеральному. Чтобы была готова.

Выйдя из кабинета, я еще несколько минут стояла в коридоре, сжимая в руке флешку и медленно осмысливая. Потом пошла к рабочему столу и отрыла папку с файлами. Собственно, что дело тухлое, было ясно с самого начала. Тут работать и работать, а сроки все съедены, договор сырой. Техзадание – вообще конь не валялся, будто и не мусолила его Крутилина несколько месяцев.

Примерно через час, как бы просто так, заглянул шеф и незаметно показал глазами на выход. Мол, пошли. Секретность эта опять показалась мне странной. Но я уже мысленно была с головой в работе и не придала значения.

Генеральный явно ждал нас, потому что попросил пройти и сходу перешел к главному. Открыли финансирование, теперь надо представить отчет до пятнадцатого, а до двадцать девятого декабря надо успеть подписать договор. Иначе не освоим деньги – и тогда все. Что – все, не хотелось даже знать.

Говорил он негромко, при этом все вертел пальцами пепельницу. Надо сказать, пепельница у генерального была знаменитая. Керамическая, в форме женской… пилотки. Пыталась вслушиваться, но глаз все время сползал на нее. Трудно было не смотреть, а и смотреть-то неприлично.

Все это вкупе действовало странно. Вроде и расслабляюще, и словно гипнотизировало. Под конец он добавил с некоторым нажимом:

– Евгения Александровна, я бы попросил вас соблюдать политику конфиденциальности. Я вам доверяю и надеюсь, вы не подведете.

Даже на секунду растерялась. Нервно сглотнула.

– Я… Разумеется, Арнольд Янович. Можете на меня рассчитывать, – выдавила с трудом, во рту пересохло.

Разве я могла ответить что-то другое? Еще и шеф глубоко дышал в затылок. А чувство такое, что на меня одели шоры. И теперь шаг вправо, шаг влево… Только вперед.

***

Ох, как оно мотивирует. Начальственное высокое доверие.

Собрать все и увязать малейшие нюансы было непросто. Да еще мотаться по командировкам, встречаться с заказчиками, утаптывать. До этого мне не приходилось лично ничем таким заниматься, но большая ответственность, видимо, помогает задействовать скрытые возможности.

В общем, если раньше я пахала от звонка до звонка, то теперь вовсе перешла в круглосуточный режим. Дневала и ночевала на работе. Добилась. Выгрызла.

Уложилась в рекордный срок.

Прилетела 28 декабря первым рейсом с подписанным договором на руках. Даже домой не зашла, прямо на фирму. Была на взводе, меня аж перло от гордости, что справилась, что не подвела, оправдала доверие. Как будто второе дыхание, и крылья выросли. Чувствовала, что мне теперь любая работа по плечу.

Торопилась отчитаться. Ну а потом, само собой – отметить! Хотелось поделиться радостью со всеми, знала, что народ уже с обеда пить начнет, ну и как бы мне было за что пару бокалов шампанского выпить.

Не успела зайти в офис, меня тут же перехватил шеф.

– Привезла?

– Да, – и вытащила из портфеля папку с драгоценными подписанными бумагами.

Договорить не дал, ловко выхватил у меня папочку, потянул:

– Пошли к генеральному.

Тот в этот раз не пил с народом, а как будто специально меня ждал. Хотя конечно, ждал. Я же еще из аэропорта отзвонилась.

Вид у него был странный, несколько мрачный, и мой энтузиазм слегка угас.

На этот раз гендиректор в глаза мне не смотрел. Говорил негромко, ровно, привычным жестом поглаживая любимую пепельницу.

– Евгения Александровна, мы очень ценим все, что вы сделали для фирмы. Дальнейшую работу над проектом продолжит Крутилина.

Остальные его слова я уже слышала как сквозь вату.

Высокий профессионализм…

Премировать…

Под конец он выдал с натянутой улыбкой:

– И разумеется, вы заслужили внеочередной двухнедельный отпуск. За счет фирмы. Еще раз благодарю вас, Евгения Александровна. А теперь можете отдыхать вместе со всеми!

После этих слов шеф, который все это время сопел рядом со мной, тут же подхватил меня под руку и потащил в коридор, нашептывая на ухо:

– Ты молодец, Михайлова, не подвела! Молодец, я в тебе не ошибся. А теперь можно и расслабиться.

Мимо прошла высокомерно-красивая Крутилина, мазнула по мне взглядом как по пустому месту, скривила губы улыбкой и нырнула в кабинет к генеральному.

А шеф все тянул меня за руку в сторону и твердил, что надо выпить. Расслабиться. Праздник.

Я нервно стряхнула его руку, пусть идет мужик, расслабляется. Ушла к себе в комнату. А кругом люди. Всем уже было весело. И все как-то странно на меня поглядывали. Не поймешь, то ли сочувственно, то ли с презрением.

Села за стол. Провела ладонями по столешнице, задумалась. А в душе стал медленно подниматься протест. Все на круги своя? Сиди Женька Михайлова, паши и молчи в тряпочку, пока не возникнет новый прорыв, который затыкать некем.

Надо ли оно мне? Быть спецом до востребования по месту надобности?

И что-то внутри сказало – НЕТ.

Был у меня под столом картонный ящик от бумаги А4, я в него рабочие папочки складывала. Вытряхнула все, механически переложила туда свое барахло. Потом написала заявление об уходе, и прямо к генеральному.

Так уж совпало, что секретарши на месте не оказалось, а в кабинете директора меня явно не ждали. Генеральный курил расслабившись, галстук в сторону, лицо лоснится, довольное. Спросил нетерпеливо, явно желая поскорее отделаться:

– Вам что, Михайлова? – И привычно повозил по пепельнице пальцем.

Ирина Крутилина сидела напротив, закинув ногу на ногу, в руке сигаретка. Глянула на меня с насмешливой улыбочкой. И с жалостью.

Собственно, я собиралась тихо уволиться. Но вот эта вот улыбочка… И жалость.

– Ничего особенного, Арнольд Янович.

Прошла к столу, ловко ухватила у него из пальцев ту самую драгоценную пепельницу-вагину и от всей души грохнула о край стола. Только осколки брызнули в стороны.

Арнольд Янович глаза вытаращил, дернулся ловить свой фетиш, да поздно.

Ах-ах, какая досада… Окурки рассыпались по новенькому дорогущему белому ковру, полетел пепел. И на документы на столе, и на мадам Крутилину. Та вмиг утратила всю свою вальяжность, взвизгнула и подскочила, ругаясь на чем свет стоит. У генерального физиономию аж перекосило, поднялся из кресла, стиснув кулаки.

– Ты!.. Михайлова! Ты что, твою мать, делаешь?!..

А мне было плевать. Я свое заявление припечатала ладонью об стол и вышла.

В аквариуме уже сидела испуганная секретарша, а навстречу мне кинулся шеф. Откуда только взялся, расслабляться ж вроде ушел.

– Михайлова… ты это… Ты чего удумала?

– Я? – обернулась резко, у меня до сих пор адреналин в крови бурлил. – Ухожу я, Станислав Петрович.

– Что?! Нет! Нет-нет-нет. Куда это ты собралась? – Вскинул руки, останавливая меня. – Погоди, кто ж так сразу-то? Мы сейчас посидим, все обсудим, мы…

А глаза так и косят, так и бегают. Тошно.

– А я не сразу. Я давно созрела. – Обошла его справа, и в коридор.

– Михайлова, кто ж… а сводную справку по всем объектам… а твой альбом к десятилетию фирмы кто доделывать будет? А демонструху!?

– Крутилиной отдайте, – процедила я, не оборачиваясь.

Заскочила в отдел, там под потрясенными взглядами коллег, теперь уже бывших, подхватила свой ящичек с вещичками и ушла не оборачиваясь.

***

Короче говоря, из фирмы я уволилась с треском.

Оттуда поехала домой. Из-за этой проклятой работы с мужем за последний месяц может, раза три всего мельком виделись. Сашка, поди, забыл, как я выгляжу.

Разве это нормально?! Мне двадцать пять лет, я женщина. Молодая! Красивая, в конце концов!

Адреналин схлынул, и я вдруг поняла, что дико устала и соскучилась. А настроение вообще сползло в ноль. Захотелось просто спрятаться на груди родного человека от всех бед и тихо выплакаться. Чтобы понял, приласкал, сказал, какая я глупая, и как он меня любит.

Какой-то тяжелый, бесконечный день…

Пока ехала домой, успело стемнеть, зимой светает поздно, а темнеет рано. Вечная ночь, подсвеченная фонарями. На улице пасмурно, не поймешь, что там с неба сыплет, то ли песок, то ли непонятная колючая крупа.

И так захотелось праздника. пусть маленького, капельку. По дороге зашла в супермаркет. Купила конфет, шампанского, большой судок оливье, Сашка его любит, тазик готов сожрать, и мандарины – волшебный новогодний набор. Елку он уже наверняка поставил.

Сашке заранее звонить и предупреждать не стала. Сюрпризом будет.

Дома меня встретила пустота и записка, прикрепленная к зеркалу в прихожей. Поставила чемодан, пакет с едой опустила на тумбочку. Разделась, попутно отмечая, что Сашкиной куртки нет на вешалке. Вышел куда-то? Ну да, записка же. И вечно стоявших в беспорядке его башмаков сорок последнего размера не видно. Убрался? Надо же…

Записка и притягивала, и почему-то напрягала. Я отцепила сложенный вдвое листок, взяла пакет с едой и пошла в кухню. Поставила чайник, высыпала мандарины в вазу. Отошла к столу и, в конце концов, пересилила себя, развернула листок.

Сашкины корявые каракули я с закрытыми глазами могла узнать, но поверить в то, что там написано…

«Остохренело все.

Прости, Женька, но ты конь, а мне нужна нормальная баба»

А дальше было еще лучше. Пробежалась глазами по строчкам, но как увидела это самое – «ушел к Максимовой», присела. Провела рукой по волосам, оглянулась в окно.

Родной муж. Родной ли? Бросил меня. Ушел к Оле Максимовой. К моей вялой и тихой нытичке подружке-однокласснице. С которой мы чуть не каждый праздник…

Чайник закипел. Щелчок вывел меня из ступора.

Так. Там оливье и шампанское. И мандарины. К черту шампанское, отмечать нечего. А вот оливье пригодится. Пододвинула к себе судок с салатом и стала есть прямо оттуда. Не думать. Не плакать. Нет!

Я жевала салат и давилась слезами.

Банально-то как… До предела.

А этого проклятого оливье так много, мне же не съесть в одиночку, надо в холодильник. Встала, положить. А на дверце магнитики. Много. Вместе покупали.

Вот тут я и разревелась, уткнувшись головой в дверцу волшебного белого шкафа, на котором яркими пятнышками пестрела вся история нашей совместной жизни. И я с тем салатом в руках. Лишние мы с ним тут, НЕ нужные. Вне игры.

Скормила оливье унитазу, и пока он благодарно поглощал несостоявшийся праздничный семейный ужин, стала как-то сама собой стала оформляться мысль, что, наверное, надо что-то менять. И для начала отойти в сторону, подальше. Чтобы увидеть, как жить дальше, понять.

Оглядела квартиру. Вроде мой дом. Наш. Мы его вместе в ипотеку брали. И все эти мелочи, которые раньше были мне так дороги. Все вдруг стало чужим.

Хотя, если так призадуматься, не вдруг. Жизнь моя рухнула, конечно, не сегодня. К этому все планомерно шло. Просто, все так сложилось одно к одному, а я не заметила.

Хорошо, что чемодан не разбирала. Как в анекдоте про тещу, что, и чайку не попьете? Бросила последний взгляд на рыжие мандарины на столе, на шампанское, конфеты. Встала и ушла.

Потом села в машину и погнала куда-то в ночь. Наверное, к тетке в Питер, поживу у нее пока. Сейчас главное – уехать, а там видно будет.

***

Несколько часов спустя я стуча зубами от пережитого волнения стояла у машины на загородной заправке в лесу.

– Девушка, вам какой заливать? – послышалось сбоку.

– Что? – очнулась я и с трудом проговорила: – 95 премиум. Полный бак.

Машину заправили, я отогнала ее на стоянку, и так и осталась сидеть, откинувшись затылком на подголовник и прокручивая в памяти события.

***

От дома я отъехала, когда было уже темно. Еще больше часа продиралась через городские пробки. Потом по трассе еще пару часов, пока не наткнулась на ремонт дороги. Трасса перегорожена, технику нагнали среди ночи, прожекторы. Движение заворачивали куда-то в объезд, а это же крюк километров двадцать, не меньше!

Поехала. Настроение и без того в хлам, совсем жалко себя стало. И слезы как назло все время на глаза лезли, а дорога незнакомая, вся в колдобинах. Еще и снег посыпал.

Не знаю, в какой момент, но мне вдруг стало мерещиться странное свечение. Будто движется вместе со мной вдоль обочины. И искорки в нем такие чудные, сказочные. Я невольно засмотрелась и…

Еле успела среагировать.

По встречке прямо на меня летел трейлер, груженный легковушками! Боже! Откуда он только взялся, ведь только что было пусто?!

Я тормозить, а на дороге наледь. Машину юзом понесло, затягивая прямо под брюхо этого огромного железного монстра! Переедет же и не заметит! Казалось, вот она смерть моя. Сейчас расплющит к чертям, а у меня одна мысль – чемодан на заднем сидении. Разлетятся по всей дороге мои трусы-лифчики.

Не знаю, каким чудом, наверное, Бог спас, но в последний момент огромный автовоз вильнул и, сердито сопя сигналом, просквозил мимо. А меня воздушной волной отпихнуло к обочине. Прямо напротив пестревшей новогодними огнями загородной заправки.

Машинку еще некоторое время болтало по инерции, а я сидела, вцепившись в руль, и тряслась мелкой дрожью. Сидела долго. Потом в себя пришла, заметила, что вокруг глушь. На много километров ни жилья, ни каких признаков цивилизации. Только темнота, лес, дорога и снежная мгла. И словно чужеродный островок тепла в этой холодной мгле – желтые огни заправки.

Наверное, это была судьба – остановиться.

А впереди призывно светились витрины кафетерия, маня проезжавших путников синтетическими ароматами и фастфудом. И так захотелось вдруг просто выпить кофе.

Просто жить.

Взяла себе стаканчик капучино и вышла. Не хотелось сидеть внутри, среди ярких упаковок, трескотни телевизора и фальшивого счастья на рекламных постерах. Хотелось настоящего.

Снаружи было морозно, крупные яркие хлопья, подсвеченные прожектором. А снег все сыпал и сыпал. Да такой пушистый. Не тот непонятный колючий городской, а настоящий, как из детства. Сказочный.

Красиво. От горячего стаканчика кофе рукам тепло.

Что-то затрепетало в душе, смещая приоритеты.

Наверное, все-таки надо заглянуть смерти в глаза, чтобы понять, что все мои проблемы – это так… Ну подумаешь, кинули меня с работой, муж ушел к другой. Главное, что ЖИВА! Вот вернусь, начну все заново. И все у меня будет хорошо.

Задумчиво сделала первый глоток, наслаждаясь моментом. За заправкой, недалеко от того места, где меня чуть не снес трейлер-автовоз, виднелась тропинка. И там… Вот убей Бог, опять померещилось это свечение. Меня как магнитом потянуло туда.

Стоило отойти метров на десять, как заправка с ее огнями осталась в стороне, а меня окружил ночной зимний лес. Странное ощущение, вроде всего ничего-то и отошла, а уже как будто нырнула в другой мир. Все так призрачно, зыбко, странно. До мурашек.

Шла к этому свечению, а оно казалось, двигалось ко мне. И вот до него уже можно рукой достать. И такое чувство, что прямо передо мной граница. Нематериальная, но осязаемая каким-то неведомым чувством стена. Она не сплошная, а словно марево колышется. Протянуть руку, коснуться, сделать сквозь нее шаг и… Сказка, вот она.

Улыбнулась своим фантазиям, покачала головой. Увы, сказок не бывает. Допила кофе, повертела в руке стаканчик. Постояла еще, дыша морозным воздухом, любуясь ночным лесом вокруг.

Пора возвращаться, хватит глупостей.

Но стоило об этом подумать, меня тут же сковало, бумажный стаканчик выпал из онемевших пальцев, и прямо на глазах начало твориться нечто совсем уж невообразимое. Словно в замедленной съемке мерцающее опаловыми искрами марево выплеснулось, хищно обволакивая меня, добираясь до самой души. И я вдруг почувствовала, что растворяюсь в нем.

Первая мысль была – Аааа!

Оно проглотило меня, совсем как жаба мошку!

И это не хотело укладываться в моей рациональной голове, потому что такого быть не может. Я могла бы принять на веру происходящее, если бы, допустим, умерла. Скажем, погибла под колесами того автовоза, или от сердечного приступа, или еще по какой-нибудь реально объяснимой причине. Погибла, а это вот загробная жизнь.

Но я не погибла! Рассудок работал как часики и мог с точностью восстановить все с того момента, как я вышла из офиса. Никаких провалов или накладок. Четко, в деталях. Могла зрительно воспроизвести чек из супермаркета, и вкус того оливье, и как мандарины лежали в вазе. И как меня мужик на порше подрезал в пробке. И объезд. И автовоз, груженный ниссанами, и заправку ту. Снег. И кофе.

Так я жива, получается? Ну если не умерла. Некачественный кофе? Обморок? А кругом была мутно клубящаяся мгла. Непроницаемая, но все же сквозь нее воспринималось окружающее. Сюр какой-то.

И ощущение присутствия в этой темноте. Собственного присутствия. И постороннего.

Глава 2

О-о… Кто здесь? Это было, мягко говоря, страшно. Сказки, блин, захотелось?! Изменить что-то в жизни? Добро пожаловать – вот вам изменения.

Только оглядываясь вокруг, я видела кругом непроницаемый мрак, и это совсем не радовало. А какое-то движение, улавливавшееся на периферии так и вовсе вгоняло в ужас. Вот я попала…

– Номер 123, где вас черти носят?!

Ворчливый голос раздался так неожиданно, что я нервно подпрыгнула, а сердце стало колотиться в горле. И тут же невольно подобралась, стараясь не дышать. Кого-то ищут, а найдут, чего доброго, меня.

– Номер 123, я к вам обращаюсь.

Совсем рядом. Жуть!

– Э… – у меня язык примерз к глотке.

– Да-да, к вам. Вы что думаете, номер 123, нам больше делать нечего, кроме как за вами бегать?

– Э… кх… – я попыталась прочистить горло.

Недовольное ворчание теперь раздавалось где-то совсем рядом, а потом я почувствовала, что меня куда-то тянут. Прямо как воздушный шарик на веревочке! Вот сейчас стала наваливаться паника. Я тихонько ахнула, пытаясь упереться ногами.

– Что вы там мямлите? – недовольно спросил кто-то, продолжая тянуть меня вперед.

В этот момент я совершенно четко ощутила, как мимо нас прошел кто-то. Скользящее касание… Бррррррр. От жути у меня наконец прорезался голос:

– Куда вы меня тащите?!

Тот, кто тащил меня, остановился, словно опешил, а потом взорвался тихим возмущением:

– Вот спрашивается, мне это надо? Мне что ли, делать нечего? А? А вам всем что, медом тут намазано?!

Я ничего не поняла, каким медом, что намазано? Мне вообще сюда не надо! И только собиралась сказать ему это, как он спросил:

– Послушайте, номер 123, не вы тут сказку заказывали? Или не вы рыдали, просили поменять ВСЕ в жизни?! У нас, между прочим, кроме вас еще 61 пара сегодня! Всех развести, всех успеть проконтролировать.

Из меня будто воздух выбило – правду говорят, бойтесь своих желаний. Тут он двинулся дальше и потянул меня за собой, а я, как первая паника схлынула, решила прояснить обстановку.

– Простите, не знаю, как к вам обращаться. Я все-таки хотела бы знать, куда вы меня э… ведете?

Послышался тяжелый вздох.

– На обмен, номер 123. И без того много времени потеряли, надо спешить. Сейчас пройдем демаркацию.

– Какой обмен?! Я никого обмена не заказывала! – воспротивилась я, норовя потянуть его назад.

Тем временем вокруг стало как-то посветлее, а пространство будто раздалось во все стороны. Теперь из него смутно виднелись множественные переходы и ответвления. И неясные фигуры, скользившие во всех направлениях. Сюр чистой воды. Ни дать ни взять – призрачный вокзал.

А мой сопровождающий наконец соизволил снизойти до объяснений:

– Номер 123, как, по-вашему, можно поменять в жизни ВСЕ? Только в порядке обмена. Процедура стандартная, в другом измерении подбирается максимально подходящая кандидатура с аналогичными запросами и параметрами. Потом отрабатываются цели и взаимодействие. И…

– Подождите! – Из его ворчания я, кажется, ухватила главное. – Так вы меня что?! На обмен в другой мир?

– А вы что думали?

Нет, серьезно?! Другой мир? О-о. Мое отношение к ситуации мгновенно изменилось. В душе проснулся огонек, сразу забрезжило неизвестное и ужасно притягательное. Я даже затихла, на пару мгновений уйдя в себя, осмысливая сказанное.

Другой мир – это ж… Это ж здорово! Наверное. Но потом как-то закралось сомнение.

– Я не брежу, не сплю? – пробормотала, пытаясь ущипнуть себя.

– Не спите, – буркнул голос. – Насчет бреда есть серьезные опасения.

А мысли уже вертелись. Я буду попаданкой по обмену? Это же круто. Что он там говорил о целях и взаимодействии?

– Голос, миленький, а у меня там и цель будет? – пробормотала, проникаясь важностью миссии.

Сопровождающий как-то странно засопел.

– Будет. И цель вам будет, и работа.

О, работа! Это звучало привычно. А он вдруг заторопился:

– Скорее! Номер 124 еле держится! – и быстро метнулся, таща меня куда-то.

Теперь пространство стало смазываться, его слова слышались как сквозь вой ветра. И прорывался еще другой, незнакомый мужской голос, он выговаривал что-то со странной силой, будто тянул меня к себе.

– Вот! – прокричал мой сопровождающий в самое ухо. – Держите кольцо, номер 123! Задействовать только в крайнем случае! Вы меня поняли?!

Явственное ощущение кольца на пальце. А вокруг уже все завихривалось мерцающими сполохами. Я хотела спросить, как я узнаю, какой случай крайний, и вообще, хотела еще спросить про цель…

Но в тот момент почувствовала сильный толчок, и по глазам яркой вспышкой ударил свет. Последнее, что я запомнила, это было ощущение стискивавших меня сильных мужских рук. А потом я потеряла сознание.

Я плыла в каком-то небытии, словно в каком-то густом потоке. Прорывающиеся откуда издалека всплески голосов… Странное двоякое чувство. И правильности, и неправильности происходящего.

Влажное касание на висках. Неприятно. Пошевелить головой.

Пошевелиться. Надо пошевелиться. Но почему-то нет сил… Тело не слушается.

Тело? Я снова его ощущала, но оно было неподвижным, как будто деревянным. И я почему-то знала, что надо обязательно пошевелиться. Иначе они не отстанут.

Фуууу! В мое небытие пробился запах! Откуда он только взялся?

Этот кошмарный запах иглами впивался в мозг. Хотелось крикнуть, уберите это от меня! Но кто-то упорно продолжал меня мучить. И тогда последним усилием я вынырнула из забытья, отворачивая лицо в сторону, и еле слышно застонала.

Ужасный запах наконец-то убрался, мутная пелена стала отпускать. Шевельнула пальцами на ногах, тело теперь ощущалось довольно уверенно. Рядом слышались женские голоса, и что самое главное, я их понимала! Оставив свое удивление на потом, стала прислушиваться.

Говорили вполголоса.

– Такой позор…

Это про кого? Про меня, что ли?

– Она приходит в себя?

– Да, хорошо что мессер Айдер смог ее вытащить.

– Хорошо, что он вообще стал это делать. Я бы не удивилась…

– Тссс! – раздалось тихое шипение. – Думайте, что говорите!

Я невольно напрягла слух, понимая, что мне просто необходимо услышать больше, и постаралась не подать вида, что уже полностью очнулась. Но, как назло, женщины замолчали. Постукивали какие-то предметы, слышалось шуршание одежды, и больше ничего.

От волнения все чувства обострились до предела. И в это время с резким щелчком открылась дверь. Гулкий стук шагов, в помещение вошли двое. Незнакомый голос прозвучал громко, словно выстрел:

– Леди Иделия пришла в себя?

Сердце бешено заколотилось, в висках забухало, а мозг панически заработал. Совсем не его я слышала раньше. И что-то такое неприятное было в интонации, отчего сработала интуиция. Я больше не смогла сдерживаться.

Открыла глаза. Первое, что я увидела, был мужчина.

Его глаза. Черные, с огненными искрами, горящими глубоко внутри. Высокий мужчина, весь в черном. Смуглый и черноволосый, какой-то мрачный, но красивый. Даже очень. Он стоял чуть сзади, за плечом того, у которого такой неприятный голос, и смотрел на меня. Поняв, что я его вижу, мужчина резко отвернулся и вышел.

Мне показалось, что без него тут стало пусто, а незнакомый другой мир разом обрушился чуждой реальностью. Я лежала на кушетке в какой-то комнате с беленными каменными стенами. Люди вокруг. Много. Чужая, но почему-то понятная речь. Странная одежда.

Обладатель неприятного резкого голоса приблизился, остановившись в нескольких шагах от кушетки, и спросил склонившихся перед ним женщин:

– В каком состоянии леди?

– Милорд Калдер, ваше высочество, леди Иделия… она…

Старшая из женщин, одетых в какие-то светлые балахоны и странные головные уборы, замялась и выступила вперед, загораживая меня собой. Чему я была несказанно рада, потому что пронизывающий взгляд холодных водянистых глаз этого немолодого мужчины вызывал дрожь, как будто морозил изнутри. Хотелось спрятаться от него, я закрыла глаза и отвернулась, комкая в пальцах шершавую ткань покрывала.

– Леди Иделия еще слаба, но ее здоровью сейчас ничего не угрожает.

Хммм, Иделия, однако… А раньше моему здоровью что-то угрожало?

И словно в ответ на мои мысли, женщина оглянулась на меня и  проговорила, таинственно понизив голос:

– Милорд Калдер… У леди Иделии метки.

Какие еще метки?! Глаза мои сами собой открылись.

– Что? – резко оживился тот, шагнув в строну. – Брачные метки? Но ведь церемония не была завершена?

– Так, милорд, брачные метки. Но очень необычные. Черные, в точности как у лорда Айдэра. Это из-за…

– Это не имеет значения, – жестко оборвал ее тот и добавил с непонятным удовлетворением. – Тем лучше. Теперь уже нет нужды завершать церемонию.

Я чуть не заорала, что это? Как он язвительно бросил:

– Брак в любом случае будет считаться заключенным. Поздравляю, леди Иделия. Теперь вы леди Айдэр Вейлинмарт.

Потом обернулся к женщинам:

– Позаботьтесь о леди. Вечером она должна сидеть на пиру по правую руку от счастливого жениха.

И вышел, стуча каблуками по каменным плитам. А я осталась со своими паническими мыслями. Какой брак, какого жениха?! Во что это я ввязалась?! Вот же… пошла кофе попить, называется. И переживать теперь было поздно, придется работать с тем что есть.

А возня вокруг моего теперь уже не бесчувственного тела возобновилась. И женщины, решив, что я заснула, снова начали свои разговоры. Вот это было очень кстати.

Первое время те еще как-то сдерживались с оглядкой на меня, а потом, видя, что я не подаю признаков жизни, осмелели, уселись в кружок и стали шептаться. А я слушала, о чем они говорят, и у меня потихоньку волосы дыбом вставали.

– Говорят, сама леди Брис, мать наследника, приказала срочно выдать ее замуж.

– Ну да, она же говорят, путалась с принцем Алленом, думала, он на ней женится.

– Но ведь лорд Айдэр тоже принц, к тому же старший.

– Не забывай, что его мать была из темных ведьм! И брак короля Ансгара с ней так и не был признан!

– Потому что заключен по волчьим обычаям темных земель? Говорят, ведьма Вейлин спасла Ансгара от смерти. А еще говорят, он ее безумно любил, потому и построил специально для нее замок Вейлинмарт.

– Много чего говорят! Наш покойный король все равно потом женился на благородной леди Брис из рода Блайронд, чтобы иметь нормального наследника. Не может носитель черной магии унаследовать трон Нейлодхэм.

– Вообще-то, может…

– Тише, услышат еще!

На какое-то время разговоры стихли, потом продолжились.

– Старший-то сын Ансгара так и носит имя Вейлинмарт. Вроде как бастард…

– Да тихо ты! Соображаешь, что говоришь! Лорд Айдэр высокого рода, сын короля, хоть и не наследник. Это для нее огромная честь!

– Ага, честь. Но только она в королевы метила, потому и решилась провести тот ритуал прямо во время венчания. И откуда только амулет перехода душ достала?

– Да только не помог ей амулет. Видать, неправильно пошел ритуал, вот она и умерла на месте. Убила себя.

– Ах, что ты говоришь! Мороз по коже…

– Да, Наш священник никогда такого не видал, чтобы темный ритуал, да прямо во время церемонии в храме. Если б не лорд Айдэр, лежать бы ей сейчас в гробу, а не к свадебному пиру готовиться. Просто удивительно, что он сжалился и поднял ее мертвую. Вернул с того света душу.

– Конечно, она его своим поступком страшно оскорбила и опозорила.

– Говорят, у нее прабабка темная ведьма и потому леди Брис не хотела ее в невестки? Род-то у них древний.

– Неизвестно, у них в роду у всех волосы темные. Но глаза светлые, и темных магов не было. Хотя, кто знает?

– А лорд Айдэр? Разве он не мог отказаться?

– А ему-то что? Его и так все боятся.

– Ну… Он такой видный мужчина.

– О Боже! И это говорит безбрачная сестра милосердия! Счастье, что тебя не слышит мать-настоятельница!

В этот момент дверь отворила и раздался властный голос:

– Что не слышит мать-настоятельница?

Монахини тут же всполошились и повскакивали в мест, залопотали:

– Матушка, матушка…

– Довольно, – сурово проговорила настоятельница, останавливая поток сбивчивых извинений. – Как себя чувствует леди Вейлинмарт? Вы слышали приказ регента? Она должна присутствовать сегодня на своем свадебном пиру.

– Э… Она сейчас спит. Восстанавливает силы, – нашлась с ответом одна из монахинь.

– Хорошо. Через час разбудите, ее надо одеть. И омыть.

Последние слова были сказаны таким брезгливым тоном, будто я какая-то грязная. А настоятельница подошла вплотную, проговорила, глядя на меня:

– Черная невеста.

Словно выплюнула. И стремительно удались, махнув своими одеждами, аж ветер по келье пронесся.

***

Невесте было велено отдыхать.

Монахини на какое-то время умолкли. А у меня появилась возможность осмыслить происходящее. Вот тут-то и обозначился полный объем того, куда я попала. Интриги и тайны кругом. Маги-принцы-бастарды… Одних имен столько, что не упомнишь.

Получается, у меня всего час, на то, чтобы как-то уложить эту кашу в голове? Ничего, и не такие задачки приходилось решать в прошлой жизни. Главное, я жива, с остальным будем разбираться постепенно. Потом вспомнила про кольцо, потерла его пальцем и как-то сразу успокоилась и неожиданно для себя уплыла в сон.

Проснулась в ужасе.

Меня же выдали замуж!

А кто этот жених, я же его в глаза не видела?! А вдруг он потребует брачную ночь?! Хотя, что уж врать себе, мысль о незнакомце, который станет моим мужем, не только пугала, но и будоражила воображение. Почему-то вдруг вспомнился тот мрачный красавец, промелькнула мысль, что я бы ему… Да, за него я была бы не прочь.

Но я тут же приказала себе прекратить растекаться мыслями по древу. Надо сперва разобраться что к чему, а потом действовать по обстоятельствам. Однако время, отведенное мне, чтобы прийти в себя и собрать мозги в кучку, вышло.

Предстояла сложная процедура подготовки моей персоны к свадебному пиру и к тому, что возможно меня ждет потом. Вот тут, какими бы крепкими ни были мои нервы, я потихоньку начала паниковать.

Мало ли, как у них тут это самое проходит? Вроде люди как люди, но кто их знает с их ритуалами. Вдруг на алтарь положат, а я не девственница.

А женщины вокруг меня занимались своим делом. Сначала зажгли магические светильники, крепившиеся по стенам, а потом безмолвные слуги принесли в келью купель, сделанную из какого-то светлого металла. Старшая из монахинь что-то пошептала над водой, она вдруг забурлила пузырьками, и от поверхности пошел пар.

Я смотрела на это все вытаращенными глазами. Ничего себе у них тут бытовая магия! Нам бы так, никакой коммуналки платить не надо.

– Леди Иделия, вам нужно омыться, прежде чем вас оденут в свадебные одежды и подготовят к встрече с женихом, – чопорно проговорила та самая монахиня, что грела воду в ванне.

Я помедлила и неохотно встала. Наверное, помыться после всего было бы неплохо, но раздеваться догола при посторонних совершенно не хотелось. К тому же, неожиданно пришло в голову, что я не имею понятия, как выгляжу. Вернее, как выглядит Иделия, с которой я не глядя махнулась жизнью и телами.

Огляделась, разумеется, зеркала в келье не было. От нервного напряжения в горле сухо, будто песком засыпано. Прокашлялась и, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и уверенно, проговорила:

– Можно мне принести зеркало?

– Одну минуту, леди Вейлинмарт, – проговорила манахиня, складывая руки на животе. – Все необходимое сейчас принесут.

От этого ее похоронного голоса мне в очередной раз поплохело. Так и хотелось крикнуть:

– Я передумала! Возвращайте меня обратно!

Но все же, несмотря ни на что, мне безумно хотелось остаться и досмотреть эту мрачноватую сказку до конца. К тому же, я еще не видела жениха.

Пока я разбиралась со своими страхами и любопытством, принесли в келью какие-то приспособления и целую батарею бутылочек матового стекла на подносе. Я догадывалась, что в бутылочках, вероятно, гигиенические средства и прочая косметическая дребедень. Но вот эти вот приспособления вызвали откровенные подозрения.

– Леди Иделия, надо… – сурово начала монахиня, беря в руки одну из этих железяк

При виде непонятной блестящей штуковины у меня аж в голове щелкнуло. А вдруг они меня сейчас на девственность начнут проверять? Кто из знает с их махровым средневековьем? Не дамся!

– Нет! – выкрикнула, вытягивая вперед руку.

– Нет? – Монахиня с удивлением на меня воззрилась и тряхнула железякой, которая на моих глазах трансформировалась в большое напольное зеркало.

– Ах… э… Да, спасибо, – с трудом промямлила я.

Та только пожала плечами, бросив на меня странный взгляд.

Еще парочка таких потрясений, и у меня к вечеру точно глаз будет дергаться, подумала я, и пошла на подгибающихся ногах знакомиться со своей новой внешностью.

Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи…

«Вот это вот я?» – слабо пискнул мой внутренний голос.

Из зеркала на меня смотрела совершенно незнакомая девица. Длинные черные волосы, белая кожа, сочные губы, большущие серые глаза. А взгляд…

Нет, надо признать, в зеркале была красавица. Высокая, стройная, яркая. Но стервозная до предела! Так и хотелось взглянуть в глаза тому проводнику, что заливал мне про максимально подходящую кандидатуру с аналогичными запросами и параметрами. Это у меня такие запросы и параметры, что ли?!

Хотя… Наверное, им виднее. Возмущение сдулось, и я стала присматриваться к девице в зеркале. Привыкать, обживаться, так сказать. Конечно, красивая, но мне было немного жаль моих мягких медовых волос и зеленоватых глаз. Зато у этой бюст четвертого размера.

Оглядывая придирчивым хозяйским взглядом новое достояние, подняла руку, провести по волосам – тут и обозначились те самый метки. Брачные.

Запястья охватывали широкие угольно-черные татуировки. Какой-то странный орнамент, похожий на кельтские руны. Угловатый мрачный рисунок, но даже элегантно. В нашем мире и пострашнее народ набивает.

И вот из-за этого меня назвали Черной невестой?

Я вспомнила тон настоятельницы, ее неприязнь и затаенный страх, который ей так и не удалось скрыть, и подумала, что наверняка есть и что-то другое, чего я не знаю. Но в общем и целом…

Ахшшшш!..

Я опять чуть не подпрыгнула от неожиданности. Это две монахини с треском растянули вторую железяку, превратив ее в легкую ширму.

– Леди Иделия, поторопитесь. Мы должны приготовить вас для жениха, – сухо скомандовала монахиня.

Меня словно ледяной водой окатило, от волнения в горле пересохло.

– Сейчас, – выдавила с трудом.

Женщины подошли ко мне, чтобы начать раздевать. Внутри тихо затрепыхалась истерика, ведь это же не игра, не шутка. Но сейчас все настолько напомнило мне приемный покой в больнице, где мне оперировали аппендикс, что я не то чтобы смирилась, просто позволила им делать свою работу.

Деловитые монахини раздели меня и искупали. А пока я отрешенно принимала эту казенную заботу, за ширмой кипела деятельность. Постоянное хождение туда-сюда, шум передвигаемой мебели. Каждый резкий звук заставлял невольно вздрагивать, выдергивая меня из задумчивости. Напоминая, что время неумолимо приближается.

Наконец меня обсушили и обернули простыней. И убрали ширму.

Я поразилась. Теперь келья напоминала какую-то смесь средневекового будуара и модной лавки. Еще один шок на сегодня. Но кто бы что ни говорил, а этот шок хоть и нервировал, но скорее вызывал женское любопытство.

Одно диковинное белье чего стоило!

Кстати, это дало дополнительную пищу размышлениям. Как я поняла, то серо-зеленое платье, в котором меня унесли с венчания, было красивым, но обыденным. А значит, леди Иделия не готовилась к свадьбе.

Наверняка все произошло внезапно. Почему? С этим следовало разобраться.Но в тот момент все размышления отошли на второй план, потому что принесли наконец мое свадебное платье.

Это платье значительно отличалось от того, что было на мне раньше. Пышное, многослойное, с узким декольтированным лифом, накидкой и шлейфом. Расшитое по подолу и лифу такими же угловатыми узорами, что на моих запястьях. Тяжелая ткань переливалось всеми оттенками запекшейся крови от ярко-алого и карминно-красного до багрового-черного.

Пока меня в него упаковывали, я невольно подумала, что, пожалуй, не смогла бы влезть во все это великолепие в одиночку. И тут сам собой вставал вопрос, а где мои родственницы женского пола? Они же у меня должны быть, наверное? Камеристки, горничные, и все такое? Иделия явно была знатной дамой, значит, все это ей полагалось с рождения. Так почему в храме она оказалась одна?

Еще одна загадка.

Неожиданно раздался стук в дверь. Вошел пожилой мужчина, степенно поклонился, не поднимая на меня глаз, произнес:

– Драгоценности для леди Вейлинмарт. Лорд Айдэр просит принять и надеется, что вы наденете их к торжеству.

Я еле успела выдавить непослушными губами:

– Благодарю.

Как мужчина передал старшей монахине ларчик, поклонился и вышел. Все также не поднимая на меня глаз.

– Леди Вейлинмарт, – раздался сухой трескучий голос монахини. – Вы наденете подарок жениха?

То есть, я, его оскорбила и опозорила, а он меня от смерти спас, да еще и прислал драгоценности в подарок?

– Да, конечно, – проговорила я.

Монахиня холодно кивнула и открыла ларчик. И тут же общий вздох пронесся по комнате. Удивительные черные камни в серебряной оправе на подложке из темно-красного бархата, казалось, горели изнутри огненными искрами. Колье, длинные серьги, парные браслеты и кольца.

Потрясающе красиво.

Кстати о кольцах!

За всеми этими процедурами я только сейчас вспомнила о своем волшебном колечке. Взглянула на руку, а ничего и нет. Я так расстроилась, неужели соскользнуло в ванне, а ее уже успели унести. Такая жалость! Жестом, уже ставшим привычным, потерла большим пальцем безымянный и ощутила – вот же оно, на месте! Просто невидимое. Ох и хитрое же кольцо! Стало как-то полегче.

Но тут снова раздался стук. Но не такой деликатный, как в прошлый раз. Дверь отворилась. Вошел важный напыщенный дядька с посохом и провещал:

– Леди Иделию Вейлинмарт просят пожаловать в пиршественный зал.

Жених ждет. Это не было сказано, но явственно читалось. Все замерли, глядя на меня, а у меня снова упало сердце.

Все. Время вышло.

От волнения ладони взмокли, и в ушах шум. И все же. Мне было дико интересно. Это как… Как в сказке! Но тут включились мозги и безжалостно напомнили, что я же даже видела жениха, а вдруг это не тот черноволосый красавец, и я ошиблась?. Сразу захотелось заорать:

«Мамочка! Я передумала!» – забежать обратно и запереться.

Но смысл? Подавив малодушный порыв, незаметно отерла влажные ладони о платье. Выдохнула и выпрямила спину. Я красавица. Невеста. Плевать, что Черная. Это моя свадьба.

И вышла из комнаты.

Глава 3

Первые шаги дались с огромным трудом, словно из вязкого болота себя тащила. За дверью обнаружился эскорт. Впереди тот важный тип с жезлом, за ним сопровождение, а я должна была занять место посередине. По два стражника спереди и сзади. Невольно подумалось, это для почета, или чтобы невеста в очередной раз не выкинула какой-нибудь фортель?

И по бокам какие-то две женщины с неприязненными холодными лицами, больше похожие на тюремщиц. Но наряды и драгоценности, а главное, осанка, выдавали в них знатных дам. Наверное, Иделия знала их всех лицо, но я-то понятия не имела, кто эти женщины, и почему они так на меня косятся.

Дальше меня повели куда-то по каменному коридору. Я пошла, а ноги не слушаются, сердце стучит где-то в горле, того гляди выпрыгнет. И это платье со шлейфом. Такое красивое и такое неудобное. Как они в них только ходят. Но по счастью, спасибо Иделии, память тела сделала все за меня.

А коридор никак не кончался, и чем дальше шли, тем меньше у меня оставалось решимости. Вроде и хорошо, что оттягивается самый страшный момент, но нервозность просто зашкаливала. Я так не волновалась, даже когда сдавала сопромат у Покровского. Даже когда в первый раз ходила к гинекологу!

Такое чувство, будто меня несет бурным потоком. Как щепку. И не повернуть, не остановиться.

Но вот процессия встала перед какими-то высокими дверями. Жезл ударился в пол и прозвучала фраза:

– Леди Иделия Айдэр Вейлинмарт.

Двери открылись, стража разошлась по сторонами я в сопровождении этих двух дам вошла в зал.

***

Сначала от дикого волнения показалось, что я оглохла и ослепла. Но несколько секунд прошло, и я наконец смогла увидеть что-то перед собой. Сразу бросилось в глаза, как велик этот старинный зал. И как мало в нем народу. В глубине виднелся накрытый стол. Мне казалось, свадебный пир должен был бы быть многолюднее.

Однако в этот момент мы снова тронулись с места и я увидела наконец, к кому меня ведут.

В самом центре зала особняком стояли трое мужчин. Двоих я уже видела, они заходили в келью. А вот третий…

Слева стоял самый настоящий прекрасный принц из сказки. Золотые волосы, невероятного цвета золотистые глаза, шитая золотом одежда. Он весь будто переливался золотистым свечением, и я застыла на миг, очарованная его улыбкой. Солнечный красавец повернулся ко мне, мое тело непроизвольно потянулось к нему, словно…

Но странное притяжение заставило меня очнуться. На меня смотрел высокий мужчина в черном. Это он приходил тогда в келью с тем властным пожилым мужчиной, у которого неприятный голос. Стоило мне посмотреть на него, как он сразу отвел взгляд и отвернулся.

Зато развернулся всем корпусом в мою сторону тот пожилой. Кажется, лорд Калдер, так к нему обращались монахини. Оглядел меня с ног до головы и, видимо, найдя удовлетворительной, кивнул.

Разговоры в зале смолкли, все глаза уставились на меня. Я вконец растерялась, чувствуя себя новенькой навороченной тачкой, выставленной в автосалоне. Мужчин в зале больше десяти, кто из них мой жених? Не кричать же на весь зал:

– Товарищи, чья я невеста?

Секунды шли, а никто подходить ко мне не спешил. Похоже, леди Иделия действительно оказалась на своей свадьбе совершенно одна. Точно что-то нечисто с этим венчанием. Неприятное чувство только усилилось. Дикое разочарование стало разливаться в душе. Но в этот момент от группы женщин, стоявших в сторонке, отделилась дама и пошла ко мне, а все остальные потянулись за ней.

Дама была немолода, но все еще красива, в ее внешности прослеживалось явное сходство с тем солнечным красавцем «принцем». Богатая диадема, похожая на корону, роскошная одежда. Похоже, она тут и есть главная. Королева?

Дама махнула рукой в мою сторону и громко произнесла:

– Лорд Айдэр! Мессер Вейлинмарт! Встречайте свою невесту.

Голос резанул по нервам, заставляя сжаться. Меня опять накрыла паника, взгляд заметался по залу, в страхе ища того, кто мог бы быть моим женихом. И тут я увидела, как высокий мрачный мужчина в черном поклонился даме и пошел в мою сторону.

Тот самый. Он! О…

От нервного перенапряжения я готова была расплакаться, и все же, как только выяснилось, что это именно он, у меня отлегло от сердца. Но похоже, радоваться было рано. Мой мрачный жених подошел, поклонился.

– Прошу вас, леди Вейлинмарт, – и застыл, протянув мне руку.

При этом он так и не взглянул на меня. И я застыла, не зная, что делать. Но его голос я помнила. Это он звал меня из небытия.

– Благодарю вас, – тихо проговорила я, медленно вложила дрожащие пальцы в его ладонь и опустила взгляд.

Его рука была неожиданно теплой, пальцы чуть дрогнули.

Так мы и сделали свой первый совместный шаг. Мужчина вел меня через зал к богато накрытому столу, и мы с ним словно плыли в потоке, пробиваясь сквозь неприязненное и любопытное молчание. Некоторые не скрывали кривых улыбок. Вот когда я порадовалась, что народу тут немного, потому что даже это оказалось непростым испытанием.

Что же такого натворила Иделия, хотелось бы знать?

Наконец он усадил меня за стол. Все это отменно вежливо, но молча и не глядя. А гости этой страной свадьбы рассаживались вокруг. Солнечный красавец, улыбаясь мне, сел слева от моего теперь уже мужа, а между ними лорд Калдер.

Справа от меня совершенно неожиданно уселась эта царственная дама и склонилась ко мне со словами:

– Теперь можешь сколько угодно продолжать спать с моим сыном, – коснулась черных брачных меток на моих запястьях и удовлетворенно добавила: – Черная невеста никогда не станет королевой.

Женщина говорила тихо, но сидевшие рядом все прекрасно слышали. Я готова была провалиться сквозь землю. Взгляд невольно метнулся к Айдэру Вейлинмарту. Его лицо не дрогнуло, но он явно слышал.

А женщина, добившись желаемого эффекта, засмеялась, похлопала меня по руке, взяла кубок и поднялась из-за стола.

– За здоровье лорда и леди Вейлинмарт!

И просто ушла из зала. И весь ее хвост за ней. Из женщин за столом остались лишь те двое, что сопровождали меня сюда. За наше здоровье выпили, но черт побери, совсем как на похоронах!

Не знаю, сколько времени прошло, для меня этот похоронный свадебный пир казался мучительным и бесконечным. Гости шумели. Солнечный принц переговаривался с соседями, время от времени бросая взгляды в мою сторону. Не смотря на то, что тело странно на него реагировало, хотелось сжаться, спрятаться от этих взглядов.

А рядом с отрешенным видом неподвижно сидел мрачный лорд Айдэр. Мой муж. В какой-то момент он вдруг негромко спросил:

– Леди, если вы устали, мы можем удалиться.

Ответила сразу. Не раздумывая. Лишь бы убраться отсюда.

– Да, спасибо. Я бы хотела уйти.

Все так же не глядя, он помог мне встать из-за стола и подал руку. А потом под градом смешков и непристойных шуточек мы с ним вышли на середину зала.

И я даже пискнуть не успела, как мы уже были в тускло освещенном холле какого-то особняка, сразу поразившего меня своими размерами.

Один на один, и никого рядом. Меня снова начало накрывать паникой. Что теперь будет? По закону жанра после свадьбы должна последовать брачная ночь. Но вот так вот, взять и лечь в постель с незнакомым человеком?

Нет. А как же конфетно-букетный период, свидания? Впрочем, за такой свадьбой как наша, вообще могло последовать что угодно.

Надеясь, он не потащит меня прямиком в спальню?

Я мысленно передернулась и притихла, глядя куда угодно, только не на него. Его молчаливая мрачность действовала на меня угнетающе. Может, у Айдэра Вейлинмарта и были все основания злиться на Иделию, но я-то тут причем?! Я вообще не при делах! Как говорится, ничего не сделала, только кофе попила…

Пауза затягивалась.

А положение идиотское до крайности, и платье это шикарное невестинское измучило меня вконец, впиваясь в ребра тугим корсетом. Наконец мужчина убрал руку, отстранился и сказал:

– Леди, если хотите переодеться, ваша камеристка вам поможет. Я распорядился…

Он не успел договорить.

В холле вдруг раздался резкий свистящий звук. Прямо как железом по стеклу! Он сразу напрягся, прислушиваясь, а потом коротко поклонился:

– Извините леди, меня вызывают. Я должен буду вас покинуть.

Что? Нет-нет-нет.

– Подождите, лорд Айдэр! – выпалила, понимая, что он сейчас уйдет, а я останусь в этом чужом мрачном месте совершенно одна.

А он повел рукой, зажигая разом все светильники в холле и проговорил:

– Отдыхайте, леди, о вас позаботятся. А я должен идти, прорыв на границе.

Поклонился и исчез.

Ну вот… А как же моя брачная ночь?

Еще минуту назад перспектива исполнения супружеского долга меня откровенно пугала, а сейчас я чувствовала себя покинутой и несправедливо обделенной. Где логика?

Между тем, в холле стали появляться люди. Молодая женщина бросилась ко мне со словами:

– Леди Иделия! Как же вы нас напугали! Разве так можно?! Я так волновалась, думала, умру от страха!

А это, стало быть, моя камеристка? Знать бы еще, как ее зовут…

Пока я соображала, что ответить, ко мне подошли двое, мужчина и женщина. Оба в возрасте, оба смотрели на меня со скрытым неодобрением. А камеристка в свою очередь недовольно поглядывала на них.

– Леди Вейлинмарт, мы рады приветствовать вас, – произнес мужчина и поклонился. – Позвольте проводить вас в ваши покои.

Женщина стояла рядом, молча склонив голову и уставившись на скрещенные руки. Остальные люди Айдэра стояли сзади, также молча. Кажется, леди Иделию тут знали и не слишком рады были видеть.

А я вдруг почувствовала, что дико устала. Сейчас главное – добраться до постели, а все вопросы потом. Однако я ошиблась. Камеристка, продолжая причитать и суетиться вокруг меня, незаметно сунула мне в руку клочок бумаги и шепнула:

– От милорда Аллена. Он будет ждать…

Но не успела она договорить, как в центре холла сначала замерцало марево, а потом начал разворачиваться портал. Все невольно замерли от неожиданности. А из портала выступил представительный седовласый мужчина, а за ним дама в черном.

И зло на меня уставились. А я непонимающе на них.

Мужчина шагнул вперед, лицо исказилось гневом, кулаки нервно сжимались и разжимались, словно он хотел меня придушить.

– Как ты посмела опозорить наш род!

В первый миг я онемела и невольно оглянулась по сторонам. К кому это он? Люди Айдэра сумрачно молчали. Положение спасла моя камеристка. Она закрыла меня собой и залопотала, часто кланяясь и приседая:

– Милорд Гленерван, миледи Венда, как мы рады вас видеть!

– Отойди Брин, я собираюсь поговорить со своей дочерью! – низко рыкнул мужчина.

Голос такой, аж мурашки по коже. А до меня наконец дошло, кого этот сердитый дядька напоминает. Меня, то есть, Иделию в зеркале. И дама. Те же большие серые глаза и печать стервозности на лице. Значит, это мои драгоценные родственнички явились? Не запылились…

Дама в черном смерила меня убийственным взглядом, а увидев черные метки на моих запястьях аж перекосилась. И зашипела:

– Как ты могла допустить, чтобы с тобой случилось это?! Я же дала тебе верное средство! Надо было только все сделать правильно!

– Миледи Венда… – снова залопотала камеристка.

– Отойди, пока я тебя не пришибла.

Взгляд леди сделался страшен, камеристка испуганно пискнула и спряталась за мою спину. И тут заговорил мужчина:

– Как ты могла стать женой этого проклятого?! Ты, которой было предсказано стать королевой! – выкрикнул он и добавил, как отрезал: – Отныне ты не дочь нам.

С кончиков его пальцев сорвалось и молнией полетело куда-то мне в грудь белое сияние. Но не ударило, а рассыпалось, словно о незримый щит.

– Проклинаю тебя! – зло выплюнул мужчина.

Оба «моих» родителя развернулись и обратно ушли в портал.

Секунды звенела оглушительная тишина. Я так и осталась стоять. Шокированная и подавленная. А в ушах звучали слова того человека, что был отцом Иделии.

Предсказано стать королевой.

Невольно всплыла в памяти фраза, брошенная матерью «прекрасного принца».

Черная невеста никогда не станет королевой.

Во что я, спрашивается, вляпалась?

Но тут в мои размышления вторгся сухой голос дворецкого:

– Леди Вейлинмарт, позвольте проводить вас. Ваши покои готовы. Горячая ванна и подогретое вино помогут справиться с усталостью. Прошу вас.

– Спасибо, – пробормотала и пошла за ним следом.

И не заметила, что записка, которую мне сунула камеристка, выпала и так и осталась лежать на полу в холле.

Глава 4

До своих комнат я дотащилась с трудом. И пока отмокала в ванне, камеристка Брин все суетилась вокруг меня, бормоча и тысячу раз повторяя, что батюшка одумается и простит меня. Потому что моей вины не было.

Я не слушала. Просто лежала в горячей воде, закрыв глаза. Пыталась мыслить, но от усталости мысли ползали в голове, как сонные мухи.

Ясно одно, Иделия оказалась в центре недетских интриг, а разгребать все это придется мне. На что, следуя старой, доброй житейской мудрости, собралась уже сказать себе – я подумаю об этом завтра.

Как Брин вдруг резко прекратила свои причитания и спросила встревоженным шепотом:

– Леди? А записка милорда Аллена? Вы на нее ответили? Он же будет ждать.

– Записка? – пробормотала я, сосредотачиваясь. – Не помню. Наверное, я ее положила куда-то. Или, может, обронила?

– А!.. – Брин так и застыла с открытым ртом.

Потом всплеснула руками и зашептала:

– Ну как же вы, миледи?! Ее надо срочно найти! Милорд Аллен… он же ждет!

Хоть мое тело и странно реагировало на этого солнечного красавца, но интуитивное ощущение подвоха и какой-то неправильности начисто отвращали. И потом, я только что вышла замуж за другого мужчину. Он спас мне жизнь, в конце концов! Не могу же я так, не комильфо.

– Я никуда не пойду и на записку отвечать не стану, – проговорила твердо.

Брин опять разинула рот и умолкла на какое-то время, потом зашептала:

– Но как же вы и он… Вы же использовали зелье?!

– Какое зелье? – вытаращилась я.

– То, что дала ваша матушка, – на грани слышимости прошептала камеристка. – Вы разве не помните? Приворотное.

Твою ж мать… А вот отсюда бы поподробнее!

Однако надо как-то прояснить ситуацию. У служанки и без того глаза квадратные, а она у меня пока что единственный источник информации.

– Брин… э, видишь ли, – начала я. – После того ритуала… Ну, там, в…

– В храме?

– Да, в храме. Так вот, я почти ничего не помню.

– Ох, леди! – схватилась за щеки девица. – Да, да, темный ритуал! Я понимаю.

– А потому ты должна будешь мне помочь, – понизив голос, произнесла я. – Но сначала постарайся найти записку. Нехорошо, если она попадет в чужие руки.

Девушка, словно только моих слов ждала, тут же кинулась искать везде, где можно и нельзя. Вернулась расстроенная, покачала головой и досадливо скривилась:

– Нигде нет, миледи.

От неприятного чувства у меня засосало под ложечкой. Кто мог его взять этот злосчастный клочок бумаги и что мог подумать? Что там вообще было написано?

– Ты не знаешь, мой… э, лорд Айдэр вернулся? – спросила я с нехорошим подозрением.

– Не знаю, леди. Вы же сами видели, лорд Вейлинмарт перемещается без порталов. Это наследственное свойство магии рода Нейлодхэм. Досталось лорду Айдэру от отца, нашего покойного короля Ансгара. Знак того, что он уже вошел в полную силу. А от матери, темной ведьмы – черная магия и власть творить ритуалы смерти. Собственно,из-за этого он и… – Брин замялась, теребя пальцами ткань юбки.

– Спасибо, – выдохнула я.

Информация была очень полезной, но у меня вскипели мозги. Не хотелось думать, обо всем том, во что я влипла по вине Иделии. И о том, что может подумать Айдэр, если записка попадет к нему, тоже. Ничего не хотелось. Только спать!

Завтра все. Завтра буду думать и разбираться

Отослала камеристку, улеглась постель и закрыла глаза. И, уплывая в сон, подумала, ладно я тут хоть среди людей оказалась, а как же там Иделия? Там же снег, холодно.

Во сне не было картин, только ощущения.

Как тогда в темноте. И будто чье-то присутствие.

Долго. Томительно долго ничего не происходит. Ожидание обостряет все чувства до предела, до грани… А потом – словно удар молнии. Прикосновение.

Невесомое. Кажется, я застонала и от этого мгновенно проснулась. Подскочила, а сердце колотится где-то в горле. Что это было?! Кто?!

В комнате никого не было.

Но ведь я ощущала все так явно. Никого. Показалось?..

Я долго лежала, закрыв глаза, стараясь успокоить сердце. Незаметно сон пришел снова, но я уже не помнила.

***

На следующий день я проснулась поздно. С головной болью и ломотой в костях. Такое чувство, будто по мне трактор проехался. Моя камеристка Брин тут же засуетилась, помчалась на кухню за восстанавливающим силы отваром.

Вернулась она быстро, лицо напряженное и вытянутое. И понятно почему. Брин пришла с пустыми руками, зато вместе с ней появилась молчаливая экономка. В руках женщина держала небольшой поднос, а на нем граненный стаканчик, наполненный темно-красной жидкостью.

Женщина поздоровалась со мной сухо, даже сурово, но при этом почтительно. И сказала:

– Леди, ваше плохое самочувствие следствие родительского проклятия. К сожалению, лорда Айдэра в тот момент не было дома, а мы не смогли достаточно полно нейтрализовать воздействие. Выпейте это, вам станет легче.

Взяв с подноса стаканчик, наклонила. Жидкость мягко перекатилась, и я невольно отметила, какая она густая и вязкая на вид. Кровь? Стало жутковато.

– Что это? – спросила, всматриваясь в содержимое. – Это кровь?

– Это эликсир, леди Вейлинмарт, – ответила экономка, глядя куда-то в стену поверх меня. – Лорд Айдэр приказал передать специально для вас.

Ну, если не кровь… Осторожно поднесла к губам и попробовала.

Фууууу… Какая горечь! Гадость!

Однако состояние мое исправилось практически моментально! Исчезли боль и ломота в суставах.

– Спасибо, – проговорила, оглядывая стаканчик в руке. – Вкус ужасный, но помогает отлично!

– Очень хорошо, леди Вейлинмарт, – так же сухо проговорила экономка, продолжая смотреть поверх меня в стену. – В таком случае оденьтесь пожалуйста и спускайтесь в столовую. Лорд Айдэр ждет вас.

Ждет вас?

Сразу всплыли все ночные страхи и предчувствия. А еще я вспомнила, что мне, кроме свадебного платья, совершенно нечего надеть. Нахмурилась при мысли, что сейчас придется влезать в корсет. Все же, несмотря на память тела, носить эту тяжелую многослойную одежду было непривычно и утомительно.

Словно услышав мои мысли, экономка произнесла:

– Леди Вейлинмарт, ваш новый гардероб ожидается к обеду. А сейчас, если вам угодно, можете надеть что-то из платьев леди Вейлин.

– Что, простите? – спросила я.

Мысль о том, что у Айдэра была до меня другая женщина, неприятно кольнула. Однако на сей раз экономка видимо решила снизойти до объяснений.

– Платья принадлежали матери лорда Айдэра. Но она их ни разу не надевала. Так что, если вам угодно посмотреть…

Вот как?

– Да, конечно. Угодно.

Дама сухо поклонилась. Под неприязненным взглядом моей камеристки прошла в глубь комнаты и нажала на овальный медальон, выступавший из стены рядом с большим прямоугольным зеркалом. Скрытый механизм пришел в движение, открывая вход в комнату, где хранились наряды.

– Прошу вас, – проговорила она и удалилась.

Стоило экономке закрыть за собой дверь, как моя камеристка немедленно состроила ей гримасу и бросилась разглядывать содержимое гардеробной. А я вылезла из постели, слушая ее восхищенные вскрики и вздохи.

– Леди, наряды вполне достойные! – разрумянившаяся Брин вынесла несколько утренних платьев и разложила на кровати.

Красивые наряды, сшитые с большим вкусом. Интересно, отчего же мать Айдэра отказывалась их носить? Многовато как-то загадок прошлого, для одних суток…

– Я надену вот это, – проговорила, показывая на относительно скромное платье из гладкой матовой ткани цвета слоновой кости.

Пока Брин помогала меня одеться и укладывала волосы, успела нашептать все последние новости. А под конец добавила, понизив голос:

– Лорд вернулся ночью. А утром у него был принц Аллен. Они о чем-то говорили за закрытыми дверями, а после милорд Аллен ушел порталом.

Мне аж поплохело.

А камеристка снова зашептала, качая головой:

– Ох, леди… Платье сидит изумительно, как будто его шили на вас.

Ее восторги только раздражали. Довольно, подумала я, нет смысла сидеть тут и изводиться. Надо наконец поговорить с мужем, и чем быстрее, тем лучше.

***

Однако по мере приближения к столовой моя решимость таяла.

– Леди, это столичный дом лорда Вейлинмарта, он принадлежал его матери. Но говорят, она тут не жила. И сам лорд бывает очень редко, только проездом.

Вездесущая и всезнающая Брин все нашептывала и нашептывала полезную информацию. Мне бы прислушаться да запомнить, но было тошно.

Чтобы как-то отвлечься от давящего чувства, стала разглядывать убранство. Особняк еще вчера показался мне огромным и каким-то нежилым. При дневном свете, конечно, виделось его богатство и какая-то своеобразная мрачная эстетика. А стиль, как бы его классифицировать… не то, чтобы готический. Скорее постмодернистский с легким уклоном в готику.

Однако мы пришли.

Столовая вполне ожидаемо оказалась слишком большой для обычных человеческих масштабов. Но опять, первое, с чем столкнулся мой взгляд, были глаза мужчины.

Он сидел за столом совершенно один, весь в черном. И очевидно, ждал меня уже давно. Стоило мне войти, встал.

– Доброе утро, леди Иделия.

А у меня словно язык примерз. Еле выдавила в ответ:

– Доброе утро.

И уставилась куда-то ему в грудь. А на груди медальон. Я поразилась, Почти в точности такой же значок висел у нас на холодильнике. Сашка коллекционировал. Кажется, он назывался амулет ведьмака школы волка? Ну ничего себе, надо же… Воспоминание о бывшем муже, оставшемся в другом мире, скользнуло, слегка царапнув, и исчезло без следа. Сейчас меня занимал только этот молчаливый мужчина с черными глазами. Айдэр. Мой муж.

Пока я разглядывала медальон, он произнес:

– Прошу к столу, леди.

И начался этот бесконечный молчаливый завтрак. Не знаю, о чем мужчина думал, по его лицу невозможно было понять. Учитывая последние события, думать он мог о чем угодно. А я сидела как на иголках, все собираясь с силами, чтобы как-то объясниться. Проговоривала про себя фразы по десять раз, а вслух – никак. И надо же аккуратно, чтобы себя не выдать. Не идет и все.

Он первый прервал молчание.

– Леди…

И пауза.

Глаза устремлены куда-то в окно. У меня сердце оборвалось, вспомнилась пропавшая записка. Только хотела сказать, что он все не так понял, как Айдэр заговорил снова:

– Леди Иделия. Сегодня мы с вами должны присутствовать во дворце, – он чуть заметно поморщился, в углу рта обозначилась складочка. – Королева устраивает праздник в нашу честь.

У меня отвисла челюсть. Это было и неожиданно, и неприятно. Мне вчерашней свадьбы хватило. А королеву эту не видеть бы век! Еще хотела бы я знать, какое к этому всему имеет отношение утренний визит солнечного красавца?

– Ваш наряд принесут в ваши покои, леди, – проговорил он, все также не глядя на меня. – Выход как только вы будете готовы.

Встал и вышел.

А у меня от расстройства и волнения так нервы расходились, что все внутри тряслось. Но сидеть дальше в пустой столовой не имело смысла, и я пошла одеваться.

***

На этот раз платье было черным. Открытые плечи, глубоко декольтированный корсетный лиф, тяжелая пышная юбка. Платье было потрясающе красивым. И к нему новые драгоценности – совершенно невероятные бриллианты.

Колье плотно обхватывало шею, а вниз, в ложбинку между грудей спускалась подвеска – большое, искрящееся черное сердце.

Вот что это было? Просто дорогая цацка, чтобы подчеркнуть статус, или?

Спокойно додумать мне не удалось – у камеристки случился словесный понос на почве восхищения. И все же, я заметила, что она терпеть не может моего мужа и при каждом удобном случае упоминает принца Аллена. И все эти загадочные намеки и ужимки.

Отчего-то мне стало не по себе. Дав себе слово непременно разобраться, я вышла.

Мужчина ждал за дверью. Очень неожиданно оказалось снова столкнуться с ним взглядом. И что я хотела увидеть в его глазах? Наверное, восхищение? Но я не успела ничего уловить, он сразу отвел взгляд. Протянул мне руку, и…

В следующее мгновение мы уже стояли в центре огромного зала, а вокруг полно людей. По нервам ударили музыка и гомон.. Я окаменела.

– Улыбнитесь, леди, – тихо проговорил Айдэр и чуть сжал мои пальцы.

В этот миг нас увидела королева и громко позвала на весь зал:

– А вот и наши счастливые новобрачные! Лорд Айдэр, мессер, идите сюда, чтобы мы вас видели!

И добавила тише, но так, что все слышали:

– Не прячьте свою красавицу-жену.

Зал был полон. Все глаза немедленно уставились на нас. Как под обстрелом.

Айдэр рядом со мной тихо выдохнул и, держа меня за руку, повел к возвышению, на котором сидела королева Брис. Какое-то садистское торжество светились в ее глазах. Я и раньше не сомневалась, что она устроила это все, чтобы лишний раз поглумиться. А сейчас и без того отвратительное настроение испортилось вконец.

К тому же я заметила в толпе своих вчерашних гостей – родителей. Вместе с ними еще двоих молодых мужчин. Сходство налицо, надо полагать это и была семья Иделии. Семейство смотрело на нас с нескрываемой ненавистью.

А вот остальные…

Если в первый момент появления все умолкли, то потом со всех сторон стали слышаться смешки и шепотки. А кое-кто сплетничал, не скрываясь:

– Темная кровь тянется друг к другу?

– Ха-ха… Она думала ритуал поможет ей избежать брачных меток и брак не состоится?

– Я слышала, в храм ее повели насильно прямо из постели принца Аллена?

– Неужели это правда?!

– Ну да, она давно с ним путалась, а миледи Брис была против. Сами понимаете… Потому и велела отдать ее в жены пасынку.

– А она решила, значит, напролом, через спальню? Самонадеянно, хи-хи!

– Ах, не знаю, но говорят, когда ее величество узнала, что они… – Тут последовал весьма двусмысленный смешок. – Страшно разгневалась и распорядилась ускорить.

Я пришла в ужас. Взглянула на Айдэра, он не мог этого не слышать. Но выражение лица моего мужа оставалось таким же неподвижным, словно все эти словесные уколы его не трогали. Но я же чувствовала!

За что они так ненавидят его? За то что он черный маг? Потому что боятся?

Из обрывков фраз у меня вдруг сложилась в голове общая картина. И роль Иделии в этом (то есть, моя?) была крайне неприглядной. А он после всего этого согласился взять ее в жены? Спас ей жизнь (то есть мне)? Да он просто святой!

Наконец мы добрались до места, где сидела коронованная змея со своими прихвостнями. Язвительная улыбочка скользнула по губам леди Брис, она проговорила:

– Идите к нам леди Вейлинмарт. И расскажите-ка, каково быть женой черного мага? М? Надеюсь, вы доверяете нам свою молодую жену, лорд Айдэр?

Королева открыто издевалась.

Много чего хотелось сказать ей, но сейчас в этом не было смысла. Айдэр отпустил мою руку и я, изобразив натянутую улыбку, подошла к возвышению, на котором ее величество изволила восседать.

И как специально, в этот момент в зале появились еще два весьма важных действующих лица. Регент Калдер и принц Аллен. Солнечный красавец сиял золотом, его глаза с явным восхищением уставились на меня. А я готова была сквозь землю провалиться. Регент о чем-то заговорил с Айдэром и увел его куда-то. А вот принц Аллен прямиком направился к матушке. Вернее, ко мне.

У меня чуть сердце не выпрыгнуло и потянуло истомой низ живота. Нет. Нет. Нет!

Мне категорически нельзя с ним видеться!

По счастью, появление принца отвлекло внимание от меня, к нему потянулись дамы, увлекая в сторону. Я стала осторожно пятиться назад, ближе к стене, чтобы незаметно улизнуть. Мне почти удалось скрыться за спинами, но прямо рядом со мной развернулся портал и меня мгновенно втянуло внутрь.

Глава 5

От неожиданности, когда внезапно очутилась вне времени и пространства, стало жутко. Но уже через секунду меня мягко вытолкнуло в какой-то увитой цветущими лианами беседке. А еще буквально через секунду следом за мной тут появился принц Аллен. И никого вокруг, мы с ним там были совершенно одни.

Твою мать… Тут же никакого французского не хватит!

Шарахнулась от него в сторону, но мужчина был куда быстрее. И глазом не успела моргнуть, как оказалась в его объятиях. Он прижимался ко мне всем телом, рвано дыша в шею:

– Почему ты не пришла вчера, почему не ответила на мою записку? Ида?

Проклятая записка! Я на время о ней забыла, и теперь снова с ужасом подумала, что ее мог прочитать мой муж. А с моим телом творилось что-то непонятное. Мне бы высвободиться, оттолкнуть его, но он целовал, ласкал обнаженную шею, грудь… Все поплыло перед глазами,

– Ида, хочу тебя… – шептал он, стягивая корсаж. – Хочу тебя прямо сейчас…

Голос мужчины дрожал еле сдерживаемой страстью, руки добирались до голого тела, творили со мной что-то невообразимое. Казалось, я сейчас растворюсь, улечу. Мои собственные стоны стояли в ушах. Еще немного, и это случится прямо здесь и сейчас…

Но это было неправильно.

Перед глазами встал черный маг. Такой, каким я его увидела в первый миг, тогда в келье. А разум сказал:«Это зелье. Всего лишь зелье. Его выпила Иделия. Не ты»

Это придало силы.

– Отойдите от меня.

Мужчина услышал не сразу, пришлось очень основательно его отпихнуть.

– Что с тобой, Ида? – спросил, а в глазах туман страсти.

– Ничего. Простите. Но я не могу.

– Что? Не глупи, Ида, иди сюда сейчас же!

– Нет, – отрезала, отойдя подальше.

Кем бы ни был мой муж, он не заслужил предательства, думала я, приводя в порядок платье. Надо же, и когда только успел… Нехорошо как… Грудь голая, соски наружу, кошмар… Теперь била дрожь. Руки тряслись, отходняк.

Отвернулась, судорожно оправляя юбку.

– Ида? Ты что? – зло спросил Аллен, надвигаясь на меня.

И в это самое время в беседку вошел Айдэр Вейлинмарт.

Если бы я могла, наверное, провалилась бы сквозь землю.

Но черные глаза Айдэра не смотрели на меня. Он не сказал ни слова, лишь непроглядная тьма мелькнула на миг во взгляде. И я с замиранием сердца увидела, как почернели и увяли цветущие лианы сначала вокруг него, а потом и по всей беседке. Однако тьма отступила, сменившись огненными искрами, и почерневшие лианы ожили, снова покрывшись листьями и цветами.

Это мгновенное увядание растений и их возрождение… Мороз по коже! Его магия жуткая, словно дыхание смерти.

– Айдэр! Ты как всегда вовремя! – Вскинул руки, поворачиваясь к нему принц Аллен.

Мой муж молча взглянул на солнечного красавца, шагнул ко мне и глухо проговорил:

– Я ухожу, леди. Вы пойдете со мной или желаете здесь остаться?

– Ты не можешь! – не дав ему закончить, процедил Аллен, сжимая кулаки.

Господи, да они сейчас сцепятся!

Этого только не хватало! Окаянная мегера королева же только и ждет, когда черный маг сорвется, чтобы сожрать его с потрохами. И тогда мне точно конец!

Я потянула его за руку.

– Давай уйдем! Прошу! Пожалуйста!

Потому что видела, как непроглядная чернота снова заклубилась в его глазах. Не знаю, слышал ли он меня, но мужчина механически кивнул, его пальцы сомкнулись вокруг моей ладони, и в следующий миг мы уже стояли в холле особняка. А еще через миг от отпустил мою руку и не оборачиваясь пошел прочь.

Нельзя было, чтобы он сейчас ушел вот так!

– Айдэр! – крикнула я. – Лорд Вейлинмарт!

Остановился. Застыл, не оборачиваясь. Но услышал.

Конечно, момент не самый подходящий. И я не знала, как он воспримет мои слова, ведь у него были все основания злиться, но мне надо было оправдаться:

– Я не знаю как объяснить, но поверь, это не то, что ты подумал!

Сама понимала, как жалко это звучит. Видел ли Айдэр, что там произошло? Слышал? Застыла, понимая, как чудовищно все должно было выглядеть в его глазах. Сама бы я поверила?

Черт… Как сказать ему, что я из другого мира и вообще не при делах?!

– Все не так как кажется. Это не я.

– Я знаю, – сказал он и ушел.

А я осталась гадать, что он имел в виду? Что я ему не изменяла или что я не Иделия? Потом выдохнула, глядя на свои руки. Как же трудно разговаривать с человеком, если он все время молчит!

Зло взяло на себя, на бесстыжего Аллена, по милости которого я теперь чувствовала себя падшей женщиной и изменщицей, на ситуацию в целом.

Но больше всего на эту змею. На королеву Брис. В душе ворочалось желание поставить старую стерву на место. Не знаю, какие счеты у нее были с матерью Айдэра и с Иделией, но лезть в мою жизнь я ей не намерена была позволять.

Однако, чтобы бороться, я должна знать с чем мне придется столкнуться. Сейчас расклад у меня явно не самый лучший, но я заметила нечто очень важное. Королева почему-то терпеть не может меня, вернее Иделию. Слишком уж старается загнобить.

Боится? Это была интересная мысль. Если с Айдэром все было более или менее понятно, конкурент ее прекрасного сына, живое напоминание, что ее муж любил другую. То столь неприкрытая ненависть к Иделии должна была иметь под собой какую-то почву. Эта мутная история с зельем…

Роль прекрасного принца во всем этом тоже неприглядна и непонятна. Мне не давал покоя еще один момент. Амулет перехода душ, который использовала Иделия. Кажется, именно так его назвали монахини? Ведь это он ей его дал. И даже научил, как пользоваться. Значит, ему было выгодно, чтобы она умерла? Тогда зачем сейчас тащить ее в беседку, слать записки?

Не складывалось. Понятно только одно – там идет нешуточная война, в которой все средства хороши. Но это теперь моя жизнь, черт побери!

Так, мне нужна информация. Айдэр знает гораздо больше, но его невозможно разговорить… Резко обернулась, так что аж взметнулись юбки, и столкнулась взглядом с экономкой. Я даже застыла на миг. Невольно поежилась, экономка смотрела на меня так, будто видела насквозь.

Мысль пришла неожиданно, и, кажется, я поняла, откуда начинать искать ответы.

Но тут раздался голос камеристки:

– Леди Иделия! Вы уже вернулись? Так быстро?

Я даже не заметила, когда Брин успела появиться в холле. Еще раз оглянулась на экономку, та стояла, скрестив руки на животе и странно на меня смотрела.

А Брин все тарахтела:

– Пойдемте, леди, я помогу вам переодеться и заново уложу волосы.

И я позволила ей увести себя, потому что хотелось скинуть с себя ставший ненавистным шикарный наряд. И украшения. И распустить, наконец, эту кошмарную тугую прическу.

Стоило нам оказаться за закрытой дверью, Брин тут же накинулась на меня с расспросами:

– Леди, ну что там было? При дворе?

Мне было совсем не до ее восторгов, Пожала плечами:

– Много народу было.

Тут ее понесло, казалось, камеристку безумно интересовало, кого и что я там видела. Не выдержала и процедила сквозь зубы:

– Видала мышку на ковре.

– Мышь?! – вытаращилась на меня Брин.

– Это шутка, – устало сказала я.

– Леди, – совсем уж тихонько зашептала камеристка. – А милорд Аллен? Вы с ним виделись?

А глаза так и горят, так и бегают. Сводня, блин! Так и подмывало спросить, платит он ей, что ли? Впрочем, вполне возможно, что и платит. С них станется. От этой мысли сделалось еще противнее, меня аж передернуло.

Уткнулась носом в скрещенные ладони. Отмыться бы от всего этого.

– Я хочу ванну, Брин.

Та захлопнула рот, тут же засуетилась:

– Да, леди, одну минутку, леди!

Теперь ее бормотание неслось из ванной. А я смотрела на себя в зеркало и думала.

Была ли у Иделии магия? Похоже на то. А у меня?

Повертела пальцами перед носом. Потерла невидимое кольцо. Ничего.

Надо же, как резко у человека может измениться круг интересов. Еще два дня назад летала куда-то на самолете, суетилась, убалтывала заказчиков, подписывала какой-то договор, торопилась к компьютеру, висела на телефоне…

А сейчас? Есть ли у меня магия?! Как разобраться в хитросплетениях интриг? Отличный разброс.

Но на самом деле, было и еще кое-что, в чем мне хотелось разобраться. Это касалось Айдэра и его отношения ко мне. Я ему нравлюсь? Потому что, были некоторые признаки, я же не слепая. Только я боялась ошибиться.

Прибежала Брин, сообщила, что ванна готова.

И да, смыть с себя все это надо было.

***

К тому моменту, когда я выбралась из ванны, Брин успела натащить из гардеробной ворох платьев. И все какие-то слишком уж вечерние, парадные, что ли. А мне осточертело это статусное, хотелось по-домашнему. Сама пошла в гардеробную, посмотреть, что там есть.

Платья хранились на особых распорках, подвешенные к потолку рядком. Так, чтобы каждое можно было выдвинуть к центру и осмотреть со всех сторон. Очень удобно и эргономично. Наверное, все это великолепие должно было бы радовало глаз, но не теперь.

И тут мой взгляд упал на скромное, но какое-то очень уютное платье.

Темно-голубое, с вышивкой по горлу и по подолу. Почти прямое, не такое неуклюжее и пышное, как все остальные. Мягкая ткань.

– Я надену его.

– Но леди, вы же никогда не надевали такие платья?

– Я надену его, – сказала я и вышла.

У Брин, кажется, иссяк словарный запас. Потому что она принесла его молча, и пока помогала мне со шнуровкой и причесывала, тоже молчала. Закончив одеваться, я только собралась отправить ее за экономкой, но та явилась сама.

Сухая, прямая, словно проглотила палку. Увидев меня, на миг запнулась, но потом чопорно осведомилась:

– Леди Вейлинмарт, ужин подать в столовую, или вы препочтете остаться у себя в комнате?

– А лорд Айдэр, где он будет ужинать? – спросила я.

– Лорд Айдэр, – она помедлила, скользнув взглядом поверх моей головы. – Отправился подготовить к вашему приезду замок Вейлинмарт. Там лучше защита.

– Вот как… А когда лорд вернется?

– Вероятно, ближе к ночи. Подать ужин в столовую?

Сидеть в этой огромной пустой комнате в одиночестве? Сидеть здесь, слушая трескотню Брин? А мне, вообще, хотелось есть?

Весть о том, что черного мага нет на месте, отдалась тревогой. В его присутствии я чувствовала себя защищенной. Но для того, что я задумала, так даже лучше.

– Я бы хотела осмотреть дом.

Брови экономки дрогнули и чуть приподнялись, она поклонилась и произнесла:

– Разумеется.

– Леди, я… – затарахтела было моя камеристка.

Но в мои планы входило поговорить с экономкой наедине. Поэтому нет.

– Брин, останься в комнате. И можешь заняться своими делами.

Странная смесь раздражения и досады промелькнула на лице камеристки и тут же исчезла. Она расплылась в улыбке:

– Как будет угодно леди.

Вот и отлично, разговор, который я затевала, вовсе не для ее ушей.

Глава 6

Экономка ждала меня в дверях.

Мне еще не приходилось примерять на себя образ хозяйки такой большой недвижимости. Честно говоря, и во сне не снилось, что когда-нибудь придется. Мою двушку можно было осмотреть за минуту вместе со всеми шкафами, лестничной клеткой и лифтовым холлом.

Поэтому я не знала, как положено совершать этот самый осмотр, и для меня он начался, как только я шагнула за порог комнаты. Какое-то время мы шли по коридору молча. Когда я сочла, что мы отошли достаточно, негромко спросила:

– Я могу говорить с вами откровенно?

Быстрый пронзительный взгляд.

– Конечно, леди Вейлинмарт.

– Дело в том, что с недавних пор я чувствую себя… Несколько иначе.

– Я заметила, леди, – ответила женщина после короткой паузы.

– Хорошо, тогда я скажу прямо. После церемонии я ничего не помню о прошлом, – сказала и взглянула ей прямо в глаза. – Вы могли бы рассказать мне об… О моем муже?

Тут она остановилась, склонив голову набок. Сцепила руки перед собой и спросила:

– Леди, вы позволите задать вам один вопрос?

Слишком уж проницательно смотрела эта женщина. Мне стало не по себе, как будто внутри что-то дрогнуло. Но мне нужно было узнать.

– Конечно, – ответила я твердо.

– Скажите, леди, – она прищурилась. – Почему вы надели именно это платье?

Вопрос был неожиданным и странным, но я не видела причин уклониться от ответа. Оглядела себя и сказала, с удовольствием проведя ладонью по ткани:

– Оно мне нравится больше всех остальных. Оно какое-то, – я замялась, ища точное описание ощущений, которые платье во мне вызывало. – Уютное, настоящее.

По губам экономки скользнула неуловимая улыбка, она кивнула своим мыслям и проговорила:

– Спрашивайте леди, я отвечу на любой ваш вопрос.

Вот как? Получается, меня только что экзаменовали? Набрала побольше воздуха в грудь и начала:

– Скажите, пожалуйста, как вас зовут.

– Фэнелл, – ответила та с легким поклоном.

– Спасибо. Я была бы признательна…

– Я познакомлю вас со всеми в этом замке, леди.

Сказано было без того предубеждения, что ощущалось в этой женщине прежде.

– Фэнелл, мне кажется, или мы встречались и раньше?

– Все верно леди, вам действительно приходилось бывать в этом доме.

И надо полагать, впечатление о себе оставила не самое приятное. Впрочем, что теперь говорить об этом.

– А почему вы спросили о платье?

– Потому что это платье Вейлин. – Она опустила голову, поправляя юбку. – Матери лорда Айдэра.

– Но, ведь все эти наряды там, в гардеробной, они тоже принадлежали леди Вейлин?

– Но только его она надевала, – многозначительно ответила экономка.

Я обратила внимание, что она не назвала Вейлин леди. А еще, что у экономки к матери Айдэра явно особое отношение.

– Расскажите мне о ней, Фэнелл.  О том, чего я не знаю.

Та взглянула на меня из-под бровей и сказала:

– Думаю, разговор затянется, леди. Наверное, лучше было бы присесть. Может быть, вы все-таки поужинаете? Я принесу поднос в библиотеку.

***

Не скрою, мне любопытно было увидеть библиотеку Айдэра Вейлинмарта. Воображение рисовало нечто вроде огромного, несусветно высокого зала, как в мультике «Красавица и чудовище». Резное дерево, лепнина, золотые корешки книг,

В жизни оказалось все проще. Гладкие темные стены, мягкий, рассеянный свет. Множество стеллажей с книгами, удобные диваны и столики для чтения.

Стоило нам тут появиться, освещение немедленно стало ярче и подстроилось под нас. Экономка поставила поднос с едой на столик и проговорила:

– Прошу вас, леди Вейлинмарт.

Сама она уселась напротив и, пока я жевала тонко нарезанное холодное мясо, задумчиво произнесла:

– Знаете леди, не сочтите это за дерзость, но прежняя Иделия Гленерван никогда не стала бы называть меня по имени. И ни за что не надела бы это платье.

Я застыла, не донеся кусок до рта.

– Да? – Пожала плечами, стараясь выглядеть непринужденно. – Возможно, это и так, но я ничего не помню. Не знаю теперь даже из какой я семьи.

– Вы дочь Агро Гленервана, лорда из Долин. Старинный род, хоть и не очень знатный. Ваша мать Венда из рода Бойд, тоже древний род. У Бойдов, кстати, встречались в роду женщины с особым даром предсказывать будущее. Ваша прабабушка, леди Орфа, например. Именно она и сделала то предсказание.

– Какое? – Моя интуиция сделала стойку, сразу переведя информацию в разряд важных.

– О вас, леди Иделия. Что вы станете королевой.

Я даже перестала жевать и сказала, нервно хихикнув:

– Мало ли какие предсказания могут делаться, это еще не означает, что так оно и будет в действительности.

– Верно. Но нередко люди, получив предсказание, подстраивают под него свою жизнь.

– Что вы имеете в виду?

– Только то, что с тех пор ваша матушка потеряла покой.

Кажется, я поняла, кто подложил меня, точнее, Иделию под принца. Получалось, Иделия жертва неуемных амбиций собственной семьи? Это в какой-то мере объясняло их отношение. Знание, добавившее кусочек в общую картину, осело в душе. неприятным осадком

Однако настало время главных вопросов. Но только собралась начать, как экономка неожиданно поднялась.

– Прошу прощения, вернулся лорд Айдэр.

Как? Уже? Экономка к чему-то прислушивалась, а я застыла с открытым ртом, не зная, что сказать. И тут из-за стеллажей раздались тяжелые шаги.

И голос:

– Фэнелл, прикажи подать мне ужин.