Каменное сердце генерала бесплатное чтение

Юлия Пульс - Каменное сердце генерала

Глава 1

Зеленые листочки трепетали, потревоженные теплым ветром. С особым шелестом они перешептывались, будто ругая проказника бога воздуха Вайу. Я остановилась посреди утоптанной лесной тропки и в который раз с удовольствием втянула ароматы трав.

— М-м-м, — прищурилась от заигравшегося солнечного зайчика, что на миг ослепил. Погрозила ему и опустила взгляд на ноги. Пошевелила пальчиками, чувствуя, как тесно кожаные сандалии сжимают стопы. В порыве освободиться от оков, скинула обувку, уложила ее на дно плетеной корзины и пошла дальше босая.

До чего приятна прохлада Лихолесья! В зобу дыхание спирало от счастья. Сегодня особый день. День моей свадьбы с Тейлом. Мать с рассвета на ногах у печи. Черничные пироги, жаркое из оленины, закуски из козьего сыра и сочных плодов крамника. Намечался настоящий пир на все село! Глава совета Амрааса старшенькую замуж выдает за сына ювелира.

Сбавив шаг, посмотрела на изящный браслет, овивающий запястье. Провела пальцем по звеньям серебряной цепи, задела ноготком надежную застежку и залюбовалась тремя умело впаянными в металл сапфирами. Камни переливались на свету синими гранями, сияли и поражали необыкновенной красотой. Редкий камень, добываемый нашими смельчаками в Корундовой долине. Тейл сам соткал для меня этот браслет. А в день сезонного затмения, когда небо окрасилось алым и ритуальные костры взметнулись ввысь, сделал свой выбор. Дрожащей от волнения рукой окольцевал мое запястье и поцеловал в макушку. В ответ, традиционно подтверждая согласие на брак, я надела на него белую рубашку, которую с особым трепетом вышивала. Орнамент нашего рода в виде завитушек и крылатого волка у основания выреза горловины, бордовыми нитями украшал дорогую ткань. Вышивками я славилась на все село! С детства мать учила этому ремеслу, и оно очень пригодилось не только для себя самой. Неумехи готовились к затмению заранее, и целый серпий я трудилась не покладая рук, чтобы и другие девицы могли ответить согласием своим избранникам.

Тропка свернула в сторону поляны, к которой я так долго шла. В этом сезоне побеги вереска особенно разрослись, нежась под ласковыми лучиками солнца. Я втянула носом медовый аромат пурпурных цветов. Вошла в ковер поляны и опустилась на колени. Отставила корзину и коснулась трехгранных сизо-белых листочков. Умелыми движениями срывала растение, аккуратно укладывала на траву и думала о женихе. Нашептывала молитвенные слова, как того требовал обряд. Всю свою любовь я должна вплести в подвенечный венок и украсить им голову мужа. Взамен он одарит меня ожерельем и поклянется в вечной верности.

Когда закончила работу, загордилась результатом. Поднялась на затекшие ноги, размялась и уложила венок в корзину. Обратно решила возвращаться другим путем через Острую скалу, нависающую над Угольным озером. Так будет быстрее, и матери с готовкой успею помочь, а то от сестры и забияки братишки толку никакого по хозяйству. Алаида сама уже в помолвочном браслете ходит, а белоручка, каких поискать. Все я за нее делаю, и как только за мужем ухаживать будет?

Выйдя из чащи на каменную дорогу, я обулась и вмиг сорвалась с места. Разрезая ветер, смеясь Вайу в лицо, бежала изо всех сил. Обожала бегать! Это почти как летать. А если раскинуть руки…

Ух! Какой же счастливый день! В памяти рисовался портрет жениха, и сердце замирало от милой улыбки застенчивого Тайла. Совсем скоро на белоснежном брачном ложе я подарю ему сердце, душу и тело. Я рожу ему много детей и буду самой примерной любящей женой. А умрем мы в один день дряхлыми стариками и вновь встретимся в Небесном Ханаане, где текут мерцающие реки, а берега подобны мягким перинам. Там под кучерявыми облаками раскинулись исполинские деревья с сочными вкусными плодами. Там наши вечно молодые души обретут вечный покой и неземное счастье.

Из мечтаний меня выдернул крик, от которого кровь застыла в жилах. Я остановилась так резко, что едва не упала, зацепившись подошвой за камень. Взгляд устремился вперед на выступ Острой скалы. Прищурившись, старалась рассмотреть крохотную фигурку ребенка, над которым кружил горный беркут.

Вдруг услышала крики взрослых вдалеке. А мальчишка плакал, страшась когтей огромной птицы, и все ближе подходил к обрыву. Отшвырнув корзину, чтобы освободить руки, с прыжка рванула вперед. Чем больше приближалась к ребенку, тем отчетливее понимала, что знаю этого неугомонного сорванца. Ох, сколько он нам грядок потоптал, обрывая малинник! Из бедной семьи наш Ниото. Батька вечно хмельной слоняется по селу, а мамка померла пять серпий тому назад. Неприкаянный он, жалкий и голодный. Без присмотра и заботы растет. Я все лепешками его подкармливаю, а он мне травки для чая у кромки Лихолесья собирает. Хороший он, добрая невинная душа. Никому не дам сиротку в обиду! Отгоню птицу камнями. А если поймаю, ух, все перья повыщипываю! Еще чего удумал, деток малых пугать.

— А ну! Пошел! — заорала во всю глотку. Притормозила, схватила камень и только хотела запустить, как пернатая тварь, будто в отместку за мою угрозу вцепилась в шиворот мальчишки и скинула добычу с обрыва.

Я и секунды не думала, знала, что Ниото плавать не умеет и воды боится, а я могла его вытащить пусть и в озере этом никогда не плавала. Коварное оно, поговаривали в поселке.

Разбежавшись на пределе своих сил, оттолкнулась от обрыва ногами, вытянула руки вперед и стрелой полетела вниз. Задержав дыхание, увидела барахтающегося и периодически опускающегося под воду мальчишку. Зажмурилась и с ударом о плотную гладь вошла в глубину. Руки сами не выдержали столкновения и расцепились. Все тело обдало сковывающим холодом, а потом я услышала треск. Треск такой, словно ступила в студеную пору на поверхность того же озера и лед трещинами пошел. Я сначала не поняла, что этот звук поселился только в моей голове. Зазвенело в ушах и затылок прошибло дикой болью, будто кто копье всадил в шею, прокрутил и вырвал из тела позвонки.

От шока втянула воздух, а в нос хлынула вода. В панике забарахталась, пытаясь всплыть на поверхность, распахнула глаза и увидела черное дно. Не понимала, почему не могу всплыть, ведь загребаю руками изо всех сил.

Осознание, что тело не слушается, пришло колким ударом в висок. Сердце затарахтело в предсмертной агонии, в последний раз разгоняя кровь по венам. Легкие опустели, и муть озера осела на проклятое дно. Веки черной шторкой опустились на глаза, погружая в кромешную тьму, что бесновалась в подводных приглушенных звуках.

Вдруг вспышка света ударила по тонким полотнам век и тьма рассеялась. В горящие огнем легкие ворвалась рука бога воздуха. Он вытолкнул из меня всю воду и похлестал прохладными потоками по щекам. С трудом разлепила глаза и чуть повернула голову на бок. Увидела мальчонку, укутанного в чью-то рубашку. Дрожал воробышком, смотрел на меня с испугом.

— Не бойся, — зашевелила губами, и только тогда вылетели водные пробки из ушей.

— Мэлори! Пошевелись, Мэлори! — склонился надо мной мужчина, образовывая приятную тень над головой.

Я узнала красное припухшее лицо Гектора. Пахнуло стойким дешевым хмелем, заставляя сморщить нос.

— Опять пил? — отозвалась обреченно. Он мужик добрый, рукастый, но как жены не стало, так и рухнул на дно, как я сейчас. — Ниото береги. Птица чуть не унесла. Ты же знаешь, охотятся они на деток малых.

Вместо ответа на мои слова, по сальным щекам покатились слезы. Капли очерчивали его подбородок и падали мне на лоб. Захотелось смахнуть соленую влагу и отругать нерадивого отца. Потянулась к лицу и… пустота.

Надо мной склонился еще десяток знакомых лиц. Вот прачка нахмурилась, кожемяка ручищу в волосы свои густые запустил да оттянул их в привычной манере. О! А вот и сестрица кареглазая моя заохала. Косу светлую затеребила, прикусила кончик, обхватив пухлыми губками.

— Солнцеликая, помоги! — запричитал Гектор. — Пошевелись, девонька! Хоть пальчиком одним, хоть ноженькой!

И попыталась снова. Улыбнулась перепуганным сельчанам, чтобы не страшились ничего. Живая. Говорить могу, а вот… вот шевелиться никак не получалось.

— Скорее! Где вы ходите?! Носилки тащи живее! Главе доложили? — узнала по строгому голосу повитуху.

— Да. Уже бежит, — отозвался кожемяка.

— Не тревожьте отца. Он свадьбой занят. И матери не говорите. Алаида, я там у скалы корзину с венком обронила. Найди. Для Тайла плела. Несите меня в дом, к вечеру оправлюсь. Платье мое не пялила на себя? — рассмеялась. — Пялила, конечно, — ответила на свой же вопрос и потонула в тишине.

Жители Амрааса смотрели на меня молча. Смотрели и прикрывали лица руками. Только Алаида не трогала свое красивое лицо. Сестренка побледнела и свела в тонкие бескровные ниточки губы. Крупные слезинки так и падали сверкающими алмазами с ее ресниц. Да в такой лютой тишине покойников провожают в последний путь, выстилая им дорожки из легкой белой ткани прямо в Ханаан.

— Чего ждете, идиоты?! — всегда резкая и раздраженная старая знахарка разогнала толпу и подстелила на камни чей-то сюртук. Плюхнулась на колени и схватила меня за подбородок. Юркнула рукой куда-то в область затылка. — Здесь чувствуешь? — я кивнула, ощущая легкое покалывание в сопряжении спины и шеи. — Здесь? — я мотнула отрицательно головой. — Тут? — опять ничего. Только и видела, как она шлепает наотмашь ладонью по моим рукам, животу, бедрам и ногам. — Несите ко мне. Да так, чтобы не трясли! Не переворачивать! Не трогать! Живее, остолопы! — приказала грозно и тут же рядом со мной расправили ткань, натянутую на толстые палки.

Наши бравые ребята вмиг перекинули меня на носилки и взялись за выпирающие рукояти.

— Осторожно, сказала! Вперед!

— Алаида! — окликнула сестру. — Скажи Тайлу, чтобы подождал немного. Пусть к свадьбе готовится. Скоро приду!

— Не придешь, девочка, — заскрипел над ухом противный голос знахарки. — Уже на своих двоих никогда не придешь, — врезались страшные слова в подкорку подсознания, но я лишь улыбнулась в ответ. Не правду несет старуха. Я молодая и сильная. Справлюсь с любой напастью.

Так я думала ровно до тех пор, пока не оказалась в лачуге Лихолесья на грубо сколоченной широкой лавке. Здесь пахло сыростью и травами. А еще дымом, что тянулся из очага в центре комнаты. Над ним висел черный котелок с каким-то вонючим варевом.

Фигура высохшей как жердь старухи в сером балахоне мелькала то тут, то там. Гремели склянки, на пол падали глиняные чашки, а я смотрела на огонь. Он так жадно и резво облизывал оранжевыми языками дно котелка, что захотелось распалить его еще больше. Да так, чтобы искры рассыпались в воздухе, как в день затмения. Мы с Тайлом смеялись и подбрасывали прелые ветки в костер. Они трещали, а недовольное нашими проделками пламя плевалось яркими искрами. До чего же чудно это вспоминать, пока знахарка молча суетится вокруг.

— Ты останься, — тыкнула пальцем в дверной проем, где столпились селяне. — Остальные на выход!

Алаида робко вошла в келью и забилась в угол. Опустилась на край скамьи, а ко мне не подошла.

— Чего расселась! Помогай давай! — прорычала знахарка и сестра подскочила с места, как ужаленная. Не успела протянуть рук, как старуха сунула ей под нос пучок трав. — Листочки сюда соскреби и размели в ступе до порошка. Песто возьми на столе, — указала в противоположный угол. — Да что же ты как муха сонная?! — выругалась так злобно, что я дыхание задержала от страха. — Хочешь, чтобы сестра хотя бы головой вертеть могла, поторапливайся! — до чего же пугали меня слова знахарки! Но я верила и надеялась, что она преувеличивает. У нее всегда так. Вон, серпий назад Вьюжку нашего за несколько часов выходила, хотя сокрушалась, что умрет конь от укуса красного арантула. Где уж там! Как вскочил, как расправил белую гриву! Я потом весь вечер ее в косы сплетала.

Завоняло с новой силой. Теперь уже чем-то приторно-сладким. Сморщив нос, я посмотрела на мокрую от пота сестру, и сердце от жалости зашлось галопом. Хотелось вскочить на ноги и мигом выполнить всю работу за нее, как это всегда я и делала. Хрупкая она у меня, ранимая. От каждой пчелы шарахается, криком кричит, бежит, прячется под подол старшей сестры. А я и рада приголубить, успокоить, чаем напоить и булочку в тонкую ручку сунуть. Любила я ее пуще всех! Но вида не подавала. Все подзатыльники и тумаки раздавала неумехе, жизни учила, чтобы в браке не пропала и позора избежала.

— Готово, Ваакри, смолола я, — задрожал тонкий голосок непутевой моей.

— Тю! Смолола! Дай сюда! И вон пошла! Чтобы очи мои тебя не видели! — обрушилась гневом знахарка на несчастную голову моей сестренки. Но с ней пререкаться и спорить себе дороже. Так обложит по батюшке, что вовек не отмоешься. Вслед еще и кочергой запустит и пса Койко натравит. Плавали, знаем! Вот и Алаида поспешила покинуть порог лачуги.

— Да-а-а, девочка, ох и непутевая кровинка твоя. Не дала Солнцеликая ей ни силу духа, ни силу тела. Лучше ей бы лежать здесь вместо тебя, — толкла в ступе траву и приговаривала.

— Да что вы… — попыталась возмутиться. Еще чего! Нечего сестре на моем месте делать.

— Молчи, девочка, знаю я, что говорю. Поймешь скоро, кто любит, а кто использует, — не понимала я, о чем эта болящая толкует, но дело свое знает, лечить умеет — это главное. — Сразу говорю, — засыпала она себе в рот порошок из ступки и надула щеки. Зачерпнула чаркой варево из котелка и подошла ко мне. Сплюнула в ладонь зеленую кашицу и облизнула сухие губы. Впялилась в мое лицо большими янтарными глазами, обрамленными сеткой глубоких морщин. — Чуда не жди. Хребет переломан. Как только позвонки все не посыпались! Глупая. Привела доброта тебя к беде. Спасла оборванца, а сама теперь калека на всю жизнь.

— Калека? — впервые за время моего пребывания в неподвижном теле, слезы сорвались с уголков глаз.

— Ну, ну, не реви, — подула она на чарку, развеивая пар. — Если ухаживать кто будет, жизнь тебе свою посвятит, то и сама еще долго проживешь. Многое увидишь. И даже деток твоей неумехи сестры.

В удушающем от слез спазме не смогла обронить ни слова. Ваакри ухватила за шею, прошлась кулаком по затылку и приложила кашицу к основанию шеи. Что она делала со спиной дальше, я не понимала. Не чувствовала больше ничего. Смотрела с мольбой в ее ясные глаза.

— Пей, — придержала голову и поднесла к губам горячий отвар, — пей потихонечку, по глоточку, медленно, пей и не плачь, Мэлори, — я глотала, обжигая язык и нёбо под тихий убаюкивающий голос знахарки. — Платье, что ты мне расшила синей нитью, приберегла к твоей свадьбе. Но не суждено ему выгуляться. Придержу к другому празднику. Скоро жених твой другую женку найдет, там и погуляю, — глаза заволокло сизым туманом, веки отяжелели. — Спи, девочка, пусть душа твоя найдет покой, но сдаваться не смей. Веру не теряй, надежду не раздаривай. Любовь сохрани и горесть прогони.

Глава 2

— Вставай, засоня! Новый светлый день! Завтрак стынет! — из тысячи других узнала бы скрипучий голос бабки Ваакри.

— Я давно уже не сплю, — отозвалась тихо, не отрывая взгляда от опостылевшего потрескавшегося потолка. Долгими часами в одиночестве, лежа в кровати без единого движения, изучила каждую трещинку. Фантазия сплетала из них узоры тех вышивок, которые творили мои руки. Те самые пальчики, что сейчас безжизненными плетьми валялись на простынях.

— Опять пол ночи в облаках летала? — хохотнула старушка и уселась на стул у моей кровати. Поправила подушку, немного приподнимая мое непослушное тело. Взяла с пола тарелку с кашей и щедро зачерпнула деревянной ложкой.

— Летала, Ваакри. Мне снились просторы Лихолесья. Амраас снился с домиками и загонами для скота. Костры и хороводы. Лепешки мамины и Тейл…

— Тьфу! — не дала мне договорить и сунула в рот ложку. — Ты мне тут родню свою поганую не вспоминай! Иш! В Ханаане за чертой берега я видела эту семейку! — знахарка всегда злилась, когда я вспоминала былую жизнь и есть за что.

Ваакри с того рокового дня выхаживала меня с неделю, поила, растирала, мыла, таскала. Поначалу отец ей помогал меня носить и выгуливать. Как только я смогла поворачивать голову, появилась надежда, но от груди я все равно не чувствовала тело. Мать решила забрать меня из лесной лачуги домой, обещала ухаживать. Так и случилось. Первое время родители самоотверженно выполняли все указания знахарки, даже сестра пару раз меня подмывала и меняла белье. Как раз близился день ее свадьбы. Вот тогда то про меня и забыли. Гулянка продолжалась три дня. Изредка в комнату заглядывал пьяный отец. Посидит немного, поплачет, выругается на судьбу злодейку и уйдет пить дальше. Из коридора постоянно доносились крики и звуки борьбы. Мать влетала в дверь в синяках и рыдала на моей зловонной постели. И от нее несло хмелем не меньше, чем от отца.

Я долго терпела, злилась на себя, что столько горя семье принесла. Но однажды не выдержала. Кричала до хрипа, звала на помощь, но ко мне никто не пришел. В забытье, одной ногой в Ханаане, всхлипывала, продираясь через фантомные боли. Уже с белым светом попрощалась и с нетерпением ждала ухода из бренного мира, когда скрипучий голос старухи за шиворот выдернул из трясины. Такой крик тогда подняла Ваакри, что все село на уши поставила. Палками погоняла главу поселения, мать мою нерадивую хворостиной отходила, и сестре досталось тумаков. Так я и оказалась в Изумрудной обители на краю Корундовой долины. Сюда свозили всех неугодных калек. С глаз долой, из сердца вон. Так легче дышать. Так жизнь окрашивается в прежние радужные краски и спадает ярмо.

Я рада, что Ваакри увезла меня из Амрааса и осталась со мной в обители, чтобы посвятить мне остаток своих дней. Здесь было все, чтобы прилично влачить жалкое существование. Деревянное кресло на колесах, к которому меня привязывали веревками и вывозили во двор. Ваакри возила меня по тропкам и рассказывала о своей молодости. Иногда садилась рядом на лавку и читала мне книги. В них красивые аристократки выходили замуж за королей. Они танцевали на балах в пышных платьях и жили совсем другой прекрасной жизнью. Я обожала эти прогулки. И вот сегодня как раз такой день, когда солнце в зените, а Ваакри в хорошем расположении духа.

Пережевывая вкусную молочную кашу, смотрела на свою спасительницу с благодарностью. Дай Солнцеликая ей долгих лет жизни, тогда и я свою просуществую как-нибудь.

— А о Тейле своем и думать забудь, поняла? — я кивнула, а у самой скопился ком в горле. — Разве любящий мужчина бросит свою зазнобу будь она хоть сто раз калекой? Не бросит никогда! И верить будет и ухаживать и рученьки целовать. Вот такого тебе надо, чтобы под крылышко взял, укутал, заботой окружил.

Первые дни Тейл навещал меня, даже плакал и рученьки целовал. Обещал, что поправлюсь и справим свадьбу, как и собирались. А потом приходил все реже и вел себя все черствее. Ко дню свадьбы Алаиды я вообще забыла, когда был в последний раз. Но духом не падала, понимала, как ему тяжело. Все на браслет сапфировый смотрела, верила, ждала каждую секундочку. А слез сколько выплакала. Так и не явился. Увидела его в последний раз, когда под чутким руководством знахарки меня грузили в повозку, что отправлялась в обитель. Он тогда подошел ближе всех, не побоялся, что старуха погонит. Косился то на палку в ее руке, то на меня. И хотел ведь что-то сказать, уже и рот приоткрыл да только подбежала к нему дочь пастуха, приобняла и увела. А я и почувствовать не смогла, как сердце мое разбивается. Только разумом все и понимала. Может, оно и к лучшему, что парализовало грудь мою тревожную.

— Да где же сокола такого отыскать? Скажешь тоже, — рассмеялась. — Да и кому я такая нужна, — улыбка резко сошла с лица.

— Ну и Ханаан с ними! — махнула она рукой. — И без них хорошо. Командовать зато никто не будет. А то вечно! Вон мой покойный супружник… туда не ходи, щиколотки под платье спрячь, взгляд не поднимай и ведра таскай. Противный был паршивец, но люби-и-ила дура, ой как любила! Аж воздуха рядом с ним не хватало. Красивый был, глаз не отвесть. Как рубаху снимет, как потный весь бревно подымет, жилы как натянет так что мускулы проступают. Ух! — мечтательно заурчала старушка и снова меня рассмешила. — Дуры мы бабы! Покладистого и неказистого искать надо. Чтобы в рот заглядывал и по девкам не бегал, а нам лютых подавай красавцев, чтобы за косу оттаскал и на сеновал замаливать вину.

Хотела сказать, что Тейл и красивый был и заботливый, но смолчала. Нельзя о нем думать, давно пора отпустить и забыть. Година прошла с того дня рокового. Не навестил он меня ни разу в обители. Я слышала, как Ваакри говорила с послушницей, думала, я сплю, а я все слышала. Женился он на дочери пастуха. Обрюхатил уже. Деточку они ждут. А у меня никогда семьи не будет. Хотела хотя бы троих родить, а теперь и одного не смогу.

— Ты чего взгрустнула? — заметила знахарка. Я мотнула головой в ответ, мол, показалось. — Ладно. Собираться пора. Разговор у меня к тебе есть. Дон, кати кресло!

Исполнительный Дон был нем, как рыба, но слухом тонким обладал. Когда бы я его не позвала, везде услышит, прибежит, поможет. Жестами расскажет, чем занимался весь день, а что не пойму, на дощечке мелом напишет. Так и общались. Валух валухом, — причитала Ваакри, — а душа добрая. И мне Дон нравился, но не в те минуты, когда тайком подглядывал за мной во время прогулки. Смотрел с озорными бесинками в глазах, будто подлетит сейчас в два шага, обхватит ручищами и утащит.

— Вот помру, — с этих слов традиционно начиналась каждая прогулка.

Дон крепче затянул веревки на кресле, проверил, чтобы не сдавливали мою кожу, и забежал обратно в обитель.

— Вот помру, говорю, — схватилась Ваакри сзади за поручни и покатила кресло вперед. — Дон о тебе позаботится. Сил у него хватит на пять таких как ты. Одна не останешься, — я же смотрела по сторонам и любовалась листвой. Птички щебетали на ветках, травка шелестела, свежестью пахло от ручья горного.

Мы свернули на широкую гладко притоптанную дорогу, и попали под сень деревьев. До чего здесь красиво! Почти как в Лихолесье родном. Только деревца не высокие и не такие густые кустарники. Зато уютно и ветерок ласковый. Похоже, Вайу сил на долину не хватает, скот наш по полянам Амрааса гоняет, забияка.

Знахарка подкатила коляску к краю лавки, смахнула пот со лба, затянула косынку потуже и присела. Погладила меня по щеке сухой рукой и тяжело вздохнула.

— Не хотела тебе говорить, Мэлори, надеялась, что слухи это все, но теперь уж точно знаю, настоящая беда пришла в наши земли, — показалось, что она постарела еще на несколько годин. Не нравилось мне начало разговора.

— Какая беда? — вкрадчиво спросила.

— Война, — еще раз тяжело вздохнула и опустила плечи. — Да что война! Захват, девочка. Говорят, крылатая армия спустилась прямо с небес. Грабят, разоряют, женщин в плен забирают. Кто такие неизвестно. Королевские колесницы за считанные дни с землей сравняли. Войска столичные разгромлены. Жители бегут, кто куда. Ждут помощи от других королевств. Горги и сияты пытаются в блокаду взять осевшие войска врагов. Я все думала, не дойдут до Корунтовой долины, но вчера Ния весточку принесла, что Амраас захвачен, — губы задрожали от страшного рассказа Ваакри.

— Как же это? А мама? Сестренка? — пропищала в отчаянии.

— Никого не пожалели. Расправлялись с мужчинами, что на защиту вышли, прямо у скалы. Тела в озеро сбрасывали. Кто смог сбежать, покинул село, кого-то пленили и в клетки посадили. Ния едва ноги унесла и сюда на твоем Вьюжке примчалась. Отпаивали ее всем храмом. Настоятельница приказала врата закрыть, мост поднять и стены укрепить. Но что им эти стены, Мэлори, если по воздуху они летают, как по земле ходят. Не ровен час, явятся и по наши души. В подземелье сегодня спустимся. Не знаю, сколько сидеть придется. Дон побежал запасы стаскивать в убежище. Нам бы атаку пережить. Может, мимо пройдут. Чего возьмешь с убогих да старых?

— Война, значит, — произнесла обреченно, в глубине души понимая, что жить мне осталось недолго. Уж лучше бы еще тогда в родном доме ушла по белой дорожке в Небесный Ханаан, чем беспомощно наблюдать за тем, как родные гибнут.

Глава 3

Убежище обители находилось в сыром подземелье, куда стихийно свозили неходячих и укладывали на узкие каменные кровати с потрепанными матрасами. Дон достал для меня удобную подушку и заботливо укрыл пледом. Затолкал края под матрас, утепляя. Здесь было тяжело дышать холодным воздухом, но никто не жаловался. Столько страха в глазах калек и послушников я не видела никогда. И только Ваакри с улыбкой носилась по помещению, создавая уют. Расставляла свечи, таскала ведра воды наравне с молодыми. Складывала плотными стопками полотенца и сменное белье. Силе духа этой женщины могла бы позавидовать каждая и как я жалела, что не могу просто встать и помочь ей. Лишь во снах из раза в раз я бежала по лесу к той злосчастной скале и чувствовала, как каждая мышца напрягается, как податливо и грациозно мое тело. А потом просыпалась в холодном поту, погружаясь в реальность. Этот миг резкого осознания самый страшный и болезненный. Иногда я невольно вскрикивала и винила себя за это. Не хотела расстраивать Ваакри, старалась чаще улыбаться. Ради нее по сути и жила. Не счесть, сколько раз я хотела покинуть этот мир, но самое смешное, что без посторонней помощи мне и это не под силу.

Когда все обитатели храма спустились в убежище, настоятельница Камола пришла вместе с Нией, которую я знала по селу как скромную неказистую дочь кузнеца. За всю ту прошлую жизнь мы лишь пару раз на празднике перекинулись фразами. А сейчас я смотрела на ее бледное лицо и ужасалась тому, что ее каштановые волосы поседели у корней. Что такого кошмарного она увидела в моих родных краях, чтобы так быстро из девы превратиться в старуху?

— Мост подняли, заставу закрыли, обитель окружена стеной. Помолимся Солнцеликой, чтобы враг прошел стороной, — Камола осенила нас священным кругом и приложила ладонь ко лбу. Все кто мог, повторили за настоятельницей. И я мысленно молилась нашей великодушной богине о том, чтобы никогда не столкнуться с захватчиками. Просила защитить обитель и мою дорогую Ваакри от беды.

— Ния, твоя койка, — указала она на кровать, что находилась рядом с моей. Девушка робко прошла на свое место и присела на край. Уставилась на меня во все глаза и грустно улыбнулась. — Поддерживайте огонь в факелах. Будем жить по прежнему расписанию. Готовьтесь ко сну.

Ваакри сморило самой первой, а мы с Нией безотрывно смотрели друг на друга. Не выдержав напряжения, я шепотом подозвала ее к себе, и девушка переместилась на мою кровать. Склонилась над моей головой.

— Ты не видела, что стало с моей семьей? — спросила, захлебываясь страхом.

— Ваакри запретила рассказывать.

— Прошу. Я должна знать, — взмолилась.

Ния взглянула на спящую знахарку и припала к моему уху.

— Мы долго не верили, что в наши земли пришли захватчики. А зря. Глядишь, успели бы укрыться. В совете решили не разводить панику. Сказали, байки это все, а у меня тревога так и роилась в груди, покоя не давала. Подумала, что если с воздуха они нападают, то прятаться надо под землей. И не прогадала. Снесла припасы в погреб, а отец все смеялся надо мной. Я не видела, как они пришли, но слышала. Ты даже не представляешь, Мэлори, как кричат люди в предсмертной агонии. От страха я за один час поседела. Казалось, сердце остановится. А когда все стихло, решила выбраться из погреба. Подошла к зашторенному окошку и заглянула в щелочку. А там… — она перевела дыхание и обдала кончик моего уха жаром. — А там мужчины с черными крыльями как у мышей летучих только с загнутыми когтями на пике ходили рядом с загоном для скота и заталкивали в большие металлические клетки девушек. Не всех, только тех, на кого указывал самый крупный мужик. Видимо, предводитель. Когда схватили твою мать, твой отец, мой и все служители совета с подручным оружием кинулись на врагов. И тут… — задышала она часто, будто только что оттуда прибежала. — Главный этих тварей крылатых сверкнул глазами, и мужики наши как есть, все разом полегли. Будто каждого удар хватил. Я так испугалась, что прыгнула обратно в погреб. Сколько просидела, не знаю. А когда вода закончилась, снова решилась выйти. Не было уже тварей. Вообще никого не было. Увидела в загоне твоего Вьюжко, оседлала коня и помчалась в обход через Угольное озеро. К берегу подошла и разрыдалась. Тела наших мужчин прибило к берегу. Лежали среди них и отцы наши. Все, кто на защиту тогда бросился. Похоже, твари скинули мертвых со скалы. Но женщин среди них не было. Что случилось с твоей мамой, сестрой и братом, я не знаю, — закончила она рассказ и хотела отпрянуть, но я не желала ее от себя отпускать. Пусть и через слезы, но задала вопрос:

— И Тейл на берегу лежал? — голос предательски дрогнул.

— Нет, — и ком тут же сглотнулся. — Не было его среди защитников. Он как женился, его словно подменили. Жена дома беременная сидит. Тяжело носит, а он пить стал сильно. Часто я их с Гектором в таверне видела. А однажды сидела за соседним столом и разговор подслушала. О тебе он громко сокрушался. Рыдал истерично и высказывал Гектору, что тот своим сыном всю жизнь ему погубил. Мол, не шатайся мальчонка по селу без присмотра, не случилось бы беды. А Гектор ему и говорит, поезжай, забери любимую, выхаживай и глядишь, случится чудо. А Тейл по столу кулаком стукнул и ответил, что чудес не бывает и лучше бы ты на месте скончалась, чем двум семьям столько горя принесла. Прости, — вдруг прервала рассказ, спохватилась, что лишнее сболтнула и обидела убогую, а мне и не обидно вовсе. Зачем на правду обжаться? Правильно сказал. Еще в день свадьбы умереть должна была. Ваакри спасла. Для чего вот только? Чем я миру этому помочь смогу? Ни себя ни других защитить от врагов не сумею.

— Спасибо тебе, Ния, за правду благодарю. Молиться за тебя буду каждую минуту, за родных. Милостивая Солнцеликая сжалится над нами, отведет беду. Победят наши воины захватчиков, найдут их слабое место. А надо будет, подожгут небеса и сразят тварей, отомстят за наших. Вот бы руки ноги слушались, не сидела бы здесь, пошла бы на фронт хоть поварихой, хоть лекаркой. Жизнь бы отдала, — размечталась так, что вызвала у Нии теплую улыбку.

— Некому идти помогать, Мэлори. Что сделает войско, когда стрелы до врага не долетают, а от одного взгляда их генерала целая армия замертво падает.

— Что же им нужно от нас? — подавилась отчаянием.

— Кабы знать! Я долго об этом думала. И вот что считаю. Не земли им наши нужны, иначе оставались бы в завоеванных городах. Стеной идут, ищут что-то. Может, уйдут, когда найдут?

— Золото? Драгоценности? Грабят?

— Нет. Из ювелирной лавки не взяли ничего. Дома не тронули. Даже не сожгли. Что-то другое им нужно, — замолчали вдвоем и задумались.

— Хватит трещать там! — выругалась Камола. — Ния, спать!

Вмиг отогнала от меня девушку, и я представить боялась, какая страшная и бессонная ночь ждет меня впереди.

Глава 4

Солнце безжалостно опаляло вересковую поляну, а я стояла в тени дерева и не решалась выйти. Боялась заживо сгореть. А все потому что небо разверзлось белой бездонной пропастью. Воздух накалился, и пурпурные цветочки вмиг высохли. Я смотрела в небесный провал и ждала тех, про кого все говорят. Но из дыры вылетел проклятый беркут. Покружил над поляной, поймал меня метким взглядом и устремился за жертвой.

Вскрикнула от страха и сорвалась с места. Бежала до тянущей боли в мышцах, чувствуя, как кожа под палящим солнцем покрывается волдырями. Бежала к той самой скале лишь бы скорее прыгнуть в злосчастное озеро и потушить пожар.

Уже у самого края обрыва приготовилась к прыжку, но меня заставил остановиться мужчина. Он опустился на камни с огромными расправленными за спиной крыльями. Я четко не видела его лица, лишь размытые черты, но уловила ухмылку. Боль ушла от одного его движения руки. Крылатый схватил меня, и мы вместе полетели камнем вниз. Как только воды озера захлестнули нас с головой, я проснулась в холодном поту.

От кошмара, что испытала во сне, чуть не закричала в голос. Вернулись фантомные боли. Казалось, каждая клеточка тела горит в тех ядовитых лучах солнца. Глаза остекленели, веки не слушались. Я уставилась в одну точку на каменном потолке подземелья и прошептала:

— Воды, — но никто не услышал моей просьбы.

Послушники мирно спали в своих кроватях. Прикладывая неимоверные усилия, замотала головой, и темные волосы прилипли к взмокшей щеке.

— Надо уснуть, — шептала одними губами себе под нос. — Надо потерпеть. Ваакри проснется и даст воды, — уговаривала себя, но во рту пересохло настолько, что язык к нёбу прилипал. Боль заставляла жадно хватать ртом воздух, и сухость добралась до самого горла.

Невыносимо и жутко, но я привыкла к таким припадкам после кошмаров. Знала, не умру от жажды. Дождусь помощь.

Приглушенный свет от оставшихся гореть на ночь факелов мягко стелился по стенам. Я ловила взглядом его блики, чтобы успокоиться, но мозг предательски пытался поднять меня с кровати. Он помнил те божественные ощущения бега и полета. Ему хотелось повторить, но тело было глухо к его приказам, оттого и ныло, выкручивало, мучало мое подсознание.

В попытке прогнать жуткие ощущения, стиснула зубы и бешено замотала головой — единственной часть тела, что еще подчинялась.

— Мэлори, Мэлори, — зашептала и заключила мое лицо в ладони Ния.

— Воды, — прохрипела в ответ, и девушка побежала к столу. Наполнила чарку из кувшина и вернулась.

Помогла мне вдоволь утолить жажду, смочила лоб остатками воды и зачесала пальцами волосы.

— Не бойся, мы выстоим. Я ведь выжила в погребе. Не спустятся они под землю, — нежно поглаживала меня по щеке и шептала, старалась успокоить.

Я кивала в ответ, а у самой слезы в уголках глаз скопились. Что бы я сделала, не будь прикованной к постели? Как уберечь от беды тех, кого люблю?

— Не уходи, Ния, расскажи еще о крылатых. Неужели наши ни одного не убили? — я цеплялась за нее, как за последнюю соломинку. Хотелось слушать ее тихий убаюкивающий голос.

— В Амраасе ни одного. К ним даже самый сильный мужик близко подойти не может. А еще знаешь, что скажу, — припала лбом к моей подушке и до щекотки зашептала прямо в ухо: — хоть и твари потусторонние, а красивы, как статуи божеств. Все как на подбор. Высокие, крепкие, сильные. Лица прекрасные, хоть картину пиши. И крылья у них по призыву вырастают. Без них да в местной одежде от сиятов не отличишь. У тех тоже мужиков красивых много.

— А женщин крылатых с ними не было? — вроде говорили мы с ней о лютых захватчиках, что лишили жизни моего отца, а боль в беседе уходила и дыхание выравнивалось.

— Нет. Небольшое мужское войско пришло. Говорю же, наших женщин отбирали и в клетки сажали. И не всех подряд. Да и детей не трогали. Думаю, мама твоя, сестра и брат спаслись, — я вздохнула, в душе надеясь, что так и есть. И пусть оставалась вероятность, что Ния приукрашивает, чтобы меня не расстраивать, все равно приятно думать о лучшем.

— Что же они ищут в нашем мире? Может, женщин поработить хотят? Мне Ваакри иногда читает древние фолианты с легендами. Так там рассказывалось о древней расе кочевников, что пленяли чужих женщин, чтобы те вынашивали для них потомство, а потом забивали как скот после родов и искали новых. По их поверьям считалось, что женщина, выносившая и родившая первенца, пустой использованный сосуд и никогда больше родить истинного воина не сможет. А если девочка рождалась, их заживо вместе с матерью и закапывали.

— Во нравы, — передернулась от моего рассказа Ния. О! Это она еще легенду о черном драконе не читала. Вот где нравы, от которых кровь в жилах стынет! — Если у крылатых все так, как ты говоришь, лучше умереть на месте, чем в плен попасть.

— Судя по твоему рассказу, они магией обладают, а нам противопоставить нечего. Сияты, тэрры и горги в древности обладали зачатками простейшей магии, но со временем ее растеряли. Если и есть в Шаардане маги, если верить истории происхождения сиятов, то их явно не достаточно для сопротивления. А мы тэрры вообще пустые. Горги физически сильный народ, а толку-то…

— Тише, — прижала она палец к губам и широко распахнула глаза. Тогда и я услышала звук, от которого ресницы затрепетали.

Это был гонг, извещающий о нападении на обитель. Звон нарастал, доходя до убежища по трубам. От него невозможно не проснуться, поэтому помещение погрузилось в возню, перерастающую в дикую суету.

— Успокоились все! С коек не вставать! — хлопнула в ладоши проснувшаяся Камола, привлекая к себе внимание. — Всем лежать и молиться Солнцеликой!

Но нет, кому как, а мне сейчас не хотелось взывать к глухому к моим бедам божеству. Я следила взглядом за дрожащей Нией. Ловила каждое ее тревожное движение.

Выполняя приказ Камолы, она погладила меня по голове и вернулась в свою постель. Подтянула одеяло до подбородка и уставилась в потолок перепуганным взглядом. Что творилось сейчас в ее душе и представить страшно. Девушка своими глазами видела врага и чудом спаслась. Но вот снова оказалась на грани гибели, заново переживая нападение захватчиков.

— Дон! Вернись на место! — рявкнула настоятельница, когда парень двинулся в мою сторону. Защитить хотел, утешить, но сейчас не время проявлять нежность. Стойкость нужна, смелость, чтобы достойно пережить атаку.

Но какая уж смелость, когда сигнал гонга нарастал с каждой минутой, а кто-то из послушников не выдержал напряжения и заплакал. А за тем еще кто-то и еще, еще… Звуки всхлипываний и рыданий сливались в какофонию самых жутких звуков, что мне когда-либо доводилось слышать. Они врезались в мозг и доводили до паники, но я держалась из последних сил. Камола права. Лучше тихо молиться. И я прикрыла веки, чтобы попросить великую Солнцеликую о спасении. Умоляла, крича душой, взывая обратить на нас ее всемогущий взор. Но и в этот кошмарный час богиня не снизошла для милости. Она покинула обитель с последним завыванием гонга, что резко канул в пустоту.

Мягкой поступью опасности в убежище вошла тишина. Она заткнула всем рты и породила первобытный страх, от которого кровь застыла в жилах. Позабыв, как дышать, я распахнула глаза и ощутила прикосновение теплой сухой ладони на лбу. Ваакри нарушила завет настоятельницы и села на край моей кровати.

— Ничего, девочка, ничего, — поглаживала, но в глаза мне не смотрела. — Солнцеликая нас не бросит, — она все еще верила в богиню, а я оставила последнюю надежду, когда слух обострился до предела.

Тишина проклятая привела с собой чужие тяжелые шаги и сгустила воздух над головой.

— Пройдут стороной. Не нужны им убогие, — уговаривала саму себя Ваакри и впервые рука этой сильной женщины задрожала как при лихорадке на моей щеке.

Насмешкой ее словам выступил легкий тычок в металлическую дверь убежища. Это смерть к порогу подошла, почуяв легкую добычу.

Мощная и широкая дверь заперта на крепкий засов. Какая силища нужна, чтобы разом сорвать ее с петель?

Имелась такая! Преграда с грохотом пала, обнажая перед врагом убежище убогих мира сего.

Первой вскрикнула Ния, Ваакри дернулась, наотмашь поцеловала меня в щеку и резко накрыла с головой плотным пледом.

Глава 5

Лучше умереть на месте, чем жмуриться под покрывалом, затаив дыхание, и слышать жуткие крики послушников. Голос Нии зазвенел мольбой сохранить ей жизнь. А Ваакри во всю глотку закричала:

— Уходите! У нас ничего нет!

— Проявите милость к послушникам Солнцеликой богини, — запричитала Камола, а у меня глаза наполнились слезами. — Забирайте, что хотите, только пощадите! — ее голос стих вместе с другими звуками. Это случилось так резко, что пугающая тишина едва не разорвала перепонки. Фантазия рисовала в голове страшную картину расправы, когда крылатый одним взглядом убивает всех послушников. Всех, кроме меня. И гнить мне теперь с ними заживо, накрытой пледом, будто крышкой гроба придавленной.

Нет! Не смирюсь со страшной участью!

Как только услышала чьи-то тяжелые шаги, разом решила, что и мне пора отправиться за всеми в Небесный Ханаан.

— Будьте вы прокляты! — закричала на надрыве и замотала головой, в попытке стрясти с себя ткань.

Реакция захватчиков не заставила себя ждать. Покрывало вмиг слетело с моего лица, и пронзительный взгляд сверкающих синих глаз затянул в зыбучую трясину. Словно сапфиры из моего браслета они искрились и засасывали, погружали на темное дно. Я смело смотрела в потусторонние глаза врага и мысленно молила о быстрой смерти. Но шли секунды, а белые врата Ханаана не раскрывались.

— Твари, — пропищала и одним слитным движением мужчины была перекинута через мощное плечо.

Убежище закружилось перед глазами. Взгляд выхватывал разбросанные по полу тела. Я увидела безжизненную руку… Ту самую руку, что несколько минут назад погладила меня по щеке и накрыла пледом.

Душа разлетелась на острые осколки, и немой крик ужаса застыл в горле. Мне хотелось кричать так громко, чтобы поразить этим криком безжалостного убийцу, смести его с ног звуком, сделать хоть что-нибудь, чтобы навредить. Но с губ срывался лишь жалобный писк. Слезы застили глаза, и я не сразу поняла, что оказалась на улице. Было темно и жутко тихо. Справа блеснул ручей, поглотивший сияние царствующей в это время Луноликой богини. Казалось, даже Вайу от испуга притаился и запутался в листве. А меня безжалостно несли вперед мимо знакомых троп.

Казалось, время остановилось и мелькание перед глазами не закончится никогда, но вскоре захватчик замер. Я увидела часть его кожаного сапога с золотыми острыми шпорами.

— И это твой трофей, Кайс? — раздался насмешливый мужской голос где-то совсем рядом.

— Не густой улов, согласен. Я уже собрался уходить, когда услышал мышиный писк. Лежала и бормотала что-то в углу. Хорошо заметил, — глумливо ответил похититель.

— Мерцающая? — уже серьезно отозвался второй.

— Да, убогая, но мерцающая. Пора отдохнуть. Полетели на прииск. Найдем и ей применение, — с этими словами раздался противный металлический скрежет.

Спиной вниз меня грубо закинули в клетку, как успела уловить боковым зрением. Широкое расстояние прутьев и такая же крыша сооружения позволили рассмотреть ночное небо. Там Луноликая, окруженная мерцающими звездами, лениво отбрасывала холодные лучи. Мягко светила мне в лицо и предвещала беду. Зачем я нужна этим тварям? Как хотят применить мое безжизненное тело?

Клетка пошатнулась и взмыла ввысь, а у меня дыхание сперло, как во сне, когда раз за разом падала со скалы. И тут Вайу разошелся не на шутку, стараясь посильнее отхлестать меня по влажным от слез щекам. Я щурилась и глотала воздух. Его было слишком много в моем носу и легких. Приходилось дышать ртом, чтобы не задохнуться. Глаза слезились, их резало ветром до острой боли, а в голове так и застыла картина бледной старческой руки на холодном полу подземелья. Так почему же мое неуемное сердце до сих пор продолжает биться где-то в недрах мертвого тела? Ему впору остановиться от боли и перестать сражаться за жизнь. Хотелось закричать: Прекрати! Хватит! Но слова застряли в пересохшем горле. Я билась в агонии, заставляя смерть явиться по мою душу и прекратить страдания, сжалиться, наконец, а она смеялась мне в лицо темнотой страшной ночи.

Эта пытка длилась так долго, что я решила покончить с ней собственными силами. Всего лишь надо перестать дышать. Казалось бы, что может быть проще? Но проклятое тряпичное тело сопротивлялось. Не желало покидать этот мир, и всякий раз жадно заглатывало воздух.

Зажмурившись, я застонала, не видимыми руками потянулась к Ваакри, что святым образом застыла в памяти и звала в свои объятия. Я тянулась к ней изо всех сил, но знахарка утонула в сизом тумане, а мне вдруг стало легче дышать.

Ветер поменял направление потока, а клетка спикировала вниз. Где-то рядом ухнул филин, будто специально оповестил о грубом приземлении. Тело подскочило от удара, и я больно ударилась затылком. Застонала и прутья раскрывающейся клетки лязгнули. Меня снова поразили сверкающие глаза врага. Он подтащил меня к краю за ноги и взвалил на плечо.

Я старалась рассмотреть местность, но он слишком быстро шагал, раскачивая меня из стороны в сторону.

— Куда ее, Кайс? В общий шатер? — раздался грубый голос второго.

— Нет. Придушить могут. К себе пока заберу, все равно не убежит, — противно рассмеялся похититель, а я прикусила губу от злости.

— Что б ты сдох, — выпалила в сердцах. Мне нечего терять! Пусть лучше придушат!

Мужчина остановился и рассмеялся еще громче.

— У мышки прорезался голос, — ехидно подметил тот, кого второй назвал Кайсом.

— Может, она еще ползать и кусаться умеет? — продолжали они глумиться над беспомощной жертвой, как позорные падальщики. — Смотри, пальцы ей в рот не суй. Агрессивная особь.

Особь! Вот твари! Уроды проклятые!

— Да куда ей ползать, Берн, смердящая пустышка ничего не чувствует от груди, — громко расхохотались.

— Поганое племя! На каждого кипящий котел найдется! — вырывалась из меня вся ярость и боль.

— Забавная, правда? — подначил дружка Кайс.

— Надо отмыть и развлечься, — гаденько подметил Берн и ухватил меня за подбородок. Я с отвращением и лютой ненавистью посмотрела в ярко-алые глаза твари.

— Да она полумертвая. Если только на веревки подвесить и управлять, как марионеткой.

Снова раздался противный гогот, и Берн отвесил мне легкую пощечину, но и от такого удара голова едва с плеч не слетела.

— Не трогай! Хватит с нее, — заступник поганый! — Пришли ко мне Имина, посмотрим, что можно с этим сделать, — и потащил куда-то дальше.

Видит Солнцеликая, будь тверда моя рука с клинком в ладони, ценой собственной жизни воткнула бы сталь в его плоть до самой рукояти и с удовольствием прокрутила, чтобы скорчился от боли!

Яркий свет резанул по глазам и полог шторы лизнул грубой тканью по лицу. Кайс скинул меня на топчан, как испорченную игрушку и подошел к столу у очага. Я бегло осмотрела убранство, что до боли напомнило лесную лачугу Ваакри. Деревянные полы и стены, печь в углу, почти потухший очаг в центре комнаты и пьянящий аромат, исходящий из котелка. Чуть поодаль от стола массивная кровать и полки со склянками над ней. Два маленьких окошка с потрепанными шторками. В крыше отверстие каменного дымохода. Где мы, понять было сложно, но явно в какой-то глуши, возможно, еще в меньшем поселении, чем родной Амраас.

Пока разглядывала лачугу, успела и захватчика со спины рассмотреть. Крыльев, которые описывала Ния, не наблюдалось. С виду обычный здоровый мужик с темными волосами, достающими до плеч. Крепкая мускулистая фигура обтянута тесным черным одеянием, похожим на тонкую кожу. Широкий пояс с пришпоренным к нему загнутым кинжалом. Стоячий воротник на рубашке, острым краем выглянул из-под уха, когда захватчик повернулся боком. Наполнил кружку водой и пошел на меня.

Грубо, с отвращением, принюхиваясь, приподнял мою голову и приложил край кружки к губам.

— Пей! — распорядился, а я отчаянно сжала зубы в протесте. Плевать, что умирала от жажды. Не впервой терпеть лишения.

— Душегуб, — процедила через зубы.

В этот раз старалась не смотреть в поганые озера синих глаз. Ния не соврала, когда говорила, что твари красивые. Идеальная чистейшая кожа, правильные, будто выверенные искусным художником, черты лица. Чувственные губы и волевой подбородок. От того еще противнее осознавать, что красивое внешне существо способно безжалостно убивать себе подобных.

— Пей, а то выкину в лес, — сказал таким спокойным тоном, что стало жутко. И я сразу поняла, что угроза вмиг может воплотиться в жизнь.

Приоткрыла рот и выпила половину чашки. Мотнула головой, давая понять, что напилась.

— Кто вы? — спросила, когда мужчина отстранился.

— Эсперы, — ответил будничным тоном.

— Что вам нужно?

— За тобой, мышка, в ваш прогнивший мир спустился, — усмехнулся и устремил взгляд на вход в лачугу.

— Имин на Корундовом руднике, но скоро должен прилететь, — узнала я голос гада, что ударил меня по лицу.

— Ладно, иди, — махнул рукой дружку и покосился на меня не добрым взглядом.

Глава 6

Оставшись наедине с чудовищем, вальяжно расхаживающим по комнате, думала лишь о том, что ждет меня впереди. Не понимала, что ему от меня надо и почему не убил еще в убежище. Что толку от говорящей головы? Разве что и правда за веревки подвесить бесчувственное тело и дергать марионеткой на потеху публики.

Кайс разделся по пояс и прошел мимо, сверкая горой мышц на крепком торсе. Склонился над сундуком и достал большой обрез голубой ткани. Подошел ко мне и укрыл до шеи. Задумчиво вгляделся в мое лицо.

Хотелось тут же отвести взгляд, но я не собиралась показывать страх перед врагом. Смотрела смело, с вызовом, пускай это было смешно и напоминало предсмертный трепет слабой мухи в сетях огромного паука, но я морально никогда не склоню голову перед захватчиком. За родину буду радеть до конца своих дней.

Он долго смотрел на меня, не моргая, потусторонним взглядом проникал в нутро и выворачивал наизнанку. А потом вдруг занес ладонь над моей грудью и плавно опустил ее на ткань. Черные зрачки сузились до крохотных точек, и белки глаз заволокло сапфировым сиянием. Я остекленела и затаила дыхание. Казалось, этот жуткий взгляд убьет меня на месте, как и остальных в обители, но ничего не случилось. Как только эспер отнял от меня руку, его глаза вновь вернулись в прежний вид.

— Кто это сделал с тобой? — вдруг спросил, указывая на всю меня. Отошел на шаг назад и с прищуром склонил голову набок.

— Жизнь, эспер Кайс, — выплюнула его имя со злостью.

Он иронично улыбнулся.

— Давно?

— Година прошла с того дня, — ответила честно. Какой смысл что-то придумывать?

— Ты тэрра? — только сейчас уловила легкий акцент в его словах. Чужаки на удивление в совершенстве владели нашей речью.

— Да.

— Хорошо. Спи. Придумаю, что с тобой делать, — махнул на меня рукой, будто разочарован ответами.

Прошел к кровати и завалился на спину, закинув руки за голову. Я же молча смотрела на огонь в очаге и не могла уснуть. От страха, что поселился внутри не спрятаться, не скрыться. Моя жизнь в руках врага, и какую участь он мне уготовил, неизвестно. Поиграется и бросит шакалам на растерзание? В лес, как обещал? С меня и взять-то нечего. Из самого дорогого только сапфировый браслет на безжизненном запястье. Но Кайса он вовсе не заинтересовал. Интересно, что его смутило в моей расе, и почему крылатый назвал меня мерцающей? Да что им вообще нужно от нашего мира?!

В глубоких раздумьях под треск костра провела остаток ночи, а под утро сморило сном. Впервые за долгое время мне ничего не приснилось. Пустота и темнота. Наверное, Солнцеликая так дает понять, что пришел конец моей никчемной жизни. Глупо ждать милости от жестоких захватчиков.

В полудреме я услышала, как эспер ходит по скрипучим половицам, но глаз не открыла. Пусть думает, что все еще сплю. Хотелось как можно меньше привлекать внимание крылатого. Пугал меня его синий взгляд и грозный голос. Казалось, в любой миг может придушить одной рукой без предупреждения или испепелить взором. От чего-то именно здесь в совершенно незнакомом месте в лапах чудовища захотелось жить так сильно, как никогда. Я мысленно цеплялась за последнюю ниточку, что удерживала меня на этом свете. Только кто будет заботиться о калеке? Уж явно не захватчики, которые преследуют какую-то свою цель.

— Приветствую, Кайс! — в хижину с порывом ветра ворвался новый не знакомый мужской голос.

Я нервно сглотнула слюну и зажмурилась сильнее.

— Имин! И тебе доброго дня! — послышались хлопки, как при крепких мужских объятиях. Похоже, этот Имин очередной дружок моего похитителя. — У меня для тебя работа. Осмотри девчонку. Не ходячую мерцающую нашел на обратном пути. Хорошо бы использовать по назначению.

Меня сразу смутило это «по назначению», но не успела опомниться, как острый край ткани резанул по горлу. С меня явно смахнули покрывало.

— У-у-у, Кайс, ты где ее откопал? Пролежни, язвы, — он что, уже успел сорвать с меня и ночную рубашку? Стыда не испытала, давно привыкла к тому, что тело мне не принадлежит, но смутилась. — За ней плохо ухаживали, — а вот это не правда! Ваакри делала для меня все! Заботилась, как о кровиночке родной.

Вдруг ощутила прикосновение горячей руки на затылке, и резко бросило в пот. Казалось, сковородой раскаленной огрели.

— С захвата летели. Там обитель для убогих рядом с Корундовой долиной показалась. Они прятались в подземелье… — он говорил, а я вновь окунулась в жуткие воспоминания. Не стерпела душевной боли, не сумела остановить слез. Просочились сквозь щели, окутывая влагой трепещущие ресницы.

— Травма серьезная, но на ноги поставить смогу, — после этих слов я невольно распахнула глаза и столкнулась лицом к лицу с мужчиной. Тоже эспер. Сразу стало понятно по необыкновенным слишком ярким для обычного человека глазам. Они будто сочная трава на лугу светились зелеными отблесками. — Придется отдать всю силу. Потом нужны будут камни для восстановления. Уверен, что хочешь их на нее потратить? Проще тихо утопить, чтобы не мучилась. Вряд ли она сразу работать сможет.

— Жить захочет, сможет, — где-то сзади раздался насмешливый голос. — Лечи.

— Как знаешь, — пожал плечами зеленоглазый. — Подойди. Держи за ноги, ее может начать лихорадить.

Все происходило словно во сне. Я увидела, как похититель схватил меня за щиколотки, а другой эспер склонился над головой. А может, я действительно сплю, и мне это мерещится? Но как тогда объяснить свет, исходящий из зеленых глаз и врезающийся в мои зрачки узкими тоннелями. По ним будто пылинки блесток кружили в вихре и оседали на поверхности моих распахнутых глаз. Оседали и создавали тонкую сизую пелену, через которую виднелся лишь образ мужчины. А когда и он растворился, пугающая темнота окутала сознание. Стало так спокойно и тепло, что захотелось навсегда остаться в этом состоянии. И тут вдруг от макушки до кончиков пальцев меня прошибло дикой болью. Столь сильной и невыносимой, что сердце на миг перестало биться.

Боль прошла волной по всему телу, стихла и впустила на свое место мерзкое чувство покалывания. Наверное, так жалит полчище ос. Казалось, кожа покрылась водянистыми волдырями, которые лопаются и исторгают из себя кровавую жижу. Нестерпимо настолько, что из уст вырвался безумный крик.

— А как ты хотела? Только через боль, девочка, — назвал меня Имин так, как когда-то Ваакри, от чего я силой сомкнула зубы. — Молодец. Терпи. Сейчас пройдет.

Но не проходило! Я заживо горела, точно как в последнем сне, когда спасением стал прыжок со скалы в объятиях захватчика. И сейчас я больше всего на свете жаждала оказаться в холодной воде. Пусть и на самом дне того проклятого озера.

— Крепче держи!

Все! Это уже предсмертная агония! Я не вытерплю, не справлюсь, сердце не выдержит.

— Помогите, — сумела выдавить из себя стон.

— Терпи! — прикрикнул эспер и из меня вышел весь воздух.

Тьма медленно рассеивалась, и волны боли стихали. Позвоночник пропороло копьем точно как в миг рокового удара. Треск раздался в ушах. Я жадно задышала, когда свет полоснул по глазам. Зрение возвращалось, являя образ Имина.

Я почувствовала!

— Я чувствую! — закричала вслух.

О, Солнцеликая! Это невозможно! Тело вернулось в мою власть и первое, что я ощутила кожей — прикосновение сильных рук похитителя. Его ладони сжимали мои лодыжки. Сжимали до той приятной боли, которой мне так не хватало!

— Вот и все, девочка, вставай, пойди, воды попей, — я давно смирилась с тем, что больше никогда не услышу этих слов, давно распрощалась с прежней жизнью. А сейчас схватилась пальцами за края топчана и поднялась, села и свесила на холодный пол босые ноги. И никакими словами не передать то чувство, что посетило меня в этот миг. Сегодня в логове врагов я заново родилась.

Глава 7

— Иди, не бойся, — указал зеленоглазый на стол в конце комнаты.

Я прикинула расстояние, и оно показалось мне непостижимым. Сесть, села, а вот взять и подняться на ноги… Сделать первый шаг…

Одолел первобытный страх. Вдруг, если совершу еще одно движение, снова затрещит в ушах и спина не выдержит нагрузки? Лучше умереть, чем, вкусив мечту, опять от нее отказаться. Такого больше пережить не смогу.

— Просто встань и иди, — настаивал он, наблюдая за мной со стороны.

Я смотрела на глиняную чарку с водой и не верила, что сумею до нее добраться. Со злостью на собственную нерешительность стиснула кулаки и улыбнулась тому, что чувствую, как в кожу ладоней впиваются ногти. Оно живое! Это правда! Мое тело подчиняется приказам! Надо попробовать, иначе как узнать, на что способна.

Во рту образовалась пустыня. Лютая жажда подхлестнула, прибавила смелости и подтолкнула к действию. Будто рука самой Солнцеликой помогла мне сначала сгорбившись привстать, затаив дыхание, а потом выпрямиться и сделать долгожданный первый шаг.

Ноги затряслись со страшной силой от напряжения и колени подкосились. Я уже машинально выставила ладони вперед, чтобы смягчить падение, но в сантиметре от пола меня поймала чужая сильная рука.

Я посмотрела на спасителя с удивлением и злобным прищуром. Грозный Кайс проявил участие и не дал мне упасть. Почему? Жалость? Нет. Скорее развлечение. Подхватил за талию и поставил прямо свою живую отремонтированную игрушку. Отнял руку и позволил вновь попробовать самой.

В этот раз я оставила спешку и аккуратно ступила на дощатый пол. Ощутила голой ступней каждую выбоину и шероховатость дерева. Прикусила палец и почувствовала собственную влагу на коже. Не смогла справиться с эмоциями и рассмеялась, как обезумевшая.

— Как так? — обратилась к спокойно стоящему неподалеку Имину.

Он не ответил. Уже явно потерял интерес к происходящему и куда-то спешил, посматривая на выход. Качнул головой в сторону и пальцем указал Кайсу на свою грудь. Я не поняла, что означал этот жест. Да и какая разница? У меня есть дело поважнее немых переговоров крылатых вражин.

— Скажи Берну, чтобы открыл хранилище. Возьми столько, сколько нужно для полного восстановления, — отмахнулся эспер от дружка, выпроводил его из лачуги взглядом и все свое внимание направил на меня.

Следил пристально. Разглядывал со всех сторон с неподдельным интересом. Сначала не поняла, с чем связано такое повышенное любопытство, но до меня быстро дошло. Во время лечения мужчины раздели меня наголо, и сейчас я ступала по полу в полном неглиже. Но даже такое досадное недоразумение не могло расстроить мою великую радость.

Было плевать, что осталась с грозным захватчиком наедине в таком виде. Ради нового глотка жизни можно и потерпеть его лютый взор. Неуверенно, но смело я шагала вперед. Покачивалась, ощущая слабость в мышцах. И каждый раз, когда сил не хватало, когда валилась со слабых ног, эспер подставлял свои сильные ладони оберегом. При этом не забывал поглядывать на обнаженную грудь, чем несказанно смущал и раздражал.

Настал миг, когда мне стало не по себе в присутствии крылатого. Захотелось стрелой вылететь наружу и с головой накрыться пледом. Но для начала следовало научиться ходить. Я собрала волю в кулак и дошла до стола без его помощи. Обхватила чарку ладонями. Ее вес сначала показался неподъемным, руки задрожали, пальцы оледенели. Но я справилась! Подрагивая, поднесла сосуд к губам и впервые за долгое время напоила саму себя. Захлебнулась, прокашлялась, поставила чарку обратно, обернулась и с восторгом улыбнулась своему похитителю.

— Вот и чудно, — окинул меня оценивающим взглядом, чем мигом сбил всю спесь неожиданного счастья. Уголки губ так и опустились. Разум больно ударил о дно реальности. Я совсем забыла, где и с кем нахожусь. — Кара! — окликнул кого-то эспер.

Тут же голова пожилой женщины, покрытая белой косынкой, заглянула в хижину. Она отдернула полог, что служил дверью, переступила через порог и согнулась в поклоне перед врагом.

— Забери новенькую. Сейчас же отведи в душевую, выдай одежду и выдели место в общей палатке, — отдал четкие указания и отшатнулся от меня, как от прокаженной. Схватил с топчана голубую ткань, которой укрывал меня ночью и швырнул в лицо. Я ухватилась за край и набросила ткань на плечи подобно плащу. Запахнулась, скрывая наготу.

— Да, господин, — проскрипел противный голос остроносой тучной тетки.

Женщина в миг сорвалась с места, бесцеремонно схватила меня за руку и потащила за собой.

Я спотыкалась, едва не падала, но из последних сил удерживала равновесие. Цеплялась за тетку мертвой хваткой и оглядывалась на захватчика, который провожал меня безразличным взглядом.

— Она мерцающая. Сегодня сильно не нагружай, — снизошел до уточнения, — а завтра отправь со всеми на прииск.

— Да, господин, — повторила Кара и вывела меня наружу.

Я не ожидала, что крыльцо хижины окажется таким узким и нога тут же соскользнет на ступеньку. Будто специально именно в этот миг женщина откинула мою руку и отступила в сторонку, дабы не мешать мне кубарем влететь в новую жизнь. Мир пошатнулся и неумолимо перевернулся. Успела лишь прикрыть голову руками, ожидая болезненного столкновения с землей. Но вновь кто-то сильный подхватил за талию и поставил на ноги.

— Кара! Куда ты смотришь?! — я вся заледенела от страха, услышав рычащие нотки в металлическом голосе мужчины. — Головой за нее отвечаешь! — подпихнул меня к женщине, что раскраснелась и больно ухватила меня за запястье. — Поняла?!

— Да, эспер Кайс, — страх и трепет перед захватчиком тонкой нитью прошил каждое ее слово. Сухие цепкие пальцы смыкались на моем запястье змеиными кольцами. Кисть побледнела, и боль врезалась под кожу.

Я терпела и смотрела на разъяренного мужчину с тревогой. Казалось, его сапфировые глаза сверкнут, и мы с теткой рухнем замертво. Она тихо застонала и сгорбилась. Только тогда я поняла, почему женщина с такой силой держит меня за руку. Это красивое чудовище причиняет ей боль одним взглядом.

— Пошла вон! — сказал, как ударил и вернулся в хижину.

Как только Кайс скрылся из виду, тетка выпустила мое несчастное запястье из захвата. Я пискнула, наблюдая, как по тонкой коже расползаются багровые пятна.

— Иди! — толкнула в спину и тут же удержала за шкирку, чтобы я не свалилась. — Дрянь, — шепнула мне на ухо. — Что б ты сдохла, подстилка, — я в ужасе округлила глаза.

— За что вы так со мной? — только хотела обернуться и посмотреть женщине в лицо, как она вновь уже больнее толкнула меня в спину кулаком.

— Рот свой поганый закрой и ступай, — прошипела в затылок гадюкой. Только тогда я узнала присущие горгам интонации в ее голосе. Значит, и до их земель захватчики добрались.

Не стала пререкаться со злой Карой и заткнулась. Медленно шла по мягкой траве, с восторгом улавливая необыкновенные ощущения. С любопытством разглядывала местность, стараясь понять, в чьих землях нахожусь.

Хижина похитителя оказалась почти точной копией других деревянных домиков, расставленных полукругом на огромной поляне. В сердце поселения раскинулся восьмигранный шатер с зеленой купольной крышей. Подвязанные к столбам пологи ткани извивались на ветру и открывали проход к длинному массивному столу со скамейками. Какие-то девицы в косынках сновали внутри, гремя тарелками. Чуть поодаль раскинулась большая полевая кухня. Оттуда шел одурманивающий аромат пряностей. Слева от шатра стояло чудатое сооружение. На толстой деревянной ноге с выбоинами в виде лесенки находился круглый шар, сотканный из веток. Его охранял тот самый Берн с красными глазами. Вылитым из мрамора стражем он стоял под пылкими лучами солнца с голым торсом.

Пока разглядывала центр поселения, не заметила, как мы с Карой прошли мимо лачуг и добрались до черной квадратной палатки с металлической бочкой на крыше.

— Иди мойся, змеище, — выплюнула со злостью.

Я не понимала, почему она меня возненавидела, даже не зная, кто я такая и как здесь оказалась. Что я ей сделала плохого? Ума не приложу! Но обиду проглотила и приоткрыла плотный полог.

— Одежду и обувь принесет Таура. Дождись ее и не высовывайся, пока не позовет. Девка покажет твое спальное место и накормит.

— Спасибо, — с благодарностью посмотрела в карие глаза злюки. Она скривилась, будто получила от меня оплеуху и жестом велела скрыться.

Я вошла в полумрак и сходу ощутила запах сырости. Больно наткнулась пальцем ноги на ножку скамьи и села на нее. Растерла ладошкой ушибленное место и увидела низкую ширму. Двинулась туда и очутилась в довольно просторном помещении с деревянными поддонами и кранами, торчащими из потолка. Скинула с себя ткань и аккуратно свернула ее четким квадратом. Отложила в сухое место и пошатнулась на месте. Каждая мышца напряглась, натянулась струной до тянущей боли, но я вновь сумела удержаться на ногах. Обрадовалась своему достижению и гордо выпрямилась.

В дощатом полу обнаружила вентиль. Семь потов сошло, пока его открыла, но наградой стал обрушившийся с потолка поток теплой воды. Я так и вытянулась ростком, раскинув руки в стороны, и с наслаждением закрыла глаза. Подставила лицо под воду, жадно хватая ртом капли. Глотала и улыбалась от счастья, чувствуя каждый участок своего тела.

Когда эйфория от первых ощущений прошла, нашла благоухающее цветами мыло рядом с вентилем. Принялась тщательно втирать его в кожу, смывая с себя грязь прежней жизни. Ощупывала и разглядывала свое тело. Не нашла ни единой язвы, о которых говорил Имин. Только на запястье проступали синяки от хватки тетки Кары. Что же за магией такой безграничной обладает эспер, если так быстро поставил меня на ноги?

Кожа и волосы уже скрипели от чистоты, когда нашла в углу тумбу с зеркальцем и гребнем. Увидела в отражении свое лицо, а ведь за годину почти забыла, как выгляжу. В храме было не принято смотреться в зеркало. Считалось грехом, ведь любоваться надо не собой, а изваянием Солнцеликой. Зато сейчас я вдоволь налюбовалась и была удивлена здоровому цвету кожи, пышным черным ресницам, обрамляющим голубые глаза, и четко очерченным губам. Тщательно расчесала черные волосы, спускающиеся ниже плеч. Сколько Ваакри их не обстригала, а росли они очень быстро.

И вот когда поняла, что полностью закончила приводить себя в порядок, вернулась в предбанник и села на скамью в ожидании Тауры, как приказала тетка Кара.

Глава 8

— Новенькая, ты здесь? — я встрепенулась и подскочила с места, но тут же рухнула обратно. Прикрыла грудь рукой, как только девушка вошла в душевую.

— Да, — отозвалась на задорную улыбку белокурой низкорослой и худенькой девчонки. Подтащила к себе свернутый обрез ткани.

— Ух! Какая ты красивая, — воскликнула с детской непосредственностью, окинула меня оценивающим взглядом и вручила одежду. Босоножки опустила на пол у моих ног и села на край скамьи.

Вновь одарила меня белозубой улыбкой и поправила воротничок зеленого платья простого мешковатого кроя с пояском-лентой. Я взглянула на предоставленные вещи и поняла, что мне досталось такое же.

— Я — Таура, а ты?

— Мэлори, — протянула ей руку для пожатия. Она с удовольствием ответила и благосклонно кивнула. В этот миг чем-то напомнила мне младшую сестренку.

— Так это тебя наш генерал притащил ночью?

— Меня, — пожала плечами и начала одеваться.

Отыскала тонкое белое белье и неумело натянула. Руки позабыли, какого это — одеваться самостоятельно.

— Где попалась? — любопытство так и горело в светлых глазах Тауры. Ну, точно моя Алаида.

— В Изумрудной обители. Мы прятались в убежище под храмом. Никто не выжил, кроме меня, — дрогнул голос, и воспоминание вызвало ту невыносимую боль, от которой раньше меня оберегало недвижимое тело. Теперь я сполна ее хлебнула, чувствуя, как сердце заходится и силой бьет по ребрам.

— И родом оттуда?

— Нет. Я тэрра из Амрааса…

— О! — подскочила она с места. — Я тоже тэрра. Среди наших мало мерцающих. Тебе повезло.

— Повезло? — смутилась, окинув печальным взглядом предбанник.

— Конечно! Мы помогаем эсперам добывать живые камни. Кара тебе не рассказала, кто ты теперь?

Я покачала головой, дрожащими пальцами ощупывая края платья в поисках проймы.

— Вот жаба, — насупилась блондинка. — Она ненавидит мерцающих. Как же она нас всех уже извела, — картинно стерла пот со лба тыльной стороной руки. — Но среди пленных лагеря генерала Кайса Магьера она главная. Заправляет тут всем и время от времени лупит. Смотри, — оголила она плечо и показала глубокую свежую рану. — Лупит, а потом говорит, что это мы на прииске поранились. И попробуй эсперам пожаловаться! Сгноит, и опомниться не успеешь. Так что с ней будь осторожнее. Если ее наругают из-за тебя, считай, в Ханаан путь заказан. Мстительная тварь.

Я взглянула на саднящее после стального захвата запястье и нервно сглотнула.

— Этот ваш генерал уже наказал Кару из-за того, что я чуть не упала с лестницы. Он посмотрел на нее, а она так согнулась, скривилась…

— А! Это он магию применил. Одним взглядом такую боль может вызвать, что лучше бы шею свернул. Я на себе не испытывала, но девки рассказывали. Не терпит он не подчинение, даже своих вояк так воспитывает. М-да, плохое для тебя начало, Мэлори, — почесала она затылок, психанула и вырвала из моих рук одежду. Вмиг нашла горловину, и умело натянула мне на голову платье. Дальше я разобралась сама.

— Давно ты здесь?

— Да уже четвертый серпий пошел, — зашла она мне за спину и завязала поясок платья. — Ты не пугайся. Жить можно, если не выпячиваться, исполнять волю эсперов и усердно трудиться. Страшное начнется, когда они камней вдоволь наберут. Поговаривают, рядом с Шаарадом был такой же прииск. Генерал того войска, когда камней в реке не осталось, всех пленных уничтожил, а оставшихся мерцающих пораскидал по другим приискам. Так к нам попала Каспиана. Вся из себя важная из сиятов родом. Сразу главной среди мерцающих стала. Опыт большой да и шашни крутит с одним из эсперов. С ней тоже лучше не пререкаться. В общем, держись меня и не ной, — похлопала меня по плечу.

Наклонившись, я надела на голые ступни кожаные сандалии и взглянула на девушку снизу-вверх.

— Так они за этими живыми камнями в наш мир спустились?

— Думаю, да, а там кто их знает, — развела руками. — Идем, пока Кара не спохватилась.

Я подобрала ткань — мою первую одежду в новой жизни, и двинулась следом за девушкой.

После душа стало легче дышать в этой неимоверной жаре и сил ногам и рукам прибавилось. Я шла за Таурой почти не спотыкаясь. Но голодный желудок сводило болезненными спазмами. А от запахов, что приносил с собой ветер, мутнело в глазах. Я не успевала сглатывать набежавшую слюну, а жизнерадостная девушка размахивала руками, показывала то одно, то другое и велела запоминать дорогу к общей палатке.

— Вон там загон для амфисер. Они носят по воздуху и по земле клетки с пленными. За ними ухаживают караульные эсперы. Твари привязаны к хозяевам и не подпускают к себе чужаков, — я остановилась, чтобы лучше рассмотреть тех самых амфисер и была поражена. Никогда не видела подобных существ. Размером с целую лошадь змеи имели металлические ошейники, впивающиеся в чешуйки и были привязаны к толстым столбам. Взрыхливали когтистыми короткими лапками землю, бодались загнутыми острыми рогами и шипели так громко и угрожающе, что я отшатнулась. Но, несмотря на устрашающий вид тварей, их окрас завораживал. Один ярче другого, будто некто для потехи раскрасил их самыми ядовитыми красками, что удалось найти. — К ним лучше не приближаться, укусы ядовиты. Крылья вырастают из хребта по приказу хозяина. В ночи, по велению эспера, становятся невидимыми всем, кроме хозяина…

— Так это?.. — хотела задать Тауре вопрос, но она опередила с ответом.

— Вон та пурпурная, — указала она пальцем на свернувшуюся на земле кольцами змею так до боли напоминающую цветом вересковую поляну в Лихолесье, — амфисера генерала Кайса. Это она принесла тебя ночью в клетке. Верба у нас самая спокойная. Я однажды ей мышь через забор бросила, и она не побрезговала, слопала. Но тебе не советую это повторять, — улыбнулась и погрозила пальчиком. — Идем скорее!

Мимо нас с накрытым тряпкой ведром прошел полуголый эспер и направился к загону. Не успела я проследить за ним взглядом, как Таура схватила за руку и потащила дальше.

— Смотри, — чуть поодаль от стойла амфисер расположилась большая тканевая палатка, — Там живут мерцающие, а там, — указала на вторую такую же рядом, — Кара и остальные пленные, которые работают на благо лагеря. Я уже застелила тебе койку, пойдем, покажу.

Мы приблизились к палатке, и я с ужасом столкнулась взглядом с теткой Карой.

— Меньше болтай, Таура! — подбоченившись, прикрикнула женщина, потуже затянула косынку и направилась к центральной части поселения.

— Везде у нее глаза да уши, спасу нет, — цокнула языком девушка и впустила меня в палатку. — Выделила тебе самую паршивую койку на входе, жаба мерзкая, — указала на топчан, о который я едва не споткнулась. И правда, на самом входе. — Зато я белье тебе чистое без дыр достала, — похлопала она по краю койки, — и подушку поплотнее выбрала. Располагайся. Скоро услышишь сигнал на завтрак. Сразу выходи, завернешь за палатку. Там стол для нас накроют. Остальные уже затемно с прииска прибудут. Меня сегодня в лагере оставили, чтобы рану обработать, — с шипением повела больным плечом. — Побегу я, а то эскулап заждался.

— Искренне благодарю за заботу, Таура, да хранит тебя Солнцеликая, — осенила девушку святым кругом.

Она лишь улыбнулась в ответ и умчалась.

Я села на топчан, положила ткань под подушку и обвела взглядом комнату. Койки стояли стройными рядами с узкими проходами, и больше ничего здесь не было. Я насчитала тринадцать мест вместе с моим. Вот, значит, сколько нас, мерцающих. Знать бы еще, что там где у меня мерцает, от чего сам генерал эсперов не пожалел драгоценных живых камней для калеки. Поставил на ноги, чтобы вместе с другими добывала столь важную для их расы породу. Неужели это все, что им нужно от нашего мира?

Глава 9

Пребывая в раздумьях, я смирно сидела до тех пор, пока не услышала звонкую трель колокольчика. Сообразив, что это и есть сигнал на завтрак, по навету Тауры вышла из палатки и обогнула ее по правой стороне. Увидела длинный деревянный стол и приземлилась на скамью. Заозиралась в поисках хоть одной живой души и вскоре появилась высокая девушка в косынке и белом переднике. Она ловко удерживала поднос, заставленный кухонной утварью, на одной руке.

— Доброе утро, — первой поздоровалась с незнакомкой.

Она и не глянула на меня. Наспех расставила две тарелки, ложки и кружки. Ушла, вильнув хвостом длинного серого платья.

Я пожала плечами, удивляясь столь не радушному приему. Все-таки я так же как и она оказалась в плену. Разве не лучше поддерживать друг друга в такие не легкие для всего мира времена?

Вскоре девушка вернулась с двумя ведрами. Пыхтела и надрывалась. Со взмокшим недовольным лицом поставила ношу на край стола и смахнула с ведер тряпки. Ухватилась за тарелку, плюхнула в нее половник белой каши и так же поступила со второй. Потом наполнила кружки ароматным взваром и снова согнулась под весом ноши. Поковыляла в сторону другой палатки, с которой доносились женские голоса.

Наверное, мне следовало дождаться Тауры, но желудок отказывался от жестокой пытки временем. Лютый голод заставил наброситься на самую вкусную в мире молочную кашу. Даже в обители на завтрак варили хуже. А взвар так и вовсе порадовал сладостью терпких ягод. Я жадно пила и урчала от удовольствия. А когда вытряхнула в рот попавшую в напиток ягодку, чтобы с удовольствием ее разжевать, появилась Таура.

— Фух! Еле успела, — плюхнулась она на скамью напротив и подтащила к себе тарелку. Набросилась на еду так же, как я недавно.

— За что она тебя? — я указала на плечо девушки.

— Болтаю много, — ответила с набитым ртом. Запила последнюю ложку каши и подалась вперед. — Не любит она мерцающих. Считает, из-за нас вся беда в мире. Вот и злится, лупит каждый день. А в чем мы виноваты? Я и знать не знала, что умею видеть и добывать эти проклятые живые… — она резко замолчала. Кинула взгляд мне за спину. Я обернулась и увидела девушку в косынке.

Она мигом смела грязную посуду на поднос и ушла.

— Райя то же такая как Кара, — еле слышно шепнула Таура, продолжая смотреть куда-то вдаль. — Презирает и шпыняет при любом удобном случае. Но злится она больше из-за того, что генерал на нее внимания не обращает. Влюбилась дуреха в Кайса, представляешь?

— Фу, — вылетело непроизвольно, когда представила нашу девушку в постели захватчика.

— А че фу-то? — рассмеялась болтушка Таура. — Красивый, сильный, властный. У нас тут пол лагеря тайно по нему вздыхает, а он холодный, как каменная глыба. Вот и бесятся девахи.

— И ты вздыхаешь? — хитро подмигнула, а сама подумала, это как низко надо пасть, чтобы испытывать чувства к убийцам, прокатывающимся по нашему миру волной боли и разрушений? Надо искать способ изничтожить врагов, а не мечтать о них. А то, что этот Кайс поставил меня на ноги, не умоляет того, что он сделал с ни в чем не повинными, беспомощными послушниками. С моей Ваакри сделал…

— Ой, брось! — раскраснелась и отмахнулась. — Я в любовь не верю. Выжить бы, — тяжело вздохнула и погрустнела.

— Не поняла! — я скукожилась вся от крика и с опаской обернулась. Разгневанная тетка Кара стояла, широко расставив ноги, с плетью в руках. — Я бегать за вами должна?! А ну марш в свою нору, мразоты! И чтобы носы до обеда наружу не высовывали!

Эта женщина вмиг научила меня прыгать и бегать. В порыве страха тело позабыло, что ему еще сложно совершать такие резкие движения.

Залетев в палатку, сходу упала животом на свой топчан и Таура так заразительно рассмеялась, что я вместе с ней хохотом зашлась.

— Весело вам, курвы? — ворвалась Кара и со всего маху хлестанула меня плетью по оголившейся ноге.

От резкой боли потемнело в глазах и затошнило.

— Будешь знать, падла, как подставлять меня перед эспером, — прошипела и ушла.

А я со стоном перекатилась на спину и поджала ногу. Таура соскочила с места и подбежала ко мне.

— Дай гляну, — силой разжала мои пальцы и прижала ладонь ко рту, когда увидела рассеченную до мяса рану на голени. — Сейчас, не плачь только, погоди, — подбежала к своему топчану и выудила из-под койки тряпичный сверток. Вернулась ко мне и развернула ткань. Достала мешочек, насыпала серый порошок мне на рану, и стало немного легче.

— Это от боли помогает, но не лечит. Тебе надо к нашему эскулапу пойти и…

— Нет. Она мне отомстила. Я хочу на этом закончить войну. Никто не должен узнать, пожалуйста, Таура, — взмолилась, пока она перевязывала рану лоскутом.

— Я могила, — кивнула девушка. — А что конкретно случилось? Как это было? И вообще, расскажи, как в обители оказалась?

Я обняла подушку и нехотя погрузилась в страшные воспоминания. Начала рассказывать ровно с того дня, который разделил мою жизнь надвое.

Болтушка Таура слушала меня молча с открытым ртом, а в конце даже всплакнула, и я вместе с ней.

Мне Ваакри вовек не забыть и враг поплатится за это. Притаюсь мышкой и дождусь подходящего момента, чтобы нанести сокрушительный удар. И бить надо по их генералу, найти его слабое место и уничтожить, чтобы гад больше никогда никого не погубил своим смертельным взглядом.

— Не будем больше обо мне, — вымученно улыбнулась. — Теперь ты расскажи, как сюда попала?

— Я, — опустила она печальный взгляд и поджала губы, точно как моя сестренка делала, когда что-то рассказывала, — родом из Корундовой долины. Тут до моего поселка рукой подать. Крааль Роса, что за Туманной рекой. Слышала о таком? — я замотала головой. Никогда за пределы Амрааса не выезжала, кроме того дня, когда Ваакри забрала меня на повозке в обитель. — Войско Кайса с нашего поселка и начало захват долины. Только генералы с даром убивать взглядом, могут видеть в нас мерцание. Уж не знаю как, но это правда. Из всех жителей Крааль Росы только я мерцала. Кайс рвал и метал. Сравнял с землей наши дома, убил мужчин, а женщин и детей погнали в лес. Это в последнее время он все больше щадит земли и людей. Камней гору набрали и немного успокоились. Но мне было не жаль жителей села. Я от них такого натерпелась за последнюю годину, что сама бы не прочь подвесить мужиков на деревьях в один стройный ряд, — смахнула она горькую слезинку.

— Почему?

— Это случилось в великий день затмения. Я долго к нему готовилась. С того дня, как осиротела еще в детстве и меня на воспитание взяла местная ткачиха — тот еще волк в овечьей шкуре, влюбилась в мальчишку. Мы были не разлей вода с сыном пастуха. Повсюду вместе бегали, а когда повзрослели, впервые поцеловались под ивой у пруда. Счастье во мне било через край. Решила я рубашку избраннику вышить. Хоть и у ткачихи жила, а вышивке меня не научили. Пришлось долго мучиться с этими проклятыми нитками, но в итоге что-то получилось. Я ж, дура, обрадованная побежала на праздник и вручила ему подарок. Он мне в ответ браслетик надел,— глянула она на мой, — не такой богатый, как у тебя. Без камней драгоценных. Только цепь тоненькая, но я и тому обрадовалась. А то засмеяли местные девчонки рубашку из-под моей руки. Думала, не примет избранник такую неумеху. Но он поцеловал меня в щеку и повел к костру. Мы смотрели на завораживающие хороводы и что-то пили. Сначала подумалось, вино он мне в чарку подливал, а потом голову туманом так заволокло, что опомниться не успела, как на сеновале очутилась. И хотела ведь отпихнуть, но куда мне против сильного мужика? Так и снасильничал меня невинную. А наутро, когда нас его отец застукал, браслет сорвал и рубашку растоптал. Объявил меня распутницей. Вот и пошла обо мне слава по селу. Хоть колени сотри в молитвах Солнцеликой, а жизнь лучше не станет. Никому не нужна попорченная девка, сама знаешь. Вот и боялась нос высунуть из дома, чтобы не освистали. А мачеха так отходила кочергой, что неделю встать с постели не могла. Так что когда захватчики пришли и засунули меня в клетку, я даже с упоением за расправой наблюдала. Особенно за смертью предателя. Так и оказалась в лагере Кайса. На работу погнали сходу. Тяжело было поначалу на прииске, а потом втянулась. Я завтра все тебе покажу, научу. В этом даже есть нечто волшебное, — мечтательно улыбнулась Таура.

Так мы и проболтали до нового звона колокольчика, что оповестил о начале обеда. Девушка заботливо принесла мне еду в палатку, заставила быстро проглотить лепешку с мясной начинкой, закусить сочным плодом и запить чаем с ватрушкой. Унесла посуду и тут же вернулась.

— Ты поспи, Мэлори, а то наши затемно вернутся, такой галдеж начнется, не отдохнешь.

Я с благодарностью кивнула, удобно устроилась в койке и закрыла глаза.

Глава 10

Выспаться не получилось. Неугомонная злющая тетка Кара быстро нашла для нас с Таурой работу. Погнала к центральному шатру, за которым развернулась огромная полевая кухня. Все здесь жарилось, варилось, кипело в огромных котлах на разных кострах. Гремела посуда, кастрюли, чашки, ложки. Каждый пленный был занят своим делом. Вот Райя натирала до блеска посуду. Кто-то мыл овощи, другой их чистил и нарезал. Самая крупная женщина из всех заняла место за большим столом, разделывая туши.

Кара усадила нас в сторонке у ведер с вонючими потрохами и заставила промывать кишки. Меня выворачивало от смрада, но я упорно выполняла приказ. Понимала, нельзя перечить и давать ей повод еще раз отходить меня плетью.

Таура поначалу сокрушалась, а потом замолчала и смирилась с участью. Но вскоре несчастная нога дала о себе знать пульсирующей болью. Действие порошка закончилось, и работа превратилась в неимоверную пытку. По знойной жаре сидеть под открытым небом, сгорбившись в три погибели и не получить даже чарку воды — вот уж испытание. А еще раздражали косые взгляды и противный издевательский смех свиты этой жабы. Никто из поварих не проявил жалости и участия. Им нравилось наблюдать за нашими лишениями. С особым упоением каждая посмаковала косточки новенькой мерцающей. С подачи Кары сходу окрестили убогой. Неприятно, но для меня привычно. Я никак не реагировала на жалящие выпады гадюк. Себе дороже связываться.

Покончить с кишками нам удалось уже к закату. Вымотанные и измученные жарой, пошли к умывальнику. Долго оттирали мылом ладони, отбивая неприятный запах. Поднялся свежий вечерний ветерок, который помог немного прийти в себя. Вымыв руки, мы с Таурой умылись и отправились в палатку, где нас встретили заинтересованные взгляды прибывших с прииска девчонок.

Все одинаково одетые в простые зеленые платья. От свиты Кары явно отличались затравленными взглядами и изможденными лицами. Лишь одна из мерцающих разнилась с другими. Ее шею и запястья украшали золотые браслеты. Рыжая копна курчавых волос уложена в красивую высокую прическу. Белозубая улыбка сияла уверенностью. И оценивающий меня взгляд не заставил себя ждать.

— Каспиана, это новенькая. Мэлори, — представила меня Таура и отошла в сторону, чтобы не преграждать путь двинувшейся ко мне девушке.

Она шла с грацией и пластичностью кошки по узкому проходу меж коек. В каждом ее движении и взгляде читалась опасность. Картинно слепленная добродушная улыбка не могла скрыть исходящую от девицы хитрость. Не зря Таура предупреждала меня на счет этой Каспианы, что крутит шашни с врагом.

— Добро пожаловать, Мэлори. Лишняя сила на прииске нам не помешает. Мы все тебе рады, — остальные затравленно закивали и сразу потеряли интерес к знакомству. Занялись своими делами.

— Благодарю, — всмотрелась в ее узкие карие глаза и поежилась.

— Сегодня мы традиционно ужинаем рядом с эсперами, поэтому, на правах главной среди мерцающих, хочу тебя предупредить о негласных правилах. Нужно есть и пить все, что подадут. Нельзя перечить или огрызаться. Следует выполнять любой приказ любого из эсперов, даже если он покажется тебе унизительным, — я нервно сглотнула. — Будь покладистой и тихой. Тогда жизнь в лагере станет размеренной и спокойной.

— Я поняла, спасибо, — под цепким взглядом Каспианы опустилась на топчан.

— Быстро приводим себя в порядок и по сигналу выходим! — обратилась она ко всем и вернулась на свое место в конце палатки.

Я не совсем поняла, что значит привести себя в порядок, поэтому стала наблюдать за остальными. Девчонки прихорашивались, кто как мог. Расчесывались, заплетали косы, подводили глаза угольком. Даже Таура старательно укладывала непослушные светлые волосы. У меня не было даже гребня. Пришлось расчесывать спутанные волосы пальцами.

Перевязав рану потуже, прикрыла ее длинным подолом платья и замерла в ожидании. Долго сидеть не пришлось. Звон колокольчика оповестил о начале ужина и мерцающие потянулись к выходу. Я не спешила рваться вперед. Поплелась в хвосте рядом с Таурой. Девушка взяла меня за руку и шепнула на ухо:

— Для эсперов ты новая игрушка. Будь готова ко всему, — ее слова поселили во мне страх, но я никак его не выдала. Лишь махнула рукой, мол, ничего я не боюсь. Хотя даже представить не могла, что могут сотворить эти безжалостные существа с хрупкой беззащитной девушкой.

Мы по двое шли в ряд по траве под светом факелов, указывающих путь прямо к большому шатру. За столом восседало целое войско мужчин во главе с их суровым генералом. Нам же накрыли чуть поодаль.

Каспиана расцвела огненной розой при виде эсперов. Заулыбалась кокетливо и отдала нам распоряжение сесть за стол. Я невольно прижалась ближе к Тауре, не выпуская ее руки. Плохое место мне досталось. С него слишком хорошо виднелся Кайс во всей своей красе. Расстегнутая черная рубашка лишь подчеркивала рельеф стальных мышц. Они прокатывались под кожей мужчины всякий раз, когда он совершал движение. Волосы собрал в хвост на затылке, и стало лучше видно идеальные скулы безупречного профиля. А еще у него глаза горели сапфировым блеском. Блестели и смотрели прямо на меня, пробирая до мурашек. Казалось, в любую секунду поразит своей смертоносной магией и заставит корчиться от боли, как недавно одарил тетку Кару.

Не выдержав невербального столкновения, опустила взгляд в тарелку, из-под ресниц наблюдая за суетой кухарок. Они порхали по периметру, словно мотыльки и умело наполняли столы яствами. Я была крайне удивлена, что еда эсперов не отличалась от нашей. Овощи, фрукты, жареное мясо, выпечка и напитки в графинах. Не скупились крылатые для мерцающих. Кормили по-царски. Видимо, чтобы набирались сил и тратили их на добычу живых камней.

Как только столы были накрыты, Кара ушла вместе со своей свитой, а колокольчик отдала генералу.

— Ешь, Мэлори, — указала Таура на пышущие аппетитными ароматами тарелки.

Хотелось жадно наброситься на еду и поскорее утолить дикий голод. Знакомство с ужином начала с куска сочного мяса. Вгрызлась в него с особым наслаждением и быстро покончила, чувствуя, что больше в меня ничего не влезет. Налила в чарку компот и пригубила, скривилась, сообразив, что это вовсе не компот. Как есть вино, причем отборное. Такого в Амраасе не найти. Идеальное сочетание сладости, терпкости и аромата винограда. Я забыла, когда в последний раз пила что-то крепче кваса, потому окосела с первого глотка. Побоялась сполна насладиться напитком и потерять контроль. В плену под гнетом захватчиков нужно всегда быть начеку. Вдруг подвернется случай сбежать?

Эсперы громко разговаривали между собой и смеялись, а я в это время пересчитала их по головам. Двадцать пять крылатых, включая генерала. Это что же за войско такое? Даже отрядом не назовешь. Как эта кучка тварей могла уничтожить многотысячное войско Шаардана? Неужели нельзя было перебить их по одному? Подкараулить и нанести удар, найти слабые места и прорехи в их магии. Да уж! Ну, кто я такая, чтобы всерьез рассуждать о военных маневрах? Простолюдинка из низшей расы, которая умеет лишь работать по дому, вышивать и плести венки на продажу. Еще пляшу неплохо вокруг ритуального костра. Вот и все заслуги.

— Это вон ту убогую ты притащил? — долетела до моих ушей фраза, и следом обрушился шквал любопытных взглядов эсперов. Сердце в страхе затрепыхалось в груди.

— Да, — узнала голос Кайса.

— Встань, убогая, покажись! — распорядился кто-то из мужчин.

Каспиана зыркнула на меня недобрым взглядом и жестом показала, что нужно тут же исполнить приказ.

Отцепившись от руки Тауры, вцепилась в край стола и поднялась со скамьи. Уставилась себе под ноги.

— Выйди, покружись!

Испытывая злость и неловкость, переступила через скамью и прошла несколько шагов от стола. Остановилась напротив шатра с врагами и крутанулась на месте. Не осмелилась поднять глаза.

— Вроде ничего. Под одеждой не видно. Разденься, — узнала я по голосу красноглазую тварь по имени Берн, что отвесил мне смачную пощечину, когда еще ходить не умела. Урод поганый! Захотел унизить перед всем лагерем? Так тому и быть. Пусть полюбуется на убогую.

С ненавистью и остервенением развязывала поясок и смотрела прямо ему в глаза. Откинула шнурок в сторону и стащила платье через голову. Швырнула зеленую ткань себе под ноги и осталась в одном белье. Не собиралась ничего прикрывать. Гордо вскинула подбородок.

— Смотри, мразь, — шепнула себе под нос, едва шевеля губами.

Смех прокатился по столу эсперов. Все потешались, а Берн вообще противным хохотом зашелся. Только у каменного генерала не изменилось выражение лица. Лишь взгляд стал более цепким и жалящим. Глаза разгорались ярче.

— Снимай все! — я на миг обернулась и посмотрела на перепуганную Тауру. Она кусала кулак и с ужасом наблюдала за происходящим. А ведь она меня предупреждала. Наиграться им надо, значит? Ладно. Година жизни беспомощным овощем научила главному — бывает так, что тело тебе не принадлежит. И мне легко это представить.

Я сглотнула холодный ком в горле, не опустила ненавистный взгляд и сняла с себя белье, которое мигом отправилась к платью. Неимоверных усилий стоило не прикрывать интимные места руками. Я стиснула ладони в кулаки и посмотрела врагам в лицо.

Проклятый Берн не поленился под улюлюканье вояк подняться с места и подойти к безвольной игрушке. Ухватился на мою грудь своей огромной лапищей и до боли сжал в тиски. Я закусила щеку изнутри, затряслась на ветру осиновым листом.

— На разок пойдет, — шлепнул меня свободной рукой по ягодице. Противный хлопок врезался в уши, зазвенел в голове похабным смехом.

Я стояла неподвижно и безотрывно смотрела сквозь Берна на генерала. Продиралась взглядом, чтобы достать до самого дна сапфировых озер. Вот как развлекается непобедимая армия эсперов? Глумится над слабой девушкой, унижая и растаптывая на потеху толпе? Браво! Жаль, похлопать не могу.

— Пользованная уже? — продолжал ощупывать мое нагое тело крылатый.

— Да! — сказала, как пощечину отвесила. Не собиралась признаваться в том, что невинна. Еще больше распалю интерес, подзадорю на конкретные действия. Этот поганец не остановится, пока не лишит меня чести как морально, так и физически. Шакал, почуявший кровь молодого ягненка.

— О! Убогая у нас опытная девка, — ахаха, до чего смешно, прямо до колик в животе, скотина! Но это только мне и другим мерцающим было не до смеха. Вояки ржали как лошади с молчаливого согласия своего предводителя, что продолжал смотреть мне в лицо, не моргая. — Давай, покажи всем, что умеешь, — потянулся к ширинке штанов, и я не выдержала унижения. Губы задрожали и глаза наполнились влагой. По щекам покатились немые слезы.

— Хватит! — громом прокатился по лагерю голос Кайса. — Оденься и вернись за стол! Берн, сядь на место!

И если крылатый сходу подчинился и засеменил к шатру, то я продолжала стоять без движения, будто проросла корнями в траву. Смешки и шепотки смолкли, погружая пространство в тишину. Все заглядывали в рот генералу, боялись его, трепетали, а мне хотелось сорваться с места и вцепиться в красивое лицо врага, разодрать его синие глаза в кровь.

— Скорее, — подбежала ко мне Таура и только тогда я отмерла и посмотрела на обеспокоенную девушку.

Она помогла мне одеться и повела за руку обратно к столу. Впихнула в руку чарку с вином и заставила выпить.

— Все прошло, Мэлори, — нашептывала, поглаживая по спине. — Если Кайс защитил, то не тронут больше.

Не тут то было.

— Ты! Подойди ко мне, — распорядился генерал, и Таура подтолкнула меня, чтобы встала живее.

Пошла по траве под колкими взглядами присутствующих. Хоть и в одежде, а все равно что голая. Страшно и противно. Что ему от меня надо? Разложит прямо на столе и покажет всем, кто здесь хозяин?

Ноги совсем не гнулись, пока шагала навстречу врагу. Руки предательски тряслись, а как дышать и вовсе забыла. Остановилась в шаге от генерала.

— Ближе, — приблизилась почти вплотную. — Спиной повернись, — исполнила приказ и ощутила, как рука скользнула вверх по бедру, приподнимая платье. Зажмурилась, готовясь к самому худшему. — Откуда это? — дернул за край лоскута и оголил рану.

Я обернулась, столкнулась со злым взглядом потусторонних глаз и промолчала. В голове вместо мыслей кленовый сироп.

— Мышка, я задал вопрос, — неожиданно снисходительно произнес.

— Мэлори. Меня зовут Мэлори, — и почему мне вдруг стало важно озвучить ему свое имя?

— Отвечай, — от напряжения подрагивали и подгибались колени.

— Порезалась, — выпалила первое, что пришло на ум.

— Как?

— О ветку, — и притаилась в надежде, что поверит.

У меня едва сердце из груди не выпрыгнуло, когда Кайс обхватил меня за талию и одним сильным рывком уложил себе на колени вниз животом. Я так и свесилась, касаясь кончиками волос земли.

— Имин, вылечи, — я вцепилась в штанину эспера и вскоре ощутила прикосновение горячей руки к ноге. Боль утихла, и ей на смену пришло долгожданное облегчение.

Противный звон колокольчика заставил съежиться.

— Кара! — закричал Кайс, даже не думая спустить меня с колен.

— Да, господин, — мигом примчалась тетка. Жаль, я не видела ее лица и продолжала болтаться вниз головой.

— Думаешь, ты здесь самая умная? — рычащей сталью прозвучал грозный голос генерала.

— Я… я… нет, господин…

— Думаешь, я дурак и не умею различать раны?

— Нет… я… — заикалась на каждой букве Кара.

— Жизнь ни чему тебя не учит, правда? Разве я не говорил, что головой за нее отвечаешь? Ты плеткой огрела? Отвечай! Только посмей соврать, убью на месте!

— Да, — еле слышно отозвалась, и я притаилась, выпустив штанину эспера из захвата. Не успела опомниться, как услышала душераздирающий крик женщины. Она орала так, будто ее заживо сжигают. Кровь стыла в жилах от ужаса. И мне не верилось, что рука чудовища, способного устроить такое, мягко покоилась на моей пояснице.

— Последнее предупреждение, Кара, — заключил ровным тоном, когда женщина успокоилась. — Пошла вон!

Меня уже начало мутить от того, что вся кровь прилила в голову, в ушах зазвенело. Кайс резко меня поднял и поставил на землю, но голова закружилась с новой силой и я завалилась обратно в объятия крылатого. За что почему-то заслужила полуулыбку врага.

— Иди к себе, мышка, — вернул меня на место и легонько подтолкнул к выходу из шатра.

— Кайс, ты чего? — послышалось вслед, и я замедлила шаг, узнав по голосу красноглазого. — Никогда никого не защищал, а тут убогую эту лечишь, силы Имина тратишь.

— Не забывайся, Берн. Мои приказы не обсуждаются.

Я припустила бегом, чтобы поскорее покинуть поляну и спрятаться от всех в палатке.

Глава 11

Забралась с головой под покрывало и дала волю чувствам. Проявила слабость, разрыдавшись в подушку. Никогда меня так не унижали. Никто и никогда! В голове не укладывалось, что мужчины могут быть такими жестокими. Хотя какие мужчины? Твари они все! Безжалостные существа, в которых нет и капли сочувствия. А Кайс… Это он позволил своим зверям распять меня прилюдно. Остановил насилие и залечил рану? Да! Но ни какой благодарности по этому поводу я не испытывала. Еще и Кару снова наказал, сделав мое пребывание в лагере совершенно невыносимым. В каком углу мне теперь прятаться, куда бежать, когда тетка захочет отомстить? К нему? Аха! Смешно!

Разрываясь на куски от злости и безысходности, в какой-то миг забылась сном. Тягучим, зыбучим и темным. Я шла по тухлому болоту босиком, с каждым шагом все больше засасывала трясина. А впереди сплошной ночной лес пугал звуками хищников. Не понимала, убегаю от кого-то или просто двигаюсь к какой-то цели. Сил совсем не осталось. Я погрязла в вязкой жиже по колено и в страхе остановилась. Увидела два сапфировых глаза. Зажмурилась, чтобы прогнать наваждение, а когда распахнула глаза, рядом горой стоял крылатый мужчина. В этот раз я узнала его по чертам лица. Они манили улыбкой и пугали красотой.

— Что тебе надо?! — закричала в отчаянии, но ответа не последовало. Он просто смотрел на меня, как на забавную мошку, мерцающего в ночи светлячка.

А болото незаметно пожирало, и уже затянуло в страшные недра почти по пояс.

Крылатый протянул руку, но я замотала головой, отказываясь от помощи. Продолжала уходить на дно.

— За что ты их убил?

Он улыбнулся шире и расправил черные крылья. Обхватил меня за талию, вырвал из объятий трясины, взмыл ввысь на немыслимой скорости…

— Подъем, мразоты!

Я вскинулась на кровати от женского крика.

— Работать пора! Живее, клячи!

Шатер резко ожил. Мерцающие попросыпались и тут же принялись одеваться, но мне не пришлось. Я очнулась уже в помятом за ночь платье. Свернула кое-как в пучок волосы на затылке и посмотрела на тетку Кару, что не сводила с меня сурового взора. Ох и не нравилось мне ее пристальное внимание. Явно задумала подлость. И хорошо если просто снова чем-то огреет. Отчего-то казалось, что у этой жабы с изощренной фантазией все в порядке. А все Кайс виноват со своей помощью! Лучше бы совсем меня не замечал. Сдалась ему убогая?

— Живо, говорю! В ряд построились! Каспиана, поторопи этих коров неповоротливых! Орхан уже ждет у клетки!

— Быстрее, девочки! — повела за собой женскую стаю Каспиана.

Я хоть и сидела на койке у самого входа, а все равно подождала пока все пройдут, и затесалась в самый конец шеренги. Встала прямо за спину Тауры и коснулась ее плеча.

— Ты как? Хоть выспалась? — спросила она тихо, не оборачиваясь.

— Да я… — не успела договорить задуманную фразу, как жаба взмахнула плеткой и хлестанула по траве.

— Никаких разговоров! Это тебя касается, убогая! — указала на меня пальцем, но я быстро прошла мимо тетки, уставившись себе под ноги.

Каспиана повела нас мимо палаток за бугор. Утреннее солнце еще не жалило, но уже понемногу накаляло воздух. Я сложила ладонь козырьком, выглянула из ряда и посмотрела вдаль. Про этот участок лагеря Таура не рассказывала, да и не видно его было в низине. За высоким пригорком нас ждал белокурый эспер, поглаживающий по рогам ярко-зеленую амфисеру, запряженную огромной клеткой на колесах. Кайс привез меня не в такой. Та была намного меньше размером, а в эту легко войдут все мерцающие.

Еще одна амфисера василькового цвета должна была тянуть открытую повозку с продовольствием, а вместе с ней второго эспера. Получается, на прииске нас будет сторожить лишь двое крылатых. Интересно, какой они магией обладают? Что если на этом проклятом прииске появится возможность сбежать? Но не сегодня. Нельзя спешить. Для начала нужно подробно изучить распорядок дня мерцающих. Понять, на что способны эсперы и где их слабое место. Я обязательно справлюсь. Надо лишь набраться терпения. Верю, настанет тот миг, когда смогу отомстить тварям.

— Заходим, — отдала распоряжение Каспиана и проконтролировала, чтобы все девушки погрузились в клетку.

Зашла за нами самой последней и Орхан закрыл клетку. Я хоть и забилась в угол, а глаз с рыжей девицы не сводила, потому заметила, с каким кокетством выгнула спинку Каспиана и с какой страстью улыбнулась эсперу. Стало понятно, с кем именно она крутит шашни. А самое удивительное, что белобрысый не скрывал ответных чувств. Смотрел на нее плотоядно. Аж не по себе стало, будто сейчас набросится и сожрет. Дико это все! Не правильно.

Поежившись, схватилась за прутья, как только амфисера сдвинула клетку с места. Не обращая внимания на болтающих за спиной девчонок, смотрела в оба глаза, чтобы запомнить дорогу. Широкая вихлястая тропа повела через поляну за прилесок, спускаясь все ниже по хребту невысокой горы. Животное эсперов с поразительной ловкостью преодолевало нелегкий путь. Проходило в тех местах, где конь бы копыта переломал. Амфисера цеплялась когтистыми лапами за каменные выступы и вела клетку плавно. Нас почти не трясло.

— Мэлори, — робко окликнула Таура и я оторвала взгляд от дороги, — подъезжаем. Держись рядом и даже не думай бежать, — шепнула на ухо, будто мысли мои прочитала. Почему она меня предупредила? Были случаи?

Я молча кивнула. Не время задавать вопросы, когда вокруг столько ушей. Перед нами во всей красе раскинулся лиман с извилистым невысоким песчаным берегом. В него впадала та самая бурлящая Туманная река, о которой говорила Таура. Никогда не была в этой местности, и на первый взгляд казалось, что бежать отсюда бессмысленно. Слишком редкий лес вокруг, да и впадин много. А еще острые каменные скалы. Разве что по реке поплыть, но из-за нависающего каменного мешка горы не видно, куда ведет лиман. Возможно даже в открытое море. Тогда для побега нужна лодка. Но что стоит одному лишь крылатому взлететь и отыскать пропажу с высоты птичьего полета? Нет. Лучше всего прятаться в густом трудно проходимом лесу.

Орхан распахнул клетку, как только мы оказались на берегу. Слишком открытая территория почти без единого деревца, под тенью которого можно спрятаться. Чувствую, Солнцеликая войдет в зенит и с удовольствием опалит мою тонкую светлую кожу. Еще и Вайу совсем покинул это гиблое место, что странно. Полный штиль. Ни одна травинка не шелохнулась.

— Бодрее, девочки! Выходим, — скомандовала Каспиана.

И мы столпились у выхода из клетки. Я последней спустилась на землю и взглядом проследила за продовольственной повозкой. Она завернула за утес и в ту же сторону нас повела за собой Каспиана.

Вскоре открылся новый участок прииска. На нем был оборудовал стол со скамейками под не большим шатром и палатка по типу той, что находилась в лагере.

Эспер, который управлял второй амфисерой, ловко соскочил со змея и откинул выступающую часть повозки. Там стояли накрытые крышками ведра. Без каких либо приказов мерцающие бросились опорожнять повозку. Да так шустро, что мне и ведра не досталось. Выставили их на столы и потянулись в палатку.

— Новенькая, — обратилась ко мне Каспиана и жестом подозвала к себе. Я остановилась напротив девушки у входа в палатку и проводила Тауру внутрь взглядом. — Мы прибыли на прииск, чтобы до самого заката упорно трудиться. По звону колокольчика, как только кто-то из стражей-эсперов подаст сигнал, нужно покинуть реку и вернуться в шатер. Здесь можно попить и поесть. Допускается немного отдохнуть. Но запомни главное — нельзя бросать добычу обратно в реку, даже если услышала сигнал. Посмотри, — указала она пальцем на чудаковатое сооружение из веток, такое же в лагере охранял красноглазый. — Туда ты должна сложить все камни, которые добыла до звонка. Нельзя забирать их с собой или оставлять на берегу. Нельзя отдавать их обратно реке.

— Но как я?... То есть… Как я их…

— В подробности по процессу добычи тебя посвятит Таура. Повторяй за ней, у девки неплохо получается. Старайтесь меньше чесать языками и больше работать. Говорить только тихо. Посторонние громкие звуки их отпугивают. Иди, переодевайся, если возникнут вопросы, на которые не сможет ответить Таура, обращайся прямо ко мне. Эсперов не тревожь. Поняла?

— Да, — заслужила я от Каспианы снисходительную улыбку.

В палатке было довольно тесно для такого числа девушек. Они столпились у громоздкого сундука. Большая часть успела облачиться в белое одеяние, напоминающее ночную сорочку с длинными рукавами. Легкая ткань струилась по ногам в пол. Вырез зашнурован до горловины. На головах соломенные шляпы с широкими полями.

Протиснувшись через толпу, подошла к сундуку и выудила робу. Облачилась в белое одеяние и запихнула выпадающие волосы под шляпу. Таура улыбнулась и взяла меня за руку. Так мы и вышли наружу гуськом и обступили по кругу Каспиану. Она раздала нам широкие чаши с мелкими дырочками и указала на заводь. Хлопнула два раза в ладоши.

— Удачи!

Разглядывая подобие дуршлага, я плелась вместе с остальными и поглядывала на Тауру. Терзал резонный вопрос:

— А Каспиана не работает на прииске? Она ведь тоже мерцающая. Почему не переоделась?

— Ее рабочий день начинается не так традиционно как наш, — ухмыльнулась девушка.

Я смутилась и пожала плечами.

— Ты правда не понимаешь, почему? — сцедила она смешок в кулак. — А ты оглядись, — обвела она рукой пространство. — Орхана не замечаешь?

— Нет, — осмотрелась и поняла, что эспер куда-то пропал.

— Уединяются голубки каждый день, пока мы пашем. Хорошо, если Каспиана соизволит ближе к обеду взять в руки сито. Обычно просто сидит под шатром и вино распивает с Орханом. А Харис, — кивнула она в сторону второго стража, — их прикрывает. Каси хорошо устроилась. Не вздумай при ней о побеге заговорить. Она уже давно воюет на стороне врага. Все им докладывает. Мечтает, чтобы эсперы забрали ее с собой в свой мир.

— Да уж. С такими союзниками и врагов не надо, — тяжело вздохнула, осуждая поведение девушки.

— Глупая она, — заговорчески шепнула мне на ухо. — Попользует и бросит. Зачем она ему нужна? Я слышала, что у воинов-эсперов в их мире целый выводок наложниц, — рассмеялась, а я закатила глаза. Мерзость. Остановилась у кромки воды, наблюдая за тем, как другие входят в реку, дергаются и постанывают. — Готовься. Вода холодная, — подтолкнула вперед Таура.

Дыхание перехватило, когда вошла в воду по щиколотки. Еще какая холодная! Пальцы тут же свело. Но Таура на удивление бодро прошла дальше по дну и остановилась, когда вода достигла пояса девушки. Опустилась, зачерпнула дуршлагом песка и принялась его просеивать в воде.

— Становись рядом. Повторяй за мной.

Ноги немного привыкли к холоду и я решилась пройти дальше. Не удержалась, пару раз взвизгнула. Заняла место рядом с девушкой и зачерпнула песка со дна. Никогда ничего подобного не делала и не понимала, как выглядит то, что мы тут ищем.

— Живые камни не зря называют живыми. Они заключают в себе магическую силу и идут в руки тех, у кого есть особый дар от рождения. Ни один эспер не сможет выловить из реки магический камень. Они прячутся от врагов. Поэтому нам приходится их добывать и отдавать крылатым, которые используют их для подпитки своей магической силы. Без них их магия истощается, а потом и вовсе пропадает. Поэтому они захватывают один мир за другим, чтобы пополнить запасы живых камней и оставаться высшей расой. Эсперы называют наш дар мерцанием. Видеть его в человеке могут только генералы. Так случилось, что в нашем мире этим особым даром обладают только женщины. Эсперы тщательно сохраняют эту тайну, поэтому избавляются от пленных, которые могут рассказать об истинных целях их нахождения в нашем мире. А теперь смотри, — добавила она еще тише и аккуратно вынула сито на поверхность. На дне мерцал многогранный белый камень размером с колечко. — Он пришел ко мне, — взяла кончиками пальцев и подняла на свет. Солнечные лучи волшебно заиграли с гранями, и показалось, что внутри камня заключена целая радуга цветов. — Складываешь в карман платья, а потом несешь в ловушку, — оттопырила она нашивной белый карман и уложила туда камушек. Указала пальцем на шарообразное творение из веток, названное ловушкой. — Они бывают разных размеров. Чем больше камень, тем больше в нем магической силы. Попробуй.

Я просеяла песок, но ничего не нашла.

— Зачерпывай еще раз. Лиман источается. С каждым днем все сложнее их искать, но я молюсь Солнцеликой, чтобы нас не распределили. Не хочу покидать лагерь Кайса. Здесь спокойно и кормят хорошо.

Глава 12

Казалось бы, нет ничего сложного в просеивании песка, но на деле все иначе. Шляпа мало спасала от палящего солнца. Жара стояла неимоверная, пот крупными каплями стекал со лба. Я умывалась каждую минуту, но это мало помогало. Ног почти не чувствовала от холода, а руки дрожали от напряжения. Я то и дело роняла сито в воду и проклинала эсперов на чем свет стоял. Никогда не боялась тяжелой работы. Таскала полные ведра с колодца, поила лошадей, убирала за ними навоз. Всегда помогала матери по дому и часто копалась в огороде. Но прииск выбил из меня все силы уже в первые часы поиска камней. От того, что постоянно находилась в полусогнутом состоянии, неимоверно болела спина. Мозг плавился на солнце, а в глазах темнело. А самое обидное, что все мои усилия не увенчались успехом. Мне не удалось добыть ни одного камня, хотя Таура в это же время наловила целых семь.

— Держи, — шепнула и незаметно кинула мне в карман пару мелких камушков. — А то накажут и заставят всех работать до тех пор, пока ты не найдешь хотя бы один. Мы так однажды всю ночь с прииска не выходили. Думала, так тут и помрем. Вон, из-за этой, — кивнула она в сторону одной из девчонок.

— Почему у меня не получается? — тяжело вздохнула и вновь выронила сито. Плюхнула им со злости по поверхности воды и окатила себя приятной прохладой речных капель.

— Такое иногда бывает с новенькими. Камни не доверяют пока, наверное. Попробуй мысленно поговорить с ними. Попроси.

И каким бы бредом это не казалось, я начала мысленно обращаться к живым камням. Зачерпывала и просила, просила и зачерпывала. Все тщетно! Я тратила силы впустую. Пару раз едва не потеряла сознание. Хорошо, что Таура находилась рядом и успевала привести меня в чувства холодной водой.

Звон колокольчика стал настоящим спасением! Я выбралась из реки на карачках и уткнулась лбом в берег.

— Сдаем камни и идем обедать! Поднимите убогую! — заверещала Каспиана.

Меня подхватили под руки и подвели к ловушке. Я передала эсперу два несчастных камушка и поплелась за остальными к шатру. Села за стол и дрожащими руками потянулась к чарке с водой. Немного полегчало, когда осушила ее до дна. Таура и еще две мерцающие девчонки разложили обед по тарелкам, разлили компот и раздали каждой выпечку.

Каспиана сидела во главе стола и вальяжно потягивала вино из бокала, чем сильно раздражала. Таура права. Хорошо девица устроилась. Пока мы рвем жилы, тяжело работая на врага, она прохлаждается. Причем с таким нахальным видом, будто королева, а мы ее личные рабыни. Эсперы в это время суетились у ловушки. Наверное, пересчитывали добычу.

Когда с обедом было покончено, Каси не дала нам и минуты на отдых. Погнала обратно к реке, а сама скрылась от палящего солнца в палатке. Через некоторое время вслед за ней туда зашел Орхан, будто мало они с утра порезвились! Так и хотелось поджечь к Ханаану палатку с парочкой внутри! Тогда бы одним крылатым и предательницей стало меньше.

— Не расстраивайся, — приободрила улыбкой Таура и вновь кинула в мой карман свой камень. — Не сегодня, так завтра получится. Это только поначалу тяжело, втянешься потихоньку.

Я смотрела на добрую улыбку девушки и думала, что бы я без нее делала? Сама Солнцеликая послала мне на помощь Тауру. Никогда не забуду ее светлых глаз так похожих на глаза сестренки.

— Спасибо, — поблагодарила девушку и приступила к работе.

Спустя несколько часов нас снова напоили и накормили. На этот раз разрешили посидеть, отдохнуть, но этого было ничтожно мало. Я так устала, что почти не чувствовала рук и ног. О спине вообще молчу. Так и не сумела как следует разогнуться.

Казалось, этот день никогда не закончится, и моя новая жизнь оборвется в ледяной воде лимана, который напрочь отказывался гнать в мои руки заветные камни. Тауре вновь пришлось делиться со мной добычей.

Как только солнце закатилось за горизонт, по звону колокольчика объявили о конце рабочего дня. Шатаясь от усталости, я машинально переоделась и потопала вслед за остальными в клетку. О каком побеге может идти речь? На прииске провернуть подобное просто невозможно. Наверное, поэтому нас сторожило всего два эспера. Здесь мерцающие выматывались до предела.

Я припала щекой к холодным прутьям решетки и едва не уснула от монотонного покачивания клетки. Даже Таура на удивление молчала всю дорогу. Зато Каспиана цвела и пахла, не заезженная рабским трудом. Я потихоньку начинала ее ненавидеть за это. Интересно, Кайс знает, что одна из мерцающих прохлаждается на прииске и лишает его камней, которые она могла добыть за это время? Вряд ли. Если учитывать, что Харис прикрывает Орхана.

— Девочки, — заговорила с нами Каси, когда клетка прибыла на стоянку лагеря. — Сегодня общий ужин начнется позже обычного. У вас есть время на отдых. Всем спасибо за отличную работу! Расходимся! — хлопнула в ладоши и упорхнула.

Так и разбрелись все, кто куда. Мы с Таурой первым делом направились в душ. Хотелось поскорее смыть с тела липкость. Сбросить с плеч усталость. И теплая вода помогла мышцам расслабиться. Спина хоть и ныла, но позволяла нормально двигаться. Я чувствовала, что мое тело крепнет и обязательно привыкнет даже к такому тяжелому труду. Это и к лучшему. Проще будет сносить тяготы во время побега.

Таура вернулась в палатку, а я не захотела прозябать в душном помещении и решила найти себе место в тени. Отыскала перевернутое бревно, подтащила его под дерево с раскидистой листвой и села. Напротив в загоне резвились амфисеры. Странные у них забавы. Больше похожи на ожесточенные бои. Бодались рогами, взрывали землю когтями и кусали друг друга за хвосты. И только одна пурпурная тварь держалась особняком от остальных. Красиво свернулась кольцами на песке и положила сверху на чешуйчатую тушку змеиную голову. Казалось, она смотрит на меня в упор, не мигая большими глазами с черными вертикальными зрачками. Таура говорила, что однажды Верба съела мышь с ее подачи. Надо и мне попробовать прикормить животину. Вот только нелегко будет умыкнуть с кухни кусок мяса. Кара цербером следит за всем лагерем.

Я подперла ладонью подбородок и уставилась на амфисеру в ответ. Вот бы как в сказке обернуться змеем и уползти из вражеской обители так, чтобы никто и не хватился. Уж лучше бы не было во мне никакого мерцания. Глядишь, уже бы возлежала на мягких подушках Небесного Ханаана и бед не знала.

— Как прошел первый рабочий день?

Он подошел так тихо, что я вздрогнула от мужского голоса. Кайс, сверкая голым торсом, стоял совсем рядом и смотрел на меня подобно божеству, наблюдающему за возней насекомого.

— Прекрасно, спасибо, — не сказала, а выплюнула ему в лицо.

Потусторонние глаза зловеще блеснули, а на идеальном лице проступила еле заметная улыбка.

Я смотрела на него в ожидании, что генерал сейчас уйдет, но на удивление, он присел рядом и стеснил меня на бревне. Пришлось подвинуться на самый край. Сжалась вся от неловкости. В его присутствии ощущала себя ничтожеством и дико злилась на собственную никчемность и безысходность.

— Как себя чувствуешь?

Какое ему дело?! Зачем подошел? Поболтать?

— Сносно, — ответила вскользь и заскрежетала зубами. Нервно затеребила браслет, вглядываясь в сапфировые грани камней. Ушел бы поскорее и оставил меня одну. Плохо в его присутствии, сердце часто бьется, в жар бросает и дыхание обрывается. Сны еще эти глупые сразу вспоминаются. Забрался в мою голову мерзкий захватчик, теперь не выкурить ни чем.

— То, что произошло вчера на ужине, больше не повторится, — мягким ковром постелился тихий голос эспера. Он наклонился ко мне так близко, что теплое дыхание коснулось мочки уха, отчего я насквозь покрылась мурашками. Заерзала на месте, в попытке скрыть от его глаз гусиную кожу.

— Благодарю, — ответила, не поднимая взгляда. Пальцы, сжимающие браслет, задрожали, а вскоре замерли, когда их коснулась большая рука эспера.

— Красивый. Ты часто на него смотришь. Он что-то для тебя значит? — вскинула взгляд и столкнулась с генералом лицом к лицу.

— Да. Мне подарил его жених, — улыбка Кайса померкла, а глаза заметно потемнели.

— Ты замужем? — показалось, или проскользнули рычащие нотки в металлическом голосе?

— Нет, — тяжело вздохнула, не в силах оторвать взгляд от необыкновенных синих озер. — Я прыгнула со скалы в день свадьбы и повредила спину. Она не состоялась.

— Зачем? Ты так не хотела замуж, что сбросилась со скалы? — силился он понять мой поступок.

— Очень хотела, — воспоминания принесли в душу боль. Казалось, Вайу услышал мои мысли и поспешил утешить ласковым прикосновением ветра. — В наших краях иногда беркуты на детей охотятся. Я хотела спасти от него мальчишку, которого птица скинула со скалы. Не знала, что глубина озера не большая. Бросилась за ним и ударилась о дно. Так и стала калекой. Кому нужна такая жена, эспер Кайс? Вот и остался у меня от жениха только браслет. Родителям тоже не нужна была. Ваакри — местная знахарка увезла меня в обитель и долгое время заботилась. А потом пришли вы и убили единственного родного мне человека, — и почему я вдруг так с ним разоткровенничалась? Почему слез не удержала, не в силах сглотнуть холодный ком в горле?

Дернулась, отпрянула, когда захватчик смахнул слезу с моей щеки и медленно провел влажным пальцем от скулы до подбородка. Он заглядывал в мои глаза так пронзительно, что стало страшно, будто вот-вот причинит мне боль своим смертоносным взглядом.

— Я не убивал жителей обители. Обездвижил, чтобы не мешали искать мерцающих. Действия магии хватает от силы на час. Жива твоя Ваакри. Не плачь, — улыбнулся настолько очаровательно, что я сама от улыбки не удержалась.

— Правда? — просияла от потрясающей новости.

— Правда, — подтвердил и опустил взгляд на мои губы.

Я так расчувствовалась, что в порыве радости кинулась ему на шею и крепко обняла. Лишь спустя мгновение осознала, какую глупость совершила, но было уже поздно. Стальные объятия сомкнулись в ответ. Кайс шумно втянул носом воздух у моего виска и губами коснулся щеки. Я думала, что сердце мое вмиг порвет грудную клетку и выпрыгнет. Застыла в ужасе, перестала дышать. А потом ощутила дикий прилив сил, который позволил отпихнуть от себя полуголого мужика. Позабыв, что сижу на краю, свалилась с бревна на траву под смех эспера. Подскочила на ноги и раскраснелась вся. Жар приливами окатывал лицо. Металась из стороны в сторону, ничего не соображая.

— Забавная ты, мышка, — поднялся он с места с задорной улыбкой, развернулся и ушел.

Глава 13

Меня разрывало на части от противоречивых чувств. Одновременно испытывала радость от мысли, что Ваакри жива и тревогу от необдуманного чувственного порыва. Только что осуждала поведение Каспианы и тут же сама с объятиями на врага накинулась. На меня не похоже. Может, Кайс не только убивает или усыпляет взглядом, но и обладает даром внушения? Точно! Это он просто залез в мою голову и заставил его обнять, потому что по собственной воле я такое бы не сотворила.

Теша себя этими мыслями, по звонку колокольчика вернулась к палатке и вошла в шеренгу мерцающих. Принялась ждать остальных.

Когда все были в сборе, Каси повела нас к центру лагеря и усадила за стол. Я старалась не смотреть в сторону шатра, под крышей которого восседало крылатое войско. Даже попыталась поменяться с одной из девушек местами, но Каспиана сходу дала понять, что места закреплены за каждым. Поэтому пришлось постоянно отводить взгляд от колкого взора генерала. Он пялился на меня так, что холодок пробегал по позвоночнику.

— Молодец, Мэлори, — вывела меня ступора Таура.

— Что? — в суете переспросила.

— Молодец, говорю, — шепнула, чтобы никто не услышал. — Я видела, как вы обнимались, — меня будто ушатом ледяной воды окатило сверху донизу. Давно не испытывала такого стыда. Хотелось сквозь землю провалиться. Не нашлось, что ответить. — Я так и думала, что ты сможешь захомутать генерала. Когда будешь почивать на лаврах, не забудь о подруге, — рассмеялась и на себя указала.

— Это… это совсем не то… не то, что ты подумала, — попыталась криво оправдаться, но лукавая улыбка Тауры говорила сама за себя. Что не скажи, а чужие глаза не обманешь. Я бы на ее месте тоже так рассудила. Главное впредь не повторить подобной ошибки. Стать подстилкой врага, что может быть унизительнее? Нет. Лучше сгинуть на прииске, чем ублажать эспера, как это делает Каспиана. И ладно бы по принуждению, так нет, по собственной воле в постель к захватчику прыгнула.

— Райя точно удавится, когда узнает, — продолжала потешаться Таура. — Туда ей и дорога.

— Умоляю, не вздумай никому рассказывать, — вцепилась пальцами в ее колено и поймала хитрый взгляд.

— Не бойся, Мэл, я никому не скажу, но такие вещи никогда не проходят бесследно. Ты чего побледнела вся? — всмотрелась в мое лицо с тревогой.

— Ничего, — только и сумела из себя выдавить.

— Не бойся. Под защитой генерала будешь, как сыр в масле кататься. Никто не посмеет даже косо взглянуть в твою сторону, — продолжала она искать плюсы в позорном союзе.

— Ты не права, — категорично опровергла ее высказывания. — Наоборот. Меня тут каждая захочет со свету сжить. Да и противен мне этот Кайс, — как назло мы столкнулись с ним взглядами, и я поспешила направить взор в тарелку. — Я обняла его, когда узнала, что Кайс не убил послушников. Он их просто оглушил взглядом. Моя Ваакри жива. И Ния тоже.

— Да ты что! — слишком громко вскрикнула Таура и заслужила осуждающий взгляд Каспианы. Прикрыла рот рукой и виновато пожала плечами — Так она… — добавила шепотом.

— Да.

Мимо прошла Кара, и мы умолкли. Занялись ужином. Эсперы что-то бурно обсуждали, и я старалась расслышать каждое слово. Из разговора поняла, что на днях на наш прииск прибудет еще один генерал с войском и мерцающими. Получается, они начинают стягивать силы в одну точку. Может, как только лиман опустеет, они покинут наш мир?

— Сегодня будет весело, — указала Таура на тучку пленных, что стаскивали на поляну барабаны и флейты. А долговязая Райя вместо серой формы нацепила на себя красивое, расшитое кружевом алое платье. Соорудила на голове высокую прическу и встала на деревянный круглый постамент, напоминающий сцену. Надо отдать должное, смотрелась девица эффектно и сразу приковала к себе мужские взгляды, включая генерала. Я вздохнула с облегчением, когда его внимание переключилось с меня на Райю.

— Петь будет? — наклонилась к Тауре.

— Да. Поет она божественно, конечно, — с нотками зависти на выдохе ответила девушка. Вцепилась в чарку с вином и развернулась полубоком, чтобы лучше разглядеть исполнительницу.

Я последовала ее примеру и замерла, приготовившись к концерту. У нас в Амраасе не часто проходили ярмарки, но я обожала, когда в село приезжали торговцы, а вместе с ними артисты. С упоением смотрела на не обычные танцы с огнем в сумерках уходящего солнца, слушала песни с незнакомыми, но приятными мотивами. Сразу вспомнилось, как мы с Тейлом робко, стесняясь сильно прижиматься друг к другу, танцевали на площади. Давно это было и уже казалось не правдой, выдуманным сном. Надеюсь, он пережил захват, и его жена родила здорового малыша. Что еще для счастья надо? Любящий супруг рядом и детишек полон дом. Может, и я выберусь из этой мясорубки живой и найду свое счастье?

Раздались чарующие звуки флейты, что сразу нашли отголоски в моей душе. С открытым ртом я улавливала перепады музыки от совсем тихих до громких. И тут Райя запела. Ее голос будто был создан для этого инструмента. Он лился студеной рекой завораживающих слов на языке сиятов. Поистине ее песня ласкала слух, а мимика и жесты заставляли верить словам. Она пела о красивой безответной любви бедной девушки в богатому торговцу.

— Всем танцевать! — прилетел приказ с противоположной части стола, а я и не заметила, что эсперы захотели дать нам возможность повеселиться. Слишком увлеклась пением Райи.

Мы разом повскакивали с мест и двинулись к поляне, на которой еще вчера я кружилась голышом на потеху захватчиков. Стало неприятно от горьких воспоминаний, но утешало обещание Кайса, что такое больше не повторится. Надеюсь, он хозяин своего слова.

И вот снова я попала в плен пронзительного взгляда генерала. Никуда от него спрятаться. Придется смириться. Вскинулась горделиво и начала танцевать, как умею. Музыка сама подсказывала телу, как двигаться. Я даже не поняла, в какой миг полностью погрузилась в танец и окружающий мир померк. Очнулась, когда мерцающие расступились перед шагающим ко мне Кайсом.

Он протянул руку, и я оробела. Но знала, что по правилам эсперам отказывать нельзя. Аккуратно с толикой опаски вложила ладошку в его широкую ладонь и ощутила жар прикосновения. Глаза в глаза и вот он уже обхватил второй рукой мою талию. Прижал к себе так тесно, что весь воздух вырвался из легких. Сходу закружил в диком ритме странного танца. Я только и успевала, что перебирать ногами, подстраиваясь под его движения. Кайс вел меня уверенно и дерзко. Моментами обхватывал двумя руками и отрывал от земли, чтобы совершить большой круг. Ветер путался в волосах и в один миг разметал их по плечам. Музыка плавно стихла, и эспер аккуратно поставил меня на место. Голова закружилась от безумных пируэтов. Я пошатнулась и улыбнулась, удержавшись на ногах.

Он склонился передо мной, взял за руку и поцеловал тыльную сторону ладони. В месте поцелуя на коже случился настоящий пожар. Я была поражена поведением генерала, и понятия не имела, как себя вести.

— Благодарю за танец, — произнес так, что все услышали.

Выпустил мою руку и жестом приказал музыкантам играть дальше. В тот миг, когда он повернулся ко мне спиной и начал удаляться, Райя с психом сошла со сцены и подошла к Каре, что все это время наблюдала за мерцающими со стороны. Меня едва не сожгли злобными взглядами две эти женщины. Ох, опасно! Я всей душой ощутила тревогу за собственную жизнь. Отравят и дело с концом. Но страх я старалась не выдавать. Прикинулась, что ничего такого не случилось, и продолжила двигаться под музыку.

За столом эсперы притихли и поглядывали в мою сторону с интересом. Особо пристальное внимание ощущалось от Берна. Недобро он сверкал своими жуткими красными глазами. Я старалась прятаться за спинами девчонок и очень обрадовалась, когда эсперы дали нам вольную. Мерцающие разошлись, кто куда. Были те, кто остался за столом, как Каспиана. Мы же с Таурой покинули поляну, чтобы поболтать в уединении. Пришли к тому самому бревну и сели под деревом.

Здесь было свежо, тихо и темно. А главное, никто не сновал поблизости.

— Вы красиво танцевали. Ты хорошо двигаешься, — похвалила Таура и сорвала травинку. Закинула ее кончик в рот и разжевала.

— Что ему от меня надо? — выдохнула отчаянно.

— В любовь я не верю. А в любовь эсперов к рабыням тем более. Думаю, новую игрушку захотел. Будешь греть его постель, как Каспина Орхану.

— Я не хочу, — отозвалась глухо и Таура положила руку мне на плечо. Похлопала в утешение.

— Придется. Если хочешь выжить.

— Нет. Я не смирюсь. Сбегу отсюда. Поможешь мне, Таура? — отыскала ее испуганный взгляд. По выражению ее лица поняла, что девушка пребывает в терзающих сомнениях. Она долго молчала и смотрела мне в глаза, а потом выдала:

— Помогу. Я не знала, можно ли тебе доверять. Я сама давно его готовлю. Обещай, что не подведешь, что не предашь, когда влюбишься в Кайса.

— Что ты такое говоришь? — я аж похолодела. — Я никогда тебя не предам. Никогда его не полюблю, — потянулась к девушке и прижала ее к груди.

— Тогда тебе надо сделать все, чтобы с ним сблизиться, — впервые я слышала столь серьезные нотки в ее голосе.

— Зачем? — свела брови и замотала головой.

— Нужно выведать тайны, которые помогут изменить ход войны. Есть шанс уничтожить тварей, — со злостью выплюнула и впилась ногтями в мое запястье.

Глава 14

Выдалась бессонная ночь. Я постоянно прокручивала в голове слова Тауры и вертелась в постели, не в силах прогнать тревожные мысли. Она поставила передо мной не простую задачу. Узнать, как именно крылатые подпитывают магию камнями, и что будет, если они лишатся такой подпитки. А еще выведать планы эсперов по дальнейшему захвату. Она обмолвилась, что есть отряд сопротивления, с главой которого она обменивается посланиями. В подробности не посвятила, видимо, до конца не доверяет. Да и я пока расспрашивать не стала. Для начала надо узнать хоть что-то полезное, чтобы передать повстанцам.

Нет. Уснуть так и не получилось. Тихо оделась и вышла из палатки на свежий воздух. Понимала, что вставать придется на рассвете, чтобы снова отправиться на прииск. Нужны силы. Но ничего не могла с собой поделать. Пошла на полевую кухню в поисках воды. Обогнула лагерь по внешнему кругу, чтобы ни с кем не столкнуться. Нарваться на Кару сейчас было бы опасно.

Благо, вылазка оказалась успешной, и я нашла ведро с ключевой водой. Вдоволь напилась и заглянула под лавку, где хранились другие ведра. Из любопытства отрыла крышку одного и в нос ударил противный запах дохлятины. Это были тушки крыс для амфисер. Глянула по сторонам и вытащила одну за хвост. Вернула крышку на место и быстрым шагом покинула кухню. Юркнула за ствол дерева, когда услышала движение неподалеку. Мимо прошел стражник, не заметив моего присутствия.

С облегчением выдохнула и мышкой прошуршала к загону. Луноликая вошла в законные права и щедро освещала серебром спящих зверей. Я нашла взглядом пурпурную амфисеру и подошла к той части забора, что находилась как раз напротив ее столба.

— Верба, — шепотом окликнула животное и перекинула руку, сжимающую хвост крысы, через забор.

Страшно стало, когда амфисера встрепенулась и метнулась в мою сторону. От того, чтобы зверь подполз прямо к забору, удержала цепь, прикованная к столбу. Змея взвилась вверх, удерживаясь лишь на паре лапок у хвоста. Ее глаза блеснули в лунном свете. Рога на покатой голове угрожающе выставила вперед острыми кончиками и зашипела.

Плохая была идея! Крысиный хвост запотел в дрожащей руке. На собственный страх и риск приподнялась на носочках и зашвырнула лакомство в загон. Попала прямо по морде амфисеры и охнула.

— Прости, пожалуйста, прости, я случайно, — взмолилась, когда зверь зашипел еще громче.

Что будет, если она разозлится и сорвется с цепи? Но на удивление, Верба перестала издавать устрашающие звуки и с большим удовольствием заглотила крысу. Облизнулась раздвоенным язычком и завиляла хвостом, подобно псу.

— Хочешь еще? — улыбнулась ей. — Я завтра принесу, ладно? А то Кара мне задаст, если поймает на кухне.

— Еще как задаст, — раздался за спиной насмешливый голос.

Верба тут же вернулась к столбу и овила его кольцами. Я же тяжело вздохнула и обернулась. Оторопела, увидев перед собой Берна.

— Не спится? Приключений захотелось? — пошел на меня нахрапом и вдавил своим мощным торсом спиной в забор. Зажал в ловушке сильных рук. Я затрепыхалась мотыльком на стекле. Онемела от ужаса. — Я сразу тебя приметил. Смотришь люто, не покорно. Люблю ломать дерзких, — запустил лапищу мне под юбку, наскоро задирая ткань платья. Надо закричать! Сильно-сильно! Поднять на уши весь лагерь. Позвать Кайса, потому что только он в силах мне помочь и остановить вояку. Открыла рот, хватая большими глотками воздух, наполнила им грудь. Пора!

Но из горла вырвался лишь хрип, а Берн тихо захихикал, продолжая шарить ладонью у меня под юбкой. Добрался до бедра и до боли стиснул кожу.

— Не плохо у меня получается отнимать у людишек голос, не правда ли? — потешался и скользил шершавой рукой по чувствительной коже, забираясь все выше. Протиснулся меж ног, насильно их раздвигая. — Могу и зрения на время лишить, но хочу, чтобы ты смотрела мне в глаза и ненавидела. Это до одури меня заводит, — впился зубами в мою шею и прикусил.

Лишиться чести вот так позорно, удовлетворив похоть этого чудовища? Никогда! Уж лучше умереть от укусов амфисер!

Я приложила неимоверные усилия, чтобы расслабиться и призывно заулыбаться в лицо врага. Знала, что если хорошенько нагнуться, сумею пролезть меж бревен в щель забора. Мне бы только на секунду усыпить бдительность урода. Пусть думает, что сама его хочу безмерно.

Вскинула руки, заключила его лицо в ладони и провела пальчиком по контуру пухлых губ. Возбужденно задышала и впилась в ненавистные уста. Он ответил напористым поцелуем, а я будто яда хлебнула. До тошноты противно стало. Так и подмывало откусить этой твари язык, но сдерживалась, как могла. Оторвалась от губ эспера и усыпала хлесткими поцелуями подбородок, перешла на шею, спустилась к груди, попутно тронув пальчиками ширинку штанов. Гад положил руки мне на плечи и откинул голову в предвкушении ласк. Настал миг, который мог спасти меня от позора и я тут же им воспользовалась. Резко пригнулась и стрелой влетела в щель забора. Кубарем скатилась с небольшого пригорка, наевшись попутно песка. Он попал и в глаза. Я почти ничего не видела. Просто бежала, пока не уткнулась в тушку пурпурной амфисеры. Упала на колени и прикрыла голову руками, когда раздалось леденящее душу шипение. И не вскрикнуть от страха, горло ватой заволокло. Так и застыла в ожидании расправы. Таура предупреждала, что ядовиты их укусы, смертельны.

Но вдруг животные резко перестали шипеть, а я почувствовала, как вокруг моего тела смыкаются змеиные кольца. С ужасом оторвала ладони от лица и увидела перед собой морду Вербы. Мало того, что она не собиралась нападать, так еще и других амфисер от меня отогнала. Окружила своим чашуйчатым телом, словно оберегом и устремила взгляд на забор, за которым стоял Берн. Оголила острые загнутые зубы и хищно зашипела на эспера. В тот же миг он трусливо убежал, а ко мне вернулся голос.

— Спасибо, милая, — прошептала змее с благодарностью, но не решилась протянуть руку, чтобы ее погладить. Страшилась реакции. Боялась закричать, чтобы позвать кого-то на помощь. Вдруг громкий крик не понравится животине и она вопьется зубами в мою плоть?

Я так и застыла мухой в янтаре в объятиях сомкнутых, лишающих движения чешуйчатых колец.

Глава 15

В загоне с опасными тварями из другого мира мне было спокойнее, чем снаружи. Никто сюда не сунется, кроме хозяина Вербы, что окружила мощной защитой мое тело. В смертоносном животном и то человечности больше, чем в представителях высшей расы эсперов. Робко погладить амфисеру мне все же удалось, после чего я совсем потеряла страх и уснула, свернувшись калачиком на песке в центре ее колец. А на рассвете с ужасом распахнула глаза, когда услышала крики Кары. Представляю ее злющую жабью морду, когда не обнаружила на месте одну из мерцающих. Ничего! Ей полезно побегать. А я вовсе не собиралась покидать загон, что стал надежным убежищем даже от самих эсперов. Села на колени и выглянула, чтобы воочию наблюдать за творящимся в лагере балаганом.

Поначалу было даже забавно следить за суетой за пределами загона, но вскоре противная тетка догадалась проверить амфисер. Заметив меня живой среди змей, Кара заверещала еще пуще, чем подняла лагерь на уши окончательно.

— Как ты там очутилась?! Совсем дурная что ли? Ты чего туда полезла?! — сокрушалась, но близко к забору подойти боялась. Змеям не нравились громкие звуки. Они метались по загону и кидались в сторону криков.

Я же не собиралась отвечать на ее вопросы. Поднялась на ноги, чувствуя, как за спиной следом взвилась Верба. Животное самоотверженно меня защищало и это придавало уверенности и сил.

— Вот же мразота! — не прекращала верещать тетка, а вокруг забора собрались почти все жители лагеря.

Эсперы переговаривались между собой, указывая на пурпурную амфисеру. Мерцающие во главе с Каспианой скучковались, кидая на загон удивленные взгляды. Пленные сновали вокруг Кары, ожидая распоряжений надзирательницы. Среди толпы я не увидела Тауру, Берна и генерала.

— Выходи, давай! — раскраснелась Кара от гнева, сжимая в руке плетку. — Выходи! Кому говорю!

Ага, ищи дураков! Стоит выйти, как тут же отходит меня плеткой. Вот уж нет. Я подожду хозяина моей защитницы. Пусть он решает, что со всем этим делать.

— Зови эспера Кайса, Райя! — сдалась и скомандовала Кара.

Как только девушка побежала исполнять приказ, явился проклятый Берн. Он подошел к забору ближе всех и посмотрел мне прямо в лицо с таким видом, будто это я ночью пыталась его несчастного снасильничать. Вот узнает Кайс…

Мысли оборвались. Я прижала ладонь к губам. Зря проснулась с уверенностью, что нахожусь под защитой. Уверена, мне никто не поверит. Берн выставит все так, что буду виновата и наказана. Я совсем забыла, что не в мирное время мы живем, что я рабыня, а эсперы захватчики.

Опустила печальный взгляд, не в силах больше смотреть на красноглазую тварь.

— Что здесь происходит? — вскинулась, узнав голос генерала.

— Эспер Кайс, убогая сбежать пыталась и угодила в загон амфисер. Не понятно, как выжила. Выходить отказывается, — сходу оболгала меня жаба.

— Не правда! Я не пыталась сбежать! — вновь наткнулась на многообещающий взгляд Берна, сглотнула слюну и выдала: — Я хотела поближе рассмотреть амфисер и случайно попала в загон. Верба меня защитила от остальных и теперь не отпускает, — пожала плечами и нервно прикусила губу в ожидании реакции Кайса.

Он сурово взглянул сначала на меня, потом на свою амфисеру. Жестом приказал распахнуть ворота загона и пошел по песку прямо к столбам. Первым делом отвязал Вербу и погладил животное по рогам. Я же стояла на месте, тяжело дыша.

— Забыла, кто твой хозяин? — схватил змею за шею и силой сжал. Она закрыла глаза от боли, застыла каменным изваянием. У меня сердце екнуло от жалости. Не смогла смотреть на то, как эспер издевается над животным.

— Отпусти! — закричала и ударила Кайса ладошкой по руке. Отошла на шаг назад, когда он прожег меня ненавистью. Зря позволила себе опрометчивый выпад в сторону генерала на глазах у всего лагеря. Ничем хорошим это для меня не кончится.

Он ослабил хватку и выпустил амфисеру, которая опала на песок и виновато свернулась у моих ног.

— Пошла вон! — прорычал мне, будто гром раздался. Было страшно, но я не могла позволить наказать ни в чем не повинное существо, защитившее меня от насилия.

— Умоляю, эспер Кайс, она не виновата. Это я. По не знанию… Пожалуйста, не бейте Вербу!

Он смотрел на меня, как на диковинку. Показалось, что на миг даже растерялся.

— Со всеми на прииск, живо! Я разберусь с тобой после ужина! Орхан, забери девчонку!

Эспер тут же исполнил приказ генерала, схватил меня за руку и вывел из загона. Подтолкнул к хищно улыбающейся Каре и тетка с нескрываемым удовольствием вцепилась в мои волосы, чем заставила согнуться в три погибели. Поволокла к мерцающим, больно пнула, и я упала к ногам Каспианы бесправным ничтожеством.

— Вставай! — закричала на меня Каси.

Я поднялась на ноги и вошла в ряды мерцающих. Только ленивый не одарил меня злым и осуждающим взглядом. Это и понятно. Девчонок могли наказать за мое поведение и попытку побега, как это выставила перед всеми проклятая Кара.

Под звуки рассекающей воздух плетки нас погнали к лагерной стоянке. Для отправки на прииск все готово. Харис уже оседлал свою амфисеру, что тянула продовольственную повозку. Орхан распахнул клетку, и мы вяло в нее загрузились.

— Где Таура? — спросила у девчонки, что стояла ко мне ближе остальных. Я так и не запомнила ее имени. Она всегда вела себя крайне скромно и ничем не выделялась. Но часто с любопытством исподтишка посматривала в мою сторону.

— Она в палатке эскулапа. Лечится после бурной ночи, — я тревожно сжала кулаки, сердце забилось чаще и болью пробило висок.

— Бурной? Что случилось? — дрогнул голос.

— Берн, — шепнула она и испуганно втянула шею в плечи, добавила тише: — ворвался ночью в палатку и уволок Тауру, чтобы развлечься. Он почти всех нас уже перетоптал. Пришла и ее очередь. Разошелся в этот раз. Прямо за палаткой ее поимел. Я видела через щель. А потом избил со злости так, что она сознание потеряла. Потащил к лекарю и с рассветом она не вернулась, — девушка говорила, а у меня глаза кровью наливались. Стиснула кулаки до побелевших костяшек, до боли впилась в ладони ногтями. Перед глазами стояла описанная мерцающей картина. Со мной не вышло, так эта мразь Тауру поймала. Какого же ей сейчас, даже представить страшно. Я просто так это не оставлю! Надо сблизиться с Кайсом и выведать тайны эсперов? Так тому и быть! Я все стерплю, буду хитрее. Сделаю невозможное, чтобы сопротивление уничтожило войско захватчиков. Не место этим уродам в нашем мире!

— А генерал знает, что Берн делает с мерцающими? — у меня порой такое чувство, что его мало волнует быт лагеря и судьба тех, кто добывает для него самое ценное. Может, если узнает, то наведет порядок?

— Вряд ли. За нас отвечают Орхан и Харис. Отчитываются Кайсу по добыче камней, а остальное его не волнует. Генерал занят поиском мерцающих. Скоро опять на охоту снарядит часть войска и привезет новеньких. Обычно так они действуют, — пожала она плечами, замолчала и отвернулась, давая понять, что не хочет продолжать разговор.

Я уткнулась лбом в прутья и сжала прочный металл руками. Смотрела на дорогу невидящим взглядом и едва сдерживала слезы. Во мне лавой вскипала ярость. Костьми лягу, но отомщу красноглазой твари. Он ответит за каждую из истерзанных девчонок!

Глава 16

По прибытию на прииск, все повторилось в точности, как вчера. Мы переоделись и вошли в ледяную воду с ситами в руках, а Каспиана отправилась в палатку с Орханом. И вот снова мозги плавились от жары, а конечности сводило судорогами от холода, но я терпела и не роптала. Изо всех сил старалась добыть хотя бы один несчастный камешек, но не шли они в мои руки. Сегодня как назло Харис следил за мной так пристально, что не удалось попросить у девчонок поделиться добычей. По первому звону колокольчика я вышла из лимана ни с чем. Остановилась у ловушки перед эспером и вывернула пустой карман.

— Плохо, убогая, — записал что-то на листке и отмахнулся, отправляя меня в шатер на обед.

Села за стол и насупилась от обиды, будто я виновата, что живые камни не хотят прыгать в мое сито. Ничего не помогает. Сегодня я даже вслух шепотом с ними говорила. Хоть на коленях стой и умоляй, а толку то? Может, Кайс ошибся и я вовсе не мерцаю? Иначе как это объяснить?

Пребывая в раздумьях, покончила с обедом одной из первых и меня тут же погнали работать. Снова Харис занял удобную позицию на берегу, чтобы я просматривалась как на ладони. Труд и без того тяжелый, а под контролем стал невыносимым. Я вглядывалась в промытые камушки и понимала, что нет ни одного живого, даже самого крохотного.

В конце дня со злости лупила воду ситом, изо всех сил сдерживая накатывающиеся слезы. Не за себя переживала, а за остальных. Не хотела, чтобы девчонок наказали за мои неудачи.

И вот настал час расплаты. Я шла к ловушке, как на казнь, покинув прииск самой последней. Опустив виноватый взгляд в землю, развела руками перед Харисом.

— Опять ничего, как понимаю? — недовольно фыркнул, ухватил меня за подбородок и заставил посмотреть ему в лицо. — Скажи честно, вчера тебе Таура камни подкидывала? Ты так ни одного сама и не добыла? Если ответишь честно, не накажу других.

Разве у меня был выбор? И без того стала объектом ненависти почти для всех пленных, не хотелось портить отношения еще и с мерцающими.

— Не смогла, — призналась, вздрогнув. — Я все делаю по правилам. Прошу их, но камни ко мне не идут, — не сумела сдержать предательскую слезу. Горячей влажной дорожкой она прокатилась по щеке и упала на руку эспера.

— Я должен доложить об этом Кайсу. Он решит твою судьбу.

— Что со мной будет? — обреченно вздохнула.

— Возможно, отправишься работать на кухню, — я задрожала, представив, как попаду под полный надзор Кары. Это в стократ хуже проклятого прииска. Она сгноит меня заживо, — Не знаю, что он для тебя придумает, — отнял руку от моего подбородка. — Иди, переодевайся. Пора возвращаться.

— Эспер Харис, — не сошла я с места. Надо хотя бы попытаться, — молю, не сдавайте меня эсперу Кайсу. Вы ведь прикрываете Каспиану перед генералом. Проявите и ко мне милость, я не хочу попасть на кухню к Каре, — у крылатого глаза на лоб полезли от возмущения. Признаю, звучало довольно требовательно. Я опустила взгляд на вырез его рубашки, а потом и вовсе увела его в сторону.

— Заикнешься кому-то про Каспиану, твои дни в лагере сочтены, поняла? — ответил так спокойно, что я вся похолодела от страха. О какой жалости я могла просить глупая? Нет в каменных сердцах этих тварей ни толики сочувствия.

Покорно кивнула в ответ и поплелась к палатке, где Каспиана обложила меня по батюшке, отругав за то, что я слишком долго разговаривала с Харисом. Был бы на его месте белокурый красавец Орхан, наверное, повыдергала бы мне все волосы. У меня сложилось чувство, что девка тронулась умом и возвела захватчиков в ранг божеств.

Назад мы ехали в полной тишине. Все мои мысли в это время занимала Таура. Я должна ее увидеть и постараться хоть чем-то помочь. Из-за меня она оказалась на больничной койке. Не выйди я ночью из палатки, не столкнись с Берном, глядишь…

Корила себя всю дорогу, но понимала, что ничего не изменить. Мне бы хоть минуточку с ней поговорить, увидеть, поддержать. Поэтому по прибытию первым делом разузнала, где лежит Таура. Под предлогом, что хочу принять душ, отправилась к палатке лагерного эскулапа. Она находилась на краю одной из хижин и плохо просматривалась с центра, прикрытая раскидистыми ветвями деревьев. Позади густой лес шелестел листвой, особой тихой музыкой сопровождал трель сверчков. В сумерках он выглядел зловеще и одновременно манил шепотом. Призывал войти в чащу и затеряться, навсегда покинув это страшное вражеское поселение.

У входа меня встретил худощавый пожилой мужчина с тазом воды в руках. Я впервые своими глазами увидела эскулапа, когда до этого лишь слышала о нем. Старик был одет в рубашку, расшитую красными узорами и просторные хлопковые серые штаны. Длинные седые волосы заплетены в косу. Какой он расы, так сразу сложно понять, но точно не эспер. Наверное, из горгов.

— Я пришла навестить Тауру. Позволите войти? — он кивнул и отошел в сторону.

Внутри палатки было тихо и темно, пахло травами и лекарственными порошками. Впереди стол со знахарской утварью, а в дальнем углу топчан, на котором, укрытая белой простыней, лежала белокурая девушка. С замиранием сердца я подошла к ее постели и опустилась у изголовья на колени. Взяла ее за руку и взглянула на лицо.

— О, Солнцеликая! — вырвалось из уст животным страхом. Он бил ее по лицу! Опухший нос, ссадины, расплывшиеся под глазами синяки. — Будь проклят этот урод! Вечно гореть ему в котлах огненного Ханаана! — хотелось собственными руками разорвать пасть твари, сотворившей такое.

Таура сжала с силой мою руку и улыбнулась. Удивительно! Какой же храброй надо быть, чтобы после всего еще и улыбаться.

— Ничего, Мэлори, недолго им пировать осталось, — угрожающе оскалилась девушка и у меня дыхание перехватило. Она не шутила.

— Почему Имин тебя не вылечил магией? Я сейчас же пойду к Кайсу…

— Не надо. Имин на другом прииске. Я дождусь. Ничего со мной не сделается. Мэл, — заставила она меня наклониться ниже к ее лицу. — Нужна твоя помощь, — я замерла, внимательно вслушиваясь в ее слова. — Сегодня перед сном ты должна пойти в лес вместо меня и передать это, — она пошарила рукой под простыней и наспех вложила в мою ладонь крохотный свернутый трубочкой листочек, перетянутый тонкой нитью. — Когда все уснут, зайди за палатку эскулапа. Спит он, как убитый, но будь тихой, как мышка. Отсчитай ровно двенадцать шагов прямо в лес. Остановись у пня и присядь на траву. Жди, когда прилетит сыч. Привяжи к его лапке послание и возвращайся. Если услышишь что-то подозрительное, сразу избавься от листка. Не храни его у себя под подушкой. Туда может заглянуть Каспиана. Держи всегда при себе, чтобы в любой миг могла проглотить или сбросить. Если послание попадет в руки эсперов, все рухнет, и мы не выберемся отсюда живыми.

— Я все сделаю, — отозвалась еле слышно и вздрогнула от звона колокольчика, что оповещал о начале ужина. Подскочила и приподняла юбку платья. Быстро привязала сверточек к торчащей из нижнего белья резинке и прижала ладонь к груди. — Да хранит тебя Солнцеликая. Поправляйся и ни о чем не думай. Я справлюсь, — пообещала и выбежала из палатки, едва не сбив с ног старика. Извинившись, пошла дальше уже медленнее, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

Глава 17

Этот ужин стал для меня настоящим испытанием на прочность. От взглядов, что приковала к себе моя скромная персона, дымился затылок. Кусок в горло не лез, и я незаметно для себя опустошила целую чарку прохладного вина. Нервы сдавали, казалось, опасность прямо за спиной и вот-вот кто-то подойдет, обыщет и обнаружит у меня послание для сопротивления. Я не знала, что именно написано на клочке бумаги, не было времени изучить. От пристального внимания развился дикий страх и мания преследования. Я вздрагивала от каждого громкого шума и затравленно поглядывала на Кайса. Он обещал разобраться со мной после ужина, и я с ужасом ждала расправы. Эспер Харис как раз сидел рядом с генералом и что-то на эмоциях ему рассказывал, бросая в мою сторону недобрые взгляды.

Убежать бы отсюда, забиться в угол и закрыть голову руками. Скинуть с себя тревожные мысли и просто забыться глубоким сном. Но куда там! Упорно сидела, лелея внутри ненависть к захватчикам. Не спустись они в наш мир, осталась бы я калекой при Храме, но что если та жалкая жизнь гораздо лучше новой? Столько страха натерпелась за эти дни, что боязно заглянуть в будущее.

Вырисовывая пальцем на пустой тарелке невидимый узор нашего рода, старательно отгоняла все плохие мысли, иначе могла сорваться и без разрешения сбежать. Причем ломанулась бы в загон под защиту Вербы. Сегодня обязательно раздобуду для нее лакомство, чего бы мне это не стоило. Надо поблагодарить амфисеру за спасение. Пожалеть, проявить доброту, которой так не хватает животному от злобного хозяина.

Кстати о нем! Вскинула взгляд, заметив движение за столом эсперов. Кайс вдоволь наговорился с вояками и вышел из шатра. Сегодня он был одет проще, чем обычно. Белая легкая рубашка нараспашку и свободные светлые штаны. На ногах кожаные сандалии — самое то, в такую жару. Лоснящиеся волосы, будто грива породистого скакуна спадала волнами на мощные плечи. Глаза горели потусторонним сапфировым блеском. Вид такой, что хоть картину пиши. Аж дух захватило, когда он двинулся размашистым шагом в мою сторону. От страха или от восхищения? Скорее все вместе.

Он не стал подходить к столу мерцающих и вырвал меня из девичей толпы призывным жестом. Я покорно встала и пошла вслед за ним по притоптанной дорожке, что вела к хижинам эсперов. Кайс ведет меня к себе в дом?

Так и вышло. Он остановился у деревянных ступеней хижины и пропустил меня вперед. Стараясь не споткнуться, поднялась на крыльцо и вошла внутрь. Повернулась лицом ко входу, внимательно слушая, как под ногами эспера скрипят половицы. Он прошел мимо потухшего очага и наполнил чарки вином.

— Сядь за стол, — приказал, а сам не спешил садиться.

Я подчинилась и сложила руки на дрожащих коленях под столом. Боялась смотреть в лицо генерала, от того сделала вид, что увлеченно разглядываю корзинку с фруктами.

— Угощайся, — пододвинул ко мне ближе корзинку. — Не бойся. Бери, — но я не шелохнулась и ничего не ответила. В горле скопился такой огромный ком страха, что ни кусочка не пролезет. — Я позвал тебя, чтобы выяснить, как на самом деле ты оказалась в загоне. Лжи не потреплю! — стоя напротив, уперся руками в край стола и наклонился ко мне. — Смотри мне в глаза и рассказывай, — ничего не оставалось, как поднять взгляд и погрузиться в опасные синие озера, обрамленные густыми ресницами. Блики от горящих в подсвечниках свечей причудливо плясали на мерцающей поверхности его завораживающих глаз. Смогу ли соврать? Если нет, то к чему приведет меня правда?

— Вчера ночью мне не спалось, — проговорила тихо и тяжело вздохнула, собираясь с силами. — Я вышла из палатки, чтобы попить воды и отправилась на кухню. Увидела ведро с крысами и взяла одну, чтобы покормить амфисеру. Я знаю, что она несла мою клетку из обители. Стало жаль, что Верба лишена свободы и постоянно сидит на привязи.

— А ты знала, что могла лишиться жизни, и яд амфисер смертелен для представителей вашего мира? — я кивнула в ответ. — Продолжай.

— Я подошла к забору, позвала Вербу и кинула ей крысу. Она сначала зашипела, а потом съела. Я уже хотела уходить, когда… — его глаза сверкнули, будто молнии в черных зрачках вспыхнули. Не сумею соврать. Он сразу поймет. Уже губы задрожали и во рту пересохло. Хитрости и изворотливости придется учиться, а сейчас просто глупо пытаться его обмануть. Осознавая, что правда, скорее всего, выйдет мне боком, продолжила уверенным тоном: — Когда Берн подошел ко мне, схватил, лишил голоса магией и… хотел силой взять меня прямо там. Я чудом вывернулась и прошмыгнула через щель в загон, — говорила, четко вспоминая ту жуткую картину, будто снова оказалась в ночи наедине со зверем, и ощутила, как слезы покатились по щекам, — Верба отогнала от меня других амфисер и не подпустила Берна. Он ушел. Вытащил из палатки Тауру, надругался над ней и избил. Сейчас она лежит у эскулапа и не может подняться с постели. Не было никакого побега. И я бы ни за что не вышла из этого загона, если бы вы, эспер Кайс, не пришли, — отчаянно смахнула слезы, наблюдая за тем, как в глазах генерала зарождается сапфировая буря. На строгом лице заходили желваки. Шея вытянулась в напряжении до выпирающих вен. Он задышал так часто и шумно, словно долго бежал и только сейчас остановился. Я вжалась в плечи, не в силах совладать со страхом перед высшим смертоносным существом. Что он теперь сделает со мной? А еще как назло память подкинула в голову мысль, что под платьем прячется важная записка. В том месте кожа огнем загорелась и на лбу выступила испарина.

— Тварь! — прорычал разъяренным хищником и одним движением руки опрокинул стол. Вся утварь с диким грохотом разметалась по полу. Я вскрикнула и машинально закрыла голову руками, а потом услышала удаляющиеся шаги.

— Кара! Скажи Берну, чтобы зашел ко мне немедленно! — и приблизился, поднял меня со стула на руки.

Я слышала, как сильно бьется в груди его сердце, заглушая галоп моего собственного.

— Не бойся, — прошептал, подошел к топчану, на котором я недавно провела обездвиженной целую ночь, и усадил. Обхватил мое лицо ладонями и всмотрелся в глаза. — Сиди тихо и честно отвечай на вопросы, если буду задавать. Поняла? — я закивала и устремила взгляд на вход. Берн переступил порог хижины и глумливо посмотрел на беспорядок.

— Звал, Кайс? Что за срочность? — расслабленный, уверенный в себе, подпер спиной косяк и сложил руки на груди.

— Ты был там, когда она в загон пролезла? — судя по голосу генерала, буря стихла, но все его тело говорило об обратном. Каждая мышца напряглась так, что рубашка почти трещала по швам.

— Ну, был, — хихикнул и посмотрел на меня, как на падаль. — И что?

— Что ты там делал и почему не доложил мне о происшествии? — медленно приближался Кайс к эсперу, продолжая допрос, хищной поступью загоняя тварь в угол.

— Ой, Кайс, да о чем докладывать? Убогая умом тронулась. Полезла к амфисерам. Я думал, они ее покусали, и ушел, — забегали его подлые красные глазенки. И не надо никакой магией обладать, чтобы понять — врет и ужом изворачивается, сволочь.

— Хотел надругаться над девчонкой?! Отвечай! — от такого грозного крика самой захотелось скатиться с топчана в поисках пятого угла.

— Да она сама об меня терлась, — а гаду все нипочем! Так и стоял у косяка, не шелохнувшись. — Лезла, предлагая себя.

О! Как же меня подмывало закричать, что это вранье, но Кайс приказал молчать.

— Берн, ты что же, доброту за слабость принимаешь? Думаешь, можешь вот так стоять передо мной и нагло врать в лицо? — генерал подошел к нему почти вплотную и от одного взгляда Кайса, Берн согнулся, застонал и опал на пол. Свернулся поганым червяком и забился в конвульсиях.

— Говори! Нарушил мой приказ?! Хотел силой взять?!

Берн корчился на полу с выпученными глазами и хватал ртом воздух. Страшная картина, но все мое нутро ликовало от того, что эту мразь настигло возмездие. Да еще какое! Надеюсь, он сейчас испытывает в стократ сильнее боль, чем пережила Таура.

— Отвечай! — склонился над ним грозный Кайс, а меня одолевало жгучее желание подойти к Берну и хорошенько пнуть тварину в бок. Да так, чтобы кровью поперхнулся! Никогда во мне не было жестокости, но сейчас я победоносно улыбалась, глядя в обезумевшие глаза врага. Наслаждалась его агонией и плевать, что это низко и противоречит заветам настоятельницы Солнцеликой богини.

— Да. Да. Хотел ее! — захрипел ублюдок.

— Вторую девчонку ты избил? Магию свою применял? Лишал их голоса?

— Да, — выдохнул и замер. Посмотрел стеклянными глазами в потолок и на миг померещилось, что гад умер.

Кайс опустился перед эспером на корточки и коснулся его груди. От того, что я увидела спустя секунду, невольно приоткрылся рот. Яркий белый свет шаром скопился под ладонью генерала, вырвавшись из груди Берна. Кайс сжал свет в кулаке и поднес его к области своего сердца. Впитал кожей магию и поднял вояку за шкирку. Пригвоздил спиной к стене и сказал ему в лицо:

— Ты, наверное, забыл, кто здесь главный? Надеюсь, я напомнил, что мои приказы исполняются немедленно? Ты снимаешься с охраны ловушки. Будешь ходить по лагерю без магии и каждый день чистить загон амфисер. Если еще хотя бы одна мерцающая от тебя пострадает, отправлю с позором обратно. Лишишься всех чинов и богатств. Лично доложу императору о твоих подвигах. Заруби себе на носу, что в моем лагере есть порядок и строгие правила, но нет насилия, — отпустил его Кайс, отошел на пару шагов назад и Берн едва удержался на ногах. Я заметила, что его страшные красные глаза

Глава 1

Зеленые листочки трепетали, потревоженные теплым ветром. С особым шелестом они перешептывались, будто ругая проказника бога воздуха Вайу. Я остановилась посреди утоптанной лесной тропки и в который раз с удовольствием втянула ароматы трав.

– М-м-м, – прищурилась от заигравшегося солнечного зайчика, что на миг ослепил. Погрозила ему и опустила взгляд на ноги. Пошевелила пальчиками, чувствуя, как тесно кожаные сандалии сжимают стопы. В порыве освободиться от оков, скинула обувку, уложила ее на дно плетеной корзины и пошла дальше босая.

До чего приятна прохлада Лихолесья! В зобу дыхание спирало от счастья. Сегодня особый день. День моей свадьбы с Тейлом. Мать с рассвета на ногах у печи. Черничные пироги, жаркое из оленины, закуски из козьего сыра и сочных плодов крамника. Намечался настоящий пир на все село! Глава совета Амрааса старшенькую замуж выдает за сына ювелира.

Сбавив шаг, посмотрела на изящный браслет, овивающий запястье. Провела пальцем по звеньям серебряной цепи, задела ноготком надежную застежку и залюбовалась тремя умело впаянными в металл сапфирами. Камни переливались на свету синими гранями, сияли и поражали необыкновенной красотой. Редкий камень, добываемый нашими смельчаками в Корундовой долине. Тейл сам соткал для меня этот браслет. А в день сезонного затмения, когда небо окрасилось алым и ритуальные костры взметнулись ввысь, сделал свой выбор. Дрожащей от волнения рукой окольцевал мое запястье и поцеловал в макушку. В ответ, традиционно подтверждая согласие на брак, я надела на него белую рубашку, которую с особым трепетом вышивала. Орнамент нашего рода в виде завитушек и крылатого волка у основания выреза горловины, бордовыми нитями украшал дорогую ткань. Вышивками я славилась на все село! С детства мать учила этому ремеслу, и оно очень пригодилось не только для себя самой. Неумехи готовились к затмению заранее, и целый серпий я трудилась не покладая рук, чтобы и другие девицы могли ответить согласием своим избранникам.

Тропка свернула в сторону поляны, к которой я так долго шла. В этом сезоне побеги вереска особенно разрослись, нежась под ласковыми лучиками солнца. Я втянула носом медовый аромат пурпурных цветов. Вошла в ковер поляны и опустилась на колени. Отставила корзину и коснулась трехгранных сизо-белых листочков. Умелыми движениями срывала растение, аккуратно укладывала на траву и думала о женихе. Нашептывала молитвенные слова, как того требовал обряд. Всю свою любовь я должна вплести в подвенечный венок и украсить им голову мужа. Взамен он одарит меня ожерельем и поклянется в вечной верности.

Когда закончила работу, загордилась результатом. Поднялась на затекшие ноги, размялась и уложила венок в корзину. Обратно решила возвращаться другим путем через Острую скалу, нависающую над Угольным озером. Так будет быстрее, и матери с готовкой успею помочь, а то от сестры и забияки братишки толку никакого по хозяйству. Алаида сама уже в помолвочном браслете ходит, а белоручка, каких поискать. Все я за нее делаю, и как только за мужем ухаживать будет?

Выйдя из чащи на каменную дорогу, я обулась и вмиг сорвалась с места. Разрезая ветер, смеясь Вайу в лицо, бежала изо всех сил. Обожала бегать! Это почти как летать. А если раскинуть руки…

Ух! Какой же счастливый день! В памяти рисовался портрет жениха, и сердце замирало от милой улыбки застенчивого Тайла. Совсем скоро на белоснежном брачном ложе я подарю ему сердце, душу и тело. Я рожу ему много детей и буду самой примерной любящей женой. А умрем мы в один день дряхлыми стариками и вновь встретимся в Небесном Ханаане, где текут мерцающие реки, а берега подобны мягким перинам. Там под кучерявыми облаками раскинулись исполинские деревья с сочными вкусными плодами. Там наши вечно молодые души обретут вечный покой и неземное счастье.

Из мечтаний меня выдернул крик, от которого кровь застыла в жилах. Я остановилась так резко, что едва не упала, зацепившись подошвой за камень. Взгляд устремился вперед на выступ Острой скалы. Прищурившись, старалась рассмотреть крохотную фигурку ребенка, над которым кружил горный беркут.

Вдруг услышала крики взрослых вдалеке. А мальчишка плакал, страшась когтей огромной птицы, и все ближе подходил к обрыву. Отшвырнув корзину, чтобы освободить руки, с прыжка рванула вперед. Чем больше приближалась к ребенку, тем отчетливее понимала, что знаю этого неугомонного сорванца. Ох, сколько он нам грядок потоптал, обрывая малинник! Из бедной семьи наш Ниото. Батька вечно хмельной слоняется по селу, а мамка померла пять серпий тому назад. Неприкаянный он, жалкий и голодный. Без присмотра и заботы растет. Я все лепешками его подкармливаю, а он мне травки для чая у кромки Лихолесья собирает. Хороший он, добрая невинная душа. Никому не дам сиротку в обиду! Отгоню птицу камнями. А если поймаю, ух, все перья повыщипываю! Еще чего удумал, деток малых пугать.

– А ну! Пошел! – заорала во всю глотку. Притормозила, схватила камень и только хотела запустить, как пернатая тварь, будто в отместку за мою угрозу вцепилась в шиворот мальчишки и скинула добычу с обрыва.

Я и секунды не думала, знала, что Ниото плавать не умеет и воды боится, а я могла его вытащить пусть и в озере этом никогда не плавала. Коварное оно, поговаривали в поселке.

Разбежавшись на пределе своих сил, оттолкнулась от обрыва ногами, вытянула руки вперед и стрелой полетела вниз. Задержав дыхание, увидела барахтающегося и периодически опускающегося под воду мальчишку. Зажмурилась и с ударом о плотную гладь вошла в глубину. Руки сами не выдержали столкновения и расцепились. Все тело обдало сковывающим холодом, а потом я услышала треск. Треск такой, словно ступила в студеную пору на поверхность того же озера и лед трещинами пошел. Я сначала не поняла, что этот звук поселился только в моей голове. Зазвенело в ушах и затылок прошибло дикой болью, будто кто копье всадил в шею, прокрутил и вырвал из тела позвонки.

От шока втянула воздух, а в нос хлынула вода. В панике забарахталась, пытаясь всплыть на поверхность, распахнула глаза и увидела черное дно. Не понимала, почему не могу всплыть, ведь загребаю руками изо всех сил.

Осознание, что тело не слушается, пришло колким ударом в висок. Сердце затарахтело в предсмертной агонии, в последний раз разгоняя кровь по венам. Легкие опустели, и муть озера осела на проклятое дно. Веки черной шторкой опустились на глаза, погружая в кромешную тьму, что бесновалась в подводных приглушенных звуках.

Вдруг вспышка света ударила по тонким полотнам век и тьма рассеялась. В горящие огнем легкие ворвалась рука бога воздуха. Он вытолкнул из меня всю воду и похлестал прохладными потоками по щекам. С трудом разлепила глаза и чуть повернула голову на бок. Увидела мальчонку, укутанного в чью-то рубашку. Дрожал воробышком, смотрел на меня с испугом.

– Не бойся, – зашевелила губами, и только тогда вылетели водные пробки из ушей.

– Мэлори! Пошевелись, Мэлори! – склонился надо мной мужчина, образовывая приятную тень над головой.

Я узнала красное припухшее лицо Гектора. Пахнуло стойким дешевым хмелем, заставляя сморщить нос.

– Опять пил? – отозвалась обреченно. Он мужик добрый, рукастый, но как жены не стало, так и рухнул на дно, как я сейчас. – Ниото береги. Птица чуть не унесла. Ты же знаешь, охотятся они на деток малых.

Вместо ответа на мои слова, по сальным щекам покатились слезы. Капли очерчивали его подбородок и падали мне на лоб. Захотелось смахнуть соленую влагу и отругать нерадивого отца. Потянулась к лицу и… пустота.

Надо мной склонился еще десяток знакомых лиц. Вот прачка нахмурилась, кожемяка ручищу в волосы свои густые запустил да оттянул их в привычной манере. О! А вот и сестрица кареглазая моя заохала. Косу светлую затеребила, прикусила кончик, обхватив пухлыми губками.

– Солнцеликая, помоги! – запричитал Гектор. – Пошевелись, девонька! Хоть пальчиком одним, хоть ноженькой!

И попыталась снова. Улыбнулась перепуганным сельчанам, чтобы не страшились ничего. Живая. Говорить могу, а вот… вот шевелиться никак не получалось.

– Скорее! Где вы ходите?! Носилки тащи живее! Главе доложили? – узнала по строгому голосу повитуху.

– Да. Уже бежит, – отозвался кожемяка.

– Не тревожьте отца. Он свадьбой занят. И матери не говорите. Алаида, я там у скалы корзину с венком обронила. Найди. Для Тайла плела. Несите меня в дом, к вечеру оправлюсь. Платье мое не пялила на себя? – рассмеялась. – Пялила, конечно, – ответила на свой же вопрос и потонула в тишине.

Жители Амрааса смотрели на меня молча. Смотрели и прикрывали лица руками. Только Алаида не трогала свое красивое лицо. Сестренка побледнела и свела в тонкие бескровные ниточки губы. Крупные слезинки так и падали сверкающими алмазами с ее ресниц. Да в такой лютой тишине покойников провожают в последний путь, выстилая им дорожки из легкой белой ткани прямо в Ханаан.

– Чего ждете, идиоты?! – всегда резкая и раздраженная старая знахарка разогнала толпу и подстелила на камни чей-то сюртук. Плюхнулась на колени и схватила меня за подбородок. Юркнула рукой куда-то в область затылка. – Здесь чувствуешь? – я кивнула, ощущая легкое покалывание в сопряжении спины и шеи. – Здесь? – я мотнула отрицательно головой. – Тут? – опять ничего. Только и видела, как она шлепает наотмашь ладонью по моим рукам, животу, бедрам и ногам. – Несите ко мне. Да так, чтобы не трясли! Не переворачивать! Не трогать! Живее, остолопы! – приказала грозно и тут же рядом со мной расправили ткань, натянутую на толстые палки.

Наши бравые ребята вмиг перекинули меня на носилки и взялись за выпирающие рукояти.

– Осторожно, сказала! Вперед!

– Алаида! – окликнула сестру. – Скажи Тайлу, чтобы подождал немного. Пусть к свадьбе готовится. Скоро приду!

– Не придешь, девочка, – заскрипел над ухом противный голос знахарки. – Уже на своих двоих никогда не придешь, – врезались страшные слова в подкорку подсознания, но я лишь улыбнулась в ответ. Не правду несет старуха. Я молодая и сильная. Справлюсь с любой напастью.

Так я думала ровно до тех пор, пока не оказалась в лачуге Лихолесья на грубо сколоченной широкой лавке. Здесь пахло сыростью и травами. А еще дымом, что тянулся из очага в центре комнаты. Над ним висел черный котелок с каким-то вонючим варевом.

Фигура высохшей как жердь старухи в сером балахоне мелькала то тут, то там. Гремели склянки, на пол падали глиняные чашки, а я смотрела на огонь. Он так жадно и резво облизывал оранжевыми языками дно котелка, что захотелось распалить его еще больше. Да так, чтобы искры рассыпались в воздухе, как в день затмения. Мы с Тайлом смеялись и подбрасывали прелые ветки в костер. Они трещали, а недовольное нашими проделками пламя плевалось яркими искрами. До чего же чудно это вспоминать, пока знахарка молча суетится вокруг.

– Ты останься, – тыкнула пальцем в дверной проем, где столпились селяне. – Остальные на выход!

Алаида робко вошла в келью и забилась в угол. Опустилась на край скамьи, а ко мне не подошла.

– Чего расселась! Помогай давай! – прорычала знахарка и сестра подскочила с места, как ужаленная. Не успела протянуть рук, как старуха сунула ей под нос пучок трав. – Листочки сюда соскреби и размели в ступе до порошка. Песто возьми на столе, – указала в противоположный угол. – Да что же ты как муха сонная?! – выругалась так злобно, что я дыхание задержала от страха. – Хочешь, чтобы сестра хотя бы головой вертеть могла, поторапливайся! – до чего же пугали меня слова знахарки! Но я верила и надеялась, что она преувеличивает. У нее всегда так. Вон, серпий назад Вьюжку нашего за несколько часов выходила, хотя сокрушалась, что умрет конь от укуса красного арантула. Где уж там! Как вскочил, как расправил белую гриву! Я потом весь вечер ее в косы сплетала.

Завоняло с новой силой. Теперь уже чем-то приторно-сладким. Сморщив нос, я посмотрела на мокрую от пота сестру, и сердце от жалости зашлось галопом. Хотелось вскочить на ноги и мигом выполнить всю работу за нее, как это всегда я и делала. Хрупкая она у меня, ранимая. От каждой пчелы шарахается, криком кричит, бежит, прячется под подол старшей сестры. А я и рада приголубить, успокоить, чаем напоить и булочку в тонкую ручку сунуть. Любила я ее пуще всех! Но вида не подавала. Все подзатыльники и тумаки раздавала неумехе, жизни учила, чтобы в браке не пропала и позора избежала.

– Готово, Ваакри, смолола я, – задрожал тонкий голосок непутевой моей.

– Тю! Смолола! Дай сюда! И вон пошла! Чтобы очи мои тебя не видели! – обрушилась гневом знахарка на несчастную голову моей сестренки. Но с ней пререкаться и спорить себе дороже. Так обложит по батюшке, что вовек не отмоешься. Вслед еще и кочергой запустит и пса Койко натравит. Плавали, знаем! Вот и Алаида поспешила покинуть порог лачуги.

– Да-а-а, девочка, ох и непутевая кровинка твоя. Не дала Солнцеликая ей ни силу духа, ни силу тела. Лучше ей бы лежать здесь вместо тебя, – толкла в ступе траву и приговаривала.

– Да что вы… – попыталась возмутиться. Еще чего! Нечего сестре на моем месте делать.

– Молчи, девочка, знаю я, что говорю. Поймешь скоро, кто любит, а кто использует, – не понимала я, о чем эта болящая толкует, но дело свое знает, лечить умеет – это главное. – Сразу говорю, – засыпала она себе в рот порошок из ступки и надула щеки. Зачерпнула чаркой варево из котелка и подошла ко мне. Сплюнула в ладонь зеленую кашицу и облизнула сухие губы. Впялилась в мое лицо большими янтарными глазами, обрамленными сеткой глубоких морщин. – Чуда не жди. Хребет переломан. Как только позвонки все не посыпались! Глупая. Привела доброта тебя к беде. Спасла оборванца, а сама теперь калека на всю жизнь.

– Калека? – впервые за время моего пребывания в неподвижном теле, слезы сорвались с уголков глаз.

– Ну, ну, не реви, – подула она на чарку, развеивая пар. – Если ухаживать кто будет, жизнь тебе свою посвятит, то и сама еще долго проживешь. Многое увидишь. И даже деток твоей неумехи сестры.

В удушающем от слез спазме не смогла обронить ни слова. Ваакри ухватила за шею, прошлась кулаком по затылку и приложила кашицу к основанию шеи. Что она делала со спиной дальше, я не понимала. Не чувствовала больше ничего. Смотрела с мольбой в ее ясные глаза.

– Пей, – придержала голову и поднесла к губам горячий отвар, – пей потихонечку, по глоточку, медленно, пей и не плачь, Мэлори, – я глотала, обжигая язык и нёбо под тихий убаюкивающий голос знахарки. – Платье, что ты мне расшила синей нитью, приберегла к твоей свадьбе. Но не суждено ему выгуляться. Придержу к другому празднику. Скоро жених твой другую женку найдет, там и погуляю, – глаза заволокло сизым туманом, веки отяжелели. – Спи, девочка, пусть душа твоя найдет покой, но сдаваться не смей. Веру не теряй, надежду не раздаривай. Любовь сохрани и горесть прогони.

Глава 2

– Вставай, засоня! Новый светлый день! Завтрак стынет! – из тысячи других узнала бы скрипучий голос бабки Ваакри.

– Я давно уже не сплю, – отозвалась тихо, не отрывая взгляда от опостылевшего потрескавшегося потолка. Долгими часами в одиночестве, лежа в кровати без единого движения, изучила каждую трещинку. Фантазия сплетала из них узоры тех вышивок, которые творили мои руки. Те самые пальчики, что сейчас безжизненными плетьми валялись на простынях.

– Опять пол ночи в облаках летала? – хохотнула старушка и уселась на стул у моей кровати. Поправила подушку, немного приподнимая мое непослушное тело. Взяла с пола тарелку с кашей и щедро зачерпнула деревянной ложкой.

– Летала, Ваакри. Мне снились просторы Лихолесья. Амраас снился с домиками и загонами для скота. Костры и хороводы. Лепешки мамины и Тейл…

– Тьфу! – не дала мне договорить и сунула в рот ложку. – Ты мне тут родню свою поганую не вспоминай! Иш! В Ханаане за чертой берега я видела эту семейку! – знахарка всегда злилась, когда я вспоминала былую жизнь и есть за что.

Ваакри с того рокового дня выхаживала меня с неделю, поила, растирала, мыла, таскала. Поначалу отец ей помогал меня носить и выгуливать. Как только я смогла поворачивать голову, появилась надежда, но от груди я все равно не чувствовала тело. Мать решила забрать меня из лесной лачуги домой, обещала ухаживать. Так и случилось. Первое время родители самоотверженно выполняли все указания знахарки, даже сестра пару раз меня подмывала и меняла белье. Как раз близился день ее свадьбы. Вот тогда то про меня и забыли. Гулянка продолжалась три дня. Изредка в комнату заглядывал пьяный отец. Посидит немного, поплачет, выругается на судьбу злодейку и уйдет пить дальше. Из коридора постоянно доносились крики и звуки борьбы. Мать влетала в дверь в синяках и рыдала на моей зловонной постели. И от нее несло хмелем не меньше, чем от отца.

Я долго терпела, злилась на себя, что столько горя семье принесла. Но однажды не выдержала. Кричала до хрипа, звала на помощь, но ко мне никто не пришел. В забытье, одной ногой в Ханаане, всхлипывала, продираясь через фантомные боли. Уже с белым светом попрощалась и с нетерпением ждала ухода из бренного мира, когда скрипучий голос старухи за шиворот выдернул из трясины. Такой крик тогда подняла Ваакри, что все село на уши поставила. Палками погоняла главу поселения, мать мою нерадивую хворостиной отходила, и сестре досталось тумаков. Так я и оказалась в Изумрудной обители на краю Корундовой долины. Сюда свозили всех неугодных калек. С глаз долой, из сердца вон. Так легче дышать. Так жизнь окрашивается в прежние радужные краски и спадает ярмо.

Я рада, что Ваакри увезла меня из Амрааса и осталась со мной в обители, чтобы посвятить мне остаток своих дней. Здесь было все, чтобы прилично влачить жалкое существование. Деревянное кресло на колесах, к которому меня привязывали веревками и вывозили во двор. Ваакри возила меня по тропкам и рассказывала о своей молодости. Иногда садилась рядом на лавку и читала мне книги. В них красивые аристократки выходили замуж за королей. Они танцевали на балах в пышных платьях и жили совсем другой прекрасной жизнью. Я обожала эти прогулки. И вот сегодня как раз такой день, когда солнце в зените, а Ваакри в хорошем расположении духа.

Пережевывая вкусную молочную кашу, смотрела на свою спасительницу с благодарностью. Дай Солнцеликая ей долгих лет жизни, тогда и я свою просуществую как-нибудь.

– А о Тейле своем и думать забудь, поняла? – я кивнула, а у самой скопился ком в горле. – Разве любящий мужчина бросит свою зазнобу будь она хоть сто раз калекой? Не бросит никогда! И верить будет и ухаживать и рученьки целовать. Вот такого тебе надо, чтобы под крылышко взял, укутал, заботой окружил.

Первые дни Тейл навещал меня, даже плакал и рученьки целовал. Обещал, что поправлюсь и справим свадьбу, как и собирались. А потом приходил все реже и вел себя все черствее. Ко дню свадьбы Алаиды я вообще забыла, когда был в последний раз. Но духом не падала, понимала, как ему тяжело. Все на браслет сапфировый смотрела, верила, ждала каждую секундочку. А слез сколько выплакала. Так и не явился. Увидела его в последний раз, когда под чутким руководством знахарки меня грузили в повозку, что отправлялась в обитель. Он тогда подошел ближе всех, не побоялся, что старуха погонит. Косился то на палку в ее руке, то на меня. И хотел ведь что-то сказать, уже и рот приоткрыл да только подбежала к нему дочь пастуха, приобняла и увела. А я и почувствовать не смогла, как сердце мое разбивается. Только разумом все и понимала. Может, оно и к лучшему, что парализовало грудь мою тревожную.

– Да где же сокола такого отыскать? Скажешь тоже, – рассмеялась. – Да и кому я такая нужна, – улыбка резко сошла с лица.

– Ну и Ханаан с ними! – махнула она рукой. – И без них хорошо. Командовать зато никто не будет. А то вечно! Вон мой покойный супружник… туда не ходи, щиколотки под платье спрячь, взгляд не поднимай и ведра таскай. Противный был паршивец, но люби-и-ила дура, ой как любила! Аж воздуха рядом с ним не хватало. Красивый был, глаз не отвесть. Как рубаху снимет, как потный весь бревно подымет, жилы как натянет так что мускулы проступают. Ух! – мечтательно заурчала старушка и снова меня рассмешила. – Дуры мы бабы! Покладистого и неказистого искать надо. Чтобы в рот заглядывал и по девкам не бегал, а нам лютых подавай красавцев, чтобы за косу оттаскал и на сеновал замаливать вину.

Хотела сказать, что Тейл и красивый был и заботливый, но смолчала. Нельзя о нем думать, давно пора отпустить и забыть. Година прошла с того дня рокового. Не навестил он меня ни разу в обители. Я слышала, как Ваакри говорила с послушницей, думала, я сплю, а я все слышала. Женился он на дочери пастуха. Обрюхатил уже. Деточку они ждут. А у меня никогда семьи не будет. Хотела хотя бы троих родить, а теперь и одного не смогу.

– Ты чего взгрустнула? – заметила знахарка. Я мотнула головой в ответ, мол, показалось. – Ладно. Собираться пора. Разговор у меня к тебе есть. Дон, кати кресло!

Исполнительный Дон был нем, как рыба, но слухом тонким обладал. Когда бы я его не позвала, везде услышит, прибежит, поможет. Жестами расскажет, чем занимался весь день, а что не пойму, на дощечке мелом напишет. Так и общались. Валух валухом, – причитала Ваакри, – а душа добрая. И мне Дон нравился, но не в те минуты, когда тайком подглядывал за мной во время прогулки. Смотрел с озорными бесинками в глазах, будто подлетит сейчас в два шага, обхватит ручищами и утащит.

– Вот помру, – с этих слов традиционно начиналась каждая прогулка.

Дон крепче затянул веревки на кресле, проверил, чтобы не сдавливали мою кожу, и забежал обратно в обитель.

– Вот помру, говорю, – схватилась Ваакри сзади за поручни и покатила кресло вперед. – Дон о тебе позаботится. Сил у него хватит на пять таких как ты. Одна не останешься, – я же смотрела по сторонам и любовалась листвой. Птички щебетали на ветках, травка шелестела, свежестью пахло от ручья горного.

Мы свернули на широкую гладко притоптанную дорогу, и попали под сень деревьев. До чего здесь красиво! Почти как в Лихолесье родном. Только деревца не высокие и не такие густые кустарники. Зато уютно и ветерок ласковый. Похоже, Вайу сил на долину не хватает, скот наш по полянам Амрааса гоняет, забияка.

Знахарка подкатила коляску к краю лавки, смахнула пот со лба, затянула косынку потуже и присела. Погладила меня по щеке сухой рукой и тяжело вздохнула.

– Не хотела тебе говорить, Мэлори, надеялась, что слухи это все, но теперь уж точно знаю, настоящая беда пришла в наши земли, – показалось, что она постарела еще на несколько годин. Не нравилось мне начало разговора.

– Какая беда? – вкрадчиво спросила.

– Война, – еще раз тяжело вздохнула и опустила плечи. – Да что война! Захват, девочка. Говорят, крылатая армия спустилась прямо с небес. Грабят, разоряют, женщин в плен забирают. Кто такие неизвестно. Королевские колесницы за считанные дни с землей сравняли. Войска столичные разгромлены. Жители бегут, кто куда. Ждут помощи от других королевств. Горги и сияты пытаются в блокаду взять осевшие войска врагов. Я все думала, не дойдут до Корунтовой долины, но вчера Ния весточку принесла, что Амраас захвачен, – губы задрожали от страшного рассказа Ваакри.

– Как же это? А мама? Сестренка? – пропищала в отчаянии.

– Никого не пожалели. Расправлялись с мужчинами, что на защиту вышли, прямо у скалы. Тела в озеро сбрасывали. Кто смог сбежать, покинул село, кого-то пленили и в клетки посадили. Ния едва ноги унесла и сюда на твоем Вьюжке примчалась. Отпаивали ее всем храмом. Настоятельница приказала врата закрыть, мост поднять и стены укрепить. Но что им эти стены, Мэлори, если по воздуху они летают, как по земле ходят. Не ровен час, явятся и по наши души. В подземелье сегодня спустимся. Не знаю, сколько сидеть придется. Дон побежал запасы стаскивать в убежище. Нам бы атаку пережить. Может, мимо пройдут. Чего возьмешь с убогих да старых?

– Война, значит, – произнесла обреченно, в глубине души понимая, что жить мне осталось недолго. Уж лучше бы еще тогда в родном доме ушла по белой дорожке в Небесный Ханаан, чем беспомощно наблюдать за тем, как родные гибнут.

Глава 3

Убежище обители находилось в сыром подземелье, куда стихийно свозили неходячих и укладывали на узкие каменные кровати с потрепанными матрасами. Дон достал для меня удобную подушку и заботливо укрыл пледом. Затолкал края под матрас, утепляя. Здесь было тяжело дышать холодным воздухом, но никто не жаловался. Столько страха в глазах калек и послушников я не видела никогда. И только Ваакри с улыбкой носилась по помещению, создавая уют. Расставляла свечи, таскала ведра воды наравне с молодыми. Складывала плотными стопками полотенца и сменное белье. Силе духа этой женщины могла бы позавидовать каждая и как я жалела, что не могу просто встать и помочь ей. Лишь во снах из раза в раз я бежала по лесу к той злосчастной скале и чувствовала, как каждая мышца напрягается, как податливо и грациозно мое тело. А потом просыпалась в холодном поту, погружаясь в реальность. Этот миг резкого осознания самый страшный и болезненный. Иногда я невольно вскрикивала и винила себя за это. Не хотела расстраивать Ваакри, старалась чаще улыбаться. Ради нее по сути и жила. Не счесть, сколько раз я хотела покинуть этот мир, но самое смешное, что без посторонней помощи мне и это не под силу.

Когда все обитатели храма спустились в убежище, настоятельница Камола пришла вместе с Нией, которую я знала по селу как скромную неказистую дочь кузнеца. За всю ту прошлую жизнь мы лишь пару раз на празднике перекинулись фразами. А сейчас я смотрела на ее бледное лицо и ужасалась тому, что ее каштановые волосы поседели у корней. Что такого кошмарного она увидела в моих родных краях, чтобы так быстро из девы превратиться в старуху?

– Мост подняли, заставу закрыли, обитель окружена стеной. Помолимся Солнцеликой, чтобы враг прошел стороной, – Камола осенила нас священным кругом и приложила ладонь ко лбу. Все кто мог, повторили за настоятельницей. И я мысленно молилась нашей великодушной богине о том, чтобы никогда не столкнуться с захватчиками. Просила защитить обитель и мою дорогую Ваакри от беды.

– Ния, твоя койка, – указала она на кровать, что находилась рядом с моей. Девушка робко прошла на свое место и присела на край. Уставилась на меня во все глаза и грустно улыбнулась. – Поддерживайте огонь в факелах. Будем жить по прежнему расписанию. Готовьтесь ко сну.

Ваакри сморило самой первой, а мы с Нией безотрывно смотрели друг на друга. Не выдержав напряжения, я шепотом подозвала ее к себе, и девушка переместилась на мою кровать. Склонилась над моей головой.

– Ты не видела, что стало с моей семьей? – спросила, захлебываясь страхом.

– Ваакри запретила рассказывать.

– Прошу. Я должна знать, – взмолилась.

Ния взглянула на спящую знахарку и припала к моему уху.

– Мы долго не верили, что в наши земли пришли захватчики. А зря. Глядишь, успели бы укрыться. В совете решили не разводить панику. Сказали, байки это все, а у меня тревога так и роилась в груди, покоя не давала. Подумала, что если с воздуха они нападают, то прятаться надо под землей. И не прогадала. Снесла припасы в погреб, а отец все смеялся надо мной. Я не видела, как они пришли, но слышала. Ты даже не представляешь, Мэлори, как кричат люди в предсмертной агонии. От страха я за один час поседела. Казалось, сердце остановится. А когда все стихло, решила выбраться из погреба. Подошла к зашторенному окошку и заглянула в щелочку. А там… – она перевела дыхание и обдала кончик моего уха жаром. – А там мужчины с черными крыльями как у мышей летучих только с загнутыми когтями на пике ходили рядом с загоном для скота и заталкивали в большие металлические клетки девушек. Не всех, только тех, на кого указывал самый крупный мужик. Видимо, предводитель. Когда схватили твою мать, твой отец, мой и все служители совета с подручным оружием кинулись на врагов. И тут… – задышала она часто, будто только что оттуда прибежала. – Главный этих тварей крылатых сверкнул глазами, и мужики наши как есть, все разом полегли. Будто каждого удар хватил. Я так испугалась, что прыгнула обратно в погреб. Сколько просидела, не знаю. А когда вода закончилась, снова решилась выйти. Не было уже тварей. Вообще никого не было. Увидела в загоне твоего Вьюжко, оседлала коня и помчалась в обход через Угольное озеро. К берегу подошла и разрыдалась. Тела наших мужчин прибило к берегу. Лежали среди них и отцы наши. Все, кто на защиту тогда бросился. Похоже, твари скинули мертвых со скалы. Но женщин среди них не было. Что случилось с твоей мамой, сестрой и братом, я не знаю, – закончила она рассказ и хотела отпрянуть, но я не желала ее от себя отпускать. Пусть и через слезы, но задала вопрос:

– И Тейл на берегу лежал? – голос предательски дрогнул.

– Нет, – и ком тут же сглотнулся. – Не было его среди защитников. Он как женился, его словно подменили. Жена дома беременная сидит. Тяжело носит, а он пить стал сильно. Часто я их с Гектором в таверне видела. А однажды сидела за соседним столом и разговор подслушала. О тебе он громко сокрушался. Рыдал истерично и высказывал Гектору, что тот своим сыном всю жизнь ему погубил. Мол, не шатайся мальчонка по селу без присмотра, не случилось бы беды. А Гектор ему и говорит, поезжай, забери любимую, выхаживай и глядишь, случится чудо. А Тейл по столу кулаком стукнул и ответил, что чудес не бывает и лучше бы ты на месте скончалась, чем двум семьям столько горя принесла. Прости, – вдруг прервала рассказ, спохватилась, что лишнее сболтнула и обидела убогую, а мне и не обидно вовсе. Зачем на правду обжаться? Правильно сказал. Еще в день свадьбы умереть должна была. Ваакри спасла. Для чего вот только? Чем я миру этому помочь смогу? Ни себя ни других защитить от врагов не сумею.

– Спасибо тебе, Ния, за правду благодарю. Молиться за тебя буду каждую минуту, за родных. Милостивая Солнцеликая сжалится над нами, отведет беду. Победят наши воины захватчиков, найдут их слабое место. А надо будет, подожгут небеса и сразят тварей, отомстят за наших. Вот бы руки ноги слушались, не сидела бы здесь, пошла бы на фронт хоть поварихой, хоть лекаркой. Жизнь бы отдала, – размечталась так, что вызвала у Нии теплую улыбку.

– Некому идти помогать, Мэлори. Что сделает войско, когда стрелы до врага не долетают, а от одного взгляда их генерала целая армия замертво падает.

– Что же им нужно от нас? – подавилась отчаянием.

– Кабы знать! Я долго об этом думала. И вот что считаю. Не земли им наши нужны, иначе оставались бы в завоеванных городах. Стеной идут, ищут что-то. Может, уйдут, когда найдут?

– Золото? Драгоценности? Грабят?

– Нет. Из ювелирной лавки не взяли ничего. Дома не тронули. Даже не сожгли. Что-то другое им нужно, – замолчали вдвоем и задумались.

– Хватит трещать там! – выругалась Камола. – Ния, спать!

Вмиг отогнала от меня девушку, и я представить боялась, какая страшная и бессонная ночь ждет меня впереди.

Глава 4

Солнце безжалостно опаляло вересковую поляну, а я стояла в тени дерева и не решалась выйти. Боялась заживо сгореть. А все потому что небо разверзлось белой бездонной пропастью. Воздух накалился, и пурпурные цветочки вмиг высохли. Я смотрела в небесный провал и ждала тех, про кого все говорят. Но из дыры вылетел проклятый беркут. Покружил над поляной, поймал меня метким взглядом и устремился за жертвой.

Вскрикнула от страха и сорвалась с места. Бежала до тянущей боли в мышцах, чувствуя, как кожа под палящим солнцем покрывается волдырями. Бежала к той самой скале лишь бы скорее прыгнуть в злосчастное озеро и потушить пожар.

Уже у самого края обрыва приготовилась к прыжку, но меня заставил остановиться мужчина. Он опустился на камни с огромными расправленными за спиной крыльями. Я четко не видела его лица, лишь размытые черты, но уловила ухмылку. Боль ушла от одного его движения руки. Крылатый схватил меня, и мы вместе полетели камнем вниз. Как только воды озера захлестнули нас с головой, я проснулась в холодном поту.

От кошмара, что испытала во сне, чуть не закричала в голос. Вернулись фантомные боли. Казалось, каждая клеточка тела горит в тех ядовитых лучах солнца. Глаза остекленели, веки не слушались. Я уставилась в одну точку на каменном потолке подземелья и прошептала:

– Воды, – но никто не услышал моей просьбы.

Послушники мирно спали в своих кроватях. Прикладывая неимоверные усилия, замотала головой, и темные волосы прилипли к взмокшей щеке.

– Надо уснуть, – шептала одними губами себе под нос. – Надо потерпеть. Ваакри проснется и даст воды, – уговаривала себя, но во рту пересохло настолько, что язык к нёбу прилипал. Боль заставляла жадно хватать ртом воздух, и сухость добралась до самого горла.

Невыносимо и жутко, но я привыкла к таким припадкам после кошмаров. Знала, не умру от жажды. Дождусь помощь.

Приглушенный свет от оставшихся гореть на ночь факелов мягко стелился по стенам. Я ловила взглядом его блики, чтобы успокоиться, но мозг предательски пытался поднять меня с кровати. Он помнил те божественные ощущения бега и полета. Ему хотелось повторить, но тело было глухо к его приказам, оттого и ныло, выкручивало, мучало мое подсознание.

В попытке прогнать жуткие ощущения, стиснула зубы и бешено замотала головой – единственной часть тела, что еще подчинялась.

– Мэлори, Мэлори, – зашептала и заключила мое лицо в ладони Ния.

– Воды, – прохрипела в ответ, и девушка побежала к столу. Наполнила чарку из кувшина и вернулась.

Помогла мне вдоволь утолить жажду, смочила лоб остатками воды и зачесала пальцами волосы.

– Не бойся, мы выстоим. Я ведь выжила в погребе. Не спустятся они под землю, – нежно поглаживала меня по щеке и шептала, старалась успокоить.

Я кивала в ответ, а у самой слезы в уголках глаз скопились. Что бы я сделала, не будь прикованной к постели? Как уберечь от беды тех, кого люблю?

– Не уходи, Ния, расскажи еще о крылатых. Неужели наши ни одного не убили? – я цеплялась за нее, как за последнюю соломинку. Хотелось слушать ее тихий убаюкивающий голос.

– В Амраасе ни одного. К ним даже самый сильный мужик близко подойти не может. А еще знаешь, что скажу, – припала лбом к моей подушке и до щекотки зашептала прямо в ухо: – хоть и твари потусторонние, а красивы, как статуи божеств. Все как на подбор. Высокие, крепкие, сильные. Лица прекрасные, хоть картину пиши. И крылья у них по призыву вырастают. Без них да в местной одежде от сиятов не отличишь. У тех тоже мужиков красивых много.

– А женщин крылатых с ними не было? – вроде говорили мы с ней о лютых захватчиках, что лишили жизни моего отца, а боль в беседе уходила и дыхание выравнивалось.

– Нет. Небольшое мужское войско пришло. Говорю же, наших женщин отбирали и в клетки сажали. И не всех подряд. Да и детей не трогали. Думаю, мама твоя, сестра и брат спаслись, – я вздохнула, в душе надеясь, что так и есть. И пусть оставалась вероятность, что Ния приукрашивает, чтобы меня не расстраивать, все равно приятно думать о лучшем.

– Что же они ищут в нашем мире? Может, женщин поработить хотят? Мне Ваакри иногда читает древние фолианты с легендами. Так там рассказывалось о древней расе кочевников, что пленяли чужих женщин, чтобы те вынашивали для них потомство, а потом забивали как скот после родов и искали новых. По их поверьям считалось, что женщина, выносившая и родившая первенца, пустой использованный сосуд и никогда больше родить истинного воина не сможет. А если девочка рождалась, их заживо вместе с матерью и закапывали.

– Во нравы, – передернулась от моего рассказа Ния. О! Это она еще легенду о черном драконе не читала. Вот где нравы, от которых кровь в жилах стынет! – Если у крылатых все так, как ты говоришь, лучше умереть на месте, чем в плен попасть.

– Судя по твоему рассказу, они магией обладают, а нам противопоставить нечего. Сияты, тэрры и горги в древности обладали зачатками простейшей магии, но со временем ее растеряли. Если и есть в Шаардане маги, если верить истории происхождения сиятов, то их явно не достаточно для сопротивления. А мы тэрры вообще пустые. Горги физически сильный народ, а толку-то…

– Тише, – прижала она палец к губам и широко распахнула глаза. Тогда и я услышала звук, от которого ресницы затрепетали.

Это был гонг, извещающий о нападении на обитель. Звон нарастал, доходя до убежища по трубам. От него невозможно не проснуться, поэтому помещение погрузилось в возню, перерастающую в дикую суету.

– Успокоились все! С коек не вставать! – хлопнула в ладоши проснувшаяся Камола, привлекая к себе внимание. – Всем лежать и молиться Солнцеликой!

Но нет, кому как, а мне сейчас не хотелось взывать к глухому к моим бедам божеству. Я следила взглядом за дрожащей Нией. Ловила каждое ее тревожное движение.

Выполняя приказ Камолы, она погладила меня по голове и вернулась в свою постель. Подтянула одеяло до подбородка и уставилась в потолок перепуганным взглядом. Что творилось сейчас в ее душе и представить страшно. Девушка своими глазами видела врага и чудом спаслась. Но вот снова оказалась на грани гибели, заново переживая нападение захватчиков.

– Дон! Вернись на место! – рявкнула настоятельница, когда парень двинулся в мою сторону. Защитить хотел, утешить, но сейчас не время проявлять нежность. Стойкость нужна, смелость, чтобы достойно пережить атаку.

Но какая уж смелость, когда сигнал гонга нарастал с каждой минутой, а кто-то из послушников не выдержал напряжения и заплакал. А за тем еще кто-то и еще, еще… Звуки всхлипываний и рыданий сливались в какофонию самых жутких звуков, что мне когда-либо доводилось слышать. Они врезались в мозг и доводили до паники, но я держалась из последних сил. Камола права. Лучше тихо молиться. И я прикрыла веки, чтобы попросить великую Солнцеликую о спасении. Умоляла, крича душой, взывая обратить на нас ее всемогущий взор. Но и в этот кошмарный час богиня не снизошла для милости. Она покинула обитель с последним завыванием гонга, что резко канул в пустоту.

Мягкой поступью опасности в убежище вошла тишина. Она заткнула всем рты и породила первобытный страх, от которого кровь застыла в жилах. Позабыв, как дышать, я распахнула глаза и ощутила прикосновение теплой сухой ладони на лбу. Ваакри нарушила завет настоятельницы и села на край моей кровати.

– Ничего, девочка, ничего, – поглаживала, но в глаза мне не смотрела. – Солнцеликая нас не бросит, – она все еще верила в богиню, а я оставила последнюю надежду, когда слух обострился до предела.

Тишина проклятая привела с собой чужие тяжелые шаги и сгустила воздух над головой.

– Пройдут стороной. Не нужны им убогие, – уговаривала саму себя Ваакри и впервые рука этой сильной женщины задрожала как при лихорадке на моей щеке.

Насмешкой ее словам выступил легкий тычок в металлическую дверь убежища. Это смерть к порогу подошла, почуяв легкую добычу.

Мощная и широкая дверь заперта на крепкий засов. Какая силища нужна, чтобы разом сорвать ее с петель?

Имелась такая! Преграда с грохотом пала, обнажая перед врагом убежище убогих мира сего.

Первой вскрикнула Ния, Ваакри дернулась, наотмашь поцеловала меня в щеку и резко накрыла с головой плотным пледом.

Глава 5

Лучше умереть на месте, чем жмуриться под покрывалом, затаив дыхание, и слышать жуткие крики послушников. Голос Нии зазвенел мольбой сохранить ей жизнь. А Ваакри во всю глотку закричала:

– Уходите! У нас ничего нет!

– Проявите милость к послушникам Солнцеликой богини, – запричитала Камола, а у меня глаза наполнились слезами. – Забирайте, что хотите, только пощадите! – ее голос стих вместе с другими звуками. Это случилось так резко, что пугающая тишина едва не разорвала перепонки. Фантазия рисовала в голове страшную картину расправы, когда крылатый одним взглядом убивает всех послушников. Всех, кроме меня. И гнить мне теперь с ними заживо, накрытой пледом, будто крышкой гроба придавленной.

Нет! Не смирюсь со страшной участью!

Как только услышала чьи-то тяжелые шаги, разом решила, что и мне пора отправиться за всеми в Небесный Ханаан.

– Будьте вы прокляты! – закричала на надрыве и замотала головой, в попытке стрясти с себя ткань.

Реакция захватчиков не заставила себя ждать. Покрывало вмиг слетело с моего лица, и пронзительный взгляд сверкающих синих глаз затянул в зыбучую трясину. Словно сапфиры из моего браслета они искрились и засасывали, погружали на темное дно. Я смело смотрела в потусторонние глаза врага и мысленно молила о быстрой смерти. Но шли секунды, а белые врата Ханаана не раскрывались.

– Твари, – пропищала и одним слитным движением мужчины была перекинута через мощное плечо.

Убежище закружилось перед глазами. Взгляд выхватывал разбросанные по полу тела. Я увидела безжизненную руку… Ту самую руку, что несколько минут назад погладила меня по щеке и накрыла пледом.

Душа разлетелась на острые осколки, и немой крик ужаса застыл в горле. Мне хотелось кричать так громко, чтобы поразить этим криком безжалостного убийцу, смести его с ног звуком, сделать хоть что-нибудь, чтобы навредить. Но с губ срывался лишь жалобный писк. Слезы застили глаза, и я не сразу поняла, что оказалась на улице. Было темно и жутко тихо. Справа блеснул ручей, поглотивший сияние царствующей в это время Луноликой богини. Казалось, даже Вайу от испуга притаился и запутался в листве. А меня безжалостно несли вперед мимо знакомых троп.

Казалось, время остановилось и мелькание перед глазами не закончится никогда, но вскоре захватчик замер. Я увидела часть его кожаного сапога с золотыми острыми шпорами.

– И это твой трофей, Кайс? – раздался насмешливый мужской голос где-то совсем рядом.

– Не густой улов, согласен. Я уже собрался уходить, когда услышал мышиный писк. Лежала и бормотала что-то в углу. Хорошо заметил, – глумливо ответил похититель.

– Мерцающая? – уже серьезно отозвался второй.

– Да, убогая, но мерцающая. Пора отдохнуть. Полетели на прииск. Найдем и ей применение, – с этими словами раздался противный металлический скрежет.

Спиной вниз меня грубо закинули в клетку, как успела уловить боковым зрением. Широкое расстояние прутьев и такая же крыша сооружения позволили рассмотреть ночное небо. Там Луноликая, окруженная мерцающими звездами, лениво отбрасывала холодные лучи. Мягко светила мне в лицо и предвещала беду. Зачем я нужна этим тварям? Как хотят применить мое безжизненное тело?

Клетка пошатнулась и взмыла ввысь, а у меня дыхание сперло, как во сне, когда раз за разом падала со скалы. И тут Вайу разошелся не на шутку, стараясь посильнее отхлестать меня по влажным от слез щекам. Я щурилась и глотала воздух. Его было слишком много в моем носу и легких. Приходилось дышать ртом, чтобы не задохнуться. Глаза слезились, их резало ветром до острой боли, а в голове так и застыла картина бледной старческой руки на холодном полу подземелья. Так почему же мое неуемное сердце до сих пор продолжает биться где-то в недрах мертвого тела? Ему впору остановиться от боли и перестать сражаться за жизнь. Хотелось закричать: Прекрати! Хватит! Но слова застряли в пересохшем горле. Я билась в агонии, заставляя смерть явиться по мою душу и прекратить страдания, сжалиться, наконец, а она смеялась мне в лицо темнотой страшной ночи.

Эта пытка длилась так долго, что я решила покончить с ней собственными силами. Всего лишь надо перестать дышать. Казалось бы, что может быть проще? Но проклятое тряпичное тело сопротивлялось. Не желало покидать этот мир, и всякий раз жадно заглатывало воздух.

Зажмурившись, я застонала, не видимыми руками потянулась к Ваакри, что святым образом застыла в памяти и звала в свои объятия. Я тянулась к ней изо всех сил, но знахарка утонула в сизом тумане, а мне вдруг стало легче дышать.

Ветер поменял направление потока, а клетка спикировала вниз. Где-то рядом ухнул филин, будто специально оповестил о грубом приземлении. Тело подскочило от удара, и я больно ударилась затылком. Застонала и прутья раскрывающейся клетки лязгнули. Меня снова поразили сверкающие глаза врага. Он подтащил меня к краю за ноги и взвалил на плечо.

Я старалась рассмотреть местность, но он слишком быстро шагал, раскачивая меня из стороны в сторону.

– Куда ее, Кайс? В общий шатер? – раздался грубый голос второго.

– Нет. Придушить могут. К себе пока заберу, все равно не убежит, – противно рассмеялся похититель, а я прикусила губу от злости.

– Что б ты сдох, – выпалила в сердцах. Мне нечего терять! Пусть лучше придушат!

Мужчина остановился и рассмеялся еще громче.

– У мышки прорезался голос, – ехидно подметил тот, кого второй назвал Кайсом.

– Может, она еще ползать и кусаться умеет? – продолжали они глумиться над беспомощной жертвой, как позорные падальщики. – Смотри, пальцы ей в рот не суй. Агрессивная особь.

Особь! Вот твари! Уроды проклятые!

– Да куда ей ползать, Берн, смердящая пустышка ничего не чувствует от груди, – громко расхохотались.

– Поганое племя! На каждого кипящий котел найдется! – вырывалась из меня вся ярость и боль.

– Забавная, правда? – подначил дружка Кайс.

– Надо отмыть и развлечься, – гаденько подметил Берн и ухватил меня за подбородок. Я с отвращением и лютой ненавистью посмотрела в ярко-алые глаза твари.

– Да она полумертвая. Если только на веревки подвесить и управлять, как марионеткой.

Снова раздался противный гогот, и Берн отвесил мне легкую пощечину, но и от такого удара голова едва с плеч не слетела.

– Не трогай! Хватит с нее, – заступник поганый! – Пришли ко мне Имина, посмотрим, что можно с этим сделать, – и потащил куда-то дальше.

Видит Солнцеликая, будь тверда моя рука с клинком в ладони, ценой собственной жизни воткнула бы сталь в его плоть до самой рукояти и с удовольствием прокрутила, чтобы скорчился от боли!

Яркий свет резанул по глазам и полог шторы лизнул грубой тканью по лицу. Кайс скинул меня на топчан, как испорченную игрушку и подошел к столу у очага. Я бегло осмотрела убранство, что до боли напомнило лесную лачугу Ваакри. Деревянные полы и стены, печь в углу, почти потухший очаг в центре комнаты и пьянящий аромат, исходящий из котелка. Чуть поодаль от стола массивная кровать и полки со склянками над ней. Два маленьких окошка с потрепанными шторками. В крыше отверстие каменного дымохода. Где мы, понять было сложно, но явно в какой-то глуши, возможно, еще в меньшем поселении, чем родной Амраас.

Пока разглядывала лачугу, успела и захватчика со спины рассмотреть. Крыльев, которые описывала Ния, не наблюдалось. С виду обычный здоровый мужик с темными волосами, достающими до плеч. Крепкая мускулистая фигура обтянута тесным черным одеянием, похожим на тонкую кожу. Широкий пояс с пришпоренным к нему загнутым кинжалом. Стоячий воротник на рубашке, острым краем выглянул из-под уха, когда захватчик повернулся боком. Наполнил кружку водой и пошел на меня.

Грубо, с отвращением, принюхиваясь, приподнял мою голову и приложил край кружки к губам.

– Пей! – распорядился, а я отчаянно сжала зубы в протесте. Плевать, что умирала от жажды. Не впервой терпеть лишения.

– Душегуб, – процедила через зубы.

В этот раз старалась не смотреть в поганые озера синих глаз. Ния не соврала, когда говорила, что твари красивые. Идеальная чистейшая кожа, правильные, будто выверенные искусным художником, черты лица. Чувственные губы и волевой подбородок. От того еще противнее осознавать, что красивое внешне существо способно безжалостно убивать себе подобных.

– Пей, а то выкину в лес, – сказал таким спокойным тоном, что стало жутко. И я сразу поняла, что угроза вмиг может воплотиться в жизнь.

Приоткрыла рот и выпила половину чашки. Мотнула головой, давая понять, что напилась.

– Кто вы? – спросила, когда мужчина отстранился.

– Эсперы, – ответил будничным тоном.

– Что вам нужно?

– За тобой, мышка, в ваш прогнивший мир спустился, – усмехнулся и устремил взгляд на вход в лачугу.

– Имин на Корундовом руднике, но скоро должен прилететь, – узнала я голос гада, что ударил меня по лицу.

– Ладно, иди, – махнул рукой дружку и покосился на меня не добрым взглядом.

Глава 6

Оставшись наедине с чудовищем, вальяжно расхаживающим по комнате, думала лишь о том, что ждет меня впереди. Не понимала, что ему от меня надо и почему не убил еще в убежище. Что толку от говорящей головы? Разве что и правда за веревки подвесить бесчувственное тело и дергать марионеткой на потеху публики.

Кайс разделся по пояс и прошел мимо, сверкая горой мышц на крепком торсе. Склонился над сундуком и достал большой обрез голубой ткани. Подошел ко мне и укрыл до шеи. Задумчиво вгляделся в мое лицо.

Хотелось тут же отвести взгляд, но я не собиралась показывать страх перед врагом. Смотрела смело, с вызовом, пускай это было смешно и напоминало предсмертный трепет слабой мухи в сетях огромного паука, но я морально никогда не склоню голову перед захватчиком. За родину буду радеть до конца своих дней.

Он долго смотрел на меня, не моргая, потусторонним взглядом проникал в нутро и выворачивал наизнанку. А потом вдруг занес ладонь над моей грудью и плавно опустил ее на ткань. Черные зрачки сузились до крохотных точек, и белки глаз заволокло сапфировым сиянием. Я остекленела и затаила дыхание. Казалось, этот жуткий взгляд убьет меня на месте, как и остальных в обители, но ничего не случилось. Как только эспер отнял от меня руку, его глаза вновь вернулись в прежний вид.

– Кто это сделал с тобой? – вдруг спросил, указывая на всю меня. Отошел на шаг назад и с прищуром склонил голову набок.

– Жизнь, эспер Кайс, – выплюнула его имя со злостью.

Он иронично улыбнулся.

– Давно?

– Година прошла с того дня, – ответила честно. Какой смысл что-то придумывать?

– Ты тэрра? – только сейчас уловила легкий акцент в его словах. Чужаки на удивление в совершенстве владели нашей речью.

– Да.

– Хорошо. Спи. Придумаю, что с тобой делать, – махнул на меня рукой, будто разочарован ответами.

Прошел к кровати и завалился на спину, закинув руки за голову. Я же молча смотрела на огонь в очаге и не могла уснуть. От страха, что поселился внутри не спрятаться, не скрыться. Моя жизнь в руках врага, и какую участь он мне уготовил, неизвестно. Поиграется и бросит шакалам на растерзание? В лес, как обещал? С меня и взять-то нечего. Из самого дорогого только сапфировый браслет на безжизненном запястье. Но Кайса он вовсе не заинтересовал. Интересно, что его смутило в моей расе, и почему крылатый назвал меня мерцающей? Да что им вообще нужно от нашего мира?!

В глубоких раздумьях под треск костра провела остаток ночи, а под утро сморило сном. Впервые за долгое время мне ничего не приснилось. Пустота и темнота. Наверное, Солнцеликая так дает понять, что пришел конец моей никчемной жизни. Глупо ждать милости от жестоких захватчиков.

В полудреме я услышала, как эспер ходит по скрипучим половицам, но глаз не открыла. Пусть думает, что все еще сплю. Хотелось как можно меньше привлекать внимание крылатого. Пугал меня его синий взгляд и грозный голос. Казалось, в любой миг может придушить одной рукой без предупреждения или испепелить взором. От чего-то именно здесь в совершенно незнакомом месте в лапах чудовища захотелось жить так сильно, как никогда. Я мысленно цеплялась за последнюю ниточку, что удерживала меня на этом свете. Только кто будет заботиться о калеке? Уж явно не захватчики, которые преследуют какую-то свою цель.

– Приветствую, Кайс! – в хижину с порывом ветра ворвался новый не знакомый мужской голос.

Я нервно сглотнула слюну и зажмурилась сильнее.

– Имин! И тебе доброго дня! – послышались хлопки, как при крепких мужских объятиях. Похоже, этот Имин очередной дружок моего похитителя. – У меня для тебя работа. Осмотри девчонку. Не ходячую мерцающую нашел на обратном пути. Хорошо бы использовать по назначению.

Меня сразу смутило это «по назначению», но не успела опомниться, как острый край ткани резанул по горлу. С меня явно смахнули покрывало.

– У-у-у, Кайс, ты где ее откопал? Пролежни, язвы, – он что, уже успел сорвать с меня и ночную рубашку? Стыда не испытала, давно привыкла к тому, что тело мне не принадлежит, но смутилась. – За ней плохо ухаживали, – а вот это не правда! Ваакри делала для меня все! Заботилась, как о кровиночке родной.

Вдруг ощутила прикосновение горячей руки на затылке, и резко бросило в пот. Казалось, сковородой раскаленной огрели.

– С захвата летели. Там обитель для убогих рядом с Корундовой долиной показалась. Они прятались в подземелье… – он говорил, а я вновь окунулась в жуткие воспоминания. Не стерпела душевной боли, не сумела остановить слез. Просочились сквозь щели, окутывая влагой трепещущие ресницы.

– Травма серьезная, но на ноги поставить смогу, – после этих слов я невольно распахнула глаза и столкнулась лицом к лицу с мужчиной. Тоже эспер. Сразу стало понятно по необыкновенным слишком ярким для обычного человека глазам. Они будто сочная трава на лугу светились зелеными отблесками. – Придется отдать всю силу. Потом нужны будут камни для восстановления. Уверен, что хочешь их на нее потратить? Проще тихо утопить, чтобы не мучилась. Вряд ли она сразу работать сможет.

– Жить захочет, сможет, – где-то сзади раздался насмешливый голос. – Лечи.

– Как знаешь, – пожал плечами зеленоглазый. – Подойди. Держи за ноги, ее может начать лихорадить.

Все происходило словно во сне. Я увидела, как похититель схватил меня за щиколотки, а другой эспер склонился над головой. А может, я действительно сплю, и мне это мерещится? Но как тогда объяснить свет, исходящий из зеленых глаз и врезающийся в мои зрачки узкими тоннелями. По ним будто пылинки блесток кружили в вихре и оседали на поверхности моих распахнутых глаз. Оседали и создавали тонкую сизую пелену, через которую виднелся лишь образ мужчины. А когда и он растворился, пугающая темнота окутала сознание. Стало так спокойно и тепло, что захотелось навсегда остаться в этом состоянии. И тут вдруг от макушки до кончиков пальцев меня прошибло дикой болью. Столь сильной и невыносимой, что сердце на миг перестало биться.

Боль прошла волной по всему телу, стихла и впустила на свое место мерзкое чувство покалывания. Наверное, так жалит полчище ос. Казалось, кожа покрылась водянистыми волдырями, которые лопаются и исторгают из себя кровавую жижу. Нестерпимо настолько, что из уст вырвался безумный крик.

– А как ты хотела? Только через боль, девочка, – назвал меня Имин так, как когда-то Ваакри, от чего я силой сомкнула зубы. – Молодец. Терпи. Сейчас пройдет.

Но не проходило! Я заживо горела, точно как в последнем сне, когда спасением стал прыжок со скалы в объятиях захватчика. И сейчас я больше всего на свете жаждала оказаться в холодной воде. Пусть и на самом дне того проклятого озера.

– Крепче держи!

Все! Это уже предсмертная агония! Я не вытерплю, не справлюсь, сердце не выдержит.

– Помогите, – сумела выдавить из себя стон.

– Терпи! – прикрикнул эспер и из меня вышел весь воздух.

Тьма медленно рассеивалась, и волны боли стихали. Позвоночник пропороло копьем точно как в миг рокового удара. Треск раздался в ушах. Я жадно задышала, когда свет полоснул по глазам. Зрение возвращалось, являя образ Имина.

Я почувствовала!

– Я чувствую! – закричала вслух.

О, Солнцеликая! Это невозможно! Тело вернулось в мою власть и первое, что я ощутила кожей – прикосновение сильных рук похитителя. Его ладони сжимали мои лодыжки. Сжимали до той приятной боли, которой мне так не хватало!

– Вот и все, девочка, вставай, пойди, воды попей, – я давно смирилась с тем, что больше никогда не услышу этих слов, давно распрощалась с прежней жизнью. А сейчас схватилась пальцами за края топчана и поднялась, села и свесила на холодный пол босые ноги. И никакими словами не передать то чувство, что посетило меня в этот миг. Сегодня в логове врагов я заново родилась.

Глава 7

– Иди, не бойся, – указал зеленоглазый на стол в конце комнаты.

Я прикинула расстояние, и оно показалось мне непостижимым. Сесть, села, а вот взять и подняться на ноги… Сделать первый шаг…

Одолел первобытный страх. Вдруг, если совершу еще одно движение, снова затрещит в ушах и спина не выдержит нагрузки? Лучше умереть, чем, вкусив мечту, опять от нее отказаться. Такого больше пережить не смогу.

– Просто встань и иди, – настаивал он, наблюдая за мной со стороны.

Я смотрела на глиняную чарку с водой и не верила, что сумею до нее добраться. Со злостью на собственную нерешительность стиснула кулаки и улыбнулась тому, что чувствую, как в кожу ладоней впиваются ногти. Оно живое! Это правда! Мое тело подчиняется приказам! Надо попробовать, иначе как узнать, на что способна.

Во рту образовалась пустыня. Лютая жажда подхлестнула, прибавила смелости и подтолкнула к действию. Будто рука самой Солнцеликой помогла мне сначала сгорбившись привстать, затаив дыхание, а потом выпрямиться и сделать долгожданный первый шаг.

Ноги затряслись со страшной силой от напряжения и колени подкосились. Я уже машинально выставила ладони вперед, чтобы смягчить падение, но в сантиметре от пола меня поймала чужая сильная рука.

Я посмотрела на спасителя с удивлением и злобным прищуром. Грозный Кайс проявил участие и не дал мне упасть. Почему? Жалость? Нет. Скорее развлечение. Подхватил за талию и поставил прямо свою живую отремонтированную игрушку. Отнял руку и позволил вновь попробовать самой.

В этот раз я оставила спешку и аккуратно ступила на дощатый пол. Ощутила голой ступней каждую выбоину и шероховатость дерева. Прикусила палец и почувствовала собственную влагу на коже. Не смогла справиться с эмоциями и рассмеялась, как обезумевшая.

– Как так? – обратилась к спокойно стоящему неподалеку Имину.

Он не ответил. Уже явно потерял интерес к происходящему и куда-то спешил, посматривая на выход. Качнул головой в сторону и пальцем указал Кайсу на свою грудь. Я не поняла, что означал этот жест. Да и какая разница? У меня есть дело поважнее немых переговоров крылатых вражин.

– Скажи Берну, чтобы открыл хранилище. Возьми столько, сколько нужно для полного восстановления, – отмахнулся эспер от дружка, выпроводил его из лачуги взглядом и все свое внимание направил на меня.

Следил пристально. Разглядывал со всех сторон с неподдельным интересом. Сначала не поняла, с чем связано такое повышенное любопытство, но до меня быстро дошло. Во время лечения мужчины раздели меня наголо, и сейчас я ступала по полу в полном неглиже. Но даже такое досадное недоразумение не могло расстроить мою великую радость.

Было плевать, что осталась с грозным захватчиком наедине в таком виде. Ради нового глотка жизни можно и потерпеть его лютый взор. Неуверенно, но смело я шагала вперед. Покачивалась, ощущая слабость в мышцах. И каждый раз, когда сил не хватало, когда валилась со слабых ног, эспер подставлял свои сильные ладони оберегом. При этом не забывал поглядывать на обнаженную грудь, чем несказанно смущал и раздражал.

Настал миг, когда мне стало не по себе в присутствии крылатого. Захотелось стрелой вылететь наружу и с головой накрыться пледом. Но для начала следовало научиться ходить. Я собрала волю в кулак и дошла до стола без его помощи. Обхватила чарку ладонями. Ее вес сначала показался неподъемным, руки задрожали, пальцы оледенели. Но я справилась! Подрагивая, поднесла сосуд к губам и впервые за долгое время напоила саму себя. Захлебнулась, прокашлялась, поставила чарку обратно, обернулась и с восторгом улыбнулась своему похитителю.

– Вот и чудно, – окинул меня оценивающим взглядом, чем мигом сбил всю спесь неожиданного счастья. Уголки губ так и опустились. Разум больно ударил о дно реальности. Я совсем забыла, где и с кем нахожусь. – Кара! – окликнул кого-то эспер.

Тут же голова пожилой женщины, покрытая белой косынкой, заглянула в хижину. Она отдернула полог, что служил дверью, переступила через порог и согнулась в поклоне перед врагом.

– Забери новенькую. Сейчас же отведи в душевую, выдай одежду и выдели место в общей палатке, – отдал четкие указания и отшатнулся от меня, как от прокаженной. Схватил с топчана голубую ткань, которой укрывал меня ночью и швырнул в лицо. Я ухватилась за край и набросила ткань на плечи подобно плащу. Запахнулась, скрывая наготу.

– Да, господин, – проскрипел противный голос остроносой тучной тетки.

Женщина в миг сорвалась с места, бесцеремонно схватила меня за руку и потащила за собой.

Я спотыкалась, едва не падала, но из последних сил удерживала равновесие. Цеплялась за тетку мертвой хваткой и оглядывалась на захватчика, который провожал меня безразличным взглядом.

– Она мерцающая. Сегодня сильно не нагружай, – снизошел до уточнения, – а завтра отправь со всеми на прииск.

– Да, господин, – повторила Кара и вывела меня наружу.

Я не ожидала, что крыльцо хижины окажется таким узким и нога тут же соскользнет на ступеньку. Будто специально именно в этот миг женщина откинула мою руку и отступила в сторонку, дабы не мешать мне кубарем влететь в новую жизнь. Мир пошатнулся и неумолимо перевернулся. Успела лишь прикрыть голову руками, ожидая болезненного столкновения с землей. Но вновь кто-то сильный подхватил за талию и поставил на ноги.

– Кара! Куда ты смотришь?! – я вся заледенела от страха, услышав рычащие нотки в металлическом голосе мужчины. – Головой за нее отвечаешь! – подпихнул меня к женщине, что раскраснелась и больно ухватила меня за запястье. – Поняла?!

– Да, эспер Кайс, – страх и трепет перед захватчиком тонкой нитью прошил каждое ее слово. Сухие цепкие пальцы смыкались на моем запястье змеиными кольцами. Кисть побледнела, и боль врезалась под кожу.

Я терпела и смотрела на разъяренного мужчину с тревогой. Казалось, его сапфировые глаза сверкнут, и мы с теткой рухнем замертво. Она тихо застонала и сгорбилась. Только тогда я поняла, почему женщина с такой силой держит меня за руку. Это красивое чудовище причиняет ей боль одним взглядом.

– Пошла вон! – сказал, как ударил и вернулся в хижину.

Как только Кайс скрылся из виду, тетка выпустила мое несчастное запястье из захвата. Я пискнула, наблюдая, как по тонкой коже расползаются багровые пятна.

– Иди! – толкнула в спину и тут же удержала за шкирку, чтобы я не свалилась. – Дрянь, – шепнула мне на ухо. – Что б ты сдохла, подстилка, – я в ужасе округлила глаза.

– За что вы так со мной? – только хотела обернуться и посмотреть женщине в лицо, как она вновь уже больнее толкнула меня в спину кулаком.

– Рот свой поганый закрой и ступай, – прошипела в затылок гадюкой. Только тогда я узнала присущие горгам интонации в ее голосе. Значит, и до их земель захватчики добрались.

Не стала пререкаться со злой Карой и заткнулась. Медленно шла по мягкой траве, с восторгом улавливая необыкновенные ощущения. С любопытством разглядывала местность, стараясь понять, в чьих землях нахожусь.

Хижина похитителя оказалась почти точной копией других деревянных домиков, расставленных полукругом на огромной поляне. В сердце поселения раскинулся восьмигранный шатер с зеленой купольной крышей. Подвязанные к столбам пологи ткани извивались на ветру и открывали проход к длинному массивному столу со скамейками. Какие-то девицы в косынках сновали внутри, гремя тарелками. Чуть поодаль раскинулась большая полевая кухня. Оттуда шел одурманивающий аромат пряностей. Слева от шатра стояло чудатое сооружение. На толстой деревянной ноге с выбоинами в виде лесенки находился круглый шар, сотканный из веток. Его охранял тот самый Берн с красными глазами. Вылитым из мрамора стражем он стоял под пылкими лучами солнца с голым торсом.

Пока разглядывала центр поселения, не заметила, как мы с Карой прошли мимо лачуг и добрались до черной квадратной палатки с металлической бочкой на крыше.

– Иди мойся, змеище, – выплюнула со злостью.

Я не понимала, почему она меня возненавидела, даже не зная, кто я такая и как здесь оказалась. Что я ей сделала плохого? Ума не приложу! Но обиду проглотила и приоткрыла плотный полог.

– Одежду и обувь принесет Таура. Дождись ее и не высовывайся, пока не позовет. Девка покажет твое спальное место и накормит.

– Спасибо, – с благодарностью посмотрела в карие глаза злюки. Она скривилась, будто получила от меня оплеуху и жестом велела скрыться.

Я вошла в полумрак и сходу ощутила запах сырости. Больно наткнулась пальцем ноги на ножку скамьи и села на нее. Растерла ладошкой ушибленное место и увидела низкую ширму. Двинулась туда и очутилась в довольно просторном помещении с деревянными поддонами и кранами, торчащими из потолка. Скинула с себя ткань и аккуратно свернула ее четким квадратом. Отложила в сухое место и пошатнулась на месте. Каждая мышца напряглась, натянулась струной до тянущей боли, но я вновь сумела удержаться на ногах. Обрадовалась своему достижению и гордо выпрямилась.

В дощатом полу обнаружила вентиль. Семь потов сошло, пока его открыла, но наградой стал обрушившийся с потолка поток теплой воды. Я так и вытянулась ростком, раскинув руки в стороны, и с наслаждением закрыла глаза. Подставила лицо под воду, жадно хватая ртом капли. Глотала и улыбалась от счастья, чувствуя каждый участок своего тела.

Когда эйфория от первых ощущений прошла, нашла благоухающее цветами мыло рядом с вентилем. Принялась тщательно втирать его в кожу, смывая с себя грязь прежней жизни. Ощупывала и разглядывала свое тело. Не нашла ни единой язвы, о которых говорил Имин. Только на запястье проступали синяки от хватки тетки Кары. Что же за магией такой безграничной обладает эспер, если так быстро поставил меня на ноги?

Кожа и волосы уже скрипели от чистоты, когда нашла в углу тумбу с зеркальцем и гребнем. Увидела в отражении свое лицо, а ведь за годину почти забыла, как выгляжу. В храме было не принято смотреться в зеркало. Считалось грехом, ведь любоваться надо не собой, а изваянием Солнцеликой. Зато сейчас я вдоволь налюбовалась и была удивлена здоровому цвету кожи, пышным черным ресницам, обрамляющим голубые глаза, и четко очерченным губам. Тщательно расчесала черные волосы, спускающиеся ниже плеч. Сколько Ваакри их не обстригала, а росли они очень быстро.

И вот когда поняла, что полностью закончила приводить себя в порядок, вернулась в предбанник и села на скамью в ожидании Тауры, как приказала тетка Кара.

Глава 8

– Новенькая, ты здесь? – я встрепенулась и подскочила с места, но тут же рухнула обратно. Прикрыла грудь рукой, как только девушка вошла в душевую.

– Да, – отозвалась на задорную улыбку белокурой низкорослой и худенькой девчонки. Подтащила к себе свернутый обрез ткани.

– Ух! Какая ты красивая, – воскликнула с детской непосредственностью, окинула меня оценивающим взглядом и вручила одежду. Босоножки опустила на пол у моих ног и села на край скамьи.

Вновь одарила меня белозубой улыбкой и поправила воротничок зеленого платья простого мешковатого кроя с пояском-лентой. Я взглянула на предоставленные вещи и поняла, что мне досталось такое же.

– Я – Таура, а ты?

– Мэлори, – протянула ей руку для пожатия. Она с удовольствием ответила и благосклонно кивнула. В этот миг чем-то напомнила мне младшую сестренку.

– Так это тебя наш генерал притащил ночью?

– Меня, – пожала плечами и начала одеваться.

Отыскала тонкое белое белье и неумело натянула. Руки позабыли, какого это – одеваться самостоятельно.

– Где попалась? – любопытство так и горело в светлых глазах Тауры. Ну, точно моя Алаида.

– В Изумрудной обители. Мы прятались в убежище под храмом. Никто не выжил, кроме меня, – дрогнул голос, и воспоминание вызвало ту невыносимую боль, от которой раньше меня оберегало недвижимое тело. Теперь я сполна ее хлебнула, чувствуя, как сердце заходится и силой бьет по ребрам.

– И родом оттуда?

– Нет. Я тэрра из Амрааса…

– О! – подскочила она с места. – Я тоже тэрра. Среди наших мало мерцающих. Тебе повезло.

– Повезло? – смутилась, окинув печальным взглядом предбанник.

– Конечно! Мы помогаем эсперам добывать живые камни. Кара тебе не рассказала, кто ты теперь?

Я покачала головой, дрожащими пальцами ощупывая края платья в поисках проймы.

– Вот жаба, – насупилась блондинка. – Она ненавидит мерцающих. Как же она нас всех уже извела, – картинно стерла пот со лба тыльной стороной руки. – Но среди пленных лагеря генерала Кайса Магьера она главная. Заправляет тут всем и время от времени лупит. Смотри, – оголила она плечо и показала глубокую свежую рану. – Лупит, а потом говорит, что это мы на прииске поранились. И попробуй эсперам пожаловаться! Сгноит, и опомниться не успеешь. Так что с ней будь осторожнее. Если ее наругают из-за тебя, считай, в Ханаан путь заказан. Мстительная тварь.

Я взглянула на саднящее после стального захвата запястье и нервно сглотнула.

– Этот ваш генерал уже наказал Кару из-за того, что я чуть не упала с лестницы. Он посмотрел на нее, а она так согнулась, скривилась…

– А! Это он магию применил. Одним взглядом такую боль может вызвать, что лучше бы шею свернул. Я на себе не испытывала, но девки рассказывали. Не терпит он не подчинение, даже своих вояк так воспитывает. М-да, плохое для тебя начало, Мэлори, – почесала она затылок, психанула и вырвала из моих рук одежду. Вмиг нашла горловину, и умело натянула мне на голову платье. Дальше я разобралась сама.

– Давно ты здесь?

– Да уже четвертый серпий пошел, – зашла она мне за спину и завязала поясок платья. – Ты не пугайся. Жить можно, если не выпячиваться, исполнять волю эсперов и усердно трудиться. Страшное начнется, когда они камней вдоволь наберут. Поговаривают, рядом с Шаарадом был такой же прииск. Генерал того войска, когда камней в реке не осталось, всех пленных уничтожил, а оставшихся мерцающих пораскидал по другим приискам. Так к нам попала Каспиана. Вся из себя важная из сиятов родом. Сразу главной среди мерцающих стала. Опыт большой да и шашни крутит с одним из эсперов. С ней тоже лучше не пререкаться. В общем, держись меня и не ной, – похлопала меня по плечу.

Наклонившись, я надела на голые ступни кожаные сандалии и взглянула на девушку снизу-вверх.

– Так они за этими живыми камнями в наш мир спустились?

– Думаю, да, а там кто их знает, – развела руками. – Идем, пока Кара не спохватилась.

Я подобрала ткань – мою первую одежду в новой жизни, и двинулась следом за девушкой.

После душа стало легче дышать в этой неимоверной жаре и сил ногам и рукам прибавилось. Я шла за Таурой почти не спотыкаясь. Но голодный желудок сводило болезненными спазмами. А от запахов, что приносил с собой ветер, мутнело в глазах. Я не успевала сглатывать набежавшую слюну, а жизнерадостная девушка размахивала руками, показывала то одно, то другое и велела запоминать дорогу к общей палатке.

– Вон там загон для амфисер. Они носят по воздуху и по земле клетки с пленными. За ними ухаживают караульные эсперы. Твари привязаны к хозяевам и не подпускают к себе чужаков, – я остановилась, чтобы лучше рассмотреть тех самых амфисер и была поражена. Никогда не видела подобных существ. Размером с целую лошадь змеи имели металлические ошейники, впивающиеся в чешуйки и были привязаны к толстым столбам. Взрыхливали когтистыми короткими лапками землю, бодались загнутыми острыми рогами и шипели так громко и угрожающе, что я отшатнулась. Но, несмотря на устрашающий вид тварей, их окрас завораживал. Один ярче другого, будто некто для потехи раскрасил их самыми ядовитыми красками, что удалось найти. – К ним лучше не приближаться, укусы ядовиты. Крылья вырастают из хребта по приказу хозяина. В ночи, по велению эспера, становятся невидимыми всем, кроме хозяина…

– Так это?.. – хотела задать Тауре вопрос, но она опередила с ответом.

– Вон та пурпурная, – указала она пальцем на свернувшуюся на земле кольцами змею так до боли напоминающую цветом вересковую поляну в Лихолесье, – амфисера генерала Кайса. Это она принесла тебя ночью в клетке. Верба у нас самая спокойная. Я однажды ей мышь через забор бросила, и она не побрезговала, слопала. Но тебе не советую это повторять, – улыбнулась и погрозила пальчиком. – Идем скорее!

Мимо нас с накрытым тряпкой ведром прошел полуголый эспер и направился к загону. Не успела я проследить за ним взглядом, как Таура схватила за руку и потащила дальше.

– Смотри, – чуть поодаль от стойла амфисер расположилась большая тканевая палатка, – Там живут мерцающие, а там, – указала на вторую такую же рядом, – Кара и остальные пленные, которые работают на благо лагеря. Я уже застелила тебе койку, пойдем, покажу.

Мы приблизились к палатке, и я с ужасом столкнулась взглядом с теткой Карой.

– Меньше болтай, Таура! – подбоченившись, прикрикнула женщина, потуже затянула косынку и направилась к центральной части поселения.

– Везде у нее глаза да уши, спасу нет, – цокнула языком девушка и впустила меня в палатку. – Выделила тебе самую паршивую койку на входе, жаба мерзкая, – указала на топчан, о который я едва не споткнулась. И правда, на самом входе. – Зато я белье тебе чистое без дыр достала, – похлопала она по краю койки, – и подушку поплотнее выбрала. Располагайся. Скоро услышишь сигнал на завтрак. Сразу выходи, завернешь за палатку. Там стол для нас накроют. Остальные уже затемно с прииска прибудут. Меня сегодня в лагере оставили, чтобы рану обработать, – с шипением повела больным плечом. – Побегу я, а то эскулап заждался.

– Искренне благодарю за заботу, Таура, да хранит тебя Солнцеликая, – осенила девушку святым кругом.

Она лишь улыбнулась в ответ и умчалась.

Я села на топчан, положила ткань под подушку и обвела взглядом комнату. Койки стояли стройными рядами с узкими проходами, и больше ничего здесь не было. Я насчитала тринадцать мест вместе с моим. Вот, значит, сколько нас, мерцающих. Знать бы еще, что там где у меня мерцает, от чего сам генерал эсперов не пожалел драгоценных живых камней для калеки. Поставил на ноги, чтобы вместе с другими добывала столь важную для их расы породу. Неужели это все, что им нужно от нашего мира?

Глава 9

Пребывая в раздумьях, я смирно сидела до тех пор, пока не услышала звонкую трель колокольчика. Сообразив, что это и есть сигнал на завтрак, по навету Тауры вышла из палатки и обогнула ее по правой стороне. Увидела длинный деревянный стол и приземлилась на скамью. Заозиралась в поисках хоть одной живой души и вскоре появилась высокая девушка в косынке и белом переднике. Она ловко удерживала поднос, заставленный кухонной утварью, на одной руке.

– Доброе утро, – первой поздоровалась с незнакомкой.

Она и не глянула на меня. Наспех расставила две тарелки, ложки и кружки. Ушла, вильнув хвостом длинного серого платья.

Я пожала плечами, удивляясь столь не радушному приему. Все-таки я так же как и она оказалась в плену. Разве не лучше поддерживать друг друга в такие не легкие для всего мира времена?

Вскоре девушка вернулась с двумя ведрами. Пыхтела и надрывалась. Со взмокшим недовольным лицом поставила ношу на край стола и смахнула с ведер тряпки. Ухватилась за тарелку, плюхнула в нее половник белой каши и так же поступила со второй. Потом наполнила кружки ароматным взваром и снова согнулась под весом ноши. Поковыляла в сторону другой палатки, с которой доносились женские голоса.

Наверное, мне следовало дождаться Тауры, но желудок отказывался от жестокой пытки временем. Лютый голод заставил наброситься на самую вкусную в мире молочную кашу. Даже в обители на завтрак варили хуже. А взвар так и вовсе порадовал сладостью терпких ягод. Я жадно пила и урчала от удовольствия. А когда вытряхнула в рот попавшую в напиток ягодку, чтобы с удовольствием ее разжевать, появилась Таура.

– Фух! Еле успела, – плюхнулась она на скамью напротив и подтащила к себе тарелку. Набросилась на еду так же, как я недавно.

– За что она тебя? – я указала на плечо девушки.

– Болтаю много, – ответила с набитым ртом. Запила последнюю ложку каши и подалась вперед. – Не любит она мерцающих. Считает, из-за нас вся беда в мире. Вот и злится, лупит каждый день. А в чем мы виноваты? Я и знать не знала, что умею видеть и добывать эти проклятые живые… – она резко замолчала. Кинула взгляд мне за спину. Я обернулась и увидела девушку в косынке.

Она мигом смела грязную посуду на поднос и ушла.

– Райя то же такая как Кара, – еле слышно шепнула Таура, продолжая смотреть куда-то вдаль. – Презирает и шпыняет при любом удобном случае. Но злится она больше из-за того, что генерал на нее внимания не обращает. Влюбилась дуреха в Кайса, представляешь?

– Фу, – вылетело непроизвольно, когда представила нашу девушку в постели захватчика.

– А че фу-то? – рассмеялась болтушка Таура. – Красивый, сильный, властный. У нас тут пол лагеря тайно по нему вздыхает, а он холодный, как каменная глыба. Вот и бесятся девахи.

– И ты вздыхаешь? – хитро подмигнула, а сама подумала, это как низко надо пасть, чтобы испытывать чувства к убийцам, прокатывающимся по нашему миру волной боли и разрушений? Надо искать способ изничтожить врагов, а не мечтать о них. А то, что этот Кайс поставил меня на ноги, не умоляет того, что он сделал с ни в чем не повинными, беспомощными послушниками. С моей Ваакри сделал…

– Ой, брось! – раскраснелась и отмахнулась. – Я в любовь не верю. Выжить бы, – тяжело вздохнула и погрустнела.

– Не поняла! – я скукожилась вся от крика и с опаской обернулась. Разгневанная тетка Кара стояла, широко расставив ноги, с плетью в руках. – Я бегать за вами должна?! А ну марш в свою нору, мразоты! И чтобы носы до обеда наружу не высовывали!

Эта женщина вмиг научила меня прыгать и бегать. В порыве страха тело позабыло, что ему еще сложно совершать такие резкие движения.

Залетев в палатку, сходу упала животом на свой топчан и Таура так заразительно рассмеялась, что я вместе с ней хохотом зашлась.

– Весело вам, курвы? – ворвалась Кара и со всего маху хлестанула меня плетью по оголившейся ноге.

От резкой боли потемнело в глазах и затошнило.

– Будешь знать, падла, как подставлять меня перед эспером, – прошипела и ушла.

А я со стоном перекатилась на спину и поджала ногу. Таура соскочила с места и подбежала ко мне.

– Дай гляну, – силой разжала мои пальцы и прижала ладонь ко рту, когда увидела рассеченную до мяса рану на голени. – Сейчас, не плачь только, погоди, – подбежала к своему топчану и выудила из-под койки тряпичный сверток. Вернулась ко мне и развернула ткань. Достала мешочек, насыпала серый порошок мне на рану, и стало немного легче.

– Это от боли помогает, но не лечит. Тебе надо к нашему эскулапу пойти и…

– Нет. Она мне отомстила. Я хочу на этом закончить войну. Никто не должен узнать, пожалуйста, Таура, – взмолилась, пока она перевязывала рану лоскутом.

– Я могила, – кивнула девушка. – А что конкретно случилось? Как это было? И вообще, расскажи, как в обители оказалась?

Я обняла подушку и нехотя погрузилась в страшные воспоминания. Начала рассказывать ровно с того дня, который разделил мою жизнь надвое.

Болтушка Таура слушала меня молча с открытым ртом, а в конце даже всплакнула, и я вместе с ней.

Мне Ваакри вовек не забыть и враг поплатится за это. Притаюсь мышкой и дождусь подходящего момента, чтобы нанести сокрушительный удар. И бить надо по их генералу, найти его слабое место и уничтожить, чтобы гад больше никогда никого не погубил своим смертельным взглядом.

– Не будем больше обо мне, – вымученно улыбнулась. – Теперь ты расскажи, как сюда попала?

– Я, – опустила она печальный взгляд и поджала губы, точно как моя сестренка делала, когда что-то рассказывала, – родом из Корундовой долины. Тут до моего поселка рукой подать. Крааль Роса, что за Туманной рекой. Слышала о таком? – я замотала головой. Никогда за пределы Амрааса не выезжала, кроме того дня, когда Ваакри забрала меня на повозке в обитель. – Войско Кайса с нашего поселка и начало захват долины. Только генералы с даром убивать взглядом, могут видеть в нас мерцание. Уж не знаю как, но это правда. Из всех жителей Крааль Росы только я мерцала. Кайс рвал и метал. Сравнял с землей наши дома, убил мужчин, а женщин и детей погнали в лес. Это в последнее время он все больше щадит земли и людей. Камней гору набрали и немного успокоились. Но мне было не жаль жителей села. Я от них такого натерпелась за последнюю годину, что сама бы не прочь подвесить мужиков на деревьях в один стройный ряд, – смахнула она горькую слезинку.

– Почему?

– Это случилось в великий день затмения. Я долго к нему готовилась. С того дня, как осиротела еще в детстве и меня на воспитание взяла местная ткачиха – тот еще волк в овечьей шкуре, влюбилась в мальчишку. Мы были не разлей вода с сыном пастуха. Повсюду вместе бегали, а когда повзрослели, впервые поцеловались под ивой у пруда. Счастье во мне било через край. Решила я рубашку избраннику вышить. Хоть и у ткачихи жила, а вышивке меня не научили. Пришлось долго мучиться с этими проклятыми нитками, но в итоге что-то получилось. Я ж, дура, обрадованная побежала на праздник и вручила ему подарок. Он мне в ответ браслетик надел,– глянула она на мой, – не такой богатый, как у тебя. Без камней драгоценных. Только цепь тоненькая, но я и тому обрадовалась. А то засмеяли местные девчонки рубашку из-под моей руки. Думала, не примет избранник такую неумеху. Но он поцеловал меня в щеку и повел к костру. Мы смотрели на завораживающие хороводы и что-то пили. Сначала подумалось, вино он мне в чарку подливал, а потом голову туманом так заволокло, что опомниться не успела, как на сеновале очутилась. И хотела ведь отпихнуть, но куда мне против сильного мужика? Так и снасильничал меня невинную. А наутро, когда нас его отец застукал, браслет сорвал и рубашку растоптал. Объявил меня распутницей. Вот и пошла обо мне слава по селу. Хоть колени сотри в молитвах Солнцеликой, а жизнь лучше не станет. Никому не нужна попорченная девка, сама знаешь. Вот и боялась нос высунуть из дома, чтобы не освистали. А мачеха так отходила кочергой, что неделю встать с постели не могла. Так что когда захватчики пришли и засунули меня в клетку, я даже с упоением за расправой наблюдала. Особенно за смертью предателя. Так и оказалась в лагере Кайса. На работу погнали сходу. Тяжело было поначалу на прииске, а потом втянулась. Я завтра все тебе покажу, научу. В этом даже есть нечто волшебное, – мечтательно улыбнулась Таура.

Так мы и проболтали до нового звона колокольчика, что оповестил о начале обеда. Девушка заботливо принесла мне еду в палатку, заставила быстро проглотить лепешку с мясной начинкой, закусить сочным плодом и запить чаем с ватрушкой. Унесла посуду и тут же вернулась.

– Ты поспи, Мэлори, а то наши затемно вернутся, такой галдеж начнется, не отдохнешь.

Я с благодарностью кивнула, удобно устроилась в койке и закрыла глаза.

Глава 10

Выспаться не получилось. Неугомонная злющая тетка Кара быстро нашла для нас с Таурой работу. Погнала к центральному шатру, за которым развернулась огромная полевая кухня. Все здесь жарилось, варилось, кипело в огромных котлах на разных кострах. Гремела посуда, кастрюли, чашки, ложки. Каждый пленный был занят своим делом. Вот Райя натирала до блеска посуду. Кто-то мыл овощи, другой их чистил и нарезал. Самая крупная женщина из всех заняла место за большим столом, разделывая туши.

Кара усадила нас в сторонке у ведер с вонючими потрохами и заставила промывать кишки. Меня выворачивало от смрада, но я упорно выполняла приказ. Понимала, нельзя перечить и давать ей повод еще раз отходить меня плетью.

Таура поначалу сокрушалась, а потом замолчала и смирилась с участью. Но вскоре несчастная нога дала о себе знать пульсирующей болью. Действие порошка закончилось, и работа превратилась в неимоверную пытку. По знойной жаре сидеть под открытым небом, сгорбившись в три погибели и не получить даже чарку воды – вот уж испытание. А еще раздражали косые взгляды и противный издевательский смех свиты этой жабы. Никто из поварих не проявил жалости и участия. Им нравилось наблюдать за нашими лишениями. С особым упоением каждая посмаковала косточки новенькой мерцающей. С подачи Кары сходу окрестили убогой. Неприятно, но для меня привычно. Я никак не реагировала на жалящие выпады гадюк. Себе дороже связываться.

Покончить с кишками нам удалось уже к закату. Вымотанные и измученные жарой, пошли к умывальнику. Долго оттирали мылом ладони, отбивая неприятный запах. Поднялся свежий вечерний ветерок, который помог немного прийти в себя. Вымыв руки, мы с Таурой умылись и отправились в палатку, где нас встретили заинтересованные взгляды прибывших с прииска девчонок.

Все одинаково одетые в простые зеленые платья. От свиты Кары явно отличались затравленными взглядами и изможденными лицами. Лишь одна из мерцающих разнилась с другими. Ее шею и запястья украшали золотые браслеты. Рыжая копна курчавых волос уложена в красивую высокую прическу. Белозубая улыбка сияла уверенностью. И оценивающий меня взгляд не заставил себя ждать.

– Каспиана, это новенькая. Мэлори, – представила меня Таура и отошла в сторону, чтобы не преграждать путь двинувшейся ко мне девушке.

Она шла с грацией и пластичностью кошки по узкому проходу меж коек. В каждом ее движении и взгляде читалась опасность. Картинно слепленная добродушная улыбка не могла скрыть исходящую от девицы хитрость. Не зря Таура предупреждала меня на счет этой Каспианы, что крутит шашни с врагом.

– Добро пожаловать, Мэлори. Лишняя сила на прииске нам не помешает. Мы все тебе рады, – остальные затравленно закивали и сразу потеряли интерес к знакомству. Занялись своими делами.