Берсерк забытого клана. Варлоды и Школа Берсерка бесплатное чтение

Юрий Москаленко
Варлоды и Школа Берсерка

* * *

Пролог о смелой инициативе

Сивый и Барри раньше всех покинули Малую Трапезную Северного Замка, именуемого в народе ещё и Чёрным. Господа бесхитростно сослались на внезапно появившиеся неотложные дела.

Бывшие ватажники, а ныне аристократы средней руки, стоящие на государевой службе, и удачливые предприниматели, направились в выделенные им апартаменты замкового комплекса Баронства Бейли.

Полы их статусных плащей интенсивно забили по ногам, из-за непомерно размашистого шага. Правда, с некоторыми особенностями. Из-за вынужденной смены имиджа, как выражается их благодетель, у Остапия плащик получился заметно великоватым и хлопает по голеням. А у Борислава вышло всё в точности, наоборот. Его статусный атрибут выглядит маловатым и награждает ноги здоровяка ударами чуть повыше коленей.

Но это всё мелочи, легко решаемые по прибытию в Верхний Ляпин. Там, в столице Северной Префектории, красноносый господин Витас обязательно окажет им помощь в подгонке, и даже перешьёт одежду Магов-Вольников, если будет необходимость.

— Таки Сивый, я никак в толк не возьму, чего за срочность этакая случилась? — здоровяк остановил своего мелковатого друга, просто положив тяжёлую руку ему на плечо. — Тама наш барин в аккурат за детальность собеседования разговор затеял, когда сподобится достать того супостата треклятого, виконта ентова, то бишь Фауста! — Барри махнул себе за спину, имея ввиду покинутый зал Малой Трапезной. — А? Ну вот с чего?

Остапий даже присел, не ожидая такого подвоха от верного товарища.

— Т-сс! Да тише ты, бугай здоровенный, — Остапий цыкнул на друга и прижал палец к губам.

Затем он жуликовато огляделся, проконтролировав коридор во всех направлениях, ведя себя будто отъявленный заговорщик, или воришка, сильно не желающий случайного раскрытия.

— Не детальность, а детали! Барри, учись правильно слушать, и тока потом умные цитаты благодетеля приводи, — недовольно пробурчал Сивый, поправляя смутившегося здоровяка. — И не делай так больше — а-то си-и-льно огорчишь человека! — он демонстративно потеребил плечо, указывая здоровяку, какое именно деяние имелось ввиду.

— Извиняй, Сивый, — виновато пробубнил Барри. — Я неподумавши.

— Неподумавши он, — буркнул мелкий товарищ. — Вот дойдём до апартаментов, там я и обскажу тебе, этакому твердолобому, за кой и куда мы навостимся! — Остапий прояснил последовательность первоочередных действий, и оба друга вновь поспешили к себе.

Хотя Барри и сгорал от любопытства, но предпочёл пока что не приставать к Сивому, а дождаться прибытия в выделенные им покои.

Господа скоро достигли этой обозначенной ключевой точки, не встретив никого в коридорах Северного Замка, что особо порадовало Сивого. Войдя внутрь помещения, Остапий сразу же занялся сборами.

— Сивый? Так мы это — кудай-то собираемся?

— Ага, — отмахнулся Остапий. — Давай, бери свой любимый обрэз, и придумку господина Феликса прихватить не запамятуй! Ту самую, где револьвер тихонько хлопает, а не громко бахает! — добавил Сивый и открыл стенной шкаф.

Бывший ватажник деловито прищурился, и прошёлся по вешалкам с одеждой взглядом внимательного налогового инспектора. Он взял за привычку так делать, служа Империи Полномочным Представителем Большой Комиссии Контроля Военных Имперских Поставок. Когда проводил обыски с неминуемыми изъятиями.

Отыскав дорожный плащ, пошитый по лекалам господина Феликса, Сивый лихо водрузил его на плечи, и проконтролировал арсенал на своём поясе. Всё на месте и легко выхватывается, благодаря и новому крою оружейных кобур. Тактических, как сам благодетель их нарекает.

Барри сразу смекнул о важности готовящегося мероприятия, поэтому скопировал все действия своего друга. Поразмыслив мгновение, здоровяк вынул два крупнокалиберных обреза, и качественно разместил их в удобных кобурах на голенях.

— Оба то, за кой берёшь? — от Сивого не ускользнули приготовления Борислава.

— Так спокойнее, — Барри дал простецкое пояснение.

— Ну-ну, — мелкий товарищ счёл разумным не углубляться в полемику о количестве и качестве носимого другом вооружения.

— Таки, Сивый — куда мы? — нахмурился здоровяк, преображаясь в отъявленного ватажника, готовящегося к самым тёмным делишкам.

— Вот, ну не обладаешь ты сильной внимательностью, Барри, — ответ мелкого друга начался с укоризны. — Чего этакого перво-наперво барин замыслил? — Остапий одарил здоровяка самодовольным взглядом.

— И чево? — автоматом переспросил Барри, и принялся пересчитывать Рунные боеприпасы, торчащие в ячейках сразу нескольких патронташей.

— А замыслил наш благодетель, то самое! — Сивый поднял вверх указательный палец, подчёркивая важность доносимой информации. — Жуть, как спонадобилось нашему барину повидаться с дружком барона Вальтера! С Виконтом Макнамарой! Так что, Барри, давай обмозгуем с тобой, как будем выбраться из Замка! — Сивый дал расшифровку и заодно озадачил крупногабаритного товарища.

Здоровяк запустил пятерню в шевелюру, и его лицо озарилось.

— А чего-сь тут мозговать-то? Инкогнито, а как же ешь-шо! — выдал он великолепный ответ.

— Вот именно! — поддакнул мелкий друг. — Вот поэтому ты и давай — ищи вкусную ногу для Шарика с Вжиком! — он запросто огорошил товарища продолжением ответной фразы.

Глава 1. Вечер с доставкой «На Замок»

Наконец-то я уединился в своих покоях и занялся обдумыванием плана похищения первого кандидата в предатели Барона Вальтера Шеффилда. Виконт Макнамара самый лучший претендент.

Уже ближе к ночи я закончил сложный мозговой штурм и расслабленно упал на кровать. Сладко потянувшись, я разрешил себе отдохнуть и набраться сил, для утреннего старта творческого мероприятия изъятия Виконта. Никаких сомнений нет — всё учтено и продумано. Посему можно и поспать.

Тук-тук-тук!

Осторожный стук в дверь вынудил меня нахмуриться и сдвинуть брови.

— Это начинает становиться проклятием каким-то! — недовольно пробурчал я. — А с другой стороны! Задница без приключений? Хм-м… Да это уже не задница — это печальные булки!

Такими темпами я выработаю негативный рефлекс к любым стукам в дверь. Ибо после него, такого вот, осторожного стука, всё начинает идти наперекосяк. По крайней мере последние дни.

— Входите!

Я нехотя поднялся с постели, поправил красивое покрывало и сел на стул у окна.

После непродолжительного и еле уловимого перешёптывания, доносящегося из коридора, в приоткрытом проёме показалась голова Сивого. Через мгновение его протолкнул здоровяк Барри, обременённым тяжёлой ношей на плече. А в завершении юморески вваливания в моих апартаментах материализовался Вжик.

— Вота! — Борислав подал реплику, закрывая за собой дверь.

Бумс!

С плеча здоровяка упал пыльный куль и тут же жалобно крякнул.

— Мы сподобилися помочь! — тихо и одновременно гордо заявил Сивый.

Я сразу догадался, что это за помощь, так как господа ватажники выглядели по-заговорщически, когда первыми покидали Малую Трапезную. Да и случился их уход после моих вводных о намерении пленить Виконта Фауста.

Радости у меня нет, но есть недовольство во взгляде на этих двоих… Пардон, на троих инициативных кадров. Посему, они смущённо потупились.

Уму непостижимо. О чём думали эти трое, точнее два моих опричника Сивый и Барри в компании с третьим персонажем Вжиком, крылатым тигродактелем.

Я опер подборок о сжатый кулак, став похожим на замечательную иллюстрацию из какого-то школьного учебника. А конкретно — на статую Огюста Родена, носящую немудрёное название «Мыслитель». Есть и отличие, конечно же. Мыслитель создан голым, сидящим на здоровенном камешке, а я одет и восседаю на стуле.

Мой взгляд сконцентрирован на крупном куле из грубой мешковины, подающем признаки наличия жизни периодическим мычанием с шевелением.

— Му-му, Му умм-м. Му-м, — промычал куль.

— Итак, господа и Демон, — я наморщил лоб, прорабатывая свои дальнейшие действия. — Давайте пройдёмся по истории вашей выходки, закончившуюся этим вот, — я указал на мешок. — Таким результатом.

Виновники моей неистовой радости, в кавычках, подняли головы, перестав изучать полы моей комнаты и жалобно воззрились на меня.

Поняв, что просто отмалчиваться передо мной не возымеет никакого толка, господа поведали мне краткую и бесхитростную историю пленения Виконта. Рассказали они и о том, как решили взять с собой Шарика или Вжика. Короче, того из демонических созданий, которого удастся заманить сочной ногой от коровы. Заманить удалось обоих.

Шарик помог им с портальным переходом, открыв магический выход прямо в покои Виконта. Вжик отправился с лазутчиками только лишь из-за намёка на мою радость, должную случиться от будущего подарка в виде куля с Виконтом Макномарой. Ну, а ещё из-за свежей ноги, раздербаненной вместе с Хранителем Портальных Переходов.

— Одним словом — вы все молодцы! — подвёл я итог, не маскируя своего меланхоличного настроя. — Надеюсь, уважаемые господа и демоны, сейчас он ничего не слышит? — я подумал, что знать эту сущую мелочь не помешает, и поможет мне правильно выстроить диалог с Макнамарой.

— Дык, конечно! — Барри развёл руками. — Остапий сподобился не запамятовать, и водрузил-таки гадине подколодной артефакт на шею. Э-ээ, значится, чтоб не слышал ничего.

— Правильно поступили, тогда распаковывайте гостинец, — я махнул рукой в сторону куля.

Сам я встал и прошёл к вешалке, увешенной Рунным арсеналом, чтобы вооружиться по максимуму и выглядеть более воинственно в глазах узника из мешковины.

— Хотя нет, подождите, — меня посетила одна смелая и светлая идея по качественной вербовке пленённого.

— Слухаем! — отозвались бравые опричники мешка и кулака.

Инициативные господа сразу подобрались и приостановили процесс разматывания.

— Остапий, будь столь любезен и пригласи-ка сюда кого-нибудь из наших дам, вместе с Сэром Рафаэлем, — попросил я, придумав простецкий способ стопроцентного давления на Виконта.

Сивый с превеликой радостью воспользовался возможностью избежать моего недовольства, и удалился исполнять поручение. Даже не уточнил, кого именно из девчат я предпочёл бы видеть.

Небось всех девчат позовёт и высочество не забудет. К слову, недовольство моё уже улетучилось.

Однако, мои опасения оказались беспочвенными. Сивый вернулся довольно-таки скоро, в аккурат к завершению моего воинственного обвеса, и привёл только Скарлет и Рафаэля. Для моей задумки и этого вполне хватит.

— Феликс, очень неожиданное приглаше… — Тёмный запнулся, остановив взгляд удивления на мешковине, и на Барри, сноровисто её разворачивающим. — Что это?

— М-м-м, м! Му-м, — промычал куль в очередной раз.

— Скорее не что, а кто, — Скарлет сразу скорректировала прозвучавший вопрос, проявляя чудеса смекалки. — Действительно, Феликс, Борислав, кого вы там так надёжно замотали?

— Это сюрприз, с доставкой «на Замок», — дал я простецкий ответ.

— А конкретнее? — Рафаэль проявил правомерную настойчивость.

— Я с удовольствием вам расскажу, — я жестом указал гостям на свободные стулья, прежде чем приступить к полноценному прояснению ситуации. — Садитесь.

Амазонка и Варлод послушно расположились рядом, и теперь мы втроём ожидаем распаковки подарка. Ну, а Сивый взялся помогать своему крупному другу, чем слегка ускорил процесс.

— Скарлет, Рафаэль, а вы помните, о чём мы беседовали перед тем, как эти два члена инициативной группы нас покинули? — задал я вопрос вызванным гостям, дабы освежить в памяти некие детали, предшествующие данному событию.

— Конечно! — Скарлет заметно оживилась, предчувствуя интересное продолжение. — Мы обсуждали кандидата в предатели!

— Да, Феликс, — Тёмный присоединился к раунду уточнений. — Мы выявили первое звено для воздействия, как ты выразился. А именно, твой выбор пал на Виконта Макнамару, — он правильно отразил последний пункт затяжного совещания в наших кулуарах заговорщиков. — И ещё то, как ты собирался добиться встречи с ним, для продуктивного разговора тет-а-тет.

— Правильно! А теперь обратите внимание на этих смелых господ и грифона, — кивнул я и указал на разматываемый куль. — Вжик, покажись, не стесняйся! — я обратился к демоническому питомцу, который успел спрятаться под пологом непроницаемости, так сказать, от греха.

Господа бросили короткие взгляды на упомянутых господ и объект.

— Он уже тут? — Рафаэль вздёрнул бровь и чуть подался назад, откидываясь на спинку. — Поразительно!

Варлод уважительно покачал головой, а Скарлет даже в ладоши похлопала, отдавая дань заслуженной похвалы моим инициативным ватажникам.

— Надеюсь, что он ничего пока не слышит? — Варлод обратил внимание на тоже самое, что и я, в момент первых минут нежданного свидания с Макнамарой.

— Да, поэтому я проведу с вами краткий инструктаж, перед началом прессинга и вербовки, — продолжил я. — Не возражаете? Прекрасно! — друзья подтвердили согласие немудрёными жестами с мимикой, а я посерьёзнел. — Рафаэль, зная твою любовь к спецэффектам, оказывающим психологическое давление на собеседников, хочу тебя попросить, — я остановился, так как Барри достал серьёзный тесак и занёс его над мешком. — Борислав? — повысил я голос, подчёркивая вопросительную тональность. — Ты чего это там замыслил?

Здоровяк стушевался, но лишь на мгновение. Он посмотрел на свой нож с таким выражением удивления, будто впервые его видит.

— Ды-к-к, это, — заговорил он с растерянным видом. — Узелок не поддаётся, таки я, я его счас мигом! — наш персональный Бармалей обозначил суть проблемы.

— А-аа, ну-ну, — я небрежно махнул рукой, дав разрешение на продолжение творческой деятельности по распаковке. — Не попорть господина, он нам нужен в целости и невредимости, — добавил я, и снова сконцентрировался на общении с Тёмным и Амазонкой. — Так вот, э-ээ, на чём это я остановился? А! Рафаэль, мне понадобится твоё умение в целенаправленной игре падающим светом свечей! — завершил я начатую мысль.

— Что нужно делать? — оживился Варлод, который явно соскучился по использованию своей магии, вкупе с потребностями тёмной сущности.

— Сущую мелочь, — я покосился на Грифона, занявшего любимое место у окна. — Перво-наперво, подсвети Вжика так, чтобы у всех мурашки забегали по коже. А далее мы поиграем в театр трагедии!

— Это как? — глаза Тёмного заблестели в предвкушении занимательного аншлага своих любимых навыков запугивания.

— Совершенно просто, — я мысленно потёр руки. — Ты сделай всё вокруг чёрным, а того кто заговорит выхватывай направленными лучами. Можно и звуками поиграть, всеми без исключения! — я озвучил парочку тезисов, способных вогнать в канаву страха любого.

А вот Варлод потёр руки не мысленно, а физически.

Он опять достал свой жезл, намагичев его, как факир кролика в шляпе. Пара движений и специфический приём Рунической Вязи активировали мою задумку в исполнении Тёмной Сущности сильнейшего мага. Свет в комнате померк и началось представление, прям вот так, без какого-то там предупреждения со стороны исполнителя…

— Мы-ы-ы, завершили! — зловеще прорычал Сивый и вытаращил глаза от полученного эффекта применения магии психического прессинга Варлода.

Мало того, что его подсветило кроваво-красным, так ещё и голос зазвучал так, что будь я не в курсе — стряслась бы оказия. Жуть, одним словом, с мурашками во всех доступных местах и обязательным выделением холодного пота.

— Круто! — выдохнул я и сам озадачился, откровенно не узнав своего голоса.

Он прозвучал в могильной тональности трупа, вышедшего на кладбище погулять, а заодно и поболтать о Луне со своими коллегами и соратниками. Например, с вурдалаками или упырями. Причём, Архидемоны Гарпии подносят им букетики из ведьминого папоротника, как и свёртки с младенцами… Писец.

— Подходяще! — снова я сам себя испугал. — Давайте сами привыкнем, иначе случится чего не хочется.

— Я не откажусь от чашечки, — подала свирепую реплику Скарлет.

— Да не вопрос! Рафаэль? — моя тень оголила клыки.

Варлод сделал пасс своим инструментом и перед нами материализовался столик с чайными принадлежностями, перекочевавший со своего места у кресел.

Любые тени, отбрасываемые на стены, тоже приняли подобающие образы. Когтистая рука исчадия мрака, моя то есть, потянулась за искорёженным чайником в виде черепа, и налила кровавой жидкости в чашечку. Обалденная игра теней получается.

— М-да, — подметил я, как казалось философски, но наяву получилось загробно и адски. — Теперь Виконт не усомнится в непревзойдённой степени нашей кровожадности! Сымайте заглушку с ушей, — скомандовал я своим опричникам. — И усадите Господина гостя на стул перед нами, а сами по бокам стойте, — я огласил последние детали комнатной рекогносцировки.

Мы ещё немного побаловались спецэффектами Тёмного, пока к ним полностью не привыкли.

На сим все приготовления к таинству вербовки и завершились. Опричники усадили дорогого гостя из мешочка на стул, и избавили от Артефакта Кромешной Немоты, вернув бедолаге зрение и слух.

Кстати, я отметил такую детальку, что Виконта подсветили более бледными оттенками, ставя такой акцент, как на неминуемой жертве.

— Где я? — промямлил горемыка и вжал голову в плечи, сам себя испугавшись.

Глазки его хаотично забегали, а состояние начало перевешивать в более удручающее. Взгляд Макнамары постоянно упирается в безжалостные лица присутствующих, ещё и скорректированных умениями Тёмного.

— Твой вопрос предсказуем, — заговорил я, отмечая правильное производимое впечатление. — А куда ты отправил меня? — переадресовал я вопрос испытуемому.

Он не смог вымолвить ни слова, посему я продолжил.

— Там, где и я — в Лабиринте Потерянных Душ, — я пригвоздил страдальца к стулу, сделав его дыхание сбивчивым. — Есть желание оставаться тут вечно? Думаю, что нет, — я начал рассуждения, решив не заморачиваться с долгим общением. — Я всё знаю, и вот что интересно, — я отпил зловещего напитка, а когда поставил чашку на блюдце прозвучал звон колокола набата.

Виконт нервно вздрогнул, взглотнул и приковал всё внимание ко мне.

— Мне интересно, как среагирует Сэр Арчибальд на твоё предательство, если ты вернёшься в покинутый мир живых, — я продолжил, насладившись его реакцией со всей полнотой. — Да-да, ты предал его, поведав мне о всех его замыслах, — я начал конкретную игру. — Так зачем ты мне ещё нужен?

Долгая пауза меня не расстроила. Нужно дать горемыке время на полное осознание своего плачевного положения. Вжик встрепенулся, став страшнее всех Гарпий и Медовиков с Безликими Исчадиями. Это вывело нашего гостя из состояния оцепенения. Не обделался бы.

— Я, я-я… — запричитал Виконт. — Я правда могу быть полезен! — взмолился козлина и пал на колени, чем привлёк внимание Вжика.

Грифон клацнул своими зубищами, а Барри поднял вербуемого, встряхнул и кинул назад на скрипнувший стул. Так скрипнувший, как скрипят гвозди крышек гробов в фильмах ужасов.

Виконт побледнел и без всякого усиления спец-рун Магии нашего Варлода.

— Я могу всё докладывать Вашей… Вашей… — от нервов он даже забыл, как ко мне обращаться. — Светлости… Докладывать Вашей светлости о всех делах Сэра Арчибальда!

— Каким это образом? — я хищно повёл бровью. — И зачем, раз я, итак, всё знаю? Вот тут, — я похлопал по карману. — Лежит камень памяти с нашим душевным разговором, где вы, не уважаемый, и так мне поведали обо всём, — я подумал о доли шантажа. — Может мне просто отпустить тебя, а потом послать камень сначала Барону Шеффилду, а там уж и Сам Тёмный Варлод ознакомиться с этим интересным синематографом? — тут меня пробило на игру с нервами Виконта. — Или как? Что предложишь конкретно? Какими способами ты доведёшь до нас планы обоих господ? — я начал наседать на пленного, постепенно повышая голос.

— Я всё исполню, как велите! — он опять бухнулся со стула на пол.

Повторилась процедура усаживания Виконта пред мои грозные очи.

— В таком случае — ты свободен, — заговорил я абсолютно безразличным тоном, даже не смотра на вербуемого. — Мы тебя отпустим, а этот замечательный камень памяти попадёт к барону, коли ты хоть как-то спровоцируешь подозрения у моих соглядатаев! Ты будешь под неусыпным наблюдением, можешь это проверить, но лишь один раз, ибо он станет и последним. Детали нашего общения до тебя доведут мои приверженцы, с коими ты знаком, — я указал на Сибого и Бармалея. — О великий Страж Порталов! — я призвал обалдевшего Шарика. — Верни это лакомство на прежнее место! — дал я указание Волку-Демону.

Виконт моментально исчез, а мои друзья сотоварищи остались сидеть с такими выражениями на своих физиях, что я заволновался за целостность их рассудка.

— Феликс? — Рафаэль смог заговорить первым. — Это что, разве всё? — он выразил безграничное непонимание. — А как же месть? А как же пытки?

— Зачем? — пожал я плечами. — И Рафаэль, сними уже свою магию, — я наморщился.

Варлод взмахнул своим жезлом, и комната обрела привычный вид.

— Затем, что месть это не главное в свете нашей охоты на Варлода! — выдал я мудрое заключение. — А теперь, господа и дамы, дайте мне уже полежать, хоть одно спокойное мгновение…

Глава 2. Подготовка усиления группы Вольнонаёмных Магов

Несмотря на крайне насыщенный день, с внезапно затянувшимся продолжением на вечер, мне удалось-таки выспаться этой ночью! Э-ээ, правда без снов, да оно и не важно. Привык уже.

А вот сегодня мне предстоит ответственное занятие, напрямую связанное с воплощениями составленных накануне планов.

Перво-наперво, я озадачусь подготовкой важнейшей командировки за Великий Разлом.

И это сопрягается не с банальными сборами вещей, а с утряской юридической стороны мероприятия. Нужно узаконить командировку в глазах своего нового начальства. Убедить его, в смысле начальство, в крайней необходимости усиления контингента моей разведывательной группы, находящейся во враждебном стане Захребетных Префекторий.

Я же, вроде бы, отправлен в разведку, исходя из официального, так сказать, военного статуса.

— Итак, Феликс Игоревич, — я заговорил сам с собою, сочтя Вжика не очень разговорчивым товарищем, по причине неумения разговаривать. — У кого я там сейчас в подчинении? — я сладко потянулся и бодрячком поднялся с кровати.

— О-о-о, мой господин! — раздался благоговейный голос одного из моих персональных Фараонов, от Египетского Элементаля Огня Ифрита, если быть точным. — Вы сейчас в подчинении Верховного Протектората Магии Рун Руссии, — дал он чёткий ответ, не найдя риторических нот в моём прозвучавшем вопросе.

И это логично, ведь из индивидуумов, способных вести речевой диалог, только эти двое Божеств со мной постоянно находятся. Чукча? Фиг знает где.

М-да уж. Я уже начинаю серьёзно задумываться о отправке этих двух кадров в помощь Калигуле, занятому капитальным строительством в моих Ставропольских владениях. А в случае необходимости я всегда смогу их призвать.

— Спасибо за уточнение, — поблагодарил я внимательного Фараона. — Правильно! Служу я Отчизне, будучи Независимым Следователем во Внутренней Безопасности Верховного Протектората Магии Рун Руссии. Как-то так… Н-да, а за шефа у меня — будущий тесть, Пётр Дмитриевич, в миру Пожарский, — я констатировал парочку деталей из своих достижений по официальной служебной линии. — А ещё, Ифрит, меня целым Высокородием как-то раз поприветствовали.

— О-оо! Они сильно приуменьшили ваши достоинства, присвоением столь незначительной должности, — выразительно высказался Египтянин.

— Не льсти, выскочка — на меня не действует! — осёк я своего новенького Элементаля. — Лучше поставь за основу манеры Калигулы, когда общаешься со мной.

— Слушаюсь и повинуюсь, о-оо, мой Владыка, — самозабвенно заверил меня Фараон. — Никогда не стану вам льстить!

— Свежо предание, да верится с трудом, — я лихо и непринуждённо парировал его клятвенное заверение.

За время столь короткого общения я успел привести свою внешность в надлежащий вид. Оценив отражение в зеркале мне вдруг захотелось пройти в Замковую Оранжерею, называемую местными Аристократами зимними садами.

Тенденциями местной моды невозможно пренебречь, посему и во владениях Бейли существует сей привлекательный и уютный уголок, призванный расслаблять и уравновешивать психику дам и господ.

Кстати, у меня нет совершенно никакого желания завтракать, так как ужин получился очень уж затянувшимся. Складывается такое ощущение, будто я вчера вовсе не покидал Малой Трапезной. Или это затянувшийся обед был, или завтрак? Запутался уже, да и не суть.

Выйдя из своей комнаты, или опочивальни, как кому нравится, я отправился на поиски столь значимого атрибута светского достатка.

Да, стоит отдельно отметить одну важную деталь в архитектуре всего Замкового Комплекса родовых владений Бейли. Тут всё заточено на борьбу с осаждающим врагом. Включая жилые апартаменты.

Складывается стойкое ощущение, что это бывшие казематы для размещения крупнокалиберного вооружения, типа пушки или мортиры. И вернуть им полноценные фортификационно-оборонительные свойства не составит особых затруднений.

— Блин, и где тут оранжерею искать? — пробормотал я, встав в коридоре.

— А зачем? — из-за спины раздался голос Тёмного, и я готов поклясться, что буквально мгновение назад Варлода поблизости не наблюдалось. — Феликс, неужто у тебя появилась тяга к прекрасному, или ты преследуешь какую-то иную цель?

— Например, какую? — я не задумываясь поддержал диалог. — Доброго утречка, кстати.

— Ой, конечно же, доброго, — маг скромно поклонился, с присущем изяществом великосветских манер. — Прости меня, я ненароком имел вольность заподозрить тебя кое в чём… Э-мм, неподобающем для дворянина твоего уровня, — под моим испытующим взглядом Рафаэль стушевался, и его голос зазвучал слишком уж неуверенно.

— Очень интересно, — я скривил края губ и придал своему выражению гримасу хищника, готового атаковать и рвать жертву. — Внятные пояснения будут? Или ты просто сотряс воздух, делая такое заявление, а, Тёмный?

— Феликс, я буду изъясняться прямо, — дал он новую вводную в продолжение интригующего разговора.

— Я, только За! — я принял вызывающую позу и красноречиво положил ладони на рукояти револьвера и статусной Рунной Шпаги.

Тёмный стушевался ещё сильнее, и чуть отступил, приняв во внимание мой явно воинственный настрой.

— Не вибрируй, говори давай, чего я там неподобающего замыслил, кроме разглядывания симпатичных весенних соцветий? — проявил я нетерпение к замешкавшемуся с ответом Сэру Тёмному.

Он взял короткий таймаут молчания, прежде чем приступить к прояснению предпосылок к явно конфликтной истории этого утра.

Всё это время я занимался ментальным прессингом Рафаэля, чисто ради тренировки и спортивного интереса к своим возможностям в сфере давления. Не знаю, насколько всё вышло успешно.

— Э-ээ, Феликс, ничего не подумай такого, но там, — он махнул рукой куда-то себе за спину. — Там сейчас гуляют Его Высочество и Баронесса Скарлет, — выпалил он отступая ещё на пару шагов и готовясь к обороне от меня. — А зная о ваших отношениях, всплывших недавно, я переживаю за твоё неверное толкование сего безобидного занятия, — Рафаэль дал-таки внятный ответ.

— Тьфу-ты, — я расслабился и махнул рукой, сменив выражение ястреба на дружелюбие. — Как вы все заблуждаетесь! Не парься. Не факт, что с высочеством сейчас Скарлет, — я с успехом озадачил Тёмного и его глаза округлились. — А будь и она — это ничего не меняет в наших с ней отношениях, — я частично развеял его беспокойство. — Все взрослые люди и вольные в своём выборе, — добавил я. — Вы все не о том думаете, роясь в чужом белье. Больше я не желаю слышать ни единого намёка по этой теме, и вообще, мои взаимоотношения с кем угодно никого не колышут! Я ясно выразил свою позицию?

— Предельно! — Тёмный облегчённо выдохнул и подошёл ближе ко мне.

— Вот и отлично! — я закруглил утренний диалог. — Это даже хорошо, что господин Годунов и одна из дубликатов Полин в оранжерее! Давай, пошли — у нас важные дела намечены!

Я простецки похлопал Тёмного по плечу, как закадычный товарищ, и развернул в требуемом направлении, как мне показалось.

Он не смог воспротивиться столь успешному напору с моей стороны, и мы чинно зашагали по Замковому коридору, наполняя пространство звоном шпор обуви Варлода. Я, к примеру, таких гаджетов на ногах не ношу, так как с Братаном есть уговор. Ему, моему боевому коню, не нравятся тычки острыми шпорами, с чем я абсолютно согласен.

Мы довольно-таки быстро добрались до любимого места отдыха местной аристократии, и я чуть не выпал в садок от увиденного натюрморта.

В смысле, от коллективного портрета работы какого-то супер-пупер талантливого карикатуриста.

— Тьфу! Х-ха! Ой, мамочки! Х-ха-х, у-ха-ха! — меня одолел приступ неуёмного хохота.

Я рухнул в первое попавшееся кресло, буквально держась за живот, и периодически тыкая руками в Высочество с Полиной и Скарлет. Они тут все трое, а заняты… Заняты… Блин! Сейчас сдохну со смеху.

— Это чо, да за ногу того крокодила, за Якут? — я смог сделать паузу в хохоте и задать правомерный вопрос, тыкая в высочество пальцем. — Аллергия на девушек что-ль?

— Феликс, всё бы тебе ехидничать, — укоризненно заговорила Полина, как мне кажется, ведь сейчас не понять, кто и чей образ на себя примеряет.

— Ивана Петровича Лютик ужалил, — к ней подключилась Скарлет, макая компресс в пахучий раствор народно-магического снадобья.

— Кто? — я закрыл рот руками, сдерживая новый порыв расхохотаться от вида опухшего лица высочества, украшенного двумя тонкими щёлками, вместо нормального разреза глаз.

Вместо ответа девушки дружно ткнули руками в симпатичный цветок, занятый отловом пролетающих насекомых. Завтракает, наверное.

— Это Лютик? — переспросил я, лишь для проформы.

— Угу, — буркнула Скарлет. — Безобидное растение, но кто же знал, что у Его Высочества дела плохи с восприимчивостью к ядам растительного происхождения.

— А я говорила — это плохая идея составить букет из цветов оранжереи, — посетовала Полина Николаевна, в очередной раз смочив примочку для Ивана.

— Ого, вот дела! — нас отвлекла реплика Ксении, появившейся в оранжерее. — Весело тут у вас, — добавила моя невеста, оценивающе рассматривая Годунова Младшего. — Чем это вы его так?

Теперь мы уже все ткнули пальцами в сторону голодного Лютика.

— Класс, как Феликс порой выражается, — Пожарская сделала верное умозаключение.

Мы с ней ещё раз насладились опухолью физии высочества, и я решил закруглять эту тему, переходом к насущным делам.

— Всё это весело, но у нас есть дела особой важности, — я резко сменил весёлое настроение на рабочее. — Первое — нам нужно выяснить, кто отправится со мной за Великий Разлом, конкретно в Одинокий Бастион, — приступил я к озвучиванию важных пунктов сегодняшнего утра. — Затем, мы составим грамоту-обоснование в Верховный Протекторат, а заодно и прозондируем ситуацию на Западе у Пожарского, по вопросу дальнейших скитаний Годунова Младшего. Итак, есть кому начать первым? — я вскинул бровь и обвёл взглядом собравшихся, делая короткую остановку на каждом.

Даже не улыбнулся, когда смотрел на опухшее Высочество.

— Слышь, тёмный? — я заострил внимание на Рафаэле. — А у тебя в заначке есть пергамент, типа свиток, для мгновенного переноса куда хочется небольшой группы людей? — я задумался и о методе преодоления Великих Хребтов.

— Феликс, у тебя же есть великолепный проводник, Волк-Демон, Страж Портальных Магических Переходов, — Рафаэль сделал правильное напоминание. — А свиток? Х-мм? — он задумчиво потеребил подбородок. — Я не гарантирую успешное преодоление Магического Разлома. Мы все помним тот пергамент, дарованный нам господином Артуром, точнее, мы прекрасно помним, к каким последствиям привёл наш перенос.

— Да-да, тут ты прав, — я озадачился, найдя верным замечание Тёмного. — Мы встряли в портале на шесть с небольшим месяцев. Так себе перспективы. Я подумаю, насчёт задействования Шарика.

— По вопросу состава группы — а чего тут думать-то? — Ксения взяла слово, заняв место на уютном диванчике, типа кушетки. — Мы все и отправимся.

— Обоснуй, — деловито попросил я девушку, сам мысленно догадываясь, что именно Пожарская приведёт в качестве весомых аргументов.

— Один ты не сможешь, так как Верховный Протекторат поручил тебе заботу о Его Высочестве, — она начала демонстративно загибать пальцы. — Я не могу оставить его по той-же причине. Полина Николаевна сейчас тоже скрывается, благодаря Ставропольской истории спасения Ивана от заговорщиков, как и Роксана Демидова с Марфой Шуйской, за которых ты тоже несёшь большую ответственность, — очередные пальцы заимели красноречивый загиб. — Скарлет сгорит от несчастья, если ты не дашь ей воспользоваться возможностью посетить Захребетье, — тут она явно слукавила, не сказав о истинной причине присоединения Амазонки, связанной с симпатией ко мне. — А наш Сэр Рафаэль не сможет оставить Баронессу одну!

— М-да, железобетонные основания! — я честно признал её правоту. — Даже несмотря на незначительные оговорки в деталях.

— Какие-какие основания? — переспросила Ксения, симпатично нахмурив брови.

— Железобетонные — это такое синонимичное сравнение с твёрдым гранитом, — я небрежно поправился, не сочтя уместным детальное погружение в технологии современного строительства из своего, покинутого мира. — И да, теперь у нашего высочества будет прозвище, как у настоящего Мага-Вольника, — я хитро прищурился, не скрывая улыбки. — Якут! И, дамы и господа, Годунову гримироваться не нужно, как и морок на лик наводить нет ни малейшего смысла. Никто его, итак, не узнает! А главное — закрепить сей колоритный образ на длительное время, — я попытался стать серьёзным, но вышло не очень удачно. — И поэтому, девчата, закругляйтесь со своими лекторскими заморочками! — завершил я сатирическое отступление. — Ладно, я предлагаю приступить к составлению Грамоты-Обоснования в Протекторат. Есть тут бумага и канцтовары?

Рафаэль произвёл небрежный пасс рукой, и спустя минуту в оранжерее появился замковый служка. Тот самый парнишка, коего я наделил магическими способностями. Ему дали соответствующие указания, и уже скоро не столике перед нами появился набор письменных принадлежностей и бумага.

Работа по составлению текста сразу заладилась, так как подразумевает сухость и краткость делового изложения, с минимумом художественных отступлений. Непосредственно над правильностью оформления заголовков и форматом подачи поработала Ксения, поскольку девушка частенько с этим сталкивалась, так сказать по рабочей необходимости. Она же служит там, где и я, но не следователем, а агентом, наделённым особыми полномочиями. Крутизна, одним словом.

И вот, текст рождён, сургучовые оттиски и подписи проставлены на положенных местах.

— Как доставим? — я довольно потёр ладонями, предвкушая положительное решение по основным вопросам, чудесным образом и правильно изложенным в официальной депеше.

— Как и всегда, надёжно! — категорично заявила Ксения, и призвала легендарного гонца.

Сычик появился так быстро, что я заподозрил невесту в ношении пернатого в рукаве. Ксения свернула Грамоту так умело и компактно, что можно позавидовать сноровке девушки. Опыт, накопленный годами службы Протекторату, никуда не денешь, посему я не стал устно заострять на этом внимание, как и блистать выдачей соответствующих комплиментов.

— Он точно знает, где находится Пётр Дмитрич Пожарский, — констатировала Агентша и закрепила крохотную тубу на лапе птицы.

— И как скоро нам ждать ответа? — задал я достаточно важный вопрос, провожая улетающего сычика взглядом.

— Очень быстро, как и в прошлый раз, — прозвучал уверенный ответ, а я озадачился.

— В смысле? — заговорил я с правомерным удивлением в тоне. — А как же безобразно огромные расстояния? — я конкретизировал вопрос уточнением самого важного элемента своего непонимания.

— Феликс-Феликс, — девушка покачала головой, а её голос наполнился нотками ироничного снисхождения. — Тебе стоит напоминать, где именно мы с тобой служим? — зазвучали наставительные слова, больше похожие на некий укор в мой адрес.

— Ну Верховному Протекторату, — я огласил очевидное.

— Не «ну», а в Верховном Протекторате Магии Рун Руссии, — Ксения начала чеканить слова. — Конкретно, в её самом сильном Приказе! — она вздёрнула подбородок и подняла вверх указательный палец. — В Приказе Службы Тайной Охранки и Следствия! — Пожарская сделала паузу, по всей видимости для моего предельного вникания в крутизну имперской организации. — А ключевые слова в сказанном, как ты выражаешься, Феликс Игоревич — Магии Рун Руссии, что даёт ответ на вопрос о расстоянии и скорости служебной переписки, — девушка подвела итог, предельно понятно расставив всё по своим полочкам, и замолчала.

— А-а-а, — протянул я, и моментально офигел в очередной раз, от вида вернувшегося пернатого, бесцеремонно севшего на колени суровой хозяйки. — Понятно!

Глава 3. Отдалённая Башня

Ксения избавила пернатого гонца от спец-тары, качественно закреплённой на лапе, и приступила к знакомству с ответным посланием от своего высокопоставленного папы. Остальные, конечно же, проявляли крайнее нетерпение во весь период времени чтения важной депеши. Соответственно, и я в их числе.

— Ну же? — первой сдалась новоиспечённая Баронесса Бейли, которая уже грезит путешествием за Великие Хребты. — Ксения, не томи! Какой ответ дали? — нетерпеливо добавила Сибирская Амазонка и чуть ножкой не притопнула.

Принимая во внимание её предсказуемое поведение, я отметил соответствие двух сестёр жизненному регламенту. То есть, этим весёлым утром они не стали меняться местами с Полиной.

Ксения отреагировала жестом отмашки, мол — сейчас дочитаю и тогда доведу суть ответа для всех страждущих. После чего она дочитала депешу с хладнокровным спокойствием.

— Что ж, Дамы и господа, — Пожарская перевела сосредоточенный взгляд с бумаги на нас, приступив к обобщённому изложению прочитанного. — Я могу смело отметить полное доверие Верховного Протектората к решениям и действиям Феликса, — она одарила меня уважительным взором и передала свитки сначала Полине.

А я только сейчас обратил внимание на количество грамот в ответном послании. Их оказывается две, по меньшей мере.

Естественно, этот факт меня крайне заинтриговал, и я правомерно возжелал прояснить этот момент. Однако, сейчас бумаги перекочевали к Потёмкиной, после которой эстафета знакомства перейдёт к нетерпеливой Амазонке, сдвинув мою очередь ещё дальше.

— Итак, господа и дамы, — я ударил себя по коленям, и ревниво глянул на грамоты в руках одиозной графини. — Пока самые нетерпеливые грызут гранит письменности, поступивший из Верховного Протектората, давайте попросим Ксению тезисно огласить полученные результаты! — я придал интонации высокую долю настойчивости.

Пожарская всё правильно поняла и не стала медлить с ответом.

Девушка приняла горделивую осанку перед началом доклада, внеся в ауру утреннего собрания огромную долю служебного официоза. Словно мы находимся на совещании какого-то там генерального штаба армии. Как минимум.

— Феликс, я только-только хотела именно это и сделать, — укорила меня агентша с особыми полномочиями. — Так вот, все заметили несколько грамот? — Ксения решила заострить внимание на очевидном, и дождалась утвердительной реакции от собравшихся.

— Конечно!

— Да-да!

— Уважаемая Ксения, все обратили на это должное внимание! — поток посыпавшихся реплик обобщил мудрый Сэр Рафаэль.

А Высочество, ужаленный красивеньким Лютиком, ограничился лишь степенным кивком. Вполне вероятно, что его аллергия на растительные яды затронула не только лицо, а и голосовые связки. Ну, а про мимику я вообще молчу, так как с этим всё крайне сложно. Якут — одним словом, и всё тут.

— Это не что иное, как бонус, следуя выражениям Феликса, — продолжила Пожарская. — И заключается этот бонус в отдельном Приказе нашего Великого Государя, наделяющим… Да чего я рассусоливаю? Полина Николаевна, зачитайте нам заглавие грамоты! — она решила не переливать из пустого в порожнее, и правильно сделала.

— П-фф! Да чего тут зачитывать-то — это долго, скучно и официально сухо! — встрепенулась Потёмкина. — В общем так, Феликс Игоревич, Великий Князь Рюрик, — она сдвинула брови и придала своему образу тот самый образ исторического рыцаря, произносящего эпические слова посвящения в рыцари молодого и достойного воина. — Верховный Протекторат Магии Рун Руссии, под председательством Архимага Пожарского Петра Дмитриевича, действующего ввиду Глубочайшего Доверия Государя Императора, и согласно Личного Указа оного, — она остановилась, чтобы восполнить опустевшие лёгкие. — Фу-у-ух! И ты предлагаешь всё это зачитывать? Да тут целый день задаром пройдёт! — она эмоционально отмахнулась.

— Вот именно! — ей поддакнула нетерпеливая Амазонка Таёжница, ввернув-таки свою реплику.

— Согласно Приказа Тайной Охранки и Следствия, — продолжила Полина. — Ты, Феликс, наделяешься почти безграничными полномочиями в армейских округах Порубежья, ну и, соответственно, в других подразделениях, относящихся как к Имперской Армии, так и к Магам-Вольникам! Рад?

— Безмерно! — пробубнил я автоматом. — Так нам разрешили командировку, или нет?

— Погоди-ка Феликс, эт-то ещё не всё! — Полина легонько охладила мою прыть, снова переведя внимание на текст во второй, менее официальной депеше. — Император рад, что с Его Высочеством ничего не случилось, — она глянула на Ивана и улыбнулась. — Видел бы Государь его сейчас — ещё сильнее обрадовался бы! — девушка не удержалась от сатирического отступления, и ухмыльнулась. — Они его потеряли, впрочем, как и все те заговорщики, занятые поисками наследника — и это есть радостная новость. Кстати, сам Император и Императрица до сих пор находятся в Академии Боевых Рун, под неусыпной охраной лучшего Воинства тамошних Магов. Состояние их здоровья по-прежнему неважное. Я думаю, это из-за сильной Рунной Магии покушавшихся, — Полина завершила общее просвещение своей точкой зрения по делам имперского заговора.

— У-гу, ху-у-ух. Значит разрешили, — выдохнул я с определённой долей облегчения. — А как же насчёт усиления нашей группы магов-беженцев другими Вольными Магами? — я счёл важным уточнение и этого пункта из списка просьб, адресованных мной Протекторату.

Ведь иначе — не получается смысла куда-то там отправляться, и вся затея, связанная с грандиозными планами добычи Державы Владыки, попросту рухнет насмарку. Впрочем, как и все остальные смелые идеи, воплощение коих автоматически окажется под знаком вопроса. Например, всё та же Школа Берсерка, созданием которой некоторые особы из нашего коллектива уже начали откровенно грезить.

— Феликс, ты же слышал про полномочия! — Ксения ответила укором в мой адрес. — Соответственно — ответ определённо «да».

— Хорошо, в таком случае нечего терять драгоценное время, — я поднялся с кресла, намекая на окончание утреннего совета. — Пора собираться, и сразу же выдвигаться! И да, нам понадобятся кони. Надеюсь, мой Братан в стойле местной конюшни? Вот и отлично! — я даже не стал дожидаться подтверждения, так как уверен в положительном ответе. — Дайте слугам соответствующие распоряжения, а общий сбор всех командировочных назначаю ровно через час! — отчеканил я, и отправился исполнять самолично поставленную задачу.

Каких-то особых сложностей, сопряжённых со сборами всех своих вещей и дальнейшей отправкой, не случилось. Минимализм в пожитках принёс свои плоды, и весьма положительно повлиял на процесс, ввергающий некоторых людей в ступор. А у некоторых индивидуумов и вовсе паника случается перед сложной дилеммой выбора самого необходимого из того, что может понадобиться в дальних путешествиях.

Неоценимой заслугой в экономии своих нервов и времени, я считаю помощь своего Чукчи. Усатый просто хранит их львиную долю в своём рюкзачке, презентованном Калигулой.

Посему, основной упор я сделал на общение с Шариком. Нашему Стражу Магических Портальных Переходов, перепала почётная задача перебросить нашу группу всадников за Великий Разлом.

Нужно отдать хвостатому Волку-Демону должное, за проявленное понимание и положительный вариант решения моей просьбы. Именно по этой причине, я был качественно облизан, в знак величайшего расположения и заверения в демонической дружбе с преданностью. К слову, мне пришлось вторично умываться за одно утро, но это сущие мелочи на общем фоне.

И вот, спустя назначенное время для сборов, вся наша группа командировочных собралась перед выездом, у дальних ворот Северного Замка Сквайров Бейли.

— Остапий, Борислав? — я удивлённо вскинул бровь, наблюдая и двух бывших ватажников, замерших в общем построении.

— А-сь? — моментально откликнулся Сивый, и начал бегло осматривать свою внешность, на предмет выявления каких-либо изъянов.

Наш персональный Бармалей-Барри занялся тем же самым, так как оба дружка отнесли моё недоумение именно к своим незаурядным внешностям.

Бывшие ватажники уделили особое внимание вооружению, и не нашли ничего криминального, ни в его количестве, и не в качестве размещения под дорожными плащами Магов-Вольников.

— Дык, барин, а чего-сь не так-то? — обидчиво пробормотал здоровяк, и недоуменно развёл руки в стороны.

— Я про вас, обобщённо! Вы чего делаете в общем построении командировочных? — я уточнил причину своего обращения к господам.

— Дык, это — в путь-дорогу собираемся! — бесхитростно ответил Бармалей. — А чего?

— Не припоминаю речи о вас, — я перешёл к разжёвыванию всех тонкостей для особо одарённых непонимаек.

— А и не надобно! — Барри насупился. — Усе вона, — он обвёл размашистым жестом группу дам и господ. — Вона — собранные! А мы чего-сь, не понимаем для коей надобности, окромя как к отъезду?

— А кто будет приглядывать за созданием домов Юннатов, и за отбором кандидатов в будущую Школу? — я начал уже слегка нервничать. — Порядок и начальную охрану деточек, кто обеспечит-то? А? Боевики топора и кинжала?

Дружки прониклись и не нашлись с ответами.

Выражения глубочайшей скорби заняли доминирующие позиции на их лицах. Дружки сникли и потупились, опустив обиженные взгляды в дорожную брусчатку. Мне стало их чуточку жалко, впрочем, как и всем остальным членам нашей дружной команды.

— Да погодите вы панику тут сеять! — рявкнул я, для скорейшего вывода их из ступора. — Дайте подумать чутка!

А действительно, почему их не взять? Командировка не подразумевает какой-то там огромной длительности, а усиление группы двумя бывшими рецидивистами не будет излишней, случись какая-нибудь оказия.

— Ладно, — я отмахнулся. — Чёрт с вами, едем все вместе!

Я развернулся к своему Братану, и мой верный конь присел, подогнув переднюю ногу, чтобы я лихо забрался в седло. Что я и сделал.

Господа последовали моему примеру, и мы выдвинулись в сторону Северной Стены, непосредственно в Малахитовый Город. Просто-напросто, после непродолжительного общения с Шариком, я выяснил, что ему удобнее переносить нас оттуда.

Началось исполнение первого этапа нашего путешествия за Великий Разлом.

Никаких происшествий по пути не стряслось. Я лишь отметил успешный рост молодых порослей, и увеличение количества зелени, в сравнении с началом мая. Это когда мы неудачно перепрыгнули из Ставрополя, встряв на полгода в магических дебрях портального перехода.

Сам перенос оказался обыденным, хотя в самый последний момент меня и посетили сомнения за его успех.

У меня даже мысль промелькнула о раскрытии Малахитового Зала. Это тот стационарный портал, хранителем и повелителем коего я стал, при известных обстоятельствах не такой большой давности.

Что не говори, а Шарик мастерски справился с поставленной задачей и…

Хлоп!

Вспышка!

— Всё как обычно! — проворчал я, предприняв ряд мер к возвращению временно утраченной способности видеть. — Все цел…

Бум!

— Блин! — я эмоционально вскрикнул и потёр голову в ушибленном месте. — Мы где вообще?

— Ай! — пискнул кто-то из девушек!

— Спокойно, барин! Я ето, счас мигом факел запалю! — протарабанил наш Бармалей. — У меня есть, на случаи непредвиденыя к седлу притороч…

Бах!

— Об чегось это я? — раздалась очередная реплика от недовольного здоровяка.

— Да где мы, чёрт дери того енота? — мне пришлось повысить голос, чтобы прервать чреду общих восклицаний. — Ксения! Клацни наконец пальцами — и пусть зажжётся, что должно зажигаться!

Щёлк!

Раздался характерный звук щелчка, достаточно громкий на общем фоне затишья.

— Давно бы так, — недовольно, но не громко пробухтел я, продолжая активную работу тыльными сторонами кулаков протирая глаза.

Зрение наконец-то вернулось.

— Мы слегка промазали, — я констатировал очевидное, наблюдая как друзья сотоварищи уставились на кучу золота.

Россыпи и мешки драгоценного металла, в виде монет и ценной бижутерии, навалены общей кучей прямо на полу, в центре зала. Низкие своды и мощные камни кладки внесли ясность о нашем местоположении. Я узнал это помещение, хоть и не с первого мгновения.

— Ой! Дык барин, это ж схрон в Отдалённой Башне! — с пояснением меня опередил Сивый. — И золотишко твоё — от оно, всё-всё на месте, да и прибавилось.

— Золотишко? — не выдержала Скарлет.

— Ничего подобного я не видела, особенно в таком количестве, и в таких условиях складирования, — рассудительно добавила Ксения. — Феликс, а ты не говорил, что безнадёжно богат, хотя я и подразумевала нечто этакое.

— Вы полны загадок, друг мой! — степенно высказался Рафаэль, тоже оценивая высокую степень моего достатка, выраженную в сверкающем бардаке посреди каменного зала.

— Бывает, — я только пожал плечами, мысленно хихикнув.

Ведь это далеко не всё моё золото. Это всего-навсего такая заначка, как иногда выражаются — на чёрный день. Однако, проговаривать вслух свои мысли я счёл неуместным, и абсолютно некрасивым деянием.

Бум-бум-бум!

В массивную кованную дверь постучали, и явно не кулаками, а ногами. Возможно, и прикладами карабинов, ну или конструктивно схожими частями от чего-нибудь более крупнокалиберного.

— Немедленно отворяйте! — добавили гости, рявкнув, ну очень-очень воинственно и грозно.

Я спешился с Братана, так как мы все ещё находимся в сёдлах, и активно бьёмся в свод головами. Подошёл к двери и прислушался к звукам. Визитёры точно готовятся к штурму, активно и громко бряцая оружием. А трагизм создавшейся ситуации заключается в том, что все запоры снаружи. И что? Круто!

— Господа, мы не можем! — крикнул я и снова прислушался.

Судя по наступившей паузе в ударах и угрозах из-за двери, бдительные служивые затеяли совещание. И это есть хорошо, так как среди них явно есть кто-то способный правильно оценить создавшееся положение.

— Отойдите от двери, и не дурите — мы входим! — прозвучало созревшее решение, которое я счёл мудрым.

— Прошу, господа, входите, не стесняйтесь и сами дел не наворотите, — дал я ответ в очень спокойной форме и дружелюбии в интонации. — Иначе будет мучительно больно за непоправимые последствия, и бездарно прожитую жизнь, — добавил я, и мы все стали свидетелями скрипа от отодвигаемого засова, неприятно резанувшего слух.

Вооружённые люди с факелами вошли внутрь и ощетинились Рунными Карабинами.

— Спокойно! — я поднял вверх открытую ладонь. — Кто командует Одинокой Башней — он тут?

— Феликс? — раздалось недоуменное восклицание.

Из-за спин обычных Армейских служак вышел Череп и замер, оглядывая меня с округлившимися разрезами глаз. Он начал вертеть головой, словно отгоняя надоедливое видение, а мне ничего не осталось, кроме-как стоять с приветливой улыбкой на лице.

— Ох ёжешь, а как вы тута конными то оказаться сподобились? — прозвучал очень знакомый ворчливый голос. — Барин, господин Феликс? — Ефим наконец-то увидел и хорошенечко меня рассмотрел. — Вас же схоронили, да-да, недалече, как с полгода тому назад?

— Я жив, как можешь видеть, и рад тебя ви…

Договорить я не смог, по очевидной причине удушения Черепом, кинувшимся обнимать друга. Меня то бишь.

— Ну-у-у, началось, — я поддержал старого друга в его изъявлении чувств. — Ладно-ладно. Ну хватит уже, — мы отстранились, постоянно хлопая друг друга по спинам и плечам.

— Я рад, что мы не перешли к боевым действиям! — к Черепу вернулась способность беседовать, после приступа счастья. — И вообще, почему ты жив, э-ээ, — тут он смутился. — Это хорошо, конечно же, и ты обо всём поведаешь мне, друг мой. Но, как вы тут оказались конными-то?

— Это долго, и не столь важно! — я отступил и развернулся к своей группе командировочных. — Господа, давайте озадачимся вызволением конного транспорта из этой западни! Ефим? — я снова повернулся к счастливым встречающим. — Есть идеи и где сейчас Родион Кутузов обитает? Надеюсь тут, или он в теперь в Бастионе?

— Нет Феликс! — в дверь вторглась нечто невысокое, и решительно растолкало всех мешающих. — Мы тут все сейчас служим!

Мелкая Княгиня Элеонора Врангель побросала на пол весь свой арсенал, и решительно запрыгнула на меня, обвив мою талию ногами.

Затем девчонка смачно поцеловала меня в щёку, наверняка породив многочисленные взгляды ревности, и не слезая с рук заорала в сторону двери с лестницей…

— Де-е-в-ча-а-а-та-а! Тут наш Феликс Вернулся! Ура, и давайте скорее сюда! — звонко проорала Княгиня, и опять наградила меня поцелуем приветствия. — Мы очень соскучились, и не верили в твою смерть… Чего ты так долго? А, Феликс? Барри! Дружище! Остапий! У-р-ра!

Глава 4. Серый Рой

Встреча прошла в радостной атмосфере, оставив приятную теплоту в душе и нытьё в моих недавно раненых частях тела. Правая сторона предсказуемо напомнила о себе, после бесчисленных объятий и дружественных хлопков по плечам и спине. И это вполне себе логический результат радушия друзей сотоварищи.

Но я прекрасно понимаю, что всему свойственно заканчиваться, чему я даже обрадовался, когда смачно растянулся на кровати в своих владениях одного из верхних этажей Одинокой Башни. Ведь для меня вполне ожидаемо и то, что сейчас наступает время бесчисленных визитов с перечислением всяческих новостей. Как важных, так и не очень.

Я невольно улыбнулся, вспомнив приколы прохождения… Н-не-а, не так! Правильнее сказать — выманивания, протаскивания и пропихивания боевых коней по коридорам и ступеням каменных лестниц, ведущих из подвальных и подземных казематов башни. Проще сказать — от души повеселились.

Помимо весёлой канители с лошадьми, двое наших Полин внесли некоторую сумятицу.

Озадачились абсолютно все, кто был хоть как-то знаком с одиозной Графиней Потёмкиной. Однако, больше всех порадовались княжны Романовы с Медведицей, подружившиеся с Полиной при определённых обстоятельствах. И как же барышни удивились, когда в ходе оживлённой беседы выяснилось наличие ещё и третей копии двух сестричек, по имени Маргарет.

Но всё самое интересное должно случится в эти первые часы моего уединения в спальной комнате крепостных апартаментов.

Ну, как уединения? Я вовсе и не один! Вжик попытался залезть под кровать, руководствуясь детской щенячий привычкой, но не смог. Посему, мой Небесный Страж ограничился Пологом Невидимости и улетел на охоту. На кого не знаю, ведь он ещё и Шарика прикармливает. Одно ясно — коли охота состоится на зайцев, то их поголовье находится на грани непоправимого ущерба.

Часики на секретере тоже напомнили о себе. Вернее, их обитатели, или хранители. В этот раз победа в споре досталась Магическим Русалкам, а Хранители Времени, одетые в телогрейки и вооружённые кувалдами, сильно огорчились.

— Н-н-да… Ну, ничего не меняется, — пробормотал я, глядя на этих колоритных представителей иного магического мира. — Не надоело?

Они отвлеклись и быстро-быстро замотали головами, мол — нет, конечно.

— Э-эх. Понятно всё с вами, — я кивнул и заложил руки за голову, стараясь поудобнее вытянуться на кровати. — Ну продолжайте, чего уж, раз всем нравится такая развлекуха.

Ша-а-рах!

Настежь распахнулось окно и в комнату влетел Вжик, чья пасть заимела хищный оскал.

Я редко его таким видел. Озлобленным в крайней степени, и приготовившимся рвать и метать всё вокруг.

Бум-бум! Бум, бум, бум, бум…

Одновременно с его эффектным появлением, в дверь интенсивно затарабанили. Посему, мне ничего не осталось, как моментально вскочить с кровати. Ибо все эти признаки недвусмысленно указывают на начало чего-то этакого, очень-очень нехорошего.

Бом-м-м… Бом-м-м! Бом-м-м!..

Откуда-то очень издалека послышался тревожный звон колоколов набата.

Бом-м-м… Бом-м-м! Бом-м-м!..

Через незначительный промежуток времени он переместился чуть ближе, недвусмысленно намекая на своё происхождение.

Мне стал предельно ясен источник тревоги — это Тёмная и Светлая деревушки, расположившиеся в живописных местах по берегам слияния речек Патоквож и Вэраю. Таким образом и местные жители среагировали на приближающуюся опасность.

Бом-м-м… Бом-м-м!

Совсем рядом ударил ещё один колокол набата, скорее всего из Одинокого Бастиона. Ему вторил и наш сигнализатор общей тревоги, с самого верхнего яруса Отдалённой Башни.

Посему, я быстрым шагом преодолел расстояние до двери и потянул за ручку.

— Не заперто! — открыв дверь, я сразу же встретился с тревожным взглядом Ефима, своего верного денщика. — Похоже, у нас наметились серьёзные проблемы! — утвердил я очевидное, возвращаясь я к вешалке, украшенной моим немалым вооружением, словно новогодняя ель. — Ефим, где все?

— Дык, беда приближатся, ваш высокородие! — прозвучал вполне ожидаемый ответ, с положенным обращением ко мне, как к Статскому Советнику. — Усе у бойниц да при орудиях — как и полагается при обороне!

Старый солдат поспешил за мной к арсеналу, и начал исполнять одну из своих прямых обязанностей денщика. А именно, он занялся помощью мне, наскоро вооружающемуся самым действенным оружием против магических монстров, выходцев из-за грани.

В этот раз я не побрезговал и подарочками Тёмного Сэра Рафаэля. Мне понравились боевые возможности дульнозарядных Рунных Пистолей Варлода, когда я сцепился с демоном болот рек и озёр. С тем Безликим Демоном Лесовиком на постоялом дворе Верхнего Ляпина.

— Р-рр…

— Щ-р-р!

Свирепо прорычали Вжик вместе с Шариком, адресовав свою злобу куда-то в темнеющую даль за окном.

— Тихо вам! — мне пришлось слегка осадить их боевой настрой. — Ефим, а что это за протяжный вой? — я обратился к бывалому солдату, настороженно прислушиваясь непонятному шуму, и направляясь к проёму окна.

Мне даже не пришлось напрягать зрение, чтобы оценить масштаб приближающейся трагедии, не побоюсь такого выражения. Или тех событий, кои повлечёт тёмное марево, медленно и верно спускающееся с великих хребтов прямёхонько к устью рек Патоквож и Вэраю.

Лучи заходящего на Западе Солнца зацепили часть Серой мглы и окрасили её в кровавые оттенки. Со стороны Аномалии Великого Магического Разлома повеяло чем-то могильным, сырым и мерзким. И это относится не только к физическому восприятию, и реакции органов тела. Эти ощущения начинают буквально пронизывать человеческое сознание на уровне мыслей и образов, проявляющихся как кошмарные миражи.

В воздухе отчётливо запахло приближением горя и смерти. Так порой ощущается надвигающаяся буря с грозой, наполняющие атмосферу предельным концентратом статического электричества. Это образно, конечно, однако есть определённое сходство в восприятии.

— Мать её! — я среагировал на увиденное предельно эмоционально и весьма эксцентрично. — Ефим, это чо, да отдери слону тот хобот, чо за хрень-то такая? — я оторвался от разглядывания мрачнеющего пейзажа за окном и развернулся к старому солдату, тоже смотревшему вдаль, словно заворожённый.

— Баре, господин, — мой денщик оторвался от окна. — Давно этакой гадости не было в Порубежье…

— Не тяни кота за обидное! — пришлось срочно прервать его длинноватое вступление.

— Кх-к-хм, — Ефим прокашлялся и нервно взглотнул, будто у него во рту всё пересохло. — Это Серый Рой, Феликс, — он явно занервничал, и даже пропустил весь положенный официоз обращений.

— Подробности будут? — коротко среагировал я, тщательно проверяя и перераспределяя дополнительные патронташи с Рунными боеприпасами на поясе. — Хотя, зачем они мне, — добавил я, и поспешил к наблюдателям, традиционно расположившимся на самой вершине Отдалённой Башни.

Проходя мимо часов с Хранителями, я заметил их знаки, подаваемые мне, но пока не придал особой значимости однозначному оживлению этих загадочных обитателей измерителей времени.

— Потом! — я отмахнулся от них и направился далее.

Внутреннее устройство этого военного сооружения вновь порадовала меня. Второй контур наружной стены включает в себя пространство с винтовой каменной лестницей внутри, оборудованной множеством площадок. На них расположились служивые нашего малочисленного гарнизона, стоя с оружием у бесчисленного множества разноразмерных бойниц. Естественно, что их, этих бойниц, тут гораздо больше, чем вояк, из-за кадрового дефицита банальных смертников, как говорят об служаках в этих местах.

Я сразу направился на площадку верхнего яруса, увенчанную каменными зубьями, на манер стен кремля Красной Площади. Тут и застал большинство Магов-Вольников, под предводительством Поручика Черепа, в миру Александра Колчака.

— Дай-ка! — я хлопнул его по плечу и протянул руку в требовательном жесте.

Александр как раз наблюдал за приближением серых клубящихся масс, пользуясь нехитрым приспособлением увеличения дальности зрения.

Череп протянул мне телескопическую подзорную трубу, коей я незамедлительно воспользовался, сконцентрировав внимание на надвигающейся Аномалии Великого Разлома. Кстати, сей военный гаджет выделан на мануфактурах Графини Потёмкиной, Полины Николаевны, если судить по гербу на клейме. Лестно.

— Ох… Тьфу! Мрамор в дышло кашалоту! — я еле-еле удержал себя от более красочного высказывания. — Да там полный микс тварей! — я передал трубу назад Черепу.

Мне хватило какой-то там пары-тройки мгновений, чтобы оценить всю степень угрозы.

— Микс? — переспросил Череп, приняв зрительный прибор и нахмурившись.

— А-га, он самый, — я кивнул, не сводя взгляда с хребтов. — Синоним понятия о смеси великого множества, — я дал короткое пояснение. — Нам хана? — уточнил я, с показным бесстрашием и пренебрежением любой опасностью.

А посмотреть есть на что, ведь там, где начинается основная концентрация серой массы, есть все представители Исчадий Мрака, когда-либо виденные мной.

Интересно, вся эта движуха вызвана нашим внеочередным пробоем Магического Пространства, в момент переноса сквозь Великий Магический Разлом? Да и какая, собственно, теперь разница!..

Вот закружились в вихре Крылатые Гарпии. Там Демон Паучий Безглазый сцепился с Ледяным Крыса-демоном, деля добычу в виде оленя, не успевшего податься в бега и укрыться от лика танцующей смерти.

Тут Тёмное Ворожище шагает медленной поступью укрываясь в тени деревьев и тучи, действуя так же, как и Злыдни Окаянные, привыкшие сеять смерть ночью.

Безликие Лесовики и Многоликие Снеговики, непонятно как появившиеся в разгаре весны среди полчищ исчадий.

Чего только нет. И что-то ещё, пока незнакомое мне, на чём заострил я внимание, предчувствуя крайнюю опасность очередного Исчадия Мрака, вышедшего из-за грани…

Я оторвался от разглядывания адских сюрпризов, мелькающих тут и там под Серым Маревом Роя, и повернулся к ныне действующему командующему гарнизоном Отдалённой Башни. К Поручику Колчаку.

— Александр, а что теперь станет с жителями наших деревенек? — я вперил в него обеспокоенный взгляд. — Походу их счас накроет, — уточнил я, и рукой указал на объекты своего беспокойства. — И что эта за хрень, во-о-он та, — я чуть сместил направление руки. — Та шняга, что движется перекатом и обвивает всё попадающееся на своём пути? А?

— Поним… — Колчак не договорил.

— Феликс Игоревич? Фу-у-х, — к нам присоединился взволнованный Ефим, чьё дыхание сделалось сбивчивым из-за спешного подъёма по лестницам. — Баре, Ваш Высокородь!?

— Чего? — я повернулся к своему денщику, не успев выслушать ответ Черепа.

— Тама, — он красноречиво махнул себе за спину. — Ваши подопечныя, ну страх как верещут, да машуть кувалдами! Фу-у-ух, — выдал он на одном выдохе.

— Господин Поручик! — я перешёл на официоз в общении, руководствуясь военным положением и приближающимися боевыми действиями. — Позвольте отлучиться!

— Да-да, Господин Статский Советник! — он козырнул, и я поспешил к себе, не забыв отдать честь и ему, как и полагается всем военным.

Хотя, какой, мать её, из меня нахер военный?! Где я — и где армия?!

— Феликс, мы с тобой если ты не будешь против, — проговорил Тёмный Сэр Рафаэль, как всегда неожиданно материализовавшийся рядом.

Я ограничился лишь приглашающим взмахом руки, и поспешил вниз, в свои казематные апартаменты. Даже не стал уточнять, кто именно составит мне компанию.

Почему-то моё предчувствие ожило, начав орать прямо в душу о огромной степени важности оживления магических обитателей раковин и часов. А я уже знаю о своих ощущениях всё. Ну, или почти всё, касающееся непереоценимого дара предвидения.

Буквально добежав до цели, я пересёк вместительный зал общего пользования и влетел в спальные покои. На секретере ожили часы с обитателями, и их стрелки закрутились на циферблатах со скоростями авиационных пропеллеров.

При этом, жительницы раковин и глубоководных пучин замахали Трезубцами Морского Владыки, а лиходеи в телогрейках принялись колотить кувалдами по наковальне. Естественно, что я сразу же ринулся к ним, не обращая внимания на своих, ну крайне изрядно озадаченных, друзей сотоварищи.

— Чего за паника? — я обратился к обитателям с предсказуемым вопросом. — Блин! Вы ж разговаривать не умеете! Н-да, незадача, — я потеребил подбородок, судорожно подыскивая хоть какое-нибудь, мало-мальски приемлемое решение проблемы общения.

Один из кузнецов красноречиво постучал пальцем по виску, намекая на мою недалёкость, а второй сыграл немую пантомиму, образно изображая человека, черкающего пером по бумаге.

— Точняк! Рафаэль? — я обернулся к обалдевшему Тёмному. — Ладно, не надо — я сам!

С этими словами я схватил с секретера первый попавшийся лист бумаги и перо с чернильницей. Вернувшись к каминной полке, куда перекочевали часы, я поставил канцтовары перед фуфайчатыми господами и чешуйчатыми девушками-рыбками.

— Вот! — я обозначил находку. — Излагайте, ну или зарисовывайте, чего у вас там!

Моментально закипела работа.

Ну как закипела? Просто-напросто двое тружеников положили кувалды на наковальню и взялись за перо. Вообще, это стало походить на борьбу двоих тяжелоатлетов с бревном. Они ещё и умудряются его макать в чернила.

Активизировались и жительницы ракушек, начав активно забрасывать трудящихся вескими поправками и замечаниями. Беззвучно, конечно же, однако — ну очень наглядно и вполне понятно.

Весь этот аттракцион продлился ровно до того момента, пока я не присмотрелся к эскизу. Благо что память услужливо воссоздало всё то, иногда неоткорректированное и слегка упущенное тружениками.

А вот надпись разгадал наш Тёмный Варлод, так как я с этими чёрточками, очень похожими на древнюю клинопись, ну ни разу не знаком.

— Спираль…

— Вечности!

Пробормотали мы в унисон с Рафаэлем.

— Что это такое, а, Феликс? — он изумлённо воззрился на меня. — Я просто многое слышал о этих древнейших постройках, буквально канувших в загадочное небытие! — восхищённо добавил Тёмный.

Тут я обратил внимание на всех остальных, кто явился свидетелем всего этого.

Конечно — тут столпились абсолютно все. Как новые друзья, так и мои Стихийницы, вместе с местными друзьями-сослуживцами.

— А это, други мои, то самое, что спрятано под Отдалённой Башней и Бастионом, — дал я честный ответ. — На что это способно, раз ты хоть что-то да слышал? — я вернул эстафету ответов Сэру Варлоду. — Чем нам поможет, коли удастся разгадать принципы действия?

Тёмный задумался, а служители часиков облегчённо выдохнули и бросили перо. Оно как-то медленно слетело с полки камина и приземлилось на пол. Мне показалось, что настолько всё протекло медленно, словно вечность.

— Тут вот какое дело, господа и дамы, — Рафаэль обратился ко всем. — Нам вряд-ли удастся воспользоваться столь древней магией, основанной на Магии Сил Всех Шести Стихий и основной, ключевой, которую сложно соотнести к чему-то определённому из Магических Составляющих, — проговорил он, слегка опечалившись. — Нужны Маги, обладающие конкретными Направлениями Стихий, причём инициированные в самой Спирали Вечности, — Варлод как-то сник, и с сожалением покачал головой. — Я сомневаюсь, что по прошествии стольких столетий, мы обнаружим хоть одного такого человека, с явным уклоном в ту, или иную Стихию…

— Не парься! — я похлопал тёмного по плечу. — Ты знаком с с самой процедурой, м-мда, и к чему она приведёт?

— Приблизительно — да, я слышал кое-что, — Тёмный чуть просиял, взглянув на меня с определённой надеждой. — Нужно замкнуть в круг Спираль Вечности, и дать выход Безудержной Силе!

— У-гу, — я перевёл взгляд на княжон Романовых, стоящих поодаль в компании с мелкой Элеонорой Врангель, и графиней Серафимой Саровской, длиннокосой красавицей. — И так-с, девчата — послушаем, как и что правильно исполнять? Рафаэль — перед тобой никто иной, как шестеро Магов-стихийников!

Глава 5. Прорыв к Одинокому Бастиону…

— О-х-х, ну и дела! — выразился Тёмный, часто-часто моргая.

— Уп-с! Сюр-пра-а-айс! — любезно поддержал я его, разведя руки в стороны и пожав плечами, мол — и такое бывает.

Вот так, вполне ожидаемо, но не характерно для себя, среагировал на услышанное Сэр Рафаэль, дополнительно отразив своим вытянувшимся профилем образ офигевшего аристократа.

Буквально сразу после его восклицания, сверху Башни раздался дружный ружейный залп, и сразу же перешёл в сплошную стрекотню выстрелов. А спустя каких-то там пару мгновений канонада обороняющихся дополнилась мощными уханьями более серьёзного вооружения.

— Э-эх! Вот оно и началося! — Ефим первым охарактеризовал общее состояние дел, сопроводив высказывание вздохом отчаянного сокрушения.

— Срочно наверх! — подал и я свою фразу, рявкнув сродни боевому кличу.

Вся наша группа не мешкая ринулась назад, дабы оказать посильную помощь армейским и Черепу, стоящему во главе не только Магов-Вольников, а и Башенного гарнизона в целом.

На самом верхнем ярусе, а попросту на крыше, Александр Колчак организовал генеральный штаб обороны сего сложного фортификационного сооружения. Я же оценил проведённые ремонтно-восстановительные работы по его укреплению на отлично. Всё функционирует должным образом и вносит свою неоценимую лепту в общий план обороны.

Например, каменный ров, окруживший Отдалённую Башню по всему периметру, и заполненный мутной жидкостью, в которой сложно угадать обычную воду. Это я автоматически отметил, высунув голову между стенных зубьев, и бросив короткий взгляд вниз, к самому подножию.

Рядом шарахнули сразу два удара Магических Шаровых Молний, от которых я еле-еле успел увернуться. Если в голову попала-бы хоть-бы одна — мне однозначная кабзда, и обеспечена внеочередная свиданка с зелёной фурией на качельках.

В ответ из наших бойниц грянули выстрелы и ухнул самопальный миномёт, созданный из переделанного списанного орудия, коим обзавёлся и этот пост обороны. Его тяжёлый снаряд описал незамысловатую дугу и ударил в самую гущу одной из многочисленных надвигающихся групп Демонов-Гарпий Треклятых.

Смертоносная начинка шрапнели из малахита и убойных артефактов покрошила в лапшу сразу двух Исчадий Мрака, и изрядно покромсала тела и перепончатые крылья ближайшим к разрыву тварям.

Неистовый Демонический стон и свирепое рычание резанули по натянутым нервам, как раскалённый метал.

Молодец наводчик или пушкарь, я не знаю, как тут правильно называют руководителей огня из пушек. Но одно сразу понятно, и это факт, что он отлично пристрелял большую часть подступов к башне.

— За-па-а-ли-вай! — громогласно скомандовал Череп, кому-то из держащих оборону внизу. — По-р-ра-а!

Мне стало чертовски интересно, что и как произойдёт после исполнения распоряжения Поручика.

Посему, я набрался смелости, и ещё разок высунул голову меж каменных зубьев, чтобы аккуратно понаблюдать за творившимся внизу хаосом, разразившимся на ближайших подступах к рву и стенам Одинокой Башни.

И вот, крохотный огонёк вылетел из какой-то бойницы среди нижних ярусов, а затем плавно упал в гремучую субстанцию, заполнившую каменный ров.

Несколько долгих мгновений ничего этакого не происходило, как вдруг…

Ф-ши-и-х! Ф-фу-шь! Ф-ф-шах-х!

Поверхность жижи во рву вспыхнула, придав укреплениям периметра весьма весомую дополнительную защиту. Получился сплошной огненный вал. Те твари, что успели подобраться слишком близко, немедленно преобразились и стали Демоническими факелами, издавая протяжный вой отчаяния.

— Это у вас Греческий Огонь? — я попытался проявить чудеса догадливости.

— Нет, Феликс, — вместо Черепа ответ держать решил Тёмный. — Это интересное ископаемое — Чёрное, сдобренное малахитовым порошком с крошкой костей демонов, — он дал исчерпывающее пояснение.

В сказанном я отметил один жирный намёк, касающийся очень популярного сырья для производства массы полезного, методом той же примитивной перегонки. А именно — намёк о наличии нефти. Интересно, откуда её сюда доставляют, и насколько хорошо развита добыча?

Но всё это потом, ведь сейчас мы находимся в башне под массированной атакой Исчадий, и пока не понятно выживем ли вообще.

— Благодарю тебя, Рафаэль, — я чуть поклонился Сэру, и перевёл внимание на Поручика Черепа. — Странно, что я это услышал от кого-то не лысого, — я надавил на Колчака взглядом укора. — Александр, я же спрашивал тебя о дополнительных возможностях в противостоянии Отдалённой Башни Тёмным Силам Разлома! Или нет?

Пришлось напомнить Поручику о своих первых днях пребывания в гарнизоне, когда я занимался восстановлением оборонительных функций всего укрепрайона.

— Ладно, проехали! — я отмахнулся от Александра, и снова сосредоточился на атакующих Исчадиях Мрака.

И вновь меня обуял вопрос о новой демонической сущности, ранее мне не встречающейся. Или о мерзких созданиях, движущихся перекатами и цепляющихся за всё на своём пути. Одно интересное сравнение приходит на ум. Например, о спрутах с бесчисленным количеством тончайших щупалец, как усы у медуз.

— Вьюн Паршивый, — зло проговорил Череп. — Тьфу! — он эмоционально сплюнул, словно прикоснулся к чему-то омерзительному.

— Спасибо, за честное сравнение. Пусть — я вьюн! — я решил сыграть с продолжением темы, сам прекрасно поняв истинную суть его реплики.

— Я не про тебя, Феликс! — возразил Колчак и указал рукой на упомянутого Вьюна. — Я про ту гадость, а ещё и про то, чего особенно гадкого она в себе таит.

Естественно, что меня насторожил данный ответ, и пришлось вперить в Черепа испытующий взгляд, намекая на необходимость расширенного пояснения.

— Твари ещё те, — Поручик правильно меня понял. — Демоны Дровосеки и Черви Неистовые! Вот кто скрывается в прутьях Вьюна.

— М-да уж, — посетовал я, не найдясь, как правильно реагировать на услышанные страсти. — Ладно, господа и дамы, исходя из вьюнов и всего остального лакомства драки, каков будет план прорыва к бастиону? Есть светлые идеи? — я одарил друзей взглядом меланхолика-пофигиста.

— Есть и очень простые, — дошла очередь и до Скарлет. — Мы выходим наружу, и с боем проходим сквозь полчища, — выдала она вполне предсказуемый план, согласно своему боевому характеру.

— Да, — поддакнул здоровяк Барри, и шарахнул из пары обрезов в сторону Роя.

— Ну да, план э-ээ, да просто огонь, какой офигенный! — философски подметил я. — Предлагаю поступить немного иначе, вы выпускаете меня, я раздраконюсь и прорублю просеку в этом гербарии. А? Как вам?

— Подходяще! — вконец оживилась Сибирская Амазонка.

— Давай! — иронично добавила Ксения. — Только вот что, Феликс Игоревич, ты не забудь и о невиновных, коих в капусту покрошишь в пылу припадка Берсерка, — она напомнила о маленькой особенности моего убийственного перевоплощения.

— Ежу должно быть понятно, что я юморю по-чёрному, — я начал раздражаться. — Короче, Романовы, Врангель и Саровская, — я обратился к своим стихийницам, давно присоединившимся к группе вояк на крыше. — У нас с вами дело особой важности, — я не стал при всех углубляться в тему о выходе Безудержной Силы в Спирали Вечности. — За мной! Кстати, Рафаэль, твои познания нам понадобятся, поэтому ты идёшь с нами, — я не забыл и про Тёмного с его летописными воспоминаниями о принципах активации спирали.

— А-а-а? — попытался зазвучать естественный вопрос «а куда?».

Я лишь мотнул отрицательно головой и направился к лестнице.

Во время спуска к подвалам Башни меня догнали и все остальные. Друзья повременили надоедать с наводящими вопросами, за что им отдельное спасибо.

Я же отчётливо вспомнил и прокрутил в голове весь алгоритм путешествия по старому ходу до Бастиона, ведущего непосредственно к Спирали Вечности. Калигула в своё время позаботился и придумал деактиватор, предназначенный для отключения парадокса перемещений в спирали.

Свежо воспоминание, когда, делая шаг внутри Древнего Изобретения Магов, ты буквально пролетаешь невообразимое расстояние, рискуя остаться навечно в лабиринтах под крепостью. Меня такое счастье вовсе не прельщает.

Посему, Калигула и выполнил выключатель этого безобразия, простецким изъятием куска Магического Малахита, и приделав к нему рукоятку. Вынул — и всё вполне адекватно, и никто никуда не ускоряется.

Однако, до неприметного прохода ещё необходимо добраться. Желательно живыми и здоровыми.

Посему, я соблюдаю предельную внимательность, и реагирую на любой подозрительный шорох, осторожно передвигаясь по секретному ходу до Бастиона.

— Тихо! — я резко остановился, стараясь просветить темноту тоннеля факелом на более далёкое расстояние вперёд.

Однако это не помогло, а странный звук переместился, и стал доноситься откуда-то сверху из-за потолочного свода, причём непомерно усиливаясь.

Вся наша группа девчат перепроверила оружие, а мы с Рафаэлем не сговариваясь сменили Рунные Револьверы на дульнозарядные пистоли Тёмного.

— Вряд ли тут работают отважные шахтёры, — высказался я, с тревогой глядя на каменный потолок. — Предл…

Я не сумел досказать свою светлую мысль об варианте с обходом опасности, так как в этот момент чуть впереди рухнула часть тоннельного свода. То что предстало нашему взору запросто заставит пропотеть любого отважного воина, и создаст предпосылки к проявлению ранней седины.

— Ть! От же! — я икнул, глядя на новенькую тварь. — Эт-то, да за ногу осьминожьего бога, чо за Кольчатый-саблезубый Червяк?

С этими словами я совершенно автоматически разрядил оба пистоля в зубастую тварь. В некую гремучую помесь дождевого червя и акулы. Червь рванулся назад, но не отступая, а так, словно его ужалил комар.

— Назад! — прорычал Сэр Рафаэль, выхватывая свой знаменитый Тёмный Жезл, сразу после использования своего арсенала в руках.

Он отбросил пистоли и ринулся на чёрте-что непонятное. Мне ничего не осталось, как судорожная перезарядка своего оружия. На сей раз я выбрал Рунные Заряды Артура. Те самые, что помогли в своё время мне справиться с мамочкой Вжика.

Пока я готовился, наши бравые девушки тоже отметились.

Зазвучала чехарда разных выстрелов и ухнул Сверп мелкой Элеоноры. Исчадие снова неистово дёрнулось, а сквозь пролом потолка пробрался ещё один персонаж, восставший во мраке Серого Роя.

— Мать его! Вот и оно, дровосечище собственной персоной! — рявкнул я, наблюдая переменный успех Рафаэля, схватившегося с Червём. — Дамы — огонь по Дровосеку! У-пс!

В этот момент появился Ифрит, что стало абсолютной неожиданностью для всех. Я уж и забыл про своих персональных Египтянских богов. Тут же материализовался и второй Фараон.

Ифрит, элементаль адского огня, натравил на Дровосека огненную ящерицу, вероятно саламандру. А вот Анубис, редкое божество Древнего Египта, проводник душ умерших в загробный мир и обратно, напустил на обоих тварей целое полчище прожорливых жуков. Это пис-с-сец!

В порыве страсти, наблюдая за эпическим развитием боевого столкновения демонов и божеств, я даже не сразу вспомнил название этих синеватых насекомых. Это жуки-скарабеи, причём, целое полчище.

Тут наш Варлод справился с Кольчатым Демоном. Победа ознаменовалась появлением нестерпимо отвратительного запаха, моментально распространившимся по подземелью. Кроме этого, Сэр Тёмный стал обладателем очередного Рубинового Артефакта, трофея, добытого в честном бою.

Ну а я заимел свой подарок не так уж и честно, ведь заслуга победы достаётся двум Египтянам. Однако, божественные представители с берегов Великого Нила и Пирамид, благоговейно преподнесли добытый рубин мне, как хозяину. Спорить я не стал.

Кстати, дар речи в коллектив вернулся далеко не сразу, а лишь в тот момент, когда я приоткрыл неприметную дверь секретного входа в Спираль Вечности.

— Что сейчас будет? — Рафаэль среагировал на мои чересчур осторожные действия.

— Да так, сущая мелочь! Просто выключу ускоритель потоков магии, а иначе, друг мой, мы будем летать по кругу, и фиг знает как долго! — проинформировал я Тёмного, при этом слегка озадачив.

— Н-да? — Рафаэль недоверчиво, и с толикой некой опаски, заглянул в образовавшуюся щель. — Занятная Магия, — проговорил он, правильно оценив разноцветный спектральный поток внутри замкнутой Спирали.

— Вот-вот, — поддакнул я, приняв образ академического ментора, обладающего высшими знаниями. — Ничего не приходит в голову, например, какое-нибудь подтверждение твоих знаний о загадках Спирали?

Тёмный задумался, прикоснулся пальцами к вискам, и слегка помассировал их.

Во время раздумий Варлод даже глаза прикрыл, чтобы добиться предельной концентрации памяти. Я, естественно, за время его умственных изысканий успел деактивировать магическую карусель внутри Спирали.

— Да, вполне ожидаем факт расслоения Силы по цвету Стихий, — наконец-то Его Тёмность изрёк своё грандиозное умозаключение.

— У-гу, мистер очевидность, — я дружески ухмыльнулся, и смело вошёл в Малахитовый Тоннель грандиозного и загадочного сооружения Древних. — Пойдёмте.

— Мы сейчас сразу в центр? — забеспокоилась Серафима Саровская, очевидно припомнив неприятный момент предыдущей сессии активации и нашей инициации.

Я её прекрасно понимаю, хоть и не помню точно деталей при её преображении в Мага Стихии Жизни.

В те незабываемые моменты нам всем изрядно досталось. Кого-то расплющило, некто распался на молекулы, кто-то сгорел заживо, а кто-то резко постарел и стал живым мертвецом, разложившись на плесень и липовый мёд… Весело было.

— Нет, Серафима, мы в наши Бастионные Апартаменты, — я поспешил успокоить слегка разнервничавшуюся длиннокосую красавицу. — Сначала наш Тёмный друг всё вспомнит, и предельно ясно донесёт до нас.

Кстати, до люка в полу мы уже добрались, и я подтянулся, начав открывать крышку. При этом, я не заметил желания девчат предостеречь меня от каких-то непоправимых действий, и преспокойно вылез в центр своей комнаты.

— Не по-о-онял! — протянул я, принимая стойку айкидошного бойца.

Мой взгляд устремился к двум ненавистным мне личностям. А именно, я наблюдаю в своих апартаментах Капитан-поручика, графа Разумовского Серафима по кличке Мозг, вместе с Капитаном гарнизона Нестером. Хотя, он вроде как должен быть бывшим.

— Вы какого тут делаете, когда на стенах идет бой? — взревел я, потихоньку перемещаясь к господам.

Для меня стала очевидна причина их нахождения тут. Господа празднуют труса. Однако, почему Мозг тоже тут, ведь он Маг-Вольник с боевым опытом. А может на стенах всё совсем плохо, и бойцы не справляются с натиском тварей из Серого Роя?

Вполне возможно и такое, но я уже потерял контроль над своей яростью. Причина проста — господа роются в сундучке, оставленном мной когда-то. Или просто забытым. А ещё я разгадал загадку нахождения всех неугодных в Одинокой Башне, подальше от самого Бастиона. И причина к этому кроется в восстановлении должностей у этих двоих.

Тело само среагировало на лихой выпад Мозга. Я пропустил острие его статусного кортика рядом, подступая на шаг, и нанёс свой удар. В кадык.

Пока Граф Разумовский медленно сгибался и оседал на пол, я упредил атаку Нестера, перехватив его руку, и бесхитростно отправил в полёт по направлению в угол. Удачный кульбит Капитана закончился встречей со стеной.

За время коротенькой схватки, из люка появилась голова Тёмного.

— М-да, Феликс! — он покачал головой.

— Ого! Нехило ты их уработал! — пискнула грозная Элеонора, высунув голову следующей. — И как это у тебя всё красиво выходит! — добавила она с восхищением. — Я тоже хочу так попробовать, можно? — её взгляд устремился к поверженным, и наполнился жутчайшим презрением.

— А-то? Даже нужно! Прям сейчас и начнёшь!

Глава 6. Коварная обстановка в Бастионе

Все девушки нашей группы благополучно справились с трудностями выкарабкивания из люка тоннеля Спирали Вечности, и настало время пролить свет на обстановку в Одиноком Бастионе. А единственными более-менее доступными прояснителями ситуации являются эти двое руководителей гарнизона.

Можно, конечно же, осуществить ряд смелых разведывательных вылазок. Однако, первоначальные знания об обстановке значительно снизят степень риска, и с этим фактом сложно кому-то поспорить.

Вообще-то, кидаться в крайности можно, особенно когда у некоторых членов команды, таких как мелкая Княжна Элеонора Врангель, зашкаливает степень боевого настроя. Но мы все прекрасно понимаем, что это чревато непредвиденными последствиями, влекущими за собой появление массы проблем со здоровьем.

А может быть я взрослею, и начинаю проявлять излишнюю осторожность? Возможно, но все свои опасения я решительно донёс до дам и Сэра Варлода.

Со мной безоговорочно согласились. Поэтому, исходя из вышеупомянутых соображений, и благодаря внезапному проявлению здравого смысла, мы повременили с экзекуцией в отношении Капитана-поручика Разумовского и просто Капитана Нестера. Собственно, как и с разведывательным выходом во внутренние территории Крепости.

Мы вооружились стульями и креслами, расположив их полукругом по отношению к углу с обескураженными руководителями Армейских и Магов-Вольников крепости.

Длиннокосая Серафима и Анастасия Романова, самая бойкая из четырёх сестёр-княжон, вступили в сговор, и самолично утвердили неоценимую пользу принятия чего-нибудь этакого, никоим образом не относящегося к чаю. Мол — ой, мы так разнервничались по пути сюда, что нам нужно жахнуть крепчайшего, чтобы перестать волноваться!

— И, вообще, Феликс! — к ним присоединилась Элеонора, изобразив крайнюю степень возмущения на лице, и сноровисто воткнула очередной кляп в рот пленённому Капитану. — Мы так и не отметили твоё возвращение! Фу-у-х, вот так гораздо лучше, — она оценивающе глянула на плоды своей деятельности, заключающейся в великолепной фиксации господ руководителей.

— Девчат, а вам не кажется, что сейчас как-то не по сюжету устройство весёлого праздника? — неуверенно попытался воспротивиться я.

— Самое то! — безапелляционно пресекла меня боевая княгиня. — Так что, Серафима, во-о-он, в том сундучке, найдётся всё самое необходимое для исправления этого сущего недоразумения! Неси сюда пару графинов, — чётко, прям по-военному, распорядилась Элеонора Врангель.

— Ага, это я мигом! — козырнула Саровская и вплотную занялась сундуком.

Незамедлительно скрипнула крышка упомянутого хранилища, укреплённая полосами кованного металла.

Графиня Саровская довольно прищурилась, по достоинству оценив богатую комплектацию своеобразного макси-бара, потёрла ладонями и достала пару сосудов. Один глиняного, а второй стеклянного исполнения.

Её поддержала Анастасия, без труда отыскав в сундуке всё самое необходимое, для правильной сервировки и подачи напитков.

— Ну раз так, то я согласен, но только без фанатизма! — я сдался на милость дам, оценив качество и красоту посуды на маленьком столике. — Рафаэль, ты как, нас поддержишь?

— Без вопросов! — Тёмный выразился почти как и я, постепенно перенимая мой характер ведения диалогов.

Да и запах терпкого напитка возымел правильное действие на нервную систему, предугадавшую скоренькое расслабление натяжки. Ведь как не крути, а схватка с Исчадиями из Серого Роя дала о себе знать лёгким мандражом в кистях рук и в коленях. Чуть-чуть запоздало, но всё же дала.

— Му-у-м, — промычал кто-то из зафиксированных Элеонорой.

— Не волнуйтесь, господа, очень скоро мы вами займёмся, — заверила господ Ольга Николаевна, самая старшая и рассудительная из княжон Романовых. — Я права, Феликс Игоревич? — она задала мне вопрос для проформы, наполнив его нотами неприкрытой риторики.

Я лишь кивнул.

В это время закончились все приготовления к скромному возлиянию крепенького, о чём свидетельствует прекрасно накрытый столик.

Правда наблюдается и один крохотный недостаточек, связанный с абсолютным отсутствием закуси. Но это лишь несущественная деталь, к которой нет нужды придираться, ведь мы вроде-как в западне, и доподлинно не знаем, что же творится снаружи дверей.

Мы сгрудились у стола и пропустили по маленькой. Терпкий напиток встрял в моём горле, хотя и обладает приятным вкусом.

— Кх-м, к-х, — я предсказуемо закашлялся. — Что-то настроения нет, — философски пояснил я свою неуклюжесть в приёме напитка.

— Солидарен, и у меня, — Рафаэль поставил на столик свою порцию розовой жидкости в рюмочке. — Приступим? — Тёмный красочно, и как-то зловеще, мотнул в сторону двух индивидуумов с кляпами.

Крь-рь, хрь-рь!

Неприятно скрипнула дверь, прервав общее возлияние, и отвлекая меня от утвердительного ответа Тёмному Сэру. Впрочем, все как один закруглились с душевным занятием согрева души, и среагировали правильно на сторонний раздражитель.

Девчата моментально взяли дверь под прицел.

— Брамале октопулис! — из-за косяка приоткрытого входа прозвучал знакомый пароль.

— Дэш модиус — оакия! — пробубнил я на автомате, попутно гадая о том, каким таким чудесным образом, и почему в Бастионе знают мою спонтанно рождённую поговорку.

Дверь открылась по-шире.

— Это что за популяризация такая? — тихо прошептал я, пребывая в некотором смятении.

На мою негромкую реплику никто не обратил никакого внимания. Наши девчата заметно расслабились в момент звучания пароля и отзыва, и тут же вернули свой боевой арсенал на места.

— Это свои, — утвердительно заявила Элеонора, заметив моё лёгкое замешательство. — Входите! — она обратилась к пришедшим своим, при этом заметно повысив свой голос.

В мои бывшие апартаменты, сейчас принадлежащие не пойми кому, вошли сразу два человека.

И прежде, чем приступить к процессу общения, господа визитёры качественно закрыли за собой дверь, не забыв поставить и модный тут Рунный Засов.

После этих профилактических манипуляций, господа гости наконец обернулись и скинули капюшоны, продемонстрировав нам вытягивание овалов лиц с выражениями крайнего удивления. Или обалдения. Или… Неверия своим очам, так что ли?

Характеризуя действия гостей правильно, я установил свой Полог Рунной Защиты на всех членов нашей оперативной группы. А-то — мало ли. Естественно, вовремя вспомнив предостережения Зелёненькой Фурии, я воспользовался Магической Энергией окружающих. Они даже не заметили, к слову.

— Господин… Ф-фел-ликс? — сперва дар речи вернулся к Митяю, коим и оказался один из вошедших.

От неожиданности, как и вопреки всем понятиям о этикете, наш почтенный содержатель крепостной Харчевни, он же распорядитель Гарнизонного Клуба Собраний Общества Благородных Рунных Магов, просто опустился в первое попавшееся кресло.

— Ну-ну, давайте мы ещё и в обморок упадём! — недовольно выразилась мелкая Элеонора, поправляя свой Сверп на ремне за спиной. — Хватит уже, припадков. Да, это Феликс, а сейчас поясните, какая обстановка в Бастионе! — добавила она тоном, подчёркнуто характерным для отдачи приказов. — Живей избавляйтесь от заморозки! Василь, ты-то чего сник? — наша боевая княгиня не оставила без внимания и второго пришедшего, местного мастера оружейника.

— А-а-а? — упомянутый Василь протянул руку в направлении Графа Разумовского и Нестера. — По-што вы их так?

— А разве не нужно было? — строгая и мудрая Ольга Николаевна выразила удивление. — Разве не так у нас принято поступать с дезертирами, да ещё при командных должностях и высоких званиях? — Княжна Романова пожала плечами, и сердито глянула на складированные в углу объекты обсуждения. — По-моему — тут всё очевидно, логично и предельно ясно! Или, — она нахмурилась и изменила свой взгляд на вопросительный, снова переведя внимание на пришедших. — Или же, господа, мы чего-то не знаем?

Её вопрос, прозвучавший с долей неуверенности, как и реакция прибывших на пленение своих действующих командиров, слегка всех озадачили.

— М-м-му, — утвердительно промычал Капитан-поручик Мозг и закивал, после чего закатил глаза.

Я, естественно, заподозрил некую преждевременность своих решительных выводов относительно этих двоих, сейчас хорошенечко связанных и мычащих.

— М-да… Ладно, расшнуровывайте господ, чего уж, — попросил я девчат, заранее готовясь к прослушиванию множества неприятных отзывов в свой адрес от двух капитанов. — По-моему, мы слегка обознались. Э-ээ, вернее — в случившимся недоразумении виноват только я, — я честно подверг свои действия праведной критике.

Девушки как-то вяло приступили к выполнению моей просьбы.

Видимо им всё-таки не нравится эта пара господ, наградившая дам службой за пределами Одинокого Бастиона, откомандировав их подальше, в Отдалённую Башню. Злые они на них.

Тем не менее, работы по распутыванию офицеров гарнизона благополучно стартовали, и скоренько перешли в стадию завершения.

— П-ф-фу, п-ф, — Капитан-поручик Мозг наморщился и сплюнул, когда из его рта вытащили кляп. — Господин Феликс, я нисколько не сержусь на вас, и не стану упоминать сей инцидент в рапорте, — он сразу перешёл к прояснению своего отношения к стычке и последующему пленению. — Вы были в своём праве неверно истолковать наши действия, когда заметили роющимися в вещах, — Граф не стал обходить этот неоспоримый факт вниманием. — Я прав, Капитан? — Разумовский обратился к Нестеру, потирая освобождённые от пут запястья, слегка перетянутые девчатами.

Тот кивнул, выражая согласие с озвученным заявлением Мозга.

— Вот и отлично, — я счёл данный политес законченным, и сразу перешёл к насущным делам. — Объясните же нам наконец, какого чёрта вы скрылись в крепостных помещениях? Кстати, вопрос всех касается, — я перевёл хмурый взгляд и прошёлся по каждому из осаждённых, исключая Варлода и Стихийниц-девчат.

Сам я оправдываться ни перед кем не желаю, так как ситуация с роющимися в вещах господами имела право толковаться неприемлемой, требующей вмешательства с последующим жёстким пресечением. Собственно, это и произошло.

— Всё же, господа, с какой целью вы открыли сундук с чужими вещами, чего вы искали? — в разговор вклинился Рафаэль, задав правомерный вопрос.

Видать Тёмному не всё понятно, или он столь аристократичен, что не может оставить без должного внимания любые неподобающие действия дворянина. Если не лукавить, то я с ним согласен, как и наши боевые девушки, сейчас волком смотрящие на освобождённых господ.

Однако, я прекрасно понимаю и то, что разборку сейчас затевать, мягко говоря, совсем не ко времени. А вот быстро среагировать и вовремя остановить объяснения от господ я не успел…

— Да-да, ваши требования вполне оправданы, — Разумовский снова взял ответное слово. — Извините, нас не представили, — он и об правилах этикета в ведении переговоров вдруг вспомнил.

— Кх, кх-м, — тут решил вмешаться и я. — Перед Вами, уважаемые господа, мой друг и помощник, делающий возможной разведывательную операцию по ту сторону от Великого Магического Разлома, — я счёл уместным оградить Тёмного от упоминания своего Варлодства. — Сэр Рафаэль, — я скромно представил его. — А это, если ничего существенно не изменилось, господа, Капитан-поручик граф Разумовский Серафим, Боевой Маг, начальник гарнизонного контингента Магов-Вольников, творческий псевдоним Мозг, — я огласил регалии Графа и тот кивнул, мол — да, всё правильно. — А этот господин, — я перевёл внимание Рафаэля на второго освобождённого. — Капитан Нестер, армейский начальник Гарнизона Одинокого Бастиона.

Судя по нормальной, но чересчур сдержанной реакции, все остались более-менее довольны моим представлением с упоминаниями чинов и регалий.

— Благодарю Вас, Феликс Игоревич, — граф чинно поклонился. — А рылись мы, господа, всего-навсего в поисках рунных Боеприпасов, — этим простецким пояснением ему удалось всех нас насторожить. — Вот такая вот, пренеприятная ситуация, — он чуть не развёл руками, но смог сдержаться, ведя себя как истинный аристократ.

— Всё настолько плохо? — я повернулся, обращаясь к Василю с Митяем.

— Э-эй, да чего там… Дела совсем плохи, барин, — отчаянно махнул рукой мастер-оружейник. — От первой-то волны Серого Роя мы кое-как отбрыкались, ну и пристрелял я все подступы по уму, как и положено, значится с миномётов-то ваших, мудрёно стреляющих, — зазвучали первые важные слова об обстановке внутри крепости. — А от вторая-то… — он на мгновение прервался и понуро склонил голову. — Вторая превзошла первою, да и…

— И перевалила через стены с Вьюном Паршивым, — продолжил Мозг. — Гарнизон, те бойцы, что чудом остались живыми, укрылись внутри самих стен и в главной Цитадели Бастиона. И завязалась затяжная перестрелка с Исчадиями, — тут Граф тоже заметно расстроился, делая трудные перечисления напастей. — Успех был, но очень малый, ведь сейчас перевалы пока не просохли, и снабжение Рунными Боеприпасами не полностью восстановлено, да и доходят они до нас в дефиците…

— А волна пошла далее, в стык рубежей Кланов Ллойда и Роммеля, — наконец и Капитан Нестер созрел до участия в разговоре. — Так что, Великим Князьям Шуйскому, Голицину и Демидову, не придавшим значения усилению стыка за перевалом, плоховато придётся, или уже приходится…

— А мы им советовали провести усиление, в рапортах-то, — продолжил Граф Разумовский. — Да разве кто обращает внимания на эти сложности? Не до того Великим Князьям. Ведь совсем недавно страшная беда стряслась на западе, — он существенно понизил голос. — На семью Государь-Императора совершено нападение, а наследник, коего наделили правом досрочного наследования Трона Руссии, так и вовсе исчез…

— Но поговаривают о его хорошем здравии, — Капитан Нестер вновь перебил отвечающего. — Это верная информация. Его Высочество, вроде, укрывается в Астрахани, иль в Южных горах…

Мы незаметно, но многозначительно переглянулись с Рафаэлем, и я чуть качнул головой, мол — не стоит поддерживать этот разговор о нашем высочестве. Тёмный медленно сомкнул и разомкнул веки, дав понять о понимании щепетильного момента с правящей династией.

— Так что там снаружи, за внутристенными проходами? — я счёл правильны уделить особое внимание этому моменту, заодно и отвлечь господ от разглагольствований на монаршую тему.

— Вьюн Паршивый заполонил почти всё, но внутрь стен с казематами пока не пробрался, — отчеканил Митяй. — Огнём его сдерживаем…

— Ток-ма вот Демоны-Дровосеки, да вместе с Червями Неистовыми — э-эх, уж больно сильны, гадины, — Василь перебил его с выражением крайнего сокрушения. — Не сдюжит гарнизон долгой осады, — договорил он обречённым тоном и опустил голову. — Тама ещё и Злыдни Ночные покажутся, как день к ночи подступит…

Все докладчики замолчали. Ситуация сложная, как не крути. Однако из любой, даже непомерно тяжёлой ситуации есть несколько выходов, нужно лишь быть внимательнее, и суметь их рассмотреть.

А у нас как раз есть туз в рукаве, о котором, пока что, никто из гарнизонных не знает. И заключается он в секретном проходе от Спирали Вечности к подвалам Одинокой Башни. Там очень богатый склад Рунных Боеприпасов, о которых я позаботился, ещё будучи руководителем гарнизона Магов-Вольников.

— Так, господа сотоварищи, примите пока это, — я решительно избавился от полных патронташей, и протянул дефицит Нестеру. — Девчата, Сэр Рафаэль? — я вывел свою команду из задумчивого переваривания полученной информации. — Отдайте, что есть, — я снова развернулся к местным. — Пробирайтесь к своим постам, а тут будет склад, — я как-то совершенно нечаянно отдал распоряжение действующему комсоставу.

Местные меня послушались, и не задавая никаких дополнительных вопросов приняли боезапас, и равномерно распределили его между собой. После недолгих приготовлений и зарядки носимого оружия, господа заторопились доставить ценный груз осаждённым.

— А откуда тут появится склад? — всё-таки спросил меня Митяй, обернувшись у самого выхода.

— Хех-х! Это военная тайна, — я хищно ухмыльнулся, проводив взглядом озадаченных защитников крепости.

Четверо поисковиков оружия спешно покинули нас.

— Феликс, вероятно у нас будут некие изменения в планах? — Рафаэль вопросительно вскинул бровь, озвучив общий вопрос.

— Поверь, друг мой наитемнейший, они будут, н-но — незначительные!

Сам же я ещё раз прокрутил в уме список насущных задач, напрямую связанных с запуском Спирали Вечности и Выходом Безудержной Силы.

Вывод очевиден — одно другому не помеха, и вполне себе можно обеспечить боеприпасами местных вояк и вынужденных гражданских ополченцев.

Глава 7. Невыполнимая задача? Возможно… Н-но, это всего лишь пока…

Я задумывался и о причине внезапного появления Исчадий в тоннеле.

И вот, исходя из своих соображений, и руководствуясь результатами короткого общения с защитниками крепости, я пришёл к единственно правильной версии. Из неё получается, что Вьюн Паршивый смог-таки быстро прорвать оборону и целиком накрыть Бастион. И всего-то за весьма непродолжительное время, пока наша группа передвигалась по секретному подземелью и достигла середины пути, где у нас и случилась стычка с мерзопакостными тварями из-под Вьюна.

В тоже самое время, я совершенно спокоен за состояние обороны Отдалённой Башни, укрепления которой сам восстанавливал и даже кое-чем дополнял.

Ну хорошо, пусть не совсем сам, а с неоценимой помощью Калигулы. Хотя, если не сильно заморачиваться оценкой своего участия, то сути это не меняет.

Помимо всего прочего и новаторство Поручика Черепа, связанное с сюрпризом использования Огненного Вала по всей протяжённости рва, принесло определённый процент успеха в сдерживании натиска Тёмных Исчадий Мрака.

Посему, в Отдалённой Башне всё более-менее нормально.

Отважные защитники, стоящие под командованием Александра Колчака, успешно справляются, хотя и несут невосполнимые людские потери. И это есть неизбежные и печальные результаты любых военных действий на свете. Как порой говориться — жизнь такова, и что ж тут поделать?

В общем, суета по снабжению только-только закончилась, а основными исполнителями непосредственной доставки стали мои божественные опричники. Это оба Фараона, Ифрит и Анбис, ну и Шарик с Вжиком. Просто-напросто я не захотел раскрывать наличие секретного хода от Башни до Бастиона всем, и вся сразу. Поэтому мне и пришлось переложить ответственную задачу переноса Рунных Боеприпасов на Магических и Божественных представителей.

Мне крупно повезло ещё и в том, что Сивый и Барри, будучи ответственными Независимыми Инспекторами Большой Комиссии Контроля Военных Имперских Поставок, организовали склад изымаемых излишек добываемых Артефактов в недрах подвалов Одинокой Башни.

Механизм оказался отлажен. Часть полезных магических штук, положенная к изъятию в пользу Имперских Запасников Армии, добываемая артельщиками деревень и независимыми старателями, пришлась сейчас весьма кстати.

В результате и эти полезные штуки пополнили арсенал осаждённых.

И вот, настало время для воплощения в жизнь основного плана по активации Спирали Вечности с последующим бонусом, если у нас что-нибудь вообще сможет получится.

Бонус этот, следуя утверждению Тёмного Варлода, связан с Выходом некой Безудержной Силы, о природе которой я, впрочем, как и все, толком ничего не знаю. Да и действие её смутно себе представляю, или мы все не представляем себе, как и что там потом будет.

Тук-тук-тук… Тук-тук!

Я пробарабанил незамысловатый ритм пальцами по столешнице.

— Итак, господа и дамы, — я привлёк всеобщее внимание членов нашей оперативной группы, сразу, как только последний курьер, гружёный Рунными боеприпасами, покинул наши апартаменты с люком. — Пора заняться наиважнейшим делом. Рафаэль, а нам может понадобится Скипетр Души Владыки Захребетья? — я проявил непраздный интерес, деловито покручивая в руках упомянутую вещицу.

— Ого-го! Феликс, даже не буду спрашивать, как такой легендарный Артефакт у тебя оказался! — моментально среагировала Элеонора, дополнив выражение лица неординарным блеском в округлившихся глазах. — Можно посмотреть?

— Конечно! — я протянул княгине Скипетр Души. — Только не маши им по-всякому, иначе наш Рафаэль снова разнервничается, — я упомянул и о прошлой реакции Тёмного, возникающей по причине неаккуратного обращения с этой значимой вещью.

Вполне естественным стала эстафетная кочёвка бесценного Артефакта древности по рукам всех девчат, за исключением Сэра Рафаэля.

Он по-прежнему остерегается прикосновений к этому предмету, давая расплывчатые пояснения о своей неуверенности в возможных последствиях. Мол, а вдруг его вселенская Тёмность проклюнется на всю мощь, и тогда нам всем туго придётся. Огребём мы по полной проблем, в двух словах.

— Рафаэль, так что там с методом запуска выхода Силы? — я перешёл к конкретике действий. — Какая последовательность?

— А я больше сгорать не хочу, осыпаясь сереньким пеплом по полу тоннеля! — с опаской заявила наша самая бойкая из Романовых, Мария Николаевна, заведующая Стихией Огня. — Это очень болезненная процедура.

— И я, м-м-м, что-то не очень хочу, — её опасения скромно поддержала сестра Анастасия.

Да и остальные мои Стихийницы враз утратили былой энтузиазм, предавшись сеансу неприятных воспоминаний. Их лица заимели грустные выражения, а у некоторых и морщинки хмурости появились.

— Девчата, девчата! — я поднял руки с открытыми ладонями, и жестом покачивания призвал дам к возврату спокойствия нервов. — Я считаю, что сейчас уже нет причин волноваться по такому неприятному поводу, — продолжил я изложение своих мыслей по теме. — Вполне вероятно, что случившееся в первый раз связано с процедурой Инициации Вас, как Магов-Стихийников, — выдал я правдоподобную версию, хотя сам не на все сто процентов уверен в её верности. — Рафаэль, а ты как думаешь? — я попытался снискать поддержку у Тёмного.

— Э-э, тут может быть… — Варлод принял на себя образ величайшего глубокомыслия.

— Благодарю Вас, Сэр Рафаэль! Вот видите, он тоже согласен со мной, — я не дал развиться эпическому словоизлиянию, нагло перебив Сэра Варлода.

Тёмный среагировал предсказуемым выражением удивления, сопряжённым с толикой некоего разочарования. Видать, высказаться хотел. Или толкнуть заумную речь.

Однако, Варлод благоразумно не стал открыто противиться, и поддался моему неявно выраженному, но всё же, давлению, благосклонно качнув головой в знак согласия.

Коротенький диалог с утверждением моей версии не прибавил девушкам душевного успокоения, и они как-то обречённо, но всё-таки кивнули. Мол, да и чёрт с ним, придётся ещё раз героически погибнуть и позже воскреснуть, раз уж альтернативы совсем нет никакой.

— М-да, так, а что там у нас насчёт использования Скипетра? — воспользовавшись крохами успеха по успокоению девушек, я быстренько вернул разговор в первоначальное русло. — Он понадобится, или это изделие уважаемых магических предков предназначено для выполнения другой задачи, типа добычи Державы?..

Я непринуждённо повертел Артефакт Рюрика Мирного, вновь оказавшийся у меня после ознакомительной кочёвки по рукам всех господ и дам специальной оперативной группы Стихийников.

— Понимаете, дамы, Феликс, легенды не всегда отражают верность той или иной процедуры, — зазвучали мудрые слова нашего Варлода. — Даже тот самый Вьюн, настигнувший здешние места, он тоже появляется неспроста, а в следствии проведения старинного ритуала призыва.

— Ты, мой наитемнейший друг, сейчас затрагиваешь интереснейшую тему, просматриваемую в серии многочисленных загадок Земель Сквайров Бейли, — иронично подметил я, неосознанно перебив ход его рассуждений. — Но суть твоей вступительной части мне предельно ясна, — я поднял руку в останавливающем жесте и отрицательно покачал головой, мол — достаточно. — Не стоит говорить пустые слова, коли ты не в них не уверен, — я пояснил причину своего поведения с затыканием его рта. — Я, Рафаэль, уже второй раз намекаю на тот загадочный зал в подземельях Чёрного Замка, а ответ от меня ускользает, причём, милые дамы, — я обменялся многозначительными взглядами с пока ещё непосвящёнными в тему девушками. — Причём, с до боли завидным постоянством, — я продолжил выкладку своего мнения по поводу всего происходящего. — А хотите, я покажу вам ещё кое-что, связывающее воедино все части этого сложного пазла?

Эмоционально насыщенная пантомима возникшего желания знания дополнительных вводных и фактов, волной прокатилась по лицам девушек, как и самого Сэра Рафаэля.

— Феликс, ты всех пугаешь, — красавица Серафима не вытерпела, и сделала-таки своевременное замечание.

— Я всего-навсего разминаюсь, — отмахнулся я, приложив все усилия, чтобы, не приведи Алайси, не обидеть девушку своим необдуманным, но всё же вырвавшимся жестом, из-за натиска сильных эмоций.

Сопровождаемый пристальными взглядами, я встал со своего места и подошёл к столику, на котором всё ещё стоят пара графинов с терпким напитком.

Решительно вывернув пробку, я разлил содержимое по изящным ёмкостям, заготовленным девчатами в нужном количестве. Чтобы всем хватило.

— Прошу, — я размашисто провёл рукой над немудрёной сервировкой. — На сухую, дамы и господа, как-то не так хорошо говорится и слушается, — добавил я, и одним глотком осушил свою рюмку. — К-хем.

Пока шёл процесс приготовления и непосредственного воплощения в жизнь возлияния, я отдал Шарику мысленную команду сгонять по-бырому за Скрижалью. Что он успешно и выполнил, продолжая находиться под Пологом Невидимости вместе с Вжиком.

— Что-то не нравится мне твой настрой, — подметила мелкая княгиня Врангель, и хлопнула рюмочку следом за мной. — Фух! Нас что-нибудь неприятное ожидает? — резко выдохнув, поинтересовалась наша боевичка, с толикой некой небрежности в интонации.

— Знаете, девчата, в чём причина моего паршивого настроения? — я налил вторую порцию в рюмку, и взглядом философа, с ярко выраженной алкогольной зависимостью, посмотрел сквозь сосуд на каминный огонь.

— В чём? — неугомонная Княгиня Врангель тут же поддержала закручивающуюся дискуссию с моими откровениями.

Элеонора решила не отставать от меня с возлиянием, и тоже долбанула очередную порцию крепчайшего, любезно разлитого и поданного мной.

— Есть одна народная мудрость, — продолжил я свои философствования. — Стократно подтверждённая жизненной практикой, — я сделал паузу, и ещё раз, уже более размашистым жестом, пригласил всех присоединяться к качественному возлиянию.

Рафаэль с моими стихийницами немножко покочевряжились, но приняли верное решение и присоединились-таки к нам с Элеонорой Врангель.

Быстренько догнавшись до равной с нами кондиции, друзья заметно расслабились, и я счёл их готовыми к продолжению сеанса безусловно полезного общения.

— Феликс, твои мысли всегда интересны, особенно в момент таких приступов красноречия, — честно, немного по-философски, и не без доли безудержной смелости, заявил Рафаэль. — И что же такого имел ввиду, чего хотел продемонстрировать, когда чуть ранее упомянул о частях сложного пазла?

— А вот что!

Тут я, сродни иллюзионисту, выхватил из пасти Шарика, продолжавшего находиться под покровом Полога Невидимости, знаменитую Скрижаль Души Владыки Захребетья.

Естественно, я не забыл надеть рукавицу, пошитую на заказ из грубой и толстенной кожи, дабы в очередной раз не словить разряд от своенравной книжицы.

Ба-ах!

Что-то упало, типа подломившегося стула, но я всецело сосредоточился на предмете Рюрика Мирного, и не обратил внимания на источник звука падения.

— Судя по замысловатым иероглифам, — продолжил я с выражением пьяного мудреца. — В этой вот, замечательной крупице истории, — я приподнял Скрижаль выше, для лучшего её обозрения. — В ней присутствует тайная клинопись, м-да… Которая, на мой взгляд, принадлежит пленным корейским туристам легендарных времён мезозоя! — выдал я классный спич, и перевёл взгляд на, как показалось, на место с Сэром Варлодом… — Уп-с?

Пришлось срочно опустить свой взгляд на пол. В принципе, сейчас все туда смотрят.

— Помогите этому Тёмному, я ещё не начал его просветлять!

Несмотря на притупившуюся реакцию, я своевременно и нормально среагировал на распластавшегося Рафаэля, как и на его выпученные глаза.

Девушки его приподняли, и помогли снова усесться на стул.

— Бедняжка, — посетовала Серафима.

— Духом видать слабоват, — рассудительно добавила Элеонора. — И что это значит, Феликс? — она вернула нить нашего общения к теме, слегка прерванной падением Рафаэля, и пальцем указала на Скрижаль.

— Это тоже старинный Артефакт, из занимательного квеста со Скипетрами и Державами Рюриков, Спиралями Вечностей и так далее, и тому подобное, — простенько пояснил я. — Так вот. Э-ээ, давайте ещё жахнем? — я прервался, и, не дожидаясь согласия, разлил всем по очередной порции крепчайшего.

Сопротивления моему порыву никто не оказал, и девушки легко справились с употреблением прекрасного напитка.

Сердобольные даже помогли с этим Тёмному, бесхитростно зажав Варлоду нос, и влив ему положенную порцию в глотку, по типу обычного прямотока.

— И это ещё не всё, как вы поняли с момента начала сего разговора, или моего откровения, — я продолжил очень, ну просто очень серьёзно. — Девчата, а вы догадывались, что мной, то есть нами, найден и Саркофаг Рюрика Мирного, — я слегка обрадовал своих стихийниц, заметно повеселевших от прозвучавшей новости. — В нём, э-ээ… В месте с его останками, по предположениям нашего Тёмного Брата, с которыми я бесспорно согласен, — я глянул на притихшего Сэра, в чьей мимике сейчас преобладают яркие признаки даунтизма. — Там лежит и Держава, с одноимённым названием Души Владыки Захребетья.

Девушки довольно зароптали, и мне пришлось взмахом руки остановить зарождение приступа общей эйфории.

— Минуточку, многоуважаемые дамы, и это ещё не вся картинка мироздания! — я привлёк их внимание новой вводной. — На всех фресках всяческих Замков, кои я лицезрел в Захребетье, — я продолжил обескураживать девушек. — Существует подставочка для этой брошюрки, — я потряс Скрижалью над головой, и с грохотом бахнул её на столешницу. — Есть и зальчик для какого-то, ну прям страшно секретного ритуала. И что-то мне подсказывает о принадлежности всех этих частей к единому пазлу, вместе с нашей любимой Спиралью Вечности!

— Невероятно!

— Восхт… Вос-хи-ти-те-ль-но!

Меня тут же поздравили с невероятно богатым умом и находчивостью.

— А мы прекрасно знаем, милые девушки, — я продолжил, пребывая на гребне успеха. — Что самый хороший метод — это совместить в пространстве и времени все составляющие для успешного решения чего-бы то ни было. Так что — нам снова пора за Хребты! — я огласил решительное заявление, буквально на одном выдохе. — Фу-х! Ну что девчата, сделаем по фен-шуй? Да приведите уже наконец, этого тёмного в чувство!

Хлесь-ть!

— А как же без нас защитники Бастиона и Башни? — Элеонора проявила высокую степень ответственности, и напомнила нам о проблеме, мощно потрясая Варлода за плечи.

Хлесь-ть!

Мария Николаевна заботливо отвесила Сэру очередную пощёчину.

— Давайте рассудим, девчат, — я развёл руками. — Вот, что мы имеем по ситуации с обороной?

— Э-ээ…

— Вот именно! — я не стал дожидаться точных перечислений всего, что и так ясно. — Вялотекущий сеанс пострелушек, имеющий все шансы затянуться на вечность? — я ещё раз развёл руки в стороны и пожал плечами. — А может быть нам удастся столкнуть с мёртвой точки колесо истории, и мы весело позажигаем, высвободив Безудержную Силу? Хотя… — меня неожиданно озарила светлейшая мысль. — Что-то мне подсказывает об отсутствии необходимого Скила у нас, — я слегка опечалился. — Скил — это навык, — я сразу пояснил смысл нового слова, упреждая ворох вопросов о нём. — Мы ещё не владеем стихиями, в том смысле непревзойдённого профессионализма, — посетовал я и немного сник. — Но не нужно отчаиваться! У меня есть пара-тройка идей, как всё наверстать… Определённо есть.

— Та-а-ак, а что будем делать сейчас? — Элеонора хищно прищурилась, и попыталась достать свой мощный Сверп.

— Ничего, — я замотал головой. — Продолжаем бух… М-да, пока всё идёт норм, посему добиваем оставшееся, — я смело взболтнул одну из ёмкостей с крепким. — А там, глядишь, и война свой манёвр вывернет!

Глава 8. Необходимость и само посещение Замка Бейли

Наша Варлодская Тёмность оклемалась достаточно быстро, в отличии от стихийниц-девчат. Положа руку на сердце, и я тоже прекрасно ощущаю все неприятные особенности затянувшегося пробуждения, неминуемо наступающие от бесконтрольного возлияния крепенького.

— М-да… Чем лучше вечером — тем хуже утром! — проворчал я, потирая глаза и стоически сопротивляясь предсказуемому приступу лёгкого головокружения.

— М-мм, — мелкая княгиня Врангель потёрла виски, исполняя превентивные процедуры по улучшению самочувствия обыкновенным массажем. — Что, прости, Феликс? — она нехотя скинула с себя какое-то покрывало, коим укрывалась спя на полу.

Дефицит со спальными местами в этих казематных покоях уже никого не ставит в затруднение, как и не смущает молодых и амбициозных аристократок. Ведь это и есть те самые спартанские условия быта, неминуемо наступающие при военных осадах, и запросто решаемые путём застилания пола чем-нибудь пригодным и более-менее мягким.

— Что-то меня немного покачивает, — философски подметил Сэр Рафаэль, и покосился на Скрижаль, так и оставленную лежать на столике после нашего сабантуйчика.

— Представь, ты не один такой, — я как смог успокоил Тёмного. — Вон, и наших девушек аналогично подштармливает, — я обратил его внимание на пробуждающихся членов Магической оперативной группы. — Посему, давайте-ка быстренько принимайте водные процедуры, приводите себя в порядок, вооружайтесь, и мы продолжим выполнение скорректированного оперативного плана.

— Феликс, м-м… — тёмный прикрыл глаза, и вторил нашим с Элеонорой манипуляциям с пальцами и висками. — Я смутно помню, точнее — я совсем не знаю о изменениях в плане, — верно подметил Сэр Рафаэль. — Собственно, и первоначальную концепцию твоего плана я не знал, — расстроенно посетовал Тёмный Варлод и открыл-таки глаза, завершив процедуру массажа.

Он продолжил гипноз загадочного Артефакта Рюрика Мирного, именованного Оракулом Лазарем Скрижалью Души Владыки Захребетья.

Если честно, то я не так представляю себе внешний вид каких-бы то ни было скрижалей. Мне на ум приходит некая железная или каменная пластина, испещрённая иероглифами древней письменности. А тут старинная книжка в кожаном футляре.

И где, кстати, находится модный чехол этого изделия, препятствующий постоянным ударам статического электричества? Или чем там она награждает всех любознательных.

Отыскивая взглядом эту важную деталь, я призвал Шарика с Вжиком.

— План-план? — я автоматом вторил вопросу Тёмного. — Замечательный план у нас тот же! Нужно запустить спираль, с соблюдением техники безопасности по высвобождению Безудержной Силы, — я как смог дал исчерпывающее объяснение всем страждущим до деталей. — А не помнишь ты его, мой Тёмный товарищ, по причине небольшого психического расстройства, полученного от первой встречи с Скрижалью, — добавил я чуточку дёгтя в мёд радости пробуждения.

Тёмный задумался и его слегка передёрнуло, словно он окатил себя холодной водой из колодца.

— Феликс, а мудрость? — не унялся Варлод.

— Какая? — автоматом переспросил я, напрягая замутнённую память из-за вечерних излишек возлияния.

— Та самая, которую ты не успел нам поведать вчера, — он своевременно придал нужный вектор моим умственным изысканиям. — Народная! Информация о которой предшествовала появлению сего артефакта, — Рафаэль ткнул пальцем в сторону столика со Скрижалью.

— А-а-ах, та са-а-мая мудрость! — облегчённо протянул я, слегка ухмыльнувшись. — Хе-х! Так нет ничего проще, — я сел на стул, приосанился, и принял прообраз мудрейшего старца. — Мудрость, друзья мои, такова! — я легко добился сосредоточения на себе всеобщего внимания. — Постоянно наступать на те же самые грабли — это тоже отличный метод выработки необходимых рефлексов!

Девушки с Тёмным задумались, переваривая услышанное.

— А применимо к нашей ситуации? — неутомимая Элеонора сразу перешла к уточнениям.

— Да хоть к вот этой, с пробуждением после вчерашнего, — я улыбнулся и аккуратно положил книжку в футляр, благополучно доставленный Шариком. — Все мы знали о неважнецких последствиях переизбытка крепчайшего, но закрепили-таки отвратительные ощущения очередным практическим сеансом возлияний!

Мой ответ заставил всех улыбнуться, так как правота высказанного пояснения оказалась неоспоримой.

— Действительно — это прекрасная народная мудрость, — выразил согласие Тёмный, провожая трепетным взглядом заветную книжицу Рюрика Мирного, исчезающую во внутреннем кармане моего облачения Боевого Мага.

— Ладно, господа и дамы, — я встал, звонко хлопнув ладонями по коленям. — Нам с товарищем Рафаэлем нужно ненадолго сгонять в Чёрный Замок, — сделал я ответственное заявление, перейдя непосредственно к нашим насущным делам. — За Великий Разлом.

— А как же мы?

— Что значит — нам с товарищем Рафаэлем?

Тёмный Варлод удивлённо вскинул бровь, и вперил в меня взгляд не маскируемого замешательства, или частичного непонимания.

— Феликс? Как прикажешь тебя понимать?

Незамедлительно посыпались возгласы возмущений, вместе с соответствующими репликами от наших уважаемых дам.

— Тих-х-хо! Да успокойтесь же! — я поднял вверх открытые ладони, призывая девчат к спокойствию. — Милейшие наши стихийницы, а чего вы так реагируете? Я всё обосную! — я надавил на дам соответствующей интонацией.

Девушки чуть успокоились, но их настроения заметно ухудшились.

Однако, здравый смысл позволил Магам-Стихийникам взять себя в руки, дабы выслушать мои доводы и весомые аргументы в пользу этакого непопулярного решения.

— Ну хорошо, Феликс Игоревич, объясни нам о предпосылках к своему решению, — мудрая Ольга Николаевна крайне уравновешенно высказала всеобщий настрой к ведению продуктивного диалога.

Я подобрался, отразив своей внешностью рассудительность и уверенность в правоте хода мыслей, прежде чем начать их озвучивание.

Девушки проявили высокую ответственность и набрались терпения, что я без особого труда прочёл в их ментальных составляющих. Молодцы, чего уж зря на дам наговаривать. А вот Скарлет, в противовес выдержке в характерах девушек, уж точно — не унялась бы!

— В чём мудрость твоего неординарного решения, Феликс? — степенно спросил Рафаэль, подводя к финишной черте все роптания в коллективе.

— М-да, а мудрость в многоходовке, которую мы провернём воплощая бесхитростный план посещения Захребетья, — я приступил к перечислению аргументов, и отражению хода мыслей. — Нам нужно знать все доступные подробности о специфике действия Спирали Вечности! А для этого, мне с тобой, Тёмный, придётся вскрыть секретный зал в недрах Северного Замка Бейли, — выдал я пару неоспоримых вводных, заставив всех призадуматься. — Думаю, что именно там найдутся все необходимые подсказки, — добавил я. — В то же время вы, многоуважаемые, спросите меня — а почему бы нам всем не прошвырнуться за Великий Разлом, — я решил не останавливаться на достигнутом, и более развёрнуто обрисовать обстановку со срочной командировкой. — На то есть пара веских причин! Например, как я и говорил накануне, оборонные действия в Башне и Бастионе приняли затяжной характер, так что… — я остановился, так как в процессе дискуссии начал мерить шагами пространство, и развёл руками. — Так что, несколько достойных стрелков тут явно не помешают! Н-но! — я пресёк ответные возгласы, слегка повысив голос. — Но вы остаётесь не только поэтому…

— Так и объясни же нам, — в мой спич вторглась Элеонора со своей репликой. — Думаю, и со мной наверняка согласятся, что есть более важная причина нам тут остаться. Так, девчата? — она обвела достойных подруг испытующим взглядом, снискав у них знаки согласия и поддержки.

— Всё просто, — я пожал плечами и продолжил мерить шагами комнату. — А вдруг у нас там, — я махнул себе за спину, подразумевая Захребетье. — У нас сложится удачная ситуация? Тогда вам надлежит занять места в Спирали Вечности, согласно вашим Стихиям, под каждой из шести угловых башен Бастиона. И ждать, чем это всё завершиться, если, конечно же, всё благополучно сложится, и нам с Рафаэлем неожиданно повезёт, — завершил я и снова остановил своё размеренное передвижение по комнате. — Надеюсь, что тут случится какой-то там знак, предвещающий завязку чего-нибудь странного, связанного со Спиралью. Вы это увидите, и своевременно распределитесь внутри тоннелей.

Эта мысль произвела на подруг должное действие, на которое я и рассчитывал. Они прониклись таким вот, одним из возможных сценариев продолжения нашей оперативной вылазки в Бастион, и скоротечной командировкой за Великий Разлом.

— А вдруг, что-то да не сработает? — правомерно забеспокоилась Княгиня Романова, Ольга Николаевна. — Мы же не будем знать, о чём вам поведают подсказки!

— Интуитивно, девушки, вы всё сделаете правильно, и я в том уверен, — решительно заявил я. — Да и знания здесь не будут так уж полезны, коли нет необходимой практики обращения со Спиралью Вечности, — продолжил я рассуждать. — Тем более, мы с вами как-то раз уже умудрились её активировать! Вот только всё завершилось вашей Инициацией в Магов-Стихий, а не выходом в свет Безудержной Силы, — я напомнил о прошедших событиях. — А ежили ничего не сработает, то мы с уважаемым Сэром Рафаэлем очень скоро вернёмся, гружёные полным багажом почерпнутых знаний, если найдём их в ритуальном зале под Северным Замком, и тогда уже вместе попробуем ими воспользоваться, — я подвёл предварительный итог. — За сим, господа и дамы, я предлагаю закончить наш спор, и заняться исполнением смелого плана!

— Никто с тобой и не спорил, — подчёркнуто грустно подметила Серафима, и небрежно поправила свою роскошную косу.

— Я этого и не утверждал, а всего лишь высказал предположительную характеристику нашего полезного общения, — я счёл правильным срочно поправиться.

Вообще-то, вся высказанная мной аргументация возымела-таки самое правильное воздействие на соратниц, и наша дискуссия благополучно завершилась.

Естественно, особого энтузиазма я не увидел в поведении расстроенных девушек, но откровенно возникать никто из них больше не стал. Посему, я целиком сосредоточился на общении со своим Волком-Демоном, на предмет нашего переброса в район Чёрного Замка Баронства Бейли.

Шарик в очередной раз проявил высокую ответственность с пониманием сложности ситуации, и выразил согласие прошвырнуться до Земель Сквайров Бейли. Я был тщательно вылизан, э-ээ, в очередной раз, чем подверг Вжика лёгкому приступу ревности.

Однако, мои демонические друзья оказались воистину крепко дружны, и поэтому Шарик спокойно мной поделился. Поэтому, я был классно вылизан этим утром… Вторично.

И вот, после непродолжительной подготовки к портальному перебросу, мы в очередной раз оказались на пороге Северного Замка.

Ну, не буквально на каком-то из многочисленных порогов и порожков этого величественного сооружения, а перед его Северными Воротами. Вторыми из двух главных.

И, как постоянно случается с нами после пребывания в магических порталах, мы стали немного ослепшими и часто-часто моргающими.

— Феликс, вот только не говори мне, что мы сызнова промахнулись, — подал тревожную реплику Сэр Рафаэль.

— Я тоже заметил, что что-то пошло снова не так, — поддержал я тёмного, прислушиваясь к ощущениям собственного организма. — Мы у северного въезда, если я всё правильно подметил за мгновение до выхода. Н-но! А чё так жёстко-то, и больно колется?

— Ох, злыдни окаяннаи, вы пошто в телегу-то? — нервно запричитала какая-то дама. — Сэр Моисей, вы погляньте-ка, что на белом свете творится-то! — добавил голос, пребывая в стадии праведного возмущения. — Оголтелыя! Да оне весь хворост по дороге раскидають! У-у-у…

Я инстинктивно вжал голову в плечи, прекрасно помня удары коромысла Прасковьи, случившиеся после аналогичного выхода. Вдруг и здесь к нам проявят аналогичные знаки радушия и гостеприимства.

Но, к моей и Рафаэлевой радости, сейчас ничего эдакого не последовало, кроме неуёмных причитаний женским голосом.

Однако, к нашему всеобъемлющему счастью, мы с Тёмным быстро вернули себе способность к лицезрению окружающего пространства.

— Нам, отважным портальным путешественникам, надо как-нибудь защитные очки замастрячить, — пробубнил я, одновременно выпутываясь из груды хвороста. — Иначе, такого рода прогулки закончатся по сугубо печальному сценарию, — добавил я несколько грустных слов, и решительно спрыгнул с грузовой телеги, в которой мы и оказались в финале портального переноса.

— Господа? — отчётливый возглас удивления прервал зарождение диспута на тему техники безопасности. — А-а-а, где же госпожа Скарлет? — проявил заботу Сэр Моисей, встревоженный нашим эффектным появлением. — А я тут в аккурат посты проверяю…

— Некогда нам! — резанул Рафаэль, пресекая любое продолжение диалога. — Моисей, передай Сэру Соломону наказ, чтобы никакая душа нас не потревожила! — Варлод покинул телегу, нервно избавляясь от веточек сушняка, застрявших в волосах и одежде. — Господин Феликс, нам нужно заняться делом! — он чётким жестом обозначил направление пути.

— Можно подумать, будто бы я возражаю, — проворчал я в ответ, и мы зашагали по мостовой спешным шагом.

Пробежка, а именно так я характеризую нашу прогулку по мостовым Замка и его коридорам, не отняла у нас много времени. Мы с Тёмным довольно быстро оказались у дверей прачечной, где я без труда отыскал нужную фреску, за которой скрывается секретный проход.

Вооружившись факелом и жезлом Варлода, мы ступили на лестницу и направились вниз.

— Пришли, — подал я однословную реплику и приблизил факел к стене.

Я без труда отыскал чёткое геометрическое отверстие, похожее на оттиск торца рукояти Скипертра Души Владыки, и предпринял попытку открыть заветную дверь.

Н-но! Не тут-то было! Ничего путного из этой затеи у меня не получилось.

— Что-то не так, — философски подметил мистер очевидность.

— Странно, — я придирчиво осмотрел артефакт. — Вроде всё совпадает, хотя… — я приблизил факел к шестигранному оттиску в камне. — Дай-ка подумать…

В палец левой руки нестерпимо кольнуло. Тысячи горячих иголок врезались в плоть, если судить по своим ощущениям. Перстень Рюриков напомнил о себе таким образом, что у меня не осталось никаких сомнений в варианте решения проблемы с отпиранием двери.

Я прижал палец с перстнем к углублению в камне и…

От точки соприкосновения потянулись ярко-красные нити огненной паутины, постепенно окрашивая все стены и освещая пространство коридора и лестницы.

Мы затаили дыхание, а из-за двери послышался рёв.

Ну всё правильно! Кто откажет себе в этаком счастье, и не установит надёжную охрану явной ценности? Правильно! Никто так не сделает.

— Бежим? — меланхолично произнёс я, причём даже не дёрнувшись в сторону выхода из подземелья.

— Зачем тогда мы пришли? — без фанатизма высказался Тёмный, затевая Рунную Вязь и готовясь к фазе активной обороны.

— Логично!

Я проверил свой дульнозарядный пистоль на предмет наличия Рунного боеприпаса в казённике, и взвёл курок. Затем, без колебаний и хладнокровно направил оружие в сторону открывающейся двери, жутко скрипящей старинными механизмами где-то в недрах стены.

Однако, после её полного открытия на нас никто не ринулся. Ужасающий рёв моментально прекратился, а внутри интригующе вспыхнули осветительные огни. Правда, как-то без свечей, факелов и иных приспособлений, а прямо вот так — взяли, да и в воздухе возникли, потом сразу застыли перед нашими обалдевшими лицами.

Я сделал осторожный шажок, и огонь в воздухе тронулся в сторону движения синхронно со мной.

— Нас ждут новые открытия и опасности! — подметил мой тёмный Варлод.

— Пока нет, но я склонен частенько менять своё хобби, — я немного расплывчато откликнулся на его реплику. — Похоже, что нас ждёт радушный приём, как и некое грандиозное открытие, способное вывернуть и наше мировоззрение, и мою Серость, и твою Тёмность шиворот на выворот…

Глава 9. Таинственный зал и последствия его посещения

Осторожно следуя за мерцающими огнями, запросто парящими в пространстве, как мне кажется, из-за действия наложенной древней магии, мы миновали небольшой коридор.

Все поверхности этой части тайного подземелья украшают разводы огненной паутины, как и перед входом в него. Вид впечатляющий или даже чарующий, если выражаться чуть более художественно.

Но по мере продвижения в глубь, непосредственно к самому секретному залу Чёрного Замка, хаотичные линии пульсирующих и бегущих огней начали приобретать упорядоченный характер. В рисунке появились многоугольники и треугольные составляющие, созданные древними с соблюдением правил геометрического построения фигур.

— Богам не приемлет использовать выверенную геометрию, создавая свои величайшие творения, — подметил я, используя людскую мудрость, услышанную когда-то от своих дедов. — Так что, Сэр Тёмный Варлод, предлагаю готовиться к каверзам древних строителей, наверняка позаботившихся и о коварных ловушках, — добавил я основной вывод по прозвучавшему вступительному высказыванию.

Рафаэль поддержал меня сдержанным кивком, не сводя взгляда с мерцающих нитей на стенах.

— Или о качественных охранниках, — он высказал своё беспокоящее предположение. — Мы же отчётливо слышали чьё-то рычание, перед самым входом сюда, — он привёл вполне очевидный мне факт.

— И что это может быть, или кто? — я отважился поддержать наше общение, разгоняя напряжение в натянутых нервах полезной беседой. — Как считаешь, а? К какому сюрпризу нам стоит готовиться?

— Феликс, скажи мне, а фрески и барельефы на стенах и потолках, о коих недавно упоминалось в твоей лекции о загадках Земель Сквайров Бейли, ты все внимательно рассматривал? — он ответил мне встречным вопросом.

Естественно, я моментально занялся инспекцией закоулков и закромов своей памяти, стараясь воспроизвести в буйной головушке все детали художества древних зодчих.

И да — вполне себе вероятно, что я мог запросто что-нибудь упустить. Ведь я, в основном-то, сосредотачивал внимание на изображениях стоек для чтения книг, и на чтецах, облачённых в плащи высокоуровневых магов.

— Х-мм, возможно я кое-чего мог и упустить… — самокритично признался я, столкнувшись со столь неожиданным ребусом.

Получается, что его решение способно качественно повлиять на пока непредсказуемый ход нашей с Тёмным истории посещения подземелья Чёрного Замка Бейли.

Я невольно замедлил движение, а немного позже и вовсе остановился, снискав вопрошающий взгляд Рафаэля, не ожидавшего заминки, спровоцированной его же вопросом.

Не найдя ничего определённого, я решил обратиться к Варлоду, дабы попытать его на предмет неких подсказок.

— Рафаэль, дай хоть намёк, — я отразил форменное затруднение в выражении лица. — Или ты тоже ничего не знаешь, а всего лишь гадаешь?

У меня сложилось стойкое ощущение, будто мой компаньон ожидал именно такого ответа-вопроса.

Он одарил меня специфическим взглядом, в коем читается толика умственного превосходства над собеседником, то есть мной.

— Феликс, я никоим образом не хочу принизить твою мудрость, как и великолепную способность отгадывать весьма сложные загадки, — стушевавшийся Рафаэль заговорил извиняющимся тоном, вовремя оценив своё нежелательное поведение в диалоге.

— Да-да, я превосходно понимаю тебя, — мне пришлось прервать его отповедь. — Давай ближе к сути возможной проблемы, а политесы с проявлением уверений взаимного уважения — мы отложим до более спокойных времён, — я грубовато вернул течение нашего диспута в первоначальное русло.

— Согласен, — он не стал противиться, верно поняв зарождение моего раздражения.

Я взмахом руки призвал Тёмного к возобновлению движения по подземелью, сочтя неверным потерю драгоценного времени на непредвиденные остановки. Собственно, душевно пообщаться можно и попутно.

Однако, окружающая обстановка изменилась, и с задушевным разговором пришлось повременить. Начала увеличиваться яркость и частота огненных пульсаций на стенах, что заставило нас повысить концентрацию внимания. А то мало ли, какие каверзы произойдут с нами при следующем шаге.

И один каверз сразу и случился.

На стене проявилась очередная фреска, полностью раскрашенная огненными нитями. Мы остановились как вкопанные из-за открывшейся обворожительной картины, сразу с несколькими действующими лицами. Точнее с двумя, или с тремя. Это смотря от того, в каком ракурсе рассматривать натуру третьего персонажа, плохо относимого к человеку.

Просто-напросто, на этом засекреченном варианте художественных зарисовок древних зодчих, вместо одного чтеца перед стойкой с лучезарной книгой, появился второй. Ну и ещё, для нашего полного офигения, на заднем плане отчётливо проявился рогатый демон. Вот и всё.

В дополнение этого важного отличия от всего, ранее виденного мной на фресках, тут нет привычного схождения, или расхождения лучей к читаемой книге.

— Рафаэль, а вот и она, наглядная подсказка, — произнёс я, существенно понизив тон и указав на рогатое чудище Тёмному. — Верно? — я обернулся к нему.

— Именно, — выдал он, но глядя не на светящуюся роспись стены, а на арку, предшествующую самому входу к ритуальному залу. — Вот и он, секрет подземелья Чёрного Замка Сквайров Бейли, — добавил Варлод, восхищённо рассматривая две скульптуры, расположенных по бокам арки.

Я тоже оценил изваяния двух страшенных псов, выполненных из чёрного камня.

И вновь я отдал должное проработке мельчайших деталей скульптур, в коих даже глаза сделаны из драгоценного камня, и поблёскивают. Оскал показался мне убедительным, в плане пресечения посещения этого места нежелательными, или недостойными гостями.

— Серые Церберы, — Тёмный дал чёткое определение статуям, и мы прошли внутрь очередного секрета Земель Бейли.

Тут мы встретили натурную копию с рисунка на стене.

Вот и стойка, предсказуемо без чтецов. А вот и лютая личность с прекрасными рогами, стоящая спиной к нам и поднявшая когтистую руку, дабы остановить нас.

Этот демон, а это именно он, облачён в серый плащ, очень напоминающий статусные плащи Магов-Вольников, да к тому же со всеми положенными деталями. Даже положенные погоны есть, выполненные из когтистых лап побеждённых им тварей, вышедших из-за грани.

Мли-и-н! Да здесь какой-то явный диссонанс усматривается.

Демон, он что, вопреки всякой логике, со своими братьями демонами сражался? Я даже не до конца осознаю его живое присутствие в подземелье, как и нет у меня удивления этому факту.

Да и страха нет, как такового. Только ворох не до конца сформулированных вопросов застрял в голове. Например, почему Демон в плаще, а не предстал пред нами в своей обычной ипостаси с дырявыми перепончатыми крыльями? Он что, ещё и разумом обладает, как у людей?

Ничего не понимаю, н-но! Но мы ещё живы, что вселяет в меня огромную долю оптимизма за будущий исход встречи с Демоном разумным.

— Вы принесли Скрижаль Души Владыки Захребетья? — прозвучал вопрос Демона, так и не обернувшегося к нам.

Хр-р-ры!

Синхронно с его прямолинейным вопросом, позади наших спин раздалось злобное рычание, принадлежащее вдруг ожившим статуям Серых Охранников арочного входа Ритуального Зала.

Мы с Тёмным уверовали именно в это даже не обернувшись, чтобы не спровоцировать нападение Серых Церберов.

— Да, — я счёл благоразумным сразу признаться этому представителю лютых исчадий. — Вот, прошу Вас, примите, — добавил я, вынув заветную книжицу из внутреннего кармана.

Рыки из-за спин прекратились сразу же после моего положительного ответа, а демон соблаговолил обернуться.

Я встретился своим взглядом с его, отражающим в зрачках искры пламени Геены Огненной, никак не иначе. Однако, в глазах Серого Демона есть все признаки интеллекта, присущего нормальным людям.

Демон протянул руку, или лапу, снабжённую острейшими когтями, в требовательном жесте. Честно — так я не имею понятия, как правильно его конечности называются.

Я расценил его действие правильно. То-есть — это и требование передачи исчадию Артефакта Рюрика Мирного, и разрешение приблизиться к нему, к демону.

Окончательно поборов все зачатки страха и неуверенности, я олицетворил собой образ вселенского достоинства и бесстрашия, прежде чем подойти к таинственному Хранителю Ритуального Зала.

Для себя я отметил и то, что теперь пребываю в форменном затруднении, и теряюсь в догадках о истинном предназначении сего секретного помещения.

И это помимо главного из великого множества вопросов — передо мной, вообще, Кто или Что? И ещё, мне, как и Сэру Рафаэлю, ну очень интересно, а чем кончится наше представление этому демону. Он даст информацию о себе, или проигнорирует аристократические манеры ведения переговоров? И чего такого-этакого случится после попадания Скрижали в его когтистые лапы?

Короче — вопросы, и одни лишь нескончаемые вопросы…

— Э-э, позвольте мне предст… — как можно увереннее заговорил я, но досказать предложение не сумел.

— Нет нужды, Феликс Игоревич, Великий Князь Рюрик, вероятный наследник престола, — Демон остановил меня взмахом, пусть будет руки. — Я прекрасно осведомлён, кто вошёл внутрь Обители Горнила Душ, — продолжил он, и резко подошёл ко мне.

Серое исчадие приблизило своё кровожадное лицо так близко к моему, что я смог буквально заглянуть в его серую душу сквозь пылающие глаза. Это образное сравнение, пришедшее мне на ум. А возможно и то, что это он заглянул в мою душу.

— Всё же, — я осмелился пререкаться, хотя в коленках появились первые признаки неконтролируемой дрожи. — Господин, а мы так и не знаем, как вас величать, — сделал я правильное замечание, и застыл в позе ожидания, гордо уперев в пояс правый кулак.

Получилось, по-видимому, из ряда вон плохо.

Посему, я своевременно одумался понтоваться и изменил положение рук, положив ладони на рукояти Рунных пистолей в кобурах.

Демон взял в когтистые руки Скрижаль, и, как мне показалось, слегка усмехнулся.

Для себя я отметил, что чудовище не шарахнуло током, как меня и других многих людей. Получается то, что книжка с подвохом, и совсем не для смертных. Однако!

— Семаргл, — прозвучало его лаконичное представление, вогнавшее меня прямёхонько в ступор.

Я, как мне порой свойственно, начал качественно раздражаться, и враз осмелел до стадии форменного безобразия.

— М-да уж, я очень признателен за столь ёмкий и содержательный ответ, — я корявенько поклонился, спародировав дамский реверанс или книксен. — Вы бы, Ваше Демоничество, могли ещё и добавить, мол — я Семаргл и Гугл тебе Феликс в помощь! Ваше представление не сделало мою жизнь легче, и никак не прояснило ситуацию, — сделал я веское заявление, потеряв берега, и частично утратив контроль над собой.

— Мистер Гугл, конечно, может быть и помог бы, но его нету рядом с тобой среди этих стен под каменным сводом, — он будто проникся ко мне снисходительностью, как проникается человек перед прихлопкой надоедливых комаров. — Это не важно, а важно другое, — продолжил Демон пока что миролюбиво, и отошёл к легендарной стойке для чтения книг. — Для всех нас сейчас важно лишь то, какие ты задашь мне вопросы, и как сам ответишь.

Чудище поместило Скрижаль на положенное место, и решительным движением раскрыло её на определённой странице.

Рафаэль ткнул меня в бок, и я враз поостыл, словно после сеанса расслабляющего массажа с гипнозом. Ну, а демон сосредоточился на чтении.

— А зачем я пришёл?

— Сам мне скажи, — Семаргл в лёгкую парировал моё восклицание своим встречным вопросом, и даже не удосужился оторваться от сосредоточенного чтения строк в Скрижали Души.

— Я прибыл сюда и подобрался к глубинам секрета ради единственно важной в данное время цели, — я не стал задумываться над очевидным ответом. — Мне нужно обеспечить защиту людей, активировав Спираль Вечности и высвободить поток Безудержной Силы, — выдал я чёткую мотивацию своего появления в секретном подземелье Северного Замка.

— Именно! — Рафаэль не удержался и присоединился ко мне.

— И всего-то? — среагировал Демон в тональности ярого скептика усомнившегося в услышанном, и наконец-таки оторвался от изучения текста в Скрижали.

Семаргл поднял голову и вперил в нас испытующий взгляд, способный заставить стынуть кровь в каждой жиле.

Мы не смогли никак возразить вставкой правомерных реплик, а лишь стойко приняли на себя его демоническое давление. Благо, что оно не продлись слишком уж долго.

— Ради этого ты готов принести себя в жертву? Отрадно, ну что ж… — продолжил Семаргл, и чуть-чуть не вздохнул. — А как же Держава Владыки, коей ты грезишь?

— Я-я, грежу Державой? — я красноречиво повёл головой в сторону, выражая абсолютное презрение к данной версии демона.

— Разве нет, х-мм? — рогатый собеседник вскинул бровь в удивлении. — Что ж, и это тоже похвально! — он захлопнул Скрижаль и принялся размышлять, барабаня по книжице когтистыми пальцами.

Я счёл разумным ему не мешать, вклиниваясь в образовавшуюся паузу ответными восклицаниями.

— В таком случае, Феликс Игоревич, давай обо всём по порядку, — Семаргл принял решение по продолжению диалога.

Я лишь кивнул, готовясь внимать его мудрым словам.

— Начнём с главного, — заговорил Демон. — До контроля Безудержной Силы ни ты, ни твои Маги Стихий не готовы, — сказал он, будто отрезал.

Я попытался ему возразить, но демон остановил меня вскинув руку.

— Дослушай! — утробно прорычал Семаргл. — Или я приму крайние меры! — добавил демон более спокойно, превосходно себя контролируя. — Выполните ряд безусловных задач и овладейте своими силами, а уж после этого мы и вернёмся к возможности контроля Спирали Вечности. Каковы это будут задачи — спросишь меня ты, а я тебе не отвечу, — он продолжил в тоне нравоучений. — Сами их распознайте и найдите мудрое, — он поднял вверх указательный палец. — Я подчёркиваю — мудрое, а не верное из возможных решений! И найдите пещеру с Короной Владыки внутри, а затем и достаньте её, — добавил он присказкой.

Ему удалось озадачить меня, как того глуповатого кадра из сказки, посланного царём неизвестно зачем и куда.

Хотя всё логично. Раз существует Держава и Скипетр, то почему не бывать для комплекта Короны Владыки? Я неосознанно потеребил свою голову, запустив в волосы пятерню.

— А как же люди с защитниками осаждённых Башни и Бастиона? — я отважился напомнить ему о своей главной цели прибытия.

— Ты имеешь ввиду тот Серый Рой, что спустился к слиянию двух рек с Великих Хребтов при Великом Разломе, — не спросил, а констатировал всеведущий Демон. — Не волнуйся об этой проблеме, — он улыбнулся своим кровожадным оскалом, хотя и хотел выглядеть добрым, наверное. — Я помогу, раз ты смог войти в эту часть подземелий Чёрного Замка Рюрика Мирного, — демон опять огорошил меня. — Да-да, ты не ослышался — этот Замок был его детищем и служил Рюрику Мирному верным оплотом, как и тот Малахитовый город в недрах Чёрной Стены.

Я чуть не сел прямо на каменный пол от таких новостей. В голову закралось сомнение о мирности Мирного Рюрика.

Если Демон Семаргл тут живёт такое количество времени, а мы знаем, что любой демон бессмертен до поры пока его кто-нибудь не убьёт, то не служил ли этот рогатый Рюрику Мирному? Например, как Сэр Рафаэль, наш Тёмный Варлод, опекающий Скарлет и Маргарет Бейли!

— А теперь — вон! — рявкнул прирученный Рюриком Демон и…

Хлоп! В-ши-и-х!

Мы с Вместе с Тёмным отправились в чёрную неизвестность…

И вышли оттуда прямёхонько в Бастионе, в моих бывших апартаментах с проходом в полу, ведущим к Спирали Вечности.

— Знаешь, Феликс, что не даёт мне покоя? — прозвучал вопрос Рафаэля, пока мы промаргиваемся.

— Нет, конечно же, — предсказуемо среагировал я, потирая глаза.

— Что означает высказывание Демона о тебе, как о вероятном Наследнике Имперского Трона Руссии?

Глава 10. Слово Серого Демона…

Окончательно восстановив зрение после внезапного перехода сквозь магический портал, экспромтного исполнения от Серого Демона, я огляделся. Результатом беглого осмотра стала констатация факта отсутствия в помещении наших доблестных девушек.

А мой компаньон по срочной вылазке в Захребетье, Сэр Рафаэль, оказался весьма задумчивым, и никоим образом не подтвердил ноту риторики в своём прозвучавшем вопросе. М-да, пространном вопросе, как мне показалось на первый взгляд.

Это по поводу прозвучавших слов Серого Демона. Тех самых, прямо указывающих на моё возможное наследование Имперского Трона Руссии.

Оказывается, что у Рафаэля всё на полном серьёзе с его интересом, и, на минуточку, правомерно в некоторой доли степени.

И чего этакого путного я отвечу Тёмному Варлоду, коль сам не фигищи не понял в интригующем высказывании Серого Демона, засекреченного обитателя Чёрного Замка Рюрика Мирного?

Малахитовый Город и персональный Замок Рюрика Мирного — это же надо?! М-да-а… Ну и дела-а…

Вот мне нестерпимо интересно, а об этой страшенной тайне, вообще, ещё хоть кто-нибудь знает? Э-ээ, ну кроме нас с Рафаэлем…

Я, к примеру, так очень сильно сомневаюсь в расширенном составе персон, посвящённых в эту донельзя жуткую тему Земель Сквайров Бейли.

Кстати, помимо отсутствия в помещении наших симпатичных стихийников, я констатирую и отсутствие даже намёка на звуки канонады затяжной перестрелки. Ведь при нашем отбытии в Северный Замок, одинокие уханья крупнокалиберных орудий, вместе со стрекотнёй всякого прочего огнестрела, практически не утихали ни на минуту.

Да, кстати, и Сэр Рафаэль, судя по его изучающему взгляду в окружающее пространство, обратил внимание на всё тоже самое, что и я.

Прислушавшись к окружению с большей внимательностью, мы с Тёмным недоуменно переглянулись, отмечая совершенно иной характер звуков, доносящихся со стороны внутренних территорий Одинокого Бастиона.

— Хм-м, Феликс, — Рафаэль зафиксировал свой взгляд на мне. — Мне только кажется, или сейчас в Бастионе и впрямь проходят народные гулянья? — он выразительно вскинул бровь.

— Навряд ли, дружище, — я среагировал на его риторику, отмечая недвусмысленный характер звукового фона. — Сразу двоих человек галюники не посещают, — добавил я и чётким движением развернулся в направлении выхода из своих бастионных апартаментов. — Предлагаю закрепить слышимое визуальной картинкой реальной обстановки в крепости!

Я кивком обозначил Тёмному направление движения, и он ответно кивнул, соглашаясь с безотлагательным выходом наужу из внутристенного пространства оборонительного сооружения.

Наложив на дверной замочек заветную Руну Вскрытия, мы вышли из моих бывших покоев и решительно проследовали коридором к непосредственному выходу из стены. За время короткого путешествия по коммуникационным переходам, звуки песен и счастливого праздника существенно усилились, исключая любое двоякое толкование всего происходящего в Бастионе. Праздник жизни — просто-таки налицо!

Предвкушая знакомство с народным явлением проявления всемерного счастья, я открыл дверь главного выхода во внутренние территории крепостного пространства и…

И мне пришлось сразу же прищуриться от нестерпимо яркого Солнечного света, вкупе с множеством огней, исходящих от горящих костров. Уж больно резковатая смена освещения получилась, после нашего пребывания в тёмных подземельях Чёрного Замка Рюрика Мирного.

— Ну и ну-у! — из-за спины прозвучал озадаченный голос Тёмного, а я представил, как Варлод разводит руками.

— Полностью согласен с тобой! — я поддержал Рафаэля той же самой тональностью в своей ответной реплике. — Ищем наших! — коротко добавил я, напрягая зрение в поисках наших симпатичных и отважных партнёрш по спецоперации с вылазкой в некогда осаждённую крепость.

— Массовые гулянья в самом разгаре! — констатировал Сэр Тёмный Варлод, вертя головой на все триста шестьдесят градусов.

— И я, друг мой Тёмный, определённо могу предугадать повод для них, — риторически добавил я, фиксируя полнейшее отсутствие даже намёка на боевую обстановку.

Мы сделали ещё несколько трудных шагов, продвигаясь среди счастливого хаоса.

Я, например, впервые вижу народ, отмечающий что-то с тем самым, величайшим размахом, присущим стародавним временам. Это когда все люди становятся сёстрами с братьями, невзирая на распри обыденности жизни. Даже вредные соседи по подворьям тут словно родня. Собственно, даже сословная составляющая отходит на второй план в это самое время. Нет статусам места в приступе всеобщего счастья.

И кого тут только нет! Множества ватаг, своеобразных увеселительных групп, самозабвенно заводят людей, подталкивая к пляскам и весёлым игрищам. Некоторые вон — через костры прыгают.

Или вон там, как ещё один из множества примеров, труппа весёлых карликов-гимнастов, смешно гуляют на ходулях, обвёрнутых цветным материалом. Этот мелкий народец так весело смотрится на своём инвентаре… Хе-х! Длинноногие карапузики с бородами! Умора просто!

Или же вот! Две ватаги гусляров с профессиональными ложкарями. Одни наигрывают весёлые нотки, а другие лихо отплясывают, сопровождая каждое своё движение звонким перестуком незамысловатого ложечного инструмента.

— Э-эх! Х-ха! — откуда-то прозвучал весёлый крик в мужском исполнении.

— У-ух! Х-ха-а! — ему вторили счастливые звонкие женские голоса.

Ко всему этому счастью периодически присоединяется группа свистунов-затейников, так умело насвистывающих задорные мелодии, что я засомневался в целесообразности игры другой группы весельчаков.

Те отвечают за игру на дудках и каких-то там резных флейтах. Ну не силён я в классификации всех наличествующих духовых инструментов у этих счастливых людей.

Веселуха, одним словом, и, кстати, действительно заводит на присоединение к пляскам…

— Пугало! Пугало! — скандировал кто-то из гражданских обитателей крепости.

— Запаливай Пугало!

Раздались громкие и лихие призывы, и моментально начали наполняться весёлыми дополнениями, как нарастающий снежный ком.

Хлоп!

Меня дружелюбно хлопнули ладошкой по плечу, спровоцировав резкий разворот на сто восемьдесят градусов.

Перед моими глазами сразу материализовался нарядный кокошник, посему пришлось чуть сместить взгляд по направлению вниз.

— О-о! — я остановился на озорном личике мелкой Элеоноры, украшенном искорками задорного блеска в глазах веселящейся девушки. — Наконец, хоть кого-то из наших нашли! — добавил я, решительно увлекая Княгиню в сторонку, туда, где звуки гулянья звучат чуть потише.

— Феликс Игоревич, я с вами! — к нам присоединился господин Митяй.

— Супер! В таком случае, любезный, предлагаю пройти в ваш клуб Собраний Общества Благородных Рунных Магов, если тем более-менее спокойно, — добавил я, придав тону оттенок вопрос

Пролог о смелой инициативе

Сивый и Барри раньше всех покинули Малую Трапезную Северного Замка, именуемого в народе ещё и Чёрным. Господа бесхитростно сослались на внезапно появившиеся неотложные дела.

Бывшие ватажники, а ныне аристократы средней руки, стоящие на государевой службе, и удачливые предприниматели, направились в выделенные им апартаменты замкового комплекса Баронства Бейли.

Полы их статусных плащей интенсивно забили по ногам, из-за непомерно размашистого шага. Правда, с некоторыми особенностями. Из-за вынужденной смены имиджа, как выражается их благодетель, у Остапия плащик получился заметно великоватым и хлопает по голеням. А у Борислава вышло всё в точности, наоборот. Его статусный атрибут выглядит маловатым и награждает ноги здоровяка ударами чуть повыше коленей.

Но это всё мелочи, легко решаемые по прибытию в Верхний Ляпин. Там, в столице Северной Префектории, красноносый господин Витас обязательно окажет им помощь в подгонке, и даже перешьёт одежду Магов-Вольников, если будет необходимость.

– Таки Сивый, я никак в толк не возьму, чего за срочность этакая случилась? – здоровяк остановил своего мелковатого друга, просто положив тяжёлую руку ему на плечо. – Тама наш барин в аккурат за детальность собеседования разговор затеял, когда сподобится достать того супостата треклятого, виконта ентова, то бишь Фауста! – Барри махнул себе за спину, имея ввиду покинутый зал Малой Трапезной. – А? Ну вот с чего?

Остапий даже присел, не ожидая такого подвоха от верного товарища.

– Т-сс! Да тише ты, бугай здоровенный, – Остапий цыкнул на друга и прижал палец к губам.

Затем он жуликовато огляделся, проконтролировав коридор во всех направлениях, ведя себя будто отъявленный заговорщик, или воришка, сильно не желающий случайного раскрытия.

– Не детальность, а детали! Барри, учись правильно слушать, и тока потом умные цитаты благодетеля приводи, – недовольно пробурчал Сивый, поправляя смутившегося здоровяка. – И не делай так больше – а-то си-и-льно огорчишь человека! – он демонстративно потеребил плечо, указывая здоровяку, какое именно деяние имелось ввиду.

– Извиняй, Сивый, – виновато пробубнил Барри. – Я неподумавши.

– Неподумавши он, – буркнул мелкий товарищ. – Вот дойдём до апартаментов, там я и обскажу тебе, этакому твердолобому, за кой и куда мы навостимся! – Остапий прояснил последовательность первоочередных действий, и оба друга вновь поспешили к себе.

Хотя Барри и сгорал от любопытства, но предпочёл пока что не приставать к Сивому, а дождаться прибытия в выделенные им покои.

Господа скоро достигли этой обозначенной ключевой точки, не встретив никого в коридорах Северного Замка, что особо порадовало Сивого. Войдя внутрь помещения, Остапий сразу же занялся сборами.

– Сивый? Так мы это – кудай-то собираемся?

– Ага, – отмахнулся Остапий. – Давай, бери свой любимый обрэз, и придумку господина Феликса прихватить не запамятуй! Ту самую, где револьвер тихонько хлопает, а не громко бахает! – добавил Сивый и открыл стенной шкаф.

Бывший ватажник деловито прищурился, и прошёлся по вешалкам с одеждой взглядом внимательного налогового инспектора. Он взял за привычку так делать, служа Империи Полномочным Представителем Большой Комиссии Контроля Военных Имперских Поставок. Когда проводил обыски с неминуемыми изъятиями.

Отыскав дорожный плащ, пошитый по лекалам господина Феликса, Сивый лихо водрузил его на плечи, и проконтролировал арсенал на своём поясе. Всё на месте и легко выхватывается, благодаря и новому крою оружейных кобур. Тактических, как сам благодетель их нарекает.

Барри сразу смекнул о важности готовящегося мероприятия, поэтому скопировал все действия своего друга. Поразмыслив мгновение, здоровяк вынул два крупнокалиберных обреза, и качественно разместил их в удобных кобурах на голенях.

– Оба то, за кой берёшь? – от Сивого не ускользнули приготовления Борислава.

– Так спокойнее, – Барри дал простецкое пояснение.

– Ну-ну, – мелкий товарищ счёл разумным не углубляться в полемику о количестве и качестве носимого другом вооружения.

– Таки, Сивый – куда мы? – нахмурился здоровяк, преображаясь в отъявленного ватажника, готовящегося к самым тёмным делишкам.

– Вот, ну не обладаешь ты сильной внимательностью, Барри, – ответ мелкого друга начался с укоризны. – Чего этакого перво-наперво барин замыслил? – Остапий одарил здоровяка самодовольным взглядом.

– И чево? – автоматом переспросил Барри, и принялся пересчитывать Рунные боеприпасы, торчащие в ячейках сразу нескольких патронташей.

– А замыслил наш благодетель, то самое! – Сивый поднял вверх указательный палец, подчёркивая важность доносимой информации. – Жуть, как спонадобилось нашему барину повидаться с дружком барона Вальтера! С Виконтом Макнамарой! Так что, Барри, давай обмозгуем с тобой, как будем выбраться из Замка! – Сивый дал расшифровку и заодно озадачил крупногабаритного товарища.

Здоровяк запустил пятерню в шевелюру, и его лицо озарилось.

– А чего-сь тут мозговать-то? Инкогнито, а как же ешь-шо! – выдал он великолепный ответ.

– Вот именно! – поддакнул мелкий друг. – Вот поэтому ты и давай – ищи вкусную ногу для Шарика с Вжиком! – он запросто огорошил товарища продолжением ответной фразы.

Глава 1. Вечер с доставкой «На Замок»

Наконец-то я уединился в своих покоях и занялся обдумыванием плана похищения первого кандидата в предатели Барона Вальтера Шеффилда. Виконт Макнамара самый лучший претендент.

Уже ближе к ночи я закончил сложный мозговой штурм и расслабленно упал на кровать. Сладко потянувшись, я разрешил себе отдохнуть и набраться сил, для утреннего старта творческого мероприятия изъятия Виконта. Никаких сомнений нет – всё учтено и продумано. Посему можно и поспать.

Тук-тук-тук!

Осторожный стук в дверь вынудил меня нахмуриться и сдвинуть брови.

– Это начинает становиться проклятием каким-то! – недовольно пробурчал я. – А с другой стороны! Задница без приключений? Хм-м… Да это уже не задница – это печальные булки!

Такими темпами я выработаю негативный рефлекс к любым стукам в дверь. Ибо после него, такого вот, осторожного стука, всё начинает идти наперекосяк. По крайней мере последние дни.

– Входите!

Я нехотя поднялся с постели, поправил красивое покрывало и сел на стул у окна.

После непродолжительного и еле уловимого перешёптывания, доносящегося из коридора, в приоткрытом проёме показалась голова Сивого. Через мгновение его протолкнул здоровяк Барри, обременённым тяжёлой ношей на плече. А в завершении юморески вваливания в моих апартаментах материализовался Вжик.

– Вота! – Борислав подал реплику, закрывая за собой дверь.

Бумс!

С плеча здоровяка упал пыльный куль и тут же жалобно крякнул.

– Мы сподобилися помочь! – тихо и одновременно гордо заявил Сивый.

Я сразу догадался, что это за помощь, так как господа ватажники выглядели по-заговорщически, когда первыми покидали Малую Трапезную. Да и случился их уход после моих вводных о намерении пленить Виконта Фауста.

Радости у меня нет, но есть недовольство во взгляде на этих двоих… Пардон, на троих инициативных кадров. Посему, они смущённо потупились.

Уму непостижимо. О чём думали эти трое, точнее два моих опричника Сивый и Барри в компании с третьим персонажем Вжиком, крылатым тигродактелем.

Я опер подборок о сжатый кулак, став похожим на замечательную иллюстрацию из какого-то школьного учебника. А конкретно – на статую Огюста Родена, носящую немудрёное название «Мыслитель». Есть и отличие, конечно же. Мыслитель создан голым, сидящим на здоровенном камешке, а я одет и восседаю на стуле.

Мой взгляд сконцентрирован на крупном куле из грубой мешковины, подающем признаки наличия жизни периодическим мычанием с шевелением.

– Му-му, Му умм-м. Му-м, – промычал куль.

– Итак, господа и Демон, – я наморщил лоб, прорабатывая свои дальнейшие действия. – Давайте пройдёмся по истории вашей выходки, закончившуюся этим вот, – я указал на мешок. – Таким результатом.

Виновники моей неистовой радости, в кавычках, подняли головы, перестав изучать полы моей комнаты и жалобно воззрились на меня.

Поняв, что просто отмалчиваться передо мной не возымеет никакого толка, господа поведали мне краткую и бесхитростную историю пленения Виконта. Рассказали они и о том, как решили взять с собой Шарика или Вжика. Короче, того из демонических созданий, которого удастся заманить сочной ногой от коровы. Заманить удалось обоих.

Шарик помог им с портальным переходом, открыв магический выход прямо в покои Виконта. Вжик отправился с лазутчиками только лишь из-за намёка на мою радость, должную случиться от будущего подарка в виде куля с Виконтом Макномарой. Ну, а ещё из-за свежей ноги, раздербаненной вместе с Хранителем Портальных Переходов.

– Одним словом – вы все молодцы! – подвёл я итог, не маскируя своего меланхоличного настроя. – Надеюсь, уважаемые господа и демоны, сейчас он ничего не слышит? – я подумал, что знать эту сущую мелочь не помешает, и поможет мне правильно выстроить диалог с Макнамарой.

– Дык, конечно! – Барри развёл руками. – Остапий сподобился не запамятовать, и водрузил-таки гадине подколодной артефакт на шею. Э-ээ, значится, чтоб не слышал ничего.

– Правильно поступили, тогда распаковывайте гостинец, – я махнул рукой в сторону куля.

Сам я встал и прошёл к вешалке, увешенной Рунным арсеналом, чтобы вооружиться по максимуму и выглядеть более воинственно в глазах узника из мешковины.

– Хотя нет, подождите, – меня посетила одна смелая и светлая идея по качественной вербовке пленённого.

– Слухаем! – отозвались бравые опричники мешка и кулака.

Инициативные господа сразу подобрались и приостановили процесс разматывания.

– Остапий, будь столь любезен и пригласи-ка сюда кого-нибудь из наших дам, вместе с Сэром Рафаэлем, – попросил я, придумав простецкий способ стопроцентного давления на Виконта.

Сивый с превеликой радостью воспользовался возможностью избежать моего недовольства, и удалился исполнять поручение. Даже не уточнил, кого именно из девчат я предпочёл бы видеть.

Небось всех девчат позовёт и высочество не забудет. К слову, недовольство моё уже улетучилось.

Однако, мои опасения оказались беспочвенными. Сивый вернулся довольно-таки скоро, в аккурат к завершению моего воинственного обвеса, и привёл только Скарлет и Рафаэля. Для моей задумки и этого вполне хватит.

– Феликс, очень неожиданное приглаше… – Тёмный запнулся, остановив взгляд удивления на мешковине, и на Барри, сноровисто её разворачивающим. – Что это?

– М-м-м, м! Му-м, – промычал куль в очередной раз.

– Скорее не что, а кто, – Скарлет сразу скорректировала прозвучавший вопрос, проявляя чудеса смекалки. – Действительно, Феликс, Борислав, кого вы там так надёжно замотали?

– Это сюрприз, с доставкой «на Замок», – дал я простецкий ответ.

– А конкретнее? – Рафаэль проявил правомерную настойчивость.

– Я с удовольствием вам расскажу, – я жестом указал гостям на свободные стулья, прежде чем приступить к полноценному прояснению ситуации. – Садитесь.

Амазонка и Варлод послушно расположились рядом, и теперь мы втроём ожидаем распаковки подарка. Ну, а Сивый взялся помогать своему крупному другу, чем слегка ускорил процесс.

– Скарлет, Рафаэль, а вы помните, о чём мы беседовали перед тем, как эти два члена инициативной группы нас покинули? – задал я вопрос вызванным гостям, дабы освежить в памяти некие детали, предшествующие данному событию.

– Конечно! – Скарлет заметно оживилась, предчувствуя интересное продолжение. – Мы обсуждали кандидата в предатели!

– Да, Феликс, – Тёмный присоединился к раунду уточнений. – Мы выявили первое звено для воздействия, как ты выразился. А именно, твой выбор пал на Виконта Макнамару, – он правильно отразил последний пункт затяжного совещания в наших кулуарах заговорщиков. – И ещё то, как ты собирался добиться встречи с ним, для продуктивного разговора тет-а-тет.

– Правильно! А теперь обратите внимание на этих смелых господ и грифона, – кивнул я и указал на разматываемый куль. – Вжик, покажись, не стесняйся! – я обратился к демоническому питомцу, который успел спрятаться под пологом непроницаемости, так сказать, от греха.

Господа бросили короткие взгляды на упомянутых господ и объект.

– Он уже тут? – Рафаэль вздёрнул бровь и чуть подался назад, откидываясь на спинку. – Поразительно!

Варлод уважительно покачал головой, а Скарлет даже в ладоши похлопала, отдавая дань заслуженной похвалы моим инициативным ватажникам.

– Надеюсь, что он ничего пока не слышит? – Варлод обратил внимание на тоже самое, что и я, в момент первых минут нежданного свидания с Макнамарой.

– Да, поэтому я проведу с вами краткий инструктаж, перед началом прессинга и вербовки, – продолжил я. – Не возражаете? Прекрасно! – друзья подтвердили согласие немудрёными жестами с мимикой, а я посерьёзнел. – Рафаэль, зная твою любовь к спецэффектам, оказывающим психологическое давление на собеседников, хочу тебя попросить, – я остановился, так как Барри достал серьёзный тесак и занёс его над мешком. – Борислав? – повысил я голос, подчёркивая вопросительную тональность. – Ты чего это там замыслил?

Здоровяк стушевался, но лишь на мгновение. Он посмотрел на свой нож с таким выражением удивления, будто впервые его видит.

– Ды-к-к, это, – заговорил он с растерянным видом. – Узелок не поддаётся, таки я, я его счас мигом! – наш персональный Бармалей обозначил суть проблемы.

– А-аа, ну-ну, – я небрежно махнул рукой, дав разрешение на продолжение творческой деятельности по распаковке. – Не попорть господина, он нам нужен в целости и невредимости, – добавил я, и снова сконцентрировался на общении с Тёмным и Амазонкой. – Так вот, э-ээ, на чём это я остановился? А! Рафаэль, мне понадобится твоё умение в целенаправленной игре падающим светом свечей! – завершил я начатую мысль.

– Что нужно делать? – оживился Варлод, который явно соскучился по использованию своей магии, вкупе с потребностями тёмной сущности.

– Сущую мелочь, – я покосился на Грифона, занявшего любимое место у окна. – Перво-наперво, подсвети Вжика так, чтобы у всех мурашки забегали по коже. А далее мы поиграем в театр трагедии!

– Это как? – глаза Тёмного заблестели в предвкушении занимательного аншлага своих любимых навыков запугивания.

– Совершенно просто, – я мысленно потёр руки. – Ты сделай всё вокруг чёрным, а того кто заговорит выхватывай направленными лучами. Можно и звуками поиграть, всеми без исключения! – я озвучил парочку тезисов, способных вогнать в канаву страха любого.

А вот Варлод потёр руки не мысленно, а физически.

Он опять достал свой жезл, намагичев его, как факир кролика в шляпе. Пара движений и специфический приём Рунической Вязи активировали мою задумку в исполнении Тёмной Сущности сильнейшего мага. Свет в комнате померк и началось представление, прям вот так, без какого-то там предупреждения со стороны исполнителя…

– Мы-ы-ы, завершили! – зловеще прорычал Сивый и вытаращил глаза от полученного эффекта применения магии психического прессинга Варлода.

Мало того, что его подсветило кроваво-красным, так ещё и голос зазвучал так, что будь я не в курсе – стряслась бы оказия. Жуть, одним словом, с мурашками во всех доступных местах и обязательным выделением холодного пота.

– Круто! – выдохнул я и сам озадачился, откровенно не узнав своего голоса.

Он прозвучал в могильной тональности трупа, вышедшего на кладбище погулять, а заодно и поболтать о Луне со своими коллегами и соратниками. Например, с вурдалаками или упырями. Причём, Архидемоны Гарпии подносят им букетики из ведьминого папоротника, как и свёртки с младенцами… Писец.

– Подходяще! – снова я сам себя испугал. – Давайте сами привыкнем, иначе случится чего не хочется.

– Я не откажусь от чашечки, – подала свирепую реплику Скарлет.

– Да не вопрос! Рафаэль? – моя тень оголила клыки.

Варлод сделал пасс своим инструментом и перед нами материализовался столик с чайными принадлежностями, перекочевавший со своего места у кресел.

Любые тени, отбрасываемые на стены, тоже приняли подобающие образы. Когтистая рука исчадия мрака, моя то есть, потянулась за искорёженным чайником в виде черепа, и налила кровавой жидкости в чашечку. Обалденная игра теней получается.

– М-да, – подметил я, как казалось философски, но наяву получилось загробно и адски. – Теперь Виконт не усомнится в непревзойдённой степени нашей кровожадности! Сымайте заглушку с ушей, – скомандовал я своим опричникам. – И усадите Господина гостя на стул перед нами, а сами по бокам стойте, – я огласил последние детали комнатной рекогносцировки.

Мы ещё немного побаловались спецэффектами Тёмного, пока к ним полностью не привыкли.

На сим все приготовления к таинству вербовки и завершились. Опричники усадили дорогого гостя из мешочка на стул, и избавили от Артефакта Кромешной Немоты, вернув бедолаге зрение и слух.

Кстати, я отметил такую детальку, что Виконта подсветили более бледными оттенками, ставя такой акцент, как на неминуемой жертве.

– Где я? – промямлил горемыка и вжал голову в плечи, сам себя испугавшись.

Глазки его хаотично забегали, а состояние начало перевешивать в более удручающее. Взгляд Макнамары постоянно упирается в безжалостные лица присутствующих, ещё и скорректированных умениями Тёмного.

– Твой вопрос предсказуем, – заговорил я, отмечая правильное производимое впечатление. – А куда ты отправил меня? – переадресовал я вопрос испытуемому.

Он не смог вымолвить ни слова, посему я продолжил.

– Там, где и я – в Лабиринте Потерянных Душ, – я пригвоздил страдальца к стулу, сделав его дыхание сбивчивым. – Есть желание оставаться тут вечно? Думаю, что нет, – я начал рассуждения, решив не заморачиваться с долгим общением. – Я всё знаю, и вот что интересно, – я отпил зловещего напитка, а когда поставил чашку на блюдце прозвучал звон колокола набата.

Виконт нервно вздрогнул, взглотнул и приковал всё внимание ко мне.

– Мне интересно, как среагирует Сэр Арчибальд на твоё предательство, если ты вернёшься в покинутый мир живых, – я продолжил, насладившись его реакцией со всей полнотой. – Да-да, ты предал его, поведав мне о всех его замыслах, – я начал конкретную игру. – Так зачем ты мне ещё нужен?

Долгая пауза меня не расстроила. Нужно дать горемыке время на полное осознание своего плачевного положения. Вжик встрепенулся, став страшнее всех Гарпий и Медовиков с Безликими Исчадиями. Это вывело нашего гостя из состояния оцепенения. Не обделался бы.

– Я, я-я… – запричитал Виконт. – Я правда могу быть полезен! – взмолился козлина и пал на колени, чем привлёк внимание Вжика.

Грифон клацнул своими зубищами, а Барри поднял вербуемого, встряхнул и кинул назад на скрипнувший стул. Так скрипнувший, как скрипят гвозди крышек гробов в фильмах ужасов.

Виконт побледнел и без всякого усиления спец-рун Магии нашего Варлода.

– Я могу всё докладывать Вашей… Вашей… – от нервов он даже забыл, как ко мне обращаться. – Светлости… Докладывать Вашей светлости о всех делах Сэра Арчибальда!

– Каким это образом? – я хищно повёл бровью. – И зачем, раз я, итак, всё знаю? Вот тут, – я похлопал по карману. – Лежит камень памяти с нашим душевным разговором, где вы, не уважаемый, и так мне поведали обо всём, – я подумал о доли шантажа. – Может мне просто отпустить тебя, а потом послать камень сначала Барону Шеффилду, а там уж и Сам Тёмный Варлод ознакомиться с этим интересным синематографом? – тут меня пробило на игру с нервами Виконта. – Или как? Что предложишь конкретно? Какими способами ты доведёшь до нас планы обоих господ? – я начал наседать на пленного, постепенно повышая голос.

– Я всё исполню, как велите! – он опять бухнулся со стула на пол.

Повторилась процедура усаживания Виконта пред мои грозные очи.

– В таком случае – ты свободен, – заговорил я абсолютно безразличным тоном, даже не смотра на вербуемого. – Мы тебя отпустим, а этот замечательный камень памяти попадёт к барону, коли ты хоть как-то спровоцируешь подозрения у моих соглядатаев! Ты будешь под неусыпным наблюдением, можешь это проверить, но лишь один раз, ибо он станет и последним. Детали нашего общения до тебя доведут мои приверженцы, с коими ты знаком, – я указал на Сибого и Бармалея. – О великий Страж Порталов! – я призвал обалдевшего Шарика. – Верни это лакомство на прежнее место! – дал я указание Волку-Демону.

Виконт моментально исчез, а мои друзья сотоварищи остались сидеть с такими выражениями на своих физиях, что я заволновался за целостность их рассудка.

– Феликс? – Рафаэль смог заговорить первым. – Это что, разве всё? – он выразил безграничное непонимание. – А как же месть? А как же пытки?

– Зачем? – пожал я плечами. – И Рафаэль, сними уже свою магию, – я наморщился.

Варлод взмахнул своим жезлом, и комната обрела привычный вид.

– Затем, что месть это не главное в свете нашей охоты на Варлода! – выдал я мудрое заключение. – А теперь, господа и дамы, дайте мне уже полежать, хоть одно спокойное мгновение…

Глава 2. Подготовка усиления группы Вольнонаёмных Магов

Несмотря на крайне насыщенный день, с внезапно затянувшимся продолжением на вечер, мне удалось-таки выспаться этой ночью! Э-ээ, правда без снов, да оно и не важно. Привык уже.

А вот сегодня мне предстоит ответственное занятие, напрямую связанное с воплощениями составленных накануне планов.

Перво-наперво, я озадачусь подготовкой важнейшей командировки за Великий Разлом.

И это сопрягается не с банальными сборами вещей, а с утряской юридической стороны мероприятия. Нужно узаконить командировку в глазах своего нового начальства. Убедить его, в смысле начальство, в крайней необходимости усиления контингента моей разведывательной группы, находящейся во враждебном стане Захребетных Префекторий.

Я же, вроде бы, отправлен в разведку, исходя из официального, так сказать, военного статуса.

– Итак, Феликс Игоревич, – я заговорил сам с собою, сочтя Вжика не очень разговорчивым товарищем, по причине неумения разговаривать. – У кого я там сейчас в подчинении? – я сладко потянулся и бодрячком поднялся с кровати.

– О-о-о, мой господин! – раздался благоговейный голос одного из моих персональных Фараонов, от Египетского Элементаля Огня Ифрита, если быть точным. – Вы сейчас в подчинении Верховного Протектората Магии Рун Руссии, – дал он чёткий ответ, не найдя риторических нот в моём прозвучавшем вопросе.

И это логично, ведь из индивидуумов, способных вести речевой диалог, только эти двое Божеств со мной постоянно находятся. Чукча? Фиг знает где.

М-да уж. Я уже начинаю серьёзно задумываться о отправке этих двух кадров в помощь Калигуле, занятому капитальным строительством в моих Ставропольских владениях. А в случае необходимости я всегда смогу их призвать.

– Спасибо за уточнение, – поблагодарил я внимательного Фараона. – Правильно! Служу я Отчизне, будучи Независимым Следователем во Внутренней Безопасности Верховного Протектората Магии Рун Руссии. Как-то так… Н-да, а за шефа у меня – будущий тесть, Пётр Дмитриевич, в миру Пожарский, – я констатировал парочку деталей из своих достижений по официальной служебной линии. – А ещё, Ифрит, меня целым Высокородием как-то раз поприветствовали.

– О-оо! Они сильно приуменьшили ваши достоинства, присвоением столь незначительной должности, – выразительно высказался Египтянин.

– Не льсти, выскочка – на меня не действует! – осёк я своего новенького Элементаля. – Лучше поставь за основу манеры Калигулы, когда общаешься со мной.

– Слушаюсь и повинуюсь, о-оо, мой Владыка, – самозабвенно заверил меня Фараон. – Никогда не стану вам льстить!

– Свежо предание, да верится с трудом, – я лихо и непринуждённо парировал его клятвенное заверение.

За время столь короткого общения я успел привести свою внешность в надлежащий вид. Оценив отражение в зеркале мне вдруг захотелось пройти в Замковую Оранжерею, называемую местными Аристократами зимними садами.

Тенденциями местной моды невозможно пренебречь, посему и во владениях Бейли существует сей привлекательный и уютный уголок, призванный расслаблять и уравновешивать психику дам и господ.

Кстати, у меня нет совершенно никакого желания завтракать, так как ужин получился очень уж затянувшимся. Складывается такое ощущение, будто я вчера вовсе не покидал Малой Трапезной. Или это затянувшийся обед был, или завтрак? Запутался уже, да и не суть.

Выйдя из своей комнаты, или опочивальни, как кому нравится, я отправился на поиски столь значимого атрибута светского достатка.

Да, стоит отдельно отметить одну важную деталь в архитектуре всего Замкового Комплекса родовых владений Бейли. Тут всё заточено на борьбу с осаждающим врагом. Включая жилые апартаменты.

Складывается стойкое ощущение, что это бывшие казематы для размещения крупнокалиберного вооружения, типа пушки или мортиры. И вернуть им полноценные фортификационно-оборонительные свойства не составит особых затруднений.

– Блин, и где тут оранжерею искать? – пробормотал я, встав в коридоре.

– А зачем? – из-за спины раздался голос Тёмного, и я готов поклясться, что буквально мгновение назад Варлода поблизости не наблюдалось. – Феликс, неужто у тебя появилась тяга к прекрасному, или ты преследуешь какую-то иную цель?

– Например, какую? – я не задумываясь поддержал диалог. – Доброго утречка, кстати.

– Ой, конечно же, доброго, – маг скромно поклонился, с присущем изяществом великосветских манер. – Прости меня, я ненароком имел вольность заподозрить тебя кое в чём… Э-мм, неподобающем для дворянина твоего уровня, – под моим испытующим взглядом Рафаэль стушевался, и его голос зазвучал слишком уж неуверенно.

– Очень интересно, – я скривил края губ и придал своему выражению гримасу хищника, готового атаковать и рвать жертву. – Внятные пояснения будут? Или ты просто сотряс воздух, делая такое заявление, а, Тёмный?

– Феликс, я буду изъясняться прямо, – дал он новую вводную в продолжение интригующего разговора.

– Я, только За! – я принял вызывающую позу и красноречиво положил ладони на рукояти револьвера и статусной Рунной Шпаги.

Тёмный стушевался ещё сильнее, и чуть отступил, приняв во внимание мой явно воинственный настрой.

– Не вибрируй, говори давай, чего я там неподобающего замыслил, кроме разглядывания симпатичных весенних соцветий? – проявил я нетерпение к замешкавшемуся с ответом Сэру Тёмному.

Он взял короткий таймаут молчания, прежде чем приступить к прояснению предпосылок к явно конфликтной истории этого утра.

Всё это время я занимался ментальным прессингом Рафаэля, чисто ради тренировки и спортивного интереса к своим возможностям в сфере давления. Не знаю, насколько всё вышло успешно.

– Э-ээ, Феликс, ничего не подумай такого, но там, – он махнул рукой куда-то себе за спину. – Там сейчас гуляют Его Высочество и Баронесса Скарлет, – выпалил он отступая ещё на пару шагов и готовясь к обороне от меня. – А зная о ваших отношениях, всплывших недавно, я переживаю за твоё неверное толкование сего безобидного занятия, – Рафаэль дал-таки внятный ответ.

– Тьфу-ты, – я расслабился и махнул рукой, сменив выражение ястреба на дружелюбие. – Как вы все заблуждаетесь! Не парься. Не факт, что с высочеством сейчас Скарлет, – я с успехом озадачил Тёмного и его глаза округлились. – А будь и она – это ничего не меняет в наших с ней отношениях, – я частично развеял его беспокойство. – Все взрослые люди и вольные в своём выборе, – добавил я. – Вы все не о том думаете, роясь в чужом белье. Больше я не желаю слышать ни единого намёка по этой теме, и вообще, мои взаимоотношения с кем угодно никого не колышут! Я ясно выразил свою позицию?

– Предельно! – Тёмный облегчённо выдохнул и подошёл ближе ко мне.

– Вот и отлично! – я закруглил утренний диалог. – Это даже хорошо, что господин Годунов и одна из дубликатов Полин в оранжерее! Давай, пошли – у нас важные дела намечены!

Я простецки похлопал Тёмного по плечу, как закадычный товарищ, и развернул в требуемом направлении, как мне показалось.

Он не смог воспротивиться столь успешному напору с моей стороны, и мы чинно зашагали по Замковому коридору, наполняя пространство звоном шпор обуви Варлода. Я, к примеру, таких гаджетов на ногах не ношу, так как с Братаном есть уговор. Ему, моему боевому коню, не нравятся тычки острыми шпорами, с чем я абсолютно согласен.

Мы довольно-таки быстро добрались до любимого места отдыха местной аристократии, и я чуть не выпал в садок от увиденного натюрморта.

В смысле, от коллективного портрета работы какого-то супер-пупер талантливого карикатуриста.

– Тьфу! Х-ха! Ой, мамочки! Х-ха-х, у-ха-ха! – меня одолел приступ неуёмного хохота.

Я рухнул в первое попавшееся кресло, буквально держась за живот, и периодически тыкая руками в Высочество с Полиной и Скарлет. Они тут все трое, а заняты… Заняты… Блин! Сейчас сдохну со смеху.

– Это чо, да за ногу того крокодила, за Якут? – я смог сделать паузу в хохоте и задать правомерный вопрос, тыкая в высочество пальцем. – Аллергия на девушек что-ль?

– Феликс, всё бы тебе ехидничать, – укоризненно заговорила Полина, как мне кажется, ведь сейчас не понять, кто и чей образ на себя примеряет.

– Ивана Петровича Лютик ужалил, – к ней подключилась Скарлет, макая компресс в пахучий раствор народно-магического снадобья.

– Кто? – я закрыл рот руками, сдерживая новый порыв расхохотаться от вида опухшего лица высочества, украшенного двумя тонкими щёлками, вместо нормального разреза глаз.

Вместо ответа девушки дружно ткнули руками в симпатичный цветок, занятый отловом пролетающих насекомых. Завтракает, наверное.

– Это Лютик? – переспросил я, лишь для проформы.

– Угу, – буркнула Скарлет. – Безобидное растение, но кто же знал, что у Его Высочества дела плохи с восприимчивостью к ядам растительного происхождения.

– А я говорила – это плохая идея составить букет из цветов оранжереи, – посетовала Полина Николаевна, в очередной раз смочив примочку для Ивана.

– Ого, вот дела! – нас отвлекла реплика Ксении, появившейся в оранжерее. – Весело тут у вас, – добавила моя невеста, оценивающе рассматривая Годунова Младшего. – Чем это вы его так?

Теперь мы уже все ткнули пальцами в сторону голодного Лютика.

– Класс, как Феликс порой выражается, – Пожарская сделала верное умозаключение.

Мы с ней ещё раз насладились опухолью физии высочества, и я решил закруглять эту тему, переходом к насущным делам.

– Всё это весело, но у нас есть дела особой важности, – я резко сменил весёлое настроение на рабочее. – Первое – нам нужно выяснить, кто отправится со мной за Великий Разлом, конкретно в Одинокий Бастион, – приступил я к озвучиванию важных пунктов сегодняшнего утра. – Затем, мы составим грамоту-обоснование в Верховный Протекторат, а заодно и прозондируем ситуацию на Западе у Пожарского, по вопросу дальнейших скитаний Годунова Младшего. Итак, есть кому начать первым? – я вскинул бровь и обвёл взглядом собравшихся, делая короткую остановку на каждом.

Даже не улыбнулся, когда смотрел на опухшее Высочество.

– Слышь, тёмный? – я заострил внимание на Рафаэле. – А у тебя в заначке есть пергамент, типа свиток, для мгновенного переноса куда хочется небольшой группы людей? – я задумался и о методе преодоления Великих Хребтов.

– Феликс, у тебя же есть великолепный проводник, Волк-Демон, Страж Портальных Магических Переходов, – Рафаэль сделал правильное напоминание. – А свиток? Х-мм? – он задумчиво потеребил подбородок. – Я не гарантирую успешное преодоление Магического Разлома. Мы все помним тот пергамент, дарованный нам господином Артуром, точнее, мы прекрасно помним, к каким последствиям привёл наш перенос.

– Да-да, тут ты прав, – я озадачился, найдя верным замечание Тёмного. – Мы встряли в портале на шесть с небольшим месяцев. Так себе перспективы. Я подумаю, насчёт задействования Шарика.

– По вопросу состава группы – а чего тут думать-то? – Ксения взяла слово, заняв место на уютном диванчике, типа кушетки. – Мы все и отправимся.

– Обоснуй, – деловито попросил я девушку, сам мысленно догадываясь, что именно Пожарская приведёт в качестве весомых аргументов.