Искра. Под маской правды бесплатное чтение

Глава 1

Мне было 17.

В нашей деревне часто шептались про столицу.

Старики у костров рассказывали сказки детям:

– Там улицы вымощены белым мрамором, – говорил один. – И маги шагают по ним так, что искры сыплются из-под ног.

– А в храмах горят вечные огни, – добавлял другой. – Их питают силы тех, кого увезли из наших земель.

– А ещё, – вздыхали женщины, – одарённых одевают в дорогие одежды и кормят сладостями, о которых мы и не мечтали.

Мальчишки слушали, раскрыв рты, и грезили, как их заберут в столицу и сделают героями.

Даже взрослые иногда говорили с завистью:

– Повезло тем семьям, у кого родится одарённый. Слава на весь род. Почёт на века.

Отъезд считался праздником. Люди наряжались, выводили детей на площадь, гордились ими.

Только я знала: это не праздник. Это прощание.

Никто никогда не возвращался. Ни один.

И никакие сладости не стоили того, чтобы оставить дом.

Моя жизнь в деревне была тёплой и простой.

По утрам я просыпалась от стука молота в кузнице. Отец вставал ещё до рассвета, и его руки всегда пахли железом и дымом. Мама засиживалась над тканями так, что глаза у неё слезились к вечеру, но она всё равно улыбалась, глядя на нас.

А Тарен… мой брат был ураганом. Сколько помню – он всегда носился босиком по траве, возвращался с разбитыми коленями, вечно с новыми «сокровищами»: то жук в ладонях, то пёрышко, то камень «с особым блеском».

– Смотри, Элли! – кричал он, гордый, будто нашёл золото. – Это талисман! Теперь ты всегда будешь в безопасности!

– Глупый, – я улыбалась и поджимала губы, чтобы не рассмеяться. – Талисманом для меня ты и сам являешься.

Он сиял. А я в этот миг чувствовала, как в груди просыпается моя тайная сила – огонёк, который я училась держать под замком.

Только ради него.

Ради Тарена я клялась себе: никто никогда не узнает о моём даре.

Все считали меня обычной.

Дочерью кузнеца и ткачихи, ничем не выделяющейся среди других девушек. И мне это подходило.

Ведь мне почти восемнадцать – если дар не открылся к этому возрасту, значит, его нет и не будет. Так думали соседи. Так надеялась моя семья.

А я лишь улыбалась и позволяла им верить.

На самом деле я была другой.

Светлые, почти серебристые волосы я всегда убирала в тугую косу, чтобы они не лезли в глаза. Но пряди всё равно выбивались и спадали на лицо. Глаза… вот что выделяло меня сильнее всего. Они не были ни синими, ни серыми, как у большинства. В них таился странный, чуть заметный фиолетовый оттенок, из-за которого соседи иногда посмеивались: «У кузнеца дочь с глазами ведьмы». Я смеялась вместе с ними, но внутри знала – в их словах есть правда.

Я была худенькой, тонкой, казалась хрупкой. Но тело всё же предательски выдало мою женскую суть – формы, которые я старательно скрывала под простыми платьями и широкими накидками. Удобнее было, когда люди видели во мне только «старшую дочь кузнеца», а не девушку, которую можно оценивать.

Только я знала: во мне жило нечто большее. Искра. Сила.

Я держала её взаперти, чтобы не отнять у семьи то, что для них важнее всего – меня.

"Мне было 17 лет.

И я верила, что смогу обмануть судьбу."

Глава 2

С утра в доме было неспокойно.

Я сидела у окна, пока мама расчёсывала мои волосы, а Тарен не находил себе места: то садился на лавку, то снова вскакивал и начинал шагать по комнате, нахмурив лоб.

– А вдруг у меня получится? – бормотал он, не глядя на меня. – Вдруг хоть искорка вспыхнет? Тогда нас обоих заберут в столицу, понимаешь? Вместе!

Я повернула голову и посмотрела на него.

– Это так не работает, Тарен, – тихо сказала я. – Забирают только тех, у кого сила открылась.

– Ну и что? – он упрямо поджал губы. – Может, если я окажусь особенным, они не оставят тебя одну. Мы будем вдвоём.

Я вздохнула. Ему всего десять, и он цеплялся за любую возможность остаться рядом со мной.

– Может, – ответила я, не решившись разбить его надежду.

Глаза Тарена засияли, и он снова принялся мерить шагами комнату, будто репетировал, как подойдёт к кристаллу.

Мама нарядила меня так, будто я шла не на испытание, а на праздник.

Голубое платье с вышивкой по подолу – старое, но лучшее в доме. Волосы она оставила распущенными, только немного уложила мягкими волнами.

Я смотрела на своё отражение в тусклом оловянном зеркале и не узнавала его. Нарядная девчонка в голубом платье казалась чужой.

А внутри меня был тугой узел страха.

На площади стоял шум, как на ярмарке.

Женщины подталкивали дочерей вперёд, смеялись и перешёптывались:

– Смотри, какие красавцы будут…

– Хоть бы мою заметили. В столице-то жизнь другая.

На самом деле никто не ждал чуда от кристалла. В нашей деревне десятки лет не рождались одарённые. Люди собрались скорее ради зрелища: полюбоваться на воинов столицы – их выправку, силу, красивую форму. Кристалл был лишь поводом для праздника.

И вот они появились.

Гулкие удары копыт заглушили смех и разговоры. На площадь въехал отряд.

Не плащи и не тяжёлые мундиры, как в старых легендах. На них – тёмные жилеты, обтягивающие грудь и плечи, лёгкая защита на руках, высокие сапоги. Движения точные, выверенные, словно они были частью одного целого.

Толпа ахнула. Женщины выпрямились, девчонки заулыбались, мужчины кивали с уважением. Даже старухи перешёптывались:

– Красавцы какие…

Я тоже смотрела. И заметила одного из них.

Высокий, плечистый, каштановые волосы были зачёсаны назад, но несколько прядей выбивались, падая на лоб. Лицо резкое, словно высеченное из камня: скулы, прямой нос, твёрдая линия губ. А глаза… серо-карие, холодные, внимательные.

Он не улыбался. Даже когда остальные принимали приветствия, его взгляд был тяжёлым, будто он видел насквозь.

Я ещё не знала его имени. Но почувствовала, что этот взгляд – опасен.

Кристалл стоял в центре площади. Прозрачный, высокий, словно кусок замёрзшего озера. Внутри едва мерцали искры.

– Подростки, вперёд! – позвал староста.

Тарен тут же выскочил. Его плечи дрожали, но глаза горели.

– Я тоже попробую! – крикнул он.

Толпа засмеялась, женщины заахали:

– Вот смелый!

Он протянул ладошку и коснулся кристалла.

Ничего. Только холод.

Толпа улыбнулась тепло, кто-то даже погладил его по плечу. А Тарен нахмурился, губы дрогнули. Для него это было поражение.

Я наклонилась к нему и шепнула:

– Это к лучшему.

Он не ответил, упрямо сжимая кулаки.

Один за другим подростки подходили к кристаллу. У кого-то вспыхивала крошечная искра, у кого-то – ничего. Люди ахали, обсуждали, но больше смеялись, чем верили.

Наконец настала моя очередь.

Сердце стучало, как пойманная птица. В груди – жжение, словно огонь рвался наружу. Я вцепилась в себя, вдавила силу внутрь, будто сама стала клеткой.

Я коснулась кристалла.

Секунда. Другая.

Ничего.

Толпа ахнула – и тут же по площади прокатилось облегчённое «ооох».

Соседки обняли маму:

– Вот и хорошо. Останется рядом.

– Жалко, что без дара, – пробормотал староста, но глаза его светились радостью.

Я слышала перешёптывания:

– Всё как всегда…

– И правильно. Наши дети при нас останутся.

Они радовались. Радовались тому, что я – обычная. Что меня не увезут.

А я стояла, с трудом сдерживая дрожь. Внутри всё ещё билось пламя, которое я едва удерживала.

– Имя, – вдруг сказал один из воинов.

Я обернулась – серо-карие глаза смотрели прямо на меня. Голос его был ровный, низкий.

– Элериан, – выдохнула я.

– Ещё раз, Элериан, – произнёс он. – Прикоснись снова.

Жрец нахмурился:

– Но кристалл уже…

– Снова, – перебил воин.

Мне пришлось подчиниться. Я коснулась кристалла во второй раз.

На этот раз сила прорвалась наружу. В груди жгло, пальцы дрожали, и клетка, которую я строила годами, треснула.

Кристалл вспыхнул так ярко, что люди закрыли глаза. Толпа ахнула, женщины закричали от восторга, дети визжали, старики крестились.

Для всех это было чудо. Праздник.

Для меня – приговор.

И в тот миг вместе с огнём во мне вспыхнула ненависть.

К нему. К воину, который назвал моё имя и заставил дотронуться снова.

Мне было 17 лет.

И теперь я знала: ненависть горит ярче страха.

Глава 3

Я шла домой, словно чужая.

Люди улыбались, махали руками, поздравляли. Их голоса звучали как сквозь воду. Внутри была только одна мысль: убежать.

Стоило лишь свернуть тропинку – и лес так близко, тёмный, густой. Но я видела перед глазами другое: мама у ворот, Тарен рядом, и воины спрашивают, где я. Что сделают с ними, если я исчезну?

Я знала ответ. И шагала дальше.

Дом вскоре заполнился соседями.

Кто-то принёс хлеб, кто-то ткань, кто-то орехи. Все улыбались, хлопали по плечу, целовали в щёку.

– Гордость деревни! – восклицала тётка Линна. – Теперь-то про нас услышат!

– Про тебя песни сложат, Элериан, – сказал староста. – Великая честь для семьи.

– Я всегда знала, что в твоих глазах есть небесный знак, – вздохнула соседка.

Я кивала и молчала. Каждое «поздравляем» звучало как «прощай».

Тарен сидел в углу, сжимая кулаки. Лицо его покраснело, глаза блестели от слёз. Когда дверь за последним гостем закрылась, он сорвался и кинулся ко мне.

– Ты знала! – выкрикнул он. – Всё это время знала!

Я не успела ответить – он уже тряс мою руку.

– Почему молчала?! Почему не сказала мне?!

– Потому что не хотела уезжать, – выдавила я. – Потому что вы были важнее.

– А теперь ты нас бросаешь! – он разрыдался и вцепился в моё платье.

Я опустилась на колени и обняла его так крепко, как только могла.

– Нет. Я вернусь. Я обещаю.

Он рыдал в голос, цепляясь за меня, будто мог удержать. Я прижала его к себе, чувствуя, что сердце рвётся на части.

Отец появился только вечером. На площади его не было – он давно не верил в эти «сказки про искры». Когда вошёл, запах вина и дыма заполнил комнату. Он посмотрел на меня и вдруг улыбнулся – не как мама или Тарен, а по-другому: торжествующе.

– Значит, всё-таки особенная, – сказал он и хлопнул ладонью по столу. – Вот видите, я говорил: кровь у нас сильная. Теперь-то, может, и мы заживём получше.

Мама резко отвернулась, а у меня сжались кулаки. Он был рад – но не за меня. За себя.

И именно из-за него я больше всего боялась оставить маму и брата.

Когда во дворе загремели копыта, сердце сжалось.

– Не уходи! – закричал Тарен, вцепившись в моё платье. – Скажи им «нет»!

– Это не выбор, – прошептала я.

– Тогда беги! Мы убежим в лес! Я буду рядом!

Я закрыла глаза. На миг представила это: ночь, деревья, мы бежим, а за спиной – факелы и звон стали. Они догонят. Всегда догоняют. И тогда заберут его.

– Я не могу, – сказала я и поцеловала его в волосы. – Если побегу, пострадаешь ты.

Он разрыдался, а я прижала его к себе, будто могла удержать навсегда.

У ворот стояли воины. Холодные, неподвижные.

Жрец произнёс:

– Элериан, ты должна ехать.

– Не отпущу! – выкрикнул Тарен, вновь цепляясь за меня.

Я обняла его в последний раз.

– Нужно. Но я вернусь. Обещаю.

Он отпустил. Не потому, что поверил, а потому, что больше не мог держать.

Мне протянули руку, чтобы помочь сесть в седло. Я оттолкнула её и сама взобралась.

Сзади раздался чей-то смешок:

– Гордая.

– Нет, – ответила я, не оборачиваясь. – Просто я умею сама.

Деревня оставалась позади. Люди махали руками, кричали поздравления, будто провожали меня на праздник.

А я знала: праздник был только для них.

В груди горел ком ненависти.

К столице. К судьбе. К НЕМУ.

Мне было 17 лет. И в тот день у меня забрали дом.

Глава 4

Сначала мы ехали верхом.

Копыта били по земле, и каждое их движение отдавалось во мне, как колокол. Люди, жившие вдоль дороги, выбегали посмотреть: махали руками, кидали вслед крики пожеланий. Улыбались, будто провожали нас на праздник.

Я же старалась не смотреть ни по сторонам, ни назад. Если бы снова увидела Тарена, я бы сорвалась и побежала. А тогда пострадали бы они.

Через несколько часов нас остановили.

На обочине стоял огромный чёрный транспорт. Ни карета, ни повозка – скорее дом на колёсах, обшитый металлом, с широкими колёсами, в которые были врезаны символы. Они светились мягким синим светом, и от каждого всплеска магии в воздухе дрожала земля.

– Магическая повозка, – восхищённо прошептала одна из девчонок.

– Дальше поедете вместе, – коротко сказал один из воинов.

Мы спешились, лошади увели в сторону, и всех нас – десяток подростков – пригласили внутрь.

Внутри было просторно, но тесно от количества людей. Две длинные скамьи шли вдоль стен, над ними – высокие окна с мутными стёклами. Пол гудел, будто повозка жила своей жизнью, и пахло маслом, металлом и дымом.

Мы расселись кто где: девочки поспешили к окнам, парни заняли места у дверей. Я выбрала угол и старалась вжаться в спинку.

Когда двери закрылись, внутрь вошёл один из сопровождающих. Он снял перчатки, сел напротив, скрестил руки на груди. Его взгляд был уверенным, холодным, и от этого в повозке сразу стихли разговоры.

– Кайден, – сказал он ровно. – Ваш проводник в столицу.

Повисла пауза. Первые ожили девушки: кто-то заулыбался, поправил волосы, кто-то смело уставился прямо на него. Словно само его присутствие было чудом.

– И сколько ехать? – спросил светловолосый парень в углу. Голос звучал насмешливо, но он не спешил представляться.

– Два дня пути, – ответил Кайден. – С остановкой на ночлег. В дороге вы под нашей ответственностью. Не отходите, не спорьте с воинами и слушайтесь приказов. В столице вас ждёт распределение. Там всё узнаете.

Его слова прозвучали спокойно, но жёстко. Как приговор.

Разговоры ожили: кто-то с восторгом зашептался про «распределение», кто-то нервно усмехался. Я молчала.

Повозка тряслась всё сильнее, и расстояние между скамьями оказалось слишком маленьким. В какой-то момент мои колени задели его. Секунда – и я отдёрнула ногу, будто обожглась.

Он заметил. Конечно заметил.

Серо-карие глаза на миг задержались на мне, уголок губ едва дрогнул.

– Тесно, правда? – сказал он спокойно, но в голосе скользнула насмешка.

– Если мешаю, пересаживайся, – отрезала я, не поднимая взгляда.

– Нет, – ответил он всё так же ровно. – Мне здесь вполне удобно.

Девушки рядом захихикали, бросая на него взгляды.

А я чувствовала, как внутри закипает злость.

– Удивительно, – спустя минуту сказал он. – Остальные счастливы, что их выбрали. А ты будто на казнь едешь.

– Может, потому что это и есть казнь, – вырвалось у меня.

На миг наши взгляды встретились, и я возненавидела его ещё сильнее за то, что он позволял себе видеть меня насквозь.

Я отвернулась к мутному окну. Снаружи мелькали поля и леса, но я видела только своё отражение – и его взгляд, от которого невозможно было спрятаться.

Глава 5

Дорога тянулась бесконечно.

Магическая повозка гудела, и этот ровный звук тянул за собой мысли. Я вспоминала всё, что слышала об одарённых: кто-то умел вызывать дождь, кто-то управлял пламенем, кто-то лечил прикосновением. Даже говорили о тех, кто мог заглядывать в будущее или менять чужие мысли.

А если у меня сила воды? Или ветра? Я пыталась представить, как потоки воздуха поднимают меня ввысь, или как мои руки управляют волнами.

А если что-то страшное, о чём никто не говорит?

Дар был во мне, но я держала его взаперти. Я не знала, что именно скрываю. И это пугало сильнее всего.

Мы прибыли в лагерь, когда солнце уже скрылось за лесом.

Сосны окружали поляну стеной, но внутри всё кипело жизнью: костры вспыхнули ровным светом, воины устанавливали палатки, рунные столбы выстроились по периметру, и в воздухе раздался тонкий звон защитного барьера.

Для нас подготовили несколько больших палаток. Девушек отвели в одну, парней – в другую. Внутри всё выглядело непривычно: походные кровати в ряд, на каждой аккуратно сложенное одеяло и подушка. Девчонки ахали, трогали ткань, будто это были дворцовые покои.

Я присела на край своей койки и смотрела на пол. Всё это – не моё. Чужое.

На ужин нас повели к котлу у костра. Горячая похлёбка пахла мясом и травами, и многие ели с жадностью, переговариваясь и смеясь. Я глотала механически, почти не чувствуя вкуса.

У костра уже сидела группа подростков, которых привезли раньше. Их взгляды сразу упали на нас. Высокий парень с тёмными глазами ухмыльнулся, встал и подошёл ближе.

– Так это она? – Он смерил меня взглядом, словно оценивая товар. – Хм. Я думал, искра выглядит… сильнее.

Рядом прыснули несколько девчонок.

– Смотри на неё, – продолжил он, делая шаг ближе. – Худенькая, как веточка. Наверное, кристалл ошибся. Иллюзия, а не дар.

Смех прокатился вокруг. Сердце сжалось, но я не хотела отступать.

– Лучше быть веточкой, чем гнилушкой, – сорвалось у меня.

Его улыбка погасла.

– Дерзкая? Проверим.

Он поднял ладонь. Воздух дрогнул, и на его пальцах вспыхнули искры – маленькие змейки пламени. Они сорвались и зашипели прямо передо мной.

Я застыла.

Магия. Настоящая, живая. Я никогда её не видела. И теперь не знала, что делать. Отступить? Закричать? Или ждать, пока огонь коснётся меня?

– Хватит, – раздался хриплый голос.

Кайден шагнул вперёд, схватил парня за запястье. Тот скривился, огонь погас.

– Она под моей ответственностью, – холодно сказал он. – Попробуешь ещё раз – пожалеешь.

В его голосе было столько стали, что смех мгновенно стих. Парень дёрнул руку, злобно усмехнулся, но отступил. Остальные быстро отвернулись, делая вид, что ничего не произошло.

Когда люди начали расходиться, я повернулась к Кайдену:

– Думаешь, я не справилась бы сама?

Он посмотрел прямо в глаза, в голосе ни тени мягкости:

– Я не тебя защитил. Я защитил то, что внутри.

Эти слова ударили сильнее, чем насмешки чужака.

В палатке девчонки быстро улеглись, но сон не приходил. Шёпот наполнял темноту:

– Видела, как он встал за неё?

– Настоящий герой!

– А какой у него дар, интересно? Может, огонь? Или камень?

– Всё равно, главное – какой красавчик.

Они смеялись и вздыхали, а я лежала молча, глядя в потолок палатки.

Для них он был защитником, почти сказочным рыцарем.

А для меня – холодная стена, от которой некуда деться

Глава 6

Ночь прошла беспокойно. Сон то приходил, то ускользал, оставляя после себя тяжёлые образы: отец, кричащий на мать; её уставшие руки, сложенные в молитве, – я словно слышала её шёпот: «Пусть сила не передастся детям, пусть эта искра пройдёт мимо». Тень брата мелькала рядом, но в снах он казался совсем маленьким и беззащитным, а я не могла его защитить. Каждый раз, когда я открывала глаза, сердце билось так, будто я бежала.

На рассвете в лагере поднялся гул. Солдаты отдавали короткие команды, заставляя всех торопиться. Мы собирали вещи, засовывали в сумки одеяла, глотали наспех горячую похлёбку. Казалось, что сам воздух дрожал от напряжения и ожидания.

Я выбралась из палатки, и взгляд сразу зацепился за Кайдена. Он стоял неподалёку, спокоен и собран, словно ночь и вовсе не коснулась его. Ни намёка на усталость, ни тени сомнений. Его холодный взгляд скользнул по нам всем – равнодушный, как будто мы были просто частью груза. Я отвернулась, внутри всё кипело от какой-то неясной злости.

Когда нас снова погрузили в «дом на колёсах», я заметила, что к отряду присоединился ещё один сопровождающий. Высокий, широкоплечий, с жёстким взглядом, в форме, сидящей на нём так, будто она была продолжением его кожи. На виске виднелся старый шрам, придававший лицу ещё больше суровости. Он двигался уверенно и властно, и даже Кайден рядом с ним выглядел моложе. Девушки напротив украдкой смотрели на него с испугом и каким-то странным почтением.

Я невольно затаила дыхание. Этот человек был другим – грубая сила, заключённая в живое тело. И я поняла: теперь всё будет ещё серьёзнее.

– Это Арнелл, капитан, – вдруг вполголоса сказал парень напротив. Светловолосый, с серыми глазами, он чуть наклонился ко мне, будто делился тайной. – Его все ненавидят.

– Почему? – спросила я, не удержавшись.

– Потому что для него мы никто, – пожал он плечами. – Он сопровождает караваны уже много лет. Считает нас грузом, а не людьми.

Я украдкой посмотрела на суровое лицо капитана. Каменное, без намёка на выражение.

– Но, – добавил парень, – под его присмотром ещё ни один отряд не потеряли.

– А с чего их должны потерять? – нахмурилась я.

Он чуть наклонился вперёд, понизив голос:

– Есть слухи. Иногда караваны не доходят до столицы. Их перехватывают.

– Кто? – вырвалось у меня.

– Варденн, – он произнёс это слово так, будто оно само было проклятием. – Их армия ненавидит нас. Считают, что магия – зараза, и хотят выжечь её из мира. Говорят, они крадут одарённых прямо с дорог, увозят к себе, и… – он замолчал, отвёл взгляд. – Больше никто их не видел.

Я вздрогнула. Пусть это и слухи, но сердце сжалось от холодного страха.

– Но именно поэтому нас ведут такие, как Арнелл, – быстро добавил он. – Чтобы мы дошли целыми.

Я кивнула, не находя слов. Мир за пределами моей деревни казался чужим и страшным.

– Кстати, я Лиам, – парень чуть улыбнулся, будто хотел разрядить обстановку. – У меня дар открылся больше года назад. В тот раз отряд не смог добраться, пришлось ждать. Целый год. Я перечитал всё, что нашёл про силу и столицу. В нашем роду магов не было, сколько себя помню, так что… – он смущённо усмехнулся. – Сам понимаешь, я теперь вроде как гордость семьи.

Он говорил без хвастовства, но я видела – в груди у него жило чувство особенной важности.

– Воздух, – добавил Лиам. – Могу управлять потоками, усиливать ветер. Ничего грандиозного, наверное, но для меня – целый мир. Иногда кажется, что это и есть мой предел. – Он на секунду замолчал, посмотрел прямо на меня. – А у тебя какой дар?

Я напряглась, не зная, что ответить. Дар… я и сама не понимала, что во мне сидит. Свободу он точно не давал. Я отвернулась к окну, надеясь, что он не заметил, как сжались мои пальцы.

Воздух в «доме на колёсах» постепенно стал тяжелеть. Между двумя парнями, сидевшими ближе к выходу, начала назревать перепалка. Темноволосый, тот самый, что задирал меня у костра, резко бросил:

– Тебе и мечтать не стоит о силе, твой род пустой!

– А твой слишком напыщенный, – не остался в долгу другой подросток. – Думаешь, если у тебя отец маг, то ты лучше остальных?

В груди всё похолодело. Искры слов переросли в движение: темноволосый поднял руку, и в ладони вспыхнул огонь. Я сжалась, не в силах оторвать взгляд. Магия – живая, яркая, страшная.

– Хватит! – голос разрезал воздух, тяжёлый, властный. Арнелл.

Он даже не поднял руки – просто посмотрел. В следующую секунду оба парня осели на лавку, их тела словно сковало невидимой силой. Я ахнула. Паралич. Они дёрнулись, но не смогли пошевелиться ни пальцем.

– Ваши детские игры меня утомляют, – холодно бросил Арнелл. – Запомните: вы не здесь для того, чтобы мериться амбициями.

Тишина накрыла нас, как тяжёлое одеяло. Никто не посмел произнести ни слова. Только у меня внутри всё горело от страха и странного восхищения.

Глава 7

Дорога тянулась бесконечно. Колёса «дома на колёсах» гремели по камням, мерное покачивание убаюкивало, но никто внутри не спал. Подростки переговаривались, спорили, некоторые даже успели сдружиться. Кто-то делился едой, кто-то смеялся, играя в простые игры, чтобы отвлечься от дороги.

Я сидела у окна, наблюдала. Они казались такими лёгкими, свободными, будто их не тревожило то, что ждёт впереди. Я же всё время возвращалась мыслями к дому. Перед глазами вставал Тарен – как он, наверное, сидит на крыльце, ожидая, что я вернусь. А мама? Она будет молиться за меня, так же, как молилась всю жизнь. Эта мысль согревала и мучила одновременно.

На привале караван остановился у небольшой деревушки. Солнце клонилось к закату, и длинные тени ложились на дорогу. Всех выпустили размяться, вытянуть ноги. Подростки гурьбой бросились к воде, кто-то спорил, кто-то принялся делиться едой.

Я отошла чуть в сторону, наслаждаясь свежим воздухом, когда заметила её.

Местная девушка – лет шестнадцати, может, чуть старше. Простое платье, в руках корзинка с хлебом. Она шагнула ко мне неуверенно, но в её глазах было напряжение, будто она знала что-то важное.

– Ты… особенная? – спросила она шёпотом.

Я кивнула, не понимая, куда ведёт разговор.

Она приблизилась ближе, крепче сжала корзинку.

– Послушай, ты должна знать… – начала она, голос её дрогнул.

И вдруг рядом оказался Кайден. Быстро, как тень, он заслонил меня собой. Его голос прозвучал холодно и твёрдо:

– Отойди.

Девушка побледнела, отступила и почти бегом скрылась, даже не успев договорить.

Я замерла, глядя на него.

– Она просто хотела поговорить, – прошептала я.

– Любой может быть угрозой, – ответил он спокойно, не отводя взгляда.

Эти слова задели меня. Внутри всё сжалось – не от ненависти, а от обиды. Будто он не оставил мне права самой решать, с кем говорить. Но в его тоне я уловила не только холод – там был какой-то резкий, почти инстинктивный страх.

Остаток привала я молчала. Перед глазами стояло лицо той девушки: испуганное, но решительное. Она явно хотела сказать что-то важное. И теперь я никогда не узнаю что.

Когда мы снова поехали, воздух в «доме на колёсах» был тяжёлым, пропитанным напряжением. Никто не произносил лишних слов. И вдруг кто-то вскрикнул у окна. За поворотом показались тёмные силуэты башен.

– Столица! – прокатился гул.

Все зашевелились, загудели. Подростки столпились у окон, тянулись вперёд, пытаясь рассмотреть. Караван ожил от волнения – казалось, даже колёса стали катиться быстрее.

Я прижалась лбом к стеклу. Вдали вставали высокие стены. Место, о котором ходило столько легенд. Место, куда я никогда не хотела попасть.

Глава 8

Столица появилась не сразу – сначала были высокие башни на горизонте, потом силуэты стен, а уже после – целая громада города, раскинувшегося так широко, что взгляд терялся. Каменные дома, мосты, шпили, улицы, по которым текла река людей. Мы сидели в «доме на колёсах», но даже сквозь маленькие окна я чувствовала, как мир вокруг меняется.

– Красиво… – выдохнула какая-то девчонка рядом.

Я молчала. Красиво? Да. Но слишком большое, слишком шумное и чужое. Здесь я сразу становилась ничем.

Когда мы проехали через ворота Академии, шум города остался за стенами. Внутри – просторные аллеи, здания из светлого камня, окна, сияющие в солнечных лучах. Всё выглядело так, будто нас ждали.

Ученики переглядывались, одни радостно перешёптывались, другие – так же, как и я, сидели напряжённые, не решаясь улыбаться.

– Добро пожаловать, – произнёс Арнелл, открывая двери. Его голос был всё таким же холодным и сухим. – Теперь вы часть Академии.

Мы вышли в большой зал. Потолки терялись где-то наверху, камень сиял гладкими плитами, отовсюду веяло силой и величием. И тут я заметила их – двоих, стоящих у кафедры.

Высокий мужчина с серебристыми волосами и строгим лицом. Его взгляд был острым, как клинок. Рядом с ним женщина – яркая, в строгом, но подчёркнуто красивом платье, с улыбкой, которая заставляла многих мальчишек краснеть.

– Это магистр Арвел, глава Академии, – тихо сказал Лиам, наклонившись ко мне. В его голосе звучала гордость, как будто он лично встречал легенду. – Его слово – закон, даже для Совета.

Он скосил глаза на женщину и добавил:

– А это Селина. Его правая рука. О ней говорят, что она может уговорить кого угодно… и что её чары опаснее любого заклинания.

Я украдкой посмотрела на Кайдена. Селина задержала взгляд именно на нём. Её улыбка стала теплее, мягче – слишком личной, чтобы быть случайной. Каиден никак не отреагировал, только прищурился, будто привык к такому вниманию.

– В Академии вас ждут испытания, – голос Арвела гулко разнёсся по залу. – Мы узнаем, чего стоит каждый из вас. Здесь вы либо станете силой Империи… либо исчезнете в её тени.

Холодок пробежал по моей коже.

Нас разделили по группам. За каждым закрепили куратора.

– Элериан, – ровным голосом произнёс Арнелл, сверяясь со списком. – Твой куратор – Каиден.

Я вздрогнула. Он? Снова он?

Каиден шагнул ближе, и я уловила на себе его взгляд. Равнодушный. Будто всё решено и спорить бессмысленно.

Потом было заселение. Каменные коридоры, двери с резными знаками. Моей оказалась комната на втором этаже, с высоким окном и двумя кроватями. На второй уже сидела девушка – темноволосая, с озорной улыбкой.

– Ты Элли? – спросила она, вскакивая. – Отлично! Я – Марэн. Будем соседками.

Она говорила так легко и уверенно, что от её улыбки напряжение немного спало.

Я поставила сумку у кровати и впервые за день позволила себе вдохнуть глубже.

Но где-то внутри меня жила тревога: я знала, что теперь всё только начинается.

Глава 9

Я проснулась от мягкого света, пробивавшегося сквозь высокое окно. Соседка уже была на ногах – её кровать аккуратно заправлена, а сама она возилась у стола, раскладывая вещи.

– Ну наконец-то! – весело бросила она, заметив, что я открыла глаза. – Я думала, ты проспишь весь первый день.

На краю моей кровати лежала аккуратно сложенная форма. Я провела пальцами по плотной ткани: глубокий тёмно-синий, строгий крой, лёгкий серебряный кант на рукавах. На груди – эмблема Академии, стилизованная искра, похожая на вспышку света.

– Вставай, – соседка хитро улыбнулась. – Сегодня нас впервые выведут на плац. И не смей показаться там сонной.

Она решительно усадила меня на стул и принялась за мои волосы.

– Сегодня особенный день. Ты должна выглядеть достойно, – приговаривала она, ловко собирая пряди в мягкие волны, закрепляя их шпильками. – Чуть-чуть пудры, и – готово.

Я взглянула в зеркало: отражение казалось чужим. Волосы аккуратно уложены, глаза с едва заметным фиолетовым оттенком казались ярче. Сердце забилось быстрее – я будто действительно становилась частью чего-то нового.

Мы оделись и направились на плац. Там уже собирались остальные новички. Просторная каменная площадка перед зданием Академии гудела от голосов. Кто-то оживлённо обсуждал вчерашние впечатления, кто-то молчал, прижимая руки к груди, как будто надеялся на чудо.

– Встаём в линию, – раздался звонкий голос.

Перед нами стоял молодой мужчина – светловолосый, с яркими зелёными глазами, в той же форме, что и у сопровождающих, только с эмблемой инструктора. Ему было не больше двадцати пяти, он выглядел почти нашим ровесником. Но в его осанке, в уверенном взгляде читалась сила. Он производил странное, приятное впечатление – рядом с ним становилось легче дышать.

– Меня зовут Орэн, – он улыбнулся, и в этой улыбке не было ни капли холодности. – Я буду вести вас в первые дни, пока вы привыкаете.

Он говорил так, словно верил в каждого из нас.

– Здесь никто не лучше и не хуже. Каждый пришёл со своим даром, и каждый получит шанс раскрыть его.

По очереди он вызывал учеников в центр. Кто-то зажигал огонь на ладони, кто-то заставлял воздух дрожать. Девушка в тонкой форме подняла взгляд – и земля под её ногами пошла рябью. Восторг, смешанный со страхом, летал над плацем.

Когда очередь дошла до меня, сердце готово было выпрыгнуть. Я вышла вперёд и, стиснув пальцы, пыталась вызвать хоть что-то. Но ничего не произошло. Воздух вокруг был неподвижен, руки бессильно дрожали.

– Не торопись, – мягко сказал Орэн. – У каждого свой ритм.

Я кивнула, но внутри меня жгло унижение. В глазах соседки мелькнула жалость, а кто-то из задних рядов прыснул со смехом. Для них я была слабой.

Только один взгляд оставался другим. Холодный, пристальный – Кайдена. Он стоял чуть в стороне, наблюдая. Его глаза будто прожигали насквозь, и я чувствовала: он видел то, чего не видели остальные.

К вечеру нас собрали снова. Кайден раздавал свитки с расписанием. Его голос был ровным и отстранённым, он не позволял себе ни улыбки, ни лишнего слова. Когда он передал мне свиток, наши пальцы едва коснулись. Искра пробежала по коже, и я вздрогнула. Он, кажется, тоже заметил, но ничего не сказал.

Мы вернулись в комнату. Соседка плюхнулась на кровать и со смехом начала делиться впечатлениями: кто больше понравился, чья сила была эффектнее, какие преподаватели кажутся строгими. Я слушала её вполуха, уткнувшись в расписание.

Меня жгли два чувства – страх и непонимание. Но где-то глубоко под ними рождался ещё один тонкий, опасный росток – интерес.

Глава 10

Первые недели в академии пролетели, как один длинный день.

С утра до вечера нас гоняли по занятиям: лекции о законах магии, тренировки на площадках, где воздух звенел от всплесков силы, бесконечные упражнения на концентрацию. Я вставала рано, заучивала конспекты, таскала учебники из библиотеки и ложилась поздно, с ощущением, что снова ничего не успела.

Поначалу мне казалось, что я чужая. Остальные демонстрировали силу, кто-то легко управлял стихиями, кто-то лечил царапины или поднимал предметы силой мысли. А я… сидела напротив Орэна и пыталась сосредоточиться, ждать хоть малейшего отклика от своей искры.

– Не смотри так сосредоточенно, Элли, – улыбался он, наблюдая за мной. – Магия – не враг, её не нужно ловить. Скорее наоборот. Она часть тебя, и ей нужно позволить проявиться.

– Я стараюсь… – пробормотала я, чувствуя, как пальцы сжимаются в кулак. – Но в ответ пустота.

– Пустота – тоже сигнал, – мягко возразил он. – Значит, внутри есть пространство для силы. Когда искра найдёт дорогу, она вспыхнет ярче, чем ты думаешь.

Я подняла взгляд на него. Его зелёные глаза были полны терпения, даже тепла.

– Ты правда веришь, что она есть? – спросила я почти шёпотом.

– Верю, – ответил он без колебаний. – Я видел достаточно учеников, чтобы понимать: молчание дара не значит его отсутствие. Иногда именно те, кто дольше всех ждёт, потом удивляют сильнее остальных.

Эти слова задели что-то во мне. Я кивнула, хотя сомнение не отпускало.

Иногда я ловила себя на том, что слушаю не только его советы. В его голосе было что-то ободряющее, в улыбке – слишком много тепла для простого наставника. И хотя я старалась не думать об этом, всё же ощущала – Орэн смотрит на меня чуть иначе, чем на остальных.

За это время я успела подружиться. Лиам часто шутил, даже когда у него самого не всё получалось; соседка помогала заплетать косу и рассказывала сплетни о кураторах; ещё двое ребят из группы однажды пригласили меня сидеть с ними в библиотеке. Впервые я ощущала, что могу быть частью чего-то большего.

И там же, в библиотеке, я узнала то, что перевернуло моё представление о магии.

Оказалось, что несколько даров у одного мага – вовсе не редкость.

– У одного мага может быть и огонь, и воздух, – рассказывала соседка, листая толстый том. – Или, скажем, целительство и свет. Это не удивляет никого, кроме новичков.

Я невольно задержалась на этой мысли: а вдруг моё молчание – не отсутствие силы, а просто ожидание?

Каждый вечер, когда голова гудела от усталости, я всё равно находила время вспомнить семью. Перед глазами вставала мать – её натруженные руки, голос брата, даже тень отца, которого я не могла простить. Я шептала им мысленно о том, что стараюсь. Что держусь. Что учусь ради них.

И всё же я не могла избавиться от одного чувства.

Когда мы с Орэном занимались на площадке, я вдруг заметила на краю двора знакомую фигуру. Кайден. Он стоял чуть поодаль, будто случайно оказался рядом, но его взгляд был прикован именно ко мне.

– Игнорируй шум вокруг, Элли, – сказал Орэн, не замечая его. – Важно только то, что происходит внутри тебя.

Я кивнула, но сердце сжалось. Кайден смотрел так, будто видел не просто девушку, а тайну, которую я сама не знала.

Я сделала вид, что не заметила его, но холод от его взгляда ещё долго не отпускал.

Глава 11

Утро началось, как и многие другие за последние недели. Я уже привыкла к размеренному ритму академии: подъём, завтрак в шумной столовой, быстрый марш в тренировочные залы. Всё было упорядочено, и в этом странном порядке я нашла даже немного спокойствия.

Но в тот день воздух казался особенно напряжённым. Слух пронёсся по коридорам ещё до завтрака: сегодня нас ждёт первое боевое испытание.

Мы построились на тренировочной площадке. Каменный пол, высокие стены и ряды зрителей – всё это напоминало арену. В углу, чуть в стороне, сидел Кайден. Он что-то тихо обсуждал с Селин, склонившись к ней так близко, будто они делились секретом. Я почувствовала укол раздражения и тут же отогнала его: не моё дело.

Орэн шагнул в центр и громко сказал:

– Сегодня вы впервые попробуете себя в дуэлях. Задача простая: показать, как вы владеете своим даром и как умеете защищаться. Это не бой насмерть, а тренировка. Запомните главное: учитесь контролировать себя. Если почувствую угрозу для жизни – остановлю.

Ребята зашумели, переглядываясь. У некоторых в глазах горел азарт, у других – тревога.

Первой вызвали мою соседку. Она вышла против долговязого парня, который умел управлять потоками воздуха. Он посылал в неё резкие порывы, сбивавшие с ног, а она, сжав губы, пыталась защищаться щитом из каменных плит, поднимая их прямо из пола. Каждый раз, когда щит рушился, она собиралась снова. Я поймала себя на том, что сжала кулаки и болела за неё всем сердцем.

Зал гудел от криков и смеха: кто-то подшучивал, кто-то подбадривал. Орэн всё время стоял рядом, громко комментируя:

– Хорошо! Не теряй концентрацию! Смотри по сторонам, не только вперёд!

Я заметила, как он подбадривал каждого – даже тех, кто откровенно проваливался. В его голосе не было насмешки, только поддержка.

Один за другим выходили ученики. Кто-то зажигал огненные шары, кто-то управлял водой, кто-то пытался держать в руках молнии.

А потом настала моя очередь.

– Элериан, – позвал Орэн.

Я глубоко вдохнула и шагнула на середину площадки.

Мой соперник – тот самый темноволосый парень с самодовольной ухмылкой. В его пальцах плясали голубые искры.

– Постарайся не заплакать, – усмехнулся он.

И тут же сорвал с ладони первый разряд.

Я отскочила. Второй – увернулась. Искры свистели, били по камням, оставляя черные следы. Казалось, моё тело само вело меня, хотя сердце било в виски, и дыхание сбивалось.

– Стоять! – рявкнул он и бросился вперёд. Его рука вцепилась в моё плечо.

И в тот же миг всё оборвалось. Его глаза округлились, он осел вниз и сел прямо на пол, словно силы покинули его.

– Что за… – донёсся чей-то голос.

Я застыла, не понимая, что произошло.

Кайден мгновенно поднялся со своего места, оказался рядом. Его ладонь легла на мой локоть – и он резко дёрнулся, словно его ударило током. Его взгляд метнулся ко мне, холодный и внимательный, а голос прозвучал глухо:

– После занятий зайдёшь ко мне. В кабинет.

Я едва кивнула, внутри всё похолодело.

Вокруг зашептались. Одни смеялись: «Да просто он переборщил со своей молнией!» Другие смотрели с подозрением: «Она что-то сделала…»

– Тихо! – Орэн шагнул ближе, положив руку мне на плечо. Его голос звучал твёрдо, но мягко. – Это не её вина. Такое бывает.

Он посмотрел на меня с теплотой и даже слегка приобнял, будто защищая от чужих взглядов.

Но шёпот не стихал.

Когда мы вернулись в комнату, соседка не удержалась:

– Ты ведь… ничего не сделала, да?

– Нет, – ответила я. И сама не знала, верю ли в это.

А в голове снова звучал голос Кайдена: «После занятий зайдёшь ко мне…»

Я не пошла к Кайдену. Даже мысль о том, чтобы оказаться с ним наедине, после всего случившегося пугала сильнее самой дуэли. Вместо этого ноги сами понесли меня в библиотеку.

Высокие своды, тишина, запах пергамента и чернил – всё это будто укрывало от взглядов, от шёпота одногруппников. Здесь не было суда, только книги. Я жадно листала страницы, пытаясь найти хоть одно объяснение. Может, защитные рефлексы? Может, редкие проявления силы? Но буквы сливались, перед глазами стояла сцена: соперник валится на пол, Кайден дёргается, будто от удара током.

– Ты решила, что можешь меня ослушаться? – голос за спиной прозвучал так резко, что я едва не уронила фолиант.

Я резко обернулась. Кайден стоял между стеллажами, и выражение его лица не оставляло сомнений: он зол. По-настоящему.

– Я ждал тебя, – он шагнул ближе. – В кабинете. Сразу после поединка. Но ты решила, что твои поиски важнее моих слов?

– Я… мне нужно было понять, – пробормотала я, прижимая книгу к груди.

– Понять? – его голос сорвался на насмешку, холодную и злую. – Ты даже не осознаёшь, насколько глупо ведёшь себя. Ты – ученица. Ты должна слушаться. А вместо этого прячешься за книжками, как ребёнок.

Я опустила взгляд, но внутри всё кипело. Страх, обида, непонимание.

Он остановился совсем близко, и его тень легла на меня.

– Сейчас. Немедленно. В кабинет, – сказал он так тихо, что в груди сжалось. – Или ты хочешь, чтобы я силой тащил тебя?

Я сглотнула и кивнула.

Он развернулся и пошёл первым, даже не оглянувшись. Книга выпала у меня из рук, когда я побежала следом.

Кайден захлопнул дверь кабинета так резко, что стены дрогнули. Он не садился за стол, а просто шагнул ко мне, сжимая пространство до предела.

– Ты, – его голос звучал тихо, но в каждом слове было столько силы, что хотелось вжаться в пол, – ослушалась меня. Вместо того чтобы явиться сразу, как я приказал, ты пряталась в библиотеке. Думаешь, книги расскажут тебе, что только что произошло?

– Я не… я не понимаю… – прошептала я.

– Именно, – он почти усмехнулся, но глаза оставались холодными. – Ты даже не понимаешь.

И вдруг он сделал шаг вперёд. Ещё один. Я отступила назад, но упёрлась в край стола. Он был совсем близко. Слишком близко. Его тёплое дыхание коснулось моего лица, его рука скользнула к моему плечу, задержалась. Вторая – к щеке.

Я замерла, дыхание сбилось. Его взгляд скользнул к моим губам. Ещё миг – и он поцеловал бы меня.

«Убери руки!» – отчаянно вспыхнула мысль, и вместе с ней – что-то чужое, горячее, рванулось наружу.

Кайдена резко отбросило назад. Он едва удержался на ногах, ударился о стол. Несколько секунд он просто стоял, тяжело дыша, и смотрел на меня так, будто видел впервые.

Я не поняла, что произошло. Сердце колотилось в ушах, руки дрожали.

– Я… я ничего не сделала, – выдохнула я, не веря своим ощущениям.

Он не ответил. Только смотрел. Слишком пристально. Слишком внимательно. И в его взгляде было нечто новое – не ярость, не холод. Что-то опасное, слишком глубокое, чтобы я смогла это разгадать.

Я не знала, что он понял. Но видела – понял многое. Больше, чем сказал.

Кайден резко выпрямился, будто за секунду снова собрал себя воедино. Его взгляд был всё ещё прикован ко мне, прожигая насквозь. Я ждала, что он заговорит – обвинит, потребует объяснений, скажет хоть что-то.

Молчание тянулось. Он словно боролся сам с собой.

Его губы чуть дрогнули, будто слова уже сорвались с языка… но он их удержал. В глазах мелькнуло что-то слишком личное, слишком опасное, чтобы он позволил себе это выдать.

– Ступай, – наконец произнёс он глухо. – В комнату. Немедленно.

Я кивнула, не чувствуя ног. Развернулась, почти сбежала из кабинета, ощущая его взгляд на спине.

И только когда дверь закрылась за мной, я осознала, что до сих пор держу ладони прижатыми к груди – будто пытаюсь унять то странное, дикое чувство, что разгорелось внутри вместе с его прикосновением.

Глава 12

Я всё чаще ловила себя на том, что думаю не о занятиях и даже не о семье, а о том мгновении в кабинете Кайдена. О том, как он приблизился. И о том, как его руки вдруг отлетели, словно от удара невидимой силы. Я ведь не сдела