Свадьба правителя драконов, или Потусторонняя невеста бесплатное чтение

Исходники взяты с https://www.shutterstock.com

Фон: https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/hall-ethnic-ornament-khas-magal-red-182680718

Девушка: https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/young-brunette-woman-perfect-natural-makeup-552982237?src=d-ZgZ5wvAxtr-8KdYbu-ew-4-35

Мужчина: https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/elegant-young-handsome-man-studio-fashion-548046619

Платье: https://www.shutterstock.com/ru/image-photo/chinese-woman-traditional-cheongsam-new-year-479496124

Глава 1

Кажется, жизнь налаживается!

Это я, конечно, поторопилась с выводами, но я действительно так думала, пока дверь моего салона не распахнулась и порог не переступила высокая статная женщина лет этак восьмидесяти, а если переводить на земное исчисление, то было ей не больше сорока. По крайней мере, она так выглядела.

На ней было платье насыщенного синего цвета, что лишь подчеркивало аристократичность. Хотя последнее лучше всего подчеркивали надменный взгляд и искривленная линия губ – сразу видно, особа голубых кровей попала в неприличный свадебный салон. Яна пришла не одна, а с компаньонкой – женщиной её возраста и взглядов, судя по тому же нарочито надменному выражению лица.

Я поднялась со своего места и прошла вперед, сложив ладони вместе и вежливо улыбаясь. Уважаемые яны, что с каждой секундой становилось все более сомнительным эпитетом, огляделись, особенно заинтересовавшись картиной во всю стеной – той самой, где парочка мило переглядывались за чашками кофе под лучами восходящего солнца. Им она показалась особенно неприличной.

– Полагаю, это вы хозяйка всего этого безобразия? – брезгливо спросила незнакомка в синем, и я, сделав легкий книксен, представилась.

– Да, меня зовут яна Инесса.

– Наслышана, – вновь поморщилась собеседница, так и не продолжив разговор.

– Может, вам подать чаю? – предложила я, но женщины едва ли не вздрогнули.

– С мышьяком? – возопила её компаньонка, словно я действительно могла так поступить.

– Если вы того желаете, то и мышьяк найдется, – мило улыбнувшись, отозвалась я. – Мои клиентки предпочитают с малиной или лимоном, но желания посетительниц – закон. Джон, принеси чаю.

«Живой мертвец», представлявший собой оживленную руку-артефакт, вылез из-под стола, чем слегка удивил посетительниц, и убежал в сторону кухни через внутреннюю дверь салона. Лица женщин стали еще более брезгливыми.

– Никакого чая!

– Что ж, спасибо, что экономите наши ресурсы, – ответила я и поторопила: – Была бы безмерно благодарна и за экономию времени.

– Вы смеете нас выпроваживать? – изумленно отозвалась чопорная женщина в синем.

– Ну что вы! Ни в коем случае. Лишь напоминаю о ценности времени. Простите, но вы так и не представились.

– Яна Ландоан Дифале, – гордо ответила женщина, и я приподняла брови.

На королевском балу я её не видела, да и она бы меня запомнила и не устраивала в моем салоне подобных истерик. Значит, строит из себя больше, чем представляет на самом деле. Какое привычное дело! Гостьи стали меня утомлять, к тому же после трех дней выходных скопилось много работы, которую некому было выполнить – невесты ждут свои заказы.

Кстати, о невестах. Среди моих клиентов есть одна с фамилией Дифале. Неужели это её мама? О, теперь многое становится понятным!

– Значит, вы мама Лаваны, – отозвалась я. – Прекрасная девушка! И очень решительная. Она выбрала неожиданный образ.

– Я знаю, какой образ она выбрала! – сойдя на фальцет, объявила яна Ландоан. – Она принесла мне эскиз платья! Я решительно против! Где вы только видели настолько узкие свадебные платья? Там же нет кринолина и наличие турнюра совсем не спасает постыдный образ! Мы отказываемся от ваших услуг!

Я, продолжая улыбаться, негромко выдохнула, чтобы успокоиться. Что плохого в узком платье без пышной юбки? Моду пора менять, а Лаване очень хотелось именно такой образ – тонкого молодого деревца, который лишь начинает расти под лучами вечного солнца. Я просто не могла не удовлетворить желания невесты! К тому же образ Нел тоже был экстравагантным, вызвал настоящий резонанс в обществе, но что теперь? От клиенток отбоя нет! Стоит признать, что людей привлекает все неординарное, пусть поначалу и воспринимается настоящей дикостью.

– Мне необходимо, чтобы от образа отказалась сама Лавана, – уверенно ответила я. – Иначе никак.

– Мне интересно, кто будет вам оплачивать услуги? Я или двадцатилетняя девчонка? – перешла к угрозам яна Ландоан.

– Она приходила с женихом. Мы обговорили финансовые вопросы и он вызвался все оплатить.

– Вы и бедному мальчику мозги запудрили! – взвизгнула компаньонка, и я едва не закатила глаза.

Да тому мальчику за пятьдесят лет!

Меня спас очередной звон колокольчика. Порог пересекла полноватая женщина в возрасте. Лет сто, не меньше. Уже даже морщинки появились, но выглядела она очень ярко – вельветовое платье цвета фуксии и шляпа с плюмажем¹.

– Минуточку, – с извиняющей улыбкой сказала я и переключилась на новую посетительницу. – Добрый день.

– Добрый день! – воскликнула женщина с явным акцентом и перекатывающейся «р». – Вы, должно быть, яна Инесса? Я видела вас на королевском балу! Жаль, совершенно не было времени познакомиться – ваш жених практически не давал никому возможности заговорить с вами!

– Да, он такой, – отозвалась я, незаметно погладив обручальный браслет на руке. Женщины справа от меня непонимающе переглянулись, нахмурившись.

– Ах, еще прочитав все эти скандальные статьи, я просто загорелась желанием заказать свадьбу именно у вас! Это же так почетно – свадебный образ будет продуман самой правительницей драконов!

– Думаю, вы торопите события, – смутившись, ответила я и решила сменить тему: – Давайте поговорим о церемонии. Ваша дочь выходит замуж?

– Дочь? О нет, моя хорошая! Замуж выхожу я! – объявила женщина, и мой рот приоткрылся.

Кажется, женщины справа подавились воздухом. Как можно быстрее вернув себе самообладание, я улыбнулась. В это время Джон вкатил тележку с чаем и пирожными. Как вовремя!

– Тогда может для начала чаю? – предложила я. – Присаживайтесь за столик. Джон вам все напишет, если возникнут какие-то вопросы. Я подойду буквально через пять минут.

– Разумеется! – с жаром ответила яна, чье имя я еще не успела узнать. – Буду ждать! О, Джон, должно быть, этот милый скелетик?

– Именно он, – подтвердила я и вернулась к первым клиенткам, которые заметно изменились – взгляд стал менее колким, а улыбки более миролюбивыми. – Так на чем мы остановились?

– Вы знакомы с королем? – с любопытством спросила компаньонка.

– Нет, – заверила я их и добавила: – Лишь с его сыном.

– Знаете, – начала яна Ландоан, – я передумала. Делайте все необходимое! Любые лишние траты я беру на себя. Главное, чтобы вы смогли полностью воплотить мечты моей дочери и, конечно, осуществить свои планы. Я вам полностью доверяю.

Я была немного обескуражена настолько изменившейся точкой зрений. Пауза затянулась, и яна Ландоан толкнула локтем свою компаньонку. Та, будто очнувшись, моментально поддержала речь своей спутницы:

– Да-да! Делайте все необходимое!

– Благодарю! С вашего позволения работать будет легче и проще, – взяв себя в руки, сказала я. – Чаю?

– Малинового, – хором ответили женщины.

Делать нечего. Джону пришлось идти на кухню за дополнительным сервизом и пирожными. Женщин я усадила за соседний столик, а сама прошла к тому, где дожидалась меня эксцентричная яна. Глотнув чая, который Джон приготовил и на меня, я с улыбкой взглянула на женщину.

– Я готова вас выслушать.

– Ой, как я рада! Меня, кстати, зовут яна Жуэтана, – начала тараторить женщина. – В общем, я готова позволить вам полную творческую свободу! Мне все равно, каким будет образ, главное, что бы были белые чулочки в клеточку, туфельки с бантиком на лодыжке и можно на каблучке, вот спереди должен быть разрез, чтобы обязательно было видно чулочки. Декольте должно быть сердечком – грудь у меня пышная, предстанет во всей красе. И шубку! Шубку обязательно! Не сезон правда, но я виновата, что так поздно нашла жениха? Зима уже прошла, а шубку надеть на свадьбу хочется! Что же я еще забыла? Что-то определенно забыла… Ах да, шляпку! Шляпка должна быть небольшая, вот как я видела на магоснимках в газете, там еще яна Нелисса была в такой. Только мне не простую, а с плюмажем! И чем больше перьев, тем лучше! Я знаю замечательного продавца, который может поставить вам перья в любом количестве! Так, не упустила ли я что-то? Дайте-ка мне подумать…

Я молча слушала всю эту речь. Просто я была настолько шокирована напористостью женщины, что так и не отпила из чашки, которую поднесла ко рту.

– Нет, вроде ничего, – нахмурившись и постучав пальцем по губе, объявила женщина и уверенно добавила: – Точно больше ничего!

– Я рада, – с натянутой улыбкой отозвалась я и, поставив чашку на блюдце, добавила: – Особенно тому, что мне позволена такая свобода творчества.

– Все для вас, моя дорогая, – совершенно искренне произнесла яна Жуэтана.

Пригубив чая, я постаралась вспомнить, как сильно люблю свою работу!

Допив малиновый чай, яна Ландоан покинула салон вместе со своей компаньонкой, яна Жуэтана же задержалась. Еще при ней я набросала эскиз платья и мы обсудили некоторые детали. На цветовое решение и украшения храма у нас не осталось времени – пришла другая клиентка, которой было назначено к этому времени. Я все больше понимала, что и мне, и моей швее нужна помощница – с таким количеством заказов мы просто не справимся!

– Яна Жуэтана, я отправлю вам эскиз по магпочте на тот адрес, который вы мне оставили вместе со своими контактными данными, – пообещала я. – Не волнуйтесь. Думаю, успею к обеду.

– Очень на это надеюсь, очень! С нетерпением буду ждать! Знаете, моему жениху сто сорок семь лет, поэтому тут, сами понимаете, ждать некогда – в любую минуту может отойти в мир иной и свадьбу сыграть так и не успеем.

– Не переживайте! Мы все организуем, – уверила я немолодую невесту.

– Уж постарайтесь, моя милая, постарайтесь! У него наследство знаете какое? Невообразимое, говорю я вам! А наследников знаете сколько? Много! Но с таким наследством достанется каждому своя доля!

– Вам невероятно повезло, – поддержала я беседу и, спустя еще несколько коротких фраз, смогла расстаться с яной Жуэтаной и заняться вопросами следующей клиентки.

До обеда приходили еще две невесты с женихами. Уже к одиннадцати часам в салон вошла Эйлита и подала мне конверт, сказав, что только что пришел в почтовый магящик. Взглянув на имя адресанта, я едва не закатила глаза.

«Дорогая яна Инесса!

Спешу напомнить вам о себе и своем заказе. Моему дорогому жениху становится все хуже. Не обязательны украшения на экипаже и в храме – главное, создать непередаваемый образ для меня!

Я связалась со священнослужителем, и нам удалось перенести время церемонии на более ранний срок – она состоится ровно через два дня. Правда, свободное время осталось только на шесть утра. Но чем раньше, тем лучше!

Мой жених не может ждать!

Жду эскиз и, конечно, сам наряд! Вы – невероятная девушка, моя дорогая яна Инесса!

С наилучшими пожеланиями, Жуэтана Эстиана»

– Надеюсь, это шутка, – прошептала я.

– Что-то не так? – с беспокойством спросила горничная, и я мотнула головой.

– Нет, все в порядке. Можешь идти. Спасибо.

Девушка, поклонившись, вышла, а дверной колокольчик прозвенел, извещая о посетительнице. На этот раз это была моя обожаемая соседушка – яна Уклеция! Я отложила письмо в сторону и поднялась, улыбаясь своей возрастной подруге.

– Яна Уклеция! Как я рада вас видеть!

– И я тебя, моя дорогая, – отозвалась женщина и поискала взглядом Джона. Найдя его, она попросила: – Родной мой, принеси-ка нам чаю. Пирожные я захватила. Еще осталось совсем немного времени до обеда, когда мы можем себя побаловать сладостями.

– Яна Уклеция, я с вами располнею такими темпами, – пожаловалась я, когда мы обе сели за стол.

– Поэтому я и прихожу исключительно до двенадцати, когда жиры вредят нашему организму гораздо меньше, чем во второй половине дня.

– И все же вредят, – настояла я.

– Небольшая вредность нам не помешает – мы столько вредности тратим за день, что это лишь восполнение запасов, – наставительно сказала соседушка, и Джон принес нам чай. – Спасибо, дорогой.

Мы насладились чаем и съели по одному пирожному – более я есть не стала, все же пора озаботиться о своей фигуре, пока проблем с ней нет. Яна Уклеция увидела конверт у меня на столе и прочитала адресанта.

– Жуэтана выходит замуж?! Не может быть! – воскликнула соседушка, нахмурившись. – В шестой раз! Обогнала, чертовка!

Я подавилась чаем, и Джон заботливо похлопал меня по спине. Поблагодарив скелетик, обратилась к соседушке:

– Так вы соревнуетесь?

– Что ты! Как замужество может быть соревнованием? Соревнования для профессионалов, а мы с ней – любительницы. Но я искренне удивлена. И когда свадьба? Стоит навестить давнюю знакомую и поглядеть на её мужа.

– Через два дня, – удрученно отозвалась я, и соседушка кивнула, не совсем вникнув в суть проблемы. – Это с учетом того, что мы познакомились только сегодня, а она уже корреспонденцию мне шлет и дату церемонии перенесла, представляете? Как я все успею-то?

– Вижу, дел у тебя много, – серьезно сказала яна Уклеция. – Пора мне идти. А ты времени зря не теряй – свадьбу её подготовь хорошо. Знаешь, сколько у неё знакомых и друзей? Почитай весь город. Сыграешь ей свадьбу – заработаешь репутацию на несколько веков. Дай-ка почитать её письмо.

Впечатлившись словами соседушки, я передала ей бумагу. Прочитав, женщина сказала следующее:

– Храм – укрась, но так, чтобы видна была она. Лучше её магоснимки развесь – я не шучу, можешь использовать этот ход, она будет в восторге. Экипаж сделай настоящей каретой принцессы – она любит придавать себе значимость. Если сможешь, даже жениха поменяй на красавца – и тогда тебе обеспечена хорошая репутация. Все запомнила?

– Всё, – подтвердила я. – А когда можно будет есть и спать, если всем этим заниматься?

– Через два дня можешь и выспаться, – обрадовала меня соседушка и улыбнулась. – Ты справишься, я уверена!

А вот я нет. Совсем-совсем не уверена. После ухода яны Уклеции я села за эскиз платья для яны Жуэтаны. Подошла к этому делу со всей ответственностью и исполнила все её пожелания. Откопировав бумагу, я положила оригинал в конверт, вписала адресата и вышла из дома к магящику. Его действие очень просто – через магическую сеть он моментально передает письмо адресанту. Бумага легкая и энергетически малозатратная, поэтому мгновенно переносится таким портальным способом, в то время как более весомые предметы перемещать еще не научились из-за больших расходов магии.

Когда я возвращалась обратно, в холле меня встретил ян Арс. Он взглянул на напольные часы и осведомился:

– У тебя есть пара свободных часов, чтобы съездить во дворец? Камьян подготовил все необходимые бумаги для принятия титула.

– Уже? – изумилась я. – А сам говорил, что два дня – слишком короткий срок.

– Принцы всегда набивают цену себе и своему времени, – с улыбкой отозвался жених, и я поморщилась.

– Не только принцы. Из-за одной влиятельной клиентки у меня совсем не будет времени двое ближайших суток. Мы не могли бы перенести принятие титула?

– Могли бы, но желательно этого не делать. Завтра Эшдан с Латифой улетают. Они должны привезти много важных вестей матушке.

– Разве ты ничего не сообщил ей через зеркало? – немного удивившись, спросила я.

Мне не хотелось верить, что он стесняется меня. Конечно, сейчас, без опеки яна Кроуна я стала совсем простушкой для такого титулованного жениха, как ян Арс. От этого больно, но такова местная действительность, к которой я стала привыкать.

– Сообщать такие новости на расстоянии я не решился – рассерженная яна Ариетта может уничтожить своим взглядом даже сквозь зеркало, – с усмешкой отозвался ян Арс. – Я крайне беспокоюсь, что она может и сама прилететь, узнав о такой новости.

– Это возможно?

– С моей матерью предугадывать что-то бесполезно, – пожав плечами, сказал ян Арс. – Брат сможет удержать её и растолковать некоторые аспекты наших отношений. Он всегда обладал удивительным влиянием на матушку, в то время как я проводил больше времени с отцом и подготовкой к наследованию титула. Так найдешь пару часов для его высочества?

– Если только пару часов, но нужно подождать. Я напишу письма клиенткам и перенесу несколько встреч на ближайшие дни.

Так я и сделала. А после поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Для приема во дворце нужно выглядеть как минимум по-королевски, а если по-королевски не получается, то можно надеть черное платье и сделать вид, что вот это – верх изысканности.

– Яна, я не понимаю, – сказала Эйлита, когда мы закончили с образом. – Как вам удается выглядеть одновременно просто и так… совершенно?

– Ты мне льстишь, – с улыбкой отозвалась я. – Всё лишь в твоей голове. Мы сами выбираем образец совершенства. Порой на наш выбор влияет общественное мнение, а порой – поведение самого объекта. Я хочу быть совершенной, хотя знаю, что это недостижимо. Ты видишь лишь мои желания и веришь им, но это не так на самом деле. Я прекрасно знаю свои недостатки.

Раньше в своем мире я была… обыкновенной. В меру симпатичной, неуемно общительной, фантастически невезучей. Это все, что я могла о себе сказать. Обучалась на дизайнера, преподаватели хвалили, но звезд с неба не хватала. Здесь же я стала другой – деятельной, решительной, яркой. Я именно выделялась из толпы, что заставляло людей считать меня чуточку симпатичнее других, но, по правде сказать, это – харизматичный образ, который я безумно полюбила.

– В вас нет недостатков! – воскликнула горничная, и я рассмеялась.

Её детское восхищение было приятным. Эйлита сделала книксен и вышла из комнаты, а я, растеряв всё свое веселье, подошла к комоду и вытащила из верхнего ящика короткую записку. Я так и не показала её яну Арсу, хотя следовало. Мне хотелось дождаться, пока Эшдан с Латифой улетят, тогда мы с женихом сможем спокойно все обсудить. При его брате я совершенно терялась, не желая раскрываться.

– Мы обязательно об этом поговорим, – пообещала я себе и убрала записку обратно, закрыв ящик.

Прихватив шляпку и зонт, я направилась к выходу. Солнце сегодня было ярким. Эшдан с Латифой еще с утра решили совершить обзорную прогулку по городу.

До дворца мы доехали быстро. Жених подал мне руку и помог выйти из фаэтона, после чего мы в сопровождении лакея проследовали к его высочеству. Сегодня коридоры дворца выглядели иначе, чем на балу – красные ковровые дорожки были убраны и заменены менее маркими темно-зелеными; магических светильников было вполовину меньше, хотя и такого количества вдоволь хватало для освещения; а светлые шторы теперь заменялись темными гардинами, которые сейчас днем были собраны. Такой простой практичный дворец мне нравился больше – в нем я не боялась попасть в неловкую ситуацию.

Кабинет Камьяна находился на втором этаже в правом крыле и представлял собой просторную комнату с диванной зоной, барной стойкой, книжным шкафом и массивным столом с двумя креслами. Справа на стене висела карта Шагридада, а возле неё – стол-макет с флажками и прочими военными обозначениями. Последнее заставило меня вспомнить, что мы находимся не где-то, а в кабинете его высочества, который может принимать решения, судьбоносные для всего королевства.

– Я давно вас жду, – с улыбкой поприветствовал Камьян и предложил присаживаться.

Арс проводил меня вперед и помог сесть в кресло, а сам встал за моей спиной. Кронпринц сегодня не был похож на себе, точнее, может на кронпринца он и был похож, но на привычного Камьяна – нет. Весь серьезный, сосредоточенный, будто и не он первый ловелас Кардольи.

– Вот бумаги о нашем родстве, составленные на основе семейных реестров, – сказал Камьян и подвинул к нам соответствующие документы.

Первый был на три страницы мелкого текста, где в конце значилась подпись и печать короля, ниже – пустая строчка для меня. Интересно, у его высочества есть какой-то лимит указов в день? А то так крови не напасешься! Потеряешь сознание прямо на службе государству!

Интересующий меня вопрос я задала вслух.

– Его величество пьет восстанавливающее зелье, – пояснил Камьян, и я скосила взгляд на Арса.

– Ты тоже будешь такое пить?

– Это необходимая мера, – ответил дракон и кивнул на документы. – Читай.

Читала я отрывочно, но выхватила самое главное:

«За сим подтверждаю, что Инесса Кроун имеет дальнее, но неоспоримое родство с королевской ветвью Латафиэнов».

Я подняла удивленные глаза на Камьяна. Это что, я теперь родственница короля? Удивительное дело! Хотелось рассмеяться от комичности ситуации. Ян Арс тем временем забрал у меня документ, чтобы лично с ним ознакомиться.

– Вы кого-то подкупили? – тихо спросила я, и принц усмехнулся.

– Даже не пришлось, – ответил мужчина и указал на две толстенькие книги, переплетенные нитками по корешку. – Всего лишь подали прошение в архив и они нам выдали заключение о родстве в двадцать седьмом поколении и копии семейных реестров. С ними ты можешь ознакомиться. Я оставил закладки на нужных страницах.

С ума сойти! Я полезла в книги. Некая Орсана Эстравэль, моя дальняя-дальняя родственница, точнее, родственница настоящей Инессы, была замужем за его величеством Эскальтом Латафиэном, который жил в девять дробь восемь тысяч восьмидесятом году. То есть, если до дроби ставится число десяти тысячелетий, то жил он около четырех тысяч лет назад.

– У меня очень древний род, – вынесла я вердикт, и Камьян усмехнулся.

– Род Эстравэль уже вымер, остались лишь потомки, давно сменившие фамилии, – поправил меня принц. – Еще вопросы остались?

Вопросов было нескончаемое множество, но я не спешила их озвучивать. Ян Арс вернул мне бумагу, а его высочество подал мне кровопишущую ручку. Расписавшись, я вернула документ Камьяну, и он тут же отделил копию, отдав её мне, а затем подал следующий документ, уже важнее и объемнее. Здесь было двадцать страниц о передаче герцогского титула некой Инессе Кроун. Я бы безумно обрадовалась, если бы не двадцать страниц мелкого текста. Не люблю читать юридические документы!

Глава 2

Инесса Кроун

Примерно через час чтения после одобрения яна Арса, я выразила согласие на принятие титула. А ведь в нашем мире такие вещи давали без согласия самого человека, в виде дарственной! С ума сойти – брать на себя такую ответственность принудительно. Это же не деньги на счет в банке, чтобы их брать без лишних возражений. Это целая трудоемкая работа.

Мьенс, моё герцогство, было совсем крошечным, находилось на морском побережье, куда мне в ближайшее время необходимо было наведаться. Наверное, это единственная великолепная новость за сегодня – я еду на море! Точнее, лечу на дирижабле! Путешествие! Полет! И мо-о-оре!

Наверное, я умерла и попала в рай.

– Уже на месте вы познакомитесь с управляющим поместьем и землями. Если вам не понравятся его услуги, можете заменить его другим человеком на своё усмотрение, – сказал Камьян, потом бросил взгляд на дракона. – Хотя что я распинаюсь? Наверняка вам во всем поможет жених.

– Тогда встреча окончена, ваше высочество? – с улыбкой спросила я, держа в руках документы и чувствуя себя при этом ну очень важной особой!

– С вами – да, герцогиня Мьенская, – отозвался кронпринц и посмотрел на Арса – кажется, именно он представлял интерес для Кардольи. – Теперь мне очень хотелось бы побеседовать с вашим женихом.

Кто бы сомневался!

Виновато улыбнувшись яну Арсу, я поменялась с ним местами и удобно расположилась на диване. Камьян позвонил в колокольчик и спустя несколько минут, пока мужчины разговаривали, мне принесли чай. Я же мысленно была на море, нежась в еще прохладных волнах залива.

Так, Инесса, не расслабляться! Мы туда не отдыхать едем, а работать! Исследовать подаренное мне герцогство и участвовать в его развитии. Вот тут-то и встала проблема. А что мне делать со свадебным салоном? Нет, определенно нужна помощница! Устроить кастинг? Я вздрогнула, почему-то представив в качестве помощницы неугомонную яну Жуэтану.

К чаю принесли профитроли, поэтому ожидание прошло так же незаметно, как и исчезали с тарелки сладости. Вскоре ян Арс освободился и мы смогли покинуть дворец. Уже в фаэтоне я спросила:

– Камьян попросил место в твоем клане?

– Пока это только договоренности, так как я не глава клана, – с улыбкой отозвался ян Арс, – но мы обсудили некоторые вопросы сотрудничества. Не переживай, многое я от этого не потеряю.

– Арс, – обратилась я к нему, немного смущенная своим вопросом. – Ты уверен, что тебя поставят во главе клана?

– А иначе ты отвергнешь мое предложение? – шутливо спросил жених, но тем не менее с напряжением в голосе.

– Что за глупости! – возмущенно воскликнула, всплеснув руками. Шляпка сместилась от резкого движения, поэтому пришлось поправлять. – Это здесь ни при чем! Я просто немного удивлена твоей уверенности.

– Инесса, – со вздохом произнес Арс, – было бы мое желание, крыла моего бы не было на землях драконов. Но весь клан ждет моего возвращения, ведь иначе они потеряют лидирующие позиции и главенство займет другой клан. Ты думаешь, они этого хотят?

– Думаю, нет. Никто не желает терять лидерство, – задумчиво ответила я и, опомнившись, добавила: – Кроме тебя, конечно.

– Когда-то я только и мечтал, чтобы занять место отца, – тихо ответил Арс, и я обратилась вся во внимание, чтобы не пропустить ни слова, но продолжения так и не последовало.

Я поняла, что услышу тайну прошлого яна Арса не сейчас, но была уверена, что он обязательно мне расскажет.

Как только мы вернулись, Эйлита сообщила, что некая яна дожидается меня в гостиной. Должно быть, это одна из невест – яна Лиавия, но почему она дожидается здесь? В салоне остались Джон и Тифала, которые бы встретили гостью и попросили подождать. Попросив Эйлиту принести чай, я вошла в гостиную и едва не споткнулась – на меня смотрела счастливая Нелисса!

– Нел! – воскликнула я и бросилась к подруге. Девушка обняла меня, рассмеявшись. – Когда ты вернулась? Не рано ли?

– Раньше положенного времени, – с сожалением отозвалась девушка, и мы обе присели на диван. – Драмма вызвали раньше, поэтому свадебное путешествие пришлось заканчивать и первым же дирижаблем торопиться в столицу.

– Во всем есть положительные стороны – мы смогли увидеться раньше!

– Знала бы ты, как мне было хорошо, поняла бы: наша встреча – это утешительный приз!

Я рассмеялась, немного смутившись. Чем молодожены могут заниматься в свадебном путешествии? Конечно, играть в карты на песчаном берегу! Или во что-нибудь другое. Не важно.

Принесли чай. Мы смогла насладиться горячим напитком с терпкими нотками и сделать передышку в разговоре.

– Нес, я к тебе с просьбой, – начала подруга. – В нашем с Драммом доме гостит моя свекровь. Отношения у нас с ней, мягко говоря, не очень, она изначально была против нашей свадьбы из-за мезальянса. Не хочу обижать Драмма и говорить, что наши с ней отношения никогда не наладятся, но и сохранять спокойствие долго не смогу. Мне нужно занять чем-то свой день, желательно вне поместья. Вот и хотела спросить, тебе не нужна помощница? Например, я могу беседовать с невестами и узнавать их вкусы. Или что-то еще. Я хорошо разбираюсь в моде, уверяю тебя! Только помоги мне! Мне только на время – неделю или больше.

Я задумалась. Мне очень нужна помощница, особенно в преддверии моего полета к морю. Нелисса сможет помочь мне на этой неделе, пока я буду заниматься поисками помощника в салон. Но говорят, если не хочешь потерять друга, не имей с ним деловых отношений. Взвесив все «за» и «против», улыбнулась Нел и кивнула.

– Ты не представляешь, как тебе повезло! – голосом заправского торговца начала я. – Именно сейчас я ищу кого-то вроде управляющего салоном и ты можешь помочь мне с поисками и не только! Ты справишься?

– Непременно! – откликнулась девушка и отпила чай. – Уже не терпится приступить к своим обязанностям!

– Тогда отлично! Начнем прямо сейчас!

– Сейчас? – изумленно отозвалась девушка, и я улыбнулась.

– Какие-то проблемы?

– Никаких, – поморщившись, ответила Нелисса. – Дома все равно ждет монстр, пышущий ядом и делающий замечания по каждому поводу. Поэтому я буду только счастлива!

В салон мы вернулись вместе. Я как раз успела познакомить её с Тифалой и показать мастерскую, когда, немного опоздав, пришла яна Лиавия. Я познакомила её с Нелиссой, обозначив девушку как временную помощницу. Мы втроем побеседовали о концепции церемонии, но Нел больше молчала и слушала. Потом заглянули еще несколько клиенток, в перерывах между которыми я откопировала мой экземпляр расписания свадеб и рассказала Нел об особенностях работы салона. Подруга внимательно слушала, а позже принялась записывать.

– Когда ты планируешь начать искать нового управляющего?

– Думаю, как только закончу с одной сложной внеочередной свадьбой, но о ней я расскажу тебе завтра.

– Как скажешь, Инесса. В любом случае, я тебе благодарна за досуг!

Мы разошлись, вполне довольные собой.

Вечером, когда я уже ложилась спать, Эйлита принесла мне позднюю корреспонденцию. Прочитав адресанта на одном из писем, я улыбнулась и развернула конверт.

«Дорогая подруга!

Только представь, свидетельницей какого концерта я сейчас стала!

Я вернулась домой от тебя на экипаже (кучер быстро довез, поэтому это не заняло много времени). Мужа еще не было. Свекровь встретила мой приход прохладно, никак его не прокомментировав, поэтому я не стала объяснять ей свое отсутствие. Приняла ванную и спустилась вниз – вернулся Драмм и мы все вместе сели ужинать. Свекровь стоически молчала, но, когда время подошло к десерту, она решила произвести «фурор».

«Моя дорогая невестушка, поведай нам, где ты весь день пропадала?» – пропела она, вызвав наше с мужем удивление. – «Пришла такая уставшая, но счастливая. Что же могло увлечь тебя на целый день?»

Вопрос был явно с подтекстом. Но к её глубочайшему огорчению Драмм пропустил её слова мимо ушей, спокойно доев десерт. Ты бы видела рассерженное лицо моей свекрови! Позже в спальне я рассказала ему о том, что я временно помогаю тебе в салоне, чему он только обрадовался! Говорит, счастлив, что мне не придется скучать дома одной и придумывать различные истории для ссор!

Но это не все отличные новости. Он сказал, что уже через неделю свекровь уедет гостить к племянникам, с которыми он предварительно договорился! Представляешь? Ты просто волшебница, Нес! Жду не дождусь завтрашнего дня!

С наилучшими пожеланиями, Нелисса»

Но я вовсе ничего не сделала для её счастья, хотя рада, что так складываются обстоятельства. Я отложила письмо и вспомнила яну Ариетту. Интересно, а как сложатся наши отношения со свекровью? Не уверена, что они будут многим лучше. Но поживем – увидим.

***

Рано утром на следующий день приехала яна Жуэтана и мы сняли мерки, чтобы приступить непосредственно к работе. Женщина вновь говорила без умолку, но зато я одержала маленькую победу и отговорила её от нескольких неправильных решений в наряде. Например, от плюмажа, который совершенно не подходил к свадебному наряду невесты. Его мы решили заменить крошечной шляпкой с брошью.

Признаться, я опасалась, что Нелисса, у которой сегодня был первый рабочий день, убежит, заверещав от испуга, но она стоически прошла самое главное испытание – яну Жуэтану. Проводив неумолкающую невесту, мы с Нел переглянулись и рассмеялись. Хоть в живых остались и не все нервные клетки, сражение нам удалось выиграть с честью.

– Сможешь справиться одна? Мне нужно отлучиться, – обратилась я к Нелиссе. – Расписание свадеб у тебя есть. Если будут новые посетительницы, то дашь им этот буклет – здесь мои новые эскизы. Если будут какие-то вопросы, спросишь у Джона – иногда кажется, что он лучше меня осведомлен о текущих делах.

– Я поняла, – кивнула девушка, – не беспокойся. Мы справимся!

Сомнений в этом не было. Сомнения были в другом – я все чаще стала задумываться над тем, что будет с салоном, когда я улечу в Эльдор. А ведь перед этим мне еще предстоит поездка в герцогство и урегулирование там всех важных вопросов. Казалось, что времени в сутках слишком мало для всех моих планов!

Но ведь дизайнеру не обязательно быть привязанным к одному месту и непосредственно самому вести все дела? Увеличу штат в салоне, и он сможет работать автономно. Это же гениальный план! Тогда не придется закрывать салон!

Решено! Так и поступим! По крайней мере, у меня есть целый месяц для решения этой задачи.

Как оказалось, нет.

Еще на подступах к гостиной, я услышала голос Эшдана:

– Арс, прими наши доводы! Ты прекрасно знаешь, что Инесса ничего не знает об Эльдоре. Думаешь, подданные будут рады, привези ты им такую невесту? Она должна знать и уважать наши традиции!

– Она научится, – твердо ответил старший брат. – Постепенно.

– Да, но после свадьбы, – раздраженно ответил Эш. – После представления её всему клану, как будущую правительницу! Ты себе это представляешь? Её навсегда запомнят как жалкую человечку и никогда не примут в наш клан по-настоящему!

– Не посмеют!

– Легитимность, Арс, легитимность! Разве не она важна в Эльдоре? Разве не этому нас учил отец? За правителем должны стоять не только сила, но и народ. Они должны её признать! Разве ты не согласен?

– Согласен, Эшдан, но пойми – я не могу отпустить Инессу в незнакомый ей Эльдор, в клубок змей, каждая из которых захочет её укусит побольнее.

Я вздрогнула, мгновенно представив темный замок, лишенный любой радости. Бесконечные нотации свекрови, которая еще с первых минут знакомства не питала ко мне теплых чувств, и абсолютно пустые дни, наполненные грустью и тоской.

– Не все, Арс, – возразила Латифа. – Я обещаю тебе, что буду защищать её.

– Ты не всегда сможешь быть рядом – у тебя есть свои обязанности.

– Ты прав, – согласилась девушка, – но и Инесса – не домашний цветочек. Она сильная и достойна быть рядом с таким правителем, как ты.

– К тому же, Арс, – добавил Эшдан, – остался месяц – ты ведь будешь в разлетах, сам говорил. Ты прожил в Соединенных королевствах больше ста лет – огромный срок, не так ли? Остались незавершенные дела перед отлетом в Эльдор.

– Ты прав, – согласился Арс. – Но одно дело во время своего отсутствия знать, что Инесса в безопасности в Кардолье, и совсем другое – в неспокойном Эльдоре. Пойми меня…

– Кхм, – кашлянула Латифа, переместившись и увидев меня через открытую дверь гостиной. К счастью, увидела она меня только сейчас! – Инесса! Мы как раз тебя ждем.

Как бы не так!

Пребывая в смешанных чувствах, я вошла внутрь. Вытянутые зрачки Арса выдавали его эмоции, зато Эшдан был непробиваем – лишь хмурился, сложив руки на груди. Он напоминал мне ребенка, которого старший брат ругает за проступок. Кстати, в чем, собственно, был проступок-то?

– Доброго дня, – поздоровалась я. Утром мы не успели вместе позавтракать, так как яна Жуэтана пришла слишком рано. – Рада всех видеть. О чем спор?

Мужчины молчали, зато Латифа оказалась куда более разговорчивой. Она подошла ближе и взяла меня за руки.

– Ты хотела бы увидеть Эльдор?

– Разумеется, – напряженно ответила я.

– У тебя появилась возможность сделать это гораздо раньше!

– Вряд ли принуждение можно охарактеризовать возможностью, – раздраженно прокомментировал Арс.

Но Латифа отмахнулась и поспешила объяснить:

– Как мы с Эшданом успели убедиться, ты совсем не знаешь наших традиций. Для будущей жены главы клана это недопустимо. Яна Ариетта просит тебя прилететь раньше, чтобы она смогла подготовить тебя к твоему первому балу в Эльдоре.

Латифа, наверное, единственная, кто могла сообщить эту новость так мягко. Скорее всего, именно Эшдан рассказал матери о моей невежественности и нашей с Арсом повторной помолвке, поэтому жених и вышел из себя. Он же планировал иначе. Разумность в поведении Латифы и Эшдана была, но как я без Арса?

– Насколько раньше мы туда полетим? – нахмурившись, уточнила я, но супружеская пара почему-то перевела взгляд на будущего правителя.

– Мы еще ничего не решили. Я не могу приближаться к родине еще месяц, – сказал ян Арс. – В этом и заключается проблема.

– Я понимаю, Арс, но мы ведь сможем перенести свадьбу? Разве не так?

– Не так, яна Инесса, – качнув головой, отозвался Эшдан. – У нас мало времени – нужно срочно назначать следующего главу клана, а им может стать только женатый наследник.

Только женатый? Но до недавнего времени у яна Арса вовсе не было никакой невесты! Или?..

– Значит, у тебя всегда была некая запасная невеста? – прищурившись, спросила я.

Глупо, конечно, но сейчас ко всей сумятице в душе добавилась еще и ревность.

– Нет, – твердо ответил ян Арс, но потом добавил: – а может и да. Вопрос моей женитьбы решала бы мать, потому что мне было откровенно плевать, на ком жениться.

– Но ведь у вас браки на всю жизнь, – прошептала я. – На полторы тысячи лет! Это не просто миг, а почти вечность!

– Ну невеста была бы не одна, – встала на защиту своих традиций Латифа. – А несколько. Арсу осталось бы выбрать одну из них…

– Отлично, у него был бы еще целый гарем! – закатив глаза и всплеснув руками, отозвалась я. – Час от часу не легче! Какие еще чудесные эльдорские традиции мне нужно узнать?

– Совсем скоро ты поймешь, что тому, кто имеет власть, всегда приходится чем-то жертвовать, – рассудил Эшдан. – Я остался доволен выбором своей матери.

– Всего лишь «доволен»? – недоуменно переспросила его жена, и дракон бросил на неё предостерегающий взгляд. Она подняла руки вверх и пробормотала: – Молчу-молчу.

Я переводила взгляд с одного члена моей будущей семьи на другого и ни черта не понимала! Почему из-за каких-то дурацких законов мне приходится жертвовать своим личным временем? В расчет не идет даже видимый плюс, что я смогу принять хотя бы косвенное участие в организации собственной свадьбы. Но как я могу полететь на незнакомый мне материк в далекую страну совершенно без поддержки?

– Предлагаю компромисс, – оборвал молчание Арс. – Я отпущу Инессу в Эльдор ровно через две недели. За это время она успеет закончить все дела в бюро, а заодно слетать в Мьенс и вступить в права наследования – это необходимо, даже не спорьте. Она должна прилететь в Эльдор полноправной герцогиней.

– Но разве мы успеем подготовить её за две недели? – воскликнула Латифа.

– А вот теперь приступаем к еще одной важной части этого компромисса. Раз Эшдан поступил своевольно и раньше меня поговорил с матерью, то его наказанием будет разлука с женой. Это ведь несложно, правда, Эшдан? Ты две недели не видишься с Латифой, как я – с Инессой. Латифа будет сопровождать Инессу и заодно рассказывать ей о традициях Эльдора. Надеюсь, никто не против?

Эшдан сжал кулаки, но не посмел возразить. Что ж, это справедливо, как ни посмотри!

– Я согласна, – сказала Латифа, улыбнувшись и положив ладонь на сгиб локтя мужа. – Думаю, это прекрасный выход.

– Мне нечего сказать, – прокомментировал Эшдан. – Тогда пойду вынесу свои чемоданы. Я возвращаюсь в Эльдор сегодняшним дирижаблем.

Латифа и Эшдан покинули гостиную, оставив нас с Арсом наедине. Будущий правитель был задумчив.

– Нес, – позвал меня жених и подошел ближе. – Не переживай. Все будет хорошо. Прости, я не хотел, чтобы все случилось так.

Это было сказано так проникновенно, что я вздрогнула. Я вдруг осознала, что все это время каждую минуту ожидала нашей с яном Арсом встречи. Даже в моменты, когда мы ссорились, я все равно оглядывалась на дверь в надежде, что она сейчас откроется и войдет он. Пусть бы мы ссорились, ругались, но лишь бы ощущать его близость, дышать с ним одним воздухом.

– Кажется, начинаю понимать весь масштаб трагедии, – прошептала я, и ян Арс обнял меня, прижав к себе.

– Никакой трагедии не будет, но если ты не захочешь, то не поедешь туда, – прошептал он. Слегка отстранившись, Арс притронулся пальцами к моей щеке и, смотря мне в глаза, признался: – Ради тебя я откажусь от всего.

Я мгновенно представила нас на берегу недавно обретенного мной герцогства. Только мы вдвоем и никого больше. На лице невольно расцвела улыбка. Потом вспомнила, что герцогства у нас тогда не будет, ведь в этом случае ян Арс не выполнит своё обещание перед принцем. Но, в общем-то, какая разница, где мы будем дальше? Главное – вместе.

Как девушка из двадцать первого века я понимала, что с любимым пусть и рай в шалаше, но все же для мужчины важно чувство собственного достоинства и значимости. Он должен быть сильным и уверенным в себе. Я не могу отнять то, что есть у него сейчас. Более того, я не могу лишить целый клан правителя.

Или могу? Моя улыбка стала шире. Неужели я вот прямо сейчас решаю судьбу всего клана Летящих в ночи? Они могут лишиться главенствующего положения лишь по моему желанию. Но разве я настолько жестока, чтобы поступать так?

– Я справлюсь, – уверенно ответила я, и Арс слегка улыбнулся.

– Знаю, но буду очень скучать.

– Сколько у меня есть времени на сборы?

– Думаю, в Кардолье всего пара дней, максимум – неделя, но старайся не злоупотреблять временем. Тебе еще предстоит полет в Мьенс, где тебя тоже ждут с распростёртыми объятиями. Некогда туристический край ныне угасает – нужно найти толкового управляющего.

– Я поняла, – отозвалась я и приложила ладонь к виску. – Будет исполнено!

Жест Арс не понял, лишь приподнял брови.

– Прости, но Эшдана я провожать не пойду – теперь у меня времени вдвое меньше, поэтому я им стала больше дорожить.

– Думаю, он не будет в обиде, – с усмешкой отозвался Арс.

Я направилась в салон, чувствуя пронзительный взгляд, направленный мне вслед. Остановившись за манекенами, я с интересом наблюдала, как замечательно со всем справляется Нелисса. Клиенты слушали её с интересом и лишь изредка задавали вопросы. Не став и далее таиться, я поздоровалась с посетителями и прошла в подсобное помещение.

– Яна Инесса, смотрите, какой чудесный корсет получается! – воскликнула Тифала и я, подойдя ближе, улыбнулась и потрогала шов.

– Ты настоящая мастерица.

– Спасибо! Но почему вы сообщаете это мне с таким печальным видом? Что-то случилось? Вы поссорились с яном Арсом?

– Нет-нет, – поспешила заверить её я. – Дело в другом. Мне придется раньше положенного срока уехать в Эльдор.

– На сколько раньше?

– На две недели

Тифала охнула и оглянулась. Она взяла в руки мои эскизы и пересчитала, соотнеся с существующими заказами. Подняв на меня глаза, полные непонимания, она сказала:

– Но, яна, у нас не хватает нарядов! Церемонии расписаны на два месяца вперед, а я смогу пошить только четверть платьев и прочих атрибутов к ним. Не для всех еще готов план церемонии! Что бы будем делать без вас?

В этом она права. Я нахмурилась, посмотрела на собственные эскизы и уверенно заявила:

– Не переживай! Наряды я смогу рисовать и на расстоянии, отправляя по магпочте! В этом нет ничего сложного. А тебе в помощь мы наймем ещё швею и нескольких управляющих. Идет?

– Благодарю, яна!

– Это я тебя должна благодарить, – отозвалась я и прошла в зал.

– Что происходит, Нес? – растерянно спросила Нелисса. – Ты выглядишь взволнованной.

– Мне только что сообщили, что я должна неожиданно покинуть Кардолью и отправиться в Эльдор, предварительно заскочив на недельку в Мьенс. На сборы у меня есть не больше недели.

– Недели? – переспросила Нелисса, и я села за письменный стол, подтянув к себе бумагу и перо. – К чему такая спешка?

– Судя по утверждениям Эшдана, мне необходимо узнать культуру и быт Эльдора, прежде чем выходить замуж за яна Арса.

– В этом он прав, – неожиданно встала на сторону дракона Нелисса. – Что ты так на меня смотришь, как на врага? Посуди сама. Ты ничему не обучена, разве такая девушка может стать правительницей? Единственно, кем ты сможешь стать в этом случае – это посмешищем. Нес, это другой материк со своей культурой. Эльдор – территория долгожителей, и, я уверена, память у них такая же длинная. Разве ты бы хотела, чтобы твоих детей считали недостойными из-за ошибок молодости матери? Ты должна стать достойной супругой яна Арса. Вот мне этого не удалось, о чём я до сих пор жалею. Но мне никто не предоставлял такой шанс, как тебе.

Слова Нел были рациональными. Правильными. Я сама это понимала, но мне совершенно не хватало времени. Как можно расстаться со своим женихом, когда ваши отношения только начали налаживаться? Все это жутко раздражало, но камнем преткновения всё же был салон.

– Может, ты и права, – согласилась я и вручила Джону перо, объяснив свои действия: – Значит, так. Слушай. Нам нужно найти управляющего, у которого уже был успешный опыт в ведении модного салона или хотя бы любой прибыльной лавки. Мы дадим объявление в газету. Не знаю, удастся ли найти его за три дня, но мы должны очень постараться!

Глава 3

Инесса Кроун

И работа потекла. Нет, не так. Она хлынула бурным потоком, совершенно лишая меня сна. Яна Жуэтана прислала мерки со своего жениха для пошива его костюма, поэтому до поздней ночи мы с Тифалой шили именно его, а также закончили работу над свадебным платьем невесты. Завтра должна состояться первая примерка. А послезавтра свадьба, да.

Ох уж эта яна Жуэтана! И согласилась же я на свою голову! Яна Уклеция хихикала надо мной и сказала, что уже подготовила черное платье, которое наденет на церемонию.

– К чему черное? – недоуменно спросила я. – Это ведь не похороны!

– Почему же? Каждая свадьба – это похороны девичьей чести!

– А она еще у яны Жуэтаны осталась? – едва сдерживая смех, едко спросила я.

– Дорогая моя! Любая девушка, выходящая замуж, всегда невинна! И неважно, сколько у неё за плечами браков! В конце концов, всегда можно сослаться на импотенцию бывших мужей!

– А если дети были?

– Магическое непорочное зачатие! – наставительно произнесла яна Уклеция, и я рассмеялась.

– Ну если только так…

– В любом случае, цвет скорби – темно-зеленый, разве нет?

– И правда, совсем запамятовала! – ответила я, прикусив язык.

Пора привыкать к этому неправильному миру!

***

Я не особо рассчитывала на объявление, опубликованное Жиляски, но уже следующим днем у наших дверей столпились молодые девушки во главе с яной Жуэтаной и один пафосного вида мужчина. Именно с ним яна Жуэтана и боролась за первенство – они периодически прожигали друг друга взглядами, не желая уступать. Когда я открыла двери, первым делом услышала недовольство взбалмошной невесты:

– Яна Инесса! Вы не говорили, что не только у меня сегодня примерка!

Услышав, что она на примерку, её соперник заметно расслабился и улыбнулся.

– Кхм, яна Жуэтана, – откашлявшись, начала я. – Дело в том, что вы у нас такая единственная. А остальные господа пожаловали…

Я огляделась и наткнулась на газеты в руках у многих. Объявление! Конечно! Так вот зачем они все! Хотя чему я удивляюсь? За последний месяц мой салон получил хорошую известность, поэтому и столько желающих на должность управляющего.

– …на собеседование, – закончила я и лучезарно улыбнулась. – Прошу всех проследовать за мной.

Непосредственно передо мной каждый кандидат пытался вести себя самым достойным образом, поэтому за мной они прошли дружным строем, не обгоняя и не толкаясь. Конечно, предводителем у них была яна Жуэтана, которая с самым важным видом прошла в швейное отделение. Попросив кандидатов подождать, я направилась вслед за невестой и присоединилась к Тифале, которая уже представила ей манекен с платьем. Яна Жуэтана прошла за ширму, высказала восторг платьем и начала примерку, поэтому я передала дальнейшую работу Тифале и подоспевшей вовремя Нелиссе.

Вернувшись в салон, я прошла за письменный стол, отдала перо Джону, который был моим личным секретарем, и приступила к прослушиванию. Странно, но тот самый мужчина, который хотел пройти первым, не спешил ко мне. Он сидел на стуле, как и остальные претендентки, и дожидался своего часа. Нет-нет, да я бросала на него заинтересованные взгляды.

Мне даже показалось, что он мог быть модельером, настолько экспрессивной была его внешность. Альмандиновый² костюм-тройка, под жилеткой рубашка розового цвета, а на шее повязан черно-бронзовый галстук с неразборчивым орнаментом. Волосы зачесаны набок и челка приподнята и закручена наверх, этакий столичный франт, если бы не движения – резкие, быстрые, выверенные. Такой бы прекрасно подошел на должность управляющего, в нем не было той медлительности, что сопровождала многих претенденток.

Уже ближе к обеду, когда яна Жуэтана внесла последние правки в образ (читай – изменила все), а салон опустел, напротив меня сел тот самый молодой человек. Джон забарабанил пальцами по столу, обведя жирным шрифтом одно имя – Амель Лостин, которая пока что произвела на нас самое большое впечатление. Откровенно говоря, все другие на её фоне смотрелись блекло. Кроме этого мужчины, разумеется.

– Ордо Паньен, – представился молодой человек, и я обратила внимание на записи Джона.

«Из Эльяны», – черкнул он.

– Ян Паньен, – улыбнувшись, обратилась я к нему. – Все это время меня мучил один единственный вопрос. Почему вы не подошли раньше, ведь пришли в числе первых?

– Если я скажу, что мне было приятно наблюдать за вами, вы мне поверите?

– Почему же нет? Доверие – хорошая черта. Но это ведь не единственная причина?

– Нет. Можно сказать, что я изначально привлекал к себе внимание. К тому же, будь я первым, моя харизма бы растерялась под нескончаемой вереницей других претенденток, а так вы оцените меня в последнюю очередь и остановите выбор на мне.

– Какая самоуверенность! – удивилась я.

– Все, что нужно для управленца!

– Но вы можете и ошибаться.

– Я не упускаю и такой вариант событий, ведь излишняя самоуверенность тоже губительна. Но все же в этот раз я уверен, что «Салону вашей мечты» необходим именно я.

Я вдруг живо представила, как он справляется с капризами яны Жуэтаны. Пожалуй, вот он-то мне и нужен! Тот, кто с легкостью сможет совладать с женскими истериками и красиво их пресечь. Беру! Но не так сразу.

– Расскажите о предыдущих местах работы.

Оказывается, он начинал карьеру на швейной фабрике в южном королевстве, Эльяне, где изучил много типов тканей, текстур и различных фасонов платьев. Позже, когда перебрался в Кардолью, он работал в обувном магазине, потом в модном салоне, где даже писал эскизы, но все это его не устраивало, ведь он не видел результата своей работы – как девушки выходили в этих платьях в свет. Работая в свадебном салоне, тем более таком модном, как мой, он будет иметь возможность принимать непосредственное участие не только в создании образа, но и последующем выходе невесты в свет.

Его портфолио впечатляло. Это действительно были замечательные эскизы, вдохновленные стимпанком. Пожалуй, это именно тот человек, который мне и нужен.

– Вы приняты, – вынесла я свое решение, и мужчина ослепительно улыбнулся.

– Я так и знал!

– Без лишней самоуверенности, – напомнила я ему. – Вы на испытательном сроке.

– Как будет угодно прекрасной яне… то есть моему работодателю.

– Отлично! – воскликнула я, хлопнула в ладоши и поднялась со своего места. – Тогда приступим прямо сегодня, чтобы я смогла ознакомить вас с делами салона и завтрашней свадьбой.

– Непременно, – обойдя стол и поцеловав мою руку, ян Паньен вновь сел на свое место и сложил руки, будто прямо сейчас был готов начать обучение.

Нелисса была удивлена моим выбором. Познакомившись с Ордо, подруга отвела меня в сторону и призналась:

– Нес, он такой харизматичный! Только Драмму не передавай мои слова – он очень ревнивый! Мне не хочется заставлять его лишний раз переживать.

– Конечно, это только между нами, – ответила я.

– Прекрасно! Кстати, свекровь меня больше не донимает – узнав, что я работаю, она стала относится ко мне с уважением. Но, если честно, так я не встречаюсь с Драммом, когда тот приходит на обед, поэтому, как мы и договаривались, через неделю я покину салон и буду проводить больше времени с мужем. Быть может, найду другое занятие, менее времязатратное.

– Я рада за тебя, Нел!

– А я за тебя – отхватить такого управленца непросто! Думаю, у него есть стрессоустойчивость к капризным невестам, таким, как яна Жуэтана. Он выглядит уравновешенным и готовым к любым женским истерикам.

– Мне тоже так кажется, – призналась я и бросила мимолетный взгляд на экспрессивного мужчину, который в данный момент изучал наш каталог. – Знаешь, все к лучшему. Но ты сможешь навестить меня в Эльдоре?

– Если ты пригласишь меня.

– Конечно приглашу! Кто же будет моей поддержкой на свадьбе?

– О, Нес, это замечательно! Мне так хочется побывать в загадочном королевстве драконов!

Я подобную радость не разделяла. С одной стороны мне бы тоже хотелось слетать вместе с мужем в Эльдор на свадьбу подруги, а с другой стороны – подруга – это я. Вот и мучайся одна в чужой стране вплоть до самого торжества.

Не став откладывать в долгий ящик, я села за стол и попросила Джона написать письмо той самой оставшейся кандидатке – Амель Лостин – о том, что она принята на работу на должность заместителя управляющего и может приступать с завтрашнего дня.

«Но завтра мы будем на свадьбе, разве нет?» – черкнул Джон.

– Именно поэтому мы пригласим её сразу к храму, – с усмешкой ответила я и поднялась со своего места. – Время обеда. Ян Паньен, вы присоединитесь ко мне за трапезой? С нами будет мой жених, его невестка и яна Нелисса.

– Почту за честь, яна Инесса, если ваш жених не будет против.

– Не будет, – с улыбкой отозвалась я.

Как же я ошибалась! Я никогда прежде не видела своего мужчину в подобном состоянии – он ерзал на стуле, бросал неодобрительные взгляды на яна Паньена и постоянно морщился. Я даже подумала, что у него чесотка на одном месте. Оказалось, дело в другом.

Когда мы вышли из столовой и Нелисса вместе с Паньяном вернулись в салон, а Латифа поднялась наверх, ян Арс задержал меня, перекатился с пятки на носок, свел руки за спину и очень неодобрительно на меня посмотрел. Я на всякий случай оглядела себя – не испачкалась ли где? Но нет – все было в порядке.

– Ян Арс, вы что-то хотели мне сказать?

– Яна Инесса, скажите, что вас побудило взять на работу мужчину?

– Его исключительные профессиональные навыки и рекомендации, – мгновенно ответила я. – Пусть он и был единственным мужчиной среди претендентов…

– Единственным?! И вы решили взять именно его? Неуж-шели среди девушек не наш-шлась та, кто тож-ше обладает профес-с-сиональными навыками и отменными рекомендац-сиями?

– Ян Арс, а почему вы шипите на меня? – уперев кулаки в бок, спросила я и вдруг пришло озарение. – Ян Арс, да вы ревнуете!

– Нич-шего подобного!

– Ах так? Если хотите знать, то и девушку я тоже взяла!

– Что-то я не видел её за сегодняшним обедом!

– Она придет только завтра, – растерянно ответила я, и Арс вдохнул воздух, пытаясь успокоиться.

– Инесса, я завтра улетаю по делам в Кроуль – северное королевство. Там есть кое-какие финансовые дела. Как я могу тебя оставить тут, зная, что ты работаешь с мужчиной?

– Вы не доверяете мне, ян Арс?

– Причем тут доверие? – буркнул мужчина. – Впрочем, ты права. Прости, я не хотел. Не знаю, почему вспылил.

– Зато я знаю: вы ревновали, ян Арс, – насмешливо отозвалась я и, сменив тон, спросила: – Вы надолго улетаете в Кроуль?

– Три дня, не более. Но у нас действительно мало времени.

– И вы тратите его на ревность, – не могла сдержаться я.

– Хорошо-хорошо, – подняв руки вверх, ответил Арс. – Я был неправ, признаю.

– Отрадно слышать.

Сделав книксен, я отправилась в салон. Дел было нескончаемо много! Вместе с Ордо и Тифалой мы работали над платьем – его нужно было переделать основательно, поэтому моя швея просто не справлялась. Джон отправил записку в редакцию и попросил яна Жиляски о еще одной статье – теперь мы искали вторую швею.

Ордо к вечеру отправится домой, а вот нам с Тифалой предстояло работать еще и ночью. Так бы и было, если бы ян Арс настойчиво не пригласил меня прогуляться по городу и зайти в уютную ресторацию. Предложение пришлось принять из-за сегодняшней небольшой ссоры, но я не забыла пожурить своего жениха за несвоевременное приглашение.

– Чем же вы недовольны, душа моя? – насмешливо спросил дракон, сложив руки за спиной.

– Вы еще смеете спрашивать, ян Арс? – приподняв подбородок, спросила я и провела руками вдоль платья. – Вы посмотрите на мой наряд! Разве он подходит для ресторации?

Строгое померанцевое³ платье с пуговками по передней части лифа заканчивалось на горле ажурным воротником, а на рукавах – такими же манжетами. Выглядела я как милая домоседка, которая выбирается в ресторации как максимум раз в год. Впрочем, практически так и было, а то, что моя работа находится на первом этаже усадьбы, не в счет.

Ян Арс окинул мой наряд насмешливым взглядом, в котором, впрочем, читалось удовлетворение.

– Тогда мы можем заменить ресторацию, скажем, на булочную. Ваш сегодняшний образ как нельзя лучше впишется в её атмосферу! – Получив от меня возмущенный взгляд, ян Арс откашлялся и продолжил: – Впрочем, разве вам есть дело до досужих сплетен? Вы чудесно выглядите в любом наряде!

Пусть иконой роскошности мне и не стать, зато я могу быть собой – влюбленной девушкой, которая любит вкусно покушать. Поэтому отринув любые сомнения, я отправилась вместе с яном Арсом.

Нанятый фаэтон остановился напротив одноэтажного здания, выполненного в форме короны. Ресторация находилась вовсе не в городе, а ближе к окраине, однако судя по количеству экипажей, место пользовалось популярностью. Жених помог мне выйти, и мы направилась ко входу. Уже там метрдотель любезно поклонился, спросил имя, на которое забронирован столик, и проводил к алькову у окна с мягкими диванами и круглым столом. Тут же принесли меню. Я мало что смыслила в местной кухне, но на мое счастье рядом с описанием блюд был магоснимок, на котором можно было увидеть принесенное блюдо во всех ракурсах. Выбрав в качестве первого блюда сырный суп, а на второе – морскую рыбу, я озвучила предпочтения жениху.

– Что меня ждет в Эльдоре, Арс? – спросила я, когда официант удалился. – Ты можешь мне рассказать?

– Я сам там не был уже сто лет, – серьезно ответил мужчина, прикоснувшись к моей щеке, и тут же убрал руку, словно забылся. – Эльдор – опасное место, оно опасно в первую очередь для людей, так как драконы считают себя высшими существами. Не думай, что у тебя там не будет друзей. Латифе можешь доверять – она светлая душа и не причинит вреда. Эшдан может плести интриги, таков уж мой брат. Он был бы прекрасным правителем, не знаю, что такого увидел верховный оракул в его будущем, что не дал ему власти. И для меня загадка, что же такого он мог увидеть во мне еще в пятилетнем возрасте, что провозгласил наследником.

– Наследником может стать любой из сыновей?

– Да, если на то будет воля оракула, – подтвердил Арс и вернулся к теме разговора: – Моя мама может принять тебя не так радушно, как можно ожидать, но вреда она тебе не причинит. Как бы там ни было, но я её сын и она будет заботиться о моем счастье.

На этих словах я зарделась. Так странно и невероятно трепетно быть чьим-то счастьем.

– Не доверяй советнику Симару.

Я подняла на жениха растерянный взгляд, но тот глядел на меня серьезно и с долей опасения.

– Я никому не раскрывал правды о нем, поэтому твоим словам не поверят, а он хитер, может подставить тебя. Просто держись от него подальше и дождись моего возвращения.

– Поняла, – кивнула я, находясь в полной растерянности. – Арс, он связан с твоим изгнанием?

– Да.

Такого человека мне даже страшно представить. В голове всплывают картинки сгорбленного худощавого старика с крючковатым носом, глубоко посаженными глазами и искривленными губами. Все лицо должно быть усеяно бородавками, а на голове торчать три волосинки. Потому что не может выглядеть по-другому плохой человек, просто не может! Внешний облик обязан соответствовать внутреннему содержанию!

К сожалению, такое встречается только в выдуманном волшебном мире, а не в реальности.

Принесли блюда. Аппетит пропал. Лучше бы этот разговор состоялся после. Это понял и ян Арс, поэтому попытался оживить меня непринужденной беседой, но я была полностью погружена в свои переживания и мало реагировала на его попытки развеселить меня.

– Десерт? – спросил ян Арс, и я отрицательно качнула головой.

– Не сегодня.

И все же десерт нам принесли. Упакованный в красивую красную коробочку с золотой лентой. Поблагодарив яна Арса и поцеловав его в щеку, я направилась к выходу, так и не заметив, как ресторация удивленно смотрит мне вслед. Конечно! Я же в мире, где публичные проявления чувств строго запрещены! Рассмеявшись, я улыбнулась метрдотелю и покинула гостеприимное здание «короны».

– Мне понравилось, – нагнав меня, шепнул ян Арс и положил мою руку на сгиб локтя. – Хоть половина ресторации приняла тебя за фривольную кокетку или чего хуже… Мне нравишься такая ты – непосредственная, веселая, отзывчивая… любящая.

Я перестала улыбаться и теперь во все глаза глядела на жениха. Казалось, что он никогда не был для меня ближе, чем в эту минуту. Даже не в тот момент, когда он делал мне предложение, а именно сейчас, когда я успела вживить себе в голову мысль о том, что нам предстоит провести всю жизнь вместе. Моя влюбленность стала укрепляться более сильным чувством – любовью. Если первая использует прочные шелковые нити, то последняя – настоящие канаты, ведь к нитям влюбленности добавляются и другие – забота, нежность, понимание, участие. И еще множество чувств, без которых уже невозможно представить себя настоящую.

– Я всегда буду для тебя любящей, – пообещала я и дотронулась до его щеки тыльной стороной ладони. Он тут же поцеловал пальцы. – Как нам пережить разлуку?

– Думаю, только с помощью переговорного зеркала. Ты же будешь со мной связываться по нему?

– Если ты меня научишь!

– Обязательно, – пообещал мужчина и повел меня к фаэтону.

Отправились мы не домой, а к центральной площади. Там мы остановились возле «Артефакторики» и вошли в магазин. Полугном, стоящий за прилавком, раскланялся, но много его времени мы не отняли, направившись в подвальные помещения. Лумлен как всегда был поглощен своими экспериментами. Увидев нас, он улыбнулся и взял с полки бархатную коробочку.

– Все, как ты и просил, Арс, – сказал Лумлен, протягивая коробку моему жениху.

– Что это? – полюбопытствовала я.

– Увидишь, – отозвался дракон и извлек на свет парюру, состоящую из сережек-капелек и такого же кулона. Затем он достал два крохотных флакончика и распахнул «капельки», которые оказались весьма вместительными. В каждую он всыпал порошки из разных флаконов. Мне оставалось молча следить за его действиями. – Слушай внимательно. В правой – снотворное.

Мужчина вдел мне в ухо сережку, и та, слегка полыхнув магией, застегнулась. Я сразу догадалась, что она магическая и просто так её не снимешь.

– В левой, – продолжил ян Арс, – мощнейшее противоядие. Оно нейтрализует действие любого яда.

Так же застегнулась магическая защелка и на левой мочке. Последовала очередь кулона, но ян Арс никак его не прокомментировал.

– А что делает он?

– При непосредственной угрозе твоей жизни он защитит тебя, – ответил он и обернулся к другу. – Спасибо, Лумлен.

– Сочтемся на свадьбе, – ответил маг, ненадолго отвлекшись от своих банок-склянок. – А теперь не мешайте моему эксперименту.

В этом был весь он, поэтому мы не обиделись. Я хотела навестить Аюль, но время поджимало. Домой я вернулась с подарками – десертом и украшениями. Остановившись у зеркала в холле, я удивленно приподняла бровь – до этого камни в парюре были белые, но сейчас они приняли цвет моего платья. На свету блестел сердолик!

– Ничего себе, – прошептала я, и ян Арс, наблюдавший за мной, улыбнулся.

– Это альтомарины, – пояснил он. – Одни из самых прекрасных камней, которые добывают на морской глубине в Драконьих впадинах. Они подстраиваются под наряд носителя.

– Вот как? Они прекрасны!

Ян Арс лишь улыбнулся. Я взглянула на десерты и хотела зайти к яне Уклеции, как в салоне увидела Ордо. Я удивленно вскинула брови.

– Ты разве не должен быть дома?

– Я бы с удовольствием ушел, но пришло письмо от яны Жуэтаны – его вскрыл Джон.

– И что же пишет нам «любимая» невеста?

– Она должна прибыть с минуты на минуту, чтобы примерить платье.

Я едва не выронила десерты. Ну что за неугомонная женщина!

Зато мне удалось оценить тут все достоинства Ордо – он просто незаменимый сотрудник! Так легко управиться с капризной невестой и при этом оставить её довольной! Яна Жуэтана, хоть и имела претензии к недоделанному платью (читай – вернуть все обратно) и едва ли не довела Тифалу до слез, все же ушла довольной и счастливой благодаря стараниям Ордо.

– Как у вас это получилось? – восхищенно спросила Тифала. – Невероятно!

– Я тоже восхищена твоей работой, – добавила я, и управляющий улыбнулся.

– То ли еще будет, – самоуверенно ответил он.

– Тебе предстоит возможность раскрыть себя во всей красе, – пообещала я и направилась к рабочему столу. Ордо проследовал за мной.

– О чем вы, яна Инесса?

– Я улетаю в Мьенс через пару дней. Пока неизвестно, на какой срок, поэтому ты останешься за старшего.

– Серьезно? – восхищенно произнес парень и откашлялся. – Простите, я не хотел показывать своей радости. Конечно, я буду вас ждать.

– Нелисса тоже проработает тут совсем недолго, – призналась я. – А завтра на смену выходит Амель Лостин. Надеюсь, вы сработаетесь за те несколько дней, пока я буду здесь. Я составлю вам график. Все вопросы придется решать через переговорное зеркало и магпочту.

– Да, я уже сталкивался с подобной практикой в Эльяне, – признался молодой человек. – Это не составит проблем.

– Замечательно! – отозвалась я, и посмотрела на десерты. – Тогда я к соседке, сразу договорюсь о цветах. Джон, ты подготовил крепежи на свадебной карете для украшений? Прекрасно! Тогда встретимся через полчаса.

Соседушка меня встретила на пороге и с недовольством взглянула на коробочку в моих руках.

– Моя дорогая, есть сладкое вечером – плохой тон! – воскликнула она, и я улыбнулась. – И этот тон потом скажется на твоей прелестной фигурке!

– Но это сладости из «Короны»…

– Их упаковку я узнаю, – призналась женщина и, пригласив меня в дом, забрала у меня коробочку. – В молодости с моим пятым мужем я там часто бывала, с остальными только по очень знаковым событиям. Но сейчас не об этом! А о твоей фигуре!

– А что с ней не так?

– Все с ней замечательно! И чтобы этот факт и далее радовал глаз, я готова самолично пожертвовать собой и насладиться сладостями в одиночестве.

Я рассмеялась, и яна Уклеция мне подмигнула.

– Стараюсь для неё, а она не ценит!

Мы прошли в небольшую гостиную, выполненную в голубых тонах. На скатерти золотого цвета уже были расставлены приборы на двух персон и блюда, укрытые металлическими круглыми крышками. Мы расселись по местам, и горничная принесла нам грибной суп, разлив по тарелкам, и открыла блюда. Мы приступили к трапезе.

– Последние лет десять в этом доме у меня не было компании за ужином, – призналась яна. – А уж такого десерта!

– Яна Уклеция, уверена, что светское общество Кардольи жаждет вашего возвращения к ним, – высказалась я. – Кстати, то черное платье, купленное для свадьбы яны Жуэтаны, не пропадет?

– Разумеется, нет! Осталось только приглашение вытребовать. Эта старая карга помнит давние обиды, и ни словом не обмолвилась о предстоящей свадьбе.

– Яна Жуэтана умеет держать язык за зубами?

– Ты даже не представляешь, какие крепкие у неё челюсти, – доверительно сообщила мне соседушка. – В памяти еще свежи воспоминания о тех временах, когда она была фрейлиной её величества, упокой богиня её душу.

– Не может быть!

– Я тоже долго удивлялась и строила мелкие пакости, – призналась Уклеция. – Но, признаться, с ней невероятно весело. От женихов у неё не было отбоя, и мы даже вели тетрадочку кавалеров, которые пригласили нас на танец. Правда, – поморщилась соседушка, – иногда она шла на шантаж.

– Она вас шантажировала?!

– Меня? Зачем меня? Я похожа на женщину, которую можно шантажировать? А вот кавалеры, порой совершенно безвольные, легко соглашались на её условия, сами не подозревая, как ловко оказывались обведены вокруг пальца. А уж сколько мы с ней потенциальных пар разрушили…

– Зачем? – недоуменно спросила я, и яна Уклеция бросила на меня насмешливый взгляд.

– Она – ради королевы. Той часто не нравились браки, устраиваемые при дворе. Я ради того же, но только не по её указу.

– А почему они ей не нравились и зачем вы подобным занимались?

– Наивная была, романтичная душа, – со вздохом отозвалась яна Уклеция. – Расстраивала браки, устроенные по договоренности, и потом воссоединяла поистине любящие сердца. Дурой была, говорю же. Деньги, деньги и еще раз деньги правят этим миром. Надо было оставлять все так, как должно быть.

Но, судя по довольному блеску глаз яны Уклеции, сама она так не думала. Я улыбнулась, и женщина мне подмигнула.

– Но тебе-то выбирать не приходится. Жених и красив, и богат, и душа к нему лежит. Кстати, когда свадебка-то? Мне еще платье пошить необходимо.

– Платье я полностью беру на себя. Тифала пошьет прекрасный наряд по моему эскизу к назначенному сроку. Вы же сможете прибыть в Эльдор?

– Ох, милая, куда я только не смогу! Пусть только попробуют меня не пустить к моей деточке, – ласково отозвалась соседушка. – Должна тебе признаться, у меня есть друг в Эльдоре. Из клана Сияющих звезд. Так что обо мне можешь не беспокоиться. Только приглашение не забудь выслать! Кстати, о нем. У тебя ведь наверняка есть пригласительное и на свадьбу яны Жуэтаны?

– Есть, – широко улыбаясь, ответила я. – Но вам могу только продать. За искреннее обещание никогда не говорить, кто вам его дал.

– Разумеется, я буду нема, как рыба!

– Знаете, это будет моя последняя свадьба в Кардолье.

– О чем ты таком говоришь? Что-то с дневником бывшей хозяйки салона?

Я так и не прочла дневник целиком, читая в день по несколько абзацев. На это были две причины. Первая заключалась в том, что этот дневник был для меня нежнейшим лакомством, которое так быстро заканчивается. Поэтому я растягивала удовольствие, наслаждаясь каждым кусочком. Вторая причина была иная. Я банально боялась, что если дойду до конца, то чудесным образом перенесусь в свой мир, навсегда расставшись с яном Арсом.

– Нет, дело не в нем, – мотнув головой, ответила я. – Мне нужно улететь в Эльдор раньше яна Арса, чтобы успеть подготовиться к свадьбе и узнать больше о традициях, законах и обычаях Эльдора.

– А ты не хочешь?

– Без него – нет, – искренне ответила я, грустно улыбнувшись. – Мне страшно.

– Чего ты боишься, милая? Посмотри на себя. Ты сильная, независимая девушка, которая не побоялась конкуренции и создала своё дело. Разве такая может чего-то испугаться? В любом случае поверь мне, кроме моей гномьей свекрови хуже свекровей не бывает! Так что расправь плечи и с достоинством смотри в будущее. Ты будешь счастлива, потому что по-другому быть не может.

– Вы слишком добры ко мне, – смущенно ответила я, и женщина рассмеялась.

– Сколько раз я слышала от тебя эту фразу, не сосчитать! Просто поверь мне, что судьба будет к тебе так же добра – богиня любит тех, кто не надеется на случай, а сам кует свое счастье. Ты именно такая.

Разговор с яной Уклецией вселил в меня надежду и уверенность. Обсудив вопросы с цветами, мы разошлись, но уходила я с улыбкой. К тому же кусочек десерта из «Короны» мне все же достался!

Глава 4

Следующим утром, когда к церемонии было все готово, и я, полусонная, осматривала готовое платье, висевшее на манекене, в салон ворвался тайфун по имени Жуэтана. Следом за ней вошел Ордо. Можно было подумать, что он преследовал женщину, но по его удивленному взгляду я догадалась, что эксцентричная невеста просто обогнала его по пути в салон.

– Беда, яна Инесса, беда!

– Что случилось? – изумленно спросила я и проследовала к яне Жуэтане, которая обессиленно упала на кресло. Джон тут же налил ей воды из графина.

– Спасибо, дружок, – поблагодарила она его и залпом выпила содержимое стакана. – Это ужасно, яна Инесса!

Привыкнув к неординарности яны Жуэтаны, я не спешила переживать и спокойно спросила:

– Расскажите с толком и расстановкой, что случилось? Вы так ворвались в салон, будто кто-то умер!

– Именно, яна! Именно! Вы попали в точку! Или неужели слухи об этом донеслись сюда? Позор на мою крашеную голову! Что же мне делать?!

– Яна Жуэтана, погодите, – остановила я её и присела на кресло рядом. Ордо тоже подошел ближе, нахмурившись. – Кто умер?

После всхлипа невеста с надрывом в голосе воскликнула:

– Жених!

Я охнула. Ордо поджал губы, явно сдерживая ругательства. Джон поспешил налить мне новый стакан воды, который теперь осушила я. Какое горе! Но прежде, чем я выразила свое сочувствие, яна Жуэтана продолжила:

– Не видать теперь мне денег, не видать! О его деньгах я уже не говорю, канули они, отошли наследникам! А что же мне делать без жениха? Не будет свадьбы – не будет и подарков от гостей!

И завыла. Я вздохнула и умоляюще взглянула на Ордо. Ситуацию надо было решать. Но как? Не возвращаться же жениха с того света? Взгляд зацепился за Джона. Нет, вернуть-то конечно можно, но он уже будет недееспособен. Хотя и при жизни тот старик уже был ни на что негоден, так какая разница?..

– Яна Инесса, – утерев слезы платком лимонного цвета, обратилась ко мне невеста. – Вы мне только скажите, свадьбу-то он оплатил? Деньги же на счет поступили?

Я посмотрела на Джона, который заведовал финансовыми операциями. Подтащив бумагу, он написал, что транзакция прошла вчера утром, но из-за моей занятости он не сказал мне об этом.

– Да, все полностью погашено, но всю сумму вернуть вам мы не можем…

– И не надо! – радостно воскликнула невеста, перебив меня. – Щедрые подарки гостей все окупят!

Я переглянулась с Ордо. О чем говорит эта женщина? Какие подарки без жениха и свадьбы?

– Что вы подразумеваете под своими словами? Яна Жуэтана, гости со стороны жениха наверняка будут на его похоронах, а не на вашей свадьбе. С чего вы взяли, что подарки окупят расходы?

– Или планируете найти другого жениха? Неужели вы собираетесь подходить к каждому и спрашивать, не нужна ли ему невеста? – едко спросил Ордо.

– Отличная идея! – хлопнув в ладоши и поднявшись с места, произнесла яна Жуэтана. – С удовольствием бы воплотила её в жизнь, но у меня есть лучший план.

– Какой же?

– Скоро узнаете, – женщина взглянула на напольные часы. – Ах, столько дел, а у меня всего лишь два часа! Но я успею! Подъезжайте к назначенному времени сразу к храму, я буду ждать вас там!

И невеста, преисполненная уверенности, направилась на выход. Мы глядели ей вслед и хмурились. А вдруг и правда кого найдет? В любом случае нехорошо играть свадьбу в день похорон своего жениха. Последнюю мысль я озвучила вслух.

– Боюсь, что похороны не такое скорое событие, как свадьба яны Жуэтаны, – постарался успокоить меня Ордо. – Их проведут завтра, когда свет узнает о его смерти, а сегодня… сегодня все будут перемывать косточки яне Жуэтане.

Переглянувшись, мы вздохнули. Отлично начинается день моего отлета! Чувствую, дальше продолжится в таком же сумасшедшем темпе.

Делать нам было нечего. У нас был уже оплаченный заказ и терять такие деньги я не собиралась, особенно если потрачено столько нервов. Вместе с Ордо мы за полчаса до начала церемонии приехали в храм. Дороги были в такое раннее время пустыми. У храма стояла Амель.

Амель не обладала милой внешностью. Брюнетка с миндалевидным разрезом глаз, пухлыми губами и высокими скулами – она была красива, но никак не мила. Её цепкий взгляд будто смотрел в самую душу, но при этом она точно знала, чего хотят клиентки. Будто подсознательно чувствовала. Ей не нужно было быть милой и обходительной, чтобы клиент остался доволен, ей просто нужно было заглянуть ему в глаза.

– Доброго утра, яна Инесса!

– Давно ждешь?

– Нет, совсем недавно. Вы прибыли вовремя. Но я ничего не понимаю – в храме стоит гроб и там плачет та невеста, которую мы видели в день собеседования. Неужели свадьба отменяется?

– Боюсь, что нет – переубедить яну Жуэтану сложнее, чем отменить эту свадьбу, даже если жених на том свете.

– Так в гробу действительно он?!

– Кажется, все именно так, – пожав плечами, ответила я и направилась ко входу.

Уже на подходе к крыльцу, я услышала надрывный плач и поспешила внутрь. Что же там могло еще случиться? Сегодняшнее утро и так было богато на безрадостные события.

Амель и Ордо направились вслед за мной, и первое, что нам удалось увидеть – это черный лакированный гроб, из-под крышки которого выглядывал белый тюль. Именно за гробом раздавался женский плач, надрывный, хорошо отыгрываемый.

– Отпевание в храме? Что за пережитки прошлого? – пробурчал утренний прихожанин, уже собираясь уходить. – Обычно покойного отпевают дома, после чего либо кремируют магией, либо везут на кладбище…

– Что-то мне подсказывает, тут не отпевание, – буркнула я, припоминая одну земную традицию, узаконенную, странную и весьма романтичную.

Быстрыми шагами преодолев расстояние до алтаря, я обошла гроб и остановилась возле еще нескольких действующих лиц, а именно двух мужчин в строгих костюмах и цилиндрах, держащих в руках портфели. Они с серьезными лицами смотрели на настоятельницу храма и крупную немолодую женщину, сидящую на ступени и изливающую своё горе.

– Я ж его так любила, так любила! – голосила яна Жуэтана, вцепившись руками в подол рясы священнослужительницы и, кажется, используя его вместо платка. – А о-о-он преста-а-авился-а-а!

– Дорогая моя, я все понимаю, – похлопав её по плечу, ответила настоятельница. – Но что же нам делать? Нам необходима подпись трех свидетелей вашей помолвки.

Яна Жуэтана оглянулась и увидела меня и двух моих управляющих. Поспешив встать на ноги, она утерла слезы и подошла к нам.

– Вот, они свидетели! Они занимались подготовкой церемонии! Спасители нашей священной любви!

Настоятельница с выражением великой мученицы спросила у нас:

– Так ли это? Вы свидетельствуете о заключении помолвки между этой уважаемой яной и ныне покойным?

– Подтверждаем, – со вздохом согласилась я, и тут же щелкнул замок на портфеле одного из представительных мужчин.

– Что тут происходит? – спросил Ордо.

– Видимо, яна Жуэтана решила заключить посмертный брак, – предположила я, и невеста активно закивала, потом, вспомнив о своей роли скорбящей вдовы, всхлипнула.

– Только так богиня сможет навеки соединить меня с моим дорогим женихом!

«Очень дорогим, раз она на такое идет», – подумала я, но озвучивать не стала.

– Что ж, раз такое дело и юристы смогут оформить этот брак по букве закона, я не имею ничего против. Свадебная церемония будет проведена.

Последняя фраз звучала будто заклинание. Я ожидала блеска молнии за окном, даже оглянулась в сторону выхода, но ничего не произошло – там по-прежнему властвовало сонное неспешное утро. Яна Жуэтана едва не хлопнула в ладоши от безграничной радости, но вовремя опомнилась и состряпала грустную мину.

– Что ж, тогда нам следует приступить к своим обязанностям, – начала я и обратилась к храмовнице: – Проводите нас, пожалуйста, в комнату, где можно подготовить невесту к предстоящей церемонии.

– Прошу следовать за мной.

Всю короткую дорогу до нужного нам места я пыталась унять глухое раздражение. Не поймите меня неправильно, я не против посмертного брака, хотя традиция определенно специфическая, просто мне хочется верить, что люди его заключают из благих намерений.

Ордо внес платье в комнату, повесив его на стул, а затем тактично удалился. Мы с Амель приступили к процессу подготовки невесты. Работать командой оказалось удивительно легко, дело продвигалось быстро. К тому же Амель оказалась обладательницей золотых рук и соорудила на голове у Жуэтаны аккуратную прическу, соответствующую стилю платья. Пока я наносила макияж, не выдержала и спросила:

– Вы понимаете, что при заключении посмертного брака вдове не достается ничего из имущества умершего супруга?

– Разумеется, яна Инесса! Не стоит беспокоится. Я уже обо всем проконсультировалась со специалистами. Мне будет выплачиваться ежемесячное пособие наследниками моего дорого жениха. Поверьте, с доходами у него все было в порядке, что даже по самым скромным меркам мне хватит на наряды в дорогих ателье.

– Вот как? – стараясь скрыть раздражение, спросила я. – В таком случае вам действительно повезло.

Гости начали прибывать. Многие из них поначалу не понимали, что здесь делает гроб, а когда до них дошел весь масштаб катастрофы, устроенной яной Жуэтаной, они хотели гордым строем уйти из храма. К тому же я не заметила особой печали на лицах родственников жениха, наоборот! Некоторые из них не скрывали радости и уже мысленно подсчитывали наследство, которое им достанется после смерти ближайшего родственника. На фоне открывающихся перспектив их даже не расстраивала мысль о том, что придется выплачивать ежемесячное пособие яне Жуэтане.

– Внушительная часть гостей планирует покинуть сие мероприятие, – шепнул Ордо, когда мы с ним обводили взглядом зал через машрабии⁴ на втором этаже.

– И я не могу их за это винить, – ответила я. – Была бы моя воля, отправилась бы вместе с ними. О, Ордо, пожалуйста, когда вы останетесь с Амель одни, держитесь подальше от таких клиенток!

– Положа руку на сердце, могу вам это обещать.

Мы с ним тонко улыбнулись. Пора спасать ситуацию.

Я побежала к алтарю, чтобы предотвратить непоправимое. Самым простым способом удержать гостей было бы закрытие входных дверей… но я посчитала это негуманным и поэтому сразу же отмела этот вариант. Оставался второй и наиболее сложный – постараться толкнуть слезливую речь.

– Уважаемые гости сегодняшнего мероприятия! – объявила я, подойдя к стойке с магическим усилителем голоса. Толпа остановилась и с интересом взглянула на меня. Что ж, этот момент решит, останусь ли я без клиентов или обрету новых, по части посмертных браков. – Уважаемые гости, я приветствую каждого из вас и благодарна всем, кто решился посетить сегодняшнюю церемонии и более того – остаться, чтобы почтить светлую память нашего жениха. К сожалению, смерть настигла его раньше, чем он смог сказать заветные слова любви у алтаря и дать свое искреннее согласие на брак. Теперь его молчание навеки останется блуждающим шепотом в стенах этого храма.

На последних словах я едва не вздрогнула сама, а гости передернули плечами, проникшись моей речью. Среди них была и яна Уклеция, которая сидела в первом ряду и явно никуда не собиралась.

– Я уверена, что каждый из вас испытал в жизни это прекрасное чувство влюбленности, неподвластное ни времени, ни смерти. Любовь может преследовать нас с самого детства, а может настигнуть уже на границе со смертью. С нашим женихом случилось именно это. Мы ли вправе винить двух безумно влюбленных за то, что они хотят пойти наперекор Мортему⁵? Позвольте себе прочувствовать эту ужасающе-восхитительную историю любви, которая настигла двух людей в преклонном возрасте. Ощутите боль и скорбь невесты, которая так и не стала женой при жизни, но желает стать ей в загробном мире. Будь вы гостем жениха или невесты – не важно, просто позвольте себе быть на незабываемо-трепетной, ужасающе-скорбной и непередаваемо-романтичной церемонии под эгидой Мортема.

Уж не знаю, где Ордо учился играть на духовом инструменте, но в конце моей речи заиграл орган – пронзительный, возвышающийся, пугающий. Он буквально заставил всех гостей вернуться на свои места и забыть, что такое разговоры. Я тоже умолкла, боясь разрушить эту странную магию Ордо.

Вернувшись в подсобку, я выдохнула и взглянула на напевающую песенку себе под нос яну Жуэтану. Невероятная женщина! Я только что её свадьбу спасла, а ей будто нет до этого дела! Одна радость – посмертный брак нерушим, а посему больше мы ей не сыграем ни одну свадьбу!

Аминь!

Тьфу ты, тут другие боги!

– Яна Инесса, это было великолепно, – смотря на меня преданным взглядом, сказала Амель, и я усмехнулась.

– Увы, великолепной была не я, а игра Ордо. Какое счастье, что в этом храме есть орган!

– Что там? – прервала нас яна Жуэтана. – Пора выходить?

– Думаю, пора бежать, – подтвердила я. – Амель, позови храмовницу и начинаем, пока с гостей не спала загадочная магия духового инструмента и они не разошлись.

– Минутку!

– Ах, как ладно я все придумала! – воскликнула яна Жуэтана, я закатила глаза и постаралась успокоиться.

Еще чуть-чуть и все будет сделано! Я отыграю эту жуткую свадьбу и распрощаюсь с ненавистной мне невестой!

Яна Жуэтана шла к алтарю не под привычный свадебный марш, а под загробные завывания. У меня даже мурашки по телу побежали, когда я смотрела сверху через машрабии на зал. Все-таки Ордо – мечта, а не мужчина! Вот невеста говорит свою речь, вот показывает свои театральные способности (читай – бездарно ревет), а вот их венчают, навеки провозглашая мужем и женой.

Эта свадьба навсегда останется на моей совести, особенно изумленные глаза гостей при выходе из храма. Яна Жуэтана была в восторге, гроб отвезли в ближайшее похоронное бюро, где будет проведена церемония, а я отправилась домой вместе со своими помощниками.

Всю дорогу мы молчали. Н-да, вот так и начинается их работа! Я даже не удивлюсь, если они сегодня же напишут заявление об увольнении. Однако, стоило нам всем троим переглянуться, как мы громко расхохотались. Смеялись мы до самого салона, а там смогли насладиться завтраком в компании Латифы.

– Ян Арс уже улетел? – спросила я, и драконица кивнула.

– Да, поэтому мы сможем посвятить твое свободное время обучению. Кстати, над чем вы так весело смеетесь?

Нам пришлось рассказать всю историю под названием «злоключения с яной Жуэтаной» с самого начала. Под конец у Латифы дергалась щека.

– Какой ужас! Эта женщина – просто кошмар!

После позднего завтрака мы встречали посетителей в салоне и все еще находились в некоторой прострации. Сыграть подобную свадьбу – шутка ли? И именно это наверняка сказалось на Ордо, который решил пустить колкость в сторону Амели. Наша девушка оказалась не из робкого десятка, нахохлилась и отныне каждый раз огрызалась на яна Паньена. Ему бы извиниться, но он продолжил гнуть свою линию.

Теперь у меня целых два управляющих – Ордо и Амель – и вместе с ними в два раза больше проблем. Нет, в десять. Такие разные и одновременно такие нужные моему салону люди могли разрушить его до основания. Казалось, они не понравились друг другу с первого взгляда. Точнее, со второго – той самой колкости. К вечеру, когда рабочий день подходил к концу, я позвала их для серьезного разговора.

– У меня сейчас не лучший период в жизни и мне необходима ваша поддержка, – начала я, переводя взгляд с парня на девушку. – Не только мне, но прежде всего салону, который вы можете разрушить своими бесконечными препирательствами. Сейчас не тот период, когда мне нужна конкуренция, сейчас время, когда необходима дружная и сплоченная команда, которая может показать превосходные результаты и в мое отсутствие. Если вам не удастся показать в оставшееся время вашу командную работу, мне придется попрощаться с вами обоими.

Мои слова произвели ожидаемо нужный эффект. Управляющий и его заместительница обменялись долгими взглядами, после чего пожали друг другу руки, задержавшись чуть дольше, чем было положено.

Когда я закрыла салон, ко мне пришла яна Уклеция. Пирожных она не принесла, зато подарила букет ароматных цветов. Я долго держала их в руках и вдыхала запах.

– Пусть хоть они подарят тебе нежность и заботу, раз любимый человек уехал, – прокомментировала она, и я закашлялась от смущения.

– Яна Уклеция!

– А чего тут такого? Чего стесняешься, будто я на постель намекаю? Или было?

– Яна Уклеция!

– Не было, значит, – довольно ответила она. – Ну и правильно! Ценить больше будет то, что досталось упорным трудом – заботой и ухаживанием. Впрочем, что ж мы все о тебе да о тебе? У меня тоже хорошие новости – сегодняшняя свадьба не считается за полноценную, максимум, за половину. Поэтому счет пять на пять с половиной. Остается еще один раз выйти замуж – и я в дамках!

– Яна Уклеция, прошу, только не повторите ошибки своей давней подруги – выходите замуж за кого-нибудь помоложе и поудачливее!

– А то! Найду себе молодого жеребца!

Я опять закашлялась, и яна Уклеция загадочно улыбнулась. Вот что за дамы преклонного возраста меня окружают?!

Глава 5

Я даже не представляла, что меня ждет на следующий день в салоне. Слух о посмертном браке облетел весь город и вернулся в мой салон искаженным – якобы я могла подобное устроить. В салон выстроилась целая очередь из страждущих выскочить замуж подобным образом, даже не имея жениха – таких мы сразу посылали длинным и извилистым маршрутом.

К обеду число подобных извещений не угасало, и мы вывесили объявление по совету Джона – не помогло! После обеда мы сделали ход хитрее – вывесили баннер почти на всю витрину с рисунком гроба. Он вещал всем, что мы не устраиваем посмертных браков! С подобными запросами следует идти прямо в юридическую контору, а по пути заглянуть в храм.

Может, глупые мысли покинут вашу голову под светлым озарением богини.

В итоге все наши сегодняшние посетительницы только и пытались выведать у нас интересные подробности вчерашней свадьбы. Мы отвечали только то, что и так было известно всему городу, но нашим клиентах уже известные факты не мешали долго и задорно смеяться.

Когда этот сумасшедший день подошел к концу, я была искренне рада. Амель и Ордо, хоть и сквозь зубы, но уже начали ладить, а у меня благодаря их помощи появилось время на новые эскизы. Впечатлений вчера было хоть отбавляй, поэтому вдохновение так и шло – правда, мои платья и мужские костюмы получались в готичном стиле. Повертев листки с рисунками и так, и так, я решила, что кому-нибудь они безусловно придутся по вкусу!

– Инесса?

– М-м?

Я отвлеклась и посмотрела на Латифу. Девушка придерживала руками пышную юбку и будто бы не представляла, куда её можно деть. Странно, но я только сейчас обратила внимание.

– Тебе неудобно в этом платье?

– Еще как! Не знаю, как мне удалось продержаться эти две недели! Это так неудобно!

– Вот как? Ты упоминала, что в Эльдоре иная мода. Расскажешь подробнее?

На самом деле, в прошлый раз я не задумывалась всерьез о своей жизни в другом государстве. Но события последних дней многое изменили в моей жизни, расставили по местам приоритеты.

– Дай-ка подумать, с чего начать, – начала Латифа. – Для начала – у нас важны практичность и удобство. В Эльдоре в моде длинные шелковые рубашки с белыми брюками, аозай, которые вправе носить лишь помолвленные или замужние яны, либо шелковые расшитые платья, ципао. Их носить может любая. Большое значение имеет цвет вышивки, что напрямую говорит о месте, занимаемом в клане. Золотая вышивка – правящий род, серебряная означает, что дракон занимает высокое положение в иерархической лестнице. Для остальных позволен любой цвет, кроме двух вышеперечисленных и фиолетового. Смешение любого цвета с фиолетовым означает, что девушка на выданье и готова сделать выбор. Так же на одежде обязательно должен присутствовать герб клана. Вроде, это основные правила. А так фасоны просто нужно увидеть, оценить их удобство и влюбиться навеки! Хотя чего я рассказываю? Если хочешь посмотреть, мы можем подняться в мою комнату и посмотреть. Я привезла с собой парочку нарядов – один надевала при отлете, другие взяла для возвращения или непредвиденных встреч.

– Я буду рада, если ты меня наглядно познакомишь с вашей модой.

Латифа кивнула, и мы поднялись на второй этаж. Джон побежал за нами, ловко перебирая пальцами. Когда мы вошли в комнату, драконица прошла к шкафу и извлекла оттуда три разноцветных наряда на плечиках.

Первые два были бирюзовыми, один темнее, другой более светлый, третий – белый, видимо, он и был предназначен для неожиданной встречи. На ткани присутствовала обязательная золотая вышивка, различная для всех нарядов – длинноклювые птицы с тонкими ногами, похожие на цапель; повисшие лепестками вниз тюльпаны; извилистые узоры и прочее.

– Пошивом занимаются портные, например, правящему клану уже несколько сотен лет одежду шьет мастер Гошт – у него непередаваемое чувство вкуса! Однако в Эльдоре есть традиция, что все узоры придумывает девушка – по крайней мере, так делают те, кто занимает высокое положение в клане. По узорам можно многое узнать о девушке, именно поэтому эта традиция сохраняется. Кстати, ты тоже можешь начать рисовать эскизы для мастера Гошта.

– Латифа, скажи, а заказывать наряды у мастера Гошта обязательно?

– Разумеется, нет! Но он отличный модельер и знает свое дело. К тому же не хотелось бы его оскорблять пренебрежением. Он дракон тонкой душевной организации – на четверть эльф.

– Вот как? Я ни в коем случае не хотела бы каким-то образом обидеть его или оскорбить, просто, посмотрев твои наряды, мне захотелось создать что-то подобное для себя. Для путешествия в Эльдор у меня все равно нет подходящих нарядов, поэтому мастер Гошт не должен оскорбиться, если у меня будет парочка своих платьев.

– О, я совсем не подумала об этом, – стушевалась Латифа. – Конечно, в этом нет ничего оскорбительного! Наоборот, идея замечательная! Только ведь на ткани придется делать еще и вышивку, думаешь, Тифала справится с этим?

– Надеюсь, после сегодняшнего объявления в газете о новом наборе швейных мастериц завтра найдётся из кого выбрать. Особое внимание нужно будет обратить на умение вышивать.

– Тогда мне очень хочется посмотреть на твои эскизы. Если что-то будет непозволительным для эльдорской моды, я тебе обязательно об этом скажу.

– Спасибо, Латифа! – искренне поблагодарила я и огляделась. – Есть ли еще какие-нибудь особенности эльдорской моды?

Драконица лукаво улыбнулась и сказала, что для этого нам лучше пройти в гостиную и поговорить об этом за чашечкой чая. Разговор, по её словам, предстоял долгий.

Результатом нашей беседы стали обширные знания, которые едва укладывались в голове. Теперь я представляла Эльдор, как прекрасную восточную страну. Мужчины носили шелковые или хлопчатобумажные штаны и простые рубашки, подвязывающиеся широким кушаком, к которому могли крепиться различные вещи, в том числе меч и кошель. Поверх носились длинные до пят халаты с запа́хом обязательно на правую сторону с разрезами по бокам – внешне они напоминали женские и на них тоже наносилась вышивка. Услышав об этом, я загорелась создать дизайн и для одежды будущего правителя.

От ширины рукава подобного халата зависел социальный статус – чем шире, тем выше статус. Но это касалось парадной одежды. Повседневно мужчины носили темные штаны и шелковую рубашку под горло с пуговицами на правой стороне, также подпоясанную кушаком.

Девушки, как и мужчины, носили в основном сандалии на тонких шнурках, обхватывающих лодыжку, или удобные тапочки с закрытыми пятками, напоминающие «балетки».

– Наша мода подразумевает подвижность, легкость зачарования ткани при обороте, именно поэтому она такая, какой ты её видишь сейчас. Удобная и практичная.

Латифа очень интересно рассказывала, с энтузиазмом – она любила свою родину, поэтому ей было в радость делиться частичками своих воспоминаний. Драконица набросала от руки примерные типажи мужской одежды, расположения вышивок, объяснила их значения.

Уже лежа в ванне, я долго разглядывала их, запоминая каждую черту. Воображение подбрасывало различные дизайны, и мне не терпелось сесть за эскизы, но я все еще продолжала лежать, давая полную свободу своей фантазии – пусть она сейчас мысленно воплотит все, что захочет, а позже перенесет на бумагу. Ведь я прекрасно знаю – стоит спугнуть вдохновение и оно уже не появится.

Когда я подумала, что с водными процедурами пора заканчивать, о чем свидетельствовала остывшая вода, я приподнялась и взглянула в зеркало. Вроде бы ничего необычного – все та же я, только разве что… в розовой плюшевой пижаме.

Листы с эскизами, которые я собиралась положить на столик с ванными принадлежностями, вылетели из ослабевших рук и медленно опустились на водную гладь. Я сглотнула, неотрывно глядя на настоящую Инессу.

– Давно ты за мной наблюдаешь? – прошептала я, и за моей спиной раздался знакомый голос.

– Совсем недавно, даю слово перед Богиней!

Я осела в ванну и резко обернулась – привалившись плечом к косяку, стоял ян Арс. Я бы обязательно полюбовалась им чуть дольше, но там, в зеркале, мог исчезнуть мой двойник. Так и случилось – когда я вновь вернула взгляд к настоящей Инессе Кроун, её уже и след простыл.

– Арс! – обвинительно воскликнула я и едва не поднялась на ноги от возмущения, но вовремя вспомнила о своей наготе.

Дракон рассмеялся.

– Так рада меня видеть, что злишься? В чем дело, Инесса? Ты выглядишь так, будто вела охоту на призраков, а я её сорвал.

– Ты сегодня на удивление проницательный, – ответила я и равномерно распределила по поверхности воды листки с эскизами, чтобы подошедший дракон ничего лишнего не увидел. – Почему ты вернулся раньше?

– Очень спешил увидеть тебя, – проникновенно ответил Арс и, присев на край ванной, дотронулся рукой до моих мокрых волос. Провел пальцем по губам. – Жаль, что ты не видишь, насколько сейчас соблазнительна.

Мой взгляд спустился ниже к тому, что явственно доказывало следующее:

– Прекрасно вижу, – смущенно ответила я, чувствуя, как участилось сердцебиение.

Я боялась представить большее, ведь казалось, что то духовное единение, которое возникло между нами, и есть вершина наших отношений. Но у этой вершины были потайные озера – горячие, словно магма. Они грозились сжечь нас, поэтому этот жар поскорее хотелось выплеснуть наружу, но мы оба знали, что сейчас не время.

Или может сейчас самое подходящее время?

Арс припал к моим губам, и я невольно подалась вперед, выплеснув часть воды на кафельный пол. Мужчина навис надо мной и поменял руки, чтобы упереться одной рукой о другой кран ванны. Никто не скажет, что целоваться, лежа нагишом в ванной, – это не эротично. Мысли путались, решая спор между чувственным удовольствием и назойливой скромностью.

Я бы обязательно встала на чью-то сторону, но в данный момент была занята более важными делами, а именно – искренне наслаждалась. Свободная рука Арса спустилась вниз, огладив плечо, дотронувшись до груди, слегка сжав её, чем был вызван мой судорожный выдох, и спустилась вниз, к бедру. Здесь она замерла, будто чувствуя, что выдержка хозяина на исходе.

– Не-е-с-с-с…

Развоенный язык прошелся по моим губам, слегка ударив, вызывая еще большее желание. Я прикрыла глаза, но его образ был будто соткан из волшебной материи – даже так мне удавалось видеть его и чувствовать всем телом.

– Останови меня…

– Это обязательно?

– Я боюсь, что да, – прошептал мужчина. – Иначе, когда ты улетишь в Эльдор, я отправлюсь следом, чем преступлю закон и тогда меня точно повесят.

– Тогда не отпускай меня!

– Инесса…

Арс, вдохнув полную грудь воздуха, отстранился. У меня выступили слезы на глазах, настолько сильным было разочарование. Глупые мысли, которые уже вынесли оправдательный вердикт чувственному удовольствию, растерянно разбежались и более принимать в этом участие отказались.

– Арс?

– Я не могу, Инесса, пока моя судьба так неопределенна. Ты должна стать моей законной женой, чтобы не испытывать ни чувства стыда, ни злости на меня.

– Я и не буду их испытывать!

– Это пока что, – ласково улыбнувшись, Арс погладил меня по щеке и отвернулся, без эмоций глядя на мокрый пол. – Ты особенная. Если я сейчас не сдержусь, то потом просто не смогу отпустить тебя. Всему есть свое время.

– Тогда просто уходи! – раздраженно ответила я и принялась сталкивать Арса с бортика ванны.

Вода заплескалась. Мокрые листки оставались на стенках, обнажая мое тело. Дракон рассмеялся, но, стоило ему окинуть меня взглядом, как улыбка будто застыла на его лице. Я боролась со своим смущением. Мужчина медленно наклонился, провел рукой по моему животу вверх к груди, запечатлел на губах легкий поцелуй и стремительно покинул ванную. Найдя в воде мочалку, я со всей силы швырнула её в Арса. К сожалению, та скатилась по уже закрытой двери.

Прикрыв лицо руками, я мотнула головой и воспроизвела в голове события последних минут. Щеки горели, а внизу живота скрутился тугой узел. Эфиарс Дэйринг, ты просто невозможный, возмутительный, несносный… плут! У-у, невыносимый дракон!

– Яна Инесса…

Бедная Эйлита не успела сделать и пары шагов, как поскользнулась на мочалке и полетела спиной вниз.

– Эйлита!

Я выскочила из ванной, едва сама не навернувшись, схватила ближайшее полотенце и побежала к девушке. Кое-как обмотавшись уже по дороге, я опустилась на колени перед горничной, которая схватилась за горло. На крик прибежали ян Арс и Лицка. Полноватая экономка всплеснула руками и запричитала, что было ей свойственно.

– Мамочки, я совсем этого не хотела! – прошептала я, оглядывая девушку. На голове из раны у неё текла кровь.

– Ты ни в чем не виновата, Инесса, так сложились обстоятельства, – отозвался Арс и осторожно поднял Эйлиту на руки. – Лицка, вызови целителя! Скорее!

Арс отнес девушку в её комнату на первом этаже. Я оделась в сорочку и халат и тоже отправилась следом. Тифала уже была тут, как и личная горничная Латифы. Эйлита вот-вот могла потерять сознание. Лицка, отправив весточку целителю, принесла таз теплой воды и множество белых полотенец, чтобы осторожно промокнуть рану.

Я чувствовала себя ужасно, периодически заламывала руки и не знала, куда деться от собственного чувства вины. Я же совсем не предполагала, что кто-то войдет и поскользнется! Я же вовсе не хотела этого! Ну почему бедная девочка вошла именно в тот момент? Я бы сама встала и подняла эту дурацкую мочалку! Почему судьба так несправедлива?

– Инесса, – одернул меня Арс и, подойдя ближе, схватил за плечи, – перестань метаться из угла в угол. Все будет хорошо. Рана несерьезная. В любом случае, ты не виновата – это лишь чистая случайность. Я понимаю, как ты себя чувствуешь, ведь твоя доброта не знает границ, но, прошу тебя, успокойся и не трать нервы понапрасну. Ты меня слышишь?

Я кивнула, едва сдерживая слезы.

– Что ж это делается, ян Арс, только вы домой вернулись, а тут такое несчастье! – всплеснув руками, прокомментировала Лицка. Дракон бросил на неё предостерегающий взгляд, и женщина приложила пальцы к губам. – Молчу-молчу.

Целитель приехал быстро. Осмотрел Эйлиту, нашел некоторые значительные ушибы на теле и констатировал легкое сотрясение мозга – дал настоек и мази, выписал курс лечения на ближайшие две недели. После этого, по его словам, не останется никаких последствий. А сам он обещался навестить пострадавшую через неделю.

– С ней все будет хорошо? – уточнила я у Арса, когда мы вышли в холл, и тот уверено кивнул.

– Как я тебе и говорил, тут не о чем волноваться. Такое часто случается на кафельном полу.

– Ты не понимаешь! Это все из-за той мочалки, которую я кинула в тебя, а попала в дверь! Она была мокрой и осталась лежать на полу, а я из-за своей беспечности не подняла её вовремя.

– Я понял, – согласно ответил дракон. – И все же это не повод себя винить. Если ей суждено было упасть сегодня, то это случилось бы из-за мочалки или по иному другому поводу. Чему быть, того не миновать, Инесса. К тому же её постельный режим на две недели лишает её возможности сопровождать тебя в Эльдор.

Я опустила плечи. Ведь действительно! Тогда мне придется быть там совершенно одной! Лишь Латифа будет хоть каким-то островком спокойствия.

– Ты должна будешь пройти этот путь, – приподняв мой подбородок и заглянув мне в глаза, сказал Арс и улыбнулся. – Самая невероятная, сильная, добрая девушка во всем Шагридаде. Ты справишься с любыми трудности, просто поверь в себя так же, как в тебя верят окружающие.

– Спасибо.

Его слова многое значили для меня. Арс, пока никто не видит, на мгновение приник к моим губам, но тут же отстранился, подтолкнув в сторону лестницы. Поднявшись наверх, я встретила проснувшуюся Латифу, которая стояла в длинном белом халате. Шум разбудил её, поэтому она желала знать, что же такого произошло.

– Моя горничная поскользнулась в ванной. У неё легкое сотрясение и рана, поэтому ей прописали постельный режим на ближайшие две недели.

– Эйлита? Значит ли это, что она не полетит с нами в Эльдор?

– Да, все именно так.

Более ничего Латифа не сказала. Кивнула и зашла к себе комнату. Я вздохнула и тоже отправилась к себе.

Я долго прокручивала все в голове. Вечер оказался насыщенным на события – возбуждение как рукой сняло! Безмятежное разглядывание набросков, неожиданное видение в зеркале, возвращение яна Арса, а после – неожиданно трагичный финал!

Я перевернулась на другой бок. Моя жизнь круто изменилось с тех пор, как я попала в этот мир. Первые недели изучала и приглядывалась к незнакомой для меня обстановке, а после началась активная деятельность, и тогда я что-то в себе изменила. Что же такого я в себе изменила? Наверное, восприятие окружающего мира. Я смирилась с тем, что мне предстоит жить здесь, поэтому постаралась подогнать новые условия под себя.

И дело не в том, что они новые. Моя жизнь на Земле была скучной только из-за меня, из-за моего нежелания что-то менять, как-то двигаться дальше. Без разницы, какие это обстоятельства – новые или старые – все зависит только от нас. Если мы хотим что-то поменять, то нужно набраться смелости и сделать то, о чем давно мечтали. Все препятствия – лишь пустые отговорки.

Вновь перевернулась. Взгляд упал на зеркало – пустое, неживое, отражающее действительность. Нахмурившись, я поднялась на ноги, зажгла один магический светильник и потянула его за собой. В верхнем ящике комода лежало сокровище – дневник моей предшественницы. Я прижала его к груди, а после открыла на последней прочитанной странице.

«…В моем доме было много непонятного хлама. Я периодически обнаруживала все новые и новые экземпляры, поначалу не представляя, куда все это можно деть! Это были вещи из моего мира, а иногда – из других, как я думаю, потому что не могла вообразить, кто и где применяет такое. Скоро мой дом превратился бы в свалку, если бы я не нашла решение.

Мне ничего не оставалось, как подпольно сбывать это. Позже я видела тот или иной товар на аукционах. А еще позже слышала, как эти вещи загадочно исчезали – видимо, возвращались в свой мир».

Интересно, может ли быть со мной так же? Магия истечет и нас с Инессой вернет обратно. Реально ли? Хочу ли я этого? Наоборот, сейчас я этого боюсь. Лица матери и отца уже почти стерлись из моих воспоминаний, как и их теплые улыбки и голоса. Но реален ян Арс, без которого я совершенно не представляю своей жизни.

«…А быть может их забирали в магические департаменты, которые догадывались о потустороннем мире, и запирали под надежные замки. Это мне неведомо…» – продолжала размышлять хозяйка дневника.

Все могло быть именно так. Я бы лучше положилась на вторую теорию, которая не сулила мне расставание с любимым человеком.

Это странно, что Арс стал дороже родных родителей, но такова жизнь. Родителей мы бесконечно лю́бим, но продолжаем строить свою жизнь, даже не смотря на разлуку с ними.

Потянув за собой светильник, я села за стол, достала чистые листы и начала делать наброски. Сначала просто виды платьев, несколько сразу отправились в урну, которая стремительно наполнялась бумажными комочками, а после оставшиеся дизайны я начала прорисовывать с особой тщательностью. Варианты вышивки я и вовсе выносила на отдельные листы. Одним из них я особенно увлеклась – белый аозай с прорезями на нижней части рубашки по бокам и широкими шароварами насыщенного зеленого цвета. Сверху рубашка застегивалась на правый бок под горло и закреплялась кожаными застежками. Вышивка начиналась снизу и цветы-кувшинки поднимались вверх, будто тянулись к солнцу. Я даже живо представила себя в подобном наряде и счастливо улыбнулась.

Сдержать порыв было практически невозможно. Захватив с собой светильник, я побежала в салон – как Тифала смогла излечиться, ночью здесь было глухо и темно. Зайдя в швейную, я включила все светильники и подошла к стеллажи с тканью. Выбор был огромен. Я прошлась пальцами по нескольким рулонам белого шелка и остановилась на одном, который лучше всего подходил для моей задумки.

Укрыв манекен частью ткани из рулона, я удовлетворенно улыбнулась и принялась за собственные мерки. Все внимательно записав, я даже улыбнулась – надо же, ни капли не поправилась! А все благодаря яне Жуэтане – своей нервотрепкой она мне просто не дала возможности располнеть! Чудо, а не женщина!

Наметив выкройку на бумаге, я перенесла контуры с основных чертежей на специализированную пленку, отметив необходимые линии и ключевые точки. Прогладив шелковую ткань с изнанки, я приступила к непосредственной выкройке на самой ткани. Я действовала четко, будто руки жили своей жизнью. Работа лилась из моих рук, это было чистым вдохновением и искренним наслаждением процессом.

Я не спешила сшивать платье, когда брючки уже были готовы, – необходимо было заняться вышивкой. Я взяла черный мелок и перенесла силуэт желаемого образа на ткань. Спать не хотелось совершенно – во мне буквально бурлила энергия. Подтащив к себе сундучок с разноцветными нитями и взяв зачарованную нить, я улыбнулась.

Кажется, я люблю этот мир. Вышивать тут – настоящее волшебство. Иглы, которые доделывают за тебя твою работу, пляшут по ткани, ускоряя процесс создания вышивки. Цветы получились крупными, ровными, насыщенными. Я не заметила, сколько времени прошло за любимым делом, но вскоре стала все чаще зевать. Когда последняя игла была вдета в ткань и пущена в самостоятельное плаванье, я положила голову на скрещенные руки и моментально заснула.

Глава 6

– Яна Инесса! Яна Инесса!

Кто-то настойчиво теребил меня за плечо. Я растерянно подняла взгляд на Тифалу, стараясь сфокусироваться. Казалось, что спала я не больше часа – впрочем, так оно и было. Девушка перевел взгляд на законченную вышивку передо мной и открыла от восхищения рот.

– Как это прекрасно! Яна Инесса, вы – невероятно талантливы!

Я тоже решила взглянуть на дело рук своих – вчера толком не могла оценить, да и заснула раньше, чем игла доделала работу.

Без лишней скромности могу сказать, что получилось действительно волшебно! Цветы смотрелись будто живые, к ним так и хотелось прикоснуться, проведя пальцами по аккуратным ровным стежкам. Сон сняло мгновенно.

– И тебе доброе утро, Тифала! – только и сказала швее и принялась за дальнейшую работу.

Оставалось совсем немного. Я нашла нужные ленты для оторочки, пуговицы, которые оставалось обшить тканью в цвет, и кожаные ремешки, что будут использованы в качестве длинных петель. Работа вновь закипела. Тифала помогала сшивать ткань, ловко орудуя нитью. Когда процесс близился к концу, пришли Ордо и Амель. Они оба долго восхищались новым нарядом и дивились эльдорской моде, ведь видели подобное только на картинках. Взяв коробку для одежды, я все аккуратно сложила – сегодня еще нужно было отправить письмо мастеру Лакрину с эскизом нужной обуви. Две пары – балетки и сандалии – мне просто необходимы!

Но для начала нужен сон.

***

Проснулась я как раз к обеду. Не сказать, что чувствовала себя выспавшейся, но счастливой – однозначно. Первым делом отправилась проверить Эйлиту – девушка лежала, а ей вслух читала книгу незнакомая женщина. При моем появлении она поднялась на ноги и сделала книксен. Я ответила ей тем же.

– Добрый день, яна Инесса! Познакомьтесь, это моя мама, – сказала девочка, и мы с её родительницей обменялись приветствиями.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я и присела на стул рядом с кроватью, напротив её мамы.

– Замечательно! Вы же слышали, что сказал целитель – две недели постельного режима и я готова к любым подвигам!

– Да, но отправиться со мной в Эльдор ты не сможешь, – ответила я, и горничная поджала губы. – Прости, я чувствую себя виноватой.

– Ну что вы, яна Инесса! Вам не стоит извиняться! Я сама очень неаккуратна, все время на чем-нибудь поскальзываюсь! Разве есть в этом ваша вина?

– По правде говоря, да. Это именно я кинула туда мочалку, которая и послужила причиной твоего падения.

– Вот как? – растерянно спросила девочка и тут же искренне улыбнулась. – Но вы ведь не хотели причинить мне вред, так? Значит, вашей вины тут нет – чистое стечение обстоятельств!

– Ты слишком добра, Эйлита, – с улыбкой отозвалась я. – Мне бы очень хотелось, чтобы ты сопровождала меня в Эльдор, но, видимо, так велит судьба, поэтому мне придется выполнить свое обещание раньше времени. Помнишь, я говорила, что помогу тебе с платой за обучение? Завтра в банке я создам счет на твое имя, деньги с которого ты сможешь потратить только на обучение, поэтому снимать с него сможешь лишь текущие проценты. Ты понимаешь, о чем я говорю?

По лицу Эйлиты и её матери я не понимала, слушают они меня или нет. У обеих приоткрылись рты, поэтому я на всякий случай провела ладонью над лицом горничной. Девочка моргнула и её лицо приобрело удивительное выражение – благодарное и одновременно изумленное.

– Спасибо, яна Инесса!

– Надеюсь, ты окончишь академию с блеском.

С этими словами я поднялась на ноги и вышла из комнаты. Я не чувствовала это откупом за пострадавшую совесть, просто это был мой прощальный подарок. Я уже узнала, в какую сумму обойдется обучение в академии, а также учла процент инфляции, который в этом мире был ничтожно мал.

– Инесса? – окликнул Арс, в это время спускавшийся по лестнице, и подошел ближе. – Доброе утро, спящая красавица. Говорят, ты всю ночь провела в швейной? На тебя снизошло внезапное вдохновение после наших объятий в ванной?

– Не стоит принимать всё на свой счет, мой дорогой жених, – с улыбкой отозвалась я и стряхнула несуществующие пылинки с его сюртука. – Причиной моего вдохновения были рассказы Латифы, а вот причиной бессонницы – вы. Если желаете видеть в этом свою заслугу, пожалуй, она там есть, но имеет слабое отношение к самому́ творческому процессу.

– Тогда позвольте увидеть результаты ваших бесценных трудов и я смогу понять, есть ли в этом и моя заслуга.

– Непременно, ян Арс, но только чуть позже, – с улыбкой ответила я и, пока никто не видит, мимолетно поцеловала жениха, обогнула его и направилась к салону. Выбежавший с кухни Джон катил тележку с чаем и свежей выпечкой. Я стащила с подноса булочку и откусила.

– А как же обед? – спросил дракон, и я помахала ему сдобой:

– Пока этого мне достаточно, – прокомментировала я и забежала в салон.

Несколько посетительниц отвлеклись от любования готовыми платьями, которые висели на манекенах, и взглянули на меня. Я спрятала булочку за спину и мило улыбнулась, после чего проскользнула в швейную.

– …ты могла бы удовлетворить желания клиента!

– Я сказала, что ей подобный наряд не пойдет! Ты её фигуру видел? Она же – идеальный шар! Ей нельзя с широкой юбкой, Ордо!

– Послушай…

Тифала кашлянула, и управляющий и его заместительница наконец-то увидели меня. Я откусила от булочки и тщательно прожевала. Оказывается, я проголодалась! Не стоило отказываться от щедрого приглашения яна Арса.

– Вы не отвлекайтесь. В споре рождается истина, – отозвалась я и, под молчание дожевав, развернулась к выходу. Все же решив высказаться, посмотрела на них и прокомментировала: – Однако я согласна с Амель. Необходимо переубедить невесту. Амель, Ордо просто мастер переубеждения! Пока он работает в одной смене с тобой, не стесняйся просить его помочь тебе. Вы оба прекрасно дополняете друг друга!

Молодые люди застыли, никак не отреагировав на мои слова. Я же, вздохнув из-за доеденной булочки, вышла в салон. Джон уже вкатил тележку с чаем и теперь расставлял сервиз на стол перед женихом и невестой, из-за которой, похоже, у управляющего и его заместительницы возникло недопонимание.

Решив не мешать им, я отправилась к другим посетительницам, по пути выловив Джона и попросив его расписать мне на листке, что интересного я пропустила. Оказывается, с утра приходили три швеи, каждую из которых испытала Тифала. Она остановила свой выбор на одной из них, но не могла принять решение без меня.

– Нужно не забыть сообщить ей, что в этом деле я полностью полагаюсь на её профессиональные навыки, – прокомментировала и добавила тише: – Тебе не кажется, что между Ордо и Амель что-то есть? Едва уловимая симпатия мне могла показаться, но я заметила искру. Хотя о чем это я? Они постоянно ссорятся, разве между ними могут вспыхнуть какие-нибудь чувства?

От необыкновенно чувствительного Джона это тоже не укрылось, и он поделился своими мыслями на бумаге:

«Мне кажется, скоро нас ожидает свадьба века и одновременно скандал тысячелетия двух влюбленных, ведь они просто не смогут договориться о цветовом решении на собственной церемонии!»

Я улыбнулась, но отвечать на это не стала и быстро сожгла записку в пламени ароматической свечи. Я вновь окунулась в привычную работу, хотя при наличии Ордо и Амель мое присутствие было лишним.

Поэтому я успела отправить весточку мастеру Лакрину и ближе к вечеру вновь вернуться к эскизам. На этот раз это было бирюзовое ципао, которое тоже выглядело как рубашка, только из более плотного материала и с вырезами по бокам до колена, когда в аозай этот разрез начинался с заниженной линии талии. С этим нарядом мне отчего-то хотелось похулиганить, поэтому вышивка на нем была представлена черно-белыми… пандами. Такими милыми и забавными, которые жевали бамбуковые листья. Идея настолько мне понравилась, что я беспокоилась за еще одну бессонную ночь.

***

Все мои свободные часы сводились к созданию нарядов. Мне даже было некогда думать над тем, что ожидает меня в Эльдоре. К сожалению, мысли о расставании с яном Арсом не были столь же великодушны ко мне и лезли в мою голову с завидным постоянством.

Чем больше мы проводили времени вместе, тем больше привязывались друг к другу и тем больше нам не хватало этих счастливых минут. Будь то совместный ужин или вечерние разговоры у камина – мне не хватало его всего. И я понимала, что хочу большего. Хочу прильнуть к его сильному гибкому телу, чтобы забыться в блаженстве и наслаждении.

Но я знала, что пока этому не суждено было сбыться и оставалось наслаждаться лишь эротичными снами с его участием и просыпаться со вкусом его губ на устах и настоящим пожаром внизу живота. Что ж, Инесса, ты хотела влюбиться так сильно, что сердце замирает?! Поздравляю, мечты сбылись!

За ближайшие два дня я навестила банк, урегулировав все финансовые вопросы, включая создание счета для Эйлиты, и лавку мастера Лакрина, где забрала свой заказ – бежевые сандалии с кожаной шнуровкой и белые туфли-балетки. Но как бы я не оттягивала момент отъезда, как бы не заполняла время повседневными хлопотами, избежать его не удалось.

Он наступил солнечным утром, когда лучик смог проникнуть в комнату сквозь неплотно закрытые портьеры. Я зажмурилась, почесала нос и, вспомнив, какой сегодня день, распахнула глаза.

На краю кровати сидел жених, неотрывно глядя на меня. Он улыбнулся и провел тыльной стороной ладони по моему оголенному плечу, потом поднялся к подбородку и скользнул к виску. Погладив волосы, он убрал руку и наклонил голову.

– Мьенс красивый и живописный край.

– Надеюсь, – отозвалась я и приподнялась, подтянув к груди одеяло. – Ведь он отбирает у меня другую красоту – тебя. Я говорила, насколько ты невероятный мужчина?

– Нет, но мне приятно будет это услышать вновь, – с улыбкой отозвался мужчина. – Мы еще встретимся перед Эльдором. Я обязательно прилечу к тебе и мы проведем последний день вместе.

– Почему ты сейчас не можешь полететь со мной?

– У меня есть дела. К тому же, у тебя там тоже совершенно не будет времени на меня. Латифа рассказала тебе ничтожно мало об Эльдоре. Тебе еще очень многое предстоит узнать.

Латифа действительно проводила эти вечера со мной и много рассказывала о своей родине. О её архитектуре, истории, обществе. Казалось, эта загадочная страна драконов стала чуточку ближе, но не настолько, чтобы пожертвовать драгоценным временем с женихом.

– Давай урегулируем все наши дела, – предложил Арс, – а потом со спокойным сердцем будем наслаждаться друг другом где-нибудь на заливах Эльдора? Как тебе план?

– Не сказала бы, что первоклассный, но мне приходится довольствоваться этим.

– Одевайся. Мы ждем тебя внизу.

Дирижабль был утренний. Уже через два часа он должен был доставить нас в герцогство Мьенс.

***

Полет оставил после себя удивительные впечатления – с одной стороны, был чем-то похож на самолет, но с другой – сам интерьер был стимпансковский⁶. Я все время невзначай оглядывалась по сторонам и пребывала глубоко в своих мыслях, поэтому рассказ Латифы слушала невнимательно.

– …так что маму Арса и Эшдана необходимо называть матушкой, – закончила Латифа, когда дирижабль начал снижение.

– Матушкой? – переспросила я, приподняв бровь. – А просто яна Ариетта не получится?

– Если до свадьбы тебе будет позволена такая роскошь, то после – нет. Советую тебе сразу начать называть её матушкой, иначе потом сложнее будет перестроиться, – слегка поморщившись, словно от неприятных воспоминаний, ответила Латифа. – Я всю жизнь звала её яна Ариетта, поэтому потом было очень сложно… очень. Драконы почитают солнце более других светил, поэтому самые распространенные эпитеты связаны именно с ним: лучезарный, солнечный, ясный, безоблачный, теплый. Самым изысканным комплиментом считается слово лучезарный – возвышенный к солнцу. При встрече надо пожелать попутного ветра, ясного неба, безоблачной погоды или что-то в этом духе. Если ты что-то не пожелаешь встреченному дракону, значит, не желаешь ему добра. Это оскорбление и знак неприязни. Тебе нужно быть с этим особенно осторожной, ведь если кто-то впал в твою немилость, это может означать приговор.

– Приговор? – задумчиво отозвалась я, глядя в иллюминатор.

Мы как раз спускались вниз и маги-воздушники пришвартовывали дирижабль. Джон тоже с нетерпением ожидал приземления – в воздухе он нервничал.

– Конечно! Ведь совсем скоро ты уже станешь женой правителя, а это – не просто номинальный статус.

Об этом было страшно думать. Я привыкла нести ответственность за себя, но ответственность за целое королевство – это тяжелая ноша. Справлюсь ли я с ней?

– Остановка герцогство Мьенс! – объявил сотрудник воздушного порта и юркнул в открывшийся проход.

Шустрый малый. Несколько людей направились на выход, поэтому мы тоже заторопились. На Латифу часто бросали заинтересованные взгляды, ведь её фарфоровая красота привлекала внимание. За нами торопливо следовала её камеристка, которая умела казаться совсем незаметной.

Выйдя на трап, я восхитилась красотой картины – там, за грядой прибрежных домов, плескалось прекрасное бирюзовое море, набегая на песчаный пляж. На лице расплылась счастливая улыбка – и это все мне? И это все мое?!

Как оказалось позже, не все. Но давайте по порядку. Воздушный порт находился близ моря – Мьенс был южным крошечным герцогством, в котором даже не было города, лишь небольшие селения и плодородные земли.

В воздушном порту нас встретили двое слуг – один из них кучер, второй – мажордом, ян Даордат. Это был невысокий мужчина с завитыми усиками и ленивым взглядом. Он сразу продемонстрировал свою радость по поводу того, что теперь у этих земель есть герцогиня, ведь последний герцог скончался еще сотню лет назад.

– Как я рад, яна, как рад! – возбуждённо говорил ян Даордат в фаэтоне, катящим по проселочной дороге к герцогскому поместью. Мажордом часто бросал заинтересованные взгляды на «живого мертвеца». – Наконец-то тут будет порядок! А то Мьенс в последнее время стал захолустьем, все уезжают – работы нет, цены растут. Только старики и остались, а молодежь – все в столицу.

Пока мажордом рассказывал, я оглядывалась по сторонам. Мьенс был действительно красивым краем с сочной травой, желто-оранжевыми пашнями, засеянными различными культурами, и добротными двухэтажными домами из кирпича.

– Неужели тут совсем нет молодых людей? – уточнила я, и мажордом пожал плечами.

– Да может кто и есть, только мало таких. Все уехать стараются, хотя тут край благодатный, почва хорошая, растут любые культуры. Только нынче молодежь разве волнует земледелие? Им бы ум где приложить, а не руками что сделать!

– А как же курорты?

– Какие курорты, яна?

– Отдыхающие сюда приезжают? – перефразировала я. – Чтобы погреться у моря на теплом берегу?

– Такие тоже есть. Свои особняки у таких стоят да домики у моря. Только что с них? Слуг они нанимают только в сезон. Вот в соседнем графстве, что уже другому королевству, Эльяне, принадлежит, там куча приезжих! Все едут и едут! Там какие-то пансионы строят для отдыхающих.

Я навострила ушки. Вот это уже было похоже на курортную практику. Надо будет встретиться с соседями, обсудить возможности совместного развития.

Солнце пекло нещадно, и мне казалось, что даже широкие поля шляпки не спасут меня от загара. Больше всего на свете хотелось к морю, скинуть с себя неудобное для такой погоды платье и побежать навстречу волнам. Судя по тоскливому выражению лица в сторону моря у Латифы были схожие с моими мысли.

Вскоре показалось трехэтажное здание за кустистым цветочным забором. Над открытой верандой с белыми столиками и удобными диванчиками располагалась еще одна – застекленная, с витражными окнами. Дом был огромный, выкрашенный в белый цвет и увитый цветочным плющом. С торцов особняка на втором и третьих этажах располагались балконы, характерные для южного климата, а с фасада – множество высоких окон с цветочными гардинами.

Даже захотелось перенести этот дом в Эльдор, где мне, предположительно, придет провести остаток своей жизни.

Экипаж остановился у парадного входа. Слуги торопливо вышли из дома, выстроившись в линию. Нам с Латифой помог выйти из фаэтона ян Даордат, который велел расторопному мальчишке лет четырнадцати отнести багаж миледи наверх, а так же показать камеристке Латифы её комнаты.

– Добро пожаловать, герцогиня, – вперед вышла полноватая женщина и сделала книксен. – Меня зовут яна Ольвия, я экономка. Рада служить вам. Можете обращаться ко мне по всем вопросам домашнего хозяйства.

– Приятно познакомиться, яна Ольвия, обязательно поговорим.

Следом были представлены две горничные и повариха. Мальчишка, который унёс багаж, был её внуком, а кучер и одновременно конюх – её сыном. Невестка, к сожалению, рано скончалась, но до этого верой и правдой тоже служила в этом доме. Рассказ о генеалогическом древе яны Ольвии, которая отличалась говорливостью, слегка утомил меня.

Латифа сразу отправилась в выделенные ей покои, а вот мне пришлось знакомиться с домом, узнавая об истории моих «предков», то есть бывших герцогов, предки которых в свою очередь были дальними родственниками королей.

Поместье оказалось добротным. На заднем дворе расположились несколько построек, включая конюшню и беседку с глиняной печью для приготовления мяса на углях, а также просторная зеленая лужайка. Из окна второго и третьего этажей открывался восхитительный вид на ярко-желтые поля и бирюзовую линию горизонта. Я чувствовала здесь умиротворение и покой, которые, пожалуй, должны стать главными козырями грядущего грандиозного курорта!

– Чему вы так улыбаетесь, ваша светлость?

– А? – отвлекшись от мыслей о захвате мира, переспросила я и мотнула головой. – Ничего особенного. Любуюсь местными красотами.

Вскоре меня навестил управляющий Мьенса ян Абж – как я окрестила его, «исполняющий обязанности герцога». Разумеется, такой должности не было, но он фактически её исполнял. Мужчина был в годах, с длинным носом и вечно искривленными губами, будто всё в жизни вызывает у него лишь недовольство. Когда старый брюзга ушел, я откинулась на спинку кресла в своем кабинете и подумала, что пора давать объявление о найме нового управляющего. Ордо, что ли, клонировать?

Мне этого хотелось, но пока было неосуществимо. Латифа отправила Арсу письмо о том, что с нами все хорошо и мы удобно разместились в особняке – у меня на переписку не оказалось времени. После обеда ян Даордат показал окрестности и заодно представил местному населению – было непривычно, что мне оказывают почести и склоняются передо мной. Один из моих подданных, которого мы встретили на площади в ближайшем крупном селении, пошел дальше – он поцеловал мне руку дальше положенного и сказал, какие у меня красивые глаза, особенно в свете закатного солнца. Я осклабилась и ответила, что мой жених, дракон, тоже так считает.

Парня и след простыл, а Джон любезно предложил подставить в следующий раз его руку.

Вернулись мы домой поздно вечером и до ужина мне уже не было дела – хотелось поскорее лечь в кровать. Латифа лишь успела пожелать мне доброй ночи.

Следующий день начался с заполошного утра – оказывается, у моего поместья выстроилась целая очередь из подданных, вопросы которых необходимо было решить.

– Джон, неси виски с колой, – пошутила я, увидев очередь у лестницы, и приложила руку ко лбу. – Тут даже колы нет! А на улице такая жара! Значит, так. Где у нас ян Даордат?

Тот оказался справа от меня, да так неожиданно, что я подскочила и схватилась за сердце. Мужчина поклонился и предложил провести меня к моему кабинету. Я любезно отказалась.

– Мы поступим следующим образом. Я отправлюсь в уличную беседку и всех просителей буду принимать там. С вас мне нужна записная книга, пишущее перо, чернила и графин холодного лимонада.

– Слушаюсь, яна, – с поклоном отозвался мужчина.

Я зашла в свою комнату, чтобы надеть шляпку, а Джон пока притащил мне с кухни овощной пирожок. С тоской посмотрев на свой скромный завтрак, я быстренько поела и вышла через заднюю дверь к беседке. Очередь уже переместилась сюда. На столе оказалось все, что мне было необходимо. Оперативненько!

Герцогиня – как звучит! Ваша светлость – невероятно! Собственно, только эти слова я и вычленяла ближе к обеду, потому что на проблемы моих подданных просто не осталось сил. Джон все внимательно конспектировал, поэтому позже мне необходимо будет ознакомиться со всем.

Большинству я отвечала, что ознакомлюсь с их проблемой и свяжусь позже по магпочте. Проблемы у всех были одни – высокие налоги, безработица и частые пожары. Для предотвращения последних нужно вызывать магов-водников или шаманов, а их услуги были ой какими дорогими, поэтому, мне так думается, ян Абж и экономил на этом. Только все одно – посевы горят и пустеет казна герцогства. Кстати, о ней. Нужно будет обязательно ознакомиться с документами, принесенными «заместителем герцога», вызвать адвоката и внимательно все изучить!

– Вы не знаете кого-нибудь с экономическим образованием, кто бы смог управляться со счетами и налогами? – спросила я несколько раз у разных людей.

Многие из них называли имя Эфолда Жака, который должен был получить должность управляющего герцогством, но, к всеобщему удивлению, должность в своё время утекла к яну Абжу, а молодой человек покинул Мьенс и поселился в Эльяне, соседнем королевстве. Соответствующие записи я сделала и отметила, что надо бы с ним связаться.

В общем, прием продлился до обеда и без лишней агрессии. Очередь еще оставалась, но им я сказала приходить завтра – во второй половине дня необходимо было разобраться с нынешними проблемами.

Первым делом я отправила весточку в столицу, попросив Жиляски подыскать толкового адвоката и прислать его к завтрашнему дню, а также дать объявление о найме управляющих для курорта. Пообедав, я начала проверять счета. Что ж, могу с уверенностью сказать, что ян Абж – жулик! Осталось только уличить его и дело с концом! Ну и конечно подыскать ему замену, ибо я тут совсем ненадолго. Это и подметила Латифа, войдя ближе к вечеру мой кабинет.

– Смотрю, ты с энтузиазмом взялась за дело. Какие успехи?

– Пока никаких, а вот усталости – хоть отбавляй. Жители Мьенса жалуются и жалуются и, знаешь, что я тебе скажу? Налоги тут зверские! Больше семидесяти процентов, из которых только двадцать идет в королевскую казну. Из почти пятидесяти трех процентов налогов, которые по идее должны лежать на счету герцогства, там лежат… ну…предположим, десять. Это в лучшем случае! Нет, тех средств, что там лежит, вполне хватит на обустройство Мьенса, который совсем забросили, но зачем же так обкрадывать людей?! Что за несправедливость? И вообще, тут такой живописный край! Здесь отели выстроить, рекламную компанию провести и такой доход от этого будет! Закачаешься!

– М-да, – задумчиво произнесла Латифа, – недели тут тебе будет мало.

– По правде говоря, я тоже так думаю. Тут бы подольше остаться, ознакомиться с местным бытом, присутствовать на этапах постройки, а так… эх, придется все на расстоянии делать. Только управляющий нужен.

– Знаешь, я стала всерьез опасаться за Эльдор. За сто лет отсутствия Арса там ничего не поменялось, но за две недели твоего пребывания там… Да он просто не узнает Эльдор!

Я тонко улыбнулась.

– За него я тоже примусь… со временем.

Латифа хмыкнула, а я вернулась к бумагам.

Глава 7

Следующее утро было таким же заполошным.

Я проснулась в пять утра только для того, чтобы успеть искупаться в море и вернуться к приходу жителей Мьенса, но не тут-то было! Стоило мне подойти к входной двери, как сразу же увидела толпу за воротами. Прислонившись спиной к двери, подумала о том, не слишком ли будет запереть парадный вход кочергой?

– Ваша светлость! Вы сегодня рано, – с улыбкой поприветствовал меня ян Даордат. – Решили с утра пораньше приступить к своим обязанностям? Как вы самоотвержены!

Я лишь улыбнулась, не зная, как озвучить мысли о кочерге… хотя бы как о временной мере, пока я сбегаю к морю!

– Я как раз хотел открыть…

– Нет! – воскликнула я и прикусила губу. – Ян Даордат, вы умеете хранить секреты?

– Если бы не умел, то не работал бы здесь, ваша светлость. Я ведь еще ребенком служил у ваших предков…

– Как это чудесно! Тогда, быть может, вы сделаете вид, что не видели меня сегодня с утра? Мне так хочется к морю!

– Если отправитесь по левой тропинке, то за кустистыми деревьями ваш силуэт вовсе будет неразличим, – с поклоном посоветовал мне мажордом, и я едва не подпрыгнула от радости.

– Благодарю!

Проскользнув через заднюю дверь и наклонив край шляпы как можно ниже к лицу, я вышла через калитку и заприметила развилку – по совету яна Даордата стремительно проследовала по левой дорожке. По обе стороны от неё росли пальмовые деревья и цветочные кусты. Я вышла прямо к песчаному пляжу и подбежала к морю. Бриз тут же подхватил мои волосы и откинул их назад, лаская кожу и даря её прохладу.

Я скинула туфельки, а вместе с ними и чулки, после чего села на берег, позволяя набегать волнам. Мне было не по себе. Я действительно страшилась будущего. Берег был пуст, лишь вдалеке виднелись едва различимые силуэты, и это было то, что мне нужно – одиночество. Что меня ждет в Эльдоре? Есть ли смысл что-то менять здесь, когда там меня ждет другая страна? Этого все равно никто не оценит.

Но дело в том, что я так не могла. Герцогство – это огромная ответственность. Я не могу принять титул и ничего не дать жителям этих земель – вчера они с такой надеждой смотрели на меня. Я просто обязана сделать все так, как велит мне сердце.

Когда-то давно меня учили читать. Родители добивались от меня идеального результата, поэтому заставляли одну и ту же страницу прочитывать по пять раз, пока не услышат нужного выражения и расстановки пауз. Возможно именно тогда меня научили упорству, которое теперь не искоренить.

– Кажется, прекрасная нимфа перепутала Ламбоджию и наши Соединенные королевства, – раздался позади меня голос, и я обернулась к мужчине лет шестидесяти по местному летоисчислению в белом костюме с пиджаком, перекинутым через правую руку. – Простите за бестактность, уважаемая яна. Меня зовут Эфолдо Жак.

Неужели? Я прекрасно помнила это имя – ведь именно его мне называли вчерашние посетители!

– Очень приятно, – мгновенно отозвалась я и поднялась на ноги, решив немного подшутить: – Мое имя Нес Лютик. У вас очень интересное имя, ян Жак.

– Можно просто Эфолдо. Я эльянец, но часто бываю тут, хотя прежде вас не видел. Вы на отдыхе?

– Можно сказать и так.

– Вот как? Тогда вы просто обязаны посетить бирюзовую пещеру, она непередаваемой красоты. Многие прилетают полюбоваться на неё.

– Где, говорите, эта пещера?

– Недалеко отсюда, вдоль берега справа от моря. Видите те скалы?

– Да-да, – протянула я, зараженная новой идеей.

Мне просто необходимо разведать о пещере! Как же провести рекламную компании без этого? Так и вижу вывеску: «Бирюзовая пещера ждет своих исследователей!»

Или слишком эротично звучит? Я вздрогнула от неподобающих мыслей и сразу устремила свой взгляд на линию горизонта. Красиво тут! Словами не передать, как! Осталось только убедить в этом приезжих! Устроить туры, договориться с воздушным портом, нанять постоянных кучеров, найти свободные здания, устроить программу «все включено»…

Столько дел, столько дел!

– Вы о чем-то задумались, яна?

– О житейском, – отмахнулась я, взглянув на Эфолдо, как на потенциальную жертву своих грандиозных планов. Если он действительно так хорош в экономике, то мы сработаемся. – Чем вы занимаетесь в Эльяне?

– Уже ничем, – с улыбкой отозвался мужчина. – Теперь я собираюсь устроиться тут.

– Вот как? Есть подходящие вакансии?

– Знакомые сказали, что в Мьенсе появилась герцогиня, которая ищет управленца. Мне хочется попробовать свои силы.

– Так уверены в себе?

– Если она хотя бы на пятьдесят процентов так умна, как я о ней думаю, она возьмет меня на работу.

– О, надеюсь, она умнее ваших представлений, – с усмешкой отозвалась я. – И какими же вы профессиональными навыками хотите её очаровать?

– Мне кажется, вы насмехаетесь надо мной, но я прощаю вам вашу заносчивость, – деловито отозвался мужчина и продолжил, тоже устремив свой взгляд на море: – Я окончил Академию Математических наук в Эльяне с отличием. Моя мама – из Кардольи, поэтому я решил попытать счастья в этом королевстве и после обучения отправился сюда. Я проработал несколько лет в Центральном банке, даже получил повышение, а потом увидел объявление о должности управленца. Разумеется, я отправился в Мьенс. Я был очарован этим местом – его непередаваемой атмосферой беззаботности и спокойствия. Уже думал, как все тут благоустрою и улучшу. Я подготовил целый проект по привлечению жителей в это герцогство, но… люди не делают выбор, выбор делают власти выше. Я столкнулся со взяточничеством во всей его красе – на должность взяли не меня.

– К сожалению, это довольно распространено, – с сожалением прокомментировала я.

– Но только не в Эльяне, – внезапно сказал ян Жак. – Особенно сейчас. У власти его величество Эльр, при котором королевство расцвело и оправилось от оков прежней власти. Я учился в академии еще при правлении его деда – поверьте мне, даже тогда не было такого порядка на территории королевства.

– Что же заставило вас вернуться в Кардолью? – с интересом спросила я.

– Вот это, – устремив свой взгляд к линии морского горизонта, сказал эльянец и озорно улыбнулся. – Ну еще и местные девушки, которые похожи на ламбоджийских нимф.

Я рассмеялась. Эфолдо был интересным собеседником, но мне пора было возвращаться. К тому же велика вероятность нашей новой встречи.

– Тогда желаю вам получить желаемую должность, а мне уже пора возвращаться домой.

Сделав книксен, я подхватила туфельки и направилась к тенистой тропинке.

– Постойте! Куда же вы? Я вас чем-то обидел?

– Ну что вы, ян Жак! Просто дела не ждут.

Пока бежала к дому, все время думала, какие у него будут глаза, когда он поймет, что герцогиня – это я. Пожалуй, все налаживается самым лучшим образом! И управляющим будет тот, кто по-настоящему любит эти места!

***

На завтрак были тосты с клубничным джемом. Ян Даордат в точности исполнил свое обещание и задержал местных жителей – просто сказал, что на исполнение всех просьб герцогине нужно время, поэтому приемные часы будут с девяти до двенадцати. От подобной новости я стала жевать медленнее и с большим наслаждением.

– Где ты была утром? – спросила Латифа и взяла в руки чашку горячего чая.

– Гуляла по побережью. Я рано проснулась, поэтому не стала тебя будить, – даже не солгала я. На самом деле, мне просто хотелось одиночества.

– Понимаю, – с улыбкой отозвалась драконица и отставила чашку. – Пока ты отсутствовала, пришли несколько писем.

– От кого? – быстро просила я, и одна из горничных, стоящая у дверей, подала мне три конверта и канцелярский нож.

Я тут же поспешила ознакомиться с корреспонденцией. Первое письмо было от яна Арса, поэтому я читала с улыбкой:

«Как твои дела, моя дорогая? Вижу ты слишком занята и не можешь найти там какого-нибудь переговорного зеркала, а мне бы так хотелось тебя увидеть. За это я винить тебя не стану, ведь Латифа в предыдущем письме мне все подробно рассказала – дел у тебя невпроворот. Мир спасать надо, да?

И заодно разбогатеть через новый бизнес?»

Я хихикнула. Всё-то он знает! Зато может быть спокоен – королевская казна Эльдора не опустеет! Как и его кошелек.

«Жду нашей встречи.

Навеки твой, Эфиарс Дэйринг»

Я свернула письмо и прижала его к себе под насмешливый взгляд Латифы. Едва удержавшись от того, чтобы не показать ей язык, я отложила дорогое сердцу письмо и перешла к следующему. Это было от Ордо. Он уверил меня, что в салоне полный порядок, а также пересказал повседневные новости. Третий конверт был заполнен почерком Жиляски.

«Уважаемая яна Инесса!

Говорил ли я вам, насколько восхищен вами? Вы невероятно деятельная девушка, которая способна обеспечить работой такого скромного борзописца, как я… Надеюсь, вы будете столь великодушны и предложите мне должность управляющего курортом! Хотя бы его заместителя – я давно хотел переехать поближе к морю и у меня есть огромный запас идей для рекламы и развития. Уверяю вас, в компании с толковым экономистом я смогу вывести Мьенс на новый уровень!

Нужного адвоката нашел, он обещался уже к обеду быть в Мьенсе.

С нетерпением ожидающий ваш ответ, Дэнк Жиляски»

Некоторое время я еще смотрела на письмо, немного удивленная его содержанием. Латифа бросила на меня несколько обеспокоенных взглядом и вопросительно приподняла бровь. Я пояснила:

– Мой знакомый журналист не прочь исполнять обязанности управляющего курортом, даже согласен на должность заместителя.

– Разве у журналиста будет нужное образование для управления целым герцогством?

– Нет, конечно, нет. Я не собираюсь ставить его на должность управляющего Мьенса, но хотела бы создать тут курорт – прекрасный уголок, куда люди будут приезжать отдыхать, устав от работы. И, должна признать, журналист очень подходит для этого. Он расторопный, сообразительный, имеет должные речевые навыки и главное – умеет мыслить образно. С должным усердием и творческим подходом он сможет быстро раскрутить это место. К тому же яна Жиляски я знаю достаточно хорошо – он надежный парень. Думаю, это отличный выход.

– Инесса, – приложив пальцы к виску и склонив голову, сказала Латифа, – скажи, откуда в тебе столько энтузиазма? Я бы сдулась еще на вчерашней аудиенции с народом!

– Наверное, просто это именно то, о чем я всегда мечтала, – с улыбкой ответила я. – Быть нужной.

Драконица улыбнулась. Мы закончили завтрак, и я отправилась в кабинет, чтобы ответить на все три письма.

«Мой всепонимающий жених!

Я весьма рада, что в этом доме у тебя есть свой информатор, который не только будет следить за сохранением девичьей чести, но и оправдывать мою забывчивость и нехватку времени.

Мьенс находится в запустении по вине управляющего (читай – бывшего) яна Абжа. Но спешу тебя заверить, что благодаря моему качеству притягивать не только неприятности, но и хороших людей – новый управляющий уже найден. Сегодня состоится наше знакомство.

Да-да, ты не ослышался – мы уже знакомы, но он еще не знает об этом. Но все подробности я тебе расскажу при встрече. Сейчас же вынуждена проститься.

С любовью, твоя головная боль»

Следом было письмо Ордо и Амель, которое было фактически обезличено и выражало крайнюю степень радости за их успехи. Третье адресовалось яну Жиляски. Начала я с благодарности, а после приписала, что все дела веду только при личной встрече, посему жду его в Мьенсе завтрашним утром.

Написав на каждом из писем адреса, я вышла на улицу, чтобы отправить их по магящику и попалась на глаза жителям Мьенса. Все одновременно склонились. Едва не выронив письма, я постаралась улыбнуться и сделала изящный жест рукой в знак приветствия. Под любопытные взгляды отправила по очереди три конверта в магящик, после чего вошла в дом и отдала яну Даордату приказ о том, что пора начинать аудиенцию с народом.

Вновь потянулась бесконечная вереница просителей, которым я теперь отвечала с большей уверенностью – да, налоги грабительские; да, мы их снизим; да, в трудоустройстве поможем; да, Мьенс заживет новой жизнью.

Я буквально видела все это – смотрела вокруг и уже воображала благоухающий курорт с множеством отдыхающих. Даже на листке накидала примерное обращение в воздушный порт с предложением отдельных рейсов для Мьенса и его отдыхающих по сниженным ценам. Так же я узнавала у жителей, есть ли пустующие дома, которые давно закрыты, а их хозяева уехали в столицу или соседние герцогства.

Разумеется, назывались конкретные фамилии и адреса, которые Джон скрупулезно записывал. Тем жителям, кому принадлежали пустующие дома, мы назначали повторную аудиенцию через два дня, а с теми, кто имеет недвижимость и сейчас отсутствует в Мьенсе, необходимо было связаться по магпочте.

– Много еще осталось? – спросила я яна Даордата ближе к обеду, и тот отрицательно мотнул головой.

– Нет, яна Инесса, еще двое посетителей, а после в кабинете вас ожидает тот, с кем вы хотели связаться – Эфолдо Жак.

По тону мажордома было слышно, как он рад был видеть этого эльянца. Признаться, я тоже допустила улыбку. Оставшихся двоих просителей я отпустила быстро, пообещав все то же, так как и жалобы были идентичны. Приказав яну Даордату отправить кучера в воздушный порт, чтобы встретить адвоката, я отправилась в дом. В холле задержалась и взглянула в зеркало, чтобы поправить выбившиеся пряди, а после отправилась в кабинет.

Мужчина сидел ко мне спиной, но, стоило мне войти и закрыть за собой дверь, он поднялся на ноги, с широкой улыбкой развернулся и застыл от удивления. Я сделала книксен и жестом руки пригласила яна Жака к столу, сама же разместилась напротив.

– Добрый день, ян Жак, – начала я. – Хочу извиниться за ту путаницу, что внесла в вашу жизнь. Я намеренно назвала фальшивое имя, чтобы узнать, правда ли вы любите Мьенс или ваши эмоции – лишь притворство. Надеюсь, вы сможете забыть об этом инциденте и мы будем совместно стараться улучшить этот благостный край.

– То есть вы хотите, чтобы я проглотил намеренную ложь в обмен на должность управляющего? – с недоброй усмешкой спросил Эфолдо.

– Ох, я вовсе не хотела, чтобы это выглядело так, – нахмурившись, отозвалась я. – Я хотела лишь узнать вас поближе, но у меня очень мало времени для близкого знакомства. Своей ложью я заставила вас быть естественным и показать, какой вы человек на самом деле. Вы показали себя очень чутким, смелым и честным. Поэтому мне искренне жаль, что все выглядит именно так.

– Мне тоже, – буркнул ян Жак и выпрямился. – Вы несколько разочаровали меня, яна Инесса, хотя я могу понять причины вашего поступка. И мне импонирует то, что вы так же заинтересованы в благополучии этого чудесного края.

– Тогда мы сможем забыть некоторые тонкости нашего знакомства и начать все с начала? – с улыбкой спросила я, и Эфолдо медленно кивнул.

В дверь постучались, и ян Даордат объявил о приезде адвоката. Улыбнувшись, я попрощалась с яном Жаком и назначила ему встречу завтрашним утром, а сама отправилась к адвокату. Им оказался рыжебородый гном в светло-зеленом клетчатом костюме с черной шляпой-котелком, которую он снял при моем появлении в холле.

– Доброго дня, яна Инесса. Меня зовут Брошмир Форт, я прибыл сюда по вашему поручению.

– Добрый день, ян Форт! Я ждала вас и очень рада видеть. Яна Ольвия покажет вашу спальню. Отдохните с дороги и присоединитесь к обеду через полчаса. После мы обсудим с вами насущные дела.

– Благодарю, яна Инесса.

Одновременно кивнув, мы разошлись с адвокатом. В кабинете я написала письмо яну Абжу и пригласила его к четырем часам для важного разговора. Уверена, слухи уже дошли до него, да и приезд яна Жака не мог остаться незамеченным, но какая теперь разница? Герцогиня – я, а посему и власть в моих руках, которая подкрепится эльянскими законами.

Отложив в сторону чернила, я все перечитала и удовлетворенно кивнула.

Игра начинается.

Глава 8

– Понимаете, ян Форт…

– Можно просто ян Брошмир, яна Инесса, если вы хотите продолжить работу со мной, – многозначительно сказал адвокат, и я призадумалась.

Это же сейчас был намек на постоянное трудоустройство? Работа в столице – неплохо, но тут живописный край – просто счастье всей семье жить рядом с морем, в двух часах полета от столицы, а если еще есть и работа у главы семейства с приличным окладом… Надо будет поинтересоваться у Жиляски о характере деятельности частных адвокатов.

– Все зависит от результатов нашего общения, – ответила я и подвинула к адвокату стопку бумаг. – Здесь счета, накладные и прочие бумаги, которые заверялись в столичном министерстве. Даже такому несведущему в экономике человеку, как я, стало понятно, что часть налогов обходит стороной казну герцогства. Разумеется, все это – дело рук яна Абжа, пока что нынешнего управляющего. Я бы хотела наказать его по закону.

– Яна Инесса, не совсем вас понимаю – ведь вы тут и есть закон. Или вы беспокоитесь, что он обратится в высший королевский суд?

– А он может?

– Если только у него будет уверенность в собственной правоте.

– Вот нам и надо лишить его всякой уверенности, – заключила я. – Сегодня в четыре часа назначена встреча. Я планирую разорвать с ним трудовой договор, взгляните пожалуйста, не понесу ли я какие-то убытки при этом.

Я подала адвокату бумаги. Ян Брошмир внимательно с ними ознакомился и вынес окончательную резолюцию – за мной остается полное право снимать управляющих с постов, если они не выполняют свои обязанности. Так же адвокат вызвался написать список претензий к его работе, по которому яну Абжу выставится очень внушительный счет, не считая той суммы, которую он уплатит нам, если казнокрадство все-таки подтвердится.

– Даже не знаю, как вас буду благодарить, – сказала я необдуманно, и гном тут же зацепился за мои слова.

– Для меня не нужно большего, чем постоянная работа и стабильный доход. Я давно мечтал поселиться с семьёй у моря, поэтому был бы просто счастлив работать тут. У меня есть множество рекомендательных писем, в том числе за меня может поручиться ян Жиляски.

– Мы обсудим это позже, – тонко улыбнувшись, ответила я. – Для начала следует урегулировать насущные вопросы. Ах да, еще кое-что: к завтрашнему дню мне нужен новый договор для управляющего. Сможете его подготовить?

– Разумеется, яна Инесса. Мне стоит присутствовать при разговоре с яном Абжем?

– Была бы вам благодарна.

– Прекрасно! Тогда думаю нашего иска будет достаточно, чтобы временно задержать яна Абжа правоохранительными органами и посадить под арест, чтобы не сбежал за границу.

– Знаете, я не подумала об этом, – пролепетала я и нахмурилась.

Конечно, в герцогстве обязательно должны быть органы охранительного правопорядка. У яна Даордата я разузнала, что таковым тут является местное отделение жандармерии, глава которого находится в подчинении у герцога или герцогини. Так-то оно так, но мажордом намекнул, что и здесь все куплено яном Абжем.

– Что же тогда делать, ян Даордат? – растерянно спросила я.

– Нужно писать в главное управление жандармерии, в столицу, тогда быть может через пару часов прибудет подкрепление.

– Не было бы у вас титула, они бы и пальцем не пошевелили, но вы – герцогиня, – ворчливо добавил адвокат. – Прибудут как миленькие.

Таким образом в столицу было отправлено еще одно письмо с просьбой выслать группу для задержания коррупционера, а так же смену состава местного управления, подчиняющегося бывшему управляющему герцогством. Разумеется, обо всем об этом я писала витиевато и между строк, но ответ пришел незамедлительно – группа уже выслана в срочном порядке и все будет исполнено согласно моим требованиям.

Особенно умиляло обращение «ваша светлость». Немного похихикав над этим, я вернулась к насущным делам.

Все складывалось наилучшим образом. Я выделила яну Брошмиру отдельный кабинет на первом этаже, но подумала, что для расширенного штата, да к тому же в мое отсутствие, стоит выделить отдельное здание. Если раньше все вопросы ян Абж решал в своем доме (ну как решал… делал вид), то сейчас под это дело нужно создать отдельный департамент Управления Мьенсом. Думаю, идея отличная, а заботливый Джон спешно записывал все мои мысли, чтобы не потерялись.

К половине четвертого ян Брошмир принес мне перечень должностных нарушений управляющего, уже заверенный своей подписью, а также примерный набросок обвинения в хищении крупной денежной суммы. Увидев её, я обомлела. Нет, конечно, я видела, что грабительская часть налогов идет ему в карман, но даже сложить их боялась, а тут… ну ян Абж! Я обязательно отправлю повестку в королевский суд, и вы выплатите мне всё причитающееся герцогству и гражданам!

– Смотрю, вы решительно настроены, – заметил ян Брошмир, и я утвердительно кивнула.

– Меня всегда раздражала несправедливость и теперь появилась прекрасная возможность с ней бороться.

Гном одобрительно хмыкнул. Вскоре мажордом объявил о приходе яна Абжа. Тот уже был вне себя от гнева. Видимо, долго копил его в себе – с того самого момента, как получил мое письмо.

– Присаживайтесь, ян Абж, нам предстоит долгий разговор.

Мужчина поморщился и сел на предложенное место. Ян Брошмир разместился на одном из диванов и внимательно слушал наш разговор, изредка подкручивая свои пышные рыжие усы.

Какими проклятиями сыпал бывший управляющий, когда подписывал бумагу об увольнении! Какие угрозы были озвучены, вплоть до неправомерности сих действий! А как его лицо побагровело, когда я выдвинула обвинения, обозначила размер компенсации, а также показала иск, который будет отправлен в суд – там сумма значилась баснословная. Признаться, он даже пересчитал все нули, будто сомневался, что это он столько наворовал. Я хмыкнула.

– Еще какие-то вопросы будут, ян Абж? – спросила я, и мужчина стремительно поднялся с кресла и, продолжая сыпать угрозы, направился на выход.

Там-то его и ждали четыре жандарма, которые моментально надели магические наручники и попросили проследовать с ними до выяснения обстоятельств в процессе судебного разбирательства.

– Что это значит, ваша светлость? – прищурившись, спросил ян Абж, и я пожала плечами.

– Это означает, что вам придется вернуть жителям Мьенса то, что вы отбирали у них на протяжении нескольких десятилетий.

Абжа увели, а мы с яном Брошмиром обсудили нюансы предстоящего дела – по всему выходило, что церемониться с ним не будут. Жуликов в стране много, а герцогинь – по пальцам пересчитать. Я тоже не сомневалась, если дело дойдет до короля, то примет наилучший оборот.

Вечером перед сном горничная принесла мне корреспонденцию. Я с улыбкой читала строки, написанные знакомым почерком:

«Моя любимая головная боль!

Как я по тебе скучаю! Порой иду и думаю – чувствую себя слишком легко, где же мигрень? А вы в Мьенсе, все занимаетесь государственными делами. Говорят, дошли даже до смены жандармских кителей. Я вот подумал, может, вместо правителя Эльдору нужна правительница?

С ожиданием скорейшего ответа, Эфиарс Дэйринг»

Как я могла разочаровать жениха? Поэтому тут же принялась писать ответ, не смотря на позднее время:

«Мой нетерпеливый во всех смыслах выдумщик!

Роль правительницы Эльдора меня не прельщает – пугают повышенные чешуйчатость и когтистость народа. Вас, разумеется, это не касается – для вас я найду прекрасные когтеточки, а чешуе – применение.

С заверением наилучших намерений, моя светлость, герцогиня Мьенская»

Улыбнувшись, вписала имя адресата и попросила горничную отправить конверт. Девушка с поклоном удалилась, а я отправилась спать.

***

Следующим днем я подписала с Эфолдо договор о найме и вкратце рассказала, что именно хочу от него. Джон �

Исходники взяты с https://www.shutterstock.com

Фон: https://www.shutterstock.com/ru/i-photo/hall-ethnic-ornament-khas-magal-red-182680718

Девушка: https://www.shutterstock.com/ru/i-photo/young-brunette-woman-perfect-natural-makeup-552982237?src=d-ZgZ5wvAxtr-8KdYbu-ew-4-35

Мужчина: https://www.shutterstock.com/ru/i-photo/elegant-young-handsome-man-studio-fashion-548046619

Платье: https://www.shutterstock.com/ru/i-photo/chinese-woman-traditional-cheongsam-new-year-479496124

Глава 1

Кажется, жизнь налаживается!

Это я, конечно, поторопилась с выводами, но я действительно так думала, пока дверь моего салона не распахнулась и порог не переступила высокая статная женщина лет этак восьмидесяти, а если переводить на земное исчисление, то было ей не больше сорока. По крайней мере, она так выглядела.

На ней было платье насыщенного синего цвета, что лишь подчеркивало аристократичность. Хотя последнее лучше всего подчеркивали надменный взгляд и искривленная линия губ – сразу видно, особа голубых кровей попала в неприличный свадебный салон. Яна пришла не одна, а с компаньонкой – женщиной её возраста и взглядов, судя по тому же нарочито надменному выражению лица.

Я поднялась со своего места и прошла вперед, сложив ладони вместе и вежливо улыбаясь. Уважаемые яны, что с каждой секундой становилось все более сомнительным эпитетом, огляделись, особенно заинтересовавшись картиной во всю стеной – той самой, где парочка мило переглядывались за чашками кофе под лучами восходящего солнца. Им она показалась особенно неприличной.

– Полагаю, это вы хозяйка всего этого безобразия? – брезгливо спросила незнакомка в синем, и я, сделав легкий книксен, представилась.

– Да, меня зовут яна Инесса.

– Наслышана, – вновь поморщилась собеседница, так и не продолжив разговор.

– Может, вам подать чаю? – предложила я, но женщины едва ли не вздрогнули.

– С мышьяком? – возопила её компаньонка, словно я действительно могла так поступить.

– Если вы того желаете, то и мышьяк найдется, – мило улыбнувшись, отозвалась я. – Мои клиентки предпочитают с малиной или лимоном, но желания посетительниц – закон. Джон, принеси чаю.

«Живой мертвец», представлявший собой оживленную руку-артефакт, вылез из-под стола, чем слегка удивил посетительниц, и убежал в сторону кухни через внутреннюю дверь салона. Лица женщин стали еще более брезгливыми.

– Никакого чая!

– Что ж, спасибо, что экономите наши ресурсы, – ответила я и поторопила: – Была бы безмерно благодарна и за экономию времени.

– Вы смеете нас выпроваживать? – изумленно отозвалась чопорная женщина в синем.

– Ну что вы! Ни в коем случае. Лишь напоминаю о ценности времени. Простите, но вы так и не представились.

– Яна Ландоан Дифале, – гордо ответила женщина, и я приподняла брови.

На королевском балу я её не видела, да и она бы меня запомнила и не устраивала в моем салоне подобных истерик. Значит, строит из себя больше, чем представляет на самом деле. Какое привычное дело! Гостьи стали меня утомлять, к тому же после трех дней выходных скопилось много работы, которую некому было выполнить – невесты ждут свои заказы.

Кстати, о невестах. Среди моих клиентов есть одна с фамилией Дифале. Неужели это её мама? О, теперь многое становится понятным!

– Значит, вы мама Лаваны, – отозвалась я. – Прекрасная девушка! И очень решительная. Она выбрала неожиданный образ.

– Я знаю, какой образ она выбрала! – сойдя на фальцет, объявила яна Ландоан. – Она принесла мне эскиз платья! Я решительно против! Где вы только видели настолько узкие свадебные платья? Там же нет кринолина и наличие турнюра совсем не спасает постыдный образ! Мы отказываемся от ваших услуг!

Я, продолжая улыбаться, негромко выдохнула, чтобы успокоиться. Что плохого в узком платье без пышной юбки? Моду пора менять, а Лаване очень хотелось именно такой образ – тонкого молодого деревца, который лишь начинает расти под лучами вечного солнца. Я просто не могла не удовлетворить желания невесты! К тому же образ Нел тоже был экстравагантным, вызвал настоящий резонанс в обществе, но что теперь? От клиенток отбоя нет! Стоит признать, что людей привлекает все неординарное, пусть поначалу и воспринимается настоящей дикостью.

– Мне необходимо, чтобы от образа отказалась сама Лавана, – уверенно ответила я. – Иначе никак.

– Мне интересно, кто будет вам оплачивать услуги? Я или двадцатилетняя девчонка? – перешла к угрозам яна Ландоан.

– Она приходила с женихом. Мы обговорили финансовые вопросы и он вызвался все оплатить.

– Вы и бедному мальчику мозги запудрили! – взвизгнула компаньонка, и я едва не закатила глаза.

Да тому мальчику за пятьдесят лет!

Меня спас очередной звон колокольчика. Порог пересекла полноватая женщина в возрасте. Лет сто, не меньше. Уже даже морщинки появились, но выглядела она очень ярко – вельветовое платье цвета фуксии и шляпа с плюмажем¹.

– Минуточку, – с извиняющей улыбкой сказала я и переключилась на новую посетительницу. – Добрый день.

– Добрый день! – воскликнула женщина с явным акцентом и перекатывающейся «р». – Вы, должно быть, яна Инесса? Я видела вас на королевском балу! Жаль, совершенно не было времени познакомиться – ваш жених практически не давал никому возможности заговорить с вами!

– Да, он такой, – отозвалась я, незаметно погладив обручальный браслет на руке. Женщины справа от меня непонимающе переглянулись, нахмурившись.

– Ах, еще прочитав все эти скандальные статьи, я просто загорелась желанием заказать свадьбу именно у вас! Это же так почетно – свадебный образ будет продуман самой правительницей драконов!

– Думаю, вы торопите события, – смутившись, ответила я и решила сменить тему: – Давайте поговорим о церемонии. Ваша дочь выходит замуж?

– Дочь? О нет, моя хорошая! Замуж выхожу я! – объявила женщина, и мой рот приоткрылся.

Кажется, женщины справа подавились воздухом. Как можно быстрее вернув себе самообладание, я улыбнулась. В это время Джон вкатил тележку с чаем и пирожными. Как вовремя!

– Тогда может для начала чаю? – предложила я. – Присаживайтесь за столик. Джон вам все напишет, если возникнут какие-то вопросы. Я подойду буквально через пять минут.

– Разумеется! – с жаром ответила яна, чье имя я еще не успела узнать. – Буду ждать! О, Джон, должно быть, этот милый скелетик?

– Именно он, – подтвердила я и вернулась к первым клиенткам, которые заметно изменились – взгляд стал менее колким, а улыбки более миролюбивыми. – Так на чем мы остановились?

– Вы знакомы с королем? – с любопытством спросила компаньонка.

– Нет, – заверила я их и добавила: – Лишь с его сыном.

– Знаете, – начала яна Ландоан, – я передумала. Делайте все необходимое! Любые лишние траты я беру на себя. Главное, чтобы вы смогли полностью воплотить мечты моей дочери и, конечно, осуществить свои планы. Я вам полностью доверяю.

Я была немного обескуражена настолько изменившейся точкой зрений. Пауза затянулась, и яна Ландоан толкнула локтем свою компаньонку. Та, будто очнувшись, моментально поддержала речь своей спутницы:

– Да-да! Делайте все необходимое!

– Благодарю! С вашего позволения работать будет легче и проще, – взяв себя в руки, сказала я. – Чаю?

– Малинового, – хором ответили женщины.

Делать нечего. Джону пришлось идти на кухню за дополнительным сервизом и пирожными. Женщин я усадила за соседний столик, а сама прошла к тому, где дожидалась меня эксцентричная яна. Глотнув чая, который Джон приготовил и на меня, я с улыбкой взглянула на женщину.

– Я готова вас выслушать.

– Ой, как я рада! Меня, кстати, зовут яна Жуэтана, – начала тараторить женщина. – В общем, я готова позволить вам полную творческую свободу! Мне все равно, каким будет образ, главное, что бы были белые чулочки в клеточку, туфельки с бантиком на лодыжке и можно на каблучке, вот спереди должен быть разрез, чтобы обязательно было видно чулочки. Декольте должно быть сердечком – грудь у меня пышная, предстанет во всей красе. И шубку! Шубку обязательно! Не сезон правда, но я виновата, что так поздно нашла жениха? Зима уже прошла, а шубку надеть на свадьбу хочется! Что же я еще забыла? Что-то определенно забыла… Ах да, шляпку! Шляпка должна быть небольшая, вот как я видела на магоснимках в газете, там еще яна Нелисса была в такой. Только мне не простую, а с плюмажем! И чем больше перьев, тем лучше! Я знаю замечательного продавца, который может поставить вам перья в любом количестве! Так, не упустила ли я что-то? Дайте-ка мне подумать…

Я молча слушала всю эту речь. Просто я была настолько шокирована напористостью женщины, что так и не отпила из чашки, которую поднесла ко рту.

– Нет, вроде ничего, – нахмурившись и постучав пальцем по губе, объявила женщина и уверенно добавила: – Точно больше ничего!

– Я рада, – с натянутой улыбкой отозвалась я и, поставив чашку на блюдце, добавила: – Особенно тому, что мне позволена такая свобода творчества.

– Все для вас, моя дорогая, – совершенно искренне произнесла яна Жуэтана.

Пригубив чая, я постаралась вспомнить, как сильно люблю свою работу!

Допив малиновый чай, яна Ландоан покинула салон вместе со своей компаньонкой, яна Жуэтана же задержалась. Еще при ней я набросала эскиз платья и мы обсудили некоторые детали. На цветовое решение и украшения храма у нас не осталось времени – пришла другая клиентка, которой было назначено к этому времени. Я все больше понимала, что и мне, и моей швее нужна помощница – с таким количеством заказов мы просто не справимся!

– Яна Жуэтана, я отправлю вам эскиз по магпочте на тот адрес, который вы мне оставили вместе со своими контактными данными, – пообещала я. – Не волнуйтесь. Думаю, успею к обеду.

– Очень на это надеюсь, очень! С нетерпением буду ждать! Знаете, моему жениху сто сорок семь лет, поэтому тут, сами понимаете, ждать некогда – в любую минуту может отойти в мир иной и свадьбу сыграть так и не успеем.

– Не переживайте! Мы все организуем, – уверила я немолодую невесту.

– Уж постарайтесь, моя милая, постарайтесь! У него наследство знаете какое? Невообразимое, говорю я вам! А наследников знаете сколько? Много! Но с таким наследством достанется каждому своя доля!

– Вам невероятно повезло, – поддержала я беседу и, спустя еще несколько коротких фраз, смогла расстаться с яной Жуэтаной и заняться вопросами следующей клиентки.

До обеда приходили еще две невесты с женихами. Уже к одиннадцати часам в салон вошла Эйлита и подала мне конверт, сказав, что только что пришел в почтовый магящик. Взглянув на имя адресанта, я едва не закатила глаза.

«Дорогая яна Инесса!

Спешу напомнить вам о себе и своем заказе. Моему дорогому жениху становится все хуже. Не обязательны украшения на экипаже и в храме – главное, создать непередаваемый образ для меня!

Я связалась со священнослужителем, и нам удалось перенести время церемонии на более ранний срок – она состоится ровно через два дня. Правда, свободное время осталось только на шесть утра. Но чем раньше, тем лучше!

Мой жених не может ждать!

Жду эскиз и, конечно, сам наряд! Вы – невероятная девушка, моя дорогая яна Инесса!

С наилучшими пожеланиями, Жуэтана Эстиана»

– Надеюсь, это шутка, – прошептала я.

– Что-то не так? – с беспокойством спросила горничная, и я мотнула головой.

– Нет, все в порядке. Можешь идти. Спасибо.

Девушка, поклонившись, вышла, а дверной колокольчик прозвенел, извещая о посетительнице. На этот раз это была моя обожаемая соседушка – яна Уклеция! Я отложила письмо в сторону и поднялась, улыбаясь своей возрастной подруге.

– Яна Уклеция! Как я рада вас видеть!

– И я тебя, моя дорогая, – отозвалась женщина и поискала взглядом Джона. Найдя его, она попросила: – Родной мой, принеси-ка нам чаю. Пирожные я захватила. Еще осталось совсем немного времени до обеда, когда мы можем себя побаловать сладостями.

– Яна Уклеция, я с вами располнею такими темпами, – пожаловалась я, когда мы обе сели за стол.

– Поэтому я и прихожу исключительно до двенадцати, когда жиры вредят нашему организму гораздо меньше, чем во второй половине дня.

– И все же вредят, – настояла я.

– Небольшая вредность нам не помешает – мы столько вредности тратим за день, что это лишь восполнение запасов, – наставительно сказала соседушка, и Джон принес нам чай. – Спасибо, дорогой.

Мы насладились чаем и съели по одному пирожному – более я есть не стала, все же пора озаботиться о своей фигуре, пока проблем с ней нет. Яна Уклеция увидела конверт у меня на столе и прочитала адресанта.

– Жуэтана выходит замуж?! Не может быть! – воскликнула соседушка, нахмурившись. – В шестой раз! Обогнала, чертовка!

Я подавилась чаем, и Джон заботливо похлопал меня по спине. Поблагодарив скелетик, обратилась к соседушке:

– Так вы соревнуетесь?

– Что ты! Как замужество может быть соревнованием? Соревнования для профессионалов, а мы с ней – любительницы. Но я искренне удивлена. И когда свадьба? Стоит навестить давнюю знакомую и поглядеть на её мужа.

– Через два дня, – удрученно отозвалась я, и соседушка кивнула, не совсем вникнув в суть проблемы. – Это с учетом того, что мы познакомились только сегодня, а она уже корреспонденцию мне шлет и дату церемонии перенесла, представляете? Как я все успею-то?

– Вижу, дел у тебя много, – серьезно сказала яна Уклеция. – Пора мне идти. А ты времени зря не теряй – свадьбу её подготовь хорошо. Знаешь, сколько у неё знакомых и друзей? Почитай весь город. Сыграешь ей свадьбу – заработаешь репутацию на несколько веков. Дай-ка почитать её письмо.

Впечатлившись словами соседушки, я передала ей бумагу. Прочитав, женщина сказала следующее:

– Храм – укрась, но так, чтобы видна была она. Лучше её магоснимки развесь – я не шучу, можешь использовать этот ход, она будет в восторге. Экипаж сделай настоящей каретой принцессы – она любит придавать себе значимость. Если сможешь, даже жениха поменяй на красавца – и тогда тебе обеспечена хорошая репутация. Все запомнила?

– Всё, – подтвердила я. – А когда можно будет есть и спать, если всем этим заниматься?

– Через два дня можешь и выспаться, – обрадовала меня соседушка и улыбнулась. – Ты справишься, я уверена!

А вот я нет. Совсем-совсем не уверена. После ухода яны Уклеции я села за эскиз платья для яны Жуэтаны. Подошла к этому делу со всей ответственностью и исполнила все её пожелания. Откопировав бумагу, я положила оригинал в конверт, вписала адресата и вышла из дома к магящику. Его действие очень просто – через магическую сеть он моментально передает письмо адресанту. Бумага легкая и энергетически малозатратная, поэтому мгновенно переносится таким портальным способом, в то время как более весомые предметы перемещать еще не научились из-за больших расходов магии.

Когда я возвращалась обратно, в холле меня встретил ян Арс. Он взглянул на напольные часы и осведомился:

– У тебя есть пара свободных часов, чтобы съездить во дворец? Камьян подготовил все необходимые бумаги для принятия титула.

– Уже? – изумилась я. – А сам говорил, что два дня – слишком короткий срок.

– Принцы всегда набивают цену себе и своему времени, – с улыбкой отозвался жених, и я поморщилась.

– Не только принцы. Из-за одной влиятельной клиентки у меня совсем не будет времени двое ближайших суток. Мы не могли бы перенести принятие титула?

– Могли бы, но желательно этого не делать. Завтра Эшдан с Латифой улетают. Они должны привезти много важных вестей матушке.

– Разве ты ничего не сообщил ей через зеркало? – немного удивившись, спросила я.

Мне не хотелось верить, что он стесняется меня. Конечно, сейчас, без опеки яна Кроуна я стала совсем простушкой для такого титулованного жениха, как ян Арс. От этого больно, но такова местная действительность, к которой я стала привыкать.

– Сообщать такие новости на расстоянии я не решился – рассерженная яна Ариетта может уничтожить своим взглядом даже сквозь зеркало, – с усмешкой отозвался ян Арс. – Я крайне беспокоюсь, что она может и сама прилететь, узнав о такой новости.

– Это возможно?

– С моей матерью предугадывать что-то бесполезно, – пожав плечами, сказал ян Арс. – Брат сможет удержать её и растолковать некоторые аспекты наших отношений. Он всегда обладал удивительным влиянием на матушку, в то время как я проводил больше времени с отцом и подготовкой к наследованию титула. Так найдешь пару часов для его высочества?

– Если только пару часов, но нужно подождать. Я напишу письма клиенткам и перенесу несколько встреч на ближайшие дни.

Так я и сделала. А после поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Для приема во дворце нужно выглядеть как минимум по-королевски, а если по-королевски не получается, то можно надеть черное платье и сделать вид, что вот это – верх изысканности.

– Яна, я не понимаю, – сказала Эйлита, когда мы закончили с образом. – Как вам удается выглядеть одновременно просто и так… совершенно?

– Ты мне льстишь, – с улыбкой отозвалась я. – Всё лишь в твоей голове. Мы сами выбираем образец совершенства. Порой на наш выбор влияет общественное мнение, а порой – поведение самого объекта. Я хочу быть совершенной, хотя знаю, что это недостижимо. Ты видишь лишь мои желания и веришь им, но это не так на самом деле. Я прекрасно знаю свои недостатки.

Раньше в своем мире я была… обыкновенной. В меру симпатичной, неуемно общительной, фантастически невезучей. Это все, что я могла о себе сказать. Обучалась на дизайнера, преподаватели хвалили, но звезд с неба не хватала. Здесь же я стала другой – деятельной, решительной, яркой. Я именно выделялась из толпы, что заставляло людей считать меня чуточку симпатичнее других, но, по правде сказать, это – харизматичный образ, который я безумно полюбила.

– В вас нет недостатков! – воскликнула горничная, и я рассмеялась.

Её детское восхищение было приятным. Эйлита сделала книксен и вышла из комнаты, а я, растеряв всё свое веселье, подошла к комоду и вытащила из верхнего ящика короткую записку. Я так и не показала её яну Арсу, хотя следовало. Мне хотелось дождаться, пока Эшдан с Латифой улетят, тогда мы с женихом сможем спокойно все обсудить. При его брате я совершенно терялась, не желая раскрываться.

– Мы обязательно об этом поговорим, – пообещала я себе и убрала записку обратно, закрыв ящик.

Прихватив шляпку и зонт, я направилась к выходу. Солнце сегодня было ярким. Эшдан с Латифой еще с утра решили совершить обзорную прогулку по городу.

До дворца мы доехали быстро. Жених подал мне руку и помог выйти из фаэтона, после чего мы в сопровождении лакея проследовали к его высочеству. Сегодня коридоры дворца выглядели иначе, чем на балу – красные ковровые дорожки были убраны и заменены менее маркими темно-зелеными; магических светильников было вполовину меньше, хотя и такого количества вдоволь хватало для освещения; а светлые шторы теперь заменялись темными гардинами, которые сейчас днем были собраны. Такой простой практичный дворец мне нравился больше – в нем я не боялась попасть в неловкую ситуацию.

Кабинет Камьяна находился на втором этаже в правом крыле и представлял собой просторную комнату с диванной зоной, барной стойкой, книжным шкафом и массивным столом с двумя креслами. Справа на стене висела карта Шагридада, а возле неё – стол-макет с флажками и прочими военными обозначениями. Последнее заставило меня вспомнить, что мы находимся не где-то, а в кабинете его высочества, который может принимать решения, судьбоносные для всего королевства.

– Я давно вас жду, – с улыбкой поприветствовал Камьян и предложил присаживаться.

Арс проводил меня вперед и помог сесть в кресло, а сам встал за моей спиной. Кронпринц сегодня не был похож на себе, точнее, может на кронпринца он и был похож, но на привычного Камьяна – нет. Весь серьезный, сосредоточенный, будто и не он первый ловелас Кардольи.

– Вот бумаги о нашем родстве, составленные на основе семейных реестров, – сказал Камьян и подвинул к нам соответствующие документы.

Первый был на три страницы мелкого текста, где в конце значилась подпись и печать короля, ниже – пустая строчка для меня. Интересно, у его высочества есть какой-то лимит указов в день? А то так крови не напасешься! Потеряешь сознание прямо на службе государству!

Интересующий меня вопрос я задала вслух.

– Его величество пьет восстанавливающее зелье, – пояснил Камьян, и я скосила взгляд на Арса.

– Ты тоже будешь такое пить?

– Это необходимая мера, – ответил дракон и кивнул на документы. – Читай.

Читала я отрывочно, но выхватила самое главное:

«За сим подтверждаю, что Инесса Кроун имеет дальнее, но неоспоримое родство с королевской ветвью Латафиэнов».

Я подняла удивленные глаза на Камьяна. Это что, я теперь родственница короля? Удивительное дело! Хотелось рассмеяться от комичности ситуации. Ян Арс тем временем забрал у меня документ, чтобы лично с ним ознакомиться.

– Вы кого-то подкупили? – тихо спросила я, и принц усмехнулся.

– Даже не пришлось, – ответил мужчина и указал на две толстенькие книги, переплетенные нитками по корешку. – Всего лишь подали прошение в архив и они нам выдали заключение о родстве в двадцать седьмом поколении и копии семейных реестров. С ними ты можешь ознакомиться. Я оставил закладки на нужных страницах.

С ума сойти! Я полезла в книги. Некая Орсана Эстравэль, моя дальняя-дальняя родственница, точнее, родственница настоящей Инессы, была замужем за его величеством Эскальтом Латафиэном, который жил в девять дробь восемь тысяч восьмидесятом году. То есть, если до дроби ставится число десяти тысячелетий, то жил он около четырех тысяч лет назад.

– У меня очень древний род, – вынесла я вердикт, и Камьян усмехнулся.

– Род Эстравэль уже вымер, остались лишь потомки, давно сменившие фамилии, – поправил меня принц. – Еще вопросы остались?

Вопросов было нескончаемое множество, но я не спешила их озвучивать. Ян Арс вернул мне бумагу, а его высочество подал мне кровопишущую ручку. Расписавшись, я вернула документ Камьяну, и он тут же отделил копию, отдав её мне, а затем подал следующий документ, уже важнее и объемнее. Здесь было двадцать страниц о передаче герцогского титула некой Инессе Кроун. Я бы безумно обрадовалась, если бы не двадцать страниц мелкого текста. Не люблю читать юридические документы!

Глава 2

Инесса Кроун

Примерно через час чтения после одобрения яна Арса, я выразила согласие на принятие титула. А ведь в нашем мире такие вещи давали без согласия самого человека, в виде дарственной! С ума сойти – брать на себя такую ответственность принудительно. Это же не деньги на счет в банке, чтобы их брать без лишних возражений. Это целая трудоемкая работа.

Мьенс, моё герцогство, было совсем крошечным, находилось на морском побережье, куда мне в ближайшее время необходимо было наведаться. Наверное, это единственная великолепная новость за сегодня – я еду на море! Точнее, лечу на дирижабле! Путешествие! Полет! И мо-о-оре!

Наверное, я умерла и попала в рай.

– Уже на месте вы познакомитесь с управляющим поместьем и землями. Если вам не понравятся его услуги, можете заменить его другим человеком на своё усмотрение, – сказал Камьян, потом бросил взгляд на дракона. – Хотя что я распинаюсь? Наверняка вам во всем поможет жених.

– Тогда встреча окончена, ваше высочество? – с улыбкой спросила я, держа в руках документы и чувствуя себя при этом ну очень важной особой!

– С вами – да, герцогиня Мьенская, – отозвался кронпринц и посмотрел на Арса – кажется, именно он представлял интерес для Кардольи. – Теперь мне очень хотелось бы побеседовать с вашим женихом.

Кто бы сомневался!

Виновато улыбнувшись яну Арсу, я поменялась с ним местами и удобно расположилась на диване. Камьян позвонил в колокольчик и спустя несколько минут, пока мужчины разговаривали, мне принесли чай. Я же мысленно была на море, нежась в еще прохладных волнах залива.

Так, Инесса, не расслабляться! Мы туда не отдыхать едем, а работать! Исследовать подаренное мне герцогство и участвовать в его развитии. Вот тут-то и встала проблема. А что мне делать со свадебным салоном? Нет, определенно нужна помощница! Устроить кастинг? Я вздрогнула, почему-то представив в качестве помощницы неугомонную яну Жуэтану.

К чаю принесли профитроли, поэтому ожидание прошло так же незаметно, как и исчезали с тарелки сладости. Вскоре ян Арс освободился и мы смогли покинуть дворец. Уже в фаэтоне я спросила:

– Камьян попросил место в твоем клане?

– Пока это только договоренности, так как я не глава клана, – с улыбкой отозвался ян Арс, – но мы обсудили некоторые вопросы сотрудничества. Не переживай, многое я от этого не потеряю.

– Арс, – обратилась я к нему, немного смущенная своим вопросом. – Ты уверен, что тебя поставят во главе клана?

– А иначе ты отвергнешь мое предложение? – шутливо спросил жених, но тем не менее с напряжением в голосе.

– Что за глупости! – возмущенно воскликнула, всплеснув руками. Шляпка сместилась от резкого движения, поэтому пришлось поправлять. – Это здесь ни при чем! Я просто немного удивлена твоей уверенности.

– Инесса, – со вздохом произнес Арс, – было бы мое желание, крыла моего бы не было на землях драконов. Но весь клан ждет моего возвращения, ведь иначе они потеряют лидирующие позиции и главенство займет другой клан. Ты думаешь, они этого хотят?

– Думаю, нет. Никто не желает терять лидерство, – задумчиво ответила я и, опомнившись, добавила: – Кроме тебя, конечно.

– Когда-то я только и мечтал, чтобы занять место отца, – тихо ответил Арс, и я обратилась вся во внимание, чтобы не пропустить ни слова, но продолжения так и не последовало.

Я поняла, что услышу тайну прошлого яна Арса не сейчас, но была уверена, что он обязательно мне расскажет.

Как только мы вернулись, Эйлита сообщила, что некая яна дожидается меня в гостиной. Должно быть, это одна из невест – яна Лиавия, но почему она дожидается здесь? В салоне остались Джон и Тифала, которые бы встретили гостью и попросили подождать. Попросив Эйлиту принести чай, я вошла в гостиную и едва не споткнулась – на меня смотрела счастливая Нелисса!

– Нел! – воскликнула я и бросилась к подруге. Девушка обняла меня, рассмеявшись. – Когда ты вернулась? Не рано ли?

– Раньше положенного времени, – с сожалением отозвалась девушка, и мы обе присели на диван. – Драмма вызвали раньше, поэтому свадебное путешествие пришлось заканчивать и первым же дирижаблем торопиться в столицу.

– Во всем есть положительные стороны – мы смогли увидеться раньше!

– Знала бы ты, как мне было хорошо, поняла бы: наша встреча – это утешительный приз!

Я рассмеялась, немного смутившись. Чем молодожены могут заниматься в свадебном путешествии? Конечно, играть в карты на песчаном берегу! Или во что-нибудь другое. Не важно.

Принесли чай. Мы смогла насладиться горячим напитком с терпкими нотками и сделать передышку в разговоре.

– Нес, я к тебе с просьбой, – начала подруга. – В нашем с Драммом доме гостит моя свекровь. Отношения у нас с ней, мягко говоря, не очень, она изначально была против нашей свадьбы из-за мезальянса. Не хочу обижать Драмма и говорить, что наши с ней отношения никогда не наладятся, но и сохранять спокойствие долго не смогу. Мне нужно занять чем-то свой день, желательно вне поместья. Вот и хотела спросить, тебе не нужна помощница? Например, я могу беседовать с невестами и узнавать их вкусы. Или что-то еще. Я хорошо разбираюсь в моде, уверяю тебя! Только помоги мне! Мне только на время – неделю или больше.

Я задумалась. Мне очень нужна помощница, особенно в преддверии моего полета к морю. Нелисса сможет помочь мне на этой неделе, пока я буду заниматься поисками помощника в салон. Но говорят, если не хочешь потерять друга, не имей с ним деловых отношений. Взвесив все «за» и «против», улыбнулась Нел и кивнула.

– Ты не представляешь, как тебе повезло! – голосом заправского торговца начала я. – Именно сейчас я ищу кого-то вроде управляющего салоном и ты можешь помочь мне с поисками и не только! Ты справишься?

– Непременно! – откликнулась девушка и отпила чай. – Уже не терпится приступить к своим обязанностям!

– Тогда отлично! Начнем прямо сейчас!

– Сейчас? – изумленно отозвалась девушка, и я улыбнулась.

– Какие-то проблемы?

– Никаких, – поморщившись, ответила Нелисса. – Дома все равно ждет монстр, пышущий ядом и делающий замечания по каждому поводу. Поэтому я буду только счастлива!

В салон мы вернулись вместе. Я как раз успела познакомить её с Тифалой и показать мастерскую, когда, немного опоздав, пришла яна Лиавия. Я познакомила её с Нелиссой, обозначив девушку как временную помощницу. Мы втроем побеседовали о концепции церемонии, но Нел больше молчала и слушала. Потом заглянули еще несколько клиенток, в перерывах между которыми я откопировала мой экземпляр расписания свадеб и рассказала Нел об особенностях работы салона. Подруга внимательно слушала, а позже принялась записывать.

– Когда ты планируешь начать искать нового управляющего?

– Думаю, как только закончу с одной сложной внеочередной свадьбой, но о ней я расскажу тебе завтра.

– Как скажешь, Инесса. В любом случае, я тебе благодарна за досуг!

Мы разошлись, вполне довольные собой.

Вечером, когда я уже ложилась спать, Эйлита принесла мне позднюю корреспонденцию. Прочитав адресанта на одном из писем, я улыбнулась и развернула конверт.

«Дорогая подруга!

Только представь, свидетельницей какого концерта я сейчас стала!

Я вернулась домой от тебя на экипаже (кучер быстро довез, поэтому это не заняло много времени). Мужа еще не было. Свекровь встретила мой приход прохладно, никак его не прокомментировав, поэтому я не стала объяснять ей свое отсутствие. Приняла ванную и спустилась вниз – вернулся Драмм и мы все вместе сели ужинать. Свекровь стоически молчала, но, когда время подошло к десерту, она решила произвести «фурор».

«Моя дорогая невестушка, поведай нам, где ты весь день пропадала?» – пропела она, вызвав наше с мужем удивление. – «Пришла такая уставшая, но счастливая. Что же могло увлечь тебя на целый день?»

Вопрос был явно с подтекстом. Но к её глубочайшему огорчению Драмм пропустил её слова мимо ушей, спокойно доев десерт. Ты бы видела рассерженное лицо моей свекрови! Позже в спальне я рассказала ему о том, что я временно помогаю тебе в салоне, чему он только обрадовался! Говорит, счастлив, что мне не придется скучать дома одной и придумывать различные истории для ссор!

Но это не все отличные новости. Он сказал, что уже через неделю свекровь уедет гостить к племянникам, с которыми он предварительно договорился! Представляешь? Ты просто волшебница, Нес! Жду не дождусь завтрашнего дня!

С наилучшими пожеланиями, Нелисса»

Но я вовсе ничего не сделала для её счастья, хотя рада, что так складываются обстоятельства. Я отложила письмо и вспомнила яну Ариетту. Интересно, а как сложатся наши отношения со свекровью? Не уверена, что они будут многим лучше. Но поживем – увидим.

***

Рано утром на следующий день приехала яна Жуэтана и мы сняли мерки, чтобы приступить непосредственно к работе. Женщина вновь говорила без умолку, но зато я одержала маленькую победу и отговорила её от нескольких неправильных решений в наряде. Например, от плюмажа, который совершенно не подходил к свадебному наряду невесты. Его мы решили заменить крошечной шляпкой с брошью.

Признаться, я опасалась, что Нелисса, у которой сегодня был первый рабочий день, убежит, заверещав от испуга, но она стоически прошла самое главное испытание – яну Жуэтану. Проводив неумолкающую невесту, мы с Нел переглянулись и рассмеялись. Хоть в живых остались и не все нервные клетки, сражение нам удалось выиграть с честью.

– Сможешь справиться одна? Мне нужно отлучиться, – обратилась я к Нелиссе. – Расписание свадеб у тебя есть. Если будут новые посетительницы, то дашь им этот буклет – здесь мои новые эскизы. Если будут какие-то вопросы, спросишь у Джона – иногда кажется, что он лучше меня осведомлен о текущих делах.

– Я поняла, – кивнула девушка, – не беспокойся. Мы справимся!

Сомнений в этом не было. Сомнения были в другом – я все чаще стала задумываться над тем, что будет с салоном, когда я улечу в Эльдор. А ведь перед этим мне еще предстоит поездка в герцогство и урегулирование там всех важных вопросов. Казалось, что времени в сутках слишком мало для всех моих планов!

Но ведь дизайнеру не обязательно быть привязанным к одному месту и непосредственно самому вести все дела? Увеличу штат в салоне, и он сможет работать автономно. Это же гениальный план! Тогда не придется закрывать салон!

Решено! Так и поступим! По крайней мере, у меня есть целый месяц для решения этой задачи.

Как оказалось, нет.

Еще на подступах к гостиной, я услышала голос Эшдана:

– Арс, прими наши доводы! Ты прекрасно знаешь, что Инесса ничего не знает об Эльдоре. Думаешь, подданные будут рады, привези ты им такую невесту? Она должна знать и уважать наши традиции!

– Она научится, – твердо ответил старший брат. – Постепенно.

– Да, но после свадьбы, – раздраженно ответил Эш. – После представления её всему клану, как будущую правительницу! Ты себе это представляешь? Её навсегда запомнят как жалкую человечку и никогда не примут в наш клан по-настоящему!

– Не посмеют!

– Легитимность, Арс, легитимность! Разве не она важна в Эльдоре? Разве не этому нас учил отец? За правителем должны стоять не только сила, но и народ. Они должны её признать! Разве ты не согласен?

– Согласен, Эшдан, но пойми – я не могу отпустить Инессу в незнакомый ей Эльдор, в клубок змей, каждая из которых захочет её укусит побольнее.

Я вздрогнула, мгновенно представив темный замок, лишенный любой радости. Бесконечные нотации свекрови, которая еще с первых минут знакомства не питала ко мне теплых чувств, и абсолютно пустые дни, наполненные грустью и тоской.

– Не все, Арс, – возразила Латифа. – Я обещаю тебе, что буду защищать её.

– Ты не всегда сможешь быть рядом – у тебя есть свои обязанности.

– Ты прав, – согласилась девушка, – но и Инесса – не домашний цветочек. Она сильная и достойна быть рядом с таким правителем, как ты.

– К тому же, Арс, – добавил Эшдан, – остался месяц – ты ведь будешь в разлетах, сам говорил. Ты прожил в Соединенных королевствах больше ста лет – огромный срок, не так ли? Остались незавершенные дела перед отлетом в Эльдор.

– Ты прав, – согласился Арс. – Но одно дело во время своего отсутствия знать, что Инесса в безопасности в Кардолье, и совсем другое – в неспокойном Эльдоре. Пойми меня…

– Кхм, – кашлянула Латифа, переместившись и увидев меня через открытую дверь гостиной. К счастью, увидела она меня только сейчас! – Инесса! Мы как раз тебя ждем.

Как бы не так!

Пребывая в смешанных чувствах, я вошла внутрь. Вытянутые зрачки Арса выдавали его эмоции, зато Эшдан был непробиваем – лишь хмурился, сложив руки на груди. Он напоминал мне ребенка, которого старший брат ругает за проступок. Кстати, в чем, собственно, был проступок-то?

– Доброго дня, – поздоровалась я. Утром мы не успели вместе позавтракать, так как яна Жуэтана пришла слишком рано. – Рада всех видеть. О чем спор?

Мужчины молчали, зато Латифа оказалась куда более разговорчивой. Она подошла ближе и взяла меня за руки.

– Ты хотела бы увидеть Эльдор?

– Разумеется, – напряженно ответила я.

– У тебя появилась возможность сделать это гораздо раньше!

– Вряд ли принуждение можно охарактеризовать возможностью, – раздраженно прокомментировал Арс.

Но Латифа отмахнулась и поспешила объяснить:

– Как мы с Эшданом успели убедиться, ты совсем не знаешь наших традиций. Для будущей жены главы клана это недопустимо. Яна Ариетта просит тебя прилететь раньше, чтобы она смогла подготовить тебя к твоему первому балу в Эльдоре.

Латифа, наверное, единственная, кто могла сообщить эту новость так мягко. Скорее всего, именно Эшдан рассказал матери о моей невежественности и нашей с Арсом повторной помолвке, поэтому жених и вышел из себя. Он же планировал иначе. Разумность в поведении Латифы и Эшдана была, но как я без Арса?

– Насколько раньше мы туда полетим? – нахмурившись, уточнила я, но супружеская пара почему-то перевела взгляд на будущего правителя.

– Мы еще ничего не решили. Я не могу приближаться к родине еще месяц, – сказал ян Арс. – В этом и заключается проблема.

– Я понимаю, Арс, но мы ведь сможем перенести свадьбу? Разве не так?

– Не так, яна Инесса, – качнув головой, отозвался Эшдан. – У нас мало времени – нужно срочно назначать следующего главу клана, а им может стать только женатый наследник.

Только женатый? Но до недавнего времени у яна Арса вовсе не было никакой невесты! Или?..

– Значит, у тебя всегда была некая запасная невеста? – прищурившись, спросила я.

Глупо, конечно, но сейчас ко всей сумятице в душе добавилась еще и ревность.

– Нет, – твердо ответил ян Арс, но потом добавил: – а может и да. Вопрос моей женитьбы решала бы мать, потому что мне было откровенно плевать, на ком жениться.

– Но ведь у вас браки на всю жизнь, – прошептала я. – На полторы тысячи лет! Это не просто миг, а почти вечность!

– Ну невеста была бы не одна, – встала на защиту своих традиций Латифа. – А несколько. Арсу осталось бы выбрать одну из них…

– Отлично, у него был бы еще целый гарем! – закатив глаза и всплеснув руками, отозвалась я. – Час от часу не легче! Какие еще чудесные эльдорские традиции мне нужно узнать?

– Совсем скоро ты поймешь, что тому, кто имеет власть, всегда приходится чем-то жертвовать, – рассудил Эшдан. – Я остался доволен выбором своей матери.

– Всего лишь «доволен»? – недоуменно переспросила его жена, и дракон бросил на неё предостерегающий взгляд. Она подняла руки вверх и пробормотала: – Молчу-молчу.

Я переводила взгляд с одного члена моей будущей семьи на другого и ни черта не понимала! Почему из-за каких-то дурацких законов мне приходится жертвовать своим личным временем? В расчет не идет даже видимый плюс, что я смогу принять хотя бы косвенное участие в организации собственной свадьбы. Но как я могу полететь на незнакомый мне материк в далекую страну совершенно без поддержки?

– Предлагаю компромисс, – оборвал молчание Арс. – Я отпущу Инессу в Эльдор ровно через две недели. За это время она успеет закончить все дела в бюро, а заодно слетать в Мьенс и вступить в права наследования – это необходимо, даже не спорьте. Она должна прилететь в Эльдор полноправной герцогиней.

– Но разве мы успеем подготовить её за две недели? – воскликнула Латифа.

– А вот теперь приступаем к еще одной важной части этого компромисса. Раз Эшдан поступил своевольно и раньше меня поговорил с матерью, то его наказанием будет разлука с женой. Это ведь несложно, правда, Эшдан? Ты две недели не видишься с Латифой, как я – с Инессой. Латифа будет сопровождать Инессу и заодно рассказывать ей о традициях Эльдора. Надеюсь, никто не против?

Эшдан сжал кулаки, но не посмел возразить. Что ж, это справедливо, как ни посмотри!

– Я согласна, – сказала Латифа, улыбнувшись и положив ладонь на сгиб локтя мужа. – Думаю, это прекрасный выход.

– Мне нечего сказать, – прокомментировал Эшдан. – Тогда пойду вынесу свои чемоданы. Я возвращаюсь в Эльдор сегодняшним дирижаблем.

Латифа и Эшдан покинули гостиную, оставив нас с Арсом наедине. Будущий правитель был задумчив.

– Нес, – позвал меня жених и подошел ближе. – Не переживай. Все будет хорошо. Прости, я не хотел, чтобы все случилось так.

Это было сказано так проникновенно, что я вздрогнула. Я вдруг осознала, что все это время каждую минуту ожидала нашей с яном Арсом встречи. Даже в моменты, когда мы ссорились, я все равно оглядывалась на дверь в надежде, что она сейчас откроется и войдет он. Пусть бы мы ссорились, ругались, но лишь бы ощущать его близость, дышать с ним одним воздухом.

– Кажется, начинаю понимать весь масштаб трагедии, – прошептала я, и ян Арс обнял меня, прижав к себе.

– Никакой трагедии не будет, но если ты не захочешь, то не поедешь туда, – прошептал он. Слегка отстранившись, Арс притронулся пальцами к моей щеке и, смотря мне в глаза, признался: – Ради тебя я откажусь от всего.

Я мгновенно представила нас на берегу недавно обретенного мной герцогства. Только мы вдвоем и никого больше. На лице невольно расцвела улыбка. Потом вспомнила, что герцогства у нас тогда не будет, ведь в этом случае ян Арс не выполнит своё обещание перед принцем. Но, в общем-то, какая разница, где мы будем дальше? Главное – вместе.

Как девушка из двадцать первого века я понимала, что с любимым пусть и рай в шалаше, но все же для мужчины важно чувство собственного достоинства и значимости. Он должен быть сильным и уверенным в себе. Я не могу отнять то, что есть у него сейчас. Более того, я не могу лишить целый клан правителя.

Или могу? Моя улыбка стала шире. Неужели я вот прямо сейчас решаю судьбу всего клана Летящих в ночи? Они могут лишиться главенствующего положения лишь по моему желанию. Но разве я настолько жестока, чтобы поступать так?

– Я справлюсь, – уверенно ответила я, и Арс слегка улыбнулся.

– Знаю, но буду очень скучать.

– Сколько у меня есть времени на сборы?

– Думаю, в Кардолье всего пара дней, максимум – неделя, но старайся не злоупотреблять временем. Тебе еще предстоит полет в Мьенс, где тебя тоже ждут с распростёртыми объятиями. Некогда туристический край ныне угасает – нужно найти толкового управляющего.

– Я поняла, – отозвалась я и приложила ладонь к виску. – Будет исполнено!

Жест Арс не понял, лишь приподнял брови.

– Прости, но Эшдана я провожать не пойду – теперь у меня времени вдвое меньше, поэтому я им стала больше дорожить.

– Думаю, он не будет в обиде, – с усмешкой отозвался Арс.

Я направилась в салон, чувствуя пронзительный взгляд, направленный мне вслед. Остановившись за манекенами, я с интересом наблюдала, как замечательно со всем справляется Нелисса. Клиенты слушали её с интересом и лишь изредка задавали вопросы. Не став и далее таиться, я поздоровалась с посетителями и прошла в подсобное помещение.

– Яна Инесса, смотрите, какой чудесный корсет получается! – воскликнула Тифала и я, подойдя ближе, улыбнулась и потрогала шов.

– Ты настоящая мастерица.

– Спасибо! Но почему вы сообщаете это мне с таким печальным видом? Что-то случилось? Вы поссорились с яном Арсом?

– Нет-нет, – поспешила заверить её я. – Дело в другом. Мне придется раньше положенного срока уехать в Эльдор.

– На сколько раньше?

– На две недели

Тифала охнула и оглянулась. Она взяла в руки мои эскизы и пересчитала, соотнеся с существующими заказами. Подняв на меня глаза, полные непонимания, она сказала:

– Но, яна, у нас не хватает нарядов! Церемонии расписаны на два месяца вперед, а я смогу пошить только четверть платьев и прочих атрибутов к ним. Не для всех еще готов план церемонии! Что бы будем делать без вас?

В этом она права. Я нахмурилась, посмотрела на собственные эскизы и уверенно заявила:

– Не переживай! Наряды я смогу рисовать и на расстоянии, отправляя по магпочте! В этом нет ничего сложного. А тебе в помощь мы наймем ещё швею и нескольких управляющих. Идет?

– Благодарю, яна!

– Это я тебя должна благодарить, – отозвалась я и прошла в зал.

– Что происходит, Нес? – растерянно спросила Нелисса. – Ты выглядишь взволнованной.

– Мне только что сообщили, что я должна неожиданно покинуть Кардолью и отправиться в Эльдор, предварительно заскочив на недельку в Мьенс. На сборы у меня есть не больше недели.

– Недели? – переспросила Нелисса, и я села за письменный стол, подтянув к себе бумагу и перо. – К чему такая спешка?

– Судя по утверждениям Эшдана, мне необходимо узнать культуру и быт Эльдора, прежде чем выходить замуж за яна Арса.

– В этом он прав, – неожиданно встала на сторону дракона Нелисса. – Что ты так на меня смотришь, как на врага? Посуди сама. Ты ничему не обучена, разве такая девушка может стать правительницей? Единственно, кем ты сможешь стать в этом случае – это посмешищем. Нес, это другой материк со своей культурой. Эльдор – территория долгожителей, и, я уверена, память у них такая же длинная. Разве ты бы хотела, чтобы твоих детей считали недостойными из-за ошибок молодости матери? Ты должна стать достойной супругой яна Арса. Вот мне этого не удалось, о чём я до сих пор жалею. Но мне никто не предоставлял такой шанс, как тебе.

Слова Нел были рациональными. Правильными. Я сама это понимала, но мне совершенно не хватало времени. Как можно расстаться со своим женихом, когда ваши отношения только начали налаживаться? Все это жутко раздражало, но камнем преткновения всё же был салон.

– Может, ты и права, – согласилась я и вручила Джону перо, объяснив свои действия: – Значит, так. Слушай. Нам нужно найти управляющего, у которого уже был успешный опыт в ведении модного салона или хотя бы любой прибыльной лавки. Мы дадим объявление в газету. Не знаю, удастся ли найти его за три дня, но мы должны очень постараться!

Глава 3

Инесса Кроун

И работа потекла. Нет, не так. Она хлынула бурным потоком, совершенно лишая меня сна. Яна Жуэтана прислала мерки со своего жениха для пошива его костюма, поэтому до поздней ночи мы с Тифалой шили именно его, а также закончили работу над свадебным платьем невесты. Завтра должна состояться первая примерка. А послезавтра свадьба, да.

Ох уж эта яна Жуэтана! И согласилась же я на свою голову! Яна Уклеция хихикала надо мной и сказала, что уже подготовила черное платье, которое наденет на церемонию.

– К чему черное? – недоуменно спросила я. – Это ведь не похороны!

– Почему же? Каждая свадьба – это похороны девичьей чести!

– А она еще у яны Жуэтаны осталась? – едва сдерживая смех, едко спросила я.

– Дорогая моя! Любая девушка, выходящая замуж, всегда невинна! И неважно, сколько у неё за плечами браков! В конце концов, всегда можно сослаться на импотенцию бывших мужей!

– А если дети были?

– Магическое непорочное зачатие! – наставительно произнесла яна Уклеция, и я рассмеялась.

– Ну если только так…

– В любом случае, цвет скорби – темно-зеленый, разве нет?

– И правда, совсем запамятовала! – ответила я, прикусив язык.

Пора привыкать к этому неправильному миру!

***

Я не особо рассчитывала на объявление, опубликованное Жиляски, но уже следующим днем у наших дверей столпились молодые девушки во главе с яной Жуэтаной и один пафосного вида мужчина. Именно с ним яна Жуэтана и боролась за первенство – они периодически прожигали друг друга взглядами, не желая уступать. Когда я открыла двери, первым делом услышала недовольство взбалмошной невесты:

– Яна Инесса! Вы не говорили, что не только у меня сегодня примерка!

Услышав, что она на примерку, её соперник заметно расслабился и улыбнулся.

– Кхм, яна Жуэтана, – откашлявшись, начала я. – Дело в том, что вы у нас такая единственная. А остальные господа пожаловали…

Я огляделась и наткнулась на газеты в руках у многих. Объявление! Конечно! Так вот зачем они все! Хотя чему я удивляюсь? За последний месяц мой салон получил хорошую известность, поэтому и столько желающих на должность управляющего.

– …на собеседование, – закончила я и лучезарно улыбнулась. – Прошу всех проследовать за мной.

Непосредственно передо мной каждый кандидат пытался вести себя самым достойным образом, поэтому за мной они прошли дружным строем, не обгоняя и не толкаясь. Конечно, предводителем у них была яна Жуэтана, которая с самым важным видом прошла в швейное отделение. Попросив кандидатов подождать, я направилась вслед за невестой и присоединилась к Тифале, которая уже представила ей манекен с платьем. Яна Жуэтана прошла за ширму, высказала восторг платьем и начала примерку, поэтому я передала дальнейшую работу Тифале и подоспевшей вовремя Нелиссе.

Вернувшись в салон, я прошла за письменный стол, отдала перо Джону, который был моим личным секретарем, и приступила к прослушиванию. Странно, но тот самый мужчина, который хотел пройти первым, не спешил ко мне. Он сидел на стуле, как и остальные претендентки, и дожидался своего часа. Нет-нет, да я бросала на него заинтересованные взгляды.

Мне даже показалось, что он мог быть модельером, настолько экспрессивной была его внешность. Альмандиновый² костюм-тройка, под жилеткой рубашка розового цвета, а на шее повязан черно-бронзовый галстук с неразборчивым орнаментом. Волосы зачесаны набок и челка приподнята и закручена наверх, этакий столичный франт, если бы не движения – резкие, быстрые, выверенные. Такой бы прекрасно подошел на должность управляющего, в нем не было той медлительности, что сопровождала многих претенденток.

Уже ближе к обеду, когда яна Жуэтана внесла последние правки в образ (читай – изменила все), а салон опустел, напротив меня сел тот самый молодой человек. Джон забарабанил пальцами по столу, обведя жирным шрифтом одно имя – Амель Лостин, которая пока что произвела на нас самое большое впечатление. Откровенно говоря, все другие на её фоне смотрелись блекло. Кроме этого мужчины, разумеется.

– Ордо Паньен, – представился молодой человек, и я обратила внимание на записи Джона.

«Из Эльяны», – черкнул он.

– Ян Паньен, – улыбнувшись, обратилась я к нему. – Все это время меня мучил один единственный вопрос. Почему вы не подошли раньше, ведь пришли в числе первых?

– Если я скажу, что мне было приятно наблюдать за вами, вы мне поверите?

– Почему же нет? Доверие – хорошая черта. Но это ведь не единственная причина?

– Нет. Можно сказать, что я изначально привлекал к себе внимание. К тому же, будь я первым, моя харизма бы растерялась под нескончаемой вереницей других претенденток, а так вы оцените меня в последнюю очередь и остановите выбор на мне.

– Какая самоуверенность! – удивилась я.

– Все, что нужно для управленца!

– Но вы можете и ошибаться.

– Я не упускаю и такой вариант событий, ведь излишняя самоуверенность тоже губительна. Но все же в этот раз я уверен, что «Салону вашей мечты» необходим именно я.

Я вдруг живо представила, как он справляется с капризами яны Жуэтаны. Пожалуй, вот он-то мне и нужен! Тот, кто с легкостью сможет совладать с женскими истериками и красиво их пресечь. Беру! Но не так сразу.

– Расскажите о предыдущих местах работы.

Оказывается, он начинал карьеру на швейной фабрике в южном королевстве, Эльяне, где изучил много типов тканей, текстур и различных фасонов платьев. Позже, когда перебрался в Кардолью, он работал в обувном магазине, потом в модном салоне, где даже писал эскизы, но все это его не устраивало, ведь он не видел результата своей работы – как девушки выходили в этих платьях в свет. Работая в свадебном салоне, тем более таком модном, как мой, он будет иметь возможность принимать непосредственное участие не только в создании образа, но и последующем выходе невесты в свет.

Его портфолио впечатляло. Это действительно были замечательные эскизы, вдохновленные стимпанком. Пожалуй, это именно тот человек, который мне и нужен.

– Вы приняты, – вынесла я свое решение, и мужчина ослепительно улыбнулся.

– Я так и знал!

– Без лишней самоуверенности, – напомнила я ему. – Вы на испытательном сроке.

– Как будет угодно прекрасной яне… то есть моему работодателю.

– Отлично! – воскликнула я, хлопнула в ладоши и поднялась со своего места. – Тогда приступим прямо сегодня, чтобы я смогла ознакомить вас с делами салона и завтрашней свадьбой.

– Непременно, – обойдя стол и поцеловав мою руку, ян Паньен вновь сел на свое место и сложил руки, будто прямо сейчас был готов начать обучение.

Нелисса была удивлена моим выбором. Познакомившись с Ордо, подруга отвела меня в сторону и призналась:

– Нес, он такой харизматичный! Только Драмму не передавай мои слова – он очень ревнивый! Мне не хочется заставлять его лишний раз переживать.

– Конечно, это только между нами, – ответила я.

– Прекрасно! Кстати, свекровь меня больше не донимает – узнав, что я работаю, она стала относится ко мне с уважением. Но, если честно, так я не встречаюсь с Драммом, когда тот приходит на обед, поэтому, как мы и договаривались, через неделю я покину салон и буду проводить больше времени с мужем. Быть может, найду другое занятие, менее времязатратное.

– Я рада за тебя, Нел!

– А я за тебя – отхватить такого управленца непросто! Думаю, у него есть стрессоустойчивость к капризным невестам, таким, как яна Жуэтана. Он выглядит уравновешенным и готовым к любым женским истерикам.

– Мне тоже так кажется, – призналась я и бросила мимолетный взгляд на экспрессивного мужчину, который в данный момент изучал наш каталог. – Знаешь, все к лучшему. Но ты сможешь навестить меня в Эльдоре?

– Если ты пригласишь меня.

– Конечно приглашу! Кто же будет моей поддержкой на свадьбе?

– О, Нес, это замечательно! Мне так хочется побывать в загадочном королевстве драконов!

Я подобную радость не разделяла. С одной стороны мне бы тоже хотелось слетать вместе с мужем в Эльдор на свадьбу подруги, а с другой стороны – подруга – это я. Вот и мучайся одна в чужой стране вплоть до самого торжества.

Не став откладывать в долгий ящик, я села за стол и попросила Джона написать письмо той самой оставшейся кандидатке – Амель Лостин – о том, что она принята на работу на должность заместителя управляющего и может приступать с завтрашнего дня.

«Но завтра мы будем на свадьбе, разве нет?» – черкнул Джон.

– Именно поэтому мы пригласим её сразу к храму, – с усмешкой ответила я и поднялась со своего места. – Время обеда. Ян Паньен, вы присоединитесь ко мне за трапезой? С нами будет мой жених, его невестка и яна Нелисса.

– Почту за честь, яна Инесса, если ваш жених не будет против.

– Не будет, – с улыбкой отозвалась я.

Как же я ошибалась! Я никогда прежде не видела своего мужчину в подобном состоянии – он ерзал на стуле, бросал неодобрительные взгляды на яна Паньена и постоянно морщился. Я даже подумала, что у него чесотка на одном месте. Оказалось, дело в другом.

Когда мы вышли из столовой и Нелисса вместе с Паньяном вернулись в салон, а Латифа поднялась наверх, ян Арс задержал меня, перекатился с пятки на носок, свел руки за спину и очень неодобрительно на меня посмотрел. Я на всякий случай оглядела себя – не испачкалась ли где? Но нет – все было в порядке.

– Ян Арс, вы что-то хотели мне сказать?

– Яна Инесса, скажите, что вас побудило взять на работу мужчину?

– Его исключительные профессиональные навыки и рекомендации, – мгновенно ответила я. – Пусть он и был единственным мужчиной среди претендентов…

– Единственным?! И вы решили взять именно его? Неуж-шели среди девушек не наш-шлась та, кто тож-ше обладает профес-с-сиональными навыками и отменными рекомендац-сиями?

– Ян Арс, а почему вы шипите на меня? – уперев кулаки в бок, спросила я и вдруг пришло озарение. – Ян Арс, да вы ревнуете!

– Нич-шего подобного!

– Ах так? Если хотите знать, то и девушку я тоже взяла!

– Что-то я не видел её за сегодняшним обедом!

– Она придет только завтра, – растерянно ответила я, и Арс вдохнул воздух, пытаясь успокоиться.

– Инесса, я завтра улетаю по делам в Кроуль – северное королевство. Там есть кое-какие финансовые дела. Как я могу тебя оставить тут, зная, что ты работаешь с мужчиной?

– Вы не доверяете мне, ян Арс?

– Причем тут доверие? – буркнул мужчина. – Впрочем, ты права. Прости, я не хотел. Не знаю, почему вспылил.

– Зато я знаю: вы ревновали, ян Арс, – насмешливо отозвалась я и, сменив тон, спросила: – Вы надолго улетаете в Кроуль?

– Три дня, не более. Но у нас действительно мало времени.

– И вы тратите его на ревность, – не могла сдержаться я.

– Хорошо-хорошо, – подняв руки вверх, ответил Арс. – Я был неправ, признаю.

– Отрадно слышать.

Сделав книксен, я отправилась в салон. Дел было нескончаемо много! Вместе с Ордо и Тифалой мы работали над платьем – его нужно было переделать основательно, поэтому моя швея просто не справлялась. Джон отправил записку в редакцию и попросил яна Жиляски о еще одной статье – теперь мы искали вторую швею.

Ордо к вечеру отправится домой, а вот нам с Тифалой предстояло работать еще и ночью. Так бы и было, если бы ян Арс настойчиво не пригласил меня прогуляться по городу и зайти в уютную ресторацию. Предложение пришлось принять из-за сегодняшней небольшой ссоры, но я не забыла пожурить своего жениха за несвоевременное приглашение.

– Чем же вы недовольны, душа моя? – насмешливо спросил дракон, сложив руки за спиной.

– Вы еще смеете спрашивать, ян Арс? – приподняв подбородок, спросила я и провела руками вдоль платья. – Вы посмотрите на мой наряд! Разве он подходит для ресторации?

Строгое померанцевое³ платье с пуговками по передней части лифа заканчивалось на горле ажурным воротником, а на рукавах – такими же манжетами. Выглядела я как милая домоседка, которая выбирается в ресторации как максимум раз в год. Впрочем, практически так и было, а то, что моя работа находится на первом этаже усадьбы, не в счет.

Ян Арс окинул мой наряд насмешливым взглядом, в котором, впрочем, читалось удовлетворение.

– Тогда мы можем заменить ресторацию, скажем, на булочную. Ваш сегодняшний образ как нельзя лучше впишется в её атмосферу! – Получив от меня возмущенный взгляд, ян Арс откашлялся и продолжил: – Впрочем, разве вам есть дело до досужих сплетен? Вы чудесно выглядите в любом наряде!

Пусть иконой роскошности мне и не стать, зато я могу быть собой – влюбленной девушкой, которая любит вкусно покушать. Поэтому отринув любые сомнения, я отправилась вместе с яном Арсом.

Нанятый фаэтон остановился напротив одноэтажного здания, выполненного в форме короны. Ресторация находилась вовсе не в городе, а ближе к окраине, однако судя по количеству экипажей, место пользовалось популярностью. Жених помог мне выйти, и мы направилась ко входу. Уже там метрдотель любезно поклонился, спросил имя, на которое забронирован столик, и проводил к алькову у окна с мягкими диванами и круглым столом. Тут же принесли меню. Я мало что смыслила в местной кухне, но на мое счастье рядом с описанием блюд был магоснимок, на котором можно было увидеть принесенное блюдо во всех ракурсах. Выбрав в качестве первого блюда сырный суп, а на второе – морскую рыбу, я озвучила предпочтения жениху.

– Что меня ждет в Эльдоре, Арс? – спросила я, когда официант удалился. – Ты можешь мне рассказать?

– Я сам там не был уже сто лет, – серьезно ответил мужчина, прикоснувшись к моей щеке, и тут же убрал руку, словно забылся. – Эльдор – опасное место, оно опасно в первую очередь для людей, так как драконы считают себя высшими существами. Не думай, что у тебя там не будет друзей. Латифе можешь доверять – она светлая душа и не причинит вреда. Эшдан может плести интриги, таков уж мой брат. Он был бы прекрасным правителем, не знаю, что такого увидел верховный оракул в его будущем, что не дал ему власти. И для меня загадка, что же такого он мог увидеть во мне еще в пятилетнем возрасте, что провозгласил наследником.

– Наследником может стать любой из сыновей?

– Да, если на то будет воля оракула, – подтвердил Арс и вернулся к теме разговора: – Моя мама может принять тебя не так радушно, как можно ожидать, но вреда она тебе не причинит. Как бы там ни было, но я её сын и она будет заботиться о моем счастье.

На этих словах я зарделась. Так странно и невероятно трепетно быть чьим-то счастьем.

– Не доверяй советнику Симару.

Я подняла на жениха растерянный взгляд, но тот глядел на меня серьезно и с долей опасения.

– Я никому не раскрывал правды о нем, поэтому твоим словам не поверят, а он хитер, может подставить тебя. Просто держись от него подальше и дождись моего возвращения.

– Поняла, – кивнула я, находясь в полной растерянности. – Арс, он связан с твоим изгнанием?

– Да.

Такого человека мне даже страшно представить. В голове всплывают картинки сгорбленного худощавого старика с крючковатым носом, глубоко посаженными глазами и искривленными губами. Все лицо должно быть усеяно бородавками, а на голове торчать три волосинки. Потому что не может выглядеть по-другому плохой человек, просто не может! Внешний облик обязан соответствовать внутреннему содержанию!

К сожалению, такое встречается только в выдуманном волшебном мире, а не в реальности.

Принесли блюда. Аппетит пропал. Лучше бы этот разговор состоялся после. Это понял и ян Арс, поэтому попытался оживить меня непринужденной беседой, но я была полностью погружена в свои переживания и мало реагировала на его попытки развеселить меня.

– Десерт? – спросил ян Арс, и я отрицательно качнула головой.

– Не сегодня.

И все же десерт нам принесли. Упакованный в красивую красную коробочку с золотой лентой. Поблагодарив яна Арса и поцеловав его в щеку, я направилась к выходу, так и не заметив, как ресторация удивленно смотрит мне вслед. Конечно! Я же в мире, где публичные проявления чувств строго запрещены! Рассмеявшись, я улыбнулась метрдотелю и покинула гостеприимное здание «короны».

– Мне понравилось, – нагнав меня, шепнул ян Арс и положил мою руку на сгиб локтя. – Хоть половина ресторации приняла тебя за фривольную кокетку или чего хуже… Мне нравишься такая ты – непосредственная, веселая, отзывчивая… любящая.

Я перестала улыбаться и теперь во все глаза глядела на жениха. Казалось, что он никогда не был для меня ближе, чем в эту минуту. Даже не в тот момент, когда он делал мне предложение, а именно сейчас, когда я успела вживить себе в голову мысль о том, что нам предстоит провести всю жизнь вместе. Моя влюбленность стала укрепляться более сильным чувством – любовью. Если первая использует прочные шелковые нити, то последняя – настоящие канаты, ведь к нитям влюбленности добавляются и другие – забота, нежность, понимание, участие. И еще множество чувств, без которых уже невозможно представить себя настоящую.

– Я всегда буду для тебя любящей, – пообещала я и дотронулась до его щеки тыльной стороной ладони. Он тут же поцеловал пальцы. – Как нам пережить разлуку?

– Думаю, только с помощью переговорного зеркала. Ты же будешь со мной связываться по нему?

– Если ты меня научишь!

– Обязательно, – пообещал мужчина и повел меня к фаэтону.

Отправились мы не домой, а к центральной площади. Там мы остановились возле «Артефакторики» и вошли в магазин. Полугном, стоящий за прилавком, раскланялся, но много его времени мы не отняли, направившись в подвальные помещения. Лумлен как всегда был поглощен своими экспериментами. Увидев нас, он улыбнулся и взял с полки бархатную коробочку.

– Все, как ты и просил, Арс, – сказал Лумлен, протягивая коробку моему жениху.

– Что это? – полюбопытствовала я.

– Увидишь, – отозвался дракон и извлек на свет парюру, состоящую из сережек-капелек и такого же кулона. Затем он достал два крохотных флакончика и распахнул «капельки», которые оказались весьма вместительными. В каждую он всыпал порошки из разных флаконов. Мне оставалось молча следить за его действиями. – Слушай внимательно. В правой – снотворное.

Мужчина вдел мне в ухо сережку, и та, слегка полыхнув магией, застегнулась. Я сразу догадалась, что она магическая и просто так её не снимешь.

– В левой, – продолжил ян Арс, – мощнейшее противоядие. Оно нейтрализует действие любого яда.

Так же застегнулась магическая защелка и на левой мочке. Последовала очередь кулона, но ян Арс никак его не прокомментировал.

– А что делает он?

– При непосредственной угрозе твоей жизни он защитит тебя, – ответил он и обернулся к другу. – Спасибо, Лумлен.

– Сочтемся на свадьбе, – ответил маг, ненадолго отвлекшись от своих банок-склянок. – А теперь не мешайте моему эксперименту.

В этом был весь он, поэтому мы не обиделись. Я хотела навестить Аюль, но время поджимало. Домой я вернулась с подарками – десертом и украшениями. Остановившись у зеркала в холле, я удивленно приподняла бровь – до этого камни в парюре были белые, но сейчас они приняли цвет моего платья. На свету блестел сердолик!

– Ничего себе, – прошептала я, и ян Арс, наблюдавший за мной, улыбнулся.

– Это альтомарины, – пояснил он. – Одни из самых прекрасных камней, которые добывают на морской глубине в Драконьих впадинах. Они подстраиваются под наряд носителя.

– Вот как? Они прекрасны!

Ян Арс лишь улыбнулся. Я взглянула на десерты и хотела зайти к яне Уклеции, как в салоне увидела Ордо. Я удивленно вскинула брови.

– Ты разве не должен быть дома?

– Я бы с удовольствием ушел, но пришло письмо от яны Жуэтаны – его вскрыл Джон.

– И что же пишет нам «любимая» невеста?

– Она должна прибыть с минуты на минуту, чтобы примерить платье.

Я едва не выронила десерты. Ну что за неугомонная женщина!

Зато мне удалось оценить тут все достоинства Ордо – он просто незаменимый сотрудник! Так легко управиться с капризной невестой и при этом оставить её довольной! Яна Жуэтана, хоть и имела претензии к недоделанному платью (читай – вернуть все обратно) и едва ли не довела Тифалу до слез, все же ушла довольной и счастливой благодаря стараниям Ордо.

– Как у вас это получилось? – восхищенно спросила Тифала. – Невероятно!

– Я тоже восхищена твоей работой, – добавила я, и управляющий улыбнулся.

– То ли еще будет, – самоуверенно ответил он.

– Тебе предстоит возможность раскрыть себя во всей красе, – пообещала я и направилась к рабочему столу. Ордо проследовал за мной.

– О чем вы, яна Инесса?

– Я улетаю в Мьенс через пару дней. Пока неизвестно, на какой срок, поэтому ты останешься за старшего.

– Серьезно? – восхищенно произнес парень и откашлялся. – Простите, я не хотел показывать своей радости. Конечно, я буду вас ждать.

– Нелисса тоже проработает тут совсем недолго, – призналась я. – А завтра на смену выходит Амель Лостин. Надеюсь, вы сработаетесь за те несколько дней, пока я буду здесь. Я составлю вам график. Все вопросы придется решать через переговорное зеркало и магпочту.

– Да, я уже сталкивался с подобной практикой в Эльяне, – признался молодой человек. – Это не составит проблем.

– Замечательно! – отозвалась я, и посмотрела на десерты. – Тогда я к соседке, сразу договорюсь о цветах. Джон, ты подготовил крепежи на свадебной карете для украшений? Прекрасно! Тогда встретимся через полчаса.

Соседушка меня встретила на пороге и с недовольством взглянула на коробочку в моих руках.

– Моя дорогая, есть сладкое вечером – плохой тон! – воскликнула она, и я улыбнулась. – И этот тон потом скажется на твоей прелестной фигурке!

– Но это сладости из «Короны»…

– Их упаковку я узнаю, – призналась женщина и, пригласив меня в дом, забрала у меня коробочку. – В молодости с моим пятым мужем я там часто бывала, с остальными только по очень знаковым событиям. Но сейчас не об этом! А о твоей фигуре!

– А что с ней не так?

– Все с ней замечательно! И чтобы этот факт и далее радовал глаз, я готова самолично пожертвовать собой и насладиться сладостями в одиночестве.

Я рассмеялась, и яна Уклеция мне подмигнула.

– Стараюсь для неё, а она не ценит!

Мы прошли в небольшую гостиную, выполненную в голубых тонах. На скатерти золотого цвета уже были расставлены приборы на двух персон и блюда, укрытые металлическими круглыми крышками. Мы расселись по местам, и горничная принесла нам грибной суп, разлив по тарелкам, и открыла блюда. Мы приступили к трапезе.

– Последние лет десять в этом доме у меня не было компании за ужином, – призналась яна. – А уж такого десерта!

– Яна Уклеция, уверена, что светское общество Кардольи жаждет вашего возвращения к ним, – высказалась я. – Кстати, то черное платье, купленное для свадьбы яны Жуэтаны, не пропадет?

– Разумеется, нет! Осталось только приглашение вытребовать. Эта старая карга помнит давние обиды, и ни словом не обмолвилась о предстоящей свадьбе.

– Яна Жуэтана умеет держать язык за зубами?

– Ты даже не представляешь, какие крепкие у неё челюсти, – доверительно сообщила мне соседушка. – В памяти еще свежи воспоминания о тех временах, когда она была фрейлиной её величества, упокой богиня её душу.

– Не может быть!

– Я тоже долго удивлялась и строила мелкие пакости, – призналась Уклеция. – Но, признаться, с ней невероятно весело. От женихов у неё не было отбоя, и мы даже вели тетрадочку кавалеров, которые пригласили нас на танец. Правда, – поморщилась соседушка, – иногда она шла на шантаж.

– Она вас шантажировала?!

– Меня? Зачем меня? Я похожа на женщину, которую можно шантажировать? А вот кавалеры, порой совершенно безвольные, легко соглашались на её условия, сами не подозревая, как ловко оказывались обведены вокруг пальца. А уж сколько мы с ней потенциальных пар разрушили…

– Зачем? – недоуменно спросила я, и яна Уклеция бросила на меня насмешливый взгляд.

– Она – ради королевы. Той часто не нравились браки, устраиваемые при дворе. Я ради того же, но только не по её указу.

– А почему они ей не нравились и зачем вы подобным занимались?

– Наивная была, романтичная душа, – со вздохом отозвалась яна Уклеция. – Расстраивала браки, устроенные по договоренности, и потом воссоединяла поистине любящие сердца. Дурой была, говорю же. Деньги, деньги и еще раз деньги правят этим миром. Надо было оставлять все так, как должно быть.

Но, судя по довольному блеску глаз яны Уклеции, сама она так не думала. Я улыбнулась, и женщина мне подмигнула.

– Но тебе-то выбирать не приходится. Жених и красив, и богат, и душа к нему лежит. Кстати, когда свадебка-то? Мне еще платье пошить необходимо.

– Платье я полностью беру на себя. Тифала пошьет прекрасный наряд по моему эскизу к назначенному сроку. Вы же сможете прибыть в Эльдор?

– Ох, милая, куда я только не смогу! Пусть только попробуют меня не пустить к моей деточке, – ласково отозвалась соседушка. – Должна тебе признаться, у меня есть друг в Эльдоре. Из клана Сияющих звезд. Так что обо мне можешь не беспокоиться. Только приглашение не забудь выслать! Кстати, о нем. У тебя ведь наверняка есть пригласительное и на свадьбу яны Жуэтаны?

– Есть, – широко улыбаясь, ответила я. – Но вам могу только продать. За искреннее обещание никогда не говорить, кто вам его дал.

– Разумеется, я буду нема, как рыба!

– Знаете, это будет моя последняя свадьба в Кардолье.

– О чем ты таком говоришь? Что-то с дневником бывшей хозяйки салона?

Я так и не прочла дневник целиком, читая в день по несколько абзацев. На это были две причины. Первая заключалась в том, что этот дневник был для меня нежнейшим лакомством, которое так быстро заканчивается. Поэтому я растягивала удовольствие, наслаждаясь каждым кусочком. Вторая причина была иная. Я банально боялась, что если дойду до конца, то чудесным образом перенесусь в свой мир, навсегда расставшись с яном Арсом.

– Нет, дело не в нем, – мотнув головой, ответила я. – Мне нужно улететь в Эльдор раньше яна Арса, чтобы успеть подготовиться к свадьбе и узнать больше о традициях, законах и обычаях Эльдора.

– А ты не хочешь?

– Без него – нет, – искренне ответила я, грустно улыбнувшись. – Мне страшно.

– Чего ты боишься, милая? Посмотри на себя. Ты сильная, независимая девушка, которая не побоялась конкуренции и создала своё дело. Разве такая может чего-то испугаться? В любом случае поверь мне, кроме моей гномьей свекрови хуже свекровей не бывает! Так что расправь плечи и с достоинством смотри в будущее. Ты будешь счастлива, потому что по-другому быть не может.

– Вы слишком добры ко мне, – смущенно ответила я, и женщина рассмеялась.

– Сколько раз я слышала от тебя эту фразу, не сосчитать! Просто поверь мне, что судьба будет к тебе так же добра – богиня любит тех, кто не надеется на случай, а сам кует свое счастье. Ты именно такая.

Разговор с яной Уклецией вселил в меня надежду и уверенность. Обсудив вопросы с цветами, мы разошлись, но уходила я с улыбкой. К тому же кусочек десерта из «Короны» мне все же достался!

Глава 4

Следующим утром, когда к церемонии было все готово, и я, полусонная, осматривала готовое платье, висевшее на манекене, в салон ворвался тайфун по имени Жуэтана. Следом за ней вошел Ордо. Можно было подумать, что он преследовал женщину, но по его удивленному взгляду я догадалась, что эксцентричная невеста просто обогнала его по пути в салон.

– Беда, яна Инесса, беда!

– Что случилось? – изумленно спросила я и проследовала к яне Жуэтане, которая обессиленно упала на кресло. Джон тут же налил ей воды из графина.

– Спасибо, дружок, – поблагодарила она его и залпом выпила содержимое стакана. – Это ужасно, яна Инесса!

Привыкнув к неординарности яны Жуэтаны, я не спешила переживать и спокойно спросила:

– Расскажите с толком и расстановкой, что случилось? Вы так ворвались в салон, будто кто-то умер!

– Именно, яна! Именно! Вы попали в точку! Или неужели слухи об этом донеслись сюда? Позор на мою крашеную голову! Что же мне делать?!

– Яна Жуэтана, погодите, – остановила я её и присела на кресло рядом. Ордо тоже подошел ближе, нахмурившись. – Кто умер?

После всхлипа невеста с надрывом в голосе воскликнула:

– Жених!

Я охнула. Ордо поджал губы, явно сдерживая ругательства. Джон поспешил налить мне новый стакан воды, который теперь осушила я. Какое горе! Но прежде, чем я выразила свое сочувствие, яна Жуэтана продолжила:

– Не видать теперь мне денег, не видать! О его деньгах я уже не говорю, канули они, отошли наследникам! А что же мне делать без жениха? Не будет свадьбы – не будет и подарков от гостей!

И завыла. Я вздохнула и умоляюще взглянула на Ордо. Ситуацию надо было решать. Но как? Не возвращаться же жениха с того света? Взгляд зацепился за Джона. Нет, вернуть-то конечно можно, но он уже будет недееспособен. Хотя и при жизни тот старик уже был ни на что негоден, так какая разница?..

– Яна Инесса, – утерев слезы платком лимонного цвета, обратилась ко мне невеста. – Вы мне только скажите, свадьбу-то он оплатил? Деньги же на счет поступили?

Я посмотрела на Джона, который заведовал финансовыми операциями. Подтащив бумагу, он написал, что транзакция прошла вчера утром, но из-за моей занятости он не сказал мне об этом.

– Да, все полностью погашено, но всю сумму вернуть вам мы не можем…

– И не надо! – радостно воскликнула невеста, перебив меня. – Щедрые подарки гостей все окупят!

Я переглянулась с Ордо. О чем говорит эта женщина? Какие подарки без жениха и свадьбы?

– Что вы подразумеваете под своими словами? Яна Жуэтана, гости со стороны жениха наверняка будут на его похоронах, а не на вашей свадьбе. С чего вы взяли, что подарки окупят расходы?

– Или планируете найти другого жениха? Неужели вы собираетесь подходить к каждому и спрашивать, не нужна ли ему невеста? – едко спросил Ордо.

– Отличная идея! – хлопнув в ладоши и поднявшись с места, произнесла яна Жуэтана. – С удовольствием бы воплотила её в жизнь, но у меня есть лучший план.

– Какой же?

– Скоро узнаете, – женщина взглянула на напольные часы. – Ах, столько дел, а у меня всего лишь два часа! Но я успею! Подъезжайте к назначенному времени сразу к храму, я буду ждать вас там!

И невеста, преисполненная уверенности, направилась на выход. Мы глядели ей вслед и хмурились. А вдруг и правда кого найдет? В любом случае нехорошо играть свадьбу в день похорон своего жениха. Последнюю мысль я озвучила вслух.

– Боюсь, что похороны не такое скорое событие, как свадьба яны Жуэтаны, – постарался успокоить меня Ордо. – Их проведут завтра, когда свет узнает о его смерти, а сегодня… сегодня все будут перемывать косточки яне Жуэтане.

Переглянувшись, мы вздохнули. Отлично начинается день моего отлета! Чувствую, дальше продолжится в таком же сумасшедшем темпе.

Делать нам было нечего. У нас был уже оплаченный заказ и терять такие деньги я не собиралась, особенно если потрачено столько нервов. Вместе с Ордо мы за полчаса до начала церемонии приехали в храм. Дороги были в такое раннее время пустыми. У храма стояла Амель.

Амель не обладала милой внешностью. Брюнетка с миндалевидным разрезом глаз, пухлыми губами и высокими скулами – она была красива, но никак не мила. Её цепкий взгляд будто смотрел в самую душу, но при этом она точно знала, чего хотят клиентки. Будто подсознательно чувствовала. Ей не нужно было быть милой и обходительной, чтобы клиент остался доволен, ей просто нужно было заглянуть ему в глаза.

– Доброго утра, яна Инесса!

– Давно ждешь?

– Нет, совсем недавно. Вы прибыли вовремя. Но я ничего не понимаю – в храме стоит гроб и там плачет та невеста, которую мы видели в день собеседования. Неужели свадьба отменяется?

– Боюсь, что нет – переубедить яну Жуэтану сложнее, чем отменить эту свадьбу, даже если жених на том свете.

– Так в гробу действительно он?!

– Кажется, все именно так, – пожав плечами, ответила я и направилась ко входу.

Уже на подходе к крыльцу, я услышала надрывный плач и поспешила внутрь. Что же там могло еще случиться? Сегодняшнее утро и так было богато на безрадостные события.

Амель и Ордо направились вслед за мной, и первое, что нам удалось увидеть – это черный лакированный гроб, из-под крышки которого выглядывал белый тюль. Именно за гробом раздавался женский плач, надрывный, хорошо отыгрываемый.

– Отпевание в храме? Что за пережитки прошлого? – пробурчал утренний прихожанин, уже собираясь уходить. – Обычно покойного отпевают дома, после чего либо кремируют магией, либо везут на кладбище…

– Что-то мне подсказывает, тут не отпевание, – буркнула я, припоминая одну земную традицию, узаконенную, странную и весьма романтичную.

Быстрыми шагами преодолев расстояние до алтаря, я обошла гроб и остановилась возле еще нескольких действующих лиц, а именно двух мужчин в строгих костюмах и цилиндрах, держащих в руках портфели. Они с серьезными лицами смотрели на настоятельницу храма и крупную немолодую женщину, сидящую на ступени и изливающую своё горе.

– Я ж его так любила, так любила! – голосила яна Жуэтана, вцепившись руками в подол рясы священнослужительницы и, кажется, используя его вместо платка. – А о-о-он преста-а-авился-а-а!

– Дорогая моя, я все понимаю, – похлопав её по плечу, ответила настоятельница. – Но что же нам делать? Нам необходима подпись трех свидетелей вашей помолвки.

Яна Жуэтана оглянулась и увидела меня и двух моих управляющих. Поспешив встать на ноги, она утерла слезы и подошла к нам.

– Вот, они свидетели! Они занимались подготовкой церемонии! Спасители нашей священной любви!

Настоятельница с выражением великой мученицы спросила у нас:

– Так ли это? Вы свидетельствуете о заключении помолвки между этой уважаемой яной и ныне покойным?

– Подтверждаем, – со вздохом согласилась я, и тут же щелкнул замок на портфеле одного из представительных мужчин.

– Что тут происходит? – спросил Ордо.

– Видимо, яна Жуэтана решила заключить посмертный брак, – предположила я, и невеста активно закивала, потом, вспомнив о своей роли скорбящей вдовы, всхлипнула.

– Только так богиня сможет навеки соединить меня с моим дорогим женихом!

«Очень дорогим, раз она на такое идет», – подумала я, но озвучивать не стала.

– Что ж, раз такое дело и юристы смогут оформить этот брак по букве закона, я не имею ничего против. Свадебная церемония будет проведена.

Последняя фраз звучала будто заклинание. Я ожидала блеска молнии за окном, даже оглянулась в сторону выхода, но ничего не произошло – там по-прежнему властвовало сонное неспешное утро. Яна Жуэтана едва не хлопнула в ладоши от безграничной радости, но вовремя опомнилась и состряпала грустную мину.

– Что ж, тогда нам следует приступить к своим обязанностям, – начала я и обратилась к храмовнице: – Проводите нас, пожалуйста, в комнату, где можно подготовить невесту к предстоящей церемонии.

– Прошу следовать за мной.

Всю короткую дорогу до нужного нам места я пыталась унять глухое раздражение. Не поймите меня неправильно, я не против посмертного брака, хотя традиция определенно специфическая, просто мне хочется верить, что люди его заключают из благих намерений.

Ордо внес платье в комнату, повесив его на стул, а затем тактично удалился. Мы с Амель приступили к процессу подготовки невесты. Работать командой оказалось удивительно легко, дело продвигалось быстро. К тому же Амель оказалась обладательницей золотых рук и соорудила на голове у Жуэтаны аккуратную прическу, соответствующую стилю платья. Пока я наносила макияж, не выдержала и спросила:

– Вы понимаете, что при заключении посмертного брака вдове не достается ничего из имущества умершего супруга?

– Разумеется, яна Инесса! Не стоит беспокоится. Я уже обо всем проконсультировалась со специалистами. Мне будет выплачиваться ежемесячное пособие наследниками моего дорого жениха. Поверьте, с доходами у него все было в порядке, что даже по самым скромным меркам мне хватит на наряды в дорогих ателье.

– Вот как? – стараясь скрыть раздражение, спросила я. – В таком случае вам действительно повезло.

Гости начали прибывать. Многие из них поначалу не понимали, что здесь делает гроб, а когда до них дошел весь масштаб катастрофы, устроенной яной Жуэтаной, они хотели гордым строем уйти из храма. К тому же я не заметила особой печали на лицах родственников жениха, наоборот! Некоторые из них не скрывали радости и уже мысленно подсчитывали наследство, которое им достанется после смерти ближайшего родственника. На фоне открывающихся перспектив их даже не расстраивала мысль о том, что придется выплачивать ежемесячное пособие яне Жуэтане.

– Внушительная часть гостей планирует покинуть сие мероприятие, – шепнул Ордо, когда мы с ним обводили взглядом зал через машрабии⁴ на втором этаже.

– И я не могу их за это винить, – ответила я. – Была бы моя воля, отправилась бы вместе с ними. О, Ордо, пожалуйста, когда вы останетесь с Амель одни, держитесь подальше от таких клиенток!

– Положа руку на сердце, могу вам это обещать.

Мы с ним тонко улыбнулись. Пора спасать ситуацию.

Я побежала к алтарю, чтобы предотвратить непоправимое. Самым простым способом удержать гостей было бы закрытие входных дверей… но я посчитала это негуманным и поэтому сразу же отмела этот вариант. Оставался второй и наиболее сложный – постараться толкнуть слезливую речь.

– Уважаемые гости сегодняшнего мероприятия! – объявила я, подойдя к стойке с магическим усилителем голоса. Толпа остановилась и с интересом взглянула на меня. Что ж, этот момент решит, останусь ли я без клиентов или обрету новых, по части посмертных браков. – Уважаемые гости, я приветствую каждого из вас и благодарна всем, кто решился посетить сегодняшнюю церемонии и более того – остаться, чтобы почтить светлую память нашего жениха. К сожалению, смерть настигла его раньше, чем он смог сказать заветные слова любви у алтаря и дать свое искреннее согласие на брак. Теперь его молчание навеки останется блуждающим шепотом в стенах этого храма.

На последних словах я едва не вздрогнула сама, а гости передернули плечами, проникшись моей речью. Среди них была и яна Уклеция, которая сидела в первом ряду и явно никуда не собиралась.

– Я уверена, что каждый из вас испытал в жизни это прекрасное чувство влюбленности, неподвластное ни времени, ни смерти. Любовь может преследовать нас с самого детства, а может настигнуть уже на границе со смертью. С нашим женихом случилось именно это. Мы ли вправе винить двух безумно влюбленных за то, что они хотят пойти наперекор Мортему⁵? Позвольте себе прочувствовать эту ужасающе-восхитительную историю любви, которая настигла двух людей в преклонном возрасте. Ощутите боль и скорбь невесты, которая так и не стала женой при жизни, но желает стать ей в загробном мире. Будь вы гостем жениха или невесты – не важно, просто позвольте себе быть на незабываемо-трепетной, ужасающе-скорбной и непередаваемо-романтичной церемонии под эгидой Мортема.

Уж не знаю, где Ордо учился играть на духовом инструменте, но в конце моей речи заиграл орган – пронзительный, возвышающийся, пугающий. Он буквально заставил всех гостей вернуться на свои места и забыть, что такое разговоры. Я тоже умолкла, боясь разрушить эту странную магию Ордо.

Вернувшись в подсобку, я выдохнула и взглянула на напевающую песенку себе под нос яну Жуэтану. Невероятная женщина! Я только что её свадьбу спасла, а ей будто нет до этого дела! Одна радость – посмертный брак нерушим, а посему больше мы ей не сыграем ни одну свадьбу!

Аминь!

Тьфу ты, тут другие боги!

– Яна Инесса, это было великолепно, – смотря на меня преданным взглядом, сказала Амель, и я усмехнулась.

– Увы, великолепной была не я, а игра Ордо. Какое счастье, что в этом храме есть орган!

– Что там? – прервала нас яна Жуэтана. – Пора выходить?

– Думаю, пора бежать, – подтвердила я. – Амель, позови храмовницу и начинаем, пока с гостей не спала загадочная магия духового инструмента и они не разошлись.

– Минутку!

– Ах, как ладно я все придумала! – воскликнула яна Жуэтана, я закатила глаза и постаралась успокоиться.

Еще чуть-чуть и все будет сделано! Я отыграю эту жуткую свадьбу и распрощаюсь с ненавистной мне невестой!

Яна Жуэтана шла к алтарю не под привычный свадебный марш, а под загробные завывания. У меня даже мурашки по телу побежали, когда я смотрела сверху через машрабии на зал. Все-таки Ордо – мечта, а не мужчина! Вот невеста говорит свою речь, вот показывает свои театральные способности (читай – бездарно ревет), а вот их венчают, навеки провозглашая мужем и женой.

Эта свадьба навсегда останется на моей совести, особенно изумленные глаза гостей при выходе из храма. Яна Жуэтана была в восторге, гроб отвезли в ближайшее похоронное бюро, где будет проведена церемония, а я отправилась домой вместе со своими помощниками.

Всю дорогу мы молчали. Н-да, вот так и начинается их работа! Я даже не удивлюсь, если они сегодня же напишут заявление об увольнении. Однако, стоило нам всем троим переглянуться, как мы громко расхохотались. Смеялись мы до самого салона, а там смогли насладиться завтраком в компании Латифы.

– Ян Арс уже улетел? – спросила я, и драконица кивнула.

– Да, поэтому мы сможем посвятить твое свободное время обучению. Кстати, над чем вы так весело смеетесь?

Нам пришлось рассказать всю историю под названием «злоключения с яной Жуэтаной» с самого начала. Под конец у Латифы дергалась щека.

– Какой ужас! Эта женщина – просто кошмар!

После позднего завтрака мы встречали посетителей в салоне и все еще находились в некоторой прострации. Сыграть подобную свадьбу – шутка ли? И именно это наверняка сказалось на Ордо, который решил пустить колкость в сторону Амели. Наша девушка оказалась не из робкого десятка, нахохлилась и отныне каждый раз огрызалась на яна Паньена. Ему бы извиниться, но он продолжил гнуть свою линию.

Теперь у меня целых два управляющих – Ордо и Амель – и вместе с ними в два раза больше проблем. Нет, в десять. Такие разные и одновременно такие нужные моему салону люди могли разрушить его до основания. Казалось, они не понравились друг другу с первого взгляда. Точнее, со второго – той самой колкости. К вечеру, когда рабочий день подходил к концу, я позвала их для серьезного разговора.

– У меня сейчас не лучший период в жизни и мне необходима ваша поддержка, – начала я, переводя взгляд с парня на девушку. – Не только мне, но прежде всего салону, который вы можете разрушить своими бесконечными препирательствами. Сейчас не тот период, когда мне нужна конкуренция, сейчас время, когда необходима дружная и сплоченная команда, которая может показать превосходные результаты и в мое отсутствие. Если вам не удастся показать в оставшееся время вашу командную работу, мне придется попрощаться с вами обоими.

Мои слова произвели ожидаемо нужный эффект. Управляющий и его заместительница обменялись долгими взглядами, после чего пожали друг другу руки, задержавшись чуть дольше, чем было положено.

Когда я закрыла салон, ко мне пришла яна Уклеция. Пирожных она не принесла, зато подарила букет ароматных цветов. Я долго держала их в руках и вдыхала запах.

– Пусть хоть они подарят тебе нежность и заботу, раз любимый человек уехал, – прокомментировала она, и я закашлялась от смущения.

– Яна Уклеция!

– А чего тут такого? Чего стесняешься, будто я на постель намекаю? Или было?

– Яна Уклеция!