Секрет Императора, или Вдова на отборе – к беде! бесплатное чтение

Аннотация к книге "Секрет Императора, или Вдова на отборе - к беде!"

Овдовевшая, находясь на грани разорения, я заключила сделку и теперь должна выиграть отбор невест, который, не исключено, может стать смертельным для меня. Ведь за сердце его величества, а точнее за власть, будут бороться сразу семь претенденток из других империй.

Но я и не догадывалась, что самым опасным для меня станет не отбор, а секрет императора…

Секрет Императора, или Вдова на отборе - к беде!
 Корр Кристина

1

Глава первая

 «Я должна была насторожиться, но похоже интуиция решила покинуть меня…»

Из размышлений Эммы Овервуд

С самого начала всё выглядело подозрительно.

Приглашение на императорский бал, которое нельзя проигнорировать, приглашённые на него незамужние девушки и среди них давно вышедшие из брачного возраста, и я – овдовевшая графиня с разоренным имением.

Нас будто специально собрали в огромном сверкающем зале, с каменными витыми колоннами, которые, как бы удерживали расписной потолок. Собрали, словно стадо на убой и заперли за нами высокие полукруглые двери. А чтобы не пытались сбежать, отвлекли внимание романтической мелодией, которую играли искусные музыканты. Наверное, лучшие в Империоне. Раздали фужеры, в которых искрилось золотистое шампанское из императорских погребов, угостили закусками и даже пригласили кавалеров.

Я должна была насторожиться, но словно специально игнорировала все тревожные звоночки, хотя они больше напоминали удары колокола.

... со дня смерти мужа я никуда не выходила.

Отвыкла от торжественных приёмов, от интеллектуальных светский игр, в которые так любят играть аристократы. Разучилась понимать многозначительные паузы и скрытый подтекст. Атмосфера душила...

Но больше царящего в воздухе пафоса, угнетало пристальное внимание императора.

Сайрон де Га Седьмой отказался от торжественной части, где каждая девушка имела бы честь лично склонить перед ним голову и представиться. Он наблюдал за нами с высоты своего трона, изредка обмениваясь короткими фразам с худощавым, чернобровым советником, и меня бросало в дрожь от этого цепкого, испытывающего взгляда чёрных, непроницаемых глаз.

Казалось, император делает в своей голове пометки, анализируя наше поведение. Присматривается. Чего-то ждёт.

Если раскрою веер и обмахнусь, выдам своё волнение. Танцы, как и спиртное мне не интересны, и всё, что могу в этой ситуации – просто наблюдать за окружающими.

Я бы почитала, но такое поведение может оскорбить императора. Если он почувствует моё пренебрежение, попаду в неловкое положение. А я не могу. Графиня Овервуд ведёт себя достойно в любой ситуации. Но это меня не уберегло…

Император возник за спиной, словно призрак, но ещё до того, как он вежливо кашлянул в кулак, я кожей ощутила его присутствие. По спине пополз липкий противный холодок дурного предчувствия, а место между лопатками, куда падал пристальный взгляд, жгло.

 Мне не стоило усилий натянуть на лицо вежливую маску, повернуться и учтиво склонить голову в поклоне, исполняя реверанс.

– Ваше Величество.

– Леди Овервуд, – протянул император, безэмоционально улыбаясь, но глаза смотрели насмешливо. В глубине «чёрной заводи» тлели искорки веселья. Взгляд притягивал и отпугивал, хотелось придвинуться ближе и отпрянуть… – У вас очень скучающий вид. Я начинаю думать, что сильно ошибся с выбором музыкального сопровождения.

Подавила малодушное желание передёрнуться и непринуждённо улыбнулась, скрывая беспокойство.

– Что вы, Ваше Величество, просто я давно не посещала балы. И признаться… мне немного не понятно, зачем меня пригласили? – подняла взгляд, затаив дыхание, и усилием воли не отвела его. Тёмные глаза смотрели внимательно и видели насквозь.

Если бы не длинные чёрные перчатки, все бы увидели, как моя тонкая кожа покрывается мурашками.

– Хороший вопрос, леди Овервуд, – деланно задумчиво протянул император, будто играя со мной, как хищник с неразумной жертвой. Мне не нравятся такие игры…

Опустила взгляд, предпочитая разглядывать золотую вышивку на груди его мундира.

– А сами как думаете? – он слегка склонил голову, отчего тёмные пряди, выбившиеся из тугого хвоста, упали на лицо.

«Думаю, мне всё же пора выпить» – ухватила бокал с подноса проходящего слуги и пригубила. Надеюсь император простит мне такую вольность. Его губы изогнулись в ироничной лёгкой улыбке.

– Полагаю, судя по статусу приглашённых дам, вы ищите себе невесту, – произнесла, не дрогнув, и сделала ещё глоток. Шампанское покалывало пузырьками на корне языка, а во рту растекался медово-ягодный с кислинкой вкус… – Только почему-то таким странным образом.

«Из таких странных претенденток…» – закончила мысленно.

– Вы столь же проницательны, как и красивы, – скупо усмехнулся император, отвешивая пустой комплимент.

За его словами крылась некая задумчивость, которая теперь не будет давать мне покоя.

Музыканты заиграли вальс.

– Окажите мне честь? – император протянул ладонь, обтянутую белой тканью перчаток, склонив при этом голову в учтивом поклоне.

– С превеликим удовольствием, Ваше Величество, – отозвалась, исполняя книксен и вложила свою ладонь в его. Жёсткую. Казалось, она может смять мои пальцы, как бумагу, одним нажатием…

Разве могла я отказаться?.. в этом вся суть придворного этикета. Кругом условности, которые по сути ничего не значат, ты просто должен подчиняться тому, кто по статусу выше. Ненавижу балы…

Смуглая кожа императора сверкала в свете ламп, его бездонные глаза, казались ещё темнее и затягивали подобно ненасытной тьме.

… о нём ходит множество слухов.

Но факт остаётся фактом. Сайрон де Га – влиятельный, опасный, справедливый и самый завидный жених не только нашей империи. Любая бы дама отдала ему своё сердце, не задумываясь. Слишком красив. Слишком умён и обаятелен. Чудовищно обаятелен. Мурашки по коже от его энергетики…

Перед нами расступались. Первый танец император танцует с вдовой… давно я не получала столько внимания и завистливых взглядов.

Фредерик редко выводил меня в свет. Но мне и не нужно было. Любящий заботливый муж и тихое семейное счастье вполне устраивало…

Император сделал первый шаг, а я вынужденно подчинилась, подстраиваясь под его темп.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Сколько вы уже вдовствуете, леди Овервуд? – любой женщине вопрос показался бы бестактным, не задай его император.

– Три года, Ваше Величество, – ответила, продолжая фиксировать взгляд на мелькающих гостях. Говорят, такой наклон головы во время танца самый правильный и эффектный. Чушь. Жутко неудобно и шея быстро затекает…

– За три года вы не разучились танцевать.

– Вы пытаетесь меня оскорбить или всё же сделать комплимент?

– А что вы предпочитаете? – от скользившей в голосе опасности стало неуютно.

– Предпочитаю перевести взгляд. Устала, – посмотрела императору в глаза без тени страха и вежливо улыбнулась. В народе принято считать, что хорошие манеры аристократкам вливают с молоком матери, меня видимо не кормили вовсе. Иногда я забываю с кем говорю. – Прошу прощения, – потупила взор, но голову не вернула в исходное положение. Моя репутация и так пострадала. Один танец не усугубит ситуацию.

– Ваша честность граничит с безумием, – а вот это больше похоже на настоящую похвалу. Показалось, император восхищён. Это плохо. Очень плохо…

Никогда ещё у меня не было столько проблем, как от восхищения в глазах мужчин.

– Слышал, ваш муж был азартным человеком, – и вот опять, разговор издалека, а я гадай, к чему величество клонит. Почему ходит кругами, и что пытается выведать? Чувствую, от моих ответов многое зависит, но что могу изменить?

– Весьма, – отозвалась уклончиво. – Но недолго. До первой дуэли.

– Вы умудряетесь иронизировать в такой ситуации… – смешок сорвался с губ императора и потонул в нежных звуках вальса. – Совсем не любили его?

Посмотрела в чёрные пугающие глаза и ответила честно. Настолько честно, что сама поразилась.

– Души не чаяла в этом человеке, и только поэтому до самой его смерти закрывала глаза на азартное увлечение. Что может быть сильнее любви, которая делает нас глупее, верно?

– Верно… – задумчиво отозвался император и, как только музыка стихла, проводил меня к столу и вежливо откланялся, больше не задав не единого вопроса.

Облегчённо вздохнула, но как выяснилось уже на следующий день, рано…

«Если день не задался, расслабитесь и получайте неприятности с улыбкой на лице. Что-то изменить вы уже не в силах…»

Как там в народе говорят? День не предвещал беды? Так вот, мой предвещал.

С самого утра меня посетил пристав.

Мужчина вытирал со лба пот чёрным носовым платком и пыхтел, топчась на пороге, держа подмышкой папку с документами.

– Проходите, – произнесла, впуская совсем нежеланного гостя. Но лицо сохранила. Как и манеры. Леди Овервуд всегда почтенно принимает гостей. Даже таких, как господин Дунк.

Дунк был кругл, красен и совсем не обаятелен.

– Чаю? Может быть… хотя нет, кофе не предложу. Его нет, – улыбнулась и жестом пригласила за стол.

– Леди Овервуд, – вздохнул пристав, проходя. – Не понимаю вашего энтузиазма. Ричард Бейли требует свои деньги, как вы не понимаете!

«Ричард Бейли много чего требует…»

– Прекрасно понимаю, – отозвалась, ставя чашки на стол. – Мне нужно три дня, чтобы собрать сумму полностью.

Пристав вздохнул, снова промокнул лоб и грузно опустился на стул. жара совсем доконала бедолагу.

– Я не знаю, что с вами делать…

– Я занималась с вашей дочерью, помните? – не испытывая неловкости, напомнила и разлила по чашкам слабо заваренный чай. Каждый листочек на вес золота.

– Т-с… – зашипел Дунк, прикладывая жирный палец к губам и заозирался. – Никто не должен знать об этом.

– Никто и не узнает, – улыбнулась бесстрастно. – Я держу своё слово. Но почему вы не держите своё? Мне нужно… три дня.

– Два, – отрезал Дунк, залпом осушил чашку и поморщился. Согласна. Не чай, а помои редкостные. Другого нет. – Два дня, Эмма, или я забираю дом. Больше не смогу тянуть. Прости…

– Спасибо, – облегчённо выдохнула и проводила дорогого гостя.

Прислонилась спиной к двери и сморгнула жгучие слёзы стыда и обиды. Хотелось ли мне кого-нибудь шантажировать больным ребёнком? Не хотелось…

Но Дунк так боялся, что Высший Свет узнает о болезни его дочери, что буквально вынудил меня воспользоваться этим. Я загнанная в угол мышь, и я кусаюсь…

У меня есть два дня. Что же, уже неплохо. Если сильно постараюсь смогу организовать закрытый аукцион и сбыть за ночь то, что успела спрятать. И от мужа, и от приставов.

Пять картин большой редкости и высокой цены, ценителям искусства понравятся. Жемчужное ожерелье, серьги с топазами, несколько хрустальный ваз...

… под рёбрами кольнуло.

Этого всё равно не хватит. Чтобы я не делала… всё бесполезно. Сумма долга баснословная. Но всё же я попытаюсь.

Если придётся отдать дом, то у меня всё равно будут хоть какие-то средства, вырученные с аукциона. На первое время хватит. Сниму комнату в постоялом дворе, наймусь сиделкой…

С каждой такой мыслей, всё больше казалось, что я лечу в пропасть. И словно этого мало, потому что вечером явился ещё один незваный гость.

Я только закончила с подготовкой к аукциону, договорилась о месте и времени, оплатила аренду и напитки гостям, работу организатора, и вернулась домой без сил, стоптав ноги по самые колени, выражаясь метафорическим языком. И всё, чего мне хотелось, это погрузиться в шикарную круглую ванну, которая у меня ещё есть, наполнить пузатый бокал, совсем не вином, а чем-нибудь покрепче, и просто забыться на одну единственную ночь.

Затянувшийся процесс выплаты долга изрядно помотал мне нервы. Три года. Три года бумажной волокиты и судебных разбирательств, бюрократической войны. Слишком даже для такой упорной и терпеливой женщины, как я…

На крыльце меня поджидал человек, которого я меньше всего желала когда-либо видеть и тем более знать. Наверное, он ещё даже более неприятный, чем пристав.

– Лорд Бейли, – улыбнулась притворно, поднимаясь к двери моего особняка. – Как вы попали на территорию имения?

– У вас нет сторожа, леди Овервуд, – равнодушно отозвался мужчина, наградив меня своим холодным взглядом похотливых голубых глаз.

Уже три года этот человек оббивает порог этого дома, делая престранные предложения, всё больше затягивая петлю на моей тонкой шее, новыми и новыми исками. Он мог покончить со всем давным-давно, но деньги… видимо, не самое главное для лорда. Есть ещё кое-что, что он так отчаянно пытается заполучить. Меня.

– Отсутствие сторожа не даёт вам права проникать в чужие владения, – притворно улыбнулась и сунула бронзовый ключ в замочную скважину.

– Да бросьте, – поморщившись, отмахнулся он. – Мы оба прекрасно понимаем, что через несколько дней это всё станет моим.

– Вот через несколько дней и приходите, лорд Бейли, – попыталась проскочить и захлопнуть дверь перед наглым стервятником, но он выставил ногу.

– Эмма… – низкий бархатный голос заставил внутренне сжаться.

Лорд толкнул дверь и вошёл, вынуждая меня отступить.

– Уходите, – вымолвила не так уверенно, как хотелось бы. От звона в ушах закружилась голова… – Будьте благоразумны…

– Не могу… – сипло отозвался бесстыжий лорд, сокращая расстояние между нами. Снял перчатку, протянул руку и нежно коснулся моей щеки. – Не могу ничего поделать, когда речь заходит о тебе, – неожиданно прижал меня к столу, срывая с моих губ судорожный, испуганный вздох. – Сдайся уже. Мы оба от этого выиграем…

Стиснув зубы, согнула ногу в колене и отпихнула мужчину, прожигая его ненавистным взглядом.

– Я никогда не подчинюсь человеку, убившему моего мужа…

Лорд криво хмыкнул и выпрямился, совсем не показывая боль. А я уверена, удар между ног причинил ему ощутимый… гм… дискомфорт.

– Глупая Эмма… – насмешливо протянул он. – Не понимаешь? – и снова коснулся моей щеки, заставив вздрогнуть и дёрнуться назад. – Если не станешь моей, я возьму тебя силой, а после… выкину на улицу, как ненужную вещь. Ты будешь опозорена и унижена.

– Куда уж больше? – усмехнулась грустно, вытирая с щеки след его мерзкого прикосновения. – Уходите, встретимся через два дня, когда я верну вам весь оставшийся долг.

Тонкие губы лорда скривились в ироничной усмешке.

– Этого никогда не случится.

Набрала в лёгкие побольше воздуха, собираясь настойчиво выпроводить мерзавца, как со стороны входа раздалось вежливое покашливание.

– Прошу прощения, но дверь была настежь распахнута. Я не помешал?

Бейли резко обернулся, собираясь привычно грубо ответить в своей манере, но увидев говорившего, весь его пыл улетучился.

– Ваше Величество, – первой исполнила реверанс и учтиво склонила голову в поклоне. Не знаю зачем император почтил своим присутствием, но как же я рада…

– Леди Овервуд, – кивнул в ответ император, а за его спиной тенью маячили гвардейцы.

– Ваше Величество, – очнулся мой настырный ухажёр и поклонился. – Вынужден откланяться. Прошу прощения. Леди Овервуд, – приподнял шляпу, прощаясь, и вернул внимания императору.

– Всего доброго, лорд Бейли, – не стал задерживать тот. – Будьте осторожны по пути домой.

– Благодарю, – ещё раз поклонился лорд и выскочил за дверь.

Император подал знак двумя пальцами, и гвардейцы живо рассредоточились по периметру особняка. Я могла лишь видеть их тени, маячившие за высокими окнами.

– Не хочу, чтобы нас побеспокоили и прервали столь важный разговор, – пояснил Император, снимая венец с головы и закрывая тростью дверь. – Я пройду?

– Почту за честь, – отмерла и, исполнив книксен, пригласила императора в гостиную.

Нутро стягивало тревогой. Что же его привело?..

2.

Его Величество оглядывался по сторонам, будто оценивая моё бедственное положение. А я выставляла чайный сервиз, не испытывая неловкости.

В доме чисто, несмотря на то, что прислугу пришлось распустить, нигде ни пылинки, только голые стены и светлые следы на них, где когда-то висели картины, немного портят общий вид.

Не хватает некоторой мебели и предметов интерьера, и я не успела разжечь камин, но в целом…

«Леди должна уметь не только позаботиться о себе в трудные времена, но и переносить их с достоинством…» – вспомнились слова Фредерика, заставив меня на мгновение замереть с фарфоровым чайником в руках.

Пальцы машинально огладили выступающий орнамент.

– О чём задумались, леди Овервуд? Обо мне? – насмешливый голос императора проник в мои мысли, заставляя встрепенуться.

Разлила чай, придвинула чашку к императору и вазочку с шоколадными конфетами в хрустящей обёртке, которые берегла, чтобы отпраздновать победу над стервятником Бейли.

– Ваше Величество, – склонила голову в лёгком поклоне и опустилась в кресло напротив, устроив руки на потёртых подлокотниках.

– Хорошо видите в темноте? – иронично поинтересовался он, взглянув на погасшие лампы.

– Сейчас ещё достаточно светло, – отозвалась уклончиво. Зачем спрашивать подобное у разорённого человека? – Я просто берегу всё, что ещё можно уберечь. В том числе и керосин. Даже свечи… – произнесла вслух, не дрогнув, хотя можно было не отвечать. Но пусть знает, мне нечего стыдиться.

Какое-то время мы молчали. Император скользил пальцем по золотой каёмке чашки, пристально глядя на меня, а я наслаждалась каждым глотком терпкого восточного чая. Заварить императору дешёвый, совесть не позволила. И раз так, хочу взять от этой «церемонии» сполна.

– Вы не задаёте вопросов, – констатировал величество, а между чёрных бровей вразлёт залегла хмурая складка. – Почему? Вам неинтересно?

– Полагала, Ваше Величество, вы начнёте разговор первым, когда посчитаете нужным. Ведь это вы нанесли мне визит, – заметила тонко и поднесла чашку к губам, не упустив из виду, как дрогнули чутко очерченные губы императора.

– С каждым мгновением, леди Овервуд… я начинаю понимать, почему Фредерик прятал вас. Нельзя такое сокровище демонстрировать всем... – любая бы на моём месте сочла фразу за комплимент и зарделась, начала благодарить, но, увы, это не он.

Я всегда тонко чувствовала скрытый подтекст. Чувствовала эмоции собеседника, которые он закладывал в свою речь. Может, потому, что Фредерик был хорошим учителем, а может, природная интуиция никогда не подводила.

Меня, будто бы, продолжают проверять и испытывать. Желают понять, насколько хорошо я умею держать себя, насколько хорошо понимаю происходящее.

– Мой муж никогда меня не прятал, Ваше Величество, – отозвалась ровно. – Я сама старалась избегать общества и приглашений в Высший Свет, – ответила прямо, никак не выдавая волнения или беспокойства. Их не было.

– Занятно… – протянул император. Его цепкий взгляд задержался на моём лице, заставляя внутренне поёжиться. – Всё ждал, когда вы спросите, что привело меня, но кажется, вы, леди Овервуд, совсем не страдаете любопытством и обладаете завидным хладнокровием. Признаться, не все мужчины могут похвастаться такой выдержкой и умением держать «лицо».

– Благодарю, Ваше Величество, – отозвалась ровно. – Но не думаю, что вы пришли обсуждать мои достоинства или недостатки, хотя вас, почему-то, это сильно волнует. Если не против, давайте перейдём к делу. С вашего позволения, конечно.

– Браво, – впервые искренне произнёс император, а от его взгляда… кожа покрылась мурашками. Настолько острый, настолько пронзительный!..

На мгновение мне показалось, что в гостиной стало невыносимо жарко и нечем дышать. Воздух, будто бы нагрелся, стал осязаем. Но всё прекратилось, стоило императору опустить взгляд и взять чашку.

… дыхание выровнялось.

– Я хочу предложить вам… хм… – он задумался, подбирая слова. – Это даже не сделка. Это предложение. Выгодное для нас обоих.

Я кивнула и поставила чашку, давая понять, что готова внимательно выслушать это загадочное предложение.

Император усмехнулся, сделал глоток чая и удивлённо приподнял бровь.

– Достали свои запасы ради меня?

– Естественно, – не стала отпираться, несмотря на то, что меня пытались заставить испытывать неловкость. Но я не смущалась своего бедственного положения. – Стесняться нищеты – вверх глупости. Пока человек чист душой и помыслами, ему нечего стыдиться. Верно?

Рука императора дрогнула, несколько капель брызнуло на серебряный мундир, а глаза вместе с тем зажглись азартным блеском. Так знакомым мне и незнакомым одновременно. Это был азарт другого рода. Не такой, как у моего покойного мужа…

Император вдруг облизал губы и на секунду отвернулся, будто пытаясь скрыть эмоции.

– Я в предвкушении, – признался он и снова вернул внимание мне. – Гм… леди Овервуд, – произнёс торжественно и поставил чашку на стол. – Хочу, чтобы вы стали моей невестой.

Воздух вылетел из лёгких, оставив меня задыхаться. Не сразу я смогла вернуть себе самообладание. Ох, не сразу… хоть и догадывалась о нечто подобном, но всё равно… И только через несколько долгих секунд до меня дошло.

– Хочу услышать предложение целиком, а не только одну его часть. Вы сказали, выгодное для нас обоих. Хочу узнать в чём моя выгода, а в чём ваша.

– А я так надеялся, что вы упадёте в обморок от счастья, – иронично протянул он, явно наслаждаясь происходящим.

– Прошу прощания, если разочаровала, – ответила ровно. Очень хотелось взглянуть на часы, узнать, сколько у меня осталось времени до начала аукциона, но это было бы грубо.

– Напротив, – улыбнулся император, не сводя с меня пронзительных чёрных глаз. – Грядёт Императорский отбор невест, в котором я жених, и, если честно, не желал бы участвовать. Но боюсь, у меня нет выбора.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Ситуация настолько сложная? Вы посвятите меня в неё или мне знать не положено? – спросила прямо.

– Отчего же?.. напротив. Хочу, чтобы вы точно понимали, во что я пытаюсь вас втянуть и были готовы. Чтобы приняли взвешенное и обдуманное решение. Также… я знаю, на что толкаю вас, – серьёзно произнес он, а желваки на гранитном лице дрогнули. Мне вообще всегда казалось, что император сотворён из камня. Настолько точёные и грубоватые его черты, и в то же время гармоничные. Смуглая кожа, тугие мышцы, острые скулы…

– Если я стану вашей невестой, обо мне поползут сплетни. Это вы имели ввиду, говоря о том, что знаете, на что меня толкаете?

– Не только… – уклончиво отозвался император. – Но и это тоже. Хочу понимать, насколько сильно злые сплетни отразятся на вашем эмоциональном состоянии. В конце концов, вы находились с мужем до самого конца…

– Я бы не хотела замарать память о нём, – призналась, не дрогнув. – Мне плевать, что будут говорить обо мне за спиной, но не желаю, чтобы о Фредерике отзывались плохо. Чтобы его выбор супруги ставили под сомнение. Вы же знаете, какой это позор, если вдова снова выходит замуж. В обществе, это не принято. А императорский отбор… меня сочтут не просто алчной лицемеркой, хотя мне всё равно, как уже и сказала, но и жесткой по отношению к мужу. К памяти о нём.

– Вы так преданы Фредерику? – хищно прищурившись, спросил величество.

– Больше, чем вы можете себе представить, – сглотнула и на мгновение отвела взгляд. Мне нужно было перевести дыхание.

– Хочу представить, – ухмыльнулся император, сцепляя руки в замок. – Должна быть причина такой преданности. Это или глупость, в чём лично я сомневаюсь, вы далеко не глупы, но и не любовь. Ведь любовь, по вашим собственным словам, синоним глупости. Так в чём причина, Эмма… – подавшись вперёд, проникновенно вымолвил он, всё же заставив меня вздрогнуть от звука собственного имени. Эти уста заставили многих девушек понервничать, а некоторых и сойти с ума. От счастья, конечно же…

– Ваше Величество, вы же навели обо мне информацию? – спросила бесстрастно, взяв себя в руки, хотя я не сомневалась, что моя реакция не укрылась от цепких чёрных глаз.

Император снова откинулся на спинку кресла, сцепил руки в замок и кивнул.

– Младшая дочь лорда Байра. Вы единственная уцелели в страшном пожаре, но удалось сохранить большую часть ценностей и на вашем счету была внушительная сумма. Граф Овервуд взял вас сразу после трагедии юной девочкой. Кажется, вам едва исполнилось семнадцать. Всё Высшее общество смотрело на него с завистью. Найти такую красавицу невесту, без родных и с большим наследством…

– Всё это ложь, – произнесла, перебив, с неким садистским удовольствием наблюдая, как меняется в лице император. Я хранила эту тайну двенадцать лет…

Словами не передать, какое облегчение испытала сейчас, говоря о том, что моя прошлая жизнь хорошо придуманная ложь…

Император прочистил горло, словно в нём что-то мешалось, разрушая тем самым затянувшуюся паузу.

Вежливо улыбнувшись, я позволила себе спросить:

– Могу я рассчитывать на то, что всё дальнейшее сказанное мной, останется между нами?..  в этом доме.

Хотелось ли мне открыться? Не думаю. Но также я сомневалась, что после моего рассказа, император ещё захочет озвучить своё предложение. Ложь для меня была слишком тяжёлой ношей, и я больше не желаю тащить её за собой. Пусть хоть один человек в этом мире знает правду. Пусть отдаст меня под суд, это лучше, чем стать женой лорда Бейли, осквернить память человека, который дал мне так много. Фактически дал новую жизнь...

– Мне нет выгоды распространяться о вашем прошлом, – бесстрастно произнёс император. – Не думаете ли вы, что мне есть до этого хоть какое-то дело? «Топить» вас нет смысла, ведь я сам собираюсь… вас использовать, леди Овервуд, – он специально выдержал паузу, и если думал напугать, то ничего не вышло. – Но признаться, мне очень любопытно. Я сразу, как увидел вас на балу, понял, что вы не простая женщина. Уникальная, я бы сказал.

Расправила ладонями подол платья, мысленно возвращаясь в тот день, когда граф Фредерик Овервуд спас меня.

– Я дочь беглого преступника и куртизанки. Когда мне было пятнадцать, мать скончалась, а я заняла её место в борделе. Фредерик был моим первым клиентом…

… лицо императора не выражало эмоций, но глаза… Я видела в них неверие и… сочувствие. Хотя уверена, он всё же немало удивился услышанному.

Хотелось недовольно скривиться, но я равнодушно продолжила.

– Нет. Он не тронул меня. Разглядел во мне что-то такое, что заставило его доброе сердце дрогнуть. Фредерик смотрел на меня так же… как и вы сейчас.

Император моргнул и потянулся за чашкой, неловко опрокинув её. По скатерти расползалось коричневое пятно.

– Ничего, – поднялась из-за стола и сходила за тряпкой. Промокнув пятно, снова наполнила чашку ароматным напитком.

– Вы можете продолжать, – благосклонно велел император, закидывая нога на ногу.

Вернулась в кресло, расправила плечи и заговорила:

– Он забрал меня в тот же день, оставив хозяину борделя внушительную сумму. Позже, как сам признавался Фредерик, я была его самым большим вложением, но и самым удачным, – при упоминании этого момента, нежная улыбка невольно коснулась губ. Я гордилась тем, что полностью оправдывала ожидания и вложенные в меня средства.

– Что было дальше? – император нетерпеливо сглотнул и поёрзал. Не думала, что моя простая история настолько его заинтересует.

– А дальше меня увезли в глухую деревню, где мой будущий муж купил небольшое поместье, нанял управляющего, слуг, гувернантку и учителей для меня. Два года никто обо мне не знал, – признаться, у меня затекли мышцы лица от напряжения, но я продолжала безэмоционально улыбаться и говорить о своей жизни. – Я училась правильно говорить, красиво ходить, со вкусом одеваться… Училась музыке, танцам, арифметике, истории и этикету, училась тонкостям светского общения. Вы знали, что существует целая наука, посвящённая данному разделу? – спросила не без иронии.

– Я догадывался, – подавив усмешку, отозвался император. – А граф он… у вас была близость?

– Нет, – улыбнулась в ответ. – До свадьбы нет. Он приезжал раз в месяц. Привозил дорогие подарки и хвалил за успехи.

– А как же вы стали юной мисс Байр? – склонив голову набок, поинтересовалось величество. Тёмная прядка упала на лицо…

Опустила руки под стол, чтобы скрыть волнение и продолжила. Эта часть рассказа самая таинственная и мрачная.

– Фредерик говорил, что готовит для меня документы и составляет план, как представить меня обществу. Как вывести в свет и узаконить наши отношения. По идеи я должна была ещё год учиться, живя в поместье, но однажды ночью… он разбудил меня, тряся за плечи. Его лицо было таким беспокойным, что я невольно испугалась. Показалось, произошло нечто ужасное.

«Мы должны срочно выезжать. Слушай и запоминай, Эмма…» – произнёс он в ту грозовую ночь, назвав меня почему-то чужим незнакомым именем.

– Имение лорда Байра находилось недалеко от вас? – догадался император.

– Да. В километрах пяти, не более, – подтвердила, перенося вес тела на левую сторону. – Пламя пожара я видела ещё издалека, а густой сизый дым разнёсся по всей округе. По дороге Фредерик давал чёткие инструкции. Что я должна говорить, как вести себя. Он объяснил, что Эмма Байр никогда не выходила в свет, что её отец был одержимым параноиком. Эмма должна была дебютировать ещё год назад, но он отложил дебют, как и отбивал все предложения о смотринах.

– Граф предложил вам занять место погибшей дочери лорда Байра, воспользовавшись тем, что её никто не видел? – проницательности императора можно только позавидовать.

–  Фредерик сказал, что я очень похожа на неё… – призналась тихо. – Хотя откуда ему было знать, верно? Но в тот момент я не думала о подобных мелочах. Меня привезли на пепелище… измазали сажей лицо, волосы, руки. Подпалили подол ночной сорочки и оставили босую стоять до приезда стражей порядка.

«Плачь» – сказал Фредерик, уезжая, и я плакала. Очень искренне. Мне было жаль погибшую семью, которую я даже не знала.

Император расстегнул верхнюю пуговицу камзола и глотнул чая.

– Продолжайте.

– Как только прибыли служащие Управления и стражи порядка, я умоляла найти моего жениха. Фредерика Овервуд. По близости не было ни одного дома, я сильно замёрзла, пока меня нашли. Может, сам граф тайно сообщил о пожаре, а может и нет, я не знаю этого, да никогда и не спрашивала.

На допросе я говорила, что ничего не помню, что очнулась, когда уже дом был объят пламенем и выбралась через окно. Я говорила всё то, что велел Фредерик. Слово в слово. И мне поверили. Представляете?

Император не выглядел удивлённым.

– Всё сгорело. Конечно, они поверили словам ребёнка, которого нашли на сгоревших останках.

– Фредерик забрал меня из Управления утром, подтвердив то, что является моим женихом и продемонстрировал ненастоящий брачный договор, заключённый якобы с лордом Байром. А после пришёл адвокат семьи Байр и сообщил об оставленном мне наследстве… Так я стала Эммой Байр, мне без проблем восстановили документы, которые сгорели в доме, а через три месяца меня уже представили обществу, как невесту графа Овервуд. Ни у кого не возникло ни вопросов, ни сомнений… – печальной грусти скрыть не удалось, и я досадливо поморщилась.

– Вы сожалеете об этом? – настороженно поинтересовался император, по-новому разглядывая меня.

– Сожалею ли я о том, что меня вытащили из борделя? – переспросила насмешливо. – Нет, Ваше Величество. Я сожалею лишь о том, что не смогла остановить Фредерика. Не уберегла его от опасных игр. Это звучит несколько цинично, но дослушайте…

– Я весь во внимании, – чуткие губы изогнулись в фальшивой улыбке. Знаю, что он сейчас анализирует всё, что услышал. Думает. Принимает решение. Пускай. Я лучше пойду в тюрьму, чем в койку Бейли.

– За полгода до смерти Фредерик предлагал мне свободу… Понимаете? Он отпустил меня. Сказал: «Бери, что ещё осталось, Эмма, и уходи…». Я не хотела этого и приняла решение быть с ним до конца. Знаете, почему?

– Чувство признательности? В благодарность о вашем спасении? – лениво предположил император, особо не вникая. Чувствуется, что его не сильно заботят чужие невзгоды. Он же пришёл решить собственную проблему с отбором. Что же, так даже лучше.

– Из чувства вины. Я словно наказывала себя за то, что присвоила себе чужую жизнь, чужое имя и наследство. Мне хотелось пойти на «дно» вместе со своим благодетелем. А из благодарности за своё спасение, я не принимаю предложения настойчивых ухажёров. Храню верность к погибшему мужу. Поэтому и вашей невестой стать не могу. Вы всё ещё хотите сделать мне предложение, Ваше Величество? – мой голос звучал спокойно и безмятежно.

Мысленно, я уже успела подготовиться ко всему. К любой реакции. Знаю, что Бейли не оставит меня даже если выплачу долг, даже если не выплачу, всё равно не оставит. Поэтому какой смысл бояться?

Пусть меня обвинят в подлоге, в умышленном присвоении чужого имущества и денег, всё, что угодно!.. мне впервые за двенадцать лет легче дышится и на сердце спокойно. Я должна была излить душу…

– Прекрасно, – император хлопнул в ладони, выглядя решительно. – Так даже лучше.

– Что? – переспросила, не сдержав изумления.

Лихорадочно вглядывалась в чёрные глаза, но не понимала. Казалось, у меня затряслись руки, поэтому я опустила их на колени.

Император усмехнулся, довольный произведённым эффектом и пояснил:

– Я ценю в людях честность, преданность и… умение платить по счетам. Вы умеете. И поэтому, я хочу… леди Овервуд, заключить с вами сделку, ведь я тоже в бедственном положении. Неужели, вы не хотите услышать и помочь своему императору? Мы могли бы помочь друг другу.

Ну вот… ещё одна петля затянулась на шее…

3.

В повисшей гнетущей тишине урчание моего живота было подобно грому среди ясного неба…

Даже самая невозмутимая леди, на моём бы месте, сгорела бы со стыда. Ну или, как минимум, покраснела. Я даже бровью не повела. Задумчиво посмотрела в сторону кухни и произнесла:

– Как насчёт ужина, Ваше Величество?.. не могу удивить вас деликатесами, но не отравлю, это точно.

Император заинтересованно выгнул бровь.

– Умеете готовить?

– Меня воспитывали немного иначе… – отозвалась уклончиво и поднялась, расправляя платье. – С вашего позволения, мы можем перейти в кухню и продолжить разговор там?

– С удовольствием, – вставая, упирая ладони в колени, произнёс император. – Пока мои люди охраняют дом, нас никто не потревожит.

– Пришёл ваш черёд рассказывать, Ваше Величество, – напомнила лукаво, разжигая жаровню. Не скажу, что меня мучает любопытство, боюсь, мне просто придётся выслушать.

Император осмотрелся, задержался взглядом на настенных с курантами часах и устроился за массивным высоким кухонным столом.

– Мне не хочется напоминать, но я вынужден, даже если мы с вами не сможем договориться, подробности и детали нашего разговора должны остаться здесь. Как вы сказали, в этом доме. Могу я рассчитывать на ваше благоразумие и умение хранить тайны?

– Ваше Величество, мне, как и вам, нет выгоды распространяться об этом, – учтиво склонила голову и поставила на жаровню чугунную сковороду, а рядом кастрюлю с водой.

Мой ужин был бы скудным, но пользуясь случаем, приготовлю чудесный рис с овощами и мясом.

Император расстегнул ещё одну пуговицу камзола и потянулся за графином с водой и стаканом.

– Три месяца назад… – величество побарабанил пальцами по столу. – Три месяца назад мы обнаружили месторождение алмазов. Очень-очень и очень большое… настолько большое, что нам даже не удалось сохранить находку в тайне. И это… сразу привлекло внимание других империй. Забрать месторождение себе или присвоить они не могут, хотя… за это время было несколько попыток проникновения в шахты. Видимо, пытаются узнать… хм… масштабы месторождения. Знаете, о чём это говорит?

– Главы соседствующих империй волнуются? – предположила, вымачивая рис.

– Именно, – довольно улыбнулся император. – Алмазы подкрепляют золотой и денежный запас империи, делая государство сильнее и могущественнее, так же… можно изготавливать чрезвычайно прочное и крепкое оружие с алмазным напылением.

– Но никто не рискнёт пойти войной на Империон из-за алмазов, – осторожно высказалась, нарезая овощи.

– О, они бы рискнули, – зловеще хмыкнул император. Его глаза стали будто бы ещё темнее… – Но измотаны пятилетней войной с Брусами, которую нам так удачно удалось избежать. Объявлять холодную войну тоже невыгодно, мы тогда просто оборвём все отношения и заживём внутри собственной империи, но это крайняя мера. Но… кое-что они всё-таки могут, – улыбка императора стала пугающей. – Есть предположения, леди Овервуд? Хочу убедиться, насколько хорошо вы умеете проводить аналогии и рассуждать логически.

Я задумалась лишь на несколько недолгих мгновений, сопоставляя все детали «головоломки». Бал, на который пригласили потенциально неподходящих невест, предложение императора… грядущий отбор невест.

Он говорил, что находится в «бедственном положении», значит выбора особого нет.

– Могу лишь догадываться… Вам стали поступать предложения заключить выгодный брак с одной из наследниц престола?

– Я не ошибся в вас, леди Овервуд, – одобрительно произнёс величество и отпил из прозрачного стакана. – Внезапно у семи глав великих держав появились дочери брачного возраста – принцессы, достойные императора. И отказать, будет не совсем вежливо, это то же самое, что развязать холодную войну. Да, как я и говорил, мы можем с этим справиться, но я бы хотел избежать подобного. Сейчас торговля налажена со всеми этими империями и прекращать торговые отношения – означает резко снизит доход населения. Значит, я должен буду предоставить людям рабочие места, которых у меня пока нет. А рост нищеты и безработицы заметно пошатнёт экономику нашей империи. Есть и другие нюансы, но всё это тонкости. Суть в том, что, если я выберу одну из семи претенденток, это всё равно повлечёт за собой последствия.

– Правители других империй посчитают такой выбор нечестным и затаят обиду, – догадалась я. Рис был практически готов, а овощи скворчали на сковороде.

– Более того… – протянул император, – я сам себя загоню в ловушку. Жениться на одной из принцесс, равносильно тому, что затянуть узел петли на собственной шее. Мне придётся исполнять все супружеские обязанности, любой промах с моей стороны – это жалоба любимому папеньке. И есть ещё кое-что… – глаза императора устрашающе сверкнули. – Есть секрет… который я бы хотел сохранить в тайне. К тому же, по правде говоря, я не желаю делиться алмазами. И мне нет смысла делать слияние империй, ведь Империон вполне самодостаточен.

Отложила деревянную лопатку и потёрла виски.

– Я ещё пока мало, что понимаю. Но… вы предложили главам держав честный отбор невест, чтобы избежать обид и холодной войны, но как это убережёт вас от женитьбы, ведь по вашим словам…

– Вот тут вы и нужны мне, Эмма, – перебил император и, поднявшись заложил руки за спину. – На саммите мне удалось убедить представителей других держав, что будет честным и правильным, если участие в отборе примет представительница Империона. И я сам её выберу. Мы подписали соглашение… – он сунул руку за пазуху и протянул мне свёрнутый трубкой документ. – По нему следует, что я могу выбрать абсолютно любую… повторюсь, любую невесту, которая примет участие в отборе. Ведь выбирать победительницу отбора будут независимые судьи. Трое судей, Эмма, были выбраны жеребьёвкой.

– Но как я… – даже чуть овощи не спалила. – Но я вдова! Вам следует выбрать более благородную и… благородная будет желать стать вашей женой и императрицей, с ней, как со мной, договориться не выйдет. Любая будет заинтересована в браке с самим императором… – самостоятельно сделала выводы и пересыпала рис к овощам.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Верно, – невесело улыбнулся император. – Брак совершенно не входит в мои планы. Но с вами… я могу договориться. Могу предложить защиту. Лорд Бейли удавится от злости, когда узнает, чей невестой вы стали. Его так сильно желанный трофей уплывёт в руки императора. Со мной он соперничать не сможет, – от холодной улыбки по спине поползли мурашки. – Я погашу все ваши долги, сохраню имение и титул. От вас же… – меня смерили внимательным взглядом и произнесли: – От вас требуется сохранять лицо, как и сейчас, при любой ситуации. И… завоевать симпатию народа за время отбора.

– Но как? – искренне удивилась. – Как я могу противостоять принцессам и слухам? Меня же будут обсуждать и ругать за спиной.

Император неожиданно приблизился и взял меня за плечи, проникновенно взглянув в глаза.

– Одного судью мы подменим верным мне человеком, он будет под иллюзией, никто ничего не узнает. Останется всего двое судей и народ. Но у вас будет помощник и… вас невозможно не полюбить. Вы, несомненно, достойны стать императрицей… – меня отпустили и добавили спокойнее. – Я уверен, вы достойно проявите себя во время отбора. К тому же… сами люди не захотят отдавать своего императора в руки заграничной принцессы. У вас всё получится, вы завоюете симпатию народа, несмотря ни на что. И победите для меня.

– Звучит воодушевляющее… – отозвалась, гася жаровню. В голове каша. План императора слишком… мутный, но уверена, постепенно, я узнаю все детали этого дела. Если соглашусь…

– А что потом?

– Потом?

– Если я выиграю отбор. Что потом? – спросила очевидное, не веря, что император об этом не подумал. Он же хочет сохранить не только алмазы, нейтралитет с другими странами, но и собственную свободу. Свой секрет. Значит подумал о том, что будет со мной после отбора. – Какую участь вы мне уготовили?

Уголок рта императора дёрнулся в попытке усмехнуться. Он находит это забавным?

– Никакой участи, леди Овервуд, – он качнулся и заглянул в сковороду, принюхиваясь. – Я выбрал вас неслучайно. Вы сильная, умная, проницательная… и верна своему мужу, вашему спасителю. Вам я не интересен, как мужчина, и власть моя, моё положение вам тоже неинтересны. Уверен, мы сможем мирно жить под одной крышей огромного дворца, не влезая в личное пространство друг друга. А я, поверьте, сделаю всё, чтобы не опозорить вас, не допущу слухов за спиной, на вас не будут смотреть с сочувствием, не позволю себе открытых связей и других фавориток. Вы будете чувствовать себя комфортно, как чувствовали себя с Фредериком. Уверен, он вам изменял, но вы ничего об этом не знали. Он заботился о вас, и я смогу позаботиться…

Медленно кивнула, соглашаясь с правдивыми доводами. У нас действительно с Фредериком практически не было интимной связи, я и сама догадывалась, что он… спускал пар на стороне, но делал это так, что никто ничего не знал. Общество было уверенно, что он верен мне и предан.

– Не думаю, что смогу сделать вас счастливой, но вы будете под защитой и окружены заботой, Эмма, – добавил император, а я всё же разложила рис по тарелкам и пригласила за стол. Кажется, император тоже проголодался, или наша затянувшаяся беседа так утомила.

– А как же наследник? – спросила, поднимая взгляд и одновременно подцепляя вилкой рис. – Вам понадобится наследник, что тогда?

Император деланно задумался.

– Ну… в теории, я знаю, как делаются дети. А вы? Вместе мы могли бы попытаться… – и вроде бы серьёзно говорит, а глаза бессовестно смеются.

– Вот здесь вышел промах, – произнесла флегматично, продолжая трапезу. – Если вы не заметили, у нас с Фредериком нет детей. А причина в том, что я не могу их иметь.

Император не выглядел разочарованным.

– Если возникнет необходимость в наследнике, я не стану «делать» его на стороне. Покажем вас одной хорошей ведьме, а не поможет, найдём способ взять младенца и выдадим за нашего сына. Вариантов великое множество. Самое главное, – император попробовал моё скромное блюдо и удовлетворённо улыбнулся. – Я буду спокоен, что меня не попытаются снова женить и моя тайна в безопасности. А если правители держав всё же найдут причину развязать войну, отбором я выиграю время и начну готовиться уже сейчас. Искать выход и предпринимать меры заранее. Как это делалось из поколения в поколение… – мрачно закончил он, но продолжил есть, явно наслаждаясь.

– Мне нужно всё обдумать, – произнесла ровно, сжимая вилку.

Надеюсь император даст мне время, хотя у меня его практически нет. Но я чувствую, что не всё так просто и выглядит слишком гладко. В конце концов, я не хочу оставаться при императоре его фиктивной женой, для отвода глаз…

– Вы можете подумать, леди Овервуд, пока мы заканчиваем трапезу, – произнёс император, погружая в рот кусочек стручковой фасоли. И даже не скажешь, что издевается. – Ведь времени практически нет.

Вопреки желанию отложить вилку и прекратить трапезу прямо сейчас, продолжила невозмутимо есть.

Губы императора дрогнули в понимающей улыбке.

– Через несколько дней невесты прибудут во дворец, и вам необходимо появиться вместе с ними. Вам предоставят всё необходимое, волноваться не о чем, а я улажу вопрос с вашими долгами и вашим… ухажёром.

– Я ещё не дала согласия… – заметила сдержанно, не сводя с императора глаз.

Он опустил в рот последнюю порцию риса, сложил приборы и взял салфетку.

– Вы же умная женщина, Эмма, наверняка, уже взвесили все «за» и «против», – констатировал он, вытирая губы. – Понимаете, что надеяться на то, что вас кто-то возьмёт в жёны и вы счастливо проведёте остаток дней, глупо. Брак с вдовой вызовет волну порицания в обществе, а к такому готов только я. И лорд Бейли, – добавил не без иронии.

Аккуратно промокнула губы и непринуждённо улыбнулась.

– Я самодостаточна, Ваше Величество, чтобы больше вообще не вступать в брак. Как вы, наверное, заметили, я могу позаботиться о себе и скоротать остаток жизни в одиночестве, как раз меня не пугает.

– Это я не учёл, – задумчиво признал император.

– Но как вы точно подметили… лорд Бейли готов ко всему. К несчастью, ему плевать на окружение и сплетни, его репутацию, как и вашу, ничто не пошатнёт. При желании, он женился бы даже на служанке. Такая смелость и независимость похвальна, если бы это не касалось меня… – как бы я не хотела признавать, но самой мне ни за что не избавиться от заносчивого лорда. – Но принять ваше предложение, просто поверив на слово, не очень разумно. Я не хочу закончить жизнь где-нибудь в подземелье после отбора...

Император медленно свёл ладони вместе, растопырив при этом пальцы и поднёс их к лицу, словно размышляя о чём-то важном.

– Знаете, леди Овервуд, я почти оскорбился, – улыбка вышла фальшивой. – Я не обижаю женщин, и мне невыгодно избавляться от вас после отбора, ведь пока я обручён, мне не будут навязывать очередной «выгодный» брак. Пока вы рядом, моя свобода и мой секрет в безопасности. Понимаю ваши опасения, и готов заключить договор между нами, если вам от этого станет спокойнее. Но вы ведь понимаете, что его никто не может увидеть? Ведь и о нашей сделке никто не должен знать…

Судорожно растёрла лицо, наплевав на этикет, в конце концов решается моя судьба, и выдохнула, убирая их.

Сомнения разрывали меня на части. Но стоит представить, что этот мерзкий человек Бейли получит своё… как начинаю задыхаться. Лучше уж вообще не жить. Он повинен в смерти самого дорогого мне человека, как я могу проиграть ему? Уступить…

– Вижу решимость на вашем прекрасном лице, – самодовольно усмехнулся император, поднимаясь. – Совершенно случайно я прихватил с собой составленный договор, осталось ознакомиться и подписать, – он направился к входной двери, совершенно неожиданно для меня, распахнул её и кого-то позвал.

Порог моего дома переступил высокий светловолосый юноша. Я сразу приметила родинку под левым глазом и то, как он поджимает бледные губы. Крючковатые тонкие пальцы, перепачканные чернилами, сжимали тонкую серую папку…

– Вы привели с собой секретаря? – осведомилась флегматично.

Вышла из-за стола, исполнила книксен и жестом пригласила замершего юношу пройти.

Император закрыл дверь и повернулся, лучась весельем.

– Знаете, Эмма, мне безумно импонирует ваша наблюдательность и проницательность.

Юноша прошёл и поклонился, закладывая руку за спину.

– Кай… – он запнулся, бросив вопросительный взгляд на императора.

– Кай, мой личный секретарь и сын дорогих мне людей. Мальчика специально готовили для этой должности, он достоин занимать её, как и другие претенденты. Но, если вы понимаете, леди Овервуд, лучше не распространяться об этом, – император снова вернулся за стол и жестом попросил что-то дать ему.

Секретарь сразу же раскрыл папку, протянул какой-то документ и ручку.

– Приятно познакомиться с вами, Кай, – исполнила реверанс, не забывая о манерах.

– Пока просматриваете договор, мы постараемся объяснить вам, Эмма, наш план, – император предложил мне сесть и подтолкнул ко мне документ.

– Я буду заменять одного из судей, – сдержанно произнёс секретарь, прижимая к себе папку.

 А не слишком ли он юн? Видимо, сомнения отразились на моём лице, поэтому величество поспешил прояснить этот момент:

– Людей, которым я могу доверять, сосчитать по пяти пальцам. Кай пятый, – усмехнулся он, наблюдая за моей реакцией. – Да, Эмма, вы пока не входите в это число, но надеюсь, очень скоро, войдете в этот узкий круг. К тому же… Кай очень сообразительный, наблюдательный и ловкий.

– Я буду под иллюзией, – подключился к разговору мальчишка. – Вы не должны, леди Овервуд, заговаривать со мной, пытаться что-то узнать или смотреть как-то по-особенному. Всю информацию я буду передавать вам сам. Вам нет нужды пытаться искать меня. Понимаете?

– Предельно, – кивнула, опуская взгляд в договор. – Полная секретность на первом месте, я не должна привлекать к себе вынимание, чтобы не выдать нашу с вами договорённость, не вызвать подозрения других участниц и судей. А распорядитель отбора?

– Тоже независимый, – тёмные глаза императора сверкнули недовольством. – По условиям нашего соглашения отбор должен быть максимально справедливым и честным. Поэтому я ничего не знаю о грядущих испытаниях. Но… вы должны быть настороже, Эмма. Участницы хоть и принцессы, но всё же будут бороться не только за моё «сердце»… – император поморщился и вздохнул, – но и за власть. На кону стоит слишком много.

– Вы словно готовите меня к великой битве, – заметила бесстрастно, но губы всё же дрогнули в ироничной усмешке.

– Так и есть, – не стал отпираться величество. – И поэтому… за вами всё время отбора будет наблюдать мой человек. Не просто наблюдать, а защищать вас. Не переживайте, его присутствия вы не заметете. Никто не заметит… – добавил многозначительно и мрачно.

Мне стало не по себе.

– Вы говорите о вашем верном «псе»? – уточнила осторожно. Больше я не знаю других преданных императору людей, способных справиться с подобной задачей.

– Да, – загадочно улыбнулся он, постукивая по столу пальцами. – Лучше Дестина никто не сможет обеспечить вам безопасность. Если что-то случится: на вас нападут, или вам вдруг станет плохо, вы просто можете позвать его…

Мне сложно представить, как обычный человек может быть настолько незаметным и неуловимым, но я решила не вдаваться в подробности. Мне всё равно расскажут ровно столько, сколько позволено знать.

Время близилось к началу аукциона, а мы до сих пор обсуждаем соглашение. Пора поставить точку.

Взяла ручку и занесла её над договором.

– Вам точно всё понятно? Всё устраивает? – поинтересовался император так, словно волнуется обо мне. – Стоит вам, Эмма, дать своё окончательное согласие и пути назад не будет. Но… поверьте, я постараюсь сделать всё, чтобы вы не пострадали. Не чувствовали себя плохо и ни в чём не нуждались.

 Тёмные глаза затягивали…

Усилием воли отвела взгляд и поставила размашистую подпись леди Овервуд.

«Прости, Фредерик, я не предала тебя… я спасаю остатки твоей чести, которую пытается разрушить Бейли…»

 4.

После подписания договора, наступила странная опустошённость.

«А что дальше?». И только император выглядел невозмутимо. Он передал секретарю документ и произнёс:

– Подготовь к утру приказ от моего имени для казначея выдать деньги на сумму долга леди Овервуд, и пригласи лорда Бейли на аудиенцию. Вечером.

– Вы не обязаны возвращать долг лично… – учтиво произнесла я. Голова стала тяжёлой, мыслей практически не осталось. Как и сил. Разговор был напряжённым и долгим, даже в висках застучало.

– Эмма, – мягко улыбнувшись, отозвался император. – Я мог поступить по-разному, но пообещал решить все ваши проблемы лично. У нас с вами соглашение, в котором прописаны все эти пункты. Сейчас я не император, обладающей почти безграничной властью, а ваш партнёр. К тому же… будет лучше, если я сам сообщу лорду Бейли о том, что теперь вы находитесь под моей защитой. Так до него быстрее дойдёт, что вас следует оставить в покое.

– Благодарю, – облегчённо выдохнула и устало улыбнулась, позволив себе немного естественных эмоций, позволив на мгновение отказаться от вечной маски бесстрастности и сдержанности.

Нет, я не слабая женщина, это совершенно не так. Я женщина, измученная трудностями, и мне нужна была эта минутная передышка, несмотря на то, что впереди ещё больше трудностей.

Император поднялся, а я дёрнулась вместе с ним и протянула руку в попытке задержать, подавшись порыву.

– Прошу прощения, – отдёрнула руку и опустилась на место.

Император склонил голову, бросив на меня озадаченный взгляд и повернулся к секретарю.

–  Возвращайся без меня.

– Да, Ваше Величество, – юноша поклонился так, что светлая чёлка съехала на лоб, закрывая голубые глаза.

Он скрылся из виду, аккуратно закрыв за собой входную дверь, а император сел напротив меня, уперев локти в стол.

– Что вас беспокоит, Эмма? Говорите.

– Что мне делать с аукционном, Ваше Величество? Могу я отменить его?

На смуглом лице обозначилась ироничная улыбка.

– Я уже позаботился об этом, леди Овервуд, но едва сам не забыл. Вам нет нужды продавать последние сбережённые вещи вашего покойного мужа. Пусть останутся. Спустить их с молотка, всегда ещё успеете, – сунул руку за пазуху, извлекая на свет бумажный свёрток. – Это деньги, которые вы оставили за аренду зала и работу организатора. Вам они пригодятся, – он подтолкнул свёрток по направлению ко мне, а я даже не взглянула, но поблагодарила.

– Вы очень великодушны, – но кое-что мне не давало покоя. – Почему вы просто не отдали приказ? Вы ведь могли приказать мне принять участие в отборе, а не возиться с моими проблемами, я, как ваша подданная, не посмела бы отказать императору. Никто бы не посмел…

– Нельзя злоупотреблять властью, Эмма, – ровно отозвался он. – Мне не нужна запуганная угрозами «овечка», мне нужна женщина, которая будет чувствовать себя со мной на равных, на одних условиях. Мне нужно, чтобы вы со всей самоотдачей выполняли свою часть договора, а не из-за страха перед наказанием. Понимаете?

 – Слухи о вашем благородстве ни капли не преувеличенны, – констатировала невозмутимо, своим тоном давая понять, что это нисколько не лесть.

– Есть ещё кое-что… – император опустил голову, усмехаясь, так, что я видела только его дрогнувшие губы, но не таинственные глаза. – Я выбрал вас не только потому, что вы умная и подходящая на роль моей невесты кандидатура… Я почувствовал, что мне будет рядом с вами комфортно, не обременительно. Мы сможем стать прекрасными товарищами, а может, и друзья. Я бы хотел, чтобы вы мне доверяли, а я постараюсь довериться вам…

– Да, – кивнула спокойно. – Но пока рано заглядывать в будущее, сначала нам предстоит разобраться с отбором. Думаю, это будет непросто. Семь принцесс, которые запросто могут оказаться не принцессами, а наёмными убийцами, вот что меня в действительности волнует. И я очень надеюсь, что мне будет предоставлена безопасность и защита, о которой вы говорили.

Император неожиданно подался вперёд, а его чёрные глаза сверкнули, будто пламенем.

– Вот что мне в вас так нравится. Прямолинейность и честность, – он откинулся на спинку стула, а я задышала свободно. – Я сделаю всё, что в моих силах, Эмма. А теперь вам следует отдохнуть, завтра пришлют официальное приглашение на участие в Императорском отборе.

– Подождите, пожалуйста, – поднялась вместе с величеством, исполняя книксен. – Я знаю, что мы не обсуждали это, но… вы могли бы выполнить для меня одну небольшую просьбу?

Император заинтересованно выгнул бровь. Взял со стола венец и опустил поверх тёмных, шёлковых на вид, волос.

– Смотря, что за просьба, но я жутко азартен, так что говорите.

Слегка закусила губу, набираясь решимости, и произнесла:

– Вы можете как-то, с помощью своих людей, выяснить, было ли то брачное соглашение между Фредериком и лордом Байром действительно фальшивым? А причиной пожара была гроза, как мне сказали служащие, а не что-то другое…

– Зачем вам это? – флегматично поинтересовался император. – Прошлое нельзя изменить, вряд ли, узнав правду, что-то изменится.

– Верно, – согласилась я. – Но я хочу знать её по необъяснимой причине, мне нужно…

Император саркастично усмехнулся:

– Ну раз так, это в корне меняет дело. Постараюсь что-нибудь разузнать.

– Спасибо, – выдохнула, исполняя реверанс и едва не ойкнула, когда мою голову приподняли, удерживая пальцами за подбородок, вынуждая смотреть в пронзительно-чёрные глаза.

– Не грустите, Эмма, вам это ни к лицу, – глубокий, густой голос императора обволакивал. Только усилием воли отступила назад, сбрасывая с себя наваждение.

– Спокойной ночи, Ваше Величество, – произнесла уверенно.

– Спокойной ночи, Эмма, – император наградил меня веселящимся взглядом и удалился, забирая с собой гвардейцев.

Заперла за ним дверь на засов и устало поплелась наверх. В ванну. Как и мечтала это сделать. Впереди меня ждёт множество испытаний, но главное – позади.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

О, да, я бы хотела посмотреть на лицо этого стервятника Бейли в момент, когда Император вернёт ему долг и объявит меня своей невестой. Но достаточно и того, что он наконец забудет обо мне. Перестанет преследовать, как безумный. Одержимый одной единственной целью. Поставить меня на колени…

А принцессы… не думаю, что меня воспримут всерьёз, как реальную соперницу. Кто я и кто они? Думаю, можно будет это использовать как преимущество и действовать, пока меня не воспринимают серьёзно. Наверное, император тоже на это рассчитывал и был уверен, что я догадаюсь.

В груди появилось знакомое чувство. Чувство преданности и желание быть полезной своему спасителю. Это мы уже проходили, но как странно вновь ощущать подобное. Пожалуй, за это даже можно выпить…

***

Сайрон вышел на улицу, глубоко вдыхая ночной прохладный воздух, и подал гвардейцам сигал, чтобы расходились. Сейчас охрана ни к чему. Она нужна была только для того, чтобы не пускать на территорию поместья посторонних, чтобы никто не узнал, не подслушал случайно его разговор с вдовой.

Лукаво улыбнувшись, не торопясь двинулся по садовой дорожке, мимо цветущей вишни и абрикосов. Аромат цветения щекотал обоняние, вызывая желание отведать свежих фруктов.

Хотя, признаться, вдова не дурно готовит.

«И не дурна собой…» – мысленно усмехнулся, вспоминая прекрасный образ леди Овервуд.

Ещё на балу, она сразу привлекла внимание. Волнистые волосы цвета меди, глаза, словно сверкающий на солнце песок, такие тёплые и манящие. Утончённая, с безупречными манерами и умением подать себя аристократка. Но кто бы мог подумать, что эта истинная леди родилась и выросла на улице?.. заняла чужое место…

Загадка и впрямь интригующая. И всё же, если история правдива, а какой смысл вдове самой на себя наговаривать, граф Овервуд превосходно её воспитал. Приложил не мало усилий для её развития и достойного выхода в свет. Его заслуга безусловна, неоспоримый факт, но и Эмма, кем бы она ни была в прошлой жизни, очень талантливая и умная женщина, которая легко и быстро обучается. Иначе бы у графа попросту ничего не вышло.

– Дес, – усмехаясь, позвал, когда вышел за пределы поместья и убедился, что переулок безлюден.

Сначала, как и всегда, по земле начала стелиться тьма.

Густые клубы тумана, насыщенно пепельного цвета, которые, казалось, можно потрогать. Но лучше этого не делать. Тьма не любит, когда её тревожат. Если ты не дитя Бездны, конечно…

Из тумана вывалился верный «пёс» императора, застёгивая на ходу рубашку, в нательных штанах и босиком. Всклокоченный и злой, вызывая смех.

– Проклятье тебя раздери, Сайрон! – возмутился он, а тьма под ногами недовольно зашипела… – Признайся уже, ты специально присылаешь зов посреди ночи? – спросил уже спокойнее. В темноте сверкнули опасные янтарные глаза…

Сайрон заложил руки за спину и качнулся на пятках.

– Развлекался со своей красавицей женой?

– А вот это тебя не касается, – отозвался «пёс» бесстрастно, убирая тьму. – Давай, что на этот раз?

Подавил улыбку и жестом пригласил прогуляться, не переживая, что друг может замёрзнуть. Такие, как Дес, не мёрзнут…

– Передавай Делле мои искренние сожаления.

– Она не верит в твою искренность, – ровно отозвался друг, но как показалось, в голосе скользнула гордость. Гордиться действительно есть чем. А точнее кем. Его жена на редкость бесстрашная и умненькая. – Я узнаю причину, по которой ты позвал меня? Или мы будем гулять до утра? Я не в романтическом расположении духа…

Сайрон подавил усмешку.

– С каждым годом, ты становишься всё человечнее. И неплохо напрактиковался в иронии. Это не может не радовать.

– У меня хороший учитель, – едва заметно улыбнувшись, отозвался Дес. – А теперь, к делу, – и снова стал собранным и хмурым.

Чёрные глаза Сайрона сверкнули пламенем. Он демонстративно снял перчатку и вскинул бровь…

Без лишних слов Дес закатал рукав рубашки, протянул руку и зажмурился, когда Сайрон взялся за неё.

Воспоминания сегодняшнего вечера кружили подобно вихрю, вызывая лёгкую тошноту. Дес явственно видел всё, что видел сегодня Сайрон. И слышал. Каждое слово.

– Жаль, что я не могу просто так проделывать такое же с людьми, чтобы не тратить время на разговоры.

– Даже не думай… – хрипло выдохнул Дес. – Любой сразу догадается, что что-то не так.

– Но я бы коснулся леди Овервуд… – протянул мечтательно. – Её тайная жизнь безумно интригует. Хотелось бы узнать побольше о её отношениях с Фредериком…

Дес осуждающе покачал головой и вздохнул.

– Если бы ты считывал воспоминания без отката… другое дело, – и не спрашивая разрешения, схватил Сайрона под руку и утащил в туман.

Ему разрешались подобные выходки…

Вышли уже в императорских покоях, где никогда не находилась прислуга. Из-за таких вот внезапных перемещений.

Дес сразу направился к столу, на котором стоял графин с водой.

 – И чего ты хочешь, показав мне это? Узнать моё мнение?

– Возможно, – уклончиво отозвался Сайрон, снимая камзол и сапоги.

– Думаю, ты сильно рискуешь, – Дес жадно осушил графин и пустой поставил обратно. – Этой вдове не привыкать идти на обман. Кто-нибудь, во время отбора, предложит ей условия получше, и она запросто предаст тебя.

Сайрон недоверчиво прищурился.

– Эмма? Не думаю. Ты же знаешь, я редко, когда ошибаюсь, точнее… – деланно задумался, проходя и усаживаясь в кресло, возле потухшего камина. – Точнее, я никогда не ошибаюсь, – самодовольная улыбка вышла почти счастливой. С безуминкой…

– Тогда, что тебе нужно, если не моё мнение? – устало спросил Дес, прислонясь к столу.

– Последняя просьба вдовы, – уже серьёзно произнёс Сайрон, смыкая ладони пальцами друг к другу. – Выполни её. Найди мне этот брачный договор и людей, что прибыли на пепелище. Хочу знать всё об этом происшествии.

 – И ради этого ты выдернул меня посреди такого гм… важного мероприятия? – обречённо поинтересовался друг.

Сайрон спиной ощущал его негодование.

– Не только. Ты будешь приглядывать за Эммой на отборе. Подозреваю, что её захотят убрать…

– Вполне вероятно, – согласился Дес и взмахнул рукой, призывая тьму. – Утром займусь твоей просьбой.

– Это не просьба, – усмехнулся Сайрон вслед. Тьма исчезла и Дес вместе с ней.

Потянулся, разминая затёкшие мышцы, и взмахнул рукой. С пальцев сорвались языки пламени… Жадно набросились на сухие поленья и уже через несколько мгновений камин весело потрескивал.

Сайрон откинул голову назад, прикрывая глаза, и умиротворённо выдохнул.

 Пока ему удаётся держать свой секрет при себе, всё в порядке. Пока люди, живущие в страхе перед обычными ведьмами, ни о чём не догадываются, он может продолжать приносить им пользу и быть тем, кем является, несмотря ни на что. Императором…

Кай всё сделал и подготовил к визиту лорда Бейли во дворец, и пока прислуга суетилась, занимаясь подготовкой к отбору и приёму «дорогих» гостей, Сайрон расслабленно курил трубку в компании будущего независимого распорядителя этого безобразия.

Господин Остин Нельц – гражданин пронизанной ветрами северной Илады, выбранный жеребьёвкой, подноготную и порядочность которого досконально проверили. Распорядитель прибыл ещё вчера и сегодня не отказался от личного знакомства с женихом.

 Остин Нельц ответственно подошёл к выполнению своей задачи.

На остром носу сверкали круглые стёкла очков в тонкой серебряной оправе, а полные губы взволнованно выдыхали воздух. Распорядитель что-то сосредоточенно высматривал в своём блокноте, сжимая короткими с аккуратными розовыми ногтями ручку.

– Ваше Величество, – почтенно обратился он, поднимая взгляд серых, как грязь под ногами, глаз. – Опишете мне качества, которые вы цените в женщинах, чтобы мне лучше понимать, какие испытания проводить. У меня есть примерный план, но он пока неточный. 

– Качества? – ухмыльнулся Сайрон, удобнее устраиваясь на софе. – Ум. Сдержанность. Честность. Прямолинейность. Смелость. Красота… – протянул улыбаясь, представляя в этот момент прекрасную леди Овервуд. Может, она и дочь куртизанки, но этого никогда по ней не скажешь. Правильные черты лица, красивый милый ротик, носик, который так и тянет поцеловать… – Я всегда восхищался такими самодостаточными женщинами, которые не лицемерят, не распускают сплетни, не сквернословят.

Распорядитель понимающе кивнул, продолжая записывать.

В приёмную вошли хорошенькие служанки, неся на подносах фрукты и вино.

– Угощайтесь, господин Нельц, – благосклонно предложил Сайрон. – Вы, наверное, сильно напряжены. Такая большая ответственность свалилась на ваши плечи…

Распорядитель машинально взял кубок.

– Да, Ваше Величество, придумывать испытания для невест – задача непростая. Я долго гадал над тем, что могло бы подойти, – он сделал несколько больших глотков, совершенно неосознанно, постукивая ручкой по блокноту. – Верховая езда? Вполне возможно. Бридж? Все порядочные принцессы играют в эту интеллектуальную игру… Танцы, слишком скучно и просто, по-моему, как и вокальные выступления, игра на музыкальных инструментах... – распорядитель внезапно осёкся и поднял виноватый взгляд.

Сайрон снисходительно улыбнулся и отсалютовал кубком.

– Не переживайте, господин Нельц, я никому не расскажу, о том, что вы немного… проговорились. Я умею хранить секреты…

Нельц сглотнул и, оттянув узел шейного платка, присосался к кубку.

Разговорить его не составило труда. Сайрон особо даже не напрягался. Лёгкая приятная атмосфера, ненавязчивая игра музыкантов, появление которых Нельц не заметил, девушки, массирующие плечи и руки...

Чуть меньше чем через час Сайрон знал о предстоящем отборе практически всё. Осталось поделиться этой ценной информацией с будущей супругой.

В груди зарождалось тянущее чувство предвкушения…

5.

Проснувшись, сперва проверила приглашение на императорский бал, вспоминая вчерашний разговор. Был ли он на самом деле. Был. На приглашении сиял герб Империона и печать императора. Провела по ней пальцами, ощущая непривычное покалывающее чувство в груди.

Убрала приглашение в ящик секретера и закрыла на ключ, а ключ повесила на цепочку на шее и спрятала под лиф платья. Прятать важные документы и вещи давно вошло в привычку. Осторожности меня научила улица. Никому не доверяй – вот её главное правило. Даже самой себе…

Умылась холодной водой, заплела волосы в две ажурные косы, научившись это делать самостоятельно, и после постного завтрака решила отобрать пригодные для отбора наряды.

Некоторые вещи сохранились в идеальном состоянии. Я всегда старалась держаться от светского общества подальше, только когда не было выбора, приходилось сопровождать Фредерика. А он гордо похлопывал меня по руке и приговаривал: «Ты прекрасна, Эмма, все мне завидуют. Знай это…». Но сама я гордости не испытывала. Может, потому что никогда не забывала, кем являюсь на самом деле?..

Закончив со сбором саквояжа, посмотрела в окно и, повинуясь непреодолимому желанию, отправилась готовить обед.

Тыквенный крем-суп? Почему нет. «Зелёный» салат с кедровым орехом и восхитительный плов. Для меня одной этого много, но с детства я привыкла слушаться интуиции, она никогда не подводила, и это не фигура речи…

Поэтому накрыла стол в гостиной.

Застелила жаккардовую скатерть приятного сливового оттенка, срезала в саду белые с розовой каймой пионы и поставила в вазу из чистейшего прозрачного хрусталя. Достала из серванта позолоченный сервиз, как в дверь постучали. Улыбнулась уголком губ и пошла открывать.

На пороге стоял император в сопровождении гвардейцев и своего секретаря. Кай держал в руках деревянный, покрытый лаком сундучок и выглядел отчуждённо.

– Добрый день, леди Овервуд, – безмятежный бархатный голос величества ласкал слух и напоминал шелест волн по песку. Успокаивал.

– Добрый, Ваше Величество, – присела в реверансе и пригласила гостей в дом. – Я как раз накрываю на стол, окажете мне честь, разделив со мной трапезу?

Цепкий взгляд императора скользнул по гостиной и вернулся к моему лицу.

– Вы будто готовились к визиту гостей, – он подал знак рукой, и его секретарь послушно закрыл входную дверь, оставив стражу снаружи. Просто поразительно, как они понимают друг друга без лишних слов.

– Я никого не жду, Ваше Величество, если вы об этом, – отозвалась бесстрастно, позволив себе лёгкую улыбку. – Считайте это блажью женщины, уставшей от однообразных обедов и ужинов. Решила себя побаловать. Прошу.

Император снял с головы венец, словно давая понять, что здесь он не как император, а как мой компаньон. Со мной на равных. Кай поставил на стол сундучок и, сняв перчатки, сел. Величество занял место во главе стола, но не спешил следовать примеру своего секретаря.

«И вчера он тоже был в перчатках…» – заметила, неся чугунок с супом. Поставила его в центре, рядом блюдо с пловом и пиалу с салатом. Вопреки этикету, разлила по тарелкам суп, оставив закуску на потом, испытывая некоторую долю удовольствия. Давно я не принимала гостей, давно не чувствовала себя полезной…

– Вы славно постарались, Эмма, – иронично заметил император, гипнотизируя взглядом чёрных непроницаемых глаз. – Кажется, вам не впервой самостоятельно устраивать… приёмы.

Расстелила на коленях салфетку и взяла ложку, обозначая начало трапезы. Кай последовал моему примеру и первым попробовал суп. На безэмоциональном лице отразилось удовлетворение.

– Раньше всем занималась прислуга, но руководила ей я, – пояснила непринуждённо. –  Ни одно блюдо не попадало на стол без моего одобрения. Я выбирала портьеры, цвет скатертей, какие цветы будут стоять в вазах, угощения и музыку. Гости всегда оставались довольны, не к чему было придраться, и это была моя своеобразная плата мужу за его доброту. Я прикладывала все усилия, чтобы имя графа было у всех на устах и ассоциировалось с благородством. Не позорить Фредерика – было моим одним из важных правил, – зачерпнула ложкой нежно оранжевый бульон и поднесла к губам. Сладковатый аромат щекотал рецепторы.

– Я даже не сомневался в этом, – отозвался император и начал есть, снова не сильно переживая о манерах. – Восхитительно, – облизал губы и потянулся за стаканом с водой. – Признаться, на балу мне показалось, вы просто пытаетесь привлечь к себе внимание, леди Овервуд. Держались отстраненно, но величественно, ваши познания этикета безукоризненны, как умение подать себя. Я полагал, это лишь маска.

– Что заставило вас поменять решение? – спросила, не испытывая по сути интереса. Это лишь прелюдия перед основным действом…

– Разговор с вами, – уголок рта императора дёрнулся, а в глазах сверкнул азартный огонёк. – И вы снова не спешите проявлять любопытство. Не спрашиваете, что привело меня не в назначенный час.

– Вы же всё равно расскажете, Ваше Величество. Терпение — это одна из благодетелей, верно? – промокнула губы салфеткой и оставила тарелку с бульоном на дне в сторону.

– Я кое-что узнал об испытаниях предстоящего отбора, – охотно поделился величество в ответ. – Правда подозреваю, что распорядитель мог специально выдать мне заведомо ложную информацию, чтобы сбить с толку, но лучше быть готовым ко всему, не правда ли?

Дождалась, пока мужчины закончат и произвела смену блюд.

– Вы играете в бридж, Эмма? – придвигая к себе тарелку с пловом, поинтересовался император. – А как у вас обстоят дела с верховой ездой? С приёмом гостей, как вижу, проблем не возникнет. А каковы ваши познания в области политики и истории? Шахматы?

– Справлюсь со всем, кроме шахмат, – произнесла, мгновенно испытывая неудовлетворение собой. Я не привыкла быть хоть в чём-то слабее других. И пусть шахматы сугубо мужская игра, не позволю себе оправдываться. – Но время ещё есть. Думаю, овладею этой игрой в короткие сроки, пусть и не в совершенстве.

Император снисходительно усмехнулся.

– Если позволите, Эмма, буду вашим учителем. Будем практиковаться каждую свободную минуту и начнём завтра на рассвете. Как вам?

– Почту за честь учиться у вас, Ваше Величество, – сдержанно кивнула и приступила к горячему. Мясо в плове получилось сочным, блюдо не казалось сухим…

– Хорошо, – император щелкнул пальцами, и Кай передал ему сундучок. – А теперь перейдём к главной причине, по которой я здесь. Ваша безопасность, – достал из нагрудного кармана камзола бронзовый ключик и вставил в отверстие сундучка.

Замок щёлкнул, крышка медленно поднялась. В углублении лежал бежевый с тонким костяным лезвием стилет, а рядом, в углублении поменьше, пузырёк из тёмного стекла.

– Держите его под подушкой на случай, если кто-то решит напасть ночью, а стража проспит, или мой человек не заметит нападавшего.

Стилет идеально ложился в руку. Лёгкий. Изящный. Смертельно острый.

– Сможете воспользоваться им? – внимательно наблюдая за моей реакцией, поинтересовался император.

– Гадаете не прирезала ли я пару пьяных «свиней», пока жила в борделе? – поинтересовалась равнодушно, хотя следовало промолчать, но мы ведь теперь соучастники в некотором роде, будущие муж и жена, хоть брак и договорной.

Император иронично усмехнулся и, взяв пузырёк, протянул мне.

– Универсальное противоядие. Спасает от большинства известный ядов. Держите всегда при себе и воспользуйтесь, не задумываясь, если почувствуете себя плохо.

– А если я приму его, но это окажется не яд, а банальная простуда?

– Ничего не будет. Максимум стошнит, – беспечно отмахнулся император и посмотрел на меня уже серьёзнее, внезапно перейдя на «ты». – Отнесись серьёзно к собственной безопасности, Эмма… – чёрные глаза завораживали. Я снова, словно, проваливалась в пустоту… – Сомнений нет, отбор предстоит жестокий, за каждой «невестой», я уверен, будет стоять человек, жаждущий получить не только алмазы, но Империон. Ведь после заключения брака и слияния двух империй, меня всегда можно тихо придушить ночью подушкой…  Понимаете, леди Овервуд? Моя судьба тоже во многом зависит от вас.

– Я понимаю, – отозвалась ровно. – Салат?

Император спрятал насмешливую улыбку и оттянул узел шейного платка.

– Мы с Каем поспешим обратно во дворец, скоро встреча с лордом Бейли…

Внутренности стянулись в тугой тревожный узел.

– Не волнуйтесь об этом, – Император поднялся из-за стола, а секретарь следом за ним, с тоской, как мне показалось, взглянув на пиалу с салатом. – Пристав лично вернёт вам закладную на дом и расписку, подписанную Бейли о полной выплате долга. Закладную можно сжечь, а расписку поставить в рамочку и повесить на стену.

– Так и сделаю, – произнесла без тени улыбки, и поднялась следом, чтобы проводить гостей. – Спасибо, – учтиво склонила голову, ощущая облегчение, несмотря на опасность, которую несет предстоящий отбор.

– Отдохните, леди Овервуд. Встретимся на рассвете, – великодушно велел император и удалился, оставляя после себя след своей пугающей ауры…

Атмосфера вокруг него всегда тяжёлая, но не сказала бы, что душит. Наоборот рядом с императором мне дышится свободнее. Увереннее…

***

Лорд Бейли явился в назначенный час. Не было смысла заставлять его ждать, Сайрону самому не терпелось встретиться с этим человеком и устранить мешающую фигуру на его «шахматной доске».

– Пригласи его сюда, зал для аудиенций не подойдёт, – попросил, доставая из ящика приготовленный ларец с деньгами.

– Да, Ваше Величество, – Кай поклонился и бесшумно выскользнул из кабинета. Хороший мальчик. Исполнительный. А главное верный и преданный…

Откинулся в кресле, берясь за бархатные подлокотники, и посмотрел на полку стеллажа, на которой хранились шахматы.

Каждая клеточка тела подрагивала от предвкушения перед завтрашней встречей.

«Учить Эмму шахматам?.. это будет занимательно…»

Сцепил руки в замок и на секунду прикрыл глаза, представляя образ вдовы. Если бы она надела вуаль… умм… чёрный цвет безумно пойдёт её огненно-медным волосам. Черные перчатки, чёрное кружево…

Как бы оно смотрелось на белоснежной коже?

От мыслей отвлёк стук в дверь.

– Лорд Бейли, Ваше Величество, – Кай поклонился и, после разрешения, пригласил визитёра.

Лорд исполнил полагающийся величественный поклон и выпрямился, озадаченно глядя на Сайрона из-под черных густых бровей.

– Ваше Величество.

– Лорд Бейли, рад встречи, – иронично протянул Сайрон, приглашая занять место напротив стола. – Кай, спасибо. Ты свободен, отдыхай.

– Благодарю, Ваше Величество, – мальчишка откланялся, заперев за собой дверь, зная, что Сайрон сможет потом открыть изнутри самостоятельно.

– Ваше Величество, – произнёс Бейли, устраиваясь в кресле. – Признаться, я заинтригован. Ваше приглашение было неожиданным.

– Так сложились обстоятельства, – отозвался Сайрон и распахнул ларец. Развернул его и поинтересовался: – Знаете, что это, лорд Бейли?

– Золото, Ваше Величество, – ровно отозвался тот, не дрогнув. – Какое отношение оно имеет к нашей встрече?

– Самое прямое, – бесстрастно ответил Сайрон, забавляясь. – Если посчитать каждую монету и сложить, получится сумма равная долгу графа Фредерика, что он задолжал вам. Понимаете?

Лорд старался не выглядеть сбитым с толку. Упрямство – главная черта рода Бейли. И гордость.

– Не совсем, Ваше Величество, – сдержанно отозвался он. – Могу лишь предположить, что…

– Я возвращаю вам долг, который вы требуете с леди Овервуд. И хочу получить от вас расписку, – не видя больше смысла тянуть, невозмутимо произнес Сайрон.

– Но… – Бейли снял перчатку и потёр пальцами переносицу. – Прошу прощения, Ваше Величество, но какое отношение имеете вы к этой истории? Почему берёте на себя ответственность за чужой долг?

– Вы не выглядите обрадованным, лорд Бейли, – с ухмылкой заметил Сайрон. – Я возвращаю вам долг, золотом, заметьте, а вас интересует, почему я это делаю?

Лорд шумно сглотнул и оттянул ворот серого, словно пепел, мундира.

– У меня с графом Овервуд личные счёты и… получить долг именно с его жены дело чести, Ваше Величество.

– Скверное оправдание вашим похотливым помыслам, – насмешливо произнёс Сайрон. Выпрямился, взял приготовленный лист бумаги с ручкой и протянул. – У вас нет выбора, лорд Бейли. Эмма скоро примет участие в Императорском отборе и, я надеюсь, станет моей женой. Даже если вы не захотите принять долг от меня, и ей всё же придётся проститься с домом, я подарю ей новый, но вашей… – понизив тон, добавил, – она никогда не станет. Понимаете всю суть и глубину ситуации?

На лице Бейли дрогнули желваки. Он молча взял ручку и принялся писать расписку…

***

Господин Дунк явился вечером, а вместе с ним разъярённый стервятник Бейли. Хорошо, что я вместо ужина приготовила глинтвейн. Он тоже калорийный и нервы успокаивает, делает человека храбрым… 

– Я думал, ты умнее, Эмма… – по слогам выговорив моё имя, выплюнул Бейли. Его буквально потряхивало от негодования и бессильной ярости.

… пристав достал из портфеля документы, непрерывно утирая пот с морщинистого лба.

– Лорд Бейли, – отозвалась невозмутимо, наслаждаясь терпким вкусом глинтвейна. – Хочу напомнить, что вы больше не имеете права приходить в этот дом без приглашения. А я вас не приглашала, – произнесла торжествующе.

– А я говорил, – расхрабрился пристав. – На расписке ваша подпись, лорд Бейли, будьте благоразумны. Долг уплачен, и леди Овервуд в полном праве не только выставить вас за дверь, но и заявить на вас в Управление Порядка.

Бейли скрипнул зубами, сжимая кулаки, а я всё гадала, не лопнут ли его глаза от натуги? Вопреки предупреждению он шагнул мне навстречу и приблизился достаточно, чтобы я могла ощутить горький аромат мужского парфюма, который так превосходно сочетался с поганой натурой заносчивого лорда.

– Это позор, Эмма… – отчеканил он хрипло.

– Для меня всё позор, – отозвалась равнодушно, пригубив напиток.

– Ты ещё более коварная, алчная и хитрая, чем я предполагал…

– Кто бы говорил о коварстве и алчности, – невозмутимо упёрла ладонь в твёрдую грудь и подвинула лорда. – Позвольте мне забрать мои документы, – вымолвила, делая акцент на каждом слове, и взяла со стола бумаги.

– Поздравляю вас, леди Овервуд, – господин Дунк пожал мою руку, держа портфель под мышкой, и вежливо поклонился. – Всего доброго, надеюсь, мы с вами больше не увидимся при таких печальных обстоятельствах. Лорд Бейли?

В этот момент я была признательна приставу за то, что не спасовал перед стервятником и у него хватило достаточно мужества, чтобы увести его из моего дома.

– Когда тебя используют и выкинут на улицу, я не протяну руки, – зло-разочаровано выплюнул Бейли и выскочил на улицу, словно его ужалила пчела.

Допила остатки глинтвейна и, напевая незатейливую мелодию, отправилась вешать на стену расписку…

Император пришёл на рассвете. Как и обещал. С шахматами и в приподнятом настроении.

Я варила кофе.

– Проходите, Ваше Величество, располагайтесь, – произнесла, не оборачиваясь, мерно помешивая густой напиток в сотейнике. Аромат крепкого прожаренного кофе бодрил. Мне пришлось встать пораньше, чтобы предстать перед императором в подобающем виде.

– Ох, Эмма, как много в вас скрытых талантов, – раздался рокочущий голос за моей спиной. Волоски на затылке «зашевелились»… – Я не буду против, если наедине, вы будете звать меня Сайрон, это значительно упростит общение между нами.

Поднялась пена, и я выключила жаровню. Сняла сотейник и через мелкое сито перелила напиток в кофейник.

– Как вам будет угодно, – отозвалась бесстрастно, разливая кофе по голубым из хрупкого фарфора чашкам.

– Нет-нет, милая Эмма, – раздался рядом вкрадчивый смешок. Меня тронули за подбородок, вынуждая смотреть в глубокие чёрные глаза. – Никакого официоза. Это важно для лучшего достижения результата.

– Хорошо… – вымолвила неожиданно севшим голосом. Дернула головой и жестом пригласила за стол. – Прошу. Я могу приготовить для вас что-нибудь лёгкое, вроде тоста с тунцом. Сама я не привыкла завтракать так рано, мне нужно время, чтобы организм пробудился.

– Оставим трапезу на потом, – решительно настроено произнёс император, садясь за стол.

Поставила перед ним чашку, звякнув ложечкой по блюдцу, и устроилась напротив, приготовившись учиться. Император расставлял фигуры на шахматной доске, по ходу объясняя правила.

Какие фигуры как называются и ходят, что следует учесть, кто начинает первым, сколько времени отведено на игру. Он даже принёс часы…

– Для удобства вы можете записывать ходы, – произнёс величество и протянул мне блокнот с ручкой. – Будет превосходно, если вы запомните названия каждой клетки на поле. Также я принёс небольшое пособие по игре, в нём расписаны самые популярные шахматные дебюты, которыми непременно стоит пользоваться, чтобы получить преимущество с первых ходов, – он вытащил из-за пазухи песочного камзола тонкую потрёпанную брошюру и протянул мне.

Отложила её в сторону, чтобы не отвлекаться. У меня ещё будет время изучит её как следует, со всей тщательностью и ответственностью.

– Ваши противники, Эмма, будут применять дебюты, и чтобы им противостоять, мало знать, как какая фигура ходит. Основная задача – поставить королю «мат», поэтому его следует защищать. И не стоит подставлять ферзя, потерять его – всё равно, что совершить глупость. Но ферзём может стать пешка, дошедшая до края «вражеского» поля, но давайте по порядку…

Меня затягивало. Затягивало общение с императором, затягивала игра с ним. И я говорю не только о шахматах… Игра взглядами, жестами, словами…

Моя кожа горела. В груди сконцентрировалась покалывающая энергия, я сама, словно превратилась в энергию. Не покидало чувство, что наши ауры сталкиваются и воздух искрит…

Я жадно впитывала каждое слово императора, боясь разочаровать его, не оправдать надежд, оказаться бесполезной. Во время обучения он казался суровым и холодно отстранённым, но временами я ловила на себе задумчиво-одобрительные взгляды.

Пробная игра увенчалась моим поражением. И следующая.

– Давайте попробуем ещё, – попросила спокойно, не желая показывать, что от напряжения разболелась голова.

– Мне нравится ваше упорство, – скупо похвалил император, а в душе всё равно затеплилась радость. Я привыкла самоотверженно отдаваться любому делу и сильно разочаровывалась в себе, если что-то не выходило. Злилась.

Спустя три партии я наконец лучше стала понимать принцип игры, стала продумывать свои ходы и просчитывать чужие. Император предложил ничью.

– Давайте на сегодня закончим, – чутких губ коснулась невесомая солнечная улыбка. – Вы превосходно справляетесь, Эмма. Признаться, я не ожидал таких поразительных результатов в первый день. Но с дебютами вам будет проще, поверьте.

– Я всё выучу, – произнесла серьёзно, взглянув на брошюру.

– Уже завтра вам следует прибыть во дворец, – произнес император и снова полез за пазуху, но уже с другой стороны. Подозреваю, что карманы у его камзола бездонные. – Это список и краткая характеристика всех участниц отбора, ознакомься перед сном. Все данные, которые я и мой «пёс» смогли собрать.

– Спасибо, Сайрон, я буду спокойнее себя чувствовать, если буду знать хоть что-то о своих соперницах.

– Произнеси ещё, – хитро улыбнувшись, попросил он, подавшись навстречу. – Давай. Моё имя из твоих уст звучит по-особенному. Хочу услышать это ещё раз.

Спешно отвела взгляд, покусывая внутреннюю часть губы и прочистила горло.

– Прошу прощения, если мы закончили, я бы хотела начать подготовку.

– Ах, Эмма!.. – притворно вздохнул величество, хватаясь за грудь. – Вы разбиваете мне сердце.

– Ничего подобного, – отозвалась иронично, вставая из-за стола.

– И даже не предложите остаться на обед?

– Увы, мне нечем вас потчевать, – развела руками, лишь сильнее раззадоривая императора.

– Тогда прошу, составьте мне компанию, – протягивая ладонь, попросил он.

Непонимающе склонила голову, а император пояснил с улыбкой.

– Здесь недалеко есть восхитительная таверна. Я угощаю.

– Мне следует переодеться, – произнесла сдержанно, не спеша вкладывать свою ладонь в его. – Если вы готовы подождать…

– Я готов, – глаза императора сверкнули азартом.

Он спрятал руки за спину и снова сел за стол, а я исполнила книксен и поспешила наверх, ощущая лёгкое волнение… 

6.

Я совру, если скажу, что надела первое подвернувшееся под руку платье и вышла в нём к императору. Нет. Я всегда тщательно подходила к выбору наряда для выхода не только в свет, но и на обычную прогулку.

Фредерик неустанно следил за моим гардеробом и не скупился на дорогие ткани. Например, тиар. Плотная, имеет благородный внешний вид, устойчива к загрязнениям, а потому идеально подходит для пошива прогулочных нарядов.

Коснулась пальцами гладкого бордового подола и вытащила платье. Чёрная вышивка на нём делала наряд более элегантным и презентабельным, а шнуровка на груди и ажурные рукава добавляли необходимой привлекательности.

Распустила волосы, придирчиво оглядев себя в зеркальном трюмо и тронула губы бесцветным блеском. Если воспользуюсь косметикой, образ получится вульгарным, слишком вызывающим, а ведь у нас не легкомысленное свидание, а дружеский обед. Пожалуй, чёрная маленькая шляпка с вуалью не будет лишней.

Император ожидал в гостиной, рассматривая нашу с мужем фотографию со свадебной церемонии.

– Вы здесь такая юная, но взгляд уже серьёзный. Глубокий, – произнёс он, ещё до того, как я спустилась с лестницы. Почувствовал? Или обладает настолько тонким слухом?.. ведь стук каблуков поглощал мягкий ворс ковровой дорожки…

– Идёмте? – бесстрастно спросила, встав у подножья лестницы.

Величество повернулся, смерил меня пристальным изучающим взглядом, а я заметила, как глаза заполняются тьмой. Почувствовала, как затягивают меня в свою бездну…

Он облизал губы и, удовлетворённо кивнув, подставил руку.

– Жду не дождусь момента, когда весь Империон станет мне завидовать, – в хрипловатом голосе скользила ирония, но и нотки восхищения присутствовали.

– Это вряд ли, – отозвалась ровно, цепляясь за локоть величества. – Я вдова. Меня станут осуждать, но и вас не меньше.

– Осуждать и завидовать, – самодовольно усмехнулся император и распахнул для меня дверь. – Именно завидовать, Эмма, потому что вы поистине прекрасны, восхитительная женщина, а потому и злорадствовать тоже будут. Но пройдёт время, вас примут. Вы станете достойной Королевой Империона…

По телу пробежала дрожь.

– Не бойтесь, – томно шепнул на ушко этот невероятно чувствующий меня мужчина. – Я сам боюсь.

Усмехнулась, прикрываясь перчаткой, и заперла дом. Какое облегчение, что мне не нужно с ним расставаться. Эти стены хранят множество воспоминаний так важных для меня…

Император отпустил стражу, а мы прошли мимо экипажа, который ожидал у ворот.

– Хочу пройтись с вами, Эмма, пользуясь случаем. На отборе такой возможности не будет, – пояснил он, и хоть в лице не изменился, изменился воздух вокруг. Аура…

– Складывается ощущение, что предстоящий отбор не мало тревожит вас, – предположила осторожно.

В чёрных глазах промелькнул пугающий огонёк.

– Вы блестящая кандидатура, Эмма, но есть множество причин, по которым я не планировал жениться и старательно избегал брака.

Понимающе кивнула и произнесла.

– Постараюсь не стать для вас обузой, – на мгновение задумалась и, проникнувшись моментом, добавила. – Но, если так получится, что я узнаю одну из ваших страшных тайн, не спешите избавляться от меня. Я умею хранить секреты…

Император вдруг остановился и повернулся ко мне лицом. Поднял руку и замер возле моего лица.

– Спасибо… – выдохнул тихо, бережно коснувшись щеки.

Хотела бы я ощутить его прикосновение без грубой ткани перчаток…

От моего поместья к таверне вела широкая, но почти безлюдная улица. Мы прошли мостовую, когда нам навстречу стали попадаться первые прохожие.

Дамы шушукались, прикрываясь платками и кружевными зонтиками, смотрели удивлённо, провожая наши спины прожигающими заинтересованными взглядами.

Мужчины при встрече кланялись, снимали шляпы, выражали своё почтение. А император шёл так, словно ведёт под руку богиню, а не когда-то чужую жену.

– Вам нравятся прогулки, Эмма? – спросил невозмутимо, выводя меня из лёгкого ступора.

– Вечерние, – кивнула, позволяя себе вдыхать чуть глубже и наслаждаться дразнящей свежестью мужского парфюма. Признаться, у императора тонкий изысканный вкус. – Люблю тишину и спокойствие ночи. Без ума от звёздного чистого неба и схожу с ума от пленительного вида полной луны…

Губы императора тронула загадочная улыбка.

– Это прекрасно. А на море бывали? Плеск волн и шум прибоя завораживает не меньше.

– Увы, мы с Фредериком редко куда-то выбирались вместе. Тем более в длительные поездки. Я предпочитала оставаться дома.

– Он проводил отдых один? – озадаченно поинтересовался Император, кивая идущему навстречу пожилому лорду. – И вас это устраивало?

– Вполне, – отозвалась бесстрастно. – Это был мой выбор.

– Даже если так, знаешь, следующую поездку к морю хочу провести в твоём обществе… – проникновенно произнёс он и улыбнулся.

Могу ли я с уверенностью заявить, что между мной и этим мужчиной образовывается духовная связь? Не знаю. Знаю лишь то, что общение с ним заставляет меня трепетать и испытывать ежесекундную благодарность…

Таверна имела открытую террасу на втором этаже, откуда открывался романтический вид на Старый город. Навес защищал от солнца, а растения в кадках создавали уют и свежесть.

Глубоко вдохнула, на секунду прикрывая глаза, и только потом села за плетёный столик.

– Вы чувствительны к запахам? – заинтригованно поинтересовался император, придвинув мой стул. Обошёл стол и устроился напротив меня. Теперь я имела прекрасную возможность любоваться не только городом…

– Весьма, – отозвалась уклончиво. – Скажем так, падка на вкусные ароматы. Люблю не только чувствовать их, но и различать.

– Да? – император хитро вскинул бровь. – Тогда какие запахи сейчас витают в воздухе? Что удалось почувствовать, что вы так блаженно прикрыли глаза?

Усмехнулась краешком губ и, не боясь смотреть в тёмную бездонную «бездну» вымолвила:

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Я ощутила легкий аромат гортензии, мятной травы, лимонного дерева и… чистящего средства. Видимо террасу недавно убирали.

– Потрясающе, – довольно вымолвил император и даже похлопал. – Но есть и другие ароматы.

Вопросительно приподняла бровь, терпеливо ожидая ответа. Величество поманил меня пальцем, а когда подалась ему навстречу, прошептал:

– Ваш, Эмма… и мой. Наши запахи смешались вместе, образую дикую необузданную смесь.

Скул коснулся румянец. Спешно опустила взгляд и вернулась в исходное положение.

– Не думал, что вас так легко заставить краснеть, – раздался приглушённый смешок.

– Это была грубая провокация, ничего удивительного… – отозвалась ровно, глядя на верхушки острых крыш.

– Добрый день… – подавальщица запнулась и перевела испуганный взгляд с меня на императора. – Ваше Величество, – спохватилась, исполняя неуклюжий реверанс.

Величество выставил ладонь.

– Не стоит. Я здесь в качестве обычного посетителя, а не с официальным визитом.

Подавальщица торопливо кивнула и заправила выбившуюся прядь русых волос за маленькое ушко.

– Уже определились с заказом? В нашем ассортименте появились чудесные копчёные рёбрышки, фаршированные баклажаны и грибная закуска.

– Сливочный крем-суп, пожалуйста, – произнесла я, отрывая взгляд от перечня блюд. – И картофельное пюре с щучьими котлетками.

– Отличный выбор, – хитро протянул император, глядя мне в глаза. – Мне то же самое и шоколадный торт на десерт.

Я сглотнула. Император шумно втянул воздух носом и заставил себя взглянуть на робко замершую подавальщицу.

– И облепиховый чай с апельсином. Благодарю.

– Ожидайте, – подавальщица поклонилась и удалилась, придерживая подол коричневого платья.

– Гм… я бы хотела уточнить, – произнесла, ощущая, будто в горле мешает ком.

Император сложил под подбородком руки, показывая, что весь во внимании.

– Из каких стран будут невесты? – произнесла бесстрастно.

Величество разочарованно вздохнул и откинулся на спинку плетёного стула.

– Вы всё о делах, а я думал, что интересен вам, – протянул шутливо. – В списке, что я вам дал, Эмма, есть вся информация. А сейчас, я не хочу говорить об отборе.

– Чего же вы хотите? – поинтересовалась неожиданно глухо.

– Узнать тебя получше… – многозначительно протянул император.

Бегло скользнула языком по губе, ощущая грохот сердца в груди, и медленно кивнула.

– Спрашивайте, постараюсь ответить.

– О, я не сомневаюсь, – иронично усмехнулся он. – Старания тебе не занимать. Даже не терпится узнать, на что ты ещё способна…

От двусмысленности фраз закружилась голова. Надеюсь, я стойко вынесу общение с этим мужчиной и не паду безвольной куклой к его ногам.

Такие, как Сайрон де Га, опасны и превосходны в искусстве обольщения, не стоит поддаваться на его сладкие речи. Иначе наша сделка напрасна. Ничего не выйдет.

Я должна во чтобы то ни стало сохранять ясность мысли и перестать уже тонуть в этих гипнотический чёрных глазах…

– Чем ты занималась в свободное время? Наверняка у тебя его было достаточно? – поинтересовался император, опираясь на одну руку, вольготно устроившись в кресле. Обратила внимание, что он не любит сидеть чинно, сохраняя благородный вид. В поведении величества насквозь скользило хулиганство, чувствовался бунтарский дух, хотя на первый взгляд так не скажешь.

– Полагаю, вам моя жизнь после замужества представлялась беззаботной, – вымолвила, подавив улыбку. – В действительности, я занималась тем, что каждодневно поддерживала репутацию Фредерика. Камердинер подбирал ему туалет, но одобряла его я. Я была в курсе всех столичных новостей, тщательно следила за устраиваемыми светскими приёмами, которые Фредерику следует посетить, чтобы завести выгодные знакомства. Знала, как умаслить хозяина вечера, кокой презент преподнести, чтобы он остался не просто доволен, но и был расположен к обсуждению деловых вопросов. В мои обязанности также входило просмотр почты и составление расписания на день. Я хотела стать незаменимой, – призналась открыто, не мигая глядя в глаза императора и ничем не выдавая горечь обиды, которая душила.

Как бы я не была благодарна Фредерику, ничего не могла поделать с этим едким чувством, которое взращивалось годами. Мне хотелось стать для этого благородного мужчины не просто «милой Эммой», Эммой, которая найдёт выход из любой сложной ситуации и поможет завязать «бабочку»… Хотелось стать любимой. Чтобы на меня наконец посмотрели с восхищением и… желанием.

Император задумчиво стучал пальцами по гладкому подбородку.

– Выходит, ты выполняла роль секретаря?

– Фредерик мог сделать так, чтобы меня не стало, просто исчезла, будь я бесполезна. Мог потом счастливо жениться на другой, завели бы детишек… Я чётко это осознавала, как и то, кем являлась на самом деле, поэтому делала всё возможное и невозможное, чтобы у мужа даже мысли подобной не возникало. Избавиться от меня… – произнесла, не дрогнув. Мне нечего стыдиться.

– Даже так? – ровно поинтересовался император, вперев в меня пристальный взгляд.

… подавальщица принесла часть заказанных блюд, давая мне передышку.

Она украдкой поглядывала на императора и мучительно старалась скрыть румянец на щеках, склоняя голову всё ниже. Понимаю бедняжку, сложно находиться рядом с таким харизматичным мужчиной, а когда он ещё и император…

– Спасибо, – вежливо поблагодарила, придвигая к себе тарелку с супом и потянулась к корзинке с приборами.

– Ты не чувствовала себя… зажато? Напряженно? Не казалось, что тобой пользуются? – спросил величество, стоило подавальщице покинуть террасу.

Предусмотрительно протёрла ложку бумажной салфеткой и невозмутимо зачерпнула бледно-жёлтый бульон.

– Фредерик заботился обо мне и уважал. Наши отношения… были скорее между дружескими и деловыми. Он никогда не давал понять жестом или словом, что я ему чем-то обязана. Я сама это знала. За двенадцать лет мы ни разу не поссорились.

Император шумно втянул носом воздух, покосился на дымящийся ароматный суп и снова посмотрел на меня.

– Разве тебе не хотелось, чтобы тебя любили просто за то, что ты это ты?

Вопрос бы выбил из лёгких воздух, но я была к нему готова. Проглотила пикантный с привкусом сливок бульон и ответила:

– Может быть и хотелось. Но я умею отличать реальность от фантазий. В конце концов, в деловых отношениях проще чем в любви, верно? Есть договорённости и рамки, которых просто стоит придерживаться. В любви всё сумбурно, она не поддаётся контролю, от неё много проблем и неудобств…

Император тихо присвистнул, резко перейдя на «вы». Кажется, он сам ещё не определился, как хочет со мной общаться: неформально или официально.

– Ваша рациональность, леди Овервуд, поражает…

Повисла пауза, которой я воспользовалась, чтобы насладиться нежным вкусом сливочного супа. Овощи в нём прекрасно раскрывали весь букет вкуса и аромата. Повара славно постарались: все ингредиенты свежие, а…

– Мне кажется, или мыслями вы далеко отсюда? – усмехнулся император, всё же решившись начать трапезу. – Есть что-то более увлекательное, чем наша беседа?

– Суп, – произнесла бесстрастно. – Спасибо, что пригласили меня в это место, Ваше Величество. Я ценю хорошую кухню.

– Ну вот… – притворно вздохнул он. – Теперь вы будете ходить сюда без меня.

– Вероятно, – не стала отпираться, пряча улыбку за ложкой с супом.

– Удивительно… – на выдохе пробормотал величество и, закусив костяшку указательного пальца, отвернулся.

Показалось, будто слова и эмоции рвутся из императора наружу, но он старательно сдерживался. А меня, словно байковое одеяло, окутывала его мягкая вибрирующая энергетика.

«Как спокойно…» – подумала умиротворённо и продолжила наслаждаться чудесным обедом.

прода от 26.05

***

На стол, и без того заваленный бумагами и прочим хламом, опустилась красная папка, из которой торчали посеревшие местами мятые листы. Старший дознаватель наклонился и бесцеремонно сдул с неё слой пыли прямо на Дестина: крылья его носа дрогнули, но чих удалось сдержать.

«Приличные волколаки не чихают…» – про себя усмехнулся Дес, вспоминая слова жены, и произнёс:

– Мне нужен список всех людей, которые так или иначе были знакомы с семейством Байр.

– Мы всех опросили, – раздражённо произнёс дознаватель, падая в потёртое старое кресло. Рука машинально потянулась к пепельнице, но замерла. – Все материалы прикреплены к делу, как и интересующий вас брачный договор. Копия, естественно, – многозначительно добавил и сцепил руки в замок, надменно выгнув бровь. – Наличие подлинности мы тоже проверили, можете не утруждать себя. Договор самый что ни на есть настоящий. Родовая печать и подпись принадлежат лорду Байру. Подделать их невозможно.

Дес равнодушно раскрыл папку, роняя со стола мусор. Пустой стакан из-под какой-то гадости завалился набок и покатился, упав бы на плиточный в пятнах пол, но дознаватель среагировал быстрее и успел поймать его.

– Я не спрашивал вас, господин Коул, проводили ли вы опрос или нет, мне нужен список всех… – Дес скользил медленным взглядом по каждому пункту брачного договора, – абсолютно всех, кто был знаком с семейством Байр, даже поверхностно. Булочник, учителя его дочери, слуги, приятели по Клубу, сослуживцы… – всех, кто мог и видеть и помнить настоящую дочь лорда. Но об этом Дес благоразумно умолчал.

Дознаватель поставил стакан, недоумённо моргнув.

– Но зачем? Они точно ничего не знают о случившемся пожаре, а всех свидетелей мы допросили. Ничего подозрительного, возгорание произошло из-за удара молнии…

Дестин вытащил копию договора и, захлопнув папку, взял её под мышку.

– Капитан… – обратился хладнокровно, но напускное спокойствие давалось не то, чтобы с трудом, просто зверь был недоволен. Он терпеть не мог, когда не подчинялись с первого раза… – Ваша задача содействовать, вы получили прямой приказ императора, а вместо этого задаёте вопросы, пытаясь показать, что знаете лучше и больше. Я буду вынужден сообщить о вашем халатн…

– Я понял, – сухо отозвался дознаватель, сглотнув. – Утром подходите, будет вам список.

– Благодарю, – бесстрастно отозвался Дес. – И ещё… есть какие-то личные вещи его дочери, уцелевшие при пожаре или… может, семейный портрет?

Дознаватель причмокнул губами, продолжая создавать видимость того, что занят уборкой на своём рабочем месте.

– Огонь уничтожил всё подчистую. Осталась жаровня, некоторые металлические детали, бронзовые и гранитные статуэтки…

Дестин кивнул, подумав, что проще самому наведаться в сгоревшее поместье Байр, и с удовольствием покинул насквозь прокуренный кабинет Старшего дознавателя Управления Порядка...

В договоре было несколько пунктов, которые вызывали опасения и настораживали, поэтому не мешкая, Дес воспользовался тьмой, убедившись, что рядом никого и шагнул в густое облако тумана, выходя уже во дворце…

 Скрываться и быть осторожным давно вошло в привычку, стало образом жизни, неотъемлемой частью его существования. Но осторожность малая плата за счастье, которым Дестин обладал.

Любящая и понимающая жена, терпящая все его… «особенности», сын, пусть приёмный, но самый дорогой и любимый, выросший таким… таким удивительным. Целеустремлённым, пробивным и сильным. Кай боролся за место секретаря с сотней претендентов и победил. Хотел доказать, на что способен и доказал. 

И за это счастье… частично стоит благодарить Сайрона. Да, с ним хватает проблем, но именно он положил конец жуткому прошлому, которое неустанно преследовало Деса с того момента, как он бежал из Бездны...

Верный «пёс» императора… пожалуй, так и есть. Дестин давно смирился с этим прозвищем, которое стало клеймом, но люди даже близко не представляют насколько он верный и преданный.

Хранить секрет императора – тяжёлая ноша и огромный труд. Делать всё, чтобы о нём не узнали, не раскрыли, чтобы его неукоризненная репутация не была запятнана. Подчищать за Сайроном «кровавые следы», которые тянулись за ним, словно тени…

Сайрон обнаружился в кабинете, а не в купальни, например, как обычно, в окружении хорошеньких служанок. Нет, лишнего он себе не позволял, но любоваться красотой юных тел любил. Тем более, когда эти «тела» сами не против демонстрировать свои прелести императору.

А вот связи с женщинами Сайрон старательно скрывал, не афишировал и официальных фавориток не держал. Чем заслуживал уважение, ведь никого никогда не принуждал и насильно не склонял к близости…

В отличие от кабинета дознавателя здесь царила кристальная чистота и пахло свежестью. Обоняние императора не такое чувствительное, как волколака, но он не терпел посторонние запахи.

Сайрон задумчиво стучал пальцами по столу, вглядываясь в лежащее перед ним послание. Потянул руку, взял стоящий на краю серебряный кубок и пригубил, надо полагать, вино.

– Проходи, мой друг, – произнёс, не поднимая взгляда. – Надеюсь, у тебя хорошие новости. Потому что у меня не очень, – откинулся на спинку кресла, обитого синим бархатом, брезгливо подцепил двумя пальцами письмо и произнёс: – Ознакомься. Нам угрожают.

Нахмурившись, Дестин положил папку вместе с договором на край массивного стола из чёрного вяза и взял послание, оставленное на грубой бумаге.

«Победить должна леди Ниона Аль’Рут. Иначе смерть…»

– Что это? – рассеянно произнёс Дес. – Будто ребёнок писал. Ничего не ясно…

Сайрон снисходительно ухмыльнулся и забрал письмо.

– Всё предельно понятно и просто. Здесь говорится, что я должен приложить все усилия для того, чтобы на отборе победила дочь Семиизкого Короля. В противном случае, меня убьют.

Брови Дестина скептически взлетели вверх.

– Тебя убьют? Это шутка такая? Даже представить не могу, как они это будут осуществлять…

– Друг мой… – улыбаясь, выдохнул Сайрон и сел ровно. – Послание рассчитано на дурака. Кто-то прощупывает почву, и явно не в курсе того, с кем имеет дело.

– Что предпримем? Начнём искать, откуда письмо доставили?

– Да брось, – поморщившись, отмахнулся Сайрон. – Я такие угрозы пачками получаю, был бы я императором, если бы реагировал на каждую? Я просто буду бдителен, впрочем, как и всегда. Но… – он сунул руку в ящик и достал кусок древесной коры, на которой было нацарапано короткое послание.

«Я знаю твой секрет…»

Дестин взял в руки кору и провёл пальцем по неровным буквам. Наверное, когтем царапали, но он был достаточно острым…

– Постарайся почуять запах, – низким голосом произнёс Сайрон. Воздух стремительно накалялся, становилось душно… – Он должен быть. Найди мне эту… тварь. Это точно кто-то из «наших»…

Дес сглотнул и раздражённо вытер лоб рукавом камзола.

– Прекрати… дышать нечем. Ты же постоянно контролируешь свою сущность, что сейчас изменилось? Так зол?

Сайрон дёрнул головой, шумно выдыхая.

– Не знаю…может, это вообще обычная провокация, не отвергаю вероятность, что послание принадлежит человеку, но… а если нет?

– Если нет, значит найдём тварь и засунем туда, откуда явилась. В этом мире достаточно одного тебя… двух таких он не переживёт, – спокойно произнёс Дес.

Сайрон медленно кивнул и покосился на папку.

– Это то, о чём я думаю? – чёрные глаза сверкнули азартным блеском.

Дес взял сверху копию брачного договора и протянул:

– Договор настоящий. Четвёртый и пятый пункты. Ничего не смущает?

Сайрон задумчиво огладил подбородок.

– Интересно, что такого Лорд Байр нарыл на графа Овервуда, что смог его шантажировать, обеспечивая безопасность своей дочери и счастливое будущее, оберегая от возможных измен мужа? Надо признать, он неплохо подстраховался.

Дес криво усмехнулся.

– И сам себя похоронил. Уверен, пожар не был случайностью, – произнёс, прокручивая в голове воспоминания, которыми поделился Сайрон. – Просо увидев однажды в борделе девушку, которая, вероятно, так похожа на настоящую Эмму, у покойного графа мигом созрел хитроумный план, как получить наследство Байров, жену и избавиться от слишком самоуверенного и въедливого лорда, который может раскрыть его тайну. Как считаешь?

Сайрон выглядел озадаченным.

– Хочу знать, что скрывал граф Овервуд и был ли пожар подстроенным. И ещё… мать Эммы могла наврать ей о том, кем являлся её отец, а так как она сама была куртизанкой, им мог оказаться кто угодно… – добавил многозначительно. Бумага под его ладонью неожиданно воспламенилась.

Дестин мгновенно среагировал и махнул рукой, гася пламя тьмой.

– Что с тобой? – посмотрел удивлённо. – Ты злишься?

На лице Сайрона дрогнули желваки.

– Меня до глубины души бесит сама мысль о том, что Овервуд использовал Эмму, прикрывался ей, пряча ото всех свои грязные секреты. А я не сомневаюсь, что они грязные… Иначе Байр не смог бы его шантажировать и требовать верности для своей дочери.

– Погоди… – Дес усмехнулся. – Ты не находишь своё поведение странным?

– Сначала это, – сухо оборвал Сайрон, толкая пальцем кору с посланием. Его настроение заметно испоганилось. – И распорядись, чтобы для Эммы обеспечили безопасность. Круглосуточную. Никто не должен и пальцем её тронуть…

– Да, Ваше Величество, – Дестин насмешливо поклонился, не показывая тревоги, и растворился во тьме.

Ему и самому стало безумно любопытно, какую же тайну хранил покойный граф…

7

7.

Император любезно проводил меня до ворот поместья и, пожелав приятного вечера, откланялся, не упустив возможности запечатать поцелуй на тыльной стороне моей ладони. И пусть его губы едва коснулись кожи, по телу пробежала дрожь.

Порог дома переступила в растрёпанных чувствах. Небрежно опустила сумку на тумбу при входе, сняла шляпку и вместо того, чтобы повесить, уронила на пол. Мне требовалась ванна и рюмка конька. Да, пожалуй, коньяк поможет.

Переполненная предвкушением хорошего отдыха, я почти пересекла кухню смежную с гостиной, но взгляд зацепился за свёрнутые бумаги, что принёс император.

Список невест.

Мучительно вздохнув, совершенно нехотя развернулась, и взяла со стола немного помятые листы. Интересно, кто составлял этот список? Сам величество или поручил дело секретарю?

А почерк неровный, вызывающий отчего-то умилённую улыбку. Провела по пляшущим сточкам пальцем, выделяя витиеватую заглавную букву «А» и бесцеремонно села на край стола, отодвинул пустую чашку.

Элиен Розари Рай – Фарийская принцесса, – прочла и задумалась. Империя Фарий находится к югу от нас и тесно соседствует с Импереоном по побережью, мы даже делим воды Красного океана.

Вся Фарийя разделена на маленькие островки и существует за счёт желающих отдохнуть в тени пальм, а также за счёт продажи экзотических долгохранящихся фруктов в другие империи, ящики с которыми переправляют торговыми судами, за счёт изделий из кокосовой скорлупы и рыболовного промысла.

Об алмазах и угле Фарийя может только мечтать, неудивительно, что её правитель воспользовался случаем и предложил кандидатуру своей дочери для участия в отборе.

О принцессе Элиен известно немного. Ей едва ли исполнилось восемнадцать. Принцессу держали практически в заточении, а видеть её неземную красоту простому люду не дозволялось.

Принцессу обучали тканному ремеслу и, как ни странно, поварскому делу. Больше ничего неизвестно. Что ж, уже что-то. По крайней мере я знаю теперь в чём принцесса хороша и на каких испытаниях может обойти меня.

Ниона Аль’Рут – дочь Семиизкого Короля. О ней пишут, как о настоящем воине. Принцесса умеет сражаться на клинках, превосходно чувствует себя в седле и в ближнем рукопашном бою. Ей почти двадцать пять и совсем не удивительно, что она до сих пор не сосватана. Могу предположить, что имея боевой нрав, принцесса не слишком хороша собой. Но это могут быть лишь предрассудки. Принцесса могла отклонять все предложения о замужестве по собственной воле, а на самом деле, она невероятно красива. Всё может быть, узнаю, кода начнётся отбор.

Семииз граничит с нами с севера, само королевство окружено заснеженными горами, на его территории полно кристально-чистых пресных озёр. У Семииза нет проблем с питьевой водой, но есть проблема с алмазами…

Алья Рах’Хамул – дочь Восточного Повелителя. Пятая дочь Восточного Повелителя от третьей жены. Прелестная красавица, увешенная золотом, но не алмазами, увы. Она юна, завлекает мужчин своим чистым пением, вышивает шёлковые платки, делает посуду из глины, и сама её расписывает. Что означает не лишена творческого потенциала.

Думаю, достойная конкурентка, если её не подведёт горячий нрав, присущий восточному народу.

К слову, Восток промышляет шёлком, табаком и кофе. И снова не имеет к алмазам никакого отношения.

Ещё одна серьёзная претендентка на победу – Верона Харуд из загадочного Королевства Сов, как и о самом королевстве, о третьей дочери Короля мало что известно. Лично я знаю, что на их гербе изображена сова, а по слухам, в королевстве каждый второй колдун, что немного устрашает. Всё же в Империоне не приветствуется колдовство. Ведьм, у которых есть лицензия на колдовскую деятельность, можно по пальцам сосчитать. Зато гораздо больше тех, кто колдует во вред всему живому. Люди опасаются их.

Пятая, шестая и седьмая невеста из маленьких бедных стран, которые промышляют торговлей в основном, выращиванием зерновых культур и разведением домашнего скота, что уже неплохо. Но тем не менее, от родства с Империоном и алмазов не отказались бы.

Нет, всё-таки лучше выпить, а потом поискать информацию в библиотеке о каждой стране, может, и о принцессах, что интересное найду. Благо Фредерик не жалел для пополнения моей личной библиотеки никаких средств. Он знал, как я нуждалась в информации, что всеми силами пыталась восполнить пробел знаний в моей голове. Я должна была соответствовать статусу жены уважаемого графа, а также должна была знать о его окружении, чтобы всегда быть полезной.

Открыла створки стеклянного стеллажа, в котором хранился алкоголь, и откупорился бутылку выдержанного миндального коньяка. Немного плеснула в пузатый бокал и с чувством полного удовлетворения отправилась в библиотеку…

Сбор невест состоялся через день. Я прибывала в экипаже, который так любезно послал за мной император. Карета плавно остановилась у парадного входа во дворец, шурша большими колёсами по гравию, а я сжимала в руке короткое предупреждающее послание. 

«Дорогая Эмма, мой секретарь уже прошёл процедуру создания иллюзии и готов занять место одного из уважаемых судей. Вряд ли вы его узнаете, но будьте спокойны, Кай на нашей стороне и будет информировать обо всех грядущих испытаниях, чтобы мы имели преимущество.

С некоторым азартом и трепетом в душе ожидаю встречи с вами, но боюсь, вынужден буду обращаться сдержанно, как и с другими участницами, чтобы не привлекать внимание судей, распорядителя и сопровождающих невест.

Больше всего я хочу избежать скандала вокруг отбора. Обозреватели уже прибыли во дворец и будут всё время крутиться поблизости, чтобы не упустить ни одной сплетни.

Вам я желаю удачи и терпения, а также даю слово, что за время отбора мы приведём в порядок ваше поместье. Полагаю, оно дорого вашему доброму сердцу…

С уважением и чистыми намерениями, Сайрон…»

Я должна уничтожить послание до того, как пройду сверкающие позолоченные двери дворца. Никто не должен увидеть его ради нашего общего дела, но…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍В горле застрял ком, а сердце глухо стукнулось о рёбра и забилось чаще.

Каждая строчка письма была пропитана робком нежностью, которую не почувствовала бы только самая скупая на эмоции женщина.

Император вложил в эти слова не только свою душу, но и отношение ко мне. И я благодарна за возможность вновь почувствовать себя нужной. В глубине своего сердца, я понимала, что не желаю становиться королевой, это слишком тяжкий груз и большая ответственность, но я не могу посрамить честь императора…

С готовностью разорвала письмо на мелкие клочки и бережно завернула их в вырванный из блокнота лист бумаги. После чего убрала в ридикюль, чтобы потом избавиться, спалив дотла в камине.

Дверца кареты неожиданно распахнулась, но вместо лакея передо мной предстал верный «пёс» императора. Его сухое с заострёнными чертами лицо не выражало никаких эмоций, но тем не менее «пёс» склонил голову, выражая почтение и протянул руку.

– Я буду вашим сопровождающим, леди Овервуд, – произнёс он и помог мне спуститься на землю. Забрал мой ридикюль и захлопнул дверцу. Лакей отцеплял багаж.

– Зовите меня Эмма, – попросила сдержанно, поправляя дорожное платье. Посмотрела на солнце, прищурившись, и пожалела, что не надела наряд полегче.

– Тогда и вы меня зовите Дестин, – тем же тоном отозвался мой сопровождающий и жестом пригласил следовать за ним по выстланной ковровой дорожке.

– Ваши вещи разберут слуги, выделенная камеристка поможет подготовиться к торжественной части начала отбора, на которой будут представлены невесты, распорядитель отбора и судьи. А я всегда буду находиться рядом, кроме тех минут, когда мне срочно нужно будет отлучиться, но… если что-то случится, просто позовите меня так искренне, как только сможете.

– Вы пугаете меня, Дестин, – призналась полушёпотом, озираясь по сторонам. Ко входу подъехала ещё одна карета, запряжённая тройкой гнедых, к которой поспешил лакей, но я уже не увидела, кто из неё вышел.

– Сомневаюсь, что вас так просто напугать, Эмма, – без тени насмешки отозвался он, и пропустил вперёд, когда тяжёлые двери распахнулись перед нами.

Гвардейцы отдали моему сопровождающему честь, а он кивнул в ответ и повёл меня к белокаменной лестнице через сверкающий мрамором холл.

Как же я рада, что император не бросил меня одну на растерзание другим невестам, а позаботился о моей безопасности. Зная, что обо мне заботятся, пусть и в личных интересах, я чувствую себя намного увереннее…

Во дворце я уже была не раз, но в крыле, отведённое под гостевые покои – впервые. К моему удивлению, одну стену украшали портреты династии де Га: власть передавалась от отца к сыну на протяжении семи поколений, и каждый новый император похож на предыдущего почти как две капли воды.

Лампы тускло освещали коридор, делая его более зловещим, под ногами шуршал ворс ковровой дорожки…

 – Последняя невеста из Арвии уже прибыла, – бесстрастно сообщил Дестин. – А я раздобыл копию брачного договора, который был заключён между вашим покойным мужем и лордом Байром. Желаете взглянуть на него?

– Вечером, – отозвалась ровно, хотя вынуждена отметить, что сердце взволновано дрогнуло. В душе поселилась неясная тревога. – Полагаю, договор настоящий, иначе смысл вам показывать его мне, верно?

– Сайрон не обманул, вы весьма проницательны, Эмма, – безэмоционально произнёс Дестин, а мне резануло слух то, как он неформально называет императора, пусть даже за его спиной. Полагаю, верный «пёс» – больше чем просто «пёс», вероятно мужчин связывает крепкая дружба, основанная на взаимопомощи...

Мой саквояж уже доставили в покои. Лакей оказался быстрее нас, а служанки проворно разбирали вещи, ими руководила высокая статная женщина, пшеничные волосы которой были уложены в строгий пучок на затылке. Камеристка, вероятно.

– Во дворце есть служебные коридоры для слуг? Или это подземные переходы? Один из них за камином, да? – обратив внимание на слой потёртой краски на полу, предположила я.

Уголки губ Дестина дрогнули.

– Я буду звать вас, моя королева, можно? Или ещё рано?

Смерила его скептическим взглядом и прошла вглубь гостиной, озираясь. Подошла к камину сбоку и подставила ладонь.

– Тянет. Я не ошиблась, – произнесла уверенно и поставила ридикюль на круглый декоративный столик.

– Переход есть, но слуги им не пользуются, – тихо произнёс Дестин, приблизившись ко мне, и краем глаза наблюдая за происходящим. – Это для нас, если вы понимаете о чём я. Под «нас» я подразумеваю…

– … всех участников сговора, – произнесла едва слышно. – Я понимаю. Чтобы наши встречи оставались в тайне. Весьма разумно. Но я бы хотела, чтобы до торжественного зала мы пошли коридором слуг, хочу знать, на всякий случай. Случаи ведь разные бывают, да, господин сопровождающий? Как вы считаете?

– Считаю, что император не ошибся в вас, Эмма, – с намёком на иронию произнёс он. – Вам следует переодеться и привести себя в порядок, а я буду неподалёку.

– И узнаете, когда я буду готова, верно? Вы ведь всё знаете? – поинтересовалась лукаво, стягивая длинные чёрные перчатки.

– Разумеется, – «скромно» отозвался Дестин и, поклонившись, удалился.

– Леди Овервуд, – камеристка исполнила книксен, выпрямилась и сложила руки перед собой на юбке серо-голубого платья с белым воротничком. – Рада служить вам на время отбора.

– Как вас зовут? – поинтересовалась, расстёгивая пуговицы на вороте.

– Лайла, госпожа.

– Подготовьте ванну, Лайла, пожалуйста. Вода должна быть чуть тёплой, добавьте розовое масло и косметическое молочко из моего красного чемоданчика. И запомните, я пользуюсь только личными вещами: полотенце, халат, щётка для волос…

– Я поняла вас, – камеристка поклонилась и пересекла гостиную, скрывшись за полукруглой дверью, ведущей в купальню…

Дестин явился ровно в тот момент, когда я почти взялась за бронзовую круглую ручку двери.

– Эмма, – склонив голову в поклоне, он повернулся боком и подставил локоть, приглашая сопроводить меня.

– Благодарю, – кивнула в ответ и, сделав короткий вдох, ухватилась за него.

Дестин потянул меня в противоположную от лестницы стороны и подвёл к гладкой неприметной панели на стене. Вдавил ладонями вовнутрь и сдвинул в сторону, открывая ещё один коридор. Видимо, тот самый, для слуг.

– Постарайтесь самостоятельно по нему не передвигаться, – предупредил он, закрывая за нами проход. – Слишком много ответвлений, легко заблудиться.

– В самом крайнем случае, – пообещала я, привыкая к полумраку.

Дестин нащупал рубильник и потянул его вниз: на стенах одна за другой с характерным гудящим звуком вспыхивали лампы.

– Прошу, – вежливо произнёс он, пропуская меня вперёд, так как коридор слишком тесный.

– Вы буду меня направлять? – уточнила, спокойно шагая вперёд.

– Да, буду вашим проводником, следуя первой, так вы лучше запомните дорогу, Эмма.

– Верно, – не могла не согласиться и, подобрав подол платья, пошла увереннее.

– Ваш наряд, Эмма, выглядит немного строго и официально, – осторожно заметил Дестин и добавил. – Сейчас направо.

– Десять светильников, – ровно произнесла в ответ.

– Что? – непонимающе отозвался Дестин.

– Десять светильников до первого поворота, – улыбнулась, продолжая своё нехитрое занятие. – А платье я выбрала не случайно. Во-первых, синий цвет является основным во всех империях, которые участвуют в отборе, а значит придётся по душе и независимым судьям. Во-вторых, не хотела выглядеть вульгарно или слишком торжественно. Сдержанность и утончённость – характерная черта большинства королев, биографии которых я успела изучить. Собственно, нас не на бал пригласили. В дальнейшем я буду подбирать туалет, ориентируясь на ситуацию.

– Вы можете считать светильники и одновременно вести беседу? – насмешливо поинтересовался Дестин.

– Вы тоже так можете, – отозвалась бесстрастно.

– Я – да, – в голосе скользила улыбка. – Меня удивляет, почему вы делаете это столь легко и играючи.

– У меня неплохая память, – отозвалась уклончиво. Не рассказывать же… а хотя, какая разница, верный «пёс» императора наверняка уже в курсе моего происхождения. – Когда я была маленькой, мать прятала меня под пол, когда приходили клиенты. Чтобы не слышать звуков, я закрывала уши руками, но бывало так, что мать, в пьяном угаре или под действием опиума часто забывала про меня, поэтому, не имея часов, я вычислила с помощью обычного счёта, сколько времени занимает одна «встреча» с клиентом и сколько длится перерыв до следующей. Перерыв было высчитать сложнее, его интервал колебался, а вот один клиент находился в комнате ровно три тысячи шестьдесят секунд. Иногда уходил раньше, но я всё равно досчитывала до конца и только тогда выбиралась из укрытия.

– Вы так хорошо считали в юном возрасте? – поинтересовался Дестин, сохраняя показное равнодушие.

– Не помню кто меня этому научил, – отозвалась, дёрнув плечом. – Такое чувство, что умела считать с рождения.

– Налево, – слегка севшим голосом скомандовал он и поинтересовался. – Сколько светильников насчитали?

– Шестьдесят пять, этот участок коридора довольно длинный, – отметила невозмутимо.

– Вы бы непременно победили, Эмма, будь отбор честным, – внезапно мрачно произнёс Дестин. – Но у меня есть все основания полагать, честности лучше не ожидать. Жульничать будут все. И невесты, и сопровождающие, а на судей будет оказано огромное давление. Если мы смогли подменить одного, почему этого не могут сделать другие?

– На войне все средства хороши, – произнесла бесстрастно. – А мы на войне, Дестин. На войне за власть и алмазы, и вы сами это знаете.

– И рад, что это понимаете вы, – глухо согласился он и снова велел: – Направо и по ступеням вниз. Мы выйдем недалеко от торжественного зала.

«Тридцать три светильника…» – отметила мысленно и повернула...

В зале оказалось гораздо больше народу, чем я предполагала, а вот самого императора не наблюдалось. Церемониймейстер грохнул палкой и громогласно объявил.

– Леди Эмма Овервуд – представительница Империона!

Все присутствующие разом повернулись к нам, встретив недружелюбными взглядами. Думаю, участницы и их наставники считают меня главной конкуренткой. Ни для кого не секрет, что император попытается оставить алмазы в своей стране и желает править единолично. Такой сильной империи не нужно слияние, в отличии от других. А значит, невесты будут делать всё возможное, чтобы убрать меня или подставить.

Сохраняя гордую осанку, в сопровождении Дестина, величественно направилась к остальным претенденткам на победу.

Дорогу преградил долговязый парнишка в растянутой рубахе. Кривые пальцы сжимали блокнот и ручку.

– Леди Овервуд, ответьте на пару вопросов.

Не успела сфокусировать взгляд на одном «стервятнике», как появился другой. Точнее другая. Смешная девчушка с торчащими в разные стороны тёмными косичками и веснушками на вздёрнутом носике.

– Леди Овервуд, траур по покойному графу уже снят? Как вы себя чувствуете, предав светлую память о своём муже?

Зал замер в ожидании моего ответа. Полагаю, если невесты навострили уши, языкового барьера между нами не будет. Тем лучше. Не сильна в языках.

– Начинать задавать вопросы до начала отбора весьма опрометчиво. В школе вас не учили чувству такта? – отозвалась с полуулыбкой на лице. – Я отвечу на все ваши вопросы, после торжественной части, при условии, что мы поговорим в другой обстановке. Неформальной. Устроит такой вариант?

Обозреватели растерянно переглянулись и синхронно кивнули.

Что ж, по крайней мере они отстанут от меня до конца церемонии.

… в зале заиграла музыка, знаменуя появление императора.

Я заняла место с краю от остальных невест: между троном и небольшой сценой, на которую, видимо, нас будут приглашать по одной и на которую поднимался презентабельного вида мужчина в очках на остром носу и в чёрном фраке. Распорядитель, надо думать.

– Пока начинается, я немного расскажу вам о сопровождающих, – раздался шёпот за спиной. Едва не обернулась, но вовремя удержала себя на месте.

«Полагаю, мне лучше не говорить?» – вопрос мысленно вышел машинальным, я не рассчитывала на ответ…

– Да, – прозвучал одобрительный смешок. – И меня не видят, не переживайте. Просто делайте, что обычно, сохраняйте спокойствие и непринуждённый вид.

«Хорошо…» – главное следить за мимикой лица и не думать о том, кто такой, проклятье его раздери, верный «пёс» императора!..

…и какие ещё «сюрпризы» ждут меня в будущем.

8.

Несмотря на внешнее спокойствие, в висках колотился пульс. Пробежалась внимательным взглядом по залу, но Дестина среди сопровождающих, которые сидели во втором ряду за спинами судей, не обнаружила.

– Я вышел, когда вы сами отпустили меня, Эмма, и уверенно направились к другим невестам. Мой уход никого не взволновал. В принципе, сопровождающим нет необходимости присутствовать на торжественной части, но для представителей других империй – это интересное зрелище, а у нас задача другая, верно? – звучал за спиной мерный, будто бы издалека голос.

Едва было не открыла рот, чтобы ответить, но вовремя спохватилась. Собственно, мне необходимо только слушать, необязательно даже мысленно отвечать.

– Вы удивительно легко всё понимаете, Эмма, – в голосе скользило одобрение. – А теперь смотрите, видите смуглого мужчину в дидшаде? Чёрная короткая бородка, на голове свёрнутый белый платок…

Из семи сопровождающих, только один был в платке и в белой рубахе до пят с длинными рукавами.

– Рашит Сарух – пустынный наёмник, превосходный убийца, выпускающий отравленные иглы из духовой трубки настолько незаметно, что никто ничего понять не успеет. Сопровождает Восточную принцессу, следите за его руками особенно бдительно. Предупреждая ваш вопрос, всех прибывающих во дворец тщательно обыскали, багаж досмотрели. И чтобы никого не оскорбить – невест проверяли женщины. Чисто. Но мы же понимаем, что оружие могли надёжно спрятать или попытаться пронести во дворец позже. Некоторым и оружие не нужно…

… церемониймейстер грохнул палкой.

– Его Величество Сайрон де Га Седьмой!

Приглашённые гости и сопровождающие разом встали, приветствуя императора. Обозреватели нацелили неповоротливые на треногах фотоаппараты в сторону входных дверей.

Император величественно вошёл, исполнил лёгкий поклон головой в обе стороны, и проплыл по проходу, выстланному ковровой дорожкой, к своему трону. Белый мундир, расшитый золотыми нитями, невероятно шёл его мужественному облику. Не залюбоваться им практически невозможно.

Величество сел, возвышаясь над остальными и поднял ладонь, призывая присутствующих опуститься на свои места.

Распорядитель отбора неловко кашлянул в кулак и поправил шёлковый шейный платок:

– Ваше Величество. Уважаемые гости, дорогие судьи и очаровательные невесты, я рад присутствовать на этой сцене и благодарен за такой подарок судьбы. Вести Императорский отбор – для меня большая честь…

– А пока Нельц попусту треплет языком, обратите внимание вон на того господина в латах и бородой до пояса на круглом лице. Видите? – голос Дестина отвлёк моё внимание от распорядителя, на которого я смотрела, чтобы не смотреть на императора. Но странное дело, мой взгляд, словно магнитом притягивало к трону.

«Который похож на пузатого гнома-переростка?» – уточнила мысленно.

– Верно, – Дестин приглушённо усмехнулся. – Перед нами типичный воин Семииза, защитник и телохранитель принцессы Нионы Аль’Рут, собственно, от них мы получили послание с угрозой. Правда не думаю, что есть серьёзный повод опасаться: дело в том, что семиизы не способны на хитроумные коварные планы и вряд ли нанесут удар исподтишка. Разве что Ниона вызовет вас, Эмма, на поединок. Как у вас обстоят дела с владением мечом?

Подавила желание повернуться и изумлённо посмотреть в глаза моего сопровождающего, который явно забавляется, и ответила мысленно в той же ироничной манере:

«Всё моё владение мечом ограничивается знанием о том, как он выглядит…»

– Уже неплохо, – отозвался Дестин.

«Вы сегодня в хорошем расположении духа?»

– За нами следит император, это не может не веселить.

«За нами?..» – подумала озадаченно, невольно переведя взгляд. Величество и правда смотрел в нашу сторону, выглядя при этом… задумчиво? Или слегка обеспокоено? Впрочем, его лицо больше казалось отстранённым.

– В отличии от остальных, Сайрон прекрасно видит меня, но, как и все, не слышит, – загадочно пояснил Дестин, внеся в мой разум ещё большую неразбериху.

– … хочу представить вам наших независимых судей, – приободрённый голос распорядителя прервал нашу увлекательную беседу, вынуждая обратить на него внимание. – Итак, господин Алан Фаро!

Странно, что никто не начал аплодировать. Невесты даже не шелохнулись, а я лишь поражалась тому, как они мужественно стоят в своих национальных нарядах, в таких тяжёлых на вид, несмотря на то, что в зале царила свежесть и прохлада, кажется, им жарко.

– Господин Фаро, как и другие судьи, был выбран с помощью жеребьёвки из многочисленного потока желающих...

… со своего места поднялся седовласый мужчина и поклонился в первую очередь императору, а потом уже невестам и гостям.

На правой руке у судьи отсутствовал мизинец, и эта деталь немало заинтересовала меня.

– Он с достоинством прошёл ряд испытаний и зарекомендовал себя, как честного и неподкупного человека.

… сбоку ослепила вспышка фотоаппарата, издав характерный громкий звук.

Вынужденно поморщилась, «ловя» мушки перед глазами. Одна из невест испуганно отпрянула, и едва не рухнула на пол, запутавшись в полах собственной тоги, но её придержала другая невеста, которая до ужаса была похожа на «пузатого гнома». Разве что не имела бороды. Полагаю, это и есть Ниона Аль’Рут.

Девушка просто впечатляющих размеров! И как я сразу не заметила этот выдающийся разворот плеч? Да такой и меч не нужен!.. задавит габаритами. Она может просто лечь на врага и ничего не делать…

– Смотрю вы, наконец, заметили? – насмешливо поинтересовался Дестин, заставив меня вздрогнуть, хвала Небесам, гости сосредоточенно взирали на сцену.

«Ниона странным образом вписалась в интерьер…» – пробормотала мысленно.

– … второй наш дорогой судья, господин, Бэрит Амьяс.

Сухопарый мужчина, с вытянутым лицом, похожим на крысиное, неуклюже поднялся со своего места и поклонился, придерживая галстук, который нелепо болтался.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Пробежавшись взглядом по его щуплой фигуре в костюме, который явно больше самого владельца на пару размеров, улыбнулась. Правая кисть была измазана чернилами, а длинные тонкие пальцы выдавали в нём секретаря.

«Это ведь Кай?» – обратилась несмело. Страх хоть в чём-то ошибиться не покидал меня с детства. Наверное, именно поэтому я стремилась всё делать идеально.

– Вы обещали не гадать, – выразительно напомнил Дестин и переключил моё внимание на следующего сопровождающего. – Совиный Глаз – мужчина с поблёскивающим амулетом на груди. Говорят, он шаман, способен призывать злых духов, имеет связь с животным миром. Якобы совы покорно служат его воли.

«Королевство Сов довольно загадочно…» – прокомментировала я.

– Вы недослушали, Эмма, – мягко пожурил Дестин. – Сов отлавливают птенцами и дрессируют, никакой мистической подоплёки «в связи с животным миром» нет. Как нет и колдовских способностей у Совиного Глаза. Но есть ловкость рук и талант к шарлатанству. Несколько замысловатых фокусов заставят поверить почти кого угодно в то, что этот мужчина шаман.

«Тогда почему вы мне про него рассказываете? В чём кроется опасность?»

– Приятно иметь дело с проницательным человеком, – отозвался Дестин. – Опасность в том, что Совиный Глаз мастер ядов, также он приноровился в приготовлении различных порошков и снадобий сомнительного свойства. Посмотрите на эти массивные перстни на его пальцах: с виду совершенно обычные, мы так и не смогли понять, как они открываются, но я уверен, в каждом спрятано по щепотке порошка или яда. К сожалению, изъять их, на основании лишь моих подозрений, невозможно. Просто больше никто не обладает таким острым обонянием…

– … и наш третий почётный судья, леди Фабиана Дэй.

– Женщина? – прокатился удивлённый рокот по залу.

А, по-моему, логично, что отбор невест будет судить представительница женского пола. Кому как ни женщине определить, достойна ли девушка стать женой императора или нет?

Фабиана отличалась той редкой красотой, которую не все оценят по достоинству, но не обратить внимание невозможно. Красное атласное платье обтягивало её хрупкую фигуру, словно перчатка, будто специально выставляя на обозрение все несовершенства и острые «углы». Складывалось впечатление, что Фабиана просто бросает вызов общественности, как бы крича: «Я не стесняюсь своего внешнего вида. Быть слишком худой – нормально, смиритесь!»

Теперь мне стало интересно, а не Кай ли это? Дестину невероятно легко удалось одной лишь фразой разжечь моё любопытство.

 – А теперь, когда судьи названы… – распорядитель взволнованно откашлялся и достал из нагрудного кармана платок, чтобы утереть со лба пот, – хочу представить вашему вниманию наших обворожительных невест!

Зал воодушевлённо загудел. Я так боялась, что отбор превратится в шоу, но похоже так и будет.

– Вас пригласят на сцену последней, расслабьтесь, – предупредил голос за спиной, который почти успел стать родным. Шутка, конечно. Но рядом с Дестином мне комфортнее, чем было бы без него, я уверена. – А пока… любуемся фарийском сопровождающим. Занятный экземпляр…

Бесшумно сглотнула, медленно ощущая, как затекают и устают ноги. Кажется, первое испытание уже состоялось – и оно должно проверить выдержку невест…

Фарийский сопровождающий напоминал медведя. Большого, косматого и даже цвет кожи фарийца напоминал цвет шерсти бурого. Тугой и надутый, словно барабан, живот обтягивал расшитый золотыми нитями зелёный колет, а на груди висел внушительный медальон с гербом Фарийской империи.

Принцесса рядом с фарийцем выглядела миниатюрной куколкой. Воздушные полы её нежно-голубого платья подхватывали потоки ветра, который врывался в приоткрытые окна, и развевал их, играясь. Но вот фарфоровое личико принцессы выражало уверенность и непоколебимость, выдавая в хозяйке решительность и бесстрашие. Большие синие глаза, как бы говорили за неё: «Я готова на всё, не становись на моём пути…»

– И первой на сцену приглашается прекрасная Жанель Эрассо, прибывшая из чудесной и далёкой Женевьевы, – представил распорядились, отходя в сторону. Обозреватели приготовили фотоаппараты.

Из нашего строя вышла невысокая девушка и, подобрав полы бежевой тоги, направилась к лестнице. Светло-русые волнистые волосы струились по спине водопадом и колыхались при ходьбе. Рядом невозмутимо шагал длинный, как жердь, сопровождающий.

«Кто это?» – обратилась мысленно, рассматривая загадочные символы на оголённых руках мужчины.

– Хирау, – многогенно отозвался Дестин. – Если переводить дословно: «защитник угнетённых и слабых», не думаю, что он представляет угрозу. Учение хирау не позволяет им нападать и причинять вред невинным. Он приставлен исключительно для защиты и поддержки принцессы.

«Похоже не все решили играть нечестно…» – прокомментировала, задумчиво рассматривая женевьевскую принцессу.

– Мы не можем быть уверенны, – снисходительно произнёс Дестин. – Никому не доверяйте, Эмма, и тогда у нас будет больше шансов на победу.

… поймала на себе взгляд императора и чудом удержала свой. Даже на таком расстоянии чувствуется его особая энергетика. Опасная и будоражащая…

– Принцесса Жанель, – распорядитель низко поклонился. – Приветствую вас от имени нашего благородного жениха в Империоне. Надеюсь, вам понравится в этой чудесной гостеприимной стране, а ценные подарки за каждый пройденный этап отбора послужат утешением в случае проигрыша.

– Благодарю, господин Нельц, – без акцента произнесла принцесса.

Подавила желание удивлённо вскинуть бровь и мысленно обратилась к своему сопровождающему:

«В чём секрет?»

– В артефакте, – произнёс Дестин. – Мы заранее позаботились о том, чтобы ни у кого не возникло проблем с понимаем друг друга и так как, отбор проходит в нашей империи, то и язык был выбран наш.

«Разумно» – согласилась я.

– А теперь леди Эрассо лично представится нашему жениху и коротко расскажет о том, какими, по её мнению, качествами должна обладать будущая королева.

По залу раздавались одинокие хлопки, словно зрители не определись, поддерживать невест аплодисментами или нет.

«Торжественная часть затянется надолго… – довольно флегматично прокомментировала я. – До конца дойдут не все…»

– Держитесь, Эмма, мы в вас верим, – иронично отозвался Дестин.

«Ничего, похоронная процессия длилась ровно пять часов и семнадцать минут. Желающих попрощаться с моим мужем оказалось больше, чем я рассчитывала… Мне не привыкать.»

– О, тогда у нас в запасе ещё четыре часа.

Уголок рта дрогнул в предательской улыбке, что не укрылось от императора. Сайрон зорко следил за происходящим, кажется, от него ничто не способно укрыться…

Вопреки ожиданию, его величество не остался сидеть на троне, а спустился к невесте и, поклонившись, протянул руку, бережно пожав её хрупкую ладонь.

… сопровождающий держался рядом, словно тень, и молчаливо наблюдал.

– Она хорошенькая, – словно издеваясь, заметил Дестин.

«Очень, – не могла не согласиться. – Утончённая и невинная на вид, вызывающая желание защитить и позаботиться.»

– Вы удивительно беспристрастны в своих суждениях, Эмма, – с мягкими интонациями в голосе, заметил Дестин. – Эта черта сильной и уверенной в себе женщины. Независимой и волевой, способной принимать взвешенные решения.

«Хвалите, чтобы подбодрить или подсказываете правильный ответ на заданный распорядителем вопрос?» – отозвалась со смешком.

– Вы, как всегда, проницательны…

… женевьевская принцесса перечислила качества, которые, наверняка видела и ценила в себе самой.

Покорность. Терпеливость. Благодарность и сдержанность. Но не стоит не воспринимать её всерьёз. За маской «тихони» может таиться опасная и коварная охотница. Кому как не мне об этом знать?

В детстве я хлопала большими, печальными глазами, отчего у прохожих дам сжималось сердце. Они лезли в свои корзины со снедью, которые несли с ярмарки, а я в это время обчищала их кошельки. Без зазрения совести. А потом прятала половину украденного, чтобы не отдавать матери и Смотрящему – хромому, но жестокому, парнишке, который был главным на улице и брал процент с попрошаек…

Следующей на сцену пригласили Арвийскую принцессу: белокурую, словно ангел сошедший с фресок Храма, она будто парила в воздухе, а не шла и её белые одежды скользили по полу вслед за ней.

Принцесса представилась императору, назвав качества присущие будущей королеве и не вернулась в строй, а воспользовалась местом своего сопровождающего, видимо устав стоять.

Судьи на протяжении каждого выступления делали пометки себе в блокнот. Они сидели к нам вполоборота и сложно сказать, какие эмоции испытывали. И только заявление Виантийской принцессы о том, что Королева должна хорошо питаться, чтобы выносить наследника, вызвало улыбки на их постных лицах.

Император держался со всеми сдержанно-вежливо, не более, и все его жесты и ответы были одинаковы. Я предполагала, что дочь Фарийского правителя сможет его удивить, как минимум, но нет, величество превосходно владел собой, явно поставив себе цель объективно реагировать на выступление всех участниц, оставаясь максимально беспристрастным.

Чтож… не такая плохая тактика, когда у тебя нет выбора. Всё равно решать, кто станет будущей Королевой будут судьи, а значит всё зависит от невест, а не от императора. Его симпатия хоть к одной не сыграет роли, а наоборот может обернуться во вред.

Когда подошёл мой черёд подниматься на сцену, я едва смогла сделать шаг. Ноги просто онемели и приросли к мраморному полу!

… но после мягкого невидимого толчка в спину, я уверенно направилась к лестнице, ощущая, как ноги пронзают тысячи игл.

– Дорогие гости, уважаемые судьи, рад представить вам несравненную леди Эмму Овервуд.

… в зале царила напряжённая тишина. Никто не проронил ни звука, ни одного хлопка не раздалось, чего и следовало ожидать.

– Леди Овервуд уже имела опыт замужества, но… похоронив своего супруга, видно, решила попытать счастье снова.

Не смогла сдержать улыбки. Так искусно меня давно не унижали.

– Эмма, – распорядитель повернулся ко мне, но взглянув в мои глаза, как-то подрастерял весь свой пыл. – Гм… может, вы поделитесь своим опытом семейной жизни с другими участницами?

– Господин Нельц, – ровно отозвалась я, исполнив безупречный реверанс. – Раздавать советы невестам Его Величества, будет некрасиво с моей стороны и, возможно, унизит их достоинство. Думаю, у всех участниц равные права и одинаковые шансы на победу, вне зависимости от опыта. Как вы считаете?

… распорядитель посчитал, что ему лучше замолчать, утереть пот со лба и предоставить мне право представится жениху. Так-то лучше…

9.

Под прицелом внимательных любопытствующих взглядов преодолела расстояние до подножья трона и, исполнив реверанс, поприветствовала императора.

–  Ваше Величество, – выпрямилась, придерживая края свободно-струящийся атласной юбки платья, и посмотрела в чёрные затягивающие, словно пучина Бездны, глаза.

Император сошел с трона, не отпуская меня взглядом, поклонился, точно также, как и всем и пожал мою руку, выражая почтение. Ткань наших перчаток сделала прикосновение… безэмоциональным. Чисто формальным. Но даже так, на секунду, я смогла ощутить тепло, исходящее от величества.

– Леди Овервуд, – первым заговорил он. – Рад приветствовать вас на Императорском отборе. Желаю вам, как и всем участницам, удачи. Да благословят вас Святые.

– Благодарю, Ваше Величество, за оказанную честь и доверие, – приседая в книксене, учтиво отозвалась я. – И всем сердцем надеюсь, что победит самая достойная из нас, ведь Королевой должна быть сильная и независимая женщина. Волевая, способная принимать взвешенные решения, доверяющая своей интуиции, но и прислушивающаяся к голосу разума. Уважаемые судьи, – повернулась к судьям и поклонилась. – Я верю, что ваша мудрость поможет сделать правильный выбор, от которого зависит судьба всего Империона…

В зале стояла оглушительная тишина. Настолько тяжёлая, что давила на барабанные перепонки. Заставила себя повернуться обратно к императору и исполнить ещё один глубокий реверанс.

… в чёрных глазах тлели опасные искорки.

Моей кожи, будто касались языки пламени будоража и рождая в душе трепет. Связь между нами приобретает мистический окрас. Нет, я не знаю, о чём думает Император, но не покидает ощущение, что прекрасно чувствую его. А потому моё тело реагирует…

Поклонилась гостям и под одинокие хлопки моего ухмыляющегося у входа сопровождающего вернулась на место.

Гости по очерёдности бросили на Дестина, который соизволил себя показать, недовольный осуждающий взгляд и заворчали. Он, словно, специально «появился» под конец торжественной части, как бы давая понять, что только моё выступление его интересует. Но кто же осмелится высказать претензию верному «псу» императора?

– Уважаемые гости, Ваше Величество, – вновь заговорил порядком взмокший распорядитель. – Перед тем как начнётся банкет и все вы сможете пообщаться уже не в такой официальной обстановке, я хочу попросить наших почётных судей, которые на протяжении всей церемонии делали пометки, высказаться относительно наших невест. Какие выводы они успели сделать. Итак, передаю слово нашим судьям!

На этот раз гости не скупились на аплодисменты, императору даже пришлось выставить ладонь, призывая их к тишине и порядку. Он не смотрел на меня, но я, будто чувствовала в своей душе обжигающий след…

Первым взял слово Бэрит Амьяс. Мужчина откашлялся и встал, неловко потирая испачканные чернилами руки.

– Все невесты по-своему прекрасны и безусловно достойны, чтобы занять трон и стать Королевой. На данный момент сложно о чём-то судить, но я бы хотел выделить леди Элиен Розари Рай – представительницу Фарийи. Её речь была уверенной, демонстрируя силу духа и воли леди Розари Рай. Посмотрим, как она проявит себя во время испытаний, которые нам приготовил уважаемый распорядитель, но уже сейчас… – судья оттянул пальцем ворот рубашки и шумно сглотнул. – Его Величеству стоит получше присмотреться к фарийской принцессе.

– Я бы хотела добавить, – со своего места изящно поднялась госпожа Дэй, третья судья, – леди Элиен Розари Рай безусловно хорошо себя проявила и по нашим подсчётам баллов, которыми мы будем награждать каждую участницу, пока лидирует. Но также я бы хотела отметить леди Эмму Овервуд.

Гости поражённо смолкли и загудели с новой силой. Оживились обозреватели, направляя на меня фотоаппараты. Церемониймейстеру пришлось грохнуть палкой, призывая зрителей успокоиться.

– Отчасти понимаю ваше недоумение, – сдержанно продолжила судья, заставляя меня по-новому взглянуть на неё. А может, это и есть Кай? – Но леди Овервуд приходится тяжелее другим. Вы все вероятно заметили, как господин Нельц пытался грубо поддеть её и унизить? Но леди Овервуд достойно выдержала удар, не уронив гордости. На такое способна только очень сильная женщина, прошу вас, дорогие гости и наши вестники народа, учитывать это при написании своих новостей, – она чинно исполнила поклон головой и села в кресло, невозмутимо отбивая удивлённые взгляды двух других судей.

– Что ж… – произнёс красный, словно перезревшая клубника, распорядитель. Его голос заметно потерял уверенность и осип. – С позволения Его Величества приглашаю всех в банкетный зал!

Обозреватели тут же сорвались со своих мест и попытались меня оттеснить, но одного взгляда Дестина хватило, чтобы они испарились из виду, став бледнее призраков.

– С вами приятно иметь дело, – цепляясь за подставленный локоть моего сопровождающего, произнесла я.

– Рад стараться, – иронично отозвался он, озираясь назад. – Смотрит.

… сердце пропустило удар. Дестин даже не пояснил кто «смотрит», а я уже пытаюсь справиться с нервной дрожью. 

– Вы хорошо себя проявили, – скупо похвалил он, став серьёзным. – Но я обратил внимание, что многим это не понравилось. Скорее всего мне придётся не покидать вас даже ночью, а наши… с Сайроном дела отложить.

– Вам следует говорить тише… – шёпотом напомнила я. – Нас могут услышать.

– Не могут, – флегматично отозвался Дестин, позволяя другим обойти нас. Кажется, он не любит толпу и старательно её избегает. – Как и не слышали, пока я стоял за вашей спиной.

Медленно выдохнула, деликатно подбирая слова, уже почти обронила вопрос, но вовремя удержала его на кончике языка. Нет. Это меня не касается. Кем бы не был Дестин, это не моё дело. Величество пригласил меня лишь для единственной цели… выиграть отбор и сохранить ему власть. Оставить алмазы в нашей империи и ни с кем её не делить.

– Не переживайте, ночью вы с ним увидитесь, – насмешливо произнёс Дестин, заставив меня вздрогнуть и поражённо моргнуть. – Думаю, Сайрон сам сгорает от нетерпения, иначе сейчас бы не прожигал меня взглядом.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍С величайшим трудом поборола желание обернуться назад и наоборот ускорилась. Если так… то пусть уже скорее настанет ночь…

В трапезном зале, чтобы не было давки и толкотни, рассадкой занимался камергер – главный над прислугой. На столе стояли таблички с именами для большего удобства. Я своё нашла не без труда. И вот что пробудило во мне любопытство: сопровождающих посадили отдельно от невест, вместе с гостями, а меня в самый дальний конец стола, подальше от императора, что не могло не вызвать улыбки.

Кто-то очень старается сделать так, чтобы я не сближалась с его величеством. Вопрос кто? Распорядитель? Перевела взгляд на суетившегося Остина Нельца, а он виновато отвёл свой. За что он чувствует вину? За свой низкий поступок на сцене? Или это кто-то из придворных? Тот, кто занимался организацией банкета и рассадкой гостей? Камергер?

Мужчина бесстрастно контролировал процесс, заложив руки в белых коротких перчатках за спину, и отдавал короткие приказы лакеям. Мог ли кто-то заранее подкупить этого человека?

Тихая музыка, призванная расслаблять – раздражала, отвлекая внимание от главного. Не хотела бы я упустить из виду что-то важное…

Когда все заняли свои места, включая императора, распорядитель поднялся, едва не смахнув со стола фарфоровое блюдо и неловко потряс колокольчиком, привлекая внимание собравшихся.

– Хочу обратиться к нашим дорогим гостям. Вас пригласили не зря, – господин Нельц попытался напустить таинственности, но мне кажется, вышло скверно. Плохой из него актёр. – Во время банкета у вас будет возможность пообщаться с невестами и потанцевать, а по окончанию торжества, каждый из вас напишет имя понравившейся больше других невесты на специальной карточке и опустит в ящик, который будет держать церемониймейстер возле выхода. Ваши голоса также будут учитываться при подсчёте суммарных баллов.

Сохранила равнодушный вид, в то время, как многие невесты стали рассеянно озираться по сторонам, наверняка, гадая, что им предстоит вынести.

Как только распорядитель даст отмашку, гости сорвутся со своих мест и начнут атаковать нас вопросами и вниманием, желая выяснить степень нашей готовности стать королевой. Вот, что нас ждёт. Поэтому лучше заранее настроиться, перекусить и не тратить нервы попусту, а ещё лучше выпить...

– А сейчас, с позволения нашего жениха, хочу объявить о начале банкета и пожелать всем приятно провести время и насладиться этим чудесным вечером, – Нельц поклонился, прижимая руку к животу и опустился на своё место.

Слово взял император, ему не пришлось стараться, чтобы привлечь внимание: достаточно выставить руку.

– Хочу присоединиться к пожеланиям нашего дорогого распорядителя, – голос величества звучал ровно и успокаивающе, – и от себя добавить. Очаровательные невесты, вы все по-своему прекрасны и достойны, но я хочу попросить вас сохранять гордость, благоразумие и не совершать опрометчивых поступков в погоне за победой. Оставайтесь честными до конца, – он обвёл нас пронзительным взглядом и позволил себе мимолётную улыбку. – Спасибо, что согласились принять участие в этом отборе, для меня это большая честь.

Безусловно император старался расположить к себе и отвести от себя любые подозрения. Что ж, у него это вышло, раз на мгновение мне показалось, будто нас не связывает никакой договор, будто лю�

Глава первая

«Я должна была насторожиться, но похоже интуиция решила покинуть меня…»

Из размышлений Эммы Овервуд

С самого начала всё выглядело подозрительно.

Приглашение на императорский бал, которое нельзя проигнорировать, приглашённые на него незамужние девушки и среди них давно вышедшие из брачного возраста, и я – овдовевшая графиня с разоренным имением. Нас будто специально собрали в огромном сверкающем зале, с каменными витыми колоннами, которые, как бы удерживали расписной потолок. Собрали, словно стадо на убой и заперли за нами высокие полукруглые двери. А чтобы не пытались сбежать, отвлекли внимание романтической мелодией, которую играли искусные музыканты. Наверное, лучшие в Империоне. Раздали фужеры, в которых искрилось золотистое шампанское из императорских погребов, угостили закусками и даже пригласили кавалеров.

Я должна была насторожиться, но словно специально игнорировала все тревожные звоночки, хотя они больше напоминали удары колокола.

… со дня смерти мужа я никуда не выходила.

Отвыкла от торжественных приёмов, от интеллектуальных светский игр, в которые так любят играть аристократы. Разучилась понимать многозначительные паузы и скрытый подтекст. Атмосфера душила…

Но больше царящего в воздухе пафоса, угнетало пристальное внимание императора.

Сайрон де Га Седьмой отказался от торжественной части, где каждая девушка имела бы честь лично склонить перед ним голову и представиться. Он наблюдал за нами с высоты своего трона, изредка обмениваясь короткими фразам с худощавым, чернобровым советником, и меня бросало в дрожь от этого цепкого, испытывающего взгляда чёрных, непроницаемых глаз.

Казалось, император делает в своей голове пометки, анализируя наше поведение. Присматривается. Чего-то ждёт.

Если раскрою веер и обмахнусь, выдам своё волнение. Танцы, как и спиртное мне не интересны, и всё, что могу в этой ситуации – просто наблюдать за окружающими.

Я бы почитала, но такое поведение может оскорбить императора. Если он почувствует моё пренебрежение, попаду в неловкое положение. А я не могу. Графиня Овервуд ведёт себя достойно в любой ситуации. Но это меня не уберегло…

Император возник за спиной, словно призрак, но ещё до того, как он вежливо кашлянул в кулак, я кожей ощутила его присутствие. По спине пополз липкий противный холодок дурного предчувствия, а место между лопатками, куда падал пристальный взгляд, жгло.

Мне не стоило усилий натянуть на лицо вежливую маску, повернуться и учтиво склонить голову в поклоне, исполняя реверанс.

– Ваше Величество.

– Леди Овервуд, – протянул император, безэмоционально улыбаясь, но глаза смотрели насмешливо. В глубине «чёрной заводи» тлели искорки веселья. Взгляд притягивал и отпугивал, хотелось придвинуться ближе и отпрянуть… – У вас очень скучающий вид. Я начинаю думать, что сильно ошибся с выбором музыкального сопровождения.

Подавила малодушное желание передёрнуться и непринуждённо улыбнулась, скрывая беспокойство.

– Что вы, Ваше Величество, просто я давно не посещала балы. И признаться… мне немного не понятно, зачем меня пригласили? – подняла взгляд, затаив дыхание, и усилием воли не отвела его. Тёмные глаза смотрели внимательно и видели насквозь.

Если бы не длинные чёрные перчатки, все бы увидели, как моя тонкая кожа покрывается мурашками.

– Хороший вопрос, леди Овервуд, – деланно задумчиво протянул император, будто играя со мной, как хищник с неразумной жертвой. Мне не нравятся такие игры…

Опустила взгляд, предпочитая разглядывать золотую вышивку на груди его мундира.

– А сами как думаете? – он слегка склонил голову, отчего тёмные пряди, выбившиеся из тугого хвоста, упали на лицо.

«Думаю, мне всё же пора выпить» – ухватила бокал с подноса проходящего слуги и пригубила. Надеюсь император простит мне такую вольность. Его губы изогнулись в ироничной лёгкой улыбке.

– Полагаю, судя по статусу приглашённых дам, вы ищите себе невесту, – произнесла, не дрогнув, и сделала ещё глоток. Шампанское покалывало пузырьками на корне языка, а во рту растекался медово-ягодный с кислинкой вкус… – Только почему-то таким странным образом.

«Из таких странных претенденток…» – закончила мысленно.

– Вы столь же проницательны, как и красивы, – скупо усмехнулся император, отвешивая пустой комплимент.

За его словами крылась некая задумчивость, которая теперь не будет давать мне покоя.

Музыканты заиграли вальс.

– Окажите мне честь? – император протянул ладонь, обтянутую белой тканью перчаток, склонив при этом голову в учтивом поклоне.

– С превеликим удовольствием, Ваше Величество, – отозвалась, исполняя книксен и вложила свою ладонь в его. Жёсткую. Казалось, она может смять мои пальцы, как бумагу, одним нажатием…

Разве могла я отказаться?.. в этом вся суть придворного этикета. Кругом условности, которые по сути ничего не значат, ты просто должен подчиняться тому, кто по статусу выше. Ненавижу балы…

Смуглая кожа императора сверкала в свете ламп, его бездонные глаза, казались ещё темнее и затягивали подобно ненасытной тьме.

… о нём ходит множество слухов.

Но факт остаётся фактом. Сайрон де Га – влиятельный, опасный, справедливый и самый завидный жених не только нашей империи. Любая бы дама отдала ему своё сердце, не задумываясь. Слишком красив. Слишком умён и обаятелен. Чудовищно обаятелен. Мурашки по коже от его энергетики…

Перед нами расступались. Первый танец император танцует с вдовой… давно я не получала столько внимания и завистливых взглядов.

Геральд редко выводил меня в свет. Но мне и не нужно было. Любящий заботливый муж и тихое семейное счастье вполне устраивало…

Император сделал первый шаг, а я вынужденно подчинилась, подстраиваясь под его темп.

– Сколько вы уже вдовствуете, леди Овервуд? – любой женщине вопрос показался бы бестактным, не задай его император.

– Три года, Ваше Величество, – ответила, продолжая фиксировать взгляд на мелькающих гостях. Говорят, такой наклон головы во время танца самый правильный и эффектный. Чушь. Жутко неудобно и шея быстро затекает…

– За три года вы не разучились танцевать.

– Вы пытаетесь меня оскорбить или всё же сделать комплимент?

– А что вы предпочитаете? – от скользившей в голосе опасности стало неуютно.

– Предпочитаю перевести взгляд. Устала, – посмотрела императору в глаза без тени страха и вежливо улыбнулась. В народе принято считать, что хорошие манеры аристократкам вливают с молоком матери, меня видимо не кормили вовсе. Иногда я забываю с кем говорю. – Прошу прощения, – потупила взор, но голову не вернула в исходное положение. Моя репутация и так пострадала. Один танец не усугубит ситуацию.

– Ваша честность граничит с безумием, – а вот это больше похоже на настоящую похвалу. Показалось, император восхищён. Это плохо. Очень плохо…

Никогда ещё у меня не было столько проблем, как от восхищения в глазах мужчин.

– Слышал, ваш муж был азартным человеком, – и вот опять, разговор издалека, а я гадай, к чему величество клонит. Почему ходит кругами, и что пытается выведать? Чувствую, от моих ответов многое зависит, но что могу изменить?

– Весьма, – отозвалась уклончиво. – Но недолго. До первой дуэли.

– Вы умудряетесь иронизировать в такой ситуации… – смешок сорвался с губ императора и потонул в нежных звуках вальса. – Совсем не любили его?

Посмотрела в чёрные пугающие глаза и ответила честно. Настолько честно, что сама поразилась.

– Души не чаяла в этом человеке, и только поэтому до самой его смерти закрывала глаза на азартное увлечение. Что может быть сильнее любви, которая делает нас глупее, верно?

– Верно… – задумчиво отозвался император и, как только музыка стихла, проводил меня к столу и вежливо откланялся, больше не задав не единого вопроса.

Облегчённо вздохнула, но как выяснилось уже на следующий день, рано…

Глава вторая

«Если день не задался, расслабитесь и получайте неприятности с улыбкой на лице. Что-то изменить вы уже не в силах…»

Как там в народе говорят? День не предвещал беды? Так вот, мой предвещал.

С самого утра меня посетил пристав.

Мужчина вытирал со лба пот чёрным носовым платком и пыхтел, топчась на пороге, держа подмышкой папку с документами.

– Проходите, – произнесла, впуская совсем нежеланного гостя. Но лицо сохранила. Как и манеры. Леди Овервуд всегда почтенно принимает гостей. Даже таких, как господин Дунк.

Дунк был кругл, красен и совсем не обаятелен.

– Чаю? Может быть… хотя нет, кофе не предложу. Его нет, – улыбнулась и жестом пригласила за стол.

– Леди Овервуд, – вздохнул пристав, проходя. – Не понимаю вашего энтузиазма. Ричард Бейли требует свои деньги, как вы не понимаете!

«Ричард Бейли много чего требует…»

– Прекрасно понимаю, – отозвалась, ставя чашки на стол. – Мне нужно три дня, чтобы собрать сумму полностью.

Пристав вздохнул, снова промокнул лоб и грузно опустился на стул. жара совсем доконала бедолагу.

– Я не знаю, что с вами делать…

– Я занималась с вашей дочерью, помните? – не испытывая неловкости, напомнила и разлила по чашкам слабо заваренный чай. Каждый листочек на вес золота.

– Т-с… – зашипел Дунк, прикладывая жирный палец к губам и заозирался. – Никто не должен знать об этом.

– Никто и не узнает, – улыбнулась бесстрастно. – Я держу своё слово. Но почему вы не держите своё? Мне нужно… три дня.

– Два, – отрезал Дунк, залпом осушил чашку и поморщился. Согласна. Не чай, а помои редкостные. Другого нет. – Два дня, Эмма, или я забираю дом. Больше не смогу тянуть. Прости…

– Спасибо, – облегчённо выдохнула и проводила дорогого гостя.

Прислонилась спиной к двери и сморгнула жгучие слёзы стыда и обиды. Хотелось ли мне кого-нибудь шантажировать больным ребёнком? Не хотелось…

Но Дунк так боялся, что Высший Свет узнает о болезни его дочери, что буквально вынудил меня воспользоваться этим. Я загнанная в угол мышь, и я кусаюсь…

У меня есть два дня. Чтож, уже неплохо. Если сильно постараюсь смогу организовать закрытый аукцион и сбыть за ночь то, что успеха спрятать. И от мужа, и от приставов.

Пять картин большой редкости и высокой цены, ценителям искусства понравятся. Жемчужное ожерелье, серьги с топазами, несколько хрустальный ваз…

… под рёбрами кольнуло.

Этого всё равно не хватит. Чтобы я не делала… всё бесполезно. Сумма долга баснословная. Но всё же я попытаюсь.

Если придётся отдать дом, то у меня всё равно будут хоть какие-то средства, вырученные с аукциона. На первое время хватит. Сниму комнату в постоялом дворе, наймусь сиделкой…

С каждой такой мыслей, всё больше казалось, что я лечу в пропасть. И словно этого мало, потому что вечером явился ещё один незваный гость.

Я только закончила с подготовкой к аукциону, договорилась о месте и времени, оплатила аренду и напитки гостям, работу организатора, и вернулась домой без сил, стоптав ноги по самые колени, выражаясь метафорическим языком. И всё, чего мне хотелось, это погрузиться в шикарную круглую ванну, которая у меня ещё есть, наполнить пузатый бокал, совсем не вином, а чем-нибудь покрепче, и просто забыться на одну единственную ночь.

Затянувшийся процесс выплаты долга изрядно помотал мне нервы. Три года. Три года бумажной волокиты и судебных разбирательств, бюрократической войны. Слишком даже для такой упорной и терпеливой женщины, как я…

На крыльце меня поджидал человек, которого я меньше всего желала когда-либо видеть и тем более знать. Наверное, он ещё даже более неприятный, чем пристав.

– Лорд Бейли, – улыбнулась притворно, поднимаясь к двери моего особняка. – Как вы попали на территорию имения?

– У вас нет сторожа, леди Овервуд, – равнодушно отозвался мужчина, наградив меня своим холодным взглядом похотливых голубых глаз.

Уже три года этот человек оббивает порог этого дома, делая престранные предложения, всё больше затягивая петлю на моей тонкой шее, новыми и новыми исками. Он мог покончить со всем давным-давно, но деньги… видимо, не самое главное для лорда. Есть ещё кое-что, что он так отчаянно пытается заполучить. Меня.

– Отсутствие сторожа не даёт вам права проникать в чужие владения, – притворно улыбнулась и сунула бронзовый ключ в замочную скважину.

– Да бросьте, – поморщившись, отмахнулся он. – Мы оба прекрасно понимаем, что через несколько дней это всё станет моим.

– Вот через несколько дней и приходите, лорд Бейли, – попыталась проскочить и захлопнуть дверь перед наглым стервятником, но он выставил ногу.

– Эмма… – низкий бархатный голос заставил внутренне сжаться.

Лорд толкнул дверь и вошёл, вынуждая меня отступить.

– Уходите, – вымолвила не так уверенно, как хотелось бы. От звона в ушах закружилась голова… – Будьте благоразумны…

– Не могу… – сипло отозвался бесстыжий лорд, сокращая расстояние между нами. Снял перчатку, протянул руку и нежно коснулся моей щеки. – Не могу ничего поделать, когда речь заходит о тебе, – неожиданно прижал меня к столу, срывая с моих губ судорожный, испуганный вздох. – Сдайся уже. Мы оба от этого выиграем…

Стиснув зубы, согнула ногу в колене и отпихнула мужчину, прожигая его ненавистным взглядом.

– Я никогда не подчинюсь человеку, убившего моего мужа…

Лорд криво хмыкнул и выпрямился, совсем не показывая боль. А я уверена, удар между ног причинил ему ощутимый… гм… дискомфорт.

– Глупая Эмма… – насмешливо протянул он. – Не понимаешь? – и снова коснулся моей щеки, заставив вздрогнуть и дёрнуться назад. – Если не станешь моей, я возьму тебя силой, а после… выкину на улицу, как ненужную вещь. Ты будешь опозорена и унижена.

– Куда уж больше? – усмехнулась грустно, вытирая с щеки след его мерзкого прикосновения. – Уходите, встретимся через два дня, когда я верну вам весь оставшийся долг.

Тонкие губы лорда скривились в ироничной усмешке.

– Этого никогда не случится.

Набрала в лёгкие побольше воздуха, собираясь настойчиво выпроводить мерзавца, как со стороны входа раздалось вежливое покашливание.

– Прошу прощения, но дверь бала настежь распахнута. Я не помешал?

Бейли резко обернулся, собираясь привычно грубо ответить в своей манере, но увидев говорившего, весь его пыл улетучился.

– Ваше Величество, – первой исполнила реверанс и учтиво склонила голову в поклоне. Не знаю зачем император почтил своим присутствием, но как же я рада…

– Леди Овервуд, – кивнул в ответ император, а за его спиной тенью маячили гвардейцы.

– Ваше Величество, – очнулся мой настырный ухажёр и поклонился. – Вынужден откланяться. Прошу прощения. Леди Овервуд, – приподнял шляпу, прощаясь, и вернул внимания императору.

– Всего доброго, лорд Бейли, – не стал задерживать тот. – Будьте осторожны по пути домой.

– Благодарю, – ещё раз поклонился лорд и выскочил за дверь.

Император подал знак двумя пальцами, и гвардейцы живо рассредоточились по периметру особняка. Я могла лишь видеть их тени, маячившие за высокими окнами.

– Не хочу, чтобы нас побеспокоили и прервали столь важный разговор, – пояснил Император, снимая венец с головы и закрывая тростью дверь. – Я пройду?

– Почту за честь, – отмерла и, исполнив книксен, пригласила императора в гостиную.

Нутро стягивало тревогой. Что же его привело?..

Глава третья

Его Величество оглядывался по сторонам, будто оценивая моё бедственное положение. А я выставляла чайный сервиз, не испытывая неловкости.

В доме чисто, несмотря на то, что прислугу пришлось распустить, нигде ни пылинки, только голые стены и светлые следы на них, где когда-то висели картины, немного портят общий вид.

Не хватает некоторой мебели и предметов интерьера, и я не успела разжечь камин, но в целом…

«Леди должна уметь не только позаботиться о себе в трудные времена, но и переносить их с достоинством…» – вспомнились слова Фредерика, заставив меня на мгновение замереть с фарфоровым чайником в руках.

Пальцы машинально огладили выступающий орнамент.

– О чём задумались, леди Овервуд? Обо мне? – насмешливый голос императора проник в мои мысли, заставляя встрепенуться.

Разлила чай, придвинула чашку к императору и вазочку с шоколадными конфетами в хрустящей обёртке, которые берегла, чтобы отпраздновать победу над стервятником Бейли.

– Ваше Величество, – склонила голову в лёгком поклоне и опустилась в кресло напротив, устроив руки на потёртых подлокотниках.

– Хорошо видите в темноте? – иронично поинтересовался он, взглянув на погасшие лампы.

– Сейчас ещё достаточно светло, – отозвалась уклончиво. Зачем спрашивать подобное у разорённого человека? – Я просто берегу всё, что ещё можно уберечь. В том числе и керосин. Даже свечи… – произнесла вслух, не дрогнув, хотя можно было не отвечать. Но пусть знает, мне нечего стыдиться.

Какое-то время мы молчали. Император скользил пальцем по золотой каёмке чашки, пристально глядя на меня, а я наслаждалась каждым глотком терпкого восточного чая. Заварить императору дешёвый, совесть не позволила. И раз так, хочу взять от этой «церемонии» сполна.

– Вы не задаёте вопросов, – констатировал величество, а между чёрных бровей вразлёт залегла хмурая складка. – Почему? Вам неинтересно?

– Полагала, Ваше Величество, вы начнёте разговор первым, когда посчитаете нужным. Ведь это вы нанесли мне визит, – заметила тонко и поднесла чашку к губам, не упустив из виду, как дрогнули чутко очерченные губы императора.

– С каждым мгновением, леди Овервуд… я начинаю понимать, почему Фредерик прятал вас. Нельзя такое сокровище демонстрировать всем… – любая бы на моём месте сочла фразу за комплимент и зарделась, начала благодарить, но, увы, это не он.

Я всегда тонко чувствовала скрытый подтекст. Чувствовала эмоции собеседника, которые он закладывал в свою речь. Может, потому, что Фредерик был хорошим учителем, а может, природная интуиция никогда не подводила.

Меня, будто бы, продолжают проверять и испытывать. Желают понять, насколько хорошо я умею держать себя, насколько хорошо понимаю происходящее.

– Мой муж никогда меня не прятал, Ваше Величество, – отозвалась ровно. – Я сама старалась избегать общества и приглашений в Высший Свет, – ответила прямо, никак не выдавая волнения или беспокойства. Их не было.

– Занятно… – протянул император. Его цепкий взгляд задержался на моём лице, заставляя внутренне поёжиться. – Всё ждал, когда вы спросите, что привело меня, но кажется, вы, леди Овервуд, совсем не страдаете любопытством и обладаете завидным хладнокровием. Признаться, не все мужчины могут похвастаться такой выдержкой и умением держать «лицо».

– Благодарю, Ваше Величество, – отозвалась ровно. – Но не думаю, что вы пришли обсуждать мои достоинства или недостатки, хотя вас, почему-то, это сильно волнует. Если не против, давайте перейдём к делу. С вашего позволения, конечно.

– Браво, – впервые искренне произнёс император, а от его взгляда… кожа покрылась мурашками. Настолько острый, настолько пронзительный!..

На мгновение мне показалось, что в гостиной стало невыносимо жарко и нечем дышать. Воздух, будто бы нагрелся, стал осязаем. Но всё прекратилось, стоило императору опустить взгляд и взять чашку.

… дыхание выровнялось.

– Я хочу предложить вам… хм… – он задумался, подбирая слова. – Это даже не сделка. Это предложение. Выгодное для нас обоих.

Я кивнула и поставила чашку, давая понять, что готова внимательно выслушать это загадочное предложение.

Император усмехнулся, сделал глоток чая и удивлённо приподнял бровь.

– Достали свои запасы ради меня?

– Естественно, – не стала отпираться, несмотря на то, что меня пытались заставить испытывать неловкость. Но я не смущалась своего бедственного положения. – Стесняться нищеты – вверх глупости. Пока человек чист душой и помыслами, ему нечего стыдиться. Верно?

Рука императора дрогнула, несколько капель брызнуло на серебряный мундир, а глаза вместе с тем зажглись азартным блеском. Так знакомым мне и незнакомым одновременно. Это был азарт другого рода. Не такой, как у моего покойного мужа…

Император вдруг облизал губы и на секунду отвернулся, будто пытаясь скрыть эмоции.

– Я в предвкушении, – признался он и снова вернул внимание мне. – Гм… леди Овервуд, – произнёс торжественно и поставил чашку на стол. – Хочу, чтобы вы стали моей невестой.

Воздух вылетел из лёгких, оставив меня задыхаться. Не сразу я смогла вернуть себе самообладание. Ох, не сразу… хоть и догадывалась о нечто подобном, но всё равно… И только через несколько долгих секунд до меня дошло.

– Хочу услышать предложение целиком, а не только одну его часть. Вы сказали, выгодное для нас обоих. Хочу узнать в чём моя выгода, а в чём ваша.

– А я так надеялся, что вы упадёте в обморок от счастья, – иронично протянул он, явно наслаждаясь происходящим.

– Прошу прощания, если разочаровала, – ответила ровно. Очень хотелось взглянуть на часы, узнать, сколько у меня осталось времени до начала аукциона, но это было бы грубо.

– Напротив, – улыбнулся император, не сводя с меня пронзительных чёрных глаз. – Грядёт Императорский отбор невест, в котором я жених, и, если честно, не желал бы участвовать. Но боюсь, у меня нет выбора.

– Ситуация настолько сложная? Вы посвятите меня в неё или мне знать не положено? – спросила прямо.

– Отчего же?.. напротив. Хочу, чтобы вы точно понимали, во что я пытаюсь вас втянуть и были готовы. Чтобы приняли взвешенное и обдуманное решение. Также… я знаю, на что толкаю вас, – серьёзно произнес он, а желваки на гранитном лице дрогнули. Мне вообще всегда казалось, что император сотворён из камня. Настолько точёные и грубоватые его черты, и в то же время гармоничные. Смуглая кожа, тугие мышцы, острые скулы…

– Если я стану вашей невестой, обо мне поползут сплетни. Это вы имели ввиду, говоря о том, что знаете, на что меня толкаете?

– Не только… – уклончиво отозвался император. – Но и это тоже. Хочу понимать, насколько сильно злые сплетни отразятся на вашем эмоциональном состоянии. В конце концов, вы находились с мужем до самого конца…

– Я бы не хотела замарать память о нём, – призналась, не дрогнув. – Мне плевать, что будут говорить обо мне за спиной, но не желаю, чтобы о Фредерике отзывались плохо. Чтобы его выбор супруги ставили под сомнение. Вы же знаете, какой это позор, если вдова снова выходит замуж. В обществе, это не принято. А императорский отбор… меня сочтут не просто алчной лицемеркой, хотя мне всё равно, как уже и сказала, но и жесткой по отношению к мужу. К памяти о нём.

– Вы так преданы Фредерику? – хищно прищурившись, спросил величество.

– Больше, чем вы можете себе представить, – сглотнула и на мгновение отвела взгляд. Мне нужно было перевести дыхание.

– Хочу представить, – ухмыльнулся император, сцепляя руки в замок. – Должна быть причина такой преданности. Это или глупость, в чём лично я сомневаюсь, вы далеко не глупы, но и не любовь. Ведь любовь, по вашим собственным словам, синоним глупости. Так в чём причина, Эмма… – подавшись вперёд, проникновенно вымолвил он, всё же заставив меня вздрогнуть от звука собственного имени. Эти уста заставили многих девушек понервничать, а некоторых и сойти с ума. От счастья, конечно же…

– Ваше Величество, вы же навели обо мне информацию? – спросила бесстрастно, взяв себя в руки, хотя я не сомневалась, что моя реакция не укрылась от цепких чёрных глаз.

Император снова откинулся на спинку кресла, сцепил руки в замок и кивнул.

– Младшая дочь лорда Байра. Вы единственная уцелели в страшном пожаре, но удалось сохранить большую часть ценностей и на вашем счету была внушительная сумма. Граф Овервуд взял вас сразу после трагедии юной девочкой. Кажется, вам едва исполнилось семнадцать. Всё Высшее общество смотрело на него с завистью. Найти такую красавицу невесту, без родных и с большим наследством…

– Всё это ложь, – произнесла, перебив, с неким садистским удовольствием наблюдая, как меняется в лице император. Я хранила эту тайну двенадцать лет…

Словами не передать, какое облегчение испытала сейчас, говоря о том, что моя прошлая жизнь хорошо придуманная ложь…

Глава четвёртая

Император прочистил горло, словно в нём что-то мешалось, разрушая тем самым затянувшуюся паузу.

Вежливо улыбнувшись, я позволила себе спросить:

– Могу я рассчитывать на то, что всё дальнейшее сказанное мной, останется между нами?.. в этом доме.

Хотелось ли мне открыться? Не думаю. Но также я сомневалась, что после моего рассказа, император ещё захочет озвучить своё предложение. Ложь для меня была слишком тяжёлой ношей, и я больше не желаю тащить её за собой. Пусть хоть один человек в этом мире знает правду. Пусть отдаст меня под суд, это лучше, чем стать женой лорда Бейли, осквернить память человека, который дал мне так много. Фактически дал новую жизнь…

– Мне нет выгоды распространяться о вашем прошлом, – бесстрастно произнёс император. – Не думаете ли вы, что мне есть до этого хоть какое-то дело? «Топить» вас нет смысла, ведь я сам собираюсь… вас использовать, леди Овервуд, – он специально выдержал паузу, и если думал напугать, то ничего не вышло. – Но признаться, мне очень любопытно. Я сразу, как увидел вас на балу, понял, что вы не простая женщина. Уникальная, я бы сказал.

Расправила ладонями подол платья, мысленно возвращаясь в тот день, когда граф Фредерик Овервуд спас меня.

– Я дочь беглого преступника и куртизанки. Когда мне было пятнадцать, мать скончалась, а я заняла её место в борделе. Фредерик был моим первым клиентом…

… лицо императора не выражало эмоций, но глаза… Я видела в них неверие и… сочувствие. Хотя уверена, он всё же немало удивился услышанному.

Хотелось недовольно скривиться, но я равнодушно продолжила.

– Нет. Он не тронул меня. Разглядел во мне что-то такое, что заставило его доброе сердце дрогнуть. Фредерик смотрел на меня так же… как и вы сейчас.

Император моргнул и потянулся за чашкой, неловко опрокинув её. По скатерти расползалось коричневое пятно.

– Ничего, – поднялась из-за стола и сходила за тряпкой. Промокнув пятно, снова наполнила чашку ароматным напитком.

– Вы можете продолжать, – благосклонно велел император, закидывая нога на ногу.

Вернулась в кресло, расправила плечи и заговорила:

– Он забрал меня в тот же день, оставив хозяину борделя внушительную сумму. Позже, как сам признавался Фредерик, я была его самым большим вложением, но и самым удачным, – при упоминании этого момента, нежная улыбка невольно коснулась губ. Я гордилась тем, что полностью оправдывала ожидания и вложенные в меня средства.

– Что было дальше? – император нетерпеливо сглотнул и поёрзал. Не думала, что моя простая история настолько его заинтересует.

– А дальше меня увезли в глухую деревню, где мой будущий муж купил небольшое поместье, нанял управляющего, слуг, гувернантку и учителей для меня. Два года никто обо мне не знал, – признаться, у меня затекли мышцы лица от напряжения, но я продолжала безэмоционально улыбаться и говорить о своей жизни. – Я училась правильно говорить, красиво ходить, со вкусом одеваться… Училась музыке, танцам, арифметике, истории и этикету, училась тонкостям светского общения. Вы знали, что существует целая наука, посвящённая данному разделу? – спросила не без иронии.

– Я догадывался, – подавив усмешку, отозвался император. – А граф он… у вас была близость?

– Нет, – улыбнулась в ответ. – До свадьбы нет. Он приезжал раз в месяц. Привозил дорогие подарки и хвалил за успехи.

– А как же вы стали юной мисс Байр? – склонив голову набок, поинтересовалось величество. Тёмная прядка упала на лицо…

Опустила руки под стол, чтобы скрыть волнение и продолжила. Эта часть рассказа самая таинственная и мрачная.

– Фредерик говорил, что готовит для меня документы и составляет план, как представить меня обществу. Как вывести в свет и узаконить наши отношения. По идеи я должна была ещё год учиться, живя в поместье, но однажды ночью… он разбудил меня, тряся за плечи. Его лицо было таким беспокойным, что я невольно испугалась. Показалось, произошло нечто ужасное.

«Мы должны срочно выезжать. Слушай и запоминай, Эмма…» – произнёс он в ту грозовую ночь, назвав меня почему-то чужим незнакомым именем.

– Имение лорда Байра находилось недалеко от вас? – догадался император.

– Да. В километрах пяти, не более, – потвердела, перенося вес тела на левую сторону. – Пламя пожара я видела ещё издалека, а густой сизый дым разнёсся по всей округе. По дороге Фредерик давал чёткие инструкции. Что я должна говорить, как вести себя. Он объяснил, что Эмма Байр никогда не выходила в свет, что её отец был одержимым параноиком. Эмма должна была дебютировать ещё год назад, но он отложил дебют, как и отбивал все предложения о смотринах.

– Граф предложил вам занять место погибшей дочери лорда Байра, воспользовавшись тем, что её никто не видел? – проницательности императора можно только позавидовать.

– Фредерик сказал, что я очень похожа на неё… – призналась тихо. – Хотя откуда ему было знать, верно? Но в тот момент я не думала о подобных мелочах. Меня привезли на пепелище… измазали сажей лицо, волосы, руки. Подпалили подол ночной сорочки и оставили босую стоять до приезда стражей порядка.

«Плачь» – сказал Фредерик, уезжая, и я плакала. Очень искренне. Мне было жаль погибшую семью, которую я даже не знала.

Император расстегнул верхнюю пуговицу камзола и глотнул чая.

– Продолжайте.

– Как только прибыли служащие Управления и стражи порядка, я умоляла найти моего жениха. Фредерика Овервуд. По близости не было ни одного дома, я сильно замёрзла, пока меня нашли. Может, сам граф тайно сообщил о пожаре, а может и нет, я не знаю этого, да никогда и не спрашивала.

На допросе я говорила, что ничего не помню, что очнулась, когда уже дом был объят пламенем и выбралась через окно. Я говорила всё то, что велел Фредерик. Слово в слово. И мне поверили. Представляете?

Император не выглядел удивлённым.

– Всё сгорело. Конечно, они поверили словам ребёнка, которого нашли на сгоревших останках.

– Фредерик забрал меня из Управления утром, подтвердив то, что является моим женихом и продемонстрировал ненастоящий брачный договор, заключённый якобы с лордом Байром. А после пришёл адвокат семьи Байр и сообщил об оставленном мне наследстве… Так я стала Эммой Байр, мне без проблем восстановили документы, которые сгорели в доме, а через три месяца меня уже представили обществу, как невесту графа Овервуд. Ни у кого не возникло ни вопросов, ни сомнений… – печальной грусти скрыть не удалось, и я досадливо поморщилась.

– Вы сожалеете об этом? – настороженно поинтересовался император, по-новому разглядывая меня.

– Сожалею ли я о том, что меня вытащили из борделя? – переспросила насмешливо. – Нет, Ваше Величество. Я сожалею лишь о том, что не смогла остановить Фредерика. Не уберегла его от опасных игр. Это звучит несколько цинично, но дослушайте…

– Я весь во внимании, – чуткие губы изогнулись в фальшивой улыбке. Знаю, что он сейчас анализирует всё, что услышал. Думает. Принимает решение. Пускай. Я лучше пойду в тюрьму, чем в койку Бейли.

– За полгода до смерти Фредерик предлагал мне свободу… Понимаете? Он отпустил меня. Сказал: «Бери, что ещё осталось, Эмма, и уходи…». Я не хотела этого и приняла решение быть с ним до конца. Знаете, почему?

– Чувство признательности? В благодарность о вашем спасении? – лениво предположил император, особо не вникая. Чувствуется, что его не сильно заботят чужие невзгоды. Он же пришёл решить собственную проблему с отбором. Что же, так даже лучше.

– Из чувства вины. Я словно наказывала себя за то, что присвоила себе чужую жизнь, чужое имя и наследство. Мне хотелось пойти на «дно» вместе со своим благодетелем. А из благодарности за своё спасение, я не принимаю предложения настойчивых ухажёров. Храню верность к погибшему мужу. Поэтому и вашей невестой стать не могу. Вы всё ещё хотите сделать мне предложение, Ваше Величество? – мой голос звучал спокойно и безмятежно.

Мысленно, я уже успела подготовиться ко всему. К любой реакции. Знаю, что Бейли не оставит меня даже если выплачу долг, даже если не выплачу, всё равно не оставит. Поэтому какой смысл бояться?

Пусть меня обвинят в подлоге, в умышленном присвоении чужого имущества и денег, всё, что угодно!.. мне впервые за двенадцать лет легче дышится и на сердце спокойно. Я должна была излить душу…

– Прекрасно, – император хлопнул в ладони, выглядя решительно. – Так даже лучше.

– Что? – переспросила, не сдержав изумления.

Лихорадочно вглядывалась в чёрные глаза, но не понимала. Казалось, у меня затряслись руки, поэтому я опустила их на колени.

Император усмехнулся, довольный произведённым эффектом и пояснил:

– Я ценю в людях честность, преданность и… умение платить по счетам. Вы умеете. И поэтому, я хочу… леди Овервуд, заключить с вами сделку, ведь я тоже в бедственном положении. Неужели, вы не хотите услышать и помочь своему императору? Мы могли бы помочь друг другу.

Ну вот… ещё одна петля затянулась на шее…

Глава пятая

В повисшей гнетущей тишине урчание моего живота было подобно грому среди ясного неба…

Даже самая невозмутимая леди, на моём бы месте, сгорела бы со стыда. Ну или, как минимум, покраснела. Я даже бровью не повела. Задумчиво посмотрела в сторону кухни и произнесла:

– Как насчёт ужина, Ваше Величество?.. не могу удивить вас деликатесами, но не отравлю, это точно.

Император заинтересованно выгнул бровь.

– Умеете готовить?

– Меня воспитывали немного иначе… – отозвалась уклончиво и поднялась, расправляя платье. – С вашего позволения, мы можем перейти в кухню и продолжить разговор там?

– С удовольствием, – вставая, упирая ладони в колени, произнёс император. – Пока мои люди охраняют дом, нас никто не потревожит.

– Пришёл ваш черёд рассказывать, Ваше Величество, – напомнила лукаво, разжигая жаровню. Не скажу, что меня мучает любопытство, боюсь, мне просто придётся выслушать.

Император осмотрелся, задержался взглядом на настенных с курантами часах и устроился за массивным высоким кухонным столом.

– Мне не хочется напоминать, но я вынужден, даже если мы с вами не сможем договориться, подробности и детали нашего разговора должны остаться здесь. Как вы сказали, в этом доме. Могу я рассчитывать на ваше благоразумие и умение хранить тайны?

– Ваше Величество, мне, как и вам, нет выгоды распространяться об этом, – учтиво склонила голову и поставила на жаровню чугунную сковороду, а рядом кастрюлю с водой.

Мой ужин был бы скудным, но пользуясь случаем, приготовлю чудесный рис с овощами и мясом.

Император расстегнул ещё одну пуговицу камзола и потянулся за графином с водой и стаканом.

– Три месяца назад… – величество побарабанил пальцами по столу. – Три месяца назад мы обнаружили месторождение алмазов. Очень-очень и очень большое… настолько большое, что нам даже не удалось сохранить находку в тайне. И это… сразу привлекло внимание других империй. Забрать месторождение себе или присвоить они не могут, хотя… за это время было несколько попыток проникновения в шахты. Видимо, пытаются узнать… хм… масштабы месторождения. Знаете, о чём это говорит?

– Главы соседствующих империй волнуются? – предположила, вымачивая рис.

– Именно, – довольно улыбнулся император. – Алмазы подкрепляют золотой и денежный запас империи, делая государство сильнее и могущественнее, так же… можно изготавливать чрезвычайно прочное и крепкое оружие с алмазным напылением.

– Но никто не рискнёт пойти войной на Империон из-за алмазов, – осторожно высказалась, нарезая овощи.

– О, они бы рискнули, – зловеще хмыкнул император. Его глаза стали будто бы ещё темнее… – Но измотаны пятилетней войной с Брусами, которую нам так удачно удалось избежать. Объявлять холодную войну тоже невыгодно, мы тогда просто оборвём все отношения и заживём внутри собственной империи, но это крайняя мера. Но… кое-что они всё-таки могут, – улыбка императора стала пугающей. – Есть предположения, леди Овервуд? Хочу убедиться, насколько хорошо вы умеете проводить аналогии и рассуждать логически.

Я задумалась лишь на несколько недолгих мгновений, сопоставляя все детали «головоломки». Бал, на который пригласили потенциально неподходящих невест, предложение императора… грядущий отбор невест.

Он говорил, что находится в «бедственном положении», значит выбора особого нет.

– Могу лишь догадываться… Вам стали поступать предложения заключить выгодный брак с одной из наследниц престола?

– Я не ошибся в вас, леди Овервуд, – одобрительно произнёс величество и отпил из прозрачного стакана. – Внезапно у семи глав великих держав появились дочери брачного возраста – принцессы, достойные императора. И отказать, будет не совсем вежливо, это то же самое, что развязать холодную войну. Да, как я и говорил, мы можем с этим справиться, но я бы хотел избежать подобного. Сейчас торговля налажена со всеми этими империями и прекращать торговые отношения – означает резко снизит доход населения. Значит, я должен буду предоставить людям рабочие места, которых у меня пока нет. А рост нищеты и безработицы заметно пошатнёт экономику нашей империи. Есть и другие нюансы, но всё это тонкости. Суть в том, что, если я выберу одну из семи претенденток, это всё равно повлечёт за собой последствия.

– Правители других империй посчитают такой выбор нечестным и затаят обиду, – догадалась я. Рис был практически готов, а овощи скворчали на сковороде.

– Более того… – протянул император, – я сам себя загоню в ловушку. Жениться на одной из принцесс, равносильно тому, что затянуть узел петли на собственной шее. Мне придётся исполнять все супружеские обязанности, любой промах с моей стороны – это жалоба любимому папеньке. И есть ещё кое-что… – глаза императора устрашающе сверкнули. – Есть секрет… который я бы хотел сохранить в тайне. К тому же, по правде говоря, я не желаю делиться алмазами. И мне нет смысла делать слияние империй, ведь Империон вполне самодостаточен.

Отложила деревянную лопатку и потёрла виски.

– Я ещё пока мало, что понимаю. Но… вы предложили главам держав честный отбор невест, чтобы избежать обид и холодной войны, но как это убережёт вас от женитьбы, ведь по вашим словам…

– Вот тут вы и нужны мне, Эмма, – перебил император и, поднявшись заложил руки за спину. – На саммите мне удалось убедить представителей других держав, что будет честным и правильным, если участие в отборе примет представительница Империона. И я сам её выберу. Мы подписали соглашение… – он сунул руку за пазуху и протянул мне свёрнутый трубкой документ. – По нему следует, что я могу выбрать абсолютно любую… повторюсь, любую невесту, которая примет участие в отборе. Ведь выбирать победительницу отбора будут независимые судьи. Трое судей, Эмма, были выбраны жеребьёвкой.

– Но как я… – даже чуть овощи не спалила. – Но я вдова! Вам следует выбрать более благородную и… благородная будет желать стать вашей женой и императрицей, с ней, как со мной, договориться не выйдет. Любая будет заинтересована в браке с самим императором… – самостоятельно сделала выводы и пересыпала рис к овощам.

– Верно, – невесело улыбнулся император. – Брак совершенно не входит в мои планы. Но с вами… я могу договориться. Могу предложить защиту. Лорд Бейли удавится от злости, когда узнает, чей невестой вы стали. Его так сильно желанный трофей уплывёт в руки императора. Со мной он соперничать не сможет, – от холодной улыбки по спине поползли мурашки. – Я погашу все ваши долги, сохраню имение и титул. От вас же… – меня смерили внимательным взглядом и произнесли: – От вас требуется сохранять лицо, как и сейчас, при любой ситуации. И… завоевать симпатию народа за время отбора.

– Но как? – искренне удивилась. – Как я могу противостоять принцессам и слухам? Меня же будут обсуждать и ругать за спиной.

Император неожиданно приблизился и взял меня за плечи, проникновенно взглянув в глаза.

– Одного судью мы подменим верным мне человеком, он будет под иллюзией, никто ничего не узнает. Останется всего двое судей и народ. Но у вас будет помощник и… вас невозможно не полюбить. Вы, несомненно, достойны стать императрицей… – меня отпустили и добавили спокойнее. – Я уверен, вы достойно проявите себя во время отбора. К тому же… сами люди не захотят отдавать своего императора в руки заграничной принцессы. У вас всё получится, вы завоюете симпатию народа, несмотря ни на что. И победите для меня.

– Звучит воодушевляющее… – отозвалась, гася жаровню. В голове каша. План императора слишком… мутный, но уверена, постепенно, я узнаю все детали этого дела. Если соглашусь…

– А что потом?

– Потом?

– Если я выиграю отбор. Что потом? – спросила очевидное, не веря, что император об этом не подумал. Он же хочет сохранить не только алмазы, нейтралитет с другими странами, но и собственную свободу. Свой секрет. Значит подумал о том, что будет со мной после отбора. – Какую участь вы мне уготовили?

Уголок рта императора дёрнулся в попытке усмехнуться. Он находит это забавным?

– Никакой участи, леди Овервуд, – он качнулся и заглянул в сковороду, принюхиваясь. – Я выбрал вас неслучайно. Вы сильная, умная, проницательная… и верна своему мужу, вашему спасителю. Вам я не интересен, как мужчина, и власть моя, моё положение вам тоже неинтересны. Уверен, мы сможем мирно жить под одной крышей огромного дворца, не влезая в личное пространство друг друга. А я, поверьте, сделаю всё, чтобы не опозорить вас, не допущу слухов за спиной, на вас не будут смотреть с сочувствием, не позволю себе открытых связей и других фавориток. Вы будете чувствовать себя комфортно, как чувствовали себя с Фредериком. Уверен, он вам изменял, но вы ничего об этом не знали. Он заботился о вас, и я смогу позаботиться…

Медленно кивнула, соглашаясь с правдивыми доводами. У нас действительно с Фредериком практически не было интимной связи, я и сама догадывалась, что он… спускал пар на стороне, но делал это так, что никто ничего не знал. Общество было уверенно, что он верен мне и предан.

– Не думаю, что смогу сделать вас счастливой, но вы будете под защитой и окружены заботой, Эмма, – добавил император, а я всё же разложила рис по тарелкам и пригласила за стол. Кажется, император тоже проголодался, или наша затянувшаяся беседа так утомила.

– А как же наследник? – спросила, поднимая взгляд и одновременно подцепляя вилкой рис. – Вам понадобится наследник, что тогда?

Император деланно задумался.

– Ну… в теории, я знаю, как делаются дети. А вы? Вместе мы могли бы попытаться… – и вроде бы серьёзно говорит, а глаза бессовестно смеются.

– Вот здесь вышел промах, – произнесла флегматично, продолжая трапезу. – Если вы не заметили, у нас с Фредериком нет детей. А причина в том, что я не могу их иметь.

Император не выглядел разочарованным.

– Если возникнет необходимость в наследнике, я не стану «делать» его на стороне. Покажем вас одной хорошей ведьме, а не поможет, найдём способ взять младенца и выдадим за нашего сына. Вариантов великое множество. Самое главное, – император попробовал моё скромное блюдо и удовлетворённо улыбнулся. – Я буду спокоен, что меня не попытаются снова женить и моя тайна в безопасности. А если правители держав всё же найдут причину развязать войну, отбором я выиграю время и начну готовиться уже сейчас. Искать выход и предпринимать меры заранее. Как это делалось из поколения в поколение… – мрачно закончил он, но продолжил есть, явно наслаждаясь.

– Мне нужно всё обдумать, – произнесла ровно, сжимая вилку.

Надеюсь император даст мне время, хотя у меня его практически нет. Но я чувствую, что не всё так просто и выглядит слишком гладко. В конце концов, я не хочу оставаться при императоре его фиктивной женой, для отвода глаз…

Глава шестая

– Вы можете подумать, леди Овервуд, пока мы заканчиваем трапезу, – произнёс император, погружая в рот кусочек стручковой фасоли. И даже не скажешь, что издевается. – Ведь времени практически нет.

Вопреки желанию отложить вилку и прекратить трапезу прямо сейчас, продолжила невозмутимо есть.

Губы императора дрогнули в понимающей улыбке.

– Через несколько дней невесты прибудут во дворец, и вам необходимо появиться вместе с ними. Вам предоставят всё необходимое, волноваться не о чем, а я улажу вопрос с вашими долгами и вашим… ухажёром.

– Я ещё не дала согласия… – заметила сдержанно, не сводя с императора глаз.

Он опустил в рот последнюю порцию риса, сложил приборы и взял салфетку.

– Вы же умная женщина, Эмма, наверняка, уже взвесили все «за» и «против», – констатировал он, вытирая губы. – Понимаете, что надеяться на то, что вас кто-то возьмёт в жёны и вы счастливо проведёте остаток дней, глупо. Брак с вдовой вызовет волну порицания в обществе, а к такому готов только я. И лорд Бейли, – добавил не без иронии.

Аккуратно промокнула губы и непринуждённо улыбнулась.

– Я самодостаточна, Ваше Величество, чтобы больше вообще не вступать в брак. Как вы, наверное, заметили, я могу позаботиться о себе и скоротать остаток жизни в одиночестве, как раз меня не пугает.

– Это я не учёл, – задумчиво признал император.

– Но как вы точно подметили… лорд Бейли готов ко всему. К несчастью, ему плевать на окружение и сплетни, его репутацию, как и вашу, ничто не пошатнёт. При желании, он женился бы даже на служанке. Такая смелость и независимость похвальна, если бы это не касалось меня… – как бы я не хотела признавать, но самой мне ни за что не избавиться от заносчивого лорда. – Но принять ваше предложение, просто поверив на слово, не очень разумно. Я не хочу закончить жизнь где-нибудь в подземелье после отбора…

Император медленно свёл ладони вместе, растопырив при этом пальцы и поднёс их к лицу, словно размышляя о чём-то важном.

– Знаете, леди Овервуд, я почти оскорбился, – улыбка вышла фальшивой. – Я не обижаю женщин, и мне невыгодно избавляться от вас после отбора, ведь пока я обручён, мне не будут навязывать очередной «выгодный» брак. Пока вы рядом, моя свобода и мой секрет в безопасности. Понимаю ваши опасения, и готов заключить договор между нами, если вам от этого станет спокойнее. Но вы ведь понимаете, что его никто не может увидеть? Ведь и о нашей сделке никто не должен знать…

Судорожно растёрла лицо, наплевав на этикет, в конце концов решается моя судьба, и выдохнула, убирая их.

Сомнения разрывали меня на части. Но стоит представить, что этот мерзкий человек Бейли получит своё… как начинаю задыхаться. Лучше уж вообще не жить. Он повинен в смерти самого дорогого мне человека, как я могу проиграть ему? Уступить…

– Вижу решимость на вашем прекрасном лице, – самодовольно усмехнулся император, поднимаясь. – Совершенно случайно я прихватил с собой составленный договор, осталось ознакомиться и подписать, – он направился к входной двери, совершенно неожиданно для меня, распахнул её и кого-то позвал.

Порог моего дома переступил высокий светловолосый юноша. Я сразу приметила родинку под левым глазом и то, как он поджимает бледные губы. Крючковатые тонкие пальцы, перепачканные чернилами, сжимали тонкую серую папку…

– Вы привели с собой секретаря? – осведомилась флегматично.

Вышла из-за стола, исполнила книксен и жестом пригласила замершего юношу пройти.

Император закрыл дверь и повернулся, лучась весельем.

– Знаете, Эмма, мне безумно импонирует ваша наблюдательность и проницательность.

Юноша прошёл и поклонился, закладывая руку за спину.

– Кай… – он запнулся, бросив вопросительный взгляд на императора.

– Кай, мой личный секретарь и сын дорогих мне людей. Мальчика специально готовили для этой должности, он достоин занимать её, как и другие претенденты. Но, если вы понимаете, леди Овервуд, лучше не распространяться об этом, – император снова вернулся за стол и жестом попросил что-то дать ему.

Секретарь сразу же раскрыл папку, протянул какой-то документ и ручку.

– Приятно познакомиться с вами, Кай, – исполнила реверанс, не забывая о манерах.

– Пока просматриваете договор, мы постараемся объяснить вам, Эмма, наш план, – император предложил мне сесть и подтолкнул ко мне документ.

– Я буду заменять одного из судей, – сдержанно произнёс секретарь, прижимая к себе папку.

А не слишком ли он юн? Видимо, сомнения отразились на моём лице, поэтому величество поспешил прояснить этот момент:

– Людей, которым я могу доверять, сосчитать по пяти пальцам. Кай пятый, – усмехнулся он, наблюдая за моей реакцией. – Да, Эмма, вы пока не входите в это число, но надеюсь, очень скоро, войдете в этот узкий круг. К тому же… Кай очень сообразительный, наблюдательный и ловкий.

– Я буду под иллюзией, – подключился к разговору мальчишка. – Вы не должны, леди Овервуд, заговаривать со мной, пытаться что-то узнать или смотреть как-то по-особенному. Всю информацию я буду передавать вам сам. Вам нет нужды пытаться искать меня. Понимаете?

– Предельно, – кивнула, опуская взгляд в договор. – Полная секретность на первом месте, я не должна привлекать к себе вынимание, чтобы не выдать нашу с вами договорённость, не вызвать подозрения других участниц и судей. А распорядитель отбора?

– Тоже независимый, – тёмные глаза императора сверкнули недовольством. – По условиям нашего соглашения отбор должен быть максимально справедливым и честным. Поэтому я ничего не знаю о грядущих испытаниях. Но… вы должны быть настороже, Эмма. Участницы хоть и принцессы, но всё же будут бороться не только за моё «сердце»… – император поморщился и вздохнул, – но и за власть. На кону стоит слишком много.

– Вы словно готовите меня к великой битве, – заметила бесстрастно, но губы всё же дрогнули в ироничной усмешке.

– Так и есть, – не стал отпираться величество. – И поэтому… за вами всё время отбора будет наблюдать мой человек. Не просто наблюдать, а защищать вас. Не переживайте, его присутствия вы не заметете. Никто не заметит… – добавил многозначительно и мрачно.

Мне стало не по себе.

– Вы говорите о вашем верном «псе»? – уточнила осторожно. Больше я не знаю других преданных императору людей, способных справиться с подобной задачей.

– Да, – загадочно улыбнулся он, постукивая по столу пальцами. – Лучше Дестина никто не сможет обеспечить вам безопасность. Если что-то случится: на вас нападут, или вам вдруг станет плохо, вы просто можете позвать его…

Мне сложно представить, как обычный человек может быть настолько незаметным и неуловимым, но я решила не вдаваться в подробности. Мне всё равно расскажут ровно столько, сколько позволено знать.

Время близилось к началу аукциона, а мы до сих пор обсуждаем соглашение. Пора поставить точку.

Взяла ручку и занесла её над договором.

– Вам точно всё понятно? Всё устраивает? – поинтересовался император так, словно волнуется обо мне. – Стоит вам, Эмма, дать своё окончательное согласие и пути назад не будет. Но… поверьте, я постараюсь сделать всё, чтобы вы не пострадали. Не чувствовали себя плохо и ни в чём не нуждались.

Тёмные глаза затягивали…

Усилием воли отвела взгляд и поставила размашистую подпись леди Овервуд.

«Прости, Фредерик, я не предала тебя… я спасаю остатки твоей чести, которую пытается разрушить Бейли…»

Глава седьмая

После подписания договора, наступила странная опустошённость.

«А что дальше?». И только император выглядел невозмутимо. Он передал секретарю документ и произнёс:

– Подготовь к утру приказ от моего имени для казначея выдать деньги на сумму долга леди Овервуд, и пригласи лорда Бейли на аудиенцию. Вечером.

– Вы не обязаны возвращать долг лично… – учтиво произнесла я. Голова стала тяжёлой, мыслей практически не осталось. Как и сил. Разговор был напряжённым и долгим, даже в висках застучало.

– Эмма, – мягко улыбнувшись, отозвался император. – Я мог поступить по-разному, но пообещал решить все ваши проблемы лично. У нас с вами соглашение, в котором прописаны все эти пункты. Сейчас я не император, обладающей почти безграничной властью, а ваш партнёр. К тому же… будет лучше, если я сам сообщу лорду Бейли о том, что теперь вы находитесь под моей защитой. Так до него быстрее дойдёт, что вас следует оставить в покое.

– Благодарю, – облегчённо выдохнула и устало улыбнулась, позволив себе немного естественных эмоций, позволив на мгновение отказаться от вечной маски бесстрастности и сдержанности.

Нет, я не слабая женщина, это совершенно не так. Я женщина, измученная трудностями, и мне нужна была эта минутная передышка, несмотря на то, что впереди ещё больше трудностей.

Император поднялся, а я дёрнулась вместе с ним и протянула руку в попытке задержать, подавшись порыву.

– Прошу прощения, – отдёрнула руку и опустилась на место.

Император склонил голову, бросив на меня озадаченный взгляд и повернулся к секретарю.

– Возвращайся без меня.

– Да, Ваше Величество, – юноша поклонился так, что светлая чёлка съехала на лоб, закрывая голубые глаза.

Он скрылся из виду, аккуратно закрыв за собой входную дверь, а император сел напротив меня, уперев локти в стол.

– Что вас беспокоит, Эмма? Говорите.

– Что мне делать с аукционном, Ваше Величество? Могу я отменить его?

На смуглом лице обозначилась ироничная улыбка.

– Я уже позаботился об этом, леди Овервуд, но едва сам не забыл. Вам нет нужды продавать последние сбережённые вещи вашего покойного мужа. Пусть останутся. Спустить их с молотка, всегда ещё успеете, – сунул руку за пазуху, извлекая на свет бумажный свёрток. – Это деньги, которые вы оставили за аренду зала и работу организатора. Вам они пригодятся, – он подтолкнул свёрток по направлению ко мне, а я даже не взглянула, но поблагодарила.

– Вы очень великодушны, – но кое-что мне не давало покоя. – Почему вы просто не отдали приказ? Вы ведь могли приказать мне принять участие в отборе, а не возиться с моими проблемами, я, как ваша подданная, не посмела бы отказать императору. Никто бы не посмел…

– Нельзя злоупотреблять властью, Эмма, – ровно отозвался он. – Мне не нужна запуганная угрозами «овечка», мне нужна женщина, которая будет чувствовать себя со мной на равных, на одних условиях. Мне нужно, чтобы вы со всей самоотдачей выполняли свою часть договора, а не из-за страха перед наказанием. Понимаете?

– Слухи о вашем благородстве ни капли не преувеличенны, – констатировала невозмутимо, своим тоном давая понять, что это нисколько не лесть.

– Есть ещё кое-что… – император опустил голову, усмехаясь, так, что я видела только его дрогнувшие губы, но не таинственные глаза. – Я выбрал вас не только потому, что вы умная и подходящая на роль моей невесты кандидатура… Я почувствовал, что мне будет рядом с вами комфортно, не обременительно. Мы сможем стать прекрасными товарищами, а может, и друзья. Я бы хотел, чтобы вы мне доверяли, а я постараюсь довериться вам…

– Да, – кивнула спокойно. – Но пока рано заглядывать в будущее, сначала нам предстоит разобраться с отбором. Думаю, это будет непросто. Семь принцесс, которые запросто могут оказаться не принцессами, а наёмными убийцами, вот что меня в действительности волнует. И я очень надеюсь, что мне будет предоставлена безопасность и защита, о которой вы говорили.

Император неожиданно подался вперёд, а его чёрные глаза сверкнули, будто пламенем.

– Вот что мне в вас так нравится. Прямолинейность и честность, – он откинулся на спинку стула, а я задышала свободно. – Я сделаю всё, что в моих силах, Эмма. А теперь вам следует отдохнуть, завтра пришлют официальное приглашение на участие в Императорском отборе.

– Подождите, пожалуйста, – поднялась вместе с величеством, исполняя книксен. – Я знаю, что мы не обсуждали это, но… вы могли бы выполнить для меня одну небольшую просьбу?

Император заинтересованно выгнул бровь. Взял со стола венец и опустил поверх тёмных, шёлковых на вид, волос.

– Смотря, что за просьба, но я жутко азартен, так что говорите.

Слегка закусила губу, набираясь решимости, и произнесла:

– Вы можете как-то, с помощью своих людей, выяснить, было ли то брачное соглашение между Фредериком и лордом Байром действительно фальшивым? А причиной пожара была гроза, как мне сказали служащие, а не что-то другое…

– Зачем вам это? – флегматично поинтересовался император. – Прошлое нельзя изменить, вряд ли, узнав правду, что-то изменится.

– Верно, – согласилась я. – Но я хочу знать её по необъяснимой причине, мне нужно…

Император саркастично усмехнулся:

– Ну раз так, это в корне меняет дело. Постараюсь что-нибудь разузнать.

– Спасибо, – выдохнула, исполняя реверанс и едва не ойкнула, когда мою голову приподняли, удерживая пальцами за подбородок, вынуждая смотреть в пронзительно-чёрные глаза.

– Не грустите, Эмма, вам это ни к лицу, – глубокий, густой голос императора обволакивал. Только усилием воли отступила назад, сбрасывая с себя наваждение.

– Спокойной ночи, Ваше Величество, – произнесла уверенно.

– Спокойной ночи, Эмма, – император наградил меня веселящимся взглядом и удалился, забирая с собой гвардейцев.

Заперла за ним дверь на засов и устало поплелась наверх. В ванну. Как и мечтала это сделать. Впереди меня ждёт множество испытаний, но главное – позади.

О, да, я бы хотела посмотреть на лицо этого стервятника Бейли в момент, когда Император вернёт ему долг и объявит меня своей невестой. Но достаточно и того, что он наконец забудет обо мне. Перестанет преследовать, как безумный. Одержимый одной единственной целью. Поставить меня на колени…

А принцессы… не думаю, что меня воспримут всерьёз, как реальную соперницу. Кто я и кто они? Думаю, можно будет это использовать как преимущество и действовать, пока меня не воспринимают серьёзно. Наверное, император тоже на это рассчитывал и был уверен, что я догадаюсь.

В груди появилось знакомое чувство. Чувство преданности и желание быть полезной своему спасителю. Это мы уже проходили, но как странно вновь ощущать подобное. Пожалуй, за это даже можно выпить…

Глава восьмая

***

Сайрон вышел на улицу, глубоко вдыхая ночной прохладный воздух, и подал гвардейцам сигал, чтобы расходились. Сейчас охрана ни к чему. Она нужна была только для того, чтобы не пускать на территорию поместья посторонних, чтобы никто не узнал, не подслушал случайно его разговор с вдовой.

Лукаво улыбнувшись, не торопясь двинулся по садовой дорожке, мимо цветущей вишни и абрикосов. Аромат цветения щекотал обоняние, вызывая желание отведать свежих фруктов.

Хотя, признаться, вдова не дурно готовит.

«И не дурна собой…» – мысленно усмехнулся, вспоминая прекрасный образ леди Овервуд.

Ещё на балу, она сразу привлекла внимание. Волнистые волосы цвета меди, глаза, словно сверкающий на солнце песок, такие тёплые и манящие. Утончённая, с безупречными манерами и умением подать себя аристократка. Но кто бы мог подумать, что эта истинная леди родилась и выросла на улице?.. заняла чужое место…

Загадка и впрямь интригующая. И всё же, если история правдива, а какой смысл вдове самой на себя наговаривать, граф Овервуд превосходно её воспитал. Приложил не мало усилий для её развития и достойного выхода в свет. Его заслуга безусловна, неоспоримый факт, но и Эмма, кем бы она ни была в прошлой жизни, очень талантливая и умная женщина, которая легко и быстро обучается. Иначе бы у графа попросту ничего не вышло.

– Дес, – усмехаясь, позвал, когда вышел за пределы поместья и убедился, что переулок безлюден.

Сначала, как и всегда, по земле начала стелиться тьма.

Густые клубы тумана, насыщенно пепельного цвета, которые, казалось, можно потрогать. Но лучше этого не делать. Тьма не любит, когда её тревожат. Если ты не дитя Бездны, конечно…

Из тумана вывалился верный «пёс» императора, застёгивая на ходу рубашку, в нательных штанах и босиком. Всклокоченный и злой, вызывая смех.

– Проклятье тебя раздери, Сайрон! – возмутился он, а тьма под ногами недовольно зашипела… – Признайся уже, ты специально присылаешь зов посреди ночи? – спросил уже спокойнее. В темноте сверкнули опасные янтарные глаза…

Сайрон заложил руки за спину и качнулся на пятках.

– Развлекался со своей красавицей женой?

– А вот это тебя не касается, – отозвался «пёс» бесстрастно, убирая тьму. – Давай, что на этот раз?

Подавил улыбку и жестом пригласил прогуляться, не переживая, что друг может замёрзнуть. Такие, как Дес, не мёрзнут…

– Передавай Делле мои искренние сожаления.

– Она не верит в твою искренность, – ровно отозвался друг, но как показалось, в голосе скользнула гордость. Гордиться действительно есть чем. А точнее кем. Его жена на редкость бесстрашная и умненькая. – Я узнаю причину, по которой ты позвал меня? Или мы будем гулять до утра? Я не в романтическом расположении духа…

Сайрон подавил усмешку.

– С каждым годом, ты становишься всё человечнее. И неплохо напрактиковался в иронии. Это не может не радовать.

– У меня хороший учитель, – едва заметно улыбнувшись, отозвался Дес. – А теперь, к делу, – и снова стал собранным и хмурым.

Чёрные глаза Сайрона сверкнули пламенем. Он демонстративно снял перчатку и вскинул бровь…

Без лишних слов Дес закатал рукав рубашки, протянул руку и зажмурился, когда Сайрон взялся за неё.

Воспоминания сегодняшнего вечера кружили подобно вихрю, вызывая лёгкую тошноту. Дес явственно видел всё, что видел сегодня Сайрон. И слышал. Каждое слово.

– Жаль, что я не могу просто так проделывать такое же с людьми, чтобы не тратить время на разговоры.

– Даже не думай… – хрипло выдохнул Дес. – Любой сразу догадается, что что-то не так.

– Но я бы коснулся леди Овервуд… – протянул мечтательно. – Её тайная жизнь безумно интригует. Хотелось бы узнать побольше о её отношениях с Фредериком…

Дес осуждающе покачал головой и вздохнул.

– Если бы ты считывал воспоминания без отката… другое дело, – и не спрашивая разрешения, схватил Сайрона под руку и утащил в туман.

Ему разрешались подобные выходки…

Вышли уже в императорских покоях, где никогда не находилась прислуга. Из-за таких вот внезапных перемещений.

Дес сразу направился к столу, на котором стоял графин с водой.

– И чего ты хочешь, показав мне это? Узнать моё мнение?

– Возможно, – уклончиво отозвался Сайрон, снимая камзол и сапоги.

– Думаю, ты сильно рискуешь, – Дес жадно осушил графин и пустой поставил обратно. – Этой вдове не привыкать идти на обман. Кто-нибудь, во время отбора, предложит ей условия получше, и она запросто предаст тебя.

Сайрон недоверчиво прищурился.

– Эмма? Не думаю. Ты же знаешь, я редко, когда ошибаюсь, точнее… – деланно задумался, проходя и усаживаясь в кресло, возле потухшего камина. – Точнее, я никогда не ошибаюсь, – самодовольная улыбка вышла почти счастливой. С безуминкой…

– Тогда, что тебе нужно, если не моё мнение? – устало спросил Дес, прислонясь к столу.

– Последняя просьба вдовы, – уже серьёзно произнёс Сайрон, смыкая ладони пальцами друг к другу. – Выполни её. Найди мне этот брачный договор и людей, что прибыли на пепелище. Хочу знать всё об этом происшествии.

– И ради этого ты выдернул меня посреди такого гм… важного мероприятия? – обречённо поинтересовался друг.

Сайрон спиной ощущал его негодование.

– Не только. Ты будешь приглядывать за Эммой на отборе. Подозреваю, что её захотят убрать…

– Вполне вероятно, – согласился Дес и взмахнул рукой, призывая тьму. – Утром займусь твоей просьбой.

– Это не просьба, – усмехнулся Сайрон вслед. Тьма исчезла и Дес вместе с ней.

Потянулся, разминая затёкшие мышцы, и взмахнул рукой. С пальцев сорвались языки пламени… Жадно набросились на сухие поленья и уже через несколько мгновений камин весело потрескивал.

Сайрон откинул голову назад, прикрывая глаза, и умиротворённо выдохнул.

Пока ему удаётся держать свой секрет при себе, всё в порядке. Пока люди, живущие в страхе перед обычными ведьмами, ни о чём не догадываются, он может продолжать приносить им пользу и быть тем, кем является, несмотря ни на что. Императором…

Кай всё сделал и подготовил к визиту лорда Бейли во дворец, и пока прислуга суетилась, занимаясь подготовкой к отбору и приёму «дорогих» гостей, Сайрон расслабленно курил трубку в компании будущего независимого распорядителя этого безобразия.

Господин Остин Нельц – гражданин пронизанной ветрами северной Илады, выбранный жеребьёвкой, подноготную и порядочность которого досконально проверили. Распорядитель прибыл ещё вчера и сегодня не отказался от личного знакомства с женихом.

Остин Нельц ответственно подошёл к выполнению своей задачи.

На остром носу сверкали круглые стёкла очков в тонкой серебряной оправе, а полные губы взволнованно выдыхали воздух. Распорядитель что-то сосредоточенно высматривал в своём блокноте, сжимая короткими с аккуратными розовыми ногтями ручку.

– Ваше Величество, – почтенно обратился он, поднимая взгляд серых, как грязь под ногами, глаз. – Опишете мне качества, которые вы цените в женщинах, чтобы мне лучше понимать, какие испытания проводить. У меня есть примерный план, но он пока неточный.

– Качества? – ухмыльнулся Сайрон, удобнее устраиваясь на софе. – Ум. Сдержанность. Честность. Прямолинейность. Смелость. Красота… – протянул улыбаясь, представляя в этот момент прекрасную леди Овервуд. Может, она и дочь куртизанки, но этого никогда по ней не скажешь. Правильные черты лица, красивый милый ротик, носик, который так и тянет поцеловать… – Я всегда восхищался такими самодостаточными женщинами, которые не лицемерят, не распускают сплетни, не сквернословят.

Распорядитель понимающе кивнул, продолжая записывать.

В приёмную вошли хорошенькие служанки, неся на подносах фрукты и вино.

– Угощайтесь, господин Нельц, – благосклонно предложил Сайрон. – Вы, наверное, сильно напряжены. Такая большая ответственность свалилась на ваши плечи…

Распорядитель машинально взял кубок.

– Да, Ваше Величество, придумывать испытания для невест – задача непростая. Я долго гадал над тем, что могло бы подойти, – он сделал несколько больших глотков, совершенно неосознанно, постукивая ручкой по блокноту. – Верховая езда? Вполне возможно. Бридж? Все порядочные принцессы играют в эту интеллектуальную игру… Танцы, слишком скучно и просто, по-моему, как и вокальные выступления, игра на музыкальных инструментах… – распорядитель внезапно осёкся и поднял виноватый взгляд.

Сайрон снисходительно улыбнулся и отсалютовал кубком.

– Не переживайте, господин Нельц, я никому не расскажу, о том, что вы немного… проговорились. Я умею хранить секреты…

Нельц сглотнул и, оттянув узел шейного платка, присосался к кубку.

Разговорить его не составило труда. Сайрон особо даже не напрягался. Лёгкая приятная атмосфера, ненавязчивая игра музыкантов, появление которых Нельц не заметил, девушки, массирующие плечи и руки…

Чуть меньше чем через час Сайрон знал о предстоящем отборе практически всё. Осталось поделиться этой ценной информацией с будущей супругой.

В груди зарождалось тянущее чувство предвкушения…

Глава девятая

Проснувшись, сперва проверила приглашение на императорский бал, вспоминая вчерашний разговор. Был ли он на самом деле. Был. На приглашении сиял герб Империона и печать императора. Провела по ней пальцами, ощущая непривычное покалывающее чувство в груди.

Убрала приглашение в ящик секретера и закрыла на ключ, а ключ повесила на цепочку на шее и спрятала под лиф платья. Прятать важные документы и вещи давно вошло в привычку. Осторожности меня научила улица. Никому не доверяй – вот её главное правило. Даже самой себе…

Умылась холодной водой, заплела волосы в две ажурные косы, научившись это делать самостоятельно, и после постного завтрака решила отобрать пригодные для отбора наряды.

Некоторые вещи сохранились в идеальном состоянии. Я всегда старалась держаться от светского общества подальше, только когда не было выбора, приходилось сопровождать Фредерика. А он гордо похлопывал меня по руке и приговаривал: «Ты прекрасна, Эмма, все мне завидуют. Знай это…». Но сама я гордости не испытывала. Может, потому что никогда не забывала, кем являюсь на самом деле?..

Закончив со сбором саквояжа, посмотрела в окно и, повинуясь непреодолимому желанию, отправилась готовить обед.

Тыквенный крем-суп? Почему нет. «Зелёный» салат с кедровым орехом и восхитительный плов. Для меня одной этого много, но с девства я привыкла слушаться интуиции, она никогда не подводила, и это не фигура речи…

Поэтому накрыла стол в гостиной.

Застелила жаккардовую скатерть приятного сливового оттенка, срезала в саду белые с розовой каймой пионы и поставила в вазу из чистейшего прозрачного хрусталя. Достала из серванта позолоченный сервиз, как в дверь постучали. Улыбнулась уголком губ и пошла открывать.

На пороге стоял император в сопровождении гвардейцев и своего секретаря. Кай держал в руках деревянный, покрытый лаком сундучок и выглядел отчуждённо.

– Добрый день, леди Овервуд, – безмятежный бархатный голос величества ласкал слух и напоминал шелест волн по песку. Успокаивал.

– Добрый, Ваше Величество, – присела в реверансе и пригласила гостей в дом. – Я как раз накрываю на стол, окажите мне честь, разделив со мной трапезу?

Цепкий взгляд императора скользнул по гостиной и вернулся к моему лицу.

– Вы будто готовились к визиту гостей, – он подал знак рукой, и его секретарь послушно закрыл входную дверь, оставив стражу снаружи. Просто поразительно, как они понимают друг друга без лишних слов.

– Я никого не жду, Ваше Величество, если вы об этом, – отозвалась бесстрастно, позволив себе лёгкую улыбку. – Считайте это блажью женщины, уставшей от однообразных обедов и ужинов. Решила себя побаловать. Прошу.

Император снял с головы венец, словно давая понять, что здесь он не как император, а как мой компаньон. Со мной на равных. Кай поставил на стол сундучок и, сняв перчатки, сел. Величество занял место во главе стола, но не спешил следовать примеру своего секретаря.

«И вчера он тоже был в перчатках…» – заметила, неся чугунок с супом. Поставила его в центре, рядом блюдо с пловом и пиалу с салатом. Вопреки этикету, разлила по тарелкам суп, оставив закуску на потом, испытывая некоторую долю удовольствия. Давно я не принимала гостей, давно не чувствовала себя полезной…

– Вы славно постарались, Эмма, – иронично заметил император, гипнотизируя взглядом чёрных непроницаемых глаз. – Кажется, вам не впервой самостоятельно устраивать… приёмы.

Расстелила на коленях салфетку и взяла ложку, обозначая начало трапезы. Кай последовал моему примеру и первым попробовал суп. На безэмоциональном лице отразилось удовлетворение.

– Раньше всем занималась прислуга, но руководила ей я, – пояснила непринуждённо. – Ни одно блюдо не попадало на стол без моего одобрения. Я выбирала портьеры, цвет скатертей, какие цветы будут стоять в вазах, угощения и музыку. Гости всегда оставались довольны, не к чему было придраться, и это была моя своеобразная плата мужу за его доброту. Я прикладывала все усилия, чтобы имя графа было у всех на устах и ассоциировалось с благородством. Не позорить Фредерика – было моим одним из важных правил, – зачерпнула ложкой нежно оранжевый бульон и поднесла к губам. Сладковатый аромат щекотал рецепторы.

– Я даже не сомневался в этом, – отозвался император и начал есть, снова не сильно переживая о манерах. – Восхитительно, – облизал губы и потянулся за стаканом с водой. – Признаться, на балу мне показалось, вы просто пытаетесь привлечь к себе внимание, леди Овервуд. Держались отстранено, но величественно, ваши познания этикета безукоризненны, как умение подать себя. Я полагал, это лишь маска.

– Что заставило вас поменять решение? – спросила, не испытывая по сути интереса. Это лишь прелюдия перед основным действом…

– Разговор с вами, – уголок рта императора дёрнулся, а в глазах сверкнул азартный огонёк. – И вы снова не спешите проявлять любопытство. Не спрашиваете, что привело меня не в назначенный час.

– Вы же всё равно расскажите, Ваше Величество. Терпение – это одна из благодетелей, верно? – промокнула губы салфеткой и оставила тарелку с бульоном на дне в сторону.

– Я кое-что узнал об испытаниях предстоящего отбора, – охотно поделился величество в ответ. – Правда подозреваю, что распорядитель мог специально выдать мне заведомо ложную информацию, чтобы сбить с толку, но лучше быть готовым ко всему, не правда ли?

Дождалась, пока мужчины закончат и произвела смену блюд.

– Вы играете в бридж, Эмма? – придвигая к себе тарелку с пловом, поинтересовался император. – А как у вас обстоят дела с верховой ездой? С приёмом гостей, как вижу, проблем не возникнет. А каковы ваши познания в области политики и истории? Шахматы?

– Справлюсь со всем, кроме шахмат, – произнесла, мгновенно испытывая неудовлетворение собой. Я не привыкла быть хоть в чём-то слабее других. И пусть шахматы сугубо мужская игра, не позволю себе оправдываться. – Но время ещё есть. Думаю, овладею этой игрой в короткие сроки, пусть и не в совершенстве.

Император снисходительно усмехнулся.

– Если позволите, Эмма, буду вашим учителем. Будем практиковаться каждую свободную минуту и начнём завтра на рассвете. Как вам?

– Почту за честь учиться у вас, Ваше Величество, – сдержанно кивнула и приступила к горячему. Мясо в плове получилось сочным, блюдо не казалось сухим…

– Хорошо, – император щелкнул пальцами, и Кай передал ему сундучок. – А теперь перейдём к главной причине, по которой я здесь. Ваша безопасность, – достал из нагрудного кармана камзола бронзовый ключик и вставил в отверстие сундучка.

Замок щёлкнул, крышка медленно поднялась. В углублении лежал бежевый с тонким костяным лезвием стилет, а рядом, в углублении поменьше, пузырёк из тёмного стекла.

– Держите его под подушкой на случай, если кто-то решит напасть ночью, а стража проспит, или мой человек не заметит нападавшего.

Стилет идеально ложился в руку. Лёгкий. Изящный. Смертельно острый.

– Сможете воспользоваться им? – внимательно наблюдая за моей реакцией, поинтересовался император.

– Гадаете не прирезала ли я пару пьяных «свиней», пока жила в борделе? – поинтересовалась равнодушно, хотя следовало промолчать, но мы ведь теперь соучастники в некотором роде, будущие муж и жена, хоть брак и договорной.

Император иронично усмехнулся и, взяв пузырёк, протянул мне.

– Универсальное противоядие. Спасает от большинства известный ядов. Держите всегда при себе и воспользуйтесь, не задумываетесь, если почувствуете себя плохо.

– А если я приму его, но это окажется не яд, а банальная простуда?

– Ничего не будет. Максимум стошнит, – беспечно отмахнулся император и посмотрел на меня уже серьёзнее, внезапно перейдя на «ты». – Отнесись серьёзно к собственной безопасности, Эмма… – чёрные глаза завораживали. Я снова, словно, проваливалась в пустоту… – Сомнений нет, отбор предстоит жестокий, за каждой «невестой», я уверен, будет стоять человек, жаждущий получить не только алмазы, но Империон. Ведь после заключения брака и слияния двух империй, меня всегда можно тихо придушить ночью подушкой… Понимаете, леди Овервуд? Моя судьба тоже во многом зависит от вас.

– Я понимаю, – отозвалась ровно. – Салат?

Император спрятал насмешливую улыбку и оттянул узел шейного платка.

– Мы с Каем поспешим обратно во дворец, скоро встреча с лордом Бейли…

Внутренности стянулись в тугой тревожный узел.

– Не волнуйтесь об этом, – Император поднялся из-за стола, а секретарь следом за ним, с тоской, как мне показалось, взглянув на пиалу с салатом. – Пристав лично вернёт вам закладную на дом и расписку, подписанную Бейли о полной выплате долга. Закладную можно сжечь, а расписку поставить в рамочку и повесить на стену.

– Так и сделаю, – произнесла без тени улыбки, и поднялась следом, чтобы проводить гостей. – Спасибо, – учтиво склонила голову, ощущая облегчение, несмотря на опасность, которую несет предстоящий отбор.

– Отдохните, леди Овервуд. Встретимся на рассвете, – великодушно велел император и удалился, оставляя после себя след своей пугающей ауры…

Атмосфера вокруг него всегда тяжёлая, но не сказала бы, что душит. Наоборот рядом с императором мне дышится свободнее. Увереннее…

Глава десятая

***

Лорд Бейли явился в назначенный час. Не было смысла заставлять его ждать, Сайрону самому не терпелось встретиться с этим человеком и устранить мешающую фигуру на его «шахматной доске».

– Пригласи его сюда, зал для аудиенций не подойдёт, – попросил, доставая из ящика приготовленный ларец с деньгами.

– Да, Ваше Величество, – Кай поклонился и бесшумно выскользнул из кабинета. Хороший мальчик. Исполнительный. А главное верный и преданный…

Откинулся в кресле, берясь за бархатные подлокотники, и посмотрел на полку стеллажа, на которой хранились шахматы.

Каждая клеточка тела подрагивала от предвкушения перед завтрашней встречей.

«Учить Эмму шахматам?.. это будет занимательно…»

Сцепил руки в замок и на секунду прикрыл глаза, представляя образ вдовы. Если бы она надела вуаль… умм… чёрный цвет безумно пойдёт её огненно-медным волосам. Черные перчатки, чёрное кружево…

Как бы оно смотрелось на белоснежной коже?

От мыслей отвлёк стук в дверь.

– Лорд Бейли, Ваше Величество, – Кай поклонился и, после разрешения, пригласил визитёра.

Лорд исполнил полагающийся величественный поклон и выпрямился, озадаченно глядя на Сайрона из-под черных густых бровей.

– Ваше Величество.

– Лорд Бейли, рад встречи, – иронично протянул Сайрон, приглашая занять место напротив стола. – Кай, спасибо. Ты свободен, отдыхай.