Девственность по контракту бесплатное чтение

Глава 1

Карделия

– Держи и ознакомься.

Мачеха положила передо мной на письменный стол свиток. Красная сургучная печать излучала потоки магии, сообщая о силе клятвы заключенного контракта. Белоснежный пергамент местами примялся, четко отпечатались следы от пальцев, будто его довольно часто открывали и просматривали. Хотя обычно документы подобного толка заключались один раз, а потом хранились взаперти, как гарант исполнения обязательств всеми сторонами.

– Что это? – я даже не попыталась взять предложенное, вновь перевела взгляд на мачеху.

Она сидела передо мной в высоком кожаном кресле. Тонкие губы кривились в ядовитой усмешке, серые глаза смотрели холодно, с мрачным предвкушением. Она постукивала ногтями по деревянному подлокотнику кресла и лишь повела плечом, явно не считая нужным отвечать.

Зло стиснув челюсть, я подалась вперёд в своём кресле и все же схватила проклятый документ. Не ждала ничего хорошего. После того, как мой дар заблокировали раньше, чем дар сводной сестры, всем стало ясно, что я скрывала истинный уровень своих сил.

Как я не ругала себя, но руки дрожали, пока я развязывала тесьму и разворачивала свиток. От мачехи можно было ожидать чего угодно. Но пока она мой законный опекун, мне нечего ей противопоставить.

– Этот контракт, – охрипшим от волнения голосом проскрежетала я, – на инициацию.

– Всё верно, – сухо ответила мачеха‚ кивнув. – Моя инициация пройдёт не так, – теперь руки дрожали от негодования, сердце билось о грудную клетку, как бешеное. – Вы не посмеете!

Я подскочила с места, отбрасывая свиток на отполированную столешницу письменного стола. Сила кипела в груди под действием моей ярости, но не могла вырваться наружу из-за блока. Только ярче было подступающее к горлу отчаяние. Оно горечью растекалось на языке, опаляло огнём мысли, не позволяя оценивать ситуацию здраво. – А ну сядь, дрянь! – рявкнула она.

Я вздрогнула от неожиданности. Раньше мачеха никогда не повышала на меня голоса. Между нами царила атмосфера истинного притворства. Я не мешала ей и делала вид, что довольна её управлением семейным бюджетом. А она в свою очередь не донимала меня и не требовала приездов из академии в родовое гнездо. Жила на широкую ногу, баловала свою дочь. А мне доставалось лишь урезанное содержание.

Недовольно поджав губы, вновь заняла кресло. Пытаясь успокоиться, поправила юбку формы академии. Я ведь только с дороги. Думала, мачеха просто желает поприветствовать меня после долгого отсутствия в семейном поместье. А оказалось, она решила обрадовать контрактом, заключенным ею от моего лица.

– Ознакомься, – она вновь придвинула ко мне свиток.

Да, точно. Этого требует закон. Я обязана прочитать этот документ, знать свои обязанности и права. Только строчки расплывались перед глазами. Может, потому что договор выглядел стандартно.

– Послушайте, я уже договорилась об инициации. Профессор Дюпон согласился провести для меня ритуал по новейшей технологии за полцены. Уверена, это намного дешевле стоимости стандартного ритуала.

Решила зайти с другой стороны. Знала не понаслышке о меркантильности мачехи. Инициация – дорогостоящий ритуал, так как несет риск для обоих участников. Все эти годы я откладывала деньги, но этой суммы все равно недостаточно. Отправляясь домой, я надеялась, что смогу договориться с мачехой о выдаче мне денег на ритуал. Здравый смысл подсказывал, что она не посмеет оставить меня без средств на проведение ритуала. А вот пессимизм говорил об обратном, что матушка отправит меня раздвигать ноги перед обычным человеком без способностей в надежде на природную инициацию.

– Сами подумайте. Я пройду инициацию, но буду фактически невинной. Многих может заинтересовать такая невеста.

– Ознакомься, – голос мачехи стал тягучим, как патока, а улыбка‚ скорее‚ напоминала оскал.

Мурашки плохого предчувствия поползли по позвоночнику. Но её слова позволили отбросить первоначальный шок от новостей и вчитаться в строки контракта.

– Это новейший ритуал, полностью под контролем опытного магистра. А вы подкладываете меня под… – дыхание оборвалось, когда взгляд отыскал имя мужчины, что должен провести инициацию. – Август ди Зерек. Это тот… – спазм сдавил горло, пришлось тяжело сглотнуть, чтобы продолжить. – Маг Бездны?

Я прикрыла глаза, не желая, чтобы мачеха видела ту безысходность, что овладела мной. Маги в нашей стране элита, представители высшей аристократии. Но с открытием пять лет назад пролома в параллельный мир, называемый Бездной, многое изменилось. Маги, что запечатывали межпространственный разрыв, получили силу иного мира. Их начали называть магами Бездны. Заперли, чтобы выяснить природу их сил. А позже выяснилось, что разлом – только начало. Твари Бездны начали проникать в наш мир через людей, овладевали их волей и сознанием, постепенно поглощая. Таких людей стали называть Одержимыми. Магов Бездны освободили, ведь стало известно, что лишь они способны чувствовать силу иного мира в других. С тех пор они – защитники мира, элита над элитой, те, кому не писано большинство законов.

– Да, это он. Тебе очень повезло, что такой сильный маг согласился провести инициацию твоей силы. Практически бесплатно.

– Что это значит?

Больших трудов стоило отбросить панику. Ещё ничего не известно. Жизнь научила меня бороться, не сдаваться. Нет безвыходных ситуаций. Поэтому нужно собраться и начать искать выход из ловушки, в которую меня загнала мачеха.

– Прислуживание? Две недели? И как я должна прислуживать Зереку? – мои слова сочились ядом, а мачеха лишь улыбнулась. Довольно, даже весело.

– Подумай, Карделия, что в тебе может заинтересовать мужчину после того, как он лишит тебя невинности?

“И магических сил‚” – мелькнула страшная мысль.

– Вы не можете, – на выдохе произнесла я, просто отказываясь верить в происходящее.

При инициации возможен любой исход. Опытный маг, такой‚ как Зерек, может полностью иссушить меня, забрав силы себе. А потом еще две недели поиграться, будучи довольным увеличением могущества. Мачеха просто продала меня, мою невинность, мой дар, растоптав всё, к чему я стремилась долгие годы. Верить, что это простая инициация? Глупость. Кто откажется получить чужой дар? Точно не маг Бездны.

Глава 2

Карделия

– Не могу? – идеальная бровь мачехи приподнялась в притворном изумлении.

– Я пожалуюсь…

– На что? – фыркнула мачеха, а слова так и сочились ядом ненависти, даже ненавистью.

Я несколько опешила, глядя широко распахнутыми глазами на нее, ведь не ожидала таких ярких эмоций.

– Это стандартный договор инициации. Знаешь ли, наша семья находится в сложном положении. И ты должна быть благодарна судьбе, что Зерек готов взять плату твоим телом.

– Благодарна, как же, – я стиснула ладони так сильно, что ногти до боли впились в кожу.

Но боль отрезвила, помогла отбросить растерянность и панику. Нужно сохранять здравый смысл. Не время терять рассудок, когда решается моя судьба.

– Вы просто желаете избавиться от помехи вашей дочери, матушка.

Наверное, глупо сейчас придерживаться правил прошлой игры. Да и нет смысла. Если я лишусь дара, то не смогу претендовать на роль главы рода. Кому я вообще буду нужна без дара? Стану отверженной как среди магов, так и среди обычных людей, ведь всю жизнь посвятила освоению магической науки. Я просто не вижу смысла в жизни без магии.

– Ты догадлива, дорогая падчерица, – невесело усмехнулась она, так резко подавшись вперёд, что я невольно прижалась к спинке кресла. – Столько лет скрывать силу дара, прикидываться, что слаба, терпеть насмешки. Тебе почти удалось обмануть меня, – выплюнула она, заставив меня внутренне задрожать.

Так и есть. Отец любил новую супругу. Той удалось втереться в доверие даже мне. Тогда я ещё искренне верила, что мачеха позаботится обо мне, потерянной сироте, наследнице рода. Но моя наивность рухнула довольно быстро. Видимо, вмешалось провидение, ведь я стала свидетельницей разговора мачехи со своим любовником.

Она желала судьбы главы рода своей дочери, не мне, и готова была всеми силами помешать. Ровно через неделю после подслушанного разговора на меня напали, попытались изнасиловать, но я знала, чего ждать, подготовилась. И лишь потому отбилась. Позже было ещё несколько подобных нападений уже во времена моей учебы в академии магии Альквимеи. Именно академия стала для меня настоящим домом. Я редко покидала её стены. Но все равно мне приходилось скрывать истинный потенциал, чтобы избежать усиленных действий со стороны мачехи в стремлении избавить меня от дара.

– Думала, все будет так просто? Пройдёшь инициацию и откроешься? Да только ты просчиталась. Чем больше объем резерва, тем раньше блокируют дар перед инициацией.

– Веронике ещё не заблокировали, насколько я знаю.

– Ты! – кулак мачехи с силой обрушился на столешницу.

Серые глаза вспыхнули светом внутренней магии. В комнате мгновенно похолодало, а волосы взъерошил ветер. Мачеха была магом из обедневшего и почти потерявшего силу рода. Но сейчас с заблокированным даром я была обычным человеком. Даже аура бы не выдала стихийную направленность.

– Ты ознакомилась? – уже ровно произнесла мачеха, проведя ладонью по уложенным в высокую прическу волосам.

Я пододвинула к себе контракт и вновь вчиталась в строки своего приговора. Мыслей, как и эмоций, роилось множество, но я силой воли держала их в узде. Было важно прочитать договор вдумчиво, попытаться найти лазейку. Только контракт был прочитан уже три раза, а способа спастись я не нашла.

Мачеха права, стандартный контракт, заключенный по всем правилам. Даже графа о плате не противоречила законам и относилась к личным договоренностям. Стоило представить, как лягу под незнакомого мужчину и буду ложиться так две недели, меня замутило. Но хуже было то, что меня лишат дара.

Да, это не указано в контракте. Фактически это запрещено законом. Магов в Альквимее не так много, чтобы забирать их силы во время инициаций. Но ритуал имеет свойство выходить из-под контроля. Возможно лишение сил, особенно с уровнем моего дара. И доказать, что это произошло неслучайно практически невозможно. Только кто скажет хоть слово такому, как Август ди Зерек?

Маги Бездны – они же особенные. Благородные воины, защищающие наш мир от вторжения тварей Бездны. Закон всегда на их стороне. Видела я несколько подобных магов. Самовлюбленные козлы, считающие себя хозяевами жизни. И их сила… Пугающе завораживающая, давящая и чуждая этому миру.

– Ознакомилась, – я положила контракт на стол.

Мачеха с самым довольным выражением на лице свернула свиток, связала его бечевкой, после чего закрепила сургучную печать.

– Контракт вступит в силу завтра. Ты и сама поймешь, когда печать обета появится на плече. Срок исполнения – пять дней. Но Зерек ждёт тебя раньше, само собой, – усмехнулась она. – Завтра отбудешь в его поместье. Через две недели тебя заберёт карета, чтобы привезти обратно.

Сердце оборвалось. Её слова подтвердили мои догадки. Она уверена, что после пребывания в поместье Зерека, я буду не в состоянии открыть портал.

– Вы не откроете мне портал?

Щеки мачехи вспыхнули от гнева. Она была слабым магом, не способным на создание порталов. А я свой первый портал открыла ещё три года назад. Насколько я знаю, Вероника, её дочь, унаследовала силу от моего отца и была более способной в магии‚ нежели мать. Но это не отменяло того факта, что я сильнее. У меня больше шансов подчинить артефакты рода. Было, до подписания этого контракта.

– Отправишься в карете. Завтра днём. Я распорядилась о подготовке тебе некоторых вещей.

– Каких же? У меня всё есть.

– Мужчины, как известно, любят глазами. Поэтому я заказала тебе подходящее случаю бельё, дорогая падчерица, – ехидно усмехнулась она. – Не стоит благодарности.

Глава 3

Карделия

Меня трясло от гнева и отчаяния, когда я покидала кабинет мачехи. Закрыв за собой массивную деревянную дверь, облокотилась на стену спиной, прикрыв глаза. Сердце громко бухало о грудную клетку, мысли носились как бешеные: одна другой страшнее. Я глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться, взять себя в руки. Нужно ещё раз все обдумать. Безвыходных ситуаций не существует, и эта не исключение. Мачеха думает, что переиграла меня, но слишком рано празднует победу.

Набрав полные легкие воздуха, я медленно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Выпрямилась, сжав ладони так сильно‚ что ногти впились в кожу. Но боль окончательно отрезвила. Я столько лет боролась, совершенствовалась, скрывала свою силу. Явно не для того, чтобы позорно потерять всё, к чему стремилась.

Двинулась было по коридору прочь от двери кабинета матушки, когда заметила впереди фигуру сводной сестры. Вероника была одета по последней моде. Шелковое платье сидело, как влитое, подчеркивая сочные изгибы фигуры. Меня природа и долгое пребывание на полигоне подобным обделили. Я могла разве что похвастаться худобой и проявляющимся рельефом мышц. Вероника кривила губы в ядовитой ухмылке, а карие, как у меня и отца, глаза искрились нескрываемой ненавистью и силой внутренней магии.

– Тебя можно поздравить, сестрица? Ритуал инициации. С магом Бездны.

Сводная сестра училась на факультете защитной магии. Показывала хорошие результаты, насколько я знала. Тогда как я стала артефактором. Среди магов эта профессия хоть и ценилась, но элитной не считалась. Наоборот, все знали, что артефакторику избирают слабые маги. Здесь важен не размер резерва, а умение тонко управлять потоками силы. А ведь с уровнем моего дара я могла стать боевиком, но сохранение дара и жизни были важнее. Если бы мачеха поняла раньше, что я сильнее Вероники, то вряд ли бы мне удалось завершить академию.

– Спасибо, Вероника, – ровно произнесла я, не собираясь отвечать на провокацию.

Сейчас моя сила была заблокирована, а о вспыльчивом характере сестры знали многие. Уже было несколько историй о её стычках с девушками с потока.

– Слышала, что придется задержаться в поместье Зерека, – сестра двинулась ко мне, продолжая улыбаться. – Вот смеху будет, когда узнают, как ты оплатила ритуал.

– Думаю, слухи поутихнут к моменту твоей инициации, – усмехнулась я.

К слухам я давно равнодушна. Маг, которой пророчили роль главы рода Вейз, но попавшая лишь на факультет артефакторики, заранее была обречена на жизнь, сопровождаемую ехидными шепотками за спиной. А уж слухи о любовной связи с магом мне вряд ли повредят.

Улыбка Вероники скривилась, а в глазах вновь вспыхнуло внутреннее пламя. Она была младше меня на год, но уже давно вступила в возраст наступления пика сил. Как и я‚ она уже завершила академию и теперь совершенствовала навыки под наблюдением магистров академии в ожидании достижения нужного уровня дара. Я достигла своего предела семь месяцев назад, но‚ к сожалению, утаивать такую информацию долго не удалось. До вступления в возраст полной дееспособности оставалось три месяца, когда на одном из занятий дар всё же вырвался из-под контроля. Его заблокировали и, следуя законам, сообщили опекуну о необходимости проведения инициацию. Так я оказалась в ловушке. Смешно, чтобы получить свободу от опекунства мачехи, я должна пройти инициацию дара. Но лишь она решает, как пройдет этот ритуал. Как же избежать страшной перспективы?

– Смейся, пока можешь, – прошипела Вероника. Прекрасное лицо исказилось ненавистью. – Пусть ты сильнее, но это временно. Тебя высушат, а потом еще попользуют, как последнюю шлюху. Кстати, – пропела она уже язвительно, – хорошая профессия для человека. Постарайся запомнить, как можно больше. Пригодится, когда окажешься на улице.

Злость вскипела во мне, а перед глазами встала красная пелена гнева, ведь сестра подтвердила все мои догадки. Никогда прежде я так не желала навредить кому-то, как в это мгновение. Повезло Веронике, что мой дар заблокирован. Она даже отступила на пару шагов назад, явно почувствовав, насколько ослабли блоки, когда подпитанная сильной эмоцией сила попыталась вырваться наружу.

Блоки были надежны. А вот эмоции все еще требовали выхода. Вероника с криком повалилась на ковёр. Только когда из разбитого носа сестры полилась кровь, я осознала, что ударила её. Дверь за спиной с грохотом распахнулась, выпуская в коридор мачеху.

– Что у вас тут происходит?! – завопила она, рванув к дочери. – Что ты себе позволяешь‚ дрянь?

– Ничего, матушка, – эмоции схлынули так же быстро, как пришли, сменившись усталостью. Сейчас я жалела о своей горячности. – Вероника рассказала мне о ваших планах на мой счёт. Вот и всё.

Матушка даже бровью не повела, фыркнула. Вряд ли она признает слова дочери, да и что я докажу? Это личные договоренности, тогда как печать обета, что появится на моём теле, будет самой настоящей.

– Иди к себе, Карделия, – процедила она, поправив прическу. – Завтра тебе предстоит долгая дорога.

Коротко кивнув‚ я отвернулась от мачехи и двинулась дальше по коридору, даже не взглянув на сидящую на полу сестру. Пусть думает, что хочет, но я выберусь из этой истории победителем. Нужно рассмотреть обстоятельства, которые позволяют на законных основаниях нарушить контракт. Их немного, но они есть.

Наметив план действий, я немного успокоилась. Первым делом решила отправиться к себе и переодеться с дороги. Помнится, в вещах как раз должен лежать обновленный свод законов. Я изучала лазейки в отношении опекунства, но, похоже, стоит сосредоточиться именно на магических контрактах.

Родные стены родового поместья навевали воспоминания о счастливом детстве и отце. Моя родная мать была слабым магом, она умерла во время родов, не справившись с силой моего резерва. Отец, как сам рассказывал, желал, чтобы у ребенка была мать, тогда и познакомился с Валери, моей мачехой. А она, уцепившись за него, довольно быстро забеременела и родила Веронику. В детстве мы даже дружили, вместе играли, сидя на коленях отца. Но с его смертью во время гражданской войны всё изменилось. И дом перестал быть безопасным местом. У меня остался только мой дар и надежда на то, что однажды я отвоюю то, что причитается мне по праву рождения.

Толкнув двустворчатые двери, я вошла в свои покои. За два года, в которые я не посещала поместье, здесь ничего не изменилось. Та же мебель из светлого дерева, слегка выцветшая от времени, бирюзовые с серебром ткани на стенах, портьеры на окнах в крупный узор по старой моде. Обстановка‚ можно сказать‚ сохранилась со времен моего детства. Оттого в груди отозвалась застарелая боль потери, а глаза защипали непрошеные слёзы. Это ещё одна из причин, почему я не возвращалась домой из академии. Слишком больно и горько.

Но все мысли выбило из головы, когда дверь за спиной с грохотом закрылась. Сердце сжало неприятным предчувствием. Я дернула ручку двери, попыталась провернуть замок, но ничего не вышло. Двери не поддавались. Тогда я ринулась к окнам, но и они оказались накрепко заблокированы. Мачеха решила не рисковать и заперла меня.

Глава 4

Карделия

Я заметалась по комнате, яростно сжимая кулаки. Если бы не блоки, я бы в два счета снесла и двери, и окна, и стены. Но дар был заблокирован, поэтому даже обычный замок представлял для меня серьезное препятствие. И зачем меня запирать? Боится, что сбегу? Смысл, если после полуночи на плече появится печать обета, по которой меня можно будет отыскать в любой части страны. Видимо, искать не желает. Либо опасается, что до появления печати я найду способ лишиться невинности? Будто я решусь так рисковать даром. Да и какой маг согласится подставляться ради меня?

Чеканя шаг, я направилась в спальню к своим сумкам, намереваясь заняться тем, чем и собиралась, а именно изучить свод законов по контрактам на инициацию. Иногда я жалела, что родилась в Альквимее. Да, я живу в самой крупной и сильной стране людей в мире. Но наши законы довольно жесткие. Магами дорожат, их всячески контролируют, чтобы избежать потерь. Потому нужны опекуны, для того столь строги правила в академии.

Наша страна не признает богов. Не скажу, что я против, боги коварны, мстительны и меркантильны, часто вмешивают смертных в свои разборки, не заботясь об их судьбах. Но иногда я завидую жителям империй Меорис и Лазерт. Там девушки-маги, достигая пика силы, проходят инициацию в храмах, получая благословение богинь, которым поклоняются демоны и драконы.

Маги Альквимеи лишены благословения богов. У нас проводится физиологическая инициация под контролем мага. Чтобы стать полноценным магом, девушка должна лишиться невинности. Чаще всего, как в моём случае, с незнакомцем. Контракты на инициацию оговаривают условия ритуала, а печать обета не позволяет особо строптивым сбежать. Ритуал – обычная практика, её воспринимают само собой разумеющейся, а об интимной стороне не принято говорить. Это не секс, а инициация. В большинстве случаев, но не в моём. Ведь оплатой ритуала является моё тело, а итогом – потеря дара.

В спальне меня ожидал ещё один неприятный сюрприз. Сумки мои лежали на кровати, раскрытые. И проверив их, я убедилась, что меня избавили от некоторых вещей. В частности, от денег, всех артефактов и документов. Даже все книги забрали.

– Замечательно!

В порыве негодования я отбросила на пол сумку с вещами. Из нее вывалилась форма академии и одежда, большей частью брюки и рубашки, практичные, почти одинаковые. Тогда и заметила на кровати упаковки от известной в столице марки нижнего белья. Жаль нельзя их испепелить. Это стало последней каплей. Если мачеха опасается побега, его и совершу. А дальше буду действовать по обстоятельствам. Придется просить помощи у профессора Дюпона. Но куда деваться? Вот такая у него бедовая студентка.

Первым делом я все же переоделась в удобную одежду: черные брюки, свободную рубашку и высокие сапоги. Во время переодевания окончательно сформировала план побега. Мачеха считает, что без дара я ни на что не способна. В частности, на телепортацию. А значит, вряд ли отменила мне разрешение на телепорт в поместье. Артефакты и накопители забрали, но на мне их надето достаточно, чтобы получить заряд для экстренного перемещения.

Отбросив ковёр с пола, я принялась чертить магический знак. На более сложных знаках формируются стационарные станции телепортации. Долгое время мобильная телепортация была утерянной технологией. Шесть с половиной лет назад письмена смогли вложить в артефакты. Они вшивались в тело, под правую ключицу. Такой артефакт и позволял совершать межпространственные переходы. Некоторые ученые считали, что именно из-за повсеместного открытия порталов ткань пространства стала настолько тонкой, что произошёл разрыв в мир Бездны. Но доказать ничего не удалось, как и изменить. Разлом был запечатан, но не закрыт, позволяя тварям Бездны вселяться в людей и порабощать их сознание.

Знак был начертан. Дело оставалось за самым сложным – за системой внешней подпитки. Здесь пришлось повозиться, но вскоре от горстки украшений к письменам потекли потоки магии, наполняя круг силой. Понимая, что энергия ограничена, я прыгнула в его центр, формируя в голове маршрут.

Экстренные порталы потому так называются, что переход проходит быстро и без особого комфорта. Голова закружилась, когда перед глазами на огромной скорости пронеслось черное марево межпространства. Через секунду, показавшуюся вечностью‚ я оказалась в переулке ближайшего города под название Кротаун. Довольно крупный, чтобы затеряться, но далеко не столица. В детстве я здесь частенько гуляла с отцом и узнала центральную улицу‚ видимую в конце переулка. С неба капали прохладные капли дождя, дул порывистый ветер. Я поежилась в тонкой рубашке, но было бы энергозатратно брать вещи, даже плащ.

– Побег удался, – заключила я, рассмеявшись.

Теперь нужно связаться с профессором Дюпоном и найти способ избежать инициации по контракту.

Маркус

Портал вынес меня под моросящий дождь. Передо мной возвышался серокаменный полуразрушенный особняк, окруженный высокими домами. Над головой поблескивал полупрозрачный барьер, не позволяющий открытие порталов. Само собой, ограничение не касалось магов Бездны. В мыслях взорвался поток чужих голосов: громких, наполненных паникой, гневом и страхом.

– Проклятье! – я прыгнул вперёд, перекатываясь по влажной‚ мощеной камнем дороге, когда над головой пронеслись потоки магического огня.

Присев на колено, огляделся, пока не отыскал брата, притаившегося за каменным, местами обугленным и развалившимся забором.

– Где тебя носит? – спросил Николас, когда подбежал к нему.

Вода стекала по его волосам и бороде, струйками неслась по длинному черному плащу со знаком магов Бездны: белоснежные крылья, заключенные в магический круг, отражали печать обета, которую принял каждый из нас. Судя по всему, Ник мокнет здесь прилично по времени.

– Меня только вызвали, – фыркнул я. – Что у вас происходит?

– Одержимые засели в доме. Похоже, крупное убежище.

– Маркус!

Поморщился от досады, когда услышал знакомый голос. Томас ди Вайлет, член Совета, известный боевик и крупная заноза в заднице всех магов Бездны. Оглядевшись, я отыскал его, засевшего в укрытии за столбом чуть дальше. Он тоже был в плаще магов Бездны, пусть и не являлся одним из нас.

– Мне нужно знать, есть ли внутри гражданские и одержимые первой и второй стадии.

– Кто бы сомневался, – пробормотал я, отчего серые глаза Томаса опасно сузились.

– Ты со мной? – спросил, взглянув на брата.

– Конечно, – он выпрямился, создавая в обеих руках плетения щитовые плетения.

Я последовал его примеру, впрочем, уверенный, что щиты снесут в первые же минуты рывка. Вот только магистр‚ заноза в заднице‚ любит отправлять меня в пекло. Все надеется, что подохну, но я, естественно, не собираюсь доставлять ему такое удовольствие.

– Я готов, – сообщил Николас.

– Тогда вперёд, – подмигнул брату, и первым покинул укрытие.

Глава 5

Маркус

Дождь, казалось, усилился, затмевая взор, стекая ледяными струями по лицу. От окон третьего этажа в нашу сторону понеслись новые потоки огня. Как я и предсказывал, пара минут и щиты истаяли. Но следующего укрытия – конюшни с обвалившейся крышей – мы достигли.

– Как дела у Рыжика? – спросил, имея в виду супругу Николаса, когда оперся на стену конюшни спиной.

– Изабель грозится выселить меня на софу, – рассмеялся Николас. Он мельком выглянул за угол конюшни. Но тут же отпрянул, чтобы избежать новой магической атаки.

– За что?

В этой семье царили мир и покой. Они понимали друг друга с полуслова. Их резервы были созвучны, они образовали нерушимую и редкую связь под названием резонанс. Большинству магов оставалось только мечтать о подобном.

– Я мотался на границу с Меорисом. А там временная разница.

– Десять часов?

– Да, я переставил часы на их время и забыл. Опоздал на свидание.

– За такое тебя не на софу, а сразу в конюшню ссылать, – хохотнул я, внимательно следя за магическими нитями в своих руках, формирующимися в сложный узор.

– Так я уже, – тяжко вздохнул брат и тоже рассмеялся.

В их случае ссоры лишь повод разнести в порыве страсти пару комнат. Я редко влезал в голову брата, но сейчас ощущал его чувство вины перед супругой.

– Получи ранение, пусть лечит и жалеет.

– Она меня за ранение убьёт, – фыркнул брат, вновь мельком выглянув из-за укрытия. – Еще десять секунд и от конюшни ничего не останется.

– Почти готово, – пробормотал я, совершая последние пассы.

– Маркус, – протянул Ник. – Либо сейчас, либо бежим.

– Готово, – мы рванули прочь от конюшни, которая тут же взорвалась за нашими спинами. Благо Николас закрыл нас щитом от взрывной волны и огня.

Плетение сорвалось с моих ладоней, ударило в стену особняка. Камни задребезжали, зашевелились, словно живые. Одержимый с криком вылетел из окна. Подчиняясь моей воле‚ очертания особняка менялись, стекла в окнах лопались, когда камни отделки начали перекрывать все проёмы. Теперь мы уже без препятствий пробежали к особняку. Николас встал передо мной, готовый защитить в случае опасности. А я оперся спиной на стену дома, прикрыл глаза‚ сосредотачиваясь.

В каждом магическом роду свои способности и уровень сил. Наш род Рентас довольно сильный и древний, так что способностей в отпрысках проявлялось достаточно, чтобы голова болела всю длинную жизнь мага. Николас унаследовал дар целителя и вечно пытался всем помочь. А мне повезло меньше. Я получил ментальные способности и был обречен слышать чужие мысли и эмоции. Обычно я глушил свои силы. Но Томас считал меня личным сканером.

Даже зарычал от боли в висках, когда в голове взорвались сотни и тысячи мыслей находящихся в особняке одержимых. И если у людей в голове каша, то у тварей Бездны – кровавое месиво. Вселяясь в тело человека, они постепенно порабощали его разум. На первой стадии человек ещё ничего не понимал, хотя и начинал слышать чужой голос. На второй его сознание засыпало. При первых двух стадиях человека ещё можно спасти. А третья – полное порабощение сознания. Таких уже не вернуть. Как я не искал, а мыслей людей не почувствовал.

– Ну как? – спросил Николас.

Меня повело в сторону, и ему пришлось поддержать меня.

– Третья стадия, – хрипло сообщил, стирая кровь под носом. Ненавижу свой дар. Особенно в такие моменты.

Николас обернулся и знаками показал ожидающему Вайлету результаты нашей короткой вылазки.

– Ты как, Маркус? – Николас приложил ладонь к моему лбу.

Волна целительной магии принесла мгновенное облегчение. Шум в голове поутих, а туман перед глазами рассеялся. Тогда я и увидел, что маги окружают особняк, формируя вокруг него горящую красным грань магической ловушки.

– Перемещаемся. Сейчас тут всё взорвется.

– Демонов Вайлет, мог бы дать нам возможность уйти.

Тут стена в трёх метрах левее взорвалась, обдав нас раскалёнными осколками камней.

– Уходим! – крикнул Николас, взмахом руки создавая портал. Секунда и он скрылся в полупрозрачной арке.

Одержимые решили прорваться, но ловушка уже захлопнулась, готовая уничтожить всех в её пределах. Призвал силу, создавая портал. Резерв значительно опустел, поэтому использовал экстренный вариант, чтобы скорее убраться с места взрыва. Меня затянуло в портал. А за спиной прогремел взрыв, ударяя в спину потоком раскалённого воздуха. Из портала я вылетел как пробка из бутылки. Споткнулся и на полном ходу налетел на кого-то. Судя по вскрику, на девушку. Так‚ обнявшись‚ мы и повалились в лужу.

– Ну и приземление, – пробормотал, приподнявшись на руках и оглядывая несчастную, которую случайно придавил.

Девушка лежала в грязи. Капли дождя стекали по её лицу, охряные глаза смотрели в мои с такой яростью, что оставалось удивляться, как я не превратился в горстку пепла. Красивая и совсем молодая. Я рассматривал её долго, дольше, чем стоило, учитывая ситуация. Тогда и понял, что меня смутило. Мысли были скрыты от меня, хотя пусть и яркая аура выдавала обычного человека. Артефакт?

– Может, уже слезешь с меня? – возмущенно воскликнула она, заставляя меня опомниться.

– Слезть? По-моему, я удачно прилёг, – коротко рассмеялся, наблюдая за тем, как в глубине глаз незнакомки разгорается настоящий пожар, призванный испепелить наглеца.

Вообще, если подумать, я бы так с удовольствием с ней полежал, но только на кровати и в тепле. А тут она рискует простудиться. Быстро поднявшись, я подхватил её под мышки и тоже поставил на ноги.

– Прости, не рассчитал.

Незнакомка была в светлой рубашке и облегающих брюках. Волосы промокли‚ и влажные пряди прилипли к лицу, спадали на плечи.

– Твоим «прости» одежду не высушишь, – проворчала она, поворачиваясь ко мне боком и смахивая грязь с рук. Судя по глубине лужи, промокла она насквозь.

– Раз я виноват…

– Ничего мне не надо, – фыркнула она.

Оглядела со смесью презрения и неприязни, отчего я несколько опешил. Ведь ощутил эти эмоции даже сквозь заслон артефакта. Судя по всему, это то симпатичное колечко у неё на пальце.

– Нашёл в кого вырядиться, – бросила она, отворачиваясь.

Теперь уже я разозлился. Двинулся было за ней, намереваясь остановить. Тогда и заметил в конце переулка смеющихся людей в костюмах и масках. Точно, маскарад, сегодня же празднуют Оборотную луну. Девчонка решила, что плащ мага Бездны – костюм. Знала бы правду, так бы не разговаривала. Хотя она остра на язычок. Может и мага Бездны не испугалась бы.

Так, сначала бы понять, куда меня занесло. Похоже, экстренный портал перехватил путь уже открытого. Какой-то маг, судя по всему, открывал сюда переход, в итоге подхватило и меня. Что ж, оглядимся, тем более резерв весьма опустел, а Томас пусть сам разбирается. Свою работу я выполнил. Взгляд снова устремился к идущей впереди девушке. Влажная ткань облепила фигуру, подчеркивая тонкую талию и аккуратную попку. Пусть только человек, но‚ судя по яркой ауре‚ и она может подпитать меня силой. Жизнь рядом с магическими источниками во всех формировало свой небольшой резерв, просто не все могли им пользоваться‚ как прирожденные маги.

Девушка поравнялась с мужчиной, подпиравшим спиной стену. Судя по неровной походке, он был пьян. Что-то сказав, он попытался схватить её за руку. А мысли его были настолько неприятны, что я поморщился от омерзения. Вот и повод снова заговорить с ней. Только дальше произошло неожиданное. Она отмахнулась от его руки и ловко перекинула пьянчугу через бедро. Что ж, теперь понятно, почему она не боялась гулять одна. Интересная девушка. Пожалуй, задержусь в этом городе.

Глава 6

Карделия

Мокрая одежда прилипла к коже. И я начинала дрожать от холода. По улице шла гогочущая группа молодых мужчин, наряженных в костюмы нечисти и с масками на лицах. Я отступила в сторону, опустив голову, чтобы пропустить их. К счастью, на меня внимания не обратили. Оборотная луна, будь она неладна. День, когда луна в небе становится такой огромной, что кажется, можно коснуться руками, приобретает кровавый оттенок и позволяет увидеть её оборотную сторону с черным провалом в центре.

В этот день увеличивалась сила магических эманаций источника, нечисть и прочие твари становились более активными. А среди простого люда считалось, что в такой день грань между нашим миром и гранью размыта настолько, что можно столкнуться с призраками умерших. Любой боевик скажет, что столкнуться с призраком можно не только в день Оборотной луны, но зачем пугать обычных людей?

Смахнув грязь с брюк, я провыла про себя от досады. Ну почему я наткнулась на этого пьянчугу? Из-за него я вся вымокла, еще и шишку посадила на затылок. И словно в насмешку, одет он был в костюм мага Бездны. Будто мне недостаточно Августа, намеревающегося растоптать моё будущее. Но ничего, когда я сдавалась?

Пожалуй, нужно начать с насущного. Обогреться, раздобыть сухую одежду. Заприметив довольно приятную на вид таверну, я направилась к ней. Внутри тоже все казалось вполне цивилизованным. Добротная мебель из темного дерева, украшения на стенах в виде вышивки, пучков трав и чучел животных. Громко играла музыка. А просторное помещение заполнили смеющиеся и танцующие люди в костюмах. Непогода им не мешала веселиться. А вот мне было не до веселья во влажной и грязной одежде и без гроша в кармане.

Справа вдоль всей стены расположилась барная стойка, за которой работало несколько девушек и грузный мужчина – хозяин таверны. К нему я и направилась, намереваясь договориться о комнате.

– Добрый вечер, – ровно произнесла я, стараясь не дрожать.

В таверне было тепло, но я все не могла согреться. Мужчина оглядел меня придирчивым взглядом, продолжая разливать по кружкам пенный напиток из огромной бочки, стоящей прямо на барной стойке.

– Добрый, – буркнул.

– Мне нужна комната и сухая одежда.

– Свободных нет.

Будто я не знаю, что в праздник не смогу найти комнату.

– Мне ненадолго. Хотя бы помыться и переодеться, – с тяжелым вздохом вытянула из уха сережку и положила её на барную стойку. – Золото. И это защитный артефакт. Правда‚ одноразовый.

– Артефакт? – мужчина с недоверием присмотрелся к серьге. – Заливаешь, – фыркнул.

– Вот бросит в вас кто-нибудь огненный шар, тогда и оцените, – пробурчала я, отведя руки за спину, заметив, что мужчина поглядывает на кольца.

Осталось всего два сильных: артефакт, определяющий яды, и самый мощный из защитных. Должен закрывать даже от ментальных атак. Правда, на менталистах я его ещё не проверяла. Была ещё серьга со слабым атакующим заклинанием, её я хранила на самый крайний случай. А мужчина все ещё сомневался, поглядывая на вторую серьгу и моё единственное действенное средство самозащиты.

– Послушайте, меня толкнули в лужу, я замерзла. Мне нужна лишь комната на час и сухая одежда. Поверьте, оценщик заплатит за эту серьгу в десять раз больше цены вашей комнаты. Но где я сейчас найду ломбард? – указала взмахом руки на окно. Давно стемнело, приближалась ночь. Да и непогода усиливалась.

– Ладно, – решился трактирщик. – Сдам комнату на час. Одежду найду, но у меня не лавка готового платья. Вряд ли будет что-то приличное.

– Главное, сухое.

Вновь оглядев меня, мужчина кивнул, слегка улыбнувшись, а потом громко позвал одну из официанток. Улыбчивая девушка по имени Люси внимательно выслушала хозяина таверны, после чего повела меня на второй этаж. Здесь‚ вдоль длинного‚ тускло освещенного коридора расположились деревянные двери, ведущие в номера. Люси провела меня в конец и распахнула дверь, пропуская в комнату.

Номер оказался вполне пристойным. Напротив двери находилась кровать, застеленная свежим бельем. Рядом с ней прикроватная тумба. А у окна в углу – столик с двумя стульями. Возле узкого платяного шкафа у правой стены была дверь, ведущая в небольшую ванную.

– Я принесу вам одежду, а вы пока идите в ванную, – протараторила девушка и ушла, закрыв за собой дверь.

Первым делом я решила связаться с профессором Дюпоном. Кристалл связи я создавала сама. И сейчас очень радовалась, что не пожалела денег и приобрела синий‚ рассчитанный на охват большого расстояния. Другое дело, что я планировала зарядить его в поместье, но кто же знал, что меня лишат всех накопителей?

– Карделия? – полупрозрачная проекция в рост профессора замерцала передо мной.

Судя по мантии, надетой поверх строгого костюма, он сейчас находился в академии. Дюпон нахмурил светлые брови, оглядывая меня. В карих глазах мелькнуло беспокойство, а тонкие губы сложились в прямую линию. Дюпон выглядел молодо, лет на тридцать, но на самом деле он был старше меня почти на пятьдесят лет. Хотя для магов все эти возрастные рамки не существенны. Чем выше уровень дара, тем дольше продолжительность жизни. Потому же и простые люди, проживающие вблизи от магических источников, живут дольше.

– Что с тобой случилось?

– У меня проблемы, профессор, – в очередной раз отлепила влажную ткань от груди. Наверное, стоило сначала переодеться.

– Тебе отказали в средствах на ритуал? – предположил он.

– Хуже. Мачеха заключила договор на инициацию без моего ведома.

– Я так понял, ты сбежала? – он обернулся, рассматривая обстановку таверны. – Зачем? Ты же понимаешь, что мачеха имела право…

– Дело не в этом. Я предполагала, что во время инициации меня лишат дара, а Вероника подтвердила. Договор заключен с магом Бездны. Даже если он пойдет на такой шаг, на это закроют глаза, – заломила руки, до боли прикусив губу, чтобы успокоиться. – Да ещё и плата за договор… – щеки вспыхнули от смущения.

Вдруг поняла, что не хочу рассказывать такие подробности профессору. Дюпон очень помогал мне в академии. Два года назад он понял, что уровень моих сил выше, чем я показываю, не выдал, лишь вызвал на разговор. А когда узнал о причинах, стал поддерживать и помогать. Во многом именно благодаря ему‚ сила моего дара оставалась тайной так долго.

– Плата? – поторопил профессор.

– Я должна буду прислуживать ему ещё две недели. Как любовница. Временная. На две недели.

– Что?! – рыкнул он, гневно сузив глаза. Даже вздрогнула, ведь видела его таким разъяренным лишь раз, когда подверглась нападению год назад. – Это ни в какие рамки… – он тяжело вздохнул, стараясь успокоиться. – Давай начнём с малого. Возможно‚ удастся договориться с магом, который должен тебя инициировать. Либо уличить его в сговоре с мачехой.

– Август ди Зерек.

– Зерек? – переспросил он, нахмурив брови. – Не понимаю, зачем ему это?

– Вы знакомы?

– Странно, что вы не знакомы. Я же видел тебя с Изабель в библиотеке. Думал, вы общаетесь. Она вошла в род Августа перед свадьбой. Потому он часто навещал её и свою дочь, Мелинду.

– На самом деле, мы с Изабель общались только по учебе, – призналась я.

Если подумать, обучение занимало все моё время, потому закадычных друзей я не завела. Но лигерийку в академии знали все. Кто-то считал её выскочкой. Но это были слова завистников. Сильный маг огня из Лигерии, закрытой страны, лишенной магии, что уже редкость, природный щит. И девушка она приятная.

– Полгода назад Август потерял супругу, и с тех пор не появлялся в академии, – Дюпон задумчиво потер лоб. – Знаешь, за последний год погибло много магов Бездны. Об этом не говорят, но Совет обвиняют в некомпетентности, несколько его канцлеров отстранили от дел. Я не так хорошо знаю Августа, но он не производит впечатление подлого человека. Еще и эта странная плата. Как бы тебя не втянули в дела Совета.

– Думаете, все может быть настолько серьезно? – по телу пробежала дрожь, и она уже была связана не с холодом. Если Дюпон прав, то дело с моей инициацией приобретало совсем скверный оборот.

– Карделия, – он уже мягко мне улыбнулся. – Ты закончила академию и больше не моя адептка. А мы достаточно давно знакомы, чтобы ты могла обращаться ко мне на «ты» и по имени. Ты же его помнишь?

Я‚ может‚ и помнила, но такой резкий переход смутил и на мгновение выбил все мысли из головы. Но профессор ждал‚ и пришлось дать себе несколько мысленных подзатыльников, чтобы опомниться.

– Натаниэль, – осторожно произнесла, испытывая невероятное волнение. – Ты мне поможешь?

Глава 7

Карделия

Профессор вновь нахмурился, задумавшись. А я покраснела, вдруг поняв, как прозвучали мои слова. Словно об инициации попросила, а точнее‚ о… ой.

– В смысле, я… – попыталась исправиться.

Он рассмеялся, помотав головой, и я сразу замолкла.

– Не припомню, чтобы ты так смущалась. Всегда такая бойкая.

– Я просто устала и замерзла. Представляете, замерзший маг огня.

– Даже вижу, – подтвердил он, но вмиг стал серьезным. – Я постараюсь помочь тебе, Карделия. Ты в безопасном месте? Деньги есть?

– Я открыла экстренный портал в Кротаун. Вещей, само собой, нет. Деньги у меня забрали.

– Понятно. Дождись меня, принесу тебе вещи и деньги. Потом попробую встретиться с Августом. Когда появится печать?

– После полуночи.

– Времени мало. Постараюсь быстрее.

– Спасибо.

– Я ещё ничего не сделал, Карделия, – вновь мне улыбнувшись, он взмахнул рукой, прерывая связь.

На душе потеплело. Наверное, я все же не права, и за годы в академии обрела хорошего друга. Профессор… то есть Натаниэль обещал помочь. И это было уже что-то. Может, ему действительно удастся переговорить с Августом. Сама я не вижу никаких вариантов для спасения. Печать обета не позволит мне даже покинуть территорию страны. А без документов я не смогу пересечь границу сейчас, пока печать не проявилась. Другое дело, что бросать все, к чему стремилась‚ страшно и досадно. Но даже если сбегать, нарушать законы страны, то вопрос инициации все ещё был открыт. Мне нужен мой дар.

Вспомнив, что в запасе не так много времени, отправилась в ванную. Естественно‚ долго возиться я не стала. Водопровод в таверне имелся, что‚ несомненно, радовало. Потому я спешно смыла грязь под струями горячей воды. Такими мага огня не обжечь, зато согрелась я мгновенно. После же укуталась в полотенце и вышла в комнату. Люси, судя по всему, тоже спешила, потому что на кровати меня ожидала одежда – платье на широких бретелях с черным лифом и бордовой юбкой, украшенное белоснежной вышивкой. Взглянув на него‚ возникла мысль переодеться в свою одежду. Но после стирки та ещё не скоро высохнет. Как же мне не хватало магии. Не будь блоков, я бы высушила все на себе, еще бы и от грязи очистила парой бытовых заклинаний. Но выбирать не приходилось, так что я облачилась в предложенное.

Платье оказалось впору, разве что жало в талии, и было свободнее в груди, отчего вырез вышел уж чересчур неприличным. Видимо, девушка, которая носила его‚ отличалась пышными формами. Да и была не против мужского внимания, судя по фасону. Придирчиво оглядев себя в зеркале, собрала ещё влажные волосы в пучок на затылке. Тогда и заметила маску на кровати. Кажется, Люси мне оставила. Кружевная маска скрыла половину лица‚ и теперь платье вполне могло сойти за маскарадный костюм, а не форму девушки легкого поведения. Быстрее бы появился Натаниэль. Его предположения о том, что контракт связан с чем-то большим, чем личные амбиции, напугали. Не хотелось бы попасть в разборки магов Бездны.

Ещё раз оглядев себя в зеркало, тяжело вздохнула. Теперь каждый встречный пожелает меня… хмм… инициировать. Замечательно. Будто мне мало проблем.

Маркус

– Я уж её пустил просушиться. Жалко девчонку, толкнул кто-то в лужу. Праздник же. Иначе бы и не пустил, – трактирщик поглядывал на меня с опаской, то и дело упираясь взглядом в эмблему магов Бездны на моей груди.

А праздник действительно был в самом разгаре. Люди танцевали, хохотали, разговаривали. Огромных трудов стоило закрываться от шквала их эмоций. Трактирщик же нагло врал. В его мыслях не было и грамма жалости, лишь расчет. Похоже, девушка заплатила втридорога, чтобы её пустили.

– Она расплатилась серьгой. Сказала, что это артефакт. Вас не затруднит проверить? – заискивающе продолжил мужчина, придвигая ко мне по барной стойке золотую сережку с красным камнем в основании.

Подхватив украшение, я присмотрелся, переходя на магическое зрение. Тонкая структура, скрытая. Явно работал хороший артефактор.

– Обманула, да?

– Почему же? Хороший артефакт. Правда, определить назначение не смогу. Да и к чему тебе он? – бросил на барную стойку пару золотых монет, а серьгу сжал в ладони. – Ты же не против?

– Нет-нет, конечно нет, – залепетал он, грустно вздохнув, а в мыслях кипела злость.

Я вновь взглянул на сережку. Не самая дорогая, но чары наложены качественно. Интересно, зачем обычной девушке магический артефакт? И при этом нет денег на оплату номера.

– Вон, кстати, она, – буркнул трактирщик, указав на дверь, ведущую на лестницу.

Я даже выпрямился, пытаясь лучше рассмотреть её среди фигур мельтешащих людей. Платье облегало тонкую фигуру, открывая руки, плечи и вершинки грудей. Лицо её скрывала полумаска, а губы были напряженно сжаты, пока она настороженно оглядывала помещение.

– Она‚ случаем‚ не работать пришла? – спросил, продолжая скользить взглядом по соблазнительным формам. На улице я не успел оценить и сотой доли того, что попало мне в руки.

– Что? – удивился мужчина. – А-а, – махнул рукой, – платье ей Люси подобрала. У девчонки ни денег, ни вещей, только драгоценности. Красивая, – пробормотал уже задумчиво.

– Соблазнительная, – согласился я‚ улыбнувшись.

Девушка выглядела такой неуверенной и потерянной среди толпы, что возникало желание скорее подойти и… увести подальше отсюда. Узнать о ней побольше, удовлетворить любопытство и желания, что она будила. Собственно, почему бы и нет? Срочных дел нет, а девушке явно нужна помощь.

– Освободи нам столик и принеси ужин, – бросил еще несколько монет, которые трактирщик ловко поймал.

– Сделаем.

– И подготовь нам комнату.

– Будет исполнено, – хмыкнул, вновь в мыслях окатив меня волной злости. Впрочем, мне было все равно.

Двинулся было к незнакомке, но приостановился, чтобы снять плащ. Она же недолюбливает магов Бездны и считает меня обычным человеком. Так зачем её разубеждать?

Глава 8

Маркус

– Кого-то ищешь? – шепнул на самое ухо незнакомки.

Девушка встрепенулась, резко обернувшись. Подняла взгляд к моему лицу, отступив. А потом нахмурилась, оглядывая уже одежду, словно не узнав меня.

– Мы же столкнулись в переулке? Ты толкнул меня в лужу? – спросила, чем подтвердила моё предположение.

Она меня даже не запомнила. Малышка знала, как ударить по самолюбию. Получив мой подтверждающий кивок, она продолжила:

– Я зря тебе нагрубила. Расстроилась из-за одежды. Надеюсь‚ ты не из-за меня избавился от своего сногсшибательного костюма? – добавила уже чуть язвительно.

– Из-за тебя. Пойдём со мной, – я взял её за руку и потянул за собой через толпу танцующих. Она попыталась выдернуть ладонь, но я лишь усилил хватку. – Я тоже хочу извиниться.

– Не стоит, – довольно жестко произнесла она.

Но я уже подвёл её к пустому столику: квадратному‚ из темного дерева, с придвинутыми к нему массивными стульями. Трактирщик подсуетился и освободил для нас стол в дальнем углу‚ где было меньше народа.

– Присаживайся, – подтолкнул её под талию к столику. – Не бойся. Я лишь хочу извиниться, – улыбнулся самой безобидной улыбкой в ответ на настороженность в охряных глазах.

– Хорошо, – после кратких раздумий она села за стол. На самый край стула, словно готовая в любую секунду сбежать.

– Неужели я такой страшный?

– Я тебя не знаю, – пожала плечами, посмотрев в мои глаза прямым взглядом.

Замер, глядя на нее сверху вниз, а на губах невольно появилась улыбка. Я ещё не знал её, но был уверен, что в ней есть внутренний стержень. Сильная девочка. И это импонировало, ещё больше разжигало интерес.

– Меня зовут Маркус, – подхватил стул под спинку и придвинул ближе к ней‚ таким образом перекрывая возможность уйти. Сбежать не позволю, уж прости.

– Карделия, – она сразу отодвинулась ближе к углу стены.

– Что ж, Карделия, – проговорил, заняв своё место, – расскажешь, что с тобой случилось?

Она напряглась, сжав ладони в кулаки.

– В каком смысле?

– Ты одна, без денег и вещей.

Разговор прервался, когда к столику подошла подавальщица с подносом, полным еды. Перед нами поставили исходящие паром миски с мясным жарким, корзинку с ломтями хлеба, кружки с ароматным отваром, мясную нарезку и столовые приборы с салфетками.

– Ты заказал еду заранее и стол тоже, – Карделия сузила глаза, глядя на меня с подозрением.

– Конечно. Я же сказал, хочу извиниться за то, что толкнул тебя в лужу. Я создал тебе кучу неудобств. Хотя они и приятны взгляду.

Карделия заёрзала на стуле, прикрыв рукой декольте платья. Впрочем, её взгляд косил в сторону еды.

– Когда ты в последний раз ела?

– Утром, – она кисло улыбнулась. – Твои извинения очень кстати.

Она развернулась и придвинула к себе миску. Задержала над ней руку, похоже, ожидая вердикта артефакта. Кто же ты такая, Карделия? Ведь это привычный жест. Для нее в норме вещей проверять еду на наличие ядов.

– Ты не голодный? – бросила на меня хмурый взгляд, заметив, что я так и сижу, рассматривая её.

– Очень голодный, – усмехнулся. Ты даже не представляешь, какой голод пробуждаешь.

Карделия уткнула взгляд в миску, кажется, уловив тайный смысл слов. Но ведь она не производила впечатление глупой девушки. Наверняка всё понимает.

На некоторое время установилось молчание, пока мы поглощали поздний ужин. Я то и дело поглядывал на нее. Карделия ела аккуратно. Да и сама ухоженная, не похожа на простолюдинку.

– Ты так и не сказала, что за напасть с тобой произошла.

– Не повезло с родственниками, – она отодвинула от себя пустую миску и аккуратно промокнула губы салфеткой.

– Сочувствую.

– Не стоит. Неприятности случаются, главное‚ не жалеть себя.

– Хорошая позиция, – я придвинулся ближе.

Карделия дернулась, когда я протянул к ней руку, чтобы выхватить заколку из пучка на голове. Тяжелые‚ ещё влажные пряди каштановых волос рассыпались по плечам.

– Тебе говорили, что ты красивая девушка? – потянулся уже к маске.

И Карделия не противилась, позволила её снять. Щеки её порозовели. Она нервно прикусила нижнюю губу, чуть улыбнулась и отрицательно мотнула головой.

– А ты всегда такой?

– Какой? – отвёл прядь волос от её лица кончиком пальца.

– Наглый. Нахрапистый, – она выхватила из моей ладони маску и заколку.

– Только с красавицами.

– О, тогда мне не повезло, – фыркнула.

А я рассмеялся.

– Нет, обычно я наглее.

– Да?

– Конечно. Я бы уже поцеловал тебя, но боюсь, ты меня укусишь.

– Раньше ударю, – она тоже рассмеялась. Кажется, ужин улучшил её настроение.

– Знаешь, верю. Я видел, как ты ловко отмахнулась от нападения.

– Много ума не надо от пьяного отбиться.

– Что у тебя произошло, Карделия? – вновь задал интересующий меня вопрос. Ну же, откройся мне.

Желание хотя бы коснуться её зудело на краю сознания, и я не стал противиться. Сжал ладонью обнажённое плечо. Какая же у нее горячая кожа. Карделия вздрогнула, чуть стушевалась, бросив взгляд на мою ладонь.

– Ничего, с чем я не справлюсь, – тускло улыбнулась и вдруг громко вздохнула, резко побледнев.

На коже ее плеча прямо под моей ладонью начал проявляться черный круг печати обета. Магический контракт? Но на что? Карделия отдернула плечо, скрыла ладонью печать.

– Что это за контракт? – произнёс требовательно.

Магические контракты вступали в силу в строго оговорённые сроки. Подобные печати обета обеспечивали их выполнение. Последствия невыполнения бывали разные, вплоть до смерти.

Карделия не ответила, была слишком растеряна. Пальцы её скользили поверх печати, ногти оставляли красные царапины на нежной коже. Эмоции её пробивались даже сквозь заслон артефакта, я чувствовал, как она встревожена, даже напугана. А потом на нее накатила волна облегчения и радости, а взор прояснился, когда она увидела что-то в таверне.

Я тоже обернулся. К полуночи народу только прибавилось. Но вошедшего в помещение мага я сразу заметил. Аура выдавала в нём мага воздуха среднего уровня сил. Светловолосый и сероглазый, в строгом костюме. Ментальная защита была сильна, и я не слышал его мыслей. Он оглядел таверну внимательным взглядом, выискивая кого-то. Я даже знал кого. Девушку, которую я в мыслях уже избавил от одежды и положил на кровать.

Карделия подскочила со стула. А я схватил её за руку, удерживая возле себя, даже раньше, чем подумал.

– Спасибо за ужин, Маркус, – она осторожно разжала мои пальцы, мягко улыбнувшись. – Я ждала друга. Он пришёл. Прощай.

Больше не взглянув на меня, она протиснулась между стеной и спинкой моего стула и направилась к магу. Он приобнял её за плечи и повёл к барной стойке. Злость и досада клокотали в груди. Упустил. Переговорив с трактирщиком‚ Карделия с её знакомым направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Друг, как же. Тогда почему от него даже на расстоянии веет вожделением?

Глава 9

Карделия

Печать обета проявилась. Я понимаю, что это игра воображения, но казалось, она прожигает кожу. Уже действует и ведёт ко мне мачеху или самого Августа. Моё время истекло, и теперь все зависело от Натаниэля. Он, словно чувствуя мою панику, обхватил мои плечи рукой и скорее повёл на второй этаж, задержавшись лишь для того, чтобы потребовать у трактирщика ключ от комнаты.

– Надень. Быстро, – шепнул, передавая мне медальон в виде прозрачного неогранённого камня на обычном кожаном шнурке.

Задавать вопросов не стала, хотя в ином случае ни за что бы не надела непроверенный артефакт. Только и вариантов у меня не было. Магическое зрение недоступно из-за блоков, а контракт на инициацию уже вступил в силу.

– Спрячь. Это запрещённый артефакт. Он притушит твою ауру и собьёт поисковые заклинания.

– Вы… Ты сам его изготовил? – говорила шёпотом, поняв, на какой риск пошёл Натаниэль.

Подобные артефакты разрешены к изготовлению и использованию только правительственными артефакторами и магами. Но теперь и дышалось легче. Значит, меня не найдут. Вопрос в том, на какое время хватит такого артефакта, ведь они довольно быстро истощаются.

– Да. Торопился. Халтурная работа. Потому и хватит часов на пять. Но этого времени достаточно, чтобы я всё подготовил.

Натаниэль остановился у двери в угловую комнату, ту самую, где я принимала душ. Похоже, трактирщик соврал и держит несколько комнат свободными на случай подобных внезапных визитов. Ведь отказать магу мало кто решился бы. Натаниэль успел провернуть ключ в замочной скважине и толкнуть дверь, когда к нам подошла Люси со стопкой свежих полотенец и белья.

– Нам ничего не надо, – бросил Натаниэль. – Я ненадолго.

– Люси, принеси мою одежду, пожалуйста, – попросила.

Добрая девушка сама предложила мне повесить мокрую одежду на кухне, чтобы она скорее высохла, когда моё время в комнате истекло. А Натаниэль сможет высушить её за щелчок пальца. Мельком улыбнувшись, Люси отправилась выполнять мою просьбу. А Натаниэль утянул меня в комнату. Закрыл за собой дверь, и вскинул руку, наверняка создавая плетение полога тишины. Без магического зрения я увидела лишь желтоватую вспышку, мелькнувшую на кончиках его пальцев.

И только тогда Натаниэль относительно расслабился, обратил взгляд ко мне, внимательно оглядывая. Смутившись, я подтянула лиф выше. Временами казалось, грудь просто вывалится из слишком свободного декольте.

– Моя одежда намокла.

Натаниэль медленно кивнул, а взгляд его продолжал путешествовать по моему телу, словно заново изучая. Если подумать, наверное, он впервые видел меня не в форме академии, а в платье. А вот для меня все было относительно привычно. Он по обыкновению облачился в строгий костюм темно-синего цвета, поверх которого набросил черный плащ. Разве что обычно аккуратно уложенные светлые волосы были взъерошены после дождя.

– Тебе удалось что-нибудь выяснить об Августе?

– Я занимался артефактом.

– Да-да, конечно, я понимаю, – глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.

Благодаря артефакту я на некоторое время в безопасности. Действий мачехи стоило ожидать, но я предполагала, что произойдет нападение, попытка подстроить несчастный случай. И уж никак не могла предположить, что она решится на манипуляции с инициацией. Государство строго следит за этим процессом, контролирует, начиная с академии. Да только и здесь нашлась лазейка. Магов Бездны слишком мало, потому они на особом положении. На неудачный ритуал инициации просто закроют глаза, а я смогу рассчитывать разве что на денежную компенсацию.

– И мне кажется, что после твоего побега связываться с Августом чревато неприятностями. Сразу станет ясно, что я укрываю тебя.

Натаниэль подошёл ко мне. Так близко, что пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Его ладони легли на плечи. Пальцы порывисто сжали кожу. Почему-то это прикосновение напомнило о Маркусе. Он также касался меня, не скрывая желания. И сейчас я то же самое видела в глазах Натаниэля, человека‚ которого всю жизнь считала наставником, лишь другом.

– Послушай меня, Карделия. Ты же понимаешь, что нарушаешь закон, сбежав из-под опеки и пытаясь избежать обязательств по контракту?

– Конечно, – нервно облизала пересохшие от волнения губы, и сразу пожалела об этом жесте, ведь Натаниэль жадно проследил его, словно впитывая в себя.

Сердце носилось в груди раненой птицей, сжималось в тревоге. Я понимала, чтобы не сказал мне сейчас Натаниэль, это повлияет на мою дальнейшую судьбу. Раньше я боролась одна, но в прошлом моим противником была лишь мачеха. Сейчас же она поставила меня в такое положение, когда придется переступить через законы страны. И союзник у меня лишь один – Натаниэль. Но глупо будет верить, что он не выставит цену за помощь. Лишь бы меня устроила эта цена.

– Доказать сговор твоей мачехи с Августом, если он действительно имеет место, невозможно. Значит, ты должна пройти инициацию раньше. Я проведу её. Но… ты же понимаешь, что для меня последствия нарушения твоего контракта будут серьезнее, чем для тебя?

– Понимаю, – кивнула.

Натаниэля за такое правонарушение могут лишить дара на десять лет минимум, плюс выставить серьезный штраф. А меня ждет лишение дара только на пять лет, может‚ чуть меньше. От мысли, что блоки продлят уже по решению суда, стало совсем тоскливо на душе. Но в любом случае временное лишение дара лучше, чем потеря.

– Я проведу ритуал, но фигурировать в деле не буду. Ты скажешь, что провела стихийную инициацию с обычным человеком.

Вновь кивнула. В груди кипела злость на обстоятельства. Но я понимала, что Натаниэль и не обязан подставляться из-за меня. Он хоть предлагал решение. Сама я разве что действительно могла соблазнить человека и надеяться на стихийную инициацию. От подобной перспективы меня внутренне передёрнуло. Соблазнить незнакомца, чтобы провести с ним ночь. Так себе перспектива. А я так рассчитывала на новейший ритуал, надеялась, что первая близость произойдёт с тем, кто мне нравится, кто будит желание. В академии были строгие правила, отношения запрещались. Так что я не испытывала ничего подобного ни к одному из знакомых мужчин. Даже к Натаниэлю, несмотря на все, что он для меня сделал.

– И Карделия, ты же понимаешь, что ритуал будет стандартным? Через близость.

– Конечно, – силой воли растянула на губах улыбку.

Новейший ритуал требовал участия ещё двоих магистров для достижения нужного уровня силы. А в нынешних условиях вариант только один.

– Умная девочка, – похвалил, как обычно, когда я достаточно быстро выполняла задания.

Только сейчас его слова наполняло предвкушение победы. Его ладонь‚ еле касаясь‚ скользнула по щеке, поддела подбородок, большой палец погладил нижнюю губу, приоткрывая рот.

– Тогда ты понимаешь, что у всего есть цена.

– Какова же цена твоей помощи? – горло перехватило, и последние слова прозвучали глухо.

– Я хочу тебя, Карделия. Мне будет недостаточно одной ночи, – прошептал в самые губы, прежде чем впиться в них поцелуем. Жадным и порывистым. Натаниэль знал, что я не посмею отказать.

Глава 10

Карделия

Поцелуй все продолжался, медленный, тягучий, смущающий. Ладони Натаниэля с нажимом скользили по моим плечам и спине. Наверное, близость мужчины должна будить хоть какие-то чувства. Если задуматься, Натаниэль привлекательный, умный, приятный. Но расслабиться не получалось. Для меня это был слишком резкий переход от профессора и наставника к любовнику. Кажется, я начинала понимать, почему инициации проводили с незнакомцами. Сейчас я бы тоже предпочла этот вариант.

Радовало лишь то, что вскоре он в полной мере насладится и отпустит. Ритуал ещё предстояло подготовить. А к тому моменту я успею свыкнуться и смириться с новым положением дел. Условия ведь почти не поменялись, я по-прежнему должна оплатить телом инициацию. Но Дюпон хоть не заберёт мой дар. Я надеюсь, что не заберёт.

Губы Натаниэля спустились к шее, одна рука обхватили талию, крепко, отчего перехватило дыхание. А вторая скользнула вдоль позвоночника к затылку. Пальцы закопались в волосах, прихватили их у корней, потянули, запрокидывая голову.

– Я так давно об этом мечтал, – прошептал, глядя на меня сверху вниз. – Последние полгода были для меня мукой.

Для меня тоже. Но по другой причине. Я пыталась скрыть, что уровень моих сил достиг пика. Наверное, потому ничего не замечала. Хотя, Натаниэль и не позволял себе даже намёков, дорожил местом преподавателя.

– Я надеялся, что ты сама попросишь об инициации.

– Я и попросила.

– Новейший ритуал, – хмыкнул он, проведя кончиками пальцев по коже от шеи к груди, отодвигая ткань лифа.

Все же не выдержала и дернулась, пытаясь отступить. Натаниэль с тяжелым вздохом выпустил меня из объятий. В глубине карих глаз плескалось еле сдерживаемое желание.

– Ты говорил, у нас мало времени. Артефакт выдержит перемещение порталом?

Коснулась камня, висящего на шее. Открытие порталов осуществляется с помощью артефактов, вшитых в тело. Любой прыжок оставляет свой след, как в пространстве, так и в специальных реестрах, информация в которые направляется как раз этими артефактами. Аура сканируется при переходе, а моя сейчас притушена. Но такое активное воздействие на ауру истощит артефакт, либо прекратит его действие, если не хватит заряда.

– Не выдержит.

– А запасной?

– Мне хватило времени на изготовление одного. Но не переживай, я изготовлю ещё один, который наденешь после перемещения в моё поместье.

– Инициация не отменит контракта. Я по-прежнему должна буду прислуживать Августу две недели.

– Думаю, после инициации ты будешь уже не интересна.

– Откуда такая уверенность? – хмыкнула. Какой мужчина откажется от такого?

– Это только слухи. Ты не первая. Говорят ещё о трёх девушках, лишившихся дара после инициации. Но подробности тщательно скрывают.

– Это… это ужасно.

Отвернулась, прошлась взад-вперёд по комнате, пытаясь сбросить напряжение. Я в бегах, пытаюсь защитить свой дар, и только что произошёл мой первый поцелуй. А следом произойдёт первая ночь с мужчиной. Но если поцелуй не вызвал никаких чувств, кроме растерянности, то вряд ли меня и дальше ожидает что-то хорошее. Правда, говорят, что во время инициации боль еле ощутима, а девушка всегда получает удовольствие. Наверное, те девушки не спали со своими наставниками. Ах да, Натаниэль же рассчитывает, что это будет не единственная наша близость. Но ведь главное – сохранить дар. А цена не так уж и высока. Дар для меня важнее всего на свете.

– Ужасно, – согласился профессор, вновь подходя ко мне. – Поэтому нам нужно сделать все возможное, чтобы и тебя не постигла такая же судьба.

– Что ты планируешь?

– Подготовлю ритуал. После перемещения наденешь новый артефакт. У нас будет достаточно времени на инициацию, – улыбнулся он, дотронувшись кончиком пальца до моей щеки.

Похоже, времени будет даже больше, чем нужно на инициацию. Но, наверное, мне грех жаловаться. В конце концов, за дверью не стоит очередь из желающих мне помочь.

Раздался стук в дверь, прерывая разговор. Люси принесла мою одежду. А передав её, сразу удалилась.

– Просушишь?

– Конечно. Это платье привлекает лишнее внимание. Хотя, – подмигнул, забирая из моих рук одежду, – ты в нём невероятно соблазнительна.

– Спасибо, – не смогла даже улыбнуться. Мне редко говорили комплименты по поводу внешности, но сейчас они не льстили.

После того, как просушил одежду, Дюпон дал мне время, чтобы переодеться. Тянуть не стала, тем более была только рада избавиться от откровенного наряда. А когда вышла, Натаниэль сразу повёл меня прочь из комнаты. Переместить меня сейчас он не мог, но намеревался договориться о том, чтобы меня не пытались выгнать из комнаты.

А праздник в трактире продолжался. Гости‚ большей частью перебравшие алкоголя‚ голосили, кричали, смеялись. Так громко, что закладывало уши и перекрывало звучание музыки. Трактирщик, судя по выражению лица, просьбе мага не обрадовался, но деньги принял без вопросов.

– Возвращайся в комнату и дождись меня, – наказал Натаниэль, вручая мне кошелёк с деньгами. – Ужин закажи в номер.

– Хорошо, – не стала спорить, а кошелёк сразу спрятала в карман.

– Молодец, – он сжал мою ладонь на прощание, прежде чем отвернуться и скрыться за дверями таверны.

Вокруг царило веселье, люди танцевали, веселились. А я никогда не чувствовала себя столь одинокой и несчастной, как в этот момент. Даже человек, которому я верила, кому была безмерно благодарна, выставлял условия, пользовался моим сложным положением, чтобы получить желаемое. Можно ли кому-то верить в этом мире?

– О чём задумалась? – талию обвила мужская рука, а уха коснулось горячее дыхание. – Судя по твоему лицу, друг тебе не особо помог. Может, он не такой уж и хороший друг?

Вся злость, досада и горечь вспыхнули в груди ярким пламенем гнева.

– Да что ты об этом знаешь?! – я резко развернулась к Маркусу, ударила его ладонями в грудь.

Правда, он даже не пошатнулся. А когда попыталась оттолкнуть его второй раз, перехватил мои руки за запястья и развёл их в стороны. Уже не впервые залюбовалась им. Маркус был привлекательным мужчиной, интересным. А его наглость и самоуверенность располагали. Вот и сейчас краешек чувственных губ дёрнулся в кривой усмешке, а густые черные брови приподнялись в ироничном выражении. В янтарных глазах плясали бесенята. И я не впервые задалась вопросом, точно ли он обычный человек? Полукровка? Вдруг, маг? Но о таком не спрашивают при первом знакомстве. Да и зачем мне знать хоть что-то о нём?

– Тише, злюка, я тебе ещё не сделал ничего плохого. За лужу, я уже извинился, – он обезоруживающе улыбнулся.

Мой запал пропал, а с губ сорвался нервный смешок. Глаза почему-то защипали слёзы. Наверное, слишком много потрясений для меня всего за один день.

– За поцелуй извинюсь потом. Может быть.

– Поцелуй?

Он дёрнул меня к себе, так стремительно, что я налетела на его твёрдую грудь. Секунда и я оказалась в тисках мужских рук, а в мои губы впились жёстким поцелуем. Порывистым и наглым, что на долгие мгновения я забыла, как дышать, ошарашенная происходящим. А Маркус воспользовавшись моим замешательством, оттеснил меня назад, чтобы прижать всем телом к стене и углубить этот волнующий поцелуй.

Этот поцелуй был другим. Не было смущения или неловкости, лишь жар и томление, нарастающие в теле с каждым мгновением. Да и Маркус не давал опомниться. Целовал напористо, покусывал губы до сладкой боли. И только когда он оторвался от меня, я в полной мере осознала, что сейчас произошло. Совершенно незнакомый человек поцеловал меня. И я ответила.

– Раз мы выяснили, что я тебе нравлюсь, – он провёл подушечкой большого пальца по моим припухшим губам, а вторая ладонь легла на плечо поверх печати обета. – Может, расскажешь, что у тебя случилось?

Глава 11

Карделия

– Зачем тебе мои проблемы, Маркус? – устало вздохнула, отведя волосы от лица ладонью.

Когда же этот длинный день закончится? И ведь ещё не скоро удастся отдохнуть. Наверное, стоит подняться в комнату и хотя бы попытаться поспать. Пусть и не уверена, что удастся заснуть. Тяжелые думы не позволят.

– Может, я хочу помочь, – он поднял ладонь с зажатой между пальцев серьгой на уровень моего лица.

– Откуда?

– Решил, что трактирщику ни к чему такие украшения, а тебе явно необходимы, – он аккуратно вдел серьгу в мочку моего уха. От привычной тяжести стало даже чуточку легче. – И что он делает?

– Что?

– Это же артефакт.

Сердце испуганно замерло, мне стало не по себе под действием внимательного взгляда собеседника. Что же я делаю? Вместо того, чтобы спрятаться в комнате, стою тут и общаюсь с незнакомцем. И не просто общаюсь, даже целуюсь. Совсем голова не соображает.

– Просто защита.

– А вторая серьга и кольца? Тоже артефакты?

– Нет, украшения. Не самые дорогие.

Маркус хрипло рассмеялся.

– Ты‚ похоже, решила, что я хочу тебя ограбить. Пойдём, – он взял меня за руку и‚ как в первый раз‚ потянул к толпе танцующих.

– Куда? Я собиралась подняться в комнату.

И снова он не спрашивал, а вёл туда, куда надо ему. Правда, на это раз он услышал. Притянул меня ближе, обвил талию рукой.

– Карделия, ты расстроена и разочарована. А я благородно избавляю тебя от одиночества в такой сложный момент, – подмигнул в ответ на моё изумление.

– Спаситель, значит? – хмыкнула, с трудом удержавшись от улыбки.

– Могу им стать, если доверишься.

– Было бы всё так просто.

– Может‚ это ты слишком усложняешь? – он вновь потянул меня вперёд, и вскоре показался угловой стол, за которым мы ужинали.

– Нет, всё на самом деле сложно.

– Хорошо, – Маркус отодвинул для меня стул. – Пообщаемся ещё, ты расскажешь мне всё чуть позже.

– Твоей самоуверенности можно позавидовать.

Мужчина лишь коротко усмехнулся и, как в первый раз, подтолкнул меня под талию к столу. Мне нравилось с ним общаться, наверное, поэтому я тут же не развернулась и не ушла, а заняла своё место. Маркус же, как тогда, придвинул свой стул вплотную к моему. Он развернулся ко мне корпусом, закинув руку на спинку стула за моей спиной. Ещё немного и обнимет.

– Я знаю, что улучшит твоё настроение, – янтарные глаза искрились задором, но в их глубине клубилось предвкушение.

Я прекрасно понимала, что именно интересует моего случайного знакомого. И тот не скрывал своей мужской заинтересованности. Но все же он прав. Там наверху, в одиночестве‚ я изведу себя. А здесь в общении с ним пусть ненадолго, но проблемы забываются. И я ощущаю себя обычной девушкой, которой оказывает знаки внимания привлекательный мужчина.

– И что же?

Отвечать ему не пришлось. К нашему столу подошла подавальщица и поставила передо мной тарелку с шоколадным пирожным, украшенным фруктами.

– В прошлый раз ты слишком быстро ушла и не попробовала десерт.

– Спасибо. А ты не будешь? – спросила, заметив, что еду принесли только мне.

– Я свой десерт уже получил, – он многозначительно посмотрел на мои губы. И без слов стало понятно, что он имеет в виду наш поцелуй.

Щеки опалило румянцем, я отвела взгляд, сосредоточившись на сладком. Привычно проверив еду на наличие ядов и примесей кольцом, я приступила к десерту. Пирожное действительно оказалось вкусным и хоть немного, но подняло настроение. Не стоит раскисать. Да, подлянку мачехи с инициацией я не могла предсказать и попала в сложное положение. Но я выберусь. Натаниэль уже предложил вариант. Он меня не устраивает, но альтернатива одна – близость с незнакомцем, обычным человеком. Например, с Маркусом. Стихийная инициация может также оставить меня без дара. Но такой исход маловероятен. Готова ли я рискнуть?

От мысли, что придётся соблазнить этого мужчину‚ стало жарко. Смущение смешалось с томлением. Я прикрыла глаза, воспроизводя в мыслях моменты того поцелуя. Внезапного, но невероятно сладкого. Слаще, чем пирожное, которое я сейчас поглощала под изучающим взглядом собеседника.

– О чём задумалась, Карделия? – хрипотца в голосе Маркуса пробежалась дрожью в теле. На краткое мгновение мне показалось, что он читает мои мысли.

– Ни о чём, – заверила его я.

– А я уверен, что ты думаешь обо мне, – его пальцы сжали подбородок, чтобы развернуть моё лицо к нему.

Затем он приблизился, чуть нагнувшись. Под мой судорожный вздох, кончик его языка мимолетно скользнул между губ.

– Сладкая, – прошептал он.

Внизу живота ёкнуло. Я зажмурилась, пытаясь привести разрозненные мысли в порядок и уговаривая себя успокоиться. Ты играешь с огнём, Карделия! Очнись! Но Маркус не собирался давать мне время на осмысление своих чувств и обдумывание планов. Новый поцелуй вскружил голову, пробежался жаркой волной по всему телу, воспламенил кровь, опалив мысли ярким пламенем желания. Никогда не думала, что с мужчиной может быть так горячо и пряно. Может, все дело в том, что мы незнакомы, а для меня все это ново. Но в эти краткие мгновения окружающий мир перестал существовать, проблемы забылись, даже звуки исчезли, оставляя нас в вакууме томительного удовольствия.

Прервав поцелуй, он спустился губами к моей шее, почти болезненно прикусил кожу зубами. Его ладонь сжала бедро, скользнула к ягодицам и с нажимом прошлась вдоль позвоночника к затылку. Громко вздохнув, я выгнулась в спине, вцепившись пальцами в его плечи. Дыхание сбивалось, а сердце колотилось, как бешеное.

Что же я делаю? Мне бы прийти в себя и всё обдумать. Взвесить все варианты. Сейчас я поступаю импульсивно, глупо. Маркус – незнакомец, я не знаю, что у него на уме. Натаниэль хоть и выставил условия, но поможет мне. Не рискнёт позариться на мой дар. Хотя любой вариант лучше выполнения условий контракта с Августом ди Зереком.

Мужчина вдруг отстранился, разглядывая меня слишком пристальным взглядом. В глубине янтарных глаз блеснул огонёк, заставивший меня внутренне похолодеть. Кольцо на пальце накалилось, а виски прошило болью, как при ментальной атаке. А ведь я давно ощущаю это давящее чувство, только сейчас оно усилилось. Сердце испуганно замерло в груди, когда я поняла, как попала. При первой встрече Маркус был в плаще магов Бездны. Я приняла его за карнавальный костюм. Но как же страшно я ошиблась.

– Карделия, скажи мне, с кем заключён контракт? – ровно произнёс он, поглаживая ладонью моё плечо, на котором находилась печать обета.

Мой новый знакомый оказался менталистом и магом Бездны.

Глава 12

Карделия

– Это тебя не касается, – сказала резче, чем хотела, и отстранилась от нахмурившегося Маркуса.

– Эй, я хочу помочь тебе, – он попытался взять меня за руку, но я прижала ладони к груди, сжала их в кулаки, испытывая непреодолимое желание сорвать и отбросить накалившееся кольцо с пальца.

Идиотка! Умудрилась привлечь внимание мага. И не обычного, а мага Бездны. Ну почему мне так не везёт?

– Карделия, – позвал.

– Я… Спасибо за десерт, – поднялась со стула, но и Маркус встал, продолжая заглядывать в мои глаза. – Ты мне уже помог. Поднял настроение, накормил. Я поднимусь к себе.

Он попытался остановить меня, перехватить за локоть. Но я вывернулась, посмотрев на него с мольбой.

– Пожалуйста, не надо.

Мужчина зло стиснул челюсть, но позволил мне выйти из-за стола. Почти бегом устремилась ко входу на лестницу. А здесь приостановилась, задумавшись о том, чтобы покинуть эту таверну. Здесь Маркус, скоро вернётся и Натаниэль. А я уже совершенно точно не хочу выполнять его условия. Если и представать перед судом за стихийную инициацию и нарушение условий договора, то может так и стоит поступить?

– Я все испортил, да? Ты догадалась, кто я? – раздался у уха шёпот, а талию обвили мужские руки.

– Мне не нужны неприятности, – дёрнулась в стальных объятиях, хоть и понимала, что не смогу вырваться. И ведь никто не поможет. Магу не посмеют сказать и слова.

– Ты уже попала в неприятности, Карделия, – он подтолкнул меня вперёд, к лестнице. – Пойдём наверх, и ты мне всё расскажешь.

– Я не хочу.

– Я всё равно узнаю, – протянул он, мимолетно коснувшись губами моей шеи. – Пойдём.

Мы поднялись на второй этаж. Кровь шумела в ушах. Я не слышала звуков веселья внизу, почти не ощущала ног от волнения, зато невероятно чутко улавливала учащённое дыхание мужчины и хватку сильных рук на теле. Маркус провёл меня до середины коридора, после чего открыл дверь комнаты ключом. Внутри было темно, но Маркус пустил к потолку магический огонёк. Его неровное сияние осветило скромную обстановку комнаты. Но мой взгляд прикипел к кровати, на которой лежал плащ мага Бездны, а на душе стало совсем паршиво.

Мышцы ныли от напряжения. Хотелось развернуться, ударить, попытаться вырваться. Но здравый смысл брал верх. Я не раз видела боевиков в деле. Понимала, что мне нечего противопоставить опытному магу. Нужно действовать иначе.

– Сядь и успокойся, – голос Маркуса прозвучал мягко.

Он, наконец, отпустил меня, даже отступил на пару шагов, выставив ладони в примирительном жесте.

– Я не собираюсь тебя насиловать или как-то вредить. Я правда хочу тебе помочь.

– Пока что ты только пугаешь меня, – глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешеный стук сердца.

– Я не сделал тебе ничего плохого. Наоборот, пытался поддержать.

– А заодно влезть в мои мысли. Ты и сейчас это делаешь!

– Привычка, – его губы дрогнули в улыбке, но давление на сознание прекратилось. – Тогда расскажи мне всё. Я придумаю, как тебе помочь.

– А если я откажусь, ты отпустишь меня? – затравленно взглянула на дверь, но Маркус сместился в сторону, словно ожидая того, что я попытаюсь сбежать.

– Зачем? Ты же и сама не хочешь, чтобы я отпускал. Твои мысли красноречивее слов. Ты хочешь меня, Карделия, – сообщил, будто констатируя факт.

Я задохнулась от возмущения. Но пришлось проглотить все ругательства, рвущиеся с языка.

– Не причисляй мне свои желания, Маркус, – строго произнесла, чем вызвала у него смешок.

Только веселье быстро сменила серьезность.

– Какие у тебя дела с Августом ди Зереком? Я слышал его имя в твоих мыслях.

– Не знаю, о чём ты, – скрестила руки на груди, глядя твёрдо во вспыхнувшие магическим огнём янтарные глаза. Хотя в глубине души я металась в испуге.

Неужели Натаниэль был прав, и я невольно попала в гущу разборок магов Бездны и Совета?

– С ним заключён контракт? Ты – сосуд, да?

Его предположение удивило. Я слышала про девушек, обладающих внутренним резервом, но не способных им управлять. Они могут подпитывать магов своей силой. Сначала через близость, потом через прикосновения, когда связь укрепится. Видимо, Маркус успел оценить мою ауру, силу резерва. Но стихийная направленность скрыта блоками, потому он не распознал во мне мага.

– Так, Карделия, – он стремительно направился ко мне, сжал ладонями плечи, не давая мне отступить. – Вот как мы поступим. Ты мне рассказываешь абсолютно все. Мы решаем, что с этим делать, а потом проводим страстную ночь вместе. Как тебе план? – и коснулся кончиком пальца моих губ. Как тогда после поцелуя.

Я сузила глаза, с трудом сдержав ругательства и собственную руку, метнувшуюся для пощёчины. Вот ведь самоуверенный засранец. Больше ему ничего не надо?

– Ну же, Карделия, – его пальцы переместились к основанию шеи, принявшись массировать затёкшие от напряжения мышцы. – Доверься мне. Это очень важно.

Злость кипела в груди. Паника и страхи улеглись под её действием.

– Давай начнём со страстной ночи, – произнесла спокойно.

Судя по выражению лица, мне удалось удивить Маркуса. Но изумление сменилось улыбкой и предвкушением. Он порывисто прижал меня к груди, впившись в мои губы поцелуем. Ладони скользнули по предплечьям к спине, сжали ягодицы, отчего я поднялась на носочки, теснее прижимаясь бедрами к бёдрам Маркуса. Даже через ткань брюк ощущала степень его возбуждения. И это осознание пламенем вскипело в мыслях, осев теплом внизу живота. На долгие мгновения я забыла обо все на свете, отдаваясь во власть этого поцелуя. Опомнилась, когда его губы спустились к ложбинке между грудей, а пальцы принялись расстегивать пуговицы рубашки.

Впечатала ладонь в его грудь, активируя сережку, которую сняла, пока Маркус вёл меня в комнату. Заискрили разряды электричества. Его отбросило от меня на метр. Он рухнул на пол и затих. Злость ушла мгновенно, сменившись растерянностью. Я замерла, пытаясь осознать свои действия. Я только что напала на мага Бездны. Ох. Возникла мысль метнуться к нему, проверить состояние. Но следом включились и здравые мысли. Он же боевик, у него наверняка сильная защита. Подтверждая мои догадки, Маркус зашевелился, приподнялся, самоуверенно усмехнувшись.

Вспомнились занятия по физической подготовке и наш преподаватель магистр Вудберг. «Умение вовремя сделать ноги – лучшее качество любого мага, особенно боевика»‚ – не раз говаривал он, заставляя нас нарезать круги по тренировочному полю. Этой мудростью я и решила воспользоваться. Метнулась к двери, в пару секунд справилась с замком и вылетела в коридор. В спину что-то несильно ударило, но‚ кажется‚ артефакты защитили меня от атаки. Я же продолжала бег. Перепрыгивая через ступени‚ спустилась на первый этаж, а оттуда, расталкивая людей, выбежала и из таверны.

Дождь все ещё лил с неба. Холодные капли остудили горящие щёки. Скользя ногами по грязи, я рванула прочь от таверны. Порывы ветра ударяли в лицо, капли дождя затмевали взор. Но‚ несмотря на непогоду‚ на центральной улице хватало народа. Приходилось лавировать между наряженными в костюмы людьми.

Вскрикнула, когда кто-то схватил меня за руку, останавливая. Развернулась, пытаясь вырвать руку из захвата. Как же быстро он меня догнал. Но‚ обернувшись‚ я осознала свою ошибку. Меня настиг не Маркус. Дела обстояли намного хуже.

– Попалась! – Вероника рванула на меня, толкая плечом в грудь.

Воздух выбило из лёгких. От толчка я потеряла равновесие, начала заваливаться назад. Пространство пронеслось перед глазами чёрным маревом, а упала я уже на мягкий ковёр в кабинете, где и начались мои злоключения.

– С возвращением, дрянь, – процедила мачеха, поднимаясь из-за своего стола.

Глава 13

Карделия

Тяжело дыша после бега, я поднялась на ноги. Сердце громко билось где-то в районе горла, на языке растекалась горечь поражения. Мачеха стремительно приблизилась ко мне, остановившись в полуметре. Прическа её растрепалась, а лицо напоминало гневную маску.

– Да как ты посмела?! – рыкнула она, вскинув руку.

Я отступила, прижимая ладонь к пылающей щеке. Боли ещё не было, а я не сразу поверила в то, что произошло.

– Август ди Зерек – маг Бездны! Повезло, что он не узнал о твоём побеге, – она замахнулась вновь, но остановилась, встретившись с моим взглядом.

– Больше никогда не смейте поднимать на меня руку, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

Мачеха громко вздохнула, вспыхнув от злости, но руку опустила и отступила от меня на шаг.

– Как вы нашли меня?

– Успели отследить направление прежде‚ чем ты пропала, – она вперила взгляд в медальоны, висящие на моей шее.

Опустив голову, я громко ахнула и запахнула полы рубашки на груди, скрывая лиф. Похоже, Маркус успел больше, нежели мне показалось.

– Ты отчаяннее, чем я думала, – усмешка искривила тонкие губы. – Попыталась провести инициацию с первым встречным?

Я лишь фыркнула, не собираясь отвечать. Побег почти удался, если бы не встреча с Маркусом, меня бы не нашли так быстро.

– Кто помогает тебе?

Снова промолчала. Поняв, что я не собираюсь отвечать на её вопросы, мачеха требовательно вытянула ладонь.

– Отдай артефакты. Ну же, не вынуждая меня снимать их силой.

Сжав ладони в кулаки, я силой воли подавила волну гнева. Дрожащей рукой сняла последнюю серьгу, медальон Натаниэля и артефакт связи, после чего сбросила их на ладонь мачехи.

– Кольца.

– Их вы даже силой не снимете.

В глазах мачехи мелькнула белая вспышка. В комнате резко похолодало, а в лицо ударил порыв ветра. Несколько напряженных секунд мы так и стояли, глядя в глаза друг другу.

– Тебя проводят в комнату. Приведи себя в порядок перед встречей с Зереком, – усмехнулась злорадно. – Я распоряжусь об одежде.

На этот раз ко мне приставили охрану. Двое мужчин в форме прислуги проводили меня в гостевые покои. Кажется, мачеха не решилась вновь пускать меня в мои комнаты.

– У вас полчаса, – сообщил один из мужчин.

За спиной хлопнула дверь, и я осталась одна, вновь взаперти. На плечи навалилась усталость, моральная и физическая. По щекам скользнули слёзы, но я зло растёрла глаза. Сама виновата. Нужно было, как наказывал Натаниэль, сидеть в комнате и дожидаться его. Уж лучше он, чем маг Бездны, преследующий непонятные цели.

Подойдя к окну, я проверила створки, ожидаемо убедившись в наличии магической защиты. Над горизонтом появлялась тонкая полоса света, предвещая скорый рассвет. Перед парадным входом дожидалась карета. Похоже, как только приведу себя в порядок, меня отправят на инициацию. Два часа пути до вокзала со стационарными порталами города Гринтаун, а там меня, скорее всего, встретят уже люди Зерека, если не он сам.

Усталость наваливалась неподъёмным грузом, не позволяя здраво мыслить. Кажется, я провела в купальне больше времени, чем мне дали. В двери постучались, чтобы поторопить и сообщили о том, что одежда дожидается меня в спальне. На кровати я обнаружила платье и бельё, при взгляде на которые усталость и апатия отступили, сменившись тихим бешенством.

Бельё явно было из тех свертков, что приобрела для меня мачеха. Лиф на корсете и шортики из невесомого кружева белоснежного цвета сели по фигуре. А шелковое белое платье на бретелях и шнуровкой на груди довершало образ невинной развратницы. Увидев себя в зеркале‚ захотелось разбить отражение на тысячи осколков и больше никогда не видеть себя такой. Девственное тело в обрамлении кружев, призванных возбудить желание мужчины, который меня уничтожит.

В двери спальни постучались, и я поспешила набросить на плечи плащ, получше кутаясь в него. Не желала, чтобы ещё хоть кто-то видел меня в этом наряде. Мужчины явно испытали разочарование, но не произнесли и слова. Меня в молчании повели прочь из комнаты.

Мачеха дожидалась внизу, возле кареты. Судя по довольной улыбке на губах, настроение её улучшилось. Она придирчиво осмотрела меня, после чего кивнула своим мыслям.

– Август – уважаемый маг Бездны. Не смей дерзить ему. Если будешь хорошо себя вести, он поможет тебе с устройством дальнейшей жизни.

Сделав вид, что пропустила её слова мимо ушей, я направилась к карете. Не желала больше необходимого общаться с ней. Мачеха же поравнялась со мной, но только чтобы выхватить из моих волос заколку. Ещё влажные пряди упали на плечи тяжелыми волнами.

– Так лучше. Удачной инициации, дорогая падчерица.

– Не думайте, что это конец, дорогая мачеха, – криво улыбнулась я, прежде чем отвернуться и залезть в карету.

Внутри находился ещё один мужчина. Судя по всему, тоже охранник. Он вежливо поприветствовал меня и указал рукой на обитую тканью скамью напротив него. Стоило занять своё место, как карета тронулась. Начался мой путь в поместье Зерека.

Вариантов спасения так и не пришло в голову, да и почти сутки без сна давали о себе знать. Даже сама не заметила, как провалилась в сон без сновидений. А разбудил меня резкий толчок. Открыв глаза, я заозиралась, не сразу вспомнив, где нахожусь. Охранник настороженно выглядывал в окно.

– Что случилось?

– Кажется, нападение. Прошу вас оставаться в карете, – с этими словами он распахнул двери и выпрыгнул наружу.

Дверь снова закрылась, оставляя меня в полутьме и неизвестности. Сон быстро ушёл, а сознание прояснилось. Кто мог напасть на мою карету и для чего? Неужели, Натаниэль решил действовать решительно? По крайней мере, разбойников в наших окрестностях не водилось, а причин нападать на меня не было. Я надеялась на это. А маленький червячок сомнений нашёптывал, что маг, который должен меня инициировать, не так прост. Вокруг него творятся странные дела, которые коснулись и меня.

Грохнул взрыв, от которого пошатнулась карета. Землю затрясло. И я вцепилась в поручни двери, прижалась к окну, пытаясь хоть что-то разглядеть. После ещё одного взрыва у кареты без сознания или мёртвый рухнул один из сопровождающих охранников. Тогда всё стихло. У окна появилась тёмная человеческая фигура, и я отпрянула к противоположной двери, распахнула её и выпрыгнула на улицу.

Мы находились на знакомой мне дороге через пролесок. С обеих сторон высились лиственные деревья. Вокруг кареты будто прошла буря с землетрясением в придачу. Огромные борозды и воронки пересекали землю, траву и кусты разметало в клочья. Кажется, здесь поработал сильный маг.

– Куда собралась, злюка? – плечи обхватили сильные мужские руки. – Теперь не сбежишь.

Перед глазами замерцал полупрозрачный портал, в который меня бесцеремонно втолкнули.

Глава 14

Маркус

Наверное, если девушка ударяет тебя током, когда ты её целуешь – это намёк на то, что она тебе не рада. Но я таких намёков не понимаю, особенно, когда мысли её в этот момент более чем развратны. Понимал же, что она что-то задумала. Надо было дожимать, требовать ответов, уверить, что смогу помочь. Хотя нужно признать, поцелуй стоил того, как и её эмоции, пробивающиеся даже сквозь ментальную защиту. Да и удивила она меня. Не думал, что при ней такой сильный атакующий артефакт. И уж точно не ожидал, что её уведут из-под носа.

Стоило оклематься и вскочить на ноги, как я бросился вдогонку за Карделией. Но не успел буквально на пару минут. Её втолкнули в портал, а следом скрылась и похитительница. Мне остался только тусклый след портала, который я не стал отслеживать. Раньше я успел навесить на беглянку маячок. Одежда и волосы промокали под холодными каплями дождя. Страстная ночь с прекрасной незнакомкой удалась…

В задумчивости я вернулся в комнату, чтобы забрать плащ. У меня было два варианта: забыть обо всём или вернуть Карделию. Конечно, я мог отправиться к Августу и попытаться выяснить всё через него. Но будущий тесть после смерти супруги замкнулся в себе, а меня не особо жаловал. Злился, что я почти не провожу время с Мелиндой, моей будущей невестой. Но брак навязан Советом, потому ни я, ни она особой радости не испытывали. Тем более у Мелинды первая любовь, романтика, ей не до меня, о чём она мне прямым текстом сообщила. А я и не мешаю, её право. Заметив на полу истративший заряд артефакт, я присел и подобрал серьгу. Да и у меня появилась строптивая злюка, которой нужно вернуть потерянное украшение.

Некоторое время маяк был неактивным, и я уже пожалел о том, что не попытался отследить путь открытого портала. Но вскоре маячок, навешанный на Карделию, проявился. И расстояние до него оказалось не таким большим. Резерв за прошедшие часы не успел восстановиться, но на порталы должно было хватить. Карделию везли под охраной, в карете без опознавательных знаков. Что только убедило меня в том, что она попала в беду и нуждается в помощи.

Охрана состояла из обычных людей, вооружённых магическими артефактами. А я был только рад немного размяться, сбросить пар перед общением с Карделией. Так что‚ устроив небольшое землетрясение локального масштаба, я похитил свою строптивицу.

Карделия пробежала вперёд, выпрыгнув из портала. Я вошёл следом, взмахом руки рассеяв портал, и остановился, любуясь добычей, застывшей по центру моей спальни. Обстановка была довольно лаконичной, в золотых и красных тонах, без лишних украшений, но соответствовала моему статусу. Карделия настороженно оглядывалась, не придав роскоши никакого значения, пока не остановила взгляд на кровати. Снова артефакт не позволял услышать её мысли. И это вызывало досаду. Я бы хотел знать, что творится в этой хорошенькой головке.

– Вернёмся к тому, на чём остановились? – я первый нарушил молчание.

Карделия фыркнула, обернулась. Охряные глаза смотрели с вызовом. Если она и испытывала страх, то не показывала этого. Лишь напряженно сжимающие на груди ткань плаща пальцы выдавали её истинное состояние.

– На страстной ночи? – тонкие брови приподнялись в ироничном выражении, а пухлые губы искривились в усмешке.

Я был бы не против, но, думаю, если скажу это, лишь напугаю. А мне нужно, чтобы она доверилась, чтобы поведала о своих проблемах и рассказала, что связывает её с Зереком.

– На разговоре по душам, дорогая.

– А если я не хочу делиться своими проблемами с незнакомцем?

– Придётся, – принялся расстегивать плащ магов Бездны. – Ты в моём поместье. Защита не выпустит тебя и никого не впустит. Прислуга приходящая, так что мы одни в доме.

– Это настораживает, – отвернувшись, она медленно двинулась по комнате, задумчиво изучая обстановку и продолжая кутаться в плащ. – Защита, нет людей. И много здесь побывало похищенных девушек? Я хотя бы вхожу в первую сотню?

– О, тебе повезло, ты первая из сотни, – коротко усмехнулся, отбросив плащ на спинку кожаного кресла. – Уединение связано с моим даром.

– Ах да, ты же менталист, – она остановилась у комода, подхватила первую попавшуюся статуэтку, кажется, примеряясь к её весу. – И насколько сильный?

– Достаточно, чтобы слышать твои эмоции. Ты зря опасаешься меня.

– Зря? – она отложила статуэтку и вновь обернулась ко мне. – Ты похитил меня, запер в своём поместье. И привёл сразу в спальню, – развела руками, указывая на кровать.

– Здесь поддерживающие портал письмена. Позволяют экономить резерв.

– Обычно их располагают в кабинетах, – фыркнула она.

– А ты много знаешь о магах.

Она нахмурилась, когда в мыслях мелькнул испуг.

– Ты нарушаешь закон, выкрав меня, – её голос охрип, а руки опустились.

– Я знал, на что шёл, – усмехнулся, беспечно пожав плечами. Подумаешь, контракт.

– Я принадлежу другому магу на срок контракта, – теперь посмотрела с недоверием.

– И это я тоже понимаю. Но категорически не согласен, – подмигнул, и соблазнительные губы дрогнули в улыбке.

– Я тоже, но меня не спрашивали.

Нахмурился, почувствовав, как заметались её мысли в нерешительности. Совсем как тогда в комнате, когда она предложила начать с совместной ночи, а потом выпустила в меня разряд электричества. С ней стоит быть настороже. В этой истине я убедился, когда тонкие пальчики поддели застёжку плаща, позволяя тому свободно упасть к её ногам. Я громко сглотнул, оглядывая соблазнительную фигуру, облаченную в тонкое платье. Настолько тонкое, что в свете магических кристаллов отчетливо прорисовывались изящные изгибы бёдер, талии и грудей. Карделия смущенно отвела голову вбок, пытаясь скрыть за пеленой каштановых волос яркий румянец. Такая невинная и манящая, что перехватило дыхание.

Так, нужно собраться! Один раз я уже поверил в её игру и чуть не поджарился. Не зря же она примеривалась к статуэткам. Хотя я‚ скорее‚ получу коленкой между ног, если попытаюсь приблизиться. А это больнее тока, особенно учитывая степень моего возбуждения.

– Близость с тобой нарушит условия контракта. У меня будут проблемы, – теперь её пальчики запорхали у груди, быстро справляясь со шнуровкой.

Следя за движениями подрагивающих пальцев, я неосознанно двинулся к ней. Снова и снова оглядывал изящную фигуру в белом шелке, румянец на щеках, искусанные от волнения губы, водопад волос. А голос здравого смысла становился все тише под напором возбуждения и того шквала чувств, что будила она.

Правильно она сказала, мы незнакомцы друг для друга. Я лишь знаю, что она смелая и умная девушка, но попала в беду, из которой не выбраться. А что она думает обо мне? Неизвестно. Весомых причин доверять мне у неё нет. Но меня все равно тянет к ней, как и её ко мне. Это я чувствовал отчётливо, улавливал во взгляде, жестах, мимике.

– Лучше ты, чем он, – в эмоциях её мелькнула горечь, а пальцы резко дёрнули шнуровку, отчего послышался треск ткани.

Я приостановился. Мне не хотелось быть меньшим из зол. Но и героем я не пытался быть. Просто хотел помочь заинтриговавшей меня девушке, а заодно выяснить, что творится вокруг Августа в последнее время.

Теперь её ладони переместились к бретелям, начав отодвигать их с плеч, чтобы избавиться и от платья.

– Карделия, стой, – попросил хрипло, с трудом оторвав взгляд от увеличивающегося выреза на груди.

– Что? Ты хочешь сам меня раздеть?

– Да. То есть нет! – мотнул головой. Как же сложно соображать, когда перед тобой раздевается красивая девушка. – С кем заключён контракт?

– Ты же сам спрашивал о нём.

– Август? Но зачем ему это?

– А кто откажется увеличить резерв? – спросила, пожав плечами.

И от этого движения бретели соскользнули с её плеч, открывая острые груди с розовыми сосками, облачённые лишь в прозрачный кружевной корсет. Кто одевал её, знал толк в обольщении.

– Никто не откажется, – согласился я хрипло.

– Ну вот, видишь, – горько усмехнулась.

– Я имею в виду, от тебя. Ты очень красивая девушка, Карделия.

Её губы приоткрылись в лёгком изумлении, а щеки запылали ярче.

– И ты зря говоришь, что у тебя будут проблемы. Я решу вопросы с твоим контрактом.

– Если я пересплю с тобой?

– Даже если не переспишь, – произнёс, но, кажется‚ врал, ведь начинал понимать, что не смогу отпустить. Слишком сильно было желание.

Черты её лица смягчились, она даже улыбнулась. А потом повела плечами, позволяя и платью упасть к ногам.

Бельё‚ скорее‚ было призвано возбудить, нежели что-то скрыть. Я жадно оглядывал обнажённое тело, больше не пытаясь бороться с тягой к ней. Преодолел последнее расстояние и сжал тонкую талию ладонями. Поймал громкий вздох губами. Перехватил потянувшиеся ко мне руки за запястье, чтобы разжать её ладони.

– Я безоружна, – подмигнула, взглянув на меня из-под опущенных ресниц. – Можешь расслабиться.

Я рассмеялся, сжав её крепче в объятиях, подхватил на руки и в рекордное время преодолел расстояние до кровати. Положил, рассматривая ее сверху. Карделия раскинула руки в стороны. Губы припухли, щеки пылали, а грудь вздымалась от тяжелого дыхания. Соблазн в чистом виде. Я нагнулся, опершись на кровать рукой, прихватил острый сосок губами через кружево, втянул в рот, наслаждаясь тихим стоном, сорвавшимся с уст Карделии.

Безоружна, как же. Она уже использовала своё главное оружие. Ведь вместо того, чтобы продолжить расспросы, я размышляю о том, как скорее избавить себя и её от мешающей одежды. Сердце разгоняло свой бег, разнося раскалённую кровь по жилам. А я уже не мог думать ни о чём на свете. Скорее сорвать кружево с желанного тела, овладеть, сделать своей и слушать‚ как она стонет и кричит моё имя в порыве страстного экстаза.

– Маркус, – прошептала срывающимся голосом, вторя моим мыслям. – Я… девственница, – произнесла на выдохе.

И пока я размышлял, что ответить, ошеломленный новостью, она приподнялась на локтях и сама потянулась к моим губам за поцелуем.

Глава 15

Карделия

Я не верила, кажется, просто не умела доверять. Особенно после разговора с профессором Дюпоном. Потому и не смогла сообщить всей правды. Узнай он, что я сбежала от законного опекуна, чтобы избежать инициации, он бы мог уже не поддержать, а умерить свои желания, либо наоборот, пожелать прибрать к рукам мой дар. Маркус не производил впечатление плохого человека, только и слепо довериться ему я не могла. Но даже если он врёт, я была благодарна ему хотя бы за иллюзию защищённости, веры в то, что он возьмёт решение проблем на себя.

Только все сомнения и страхи уходили на второй план под шквалом необычных ощущений и предвкушения чего-то нового, неизведанного. Рубежа, что сделает меня женщиной и поможет вновь обрести магию.

– Я… девственница, – сердце замерло, когда я произнесла эти слова.

Казалось, после них он обо всём догадается. Сложит все неизвестные этого уравнения. Маркус замер надо мной, то ли удивлённый, то ли обрадованный. Нужно было отвлечь его. Потянулась и впилась в твёрдые губы своими губами, скользнула по ним языком, задохнувшись от собственной смелости. А Маркус отозвался неистово, страстно. Прикусил мою нижнюю губу, ворвался языком в рот, проводя его кончиком по небу, сливаясь с моим в своеобразном танце.

Затрепетала, ощутив тяжесть мужского тела. Внизу живота стянулся тугой ком, пульсирующий, тянущий голод, усиливающийся с каждым прикосновением и поцелуем. Моё тело пылало, оно горело, и это пламя лишь усиливалось, рискуя обжечь.

– Девственница, – хрипло прошептал Маркус, мимолетно прикусив губами мой подбородок, чтобы опуститься поцелуями к шее. – Звучит потрясающе. А оргазм, ты его испытывала?

– Говорю же, что… – я смутилась, поняв, что он имеет в виду. – Нет.

– Ты радуешь меня всё больше, Карделия.

Его пальцы сдернули кружево, обнажая налившуюся грудь с твёрдым, как камушек, соском. Наверное, поэтому прикосновение к нему было словно вспышка. Оно сорвало стон с губ и отозвалось спазмом внизу живота. Я задрожала, вцепившись пальцами в рубашку на плечах Маркуса. Он же все ещё одет, в отличие от меня. Бельё можно было не считать за одежду, ведь оно ничего не скрывало.

Пальцы дрожали, когда я принялась расстегивать пуговицы его рубашки. Так хотелось прикоснуться к нему, почувствовать жар кожи, увидеть его обнажённым. Знала, что он в хорошей форме и не сомневалась, что это волнующее зрелище. Пальцы путались, проклятые пуговицы не собирались вылезать из петель. Будь у меня магия, я бы уже испепелила ткань. Маркус хрипло рассмеялся, когда я просто дернула полы рубашки в разные стороны, вырывая несколько пуговиц.

– Рубашку на мне ещё не рвали.

– Наверное, раньше ты быстрее раздевался.

– А ты куда-то спешишь? – янтарные глаза блеснули колдовским огнём.

– Хочу тебя, – призналась, облизав губы.

И это была правда. Маркус будил во мне желания, о которых я и не подозревала. Будоражил разум, соблазнял, обволакивал аурой уверенности. К нему хотелось тянуться, пусть я и знала, что это опасно, глупо. Он маг Бездны, выше многих законов страны, но по факту не принадлежит себе.

– Знала бы ты, как я хочу тебя.

Маркус приподнялся на колени. Без его веса стало прохладно, неправильно. Но он отстранился‚ чтобы довершить моё дело – оторвать последние пуговицы и в пару движений избавиться от рубашки и пиджака.

Я залюбовалась его мускулистым телом, игрой мышц под смуглой кожей. Взгляд раз за разом скользил по литым мускулам, подмечая все новые детали. Легкая темная поросль на широкой груди. Множество заживших шрамов, как напоминание об опасной роли, что он избрал. И печать обета магов Бездны на плече в виде распахнутых крыльев, заключенных в магический круг.

– Это больно?

– Шрамы? – нахмурился он.

– Нет, обет.

– Оковы всегда причиняют боль, – пожал он плечами, а янтарные глаза чуть погрустнели, заставив меня пожалеть о вопросе, сорвавшемся с губ. Мне ли не знать каково это.

Я приподнялась, села, потянувшись к нему. А через секунду Маркус прижал меня к груди, вновь поцеловал, хмельно и жадно. Ладони обхватили груди, зажали соски между пальцев, вызывая дрожь в теле и сладкий спазм между ног. Корсет порвался без сопротивления, в одно движение сильных рук, которые порывисто спустились к бёдрам, чтобы избавить от последней преграды. Я мечтала сжечь подарок мачехи, но так даже лучше.

– Как же ты меня хочешь, – прошептал он‚ а я громко простонала, когда Маркус скользнул ладонью между моих ног.

Пальцы огладили влажную плоть и под новый вскрик ворвались в меня. Ощущение столь острое, что на мгновение потемнело в глазах, а позвоночник выгнуло дугой. Маркус поддержал меня под поясницу, поймал губами твёрдый сосок. А через секунду я‚ тяжело дыша‚ рухнула на кровать.

Маркус спустил брюки, освобождая налившееся кровью мужское естество. Провёл ладонью по стволу, большому, что на мгновение в моих мыслях мелькнул страх боли. Избавившись от последнего предмета одежды, Маркус навис надо мной, опершись рукой на кровать возле моего плеча. А вторая его ладонь вновь накрыла лоно, сжала кожу, заставляя меня метаться на кровати и кусать губы в нетерпении. Я задыхалась, жаждала его‚ и каждое мгновение промедления казалось пыткой. Резерв уже кипел, требовал выхода, свободы от блоков и любых ограничений.

– Ты уверена? – спросил, накрывая моё тело своим. Будто я могла отказать.

Я сама просунула руку между нашими телами, сжала твёрдую плоть, тяжелую и обжигающе горячую. Маркус тихо простонал, поймал мои искусанные губы своими и толкнулся, когда я направила его в себя. Боль и наслаждение слились воедино. Я обхватила мужские бёдра коленями, впилась ногтями в кожу его плеч, кажется, даже прикусила его губу сильнее, чем следовало, потому что на языке растёкся солоноватый привкус крови.

Новый толчок заполнил меня полностью, принося ещё одну вспышку боли, замешанной на удовольствии. Маркус замер, позволяя мне привыкнуть и, кажется, наслаждаясь этим мгновением. Но затишье продлилось недолго. Томление нарастало, невыносимое настолько, что становилось трудно дышать.

Кажется, мы начали двигаться одновременно. Быстро, резко, порывисто, перемежая шёпот с поцелуями. Я горела с Маркусом, пылала, изнывала от жара. Он рождался в груди и волнами расходился по жилам, в каждую клеточку тела, проникал в самую душу, мою, Маркуса. И я чувствовала, как сила нарастает и в нём. Струится, сливаясь с моей. Я уже ничего не видела, кроме вспышек пламени, даже не знала, настоящее оно, или это лишь воображение. Я ничего не слышала, кроме нашего поверхностного дыхания, звучащего в унисон. И уже ничего не чувствовала, кроме растекающейся по телу силы и удовольствия, что приносил каждый толчок.

А потом появилось что-то новое. Я распахнула глаза и с трудом подавила вскрик, когда глаза Маркуса почернели, а кожу пересекли разрывы, пылающие так ярко, словно там внутри кипела магма. Эти разрывы перешли и на мои руки, пробежались кривыми линиями по коже, вызывая настоящую панику. Бездна. Её сила тоже присоединилась к водовороту магии, что рождала инициация. Но всё это заняло доли секунды и исчезло раньше, чем я успела испугаться. Я даже уверилась, что мне это привиделось, ведь магия достигла своего пика.

Магические потоки, красные и золотистые, извиваясь в причудливых узорах, разошлись от наших тел. Чистейшая магия. Энергия стихий была так сильна, что лишила меня слуха и зрения, закружила в невероятном водовороте удовольствия в теле, в самой душе. Тело Маркуса напряглось, когда он ухватил нити силы, а следом он простонал, вбиваясь в моё тело особенно яростно и сильно. Чистое наслаждение вспыхнуло в мыслях, пробежалось оглушающей волной в теле, лишило воздуха и всяческих ориентиров на долгие мгновения вечности, в которые я почти перестала существовать.

Приходила в себя с трудом, собирала мысли по осколкам, пытаясь понять, где я и с кем. Магия вернулась ко мне, я ощущала сияние резерва в груди. Он нисколько не уменьшился, но изменился. Кажется, мне досталась толика стихии Маркуса. Но мысли быстро вернулись в пустую голову, когда я наткнулась на гневный взгляд Маркуса. Он возвышался надо мной, и все ещё был во мне. И его глаза. Янтарную радужку окружила охряная кайма. Он тоже получил частичку моего дара.

– Ничего не хочешь мне сказать, Карделия?

– М-м-м… я – маг.

– Я уже понял. За это…

Он вдруг замолк, а взгляд его рассеялся, так что я так и не услышала, какая кара меня ожидает.

– В чём дело?

– Защита поместья. Пытаются открыть портал, – его взгляд сфокусировался на мне. – Август ди Зерек собственной персоной. Пришел за девушкой, которую должен был инициировать?

– Ты не понимаешь, – пролепетала. – Ты же…

– Я его впустил, – Маркус резко отстранился, выскальзывая из меня.

Это движение пробежалась спазмом внизу живота, напомнив о том, что произошло между нами. Но реальность слишком быстро ворвалась в негу первой близости и инициации. Печать обета по-прежнему на моём теле и останется там, пока я не выполню все условия контракта.

– Одевайся.

Глава 16

Маркус «Я – маг»‚ – эта фраза набатом звучала в голове, которую наполняли далеко не добрые мысли. Карделия сжалась, обняв плечи руками, а я перекатился, соскочил с кровати, метнулся к шкафу, чтобы скорее одеться. Надо было догадаться, когда она сказала, что невинна. Но я предпочёл пропустить мимо ушей и добраться до желанного тела. Сегодня произошёл лучший секс в моей жизни и самая эпичная ошибка. Выругавшись про себя, я вновь устремился к кровати. Карделия только села на её край. А я вновь опрокинул её на спину, навис сверху, оглядывая обнажённое стройное тело. Сам же виноват, штаны она с меня силком не стаскивала. Так зачем срываться на ней?

– Что не так с твоей инициацией?

– Август забрал бы мой дар.

– С чего ты взяла?

– Были причины, поверь. Всего за пару минут не расскажешь.

– Поверить? – провел носом между её грудей к шее, вдыхая сладкий аромат кожи. – Ты уже обманула меня. Чувствую себя использованным.

– По-моему, ты больше приобрёл, – хмыкнула она, громко вздохнув, когда я прикусил нежную кожу в ответ на дерзость.

Что она имеет в виду? Прислушался к своему резерву. Надо же, стихия огня. Почему-то не сомневался. Огненная девочка, импульсивная, чувствительная. Правда, мне и со своим даром земли неплохо жилось. А к новой стихии ещё предстоит приноровиться. Но вот инициация… Я зарекался не проводить этот ритуал.

– Мне нужны ответы и быстро, – перехватил её ладонь и дёрнул кольцо с пальца. Только оно не поддалось.

– Не снимется, – Карделия упрямо поджала губы.

После разрушения блоков, алый цвет поселился в её глазах и волосах. Сейчас она была ещё прекраснее.

– Рано или поздно он растратит свой заряд.

– Мне ничего не стоит его подзарядить.

– Артефактор, значит?

– И довольно сильный, – прищурилась.

– Если так можно сказать об артефакторах вообще, – фыркнул, нехотя поднимаясь.

Почему Август не мог прийти на пару деньков позже или хотя бы часов? Меньше всего на свете я хотел отрываться от Карделии. Красивая, дерзкая, непредсказуемая. Даже спор с ней приносил удовольствие. Но сначала нужно разобраться с Зереком.

– Оденься. Возьми из шкафа мою рубашку. Потом что-нибудь придумаем с одеждой.

– Что ты намерен делать? – Карделия тоже подскочила на ноги, с тревогой заглядывая в мои глаза.

– Поговорю с Августом. Решим, как распутать всё, что ты наворотила‚ без привлечения властей.

Ведь уже сказал, что решу её проблемы, но все равно изумление её было столь сильно, что я ощутил его даже сквозь артефакт. Доверие этой малышки не завоевать словами и красивыми жестами.

Я вновь отправился к шкафу и на этот раз спешно облачился в первую попавшуюся одежду. После чего покинул спальню. Август ожидал в кабинете, куда я разрешил открытие портала. Он сидел в кресле, возле моего письменного стола, закинув ногу на ногу. Спокойный на вид, но не нужно быть менталистом, чтобы не понимать, что он был зол. Светлые волосы по обыкновению аккуратно отведены назад. Синие глаза чуть сузились, оценивая мой облик. Он был облачён в строгий костюм с накинутым поверх плащом магов Бездны. После смерти супруги он носил только чёрное. Август выглядел чуть старше меня, лет на тридцать, но на самом деле разница в возрасте составляла почти двадцать лет. Хотя для магов эти годы не имели значения, важен был лишь размер резерва. И мой будущий тесть был весьма сильным магом воды.

– Давно не виделись, Август, – поприветствовал, проходя к своему письменному столу.

– Отбросим эти любезности, Маркус, – раздражённо отмахнулся он. – Поясни свои действия. Ты инициировал без контракта и согласия опекуна выпускницу академии.

– Ну, выглядела она как обычный человек, – усмехнулся, но веселость не испытывал. – Это ты поясни, чем так напугал девушку, что она сбежала из-под опеки и решилась на стихийную инициацию?

– Стихийную? – брови Августа поползли вверх от изумления.

Неудивительно. Когда Альквимея отказалась от покровительства богов, она и лишилась возможности инициации дара через благословение. Тогда все инициации были стихийными, могли завершиться полной потерей дара обеими сторонами ритуала. Потом, наконец, создали контролирующий магический круг. Ввели множество ограничений в законах, систему опекунства, инициацию через контракты, потому что такой круг позволял инициирующему лишить дара девушку, проходящую ритуал. Ну и недавно создали ритуал, не требующий близости с мужчиной. Он не обеспечивал максимального раскрытия дара, но многие девушки все чаще предпочитали его.

– Именно. Так что вернёмся к моему вопросу. Почему Карделия считает, что могла лишиться дара при инициации?

– Понятия не имею. Род Вейз в сложном положении. Сильные маги давно не рождались. А Карделия, которая должна была стать главой рода, не обладает должным уровнем силы. Меня попросили провести ритуал за символическую плату, и я согласился. Но не думал, что будет столько проблем.

– Я могу ознакомиться с контрактом? Как ты понимаешь, теперь это касается и меня.

Август зло стиснул челюсть, но извлек из внутреннего кармана свиток, скрепленный сургучной печатью, после чего бросил его на стол передо мной. Развернув свиток, я вчитался в строки, отбросив мелькнувшее чувство дежавю. Пару лет назад и я подписывал такой контракт, а вместо имени Карделии значилось другое. Аннета ди Кейн. Девушка, имя которой до сих отзывается болью в груди.

– Символическая плата? – голос мой прозвучал глухо под натиском нахлынувшей злости. – Так это теперь называется? И как именно Карделия должна была расплачиваться за ритуал?

– Примерно так же, как с тобой, – синие глаза гневно блеснули.

– Она не слишком молода для тебя? На сколько она старше Мелинды? На год, на два?

– Раз уж ты её упомянул, – Август потемнел лицом. – Вместо того, чтобы налаживать отношения с невестой, ты чем занимаешься?

– То, что происходит между мной и Мелиндой касается только нас. Ты прекрасно понимаешь, что мы оба не рады предстоящему браку. Если бы не я, так ей бы подобрали другого мага Бездны, ты сам предпочел мою кандидатуру.

Он поморщился, как от головной боли. И самого злила ситуация, ведь его дочь лишили выбора, как и нас всех когда-то. Совет ищет способы борьбы с тварями Бездны, но пока что лишь маги Бездны способны отслеживать одержимых. Только нас мало и становится меньше с каждым годом. Потому наше число увеличивают «естественным» путём. Обязывают к браку. Невест подбирают самых сильных. Николасу повезло, он встретил Изабель. Резонанс между ними и её беременность магом Бездны помогли им отстоять союз и получить разрешение на брак, пусть и понадобилось на это почти полгода. Мелинда должна была стать его невестой. И я принял на себя обязанности брата, чтобы получить поддержку рода Зерек перед Советом.

– И мы сейчас говорим не обо мне и Мелинде, а о тебе и Карделии. Всё больше странностей творится вокруг тебя. Я в курсе, что месяц назад Томас утрясал твои проблемы с властями. А теперь ходят слухи о трех девушках, лишившихся дара во время инициации. И вдруг появляется Карделия и всеми силами пытается избежать встречи с тобой. Что происходит, Август?

– Не преувеличивай, Маркус. Девчонку лишь не устроила роль любовницы.

– Точно? Может мне стоит лучше проверить дела тех девушек? Покопаться, выяснить. Откуда-то же появились слухи. Стоит разобраться, чтобы больше никто не сбегал из-под опеки, – откинулся на спинку своего кресла, забросил ногу на колено, рукой подтолкнув свиток к Августу. – Как ты считаешь?

В глубине его глаз мелькнула магическая вспышка, на щеках заходили желваки. И я даже сквозь ментальную защиту ощутил насколько он взбешён.

– К чему эти угрозы, Маркус? Ты хочешь, чтобы я освободил девчонку Вейз?

– Почти. Я хочу, чтобы ты переписал контракт на меня.

Глава 17

Маркус

Довольный сделкой, я направился в спальню. Свиток контракта приятно оттягивал карман пиджака. А мне предстояло сообщить своей злюке о заключенном между мной и Августом соглашении. Получить по морде, может‚ даже ниже. В том, что Карделия будет прыгать до потолка от радости‚ я сомневался. Только странное, слишком неопределенное условие в контракте с Августом было мне на руку. Разорви мы контракт сейчас, отметив выполненным, Карделия бы махнула мне ручкой перед прыжком в портал. И максимум на что я мог бы рассчитывать – короткий поцелуй в щеку либо лишь благодарная улыбка.

Открыв дверь спальни, я обнаружил Карделию по центру комнаты. Она вновь надела свое платье, а поверх него мою черную хлопковую рубашку. Судя по всему, она металась из угла в угол, но теперь резко обернулась, затравленно взглянув мне за спину.

– Я один. Август ушёл.

– Он подаст жалобу?

– Нет, он отказался от притязаний.

– Но… – Карделия опустила одежду с плеча, чтобы убедиться в том, что печать обета на месте. – Контракт ещё действует.

– Действует, – я извлек из кармана свиток. – Просто теперь в нем другое имя. Моё.

– Август согласился переписать контракт на тебя? – она подозрительно прищурила охряные глаза и подошла ко мне, чтобы выхватить из моих рук свиток.

– Именно. Ты моя на целых две недели. Правда‚ замечательная новость? – обезоруживающе улыбнулся в ответ на вспыхнувшую в её глазах злость.

– Для тебя, возможно.

– И для тебя. Что ты говорила мне в постели? «Я хочу тебя, Маркус?» Не помнишь?

– Конечно, нет, – фыркнула она, сжав губы в тонкую линию. А щеки вспыхнули ярким румянцем. – Потому что я такого не говорила.

– Значит, скажешь потом, – резко приблизившись, я сжал ладонями тонкую талию. Но ожидаемо получил свитком по лбу.

Карделия вывернулась, а я чуть не получил уже кулачком в нос. Она спешно обогнула меня и направилась на выход из спальни.

– Куда собралась? Защита тебя все равно не выпустит из поместья, – догнал её в два шага, обнял уже сзади, останавливая. – Остынь, малышка. Инициация прошла отлично. Твой дар разблокирован, и ты можешь наделать кучу артефактов. Предлагаю вернуться в кровать и закрепить результат, – прижал её теснее к груди, уткнулся носом в макушку и вдохнул свежий аромат волос. Злость ушла, и я невероятно хотел её.

– Это приказ? – произнесла ровно.

– А ты хочешь, чтобы я приказывал? – проговорил шутливо, но сразу понял, что зря.

Кожа Карделии под моими руками резко накалилась. Я отступил, выпуская её из объятий. Теперь вспомнил, почему редко имею дело с магами огня. Пожароопасно. Вокруг фигуры Карделии поднялся столб красного пламени. Защитные плетения комнаты затрещали под шквалом высвободившейся силы, а я прикрылся щитами, которые на мгновение объяло огнём. И она артефактор? Кажется, и здесь соврала.

– Я займу гостевые покои, – бросила она уже от дверей, так и не обернувшись.

Я, наконец, опустил щиты, оценил взглядом выжженную дыру в ковре. Могло быть и хуже. Мне можно писать пособие о том, как лишить себя секса за одну фразу.

Карделия

Меня разбудили мягкие прикосновения к волосам. Легкие, невесомые, заставляющие жмуриться от удовольствия, когда массирующие движения усиливались. Тяжесть одеяла исчезла, а мягкие касания переместились к плечам и спине. Надавливания на кожу сменялись легкими щипками, а потом по телу побежали мурашки от прохладного ветерка. Плечо обжёг поцелуй, по обнажённой коже скользнули тёплые ладони, сжали ягодицы, медленно прошлись по внутренней стороне бедра, вызывая дрожь в теле и срывая стон с губ.

– Карделия. Просыпайся, соня, – мочку уха прикусили горячие губы, а я распахнула глаза, окончательно выныривая из сновидения, которое таковым не являлось.

Я растерянно оглядела незнакомую комнату, освещенную солнечным светом. Попыталась приподняться, но натолкнулась спиной на мужскую грудь, а ягодицами на бёдра. В мыслях все ещё было туманно после сна, а тут поднялась и паника. Я вновь плюхнулась на живот, резко развернулась и замерла, натолкнувшись на потемневший взгляд янтарных глаз. Маркус нависал надо мной, бесстыдно оглядывая полуобнажённое тело, прикрытое лишь платьем – единственным предметом одежды, выжившим после инициации.

– У меня чуть сердце не остановилось, – попыталась опустить на себе платье.

Маркус прихватил подол и‚ наоборот‚ в одно движение подтянул его к моему плечу, полностью обнажая.

– Прекрати, – щеки вспыхнули от смеси негодования и смущения.

– Ты такая красивая, – проурчал он, опускаясь.

Солнечного сплетения коснулся легкий поцелуй, а дыхание сперло от веса мужского тела. Маркус опустился ниже, устраиваясь между моих ног‚ и поцеловал уже вздрогнувший живот. На коже выступили колкие мурашки, а между ног знакомо потянуло. Маркус лег, обхватив мою талию руками и прижимая мои бедра к горячей груди. Я растерянно завозилась, но наглый маг Бездны не собирался меня отпускать. Улыбнулся криво, продолжая оглядывать меня. От этого взгляда тело прошило спазмом, а я задрожала.

– Ну что, дорогая, пора нам поговорить.

– Ты так собрался разговаривать?

– Почему бы и нет? – хмыкнул он, продолжая улыбаться. – Многое я уже выяснил, пока ты сладко спала. Но вот причины твоего побега и обмана так и остались непонятными.

– Выяснил? Когда? Что?

– Ты проспала почти сутки. У меня было достаточно времени. Карделия Вейз, значит. Представительница древнего рода, внутри которого до сих пор сохранились родовые артефакты. Действительно, артефактор. Хотя и непонятно, как ты с таким размером резерва туда попала. Что ещё? Ах да, потенциальная глава рода. Но сознательно пыталась избежать инициации, хотя знала, какие последствия будут иметь её действия.

Я до боли прикусила щеку изнутри, пытаясь собраться. Проспала сутки, неудивительно‚ что такая каша в голове и слабость в теле. Ещё и Маркус дезориентирует. Неужели не понимает, что для меня все это в новинку? Я же только вчера лишилась девственности, а до этого даже не целовалась. Стоило вспомнить об инициации, как ожили и события прошедшего дня. Этот засранец добился того, чтобы контракт переписали на него. И теперь я обязана прислуживать ему две недели. Только сейчас злость притупилась. Дар ко мне вернулся. До полной свободы две недели. В конце концов, за всё нужно платить. И особенно за обман.

– Я все расскажу. Нет причин скрывать. Только отпусти меня, пожалуйста, и дай прикрыться. Я не могу спокойно разговаривать, пока ты… меня обнимаешь и так смотришь.

– Я рад, что ты, наконец, готова к диалогу. Но сначала ответь на главный вопрос, – он с хитрой улыбкой на губах прищурился, сжав ладонями мои бедра до сладкой боли. – Как ты предпочитаешь? Разговаривать до оргазма или после?

Я задохнулась от возмущения, а Маркус рассмеялся.

– Да-да, я помню. После.

Глава 18

Карделия

Разве можно одновременно желать стукнуть наглеца и поцеловать? Маркус доказал, что да. Я прищурилась, пытаясь понять, шутит он, говорит серьезно или это упрёк мне.

– До, – проговорила я, ведь Маркус ждал ответа.

Он притворно тяжко вздохнул и перекатился в сторону, позволяя мне опустить платье, прикрывая наготу. Я даже прикрылась одеялом и села, действительно намереваясь поговорить. Маркус лёг на бок, подложив руку под голову. Тогда я‚ к своему облегчению‚ и обнаружила, что он одет в легкие хлопковые брюки. Что, впрочем, не скрывало его возбуждения.

– Я жду, Карделия, – напомнил он. – Или ты передумала?

– Нет-нет. С чего бы начать? – глубоко вдохнула и медленно выдохнула, собираясь с мыслями. – Как ты сказал, я потенциальная глава рода. Мачеху такой расклад не устраивает. Я поняла, что она намерена мне помешать достигнуть пика силы ещё в детстве. Скрывала свой потенциал, поступила на факультет артефакторики. И всё равно было совершено несколько покушений. Но её участие не удалось доказать.

– Поэтому ты решила, что Август заберёт твой дар? – нахмурился он, вмиг став серьёзным.

– Пик моей силы наступил довольно рано, стало понятно, что я могу помешать сводной сестре. Я только подозревала, что Август желает мне навредить. А потом Вероника, моя сестра, проговорилась. Меня заперли в комнате, чтобы я не смогла сбежать.

– Но ты все равно сбежала, – усмехнулся он. – Получается, я угодил именно в твой экстренный портал. Удивительно. Как ты смогла создать его с заблокированным даром?

– Вложение сил артефактов, нужные письмена. Это не так сложно.

– Не скажи, – он мотнул головой, глядя на меня уже как-то иначе. Почти с уважением.

– Я не могла доказать, что Август намерен забрать мой дар. Да и понимала, что не смогу ничего предъявить магу Бездны. У меня было всего два варианта: стихийная инициация или ритуал с профессором Дюпоном.

– Это тот маг, что приходил к тебе в таверну? – веселость покинула Маркуса окончательно. В глазах мелькнула злость.

– Я верила ему. Но он выставил свою цену за помощь.

– И тогда ты выбрала меня, – пробормотал он, явно не обрадованный этим фактом.

– Маркус, мне жаль, что не сказала всего. Но я не знала, как ты отреагируешь, если я расскажу тебе всю правду, – заглянула в его глаза, пытаясь одним взглядом показать, что не вру. – И я очень благодарна тебе за то, что решил мои проблемы с Зереком. Мне не стоило срываться на тебе. У всего есть цена, я готова заплатить свою.

Маркус поморщился как от головной боли. Мне стало неудобно, будто я сказала что-то не то.

– Давай договоримся так. Мы не будем вспоминать о контракте. Твоя инициация вызвала некоторые неудобства, – он вытянул руку.

На ладони вспыхнул алый огонь, который тотчас же погас.

– Мне нужно обуздать новую стихию. Да и тебе не помешает разобраться с магией земли. Ты поможешь мне, я тебе. А заодно очень приятно проведём время вместе. Как тебе такое предложение?

Некоторое время я молчала, обдумывая его слова. Опытный маг стихии не помешал бы, скорее‚ наоборот. Но вот «приятно проводить время…» Понятно же, что он имеет в виду близость. Взгляд скользнул к его плечу, но печать обета была скрыта мороком.

«Оковы всегда причиняют боль»‚ – сказал он мне перед инициацией. Возможно‚ поэтому он предпочитал скрывать печать.

Может‚ я не имею опыта общения с мужчинами, но не ханжа. Интересовалась вопросом отношений, кое-что знаю. Но любая девушка скажет одно – с магом Бездны лучше не связываться. Даже не потому‚ что многие ведут себя высокомерно из-за своего особого положения, а именно из-за печати обета. Маг Бездны обязан жениться на выбранной Советом девушке. Сильной, одобренной ритуалами. Неизвестно, выбрана ли невеста для Маркуса или нет. Но сути это не меняет, Маркус не принадлежит себе. Отношения с ним могут разбить мне сердце.

– А если я против? – спросила осторожно.

– Принуждать тебя я не намерен, – он хитро прищурился. – Буду соблазнять, – взгляд янтарных глаз обжёг страстью, пробежался жаркой волной в теле. – Тем более вижу, чтобы ты ни говорила, а ты хочешь меня. Даже сильнее, чем вчера, ведь уже знаешь, как может быть хорошо. Я прав?

Конечно, прав. Вчера произошла моя первая близость с мужчиной. Говорят, что инициация всегда приносит удовольствие. Но даже в самых смелых мечтах я не могла представить, что будет так сладко, волнующе и горячо. И ведь дело не в ритуале, а в самом Маркусе. Меня тянуло к нему, до сих пор тянет. Если честно, не могу представить девушку, которую он не заинтригует. Вряд ли я такая хорошая актриса, чтобы Маркус не понимал моих чувств. Потому мне стоит быть с ним предельно честной.

– Я хочу тебя, – на секунду дыхание перехватило от собственной смелости и того огонька, что зажегся в глубине глаз Маркуса. – Только… ты маг Бездны.

Мимолетно на его лицо набежали тени, но он вновь светло улыбнулся.

– Я помню, кем являюсь. Но хотелось бы, чтобы ты видела больше.

Я и вижу больше. Пусть это лишь влечение, но Маркус действовал решительно с самого начала. Пообещал помощь и не отказался от своего слова‚ даже когда обман раскрылся. И теперь пытался договориться, не тряс перед носом контрактом, который обязывал меня подчиниться. Это импонировало.

– Я очень благодарна тебе за всё, что ты сделал. И… помогу тебе освоиться с «огнём».

– Что ж, хоть к чему-то мы пришли, – на лице Маркуса засияла широкая улыбка, и я не смогла не улыбнуться в ответ. – Тогда одевайся. Вместе позавтракаем. Ты подробнее расскажешь мне всё, что знаешь по контракту с Августом. А потом отправимся тренироваться. Погоняю тебя по полигону, – он мне задорно подмигнул, а слова прозвучали слишком двусмысленно, отчего щеки вспыхнули ярким румянцем.

– Ты уже не впервые спрашиваешь об Августе. Происходит что-то серьезное?

Я думала, он отмахнётся, обратит все шуткой, не считая нужным отвечать, но он вполне серьезно и‚ как мне кажется, честно, произнёс:

– Было несколько девушек, лишившихся большей части резерва во время инициации. А имя Августа недавно фигурировало в неизвестном мне деле. Я пытаюсь разобраться, что происходит.

– Думаешь, это правда, и девушек лишают дара специально? Пользуются особым положением магов Бездны?

– Надеюсь, что нет. Но вот твой контракт уже настораживает. Твоя мачеха связана обетами молчания, и отказалась что-либо мне рассказывать. Но, с твоих слов, твоя сестра может знать некоторые детали и обетами она не связана.

– Ты был у моей мачехи? – удивилась я.

– И забрал твои вещи, – он указал взмахом руки на шкаф. Возле него стоял мой чемодан. Неужели я смогу сжечь проклятое платье и одеться в свою одежду?

– Спасибо.

– Спасибо? – густые брови приподнялись в притворном изумлении. – Этого мало, Карделия.

Он резко перекатился, нависнув надо мной, отчего я откинулась на спину. Мужское тело накрыло моё, а приоткрывшиеся в изумлении губы запечатали поцелуем, требовательным и моментально вскружившим голову. Это поцелуй вскипятил кровь, прошёлся огненной волной в теле, но слишком быстро закончился, чтобы насладиться им в полной мере. Маркус оторвался от меня, вновь приподнялся.

– Завтрак, полигон, а потом мы вернёмся сюда, – его голос понизился до хриплого шёпота. – Я возьму тебя сзади. Как мечтал, когда только увидел тебя спящей.

Сердце ёкнуло в груди. Я потеряла дар речи. Просто лежала и смотрела в пылающие страстью янтарные глаза, не зная, что сказать. Надо было возразить, но я молчала. Казалось, какие бы высокие стены я не попыталась возвести между нами, Маркус их все преодолеет, разрушит напором и обаянием.

Глава 19

Карделия

Маркус распахнул передо мной обитые металлом двойные двери, и стало понятно, что про полигон он не шутил. Обширное помещение изобиловало спортивными снарядами: мишени, манекены, лестницы и свисающие с высокого потолка канаты. По периметру зала проходила полоса препятствий, а пол в дальнем углу был застелен матами для проведения тренировок рукопашного боя. Перейдя на магическое зрение, я убедилась и в том, что здесь установлена и мощная защита.

– И у всех боевиков такие комнатки в подвале? – поинтересовалась я, входя в помещение и наблюдая за тем, как, реагируя на движение, под потолком вспыхивают магические кристаллы.

– Нет, это тебе со мной повезло, – рассмеялся Маркус.

Он свернул направо, чтобы скинуть на скамью пиджак. Теперь он остался в свободной чёрной рубашке, брюках и массивных сапогах. Я тоже облачилась в одежду для тренировки: черные брюки, серую рубашку и удобную обувь. Только Маркус выглядел так, что хорошо бы смотрелся даже в ресторане, когда я напоминала себе бродяжку в весьма потрепанной одежде.

– Я из потомственного рода боевиков. Уже семнадцатое поколение на боевом факультете. Но нам с братом не повезло угодить на операцию по закрытию разлома Бездны.

– Маркус, я так и не спросила имя твоего рода.

Стало невероятно стыдно и неудобно. Маркус стал моим первым мужчиной, спас меня, а я жила в его доме и даже не поинтересовалась его жизнью. Хотя и он не стремился мне много рассказывать. Завтрак прошёл быстро, ведь предстояла тренировка. И разговоры велись о моём контракте и роли Августа.

– Рентас, – пожал он плечами. – Наверное, мне нужно было представиться по правилам?

– Вообще, да, лучше знакомиться, прежде чем срывать с девушки бельё.

– Как нам показала практика‚ знакомиться можно даже после инициации.

Демонстративно закатив глаза, я побежала по кругу, чтобы размяться. Кажется, он ещё долго будет меня упрекать. Маркус быстро нагнал меня.

– Что ещё желает знать моя злючка?

– Николас ди Рентас твой брат?

– Вы знакомы?

– Нет. Я знакома с Изабель, она рассказывала о муже. Поэтому тебя интересуют дела Августа? Изабель вошла в его род. Его проблемы могут коснуться и вас.

– Можно и так сказать, – Маркус чуть нахмурился, но вновь улыбнулся. – Значит вы с Рыжиком подруги?

– Иногда общаемся в библиотеке.

– Надо бы спросить её о тебе. Может‚ узнаю твои тёмные тайны?

– Нет у меня тайн, – фыркнула я. – Обычная адептка, просто с проблемами в семье.

– Тут я бы поспорил. Совсем ты не обычная. Одна попка чего стоит.

Я вскрикнула, когда он ощутимо ущипнул меня за озвученное место. Маркус ловко увернулся от подзатыльника и ускорился. А я рванула за ним, пытаясь догнать и тоже за что-нибудь ущипнуть. Почти нагнала, но он вдруг извернулся, перехватил меня за руку, дёрнув на себя. А через секунду я оказалась прижатой спиной к мужской груди и задыхалась от смеха.

– Мне нравится наша тренировка, – в голосе Маркуса поселилась хрипотца.

Он с нажимом провёл ладонью по моему бедру и сжал ягодицу, прикусив зубами кожу на изгибе шеи. Судорожно вздохнув, я прикрыла глаза, наслаждаясь грубой лаской. Желание, что он пробудил утром‚ вновь вскипело в венах.

– Покажи, на что ты способна, – он выпустил меня из объятий и подтолкнул вперёд под поясницу.

Я прошла по инерции к оборудованной под рукопашные тренировки секции. Пол здесь был устлан специальным эластичным материалом, призванным смягчать падения. Вдоль стены стояли избитые долгими тренировками манекены и местами подпаленные мишени. Учитывая уровень Маркуса, я недалеко уйду от них.

– Мы же собирались позаниматься со стихиями, – обернулась.

– Успеем, – Маркус сжал кулаки перед собой и медленно двинулся на меня. – И… Старайся, Карделия. Окажешься на четвереньках, я уже не дам встать.

Я отступила, по привычке сжав перед собой ладони в кулаки. Сердце ухнуло в груди и понеслось, разгоняя адреналин. Интересно, Маркус действительно намерен провести тренировку или все это призвано‚ скорее‚ подвести события к его обещанию, что он дал мне в спальне?

Первый выпад был самым простым, прямым. Я переместилась в сторону, отводя руку Маркуса. Похоже, он не шутит. Но зачем ему это? Следующий удар оказался сильнее. Маркус в одно слитное движение сократил расстояние между нами, направляя кулак снизу. И на этот раз я просто блокировала удар, отступая.

– Ну же, Карделия, – подбодрил он меня, задорно улыбнувшись. – Или ты дерешься только с пьяницами?

Тяжело вздохнула, в привычном жесте размяв шею. Ладно, если он просит, то почему бы и нет? Мы оба понимаем, что я не дотяну до его уровня. Но почему бы не проверить, сколько я продержусь? На этот раз я пошла в атаку. Провела серию боковых ударов, которые Маркус просто блокировал, позволяя мне приноровиться.

Маги Альквимеи все военнообязанные, потому занятия по физической подготовке и боевой магии обязательны для всех, даже для тихонь-артефакторов. Первое занятие на всех факультетах проходит на полигоне, и начинается с затяжного забега.

Конечно, в зависимости от факультета и требования ко всем предъявляются разные. Артефакторов обучают основам самообороны, но не отказывают в дополнительных факультативах, которые я исправно посещала. Ведь никто не защитит мою жизнь, кроме меня самой. И все равно, до профессионального боевика мне было очень и очень далеко. Ведь физическая подготовка на боевом факультете является основополагающей дисциплиной после боевой магии.

На коже выступила испарина, мышцы трещали от напряжения. Наверное, никогда я так не старалась, ведь и самой было интересно узнать, стоили годы тренировок хоть чего-то. Все завершилось обманным приёмом Маркуса. Он молниеносно ушел в сторону, направляя удар сверху. Стиснув челюсть, я отступила, выставляя блок, и рухнула на пол, когда Маркус резко присел, ударяя ногой под колени.

– Демоны, – рыкнула я недовольно, вскакивая на ноги. – Давай ещё раз!

– Нет, малышка, – Маркус со смехом попятился от меня, создавая на кончиках пальцев плетение щита. – Теперь атакуй магией.

На этот раз я даже не стала оценивать серьезность настроя Маркуса. Выкинула руку вперёд, направляя сырую силу. Огненный столб сорвался с ладони, устремившись в Маркуса. И разметался, ударив о подставленный щит. Маркус рванул в сторону, тоже бросив в меня довольно простое атакующее плетение. Но вот я замешкалась, не ожидая нападения. Так что щит не успела создать, разметав плетение потоком красного пламени. Обмен ударами продолжался минут десять. Атака, блок, атака, быстро перемещаясь и уворачиваясь от атакующих плетений, если не успеваешь создать щит.

Ожидаемый проигрыш наступил, когда Маркус пустил в ход сразу два плетения. Одно я отбила, а второе магической удавкой обвило запястья, связав руки.

– Эй, – попыталась поджечь путы, но Маркус уже успел сократить расстояние между нами.

Толчок‚ и я оказалась лежащей на полу. Маркус перехватил веревку между моих запястий и завел руки над моей головой. Навис сверху, вклиниваясь между моих разведённых ног. Глаза его пылали, ноздри раздувались от тяжелого дыхания, а от тела его исходил невероятный жар.

– Не знаю, какой из тебя артефактор. Но вот боевик должен получиться стоящий.

– Должен? – нахмурилась я, но Маркус проигнорировал вопрос.

Свободной рукой схватил полы рубашки и в рывок разорвал её, обнажая прикрытую тонким лифом грудь, который он спешно задрал. Разгоряченной кожи коснулась прохлада, а следом Маркус нагнулся, чтобы поймать губами сосок. Он втянул его в рот, круговыми движениями обводя ареолу. Тихо простонав, я выгнулась в спине, поощряя ласку. Кровь все ещё бешено носилась, разгоняя по венам адреналин. Сердце громко ухало о грудную клетку, а тело пылало.

– Развяжи, – попросила, облизав пересохшие губы. Потому что тоже хотела коснуться его, растрепать влажные от пота волосы и провести ладонями по горячей коже.

Путы исчезли за одно движение его руки. Но прикоснуться к нему я так и не успела. Маркус вдруг отстранился, подхватив меня под талию. А через мгновение я уже стояла на четвереньках. Маркус прижался к моим ягодицам бёдрами. Даже сквозь слои одежды я ощущала, как наливается желанием его плоть.

– Ты помнишь, что я сказал тебе в спальне? – спросил, наклонившись, чтобы скользнуть ладонью по поясу и расстегнуть застежку брюк.

– Да, – прошептала я срывающимся голосом.

– Буду считать, что это согласие, – усмехнулся, рывком опуская на мне брюки.

Глава 20

Маркус

Какая же она горячая. Кажется, стоит задержать ладонь на обнажённой коже и обожжешься. Руки сами пришли в движение, скользнули по стройному телу, задирая рубашку, чтобы обнажить спину, а потом пробежались к бёдрам, чтобы опустить белье и сжать упругие ягодицы. Карделия выгнулась в спине, взглянув на меня из-за плеча затуманенным от желания взглядом. Представший вид ошеломлял. Такая красивая, естественная, прямо заявляющая о своих желаниях. В ней не было и капли притворства. Она не скрывала того, что хочет меня, как и того, что не намерена давать мне слишком много, трезво оценивая наше положение. Оттого я хотел её ещё сильнее.

Проведя ладонью между её ног, я убедился в том, что сообщали мне её эмоции. Карделия уже была готова принять меня. Растёр терпкую влагу по складкам, раздвинул их, чтобы прихватить набухший клитор. Карделия сладко простонала, выгнувшись сильнее, чтобы приподнять попку и дать мне большую свободу. И я не стал её разочаровывать. Толкнулся пальцами в горячую промежность, и сам простонал, когда внутренние мышцы сжались, а это движение разбежалось дрожью по телу Карделии.

Дыхание вырывалось отрывисто. Ещё не успокоившееся после тренировки сердце гулко билось в груди, разнося разгорячённую кровь по венам. Окружающее расплывалось перед глазами, и я видел только Карделию – раскрытую, доверчивую и такую соблазнительную, что в паху начинало больно резать. Я хотел наслаждаться ей, как редким вином, заставлять раз за разом кричать и задыхаться стонами удовольствия. Но кажется, переоценивал свою выдержку. Потому что уже не было сил терпеть. Но ведь у нас весь день впереди, даже больше. Все четырнадцать.

Дернул пояс брюк, расстегнул застежку, выпуская член. Карделия замерла в ожидании, когда ощутила, как я приставил головку ко входу. Может, боялась боли, не знаю. Потому входил медленно настолько, что проникновение в разгоряченную плоть превращалось в пытку удовольствием. Карделия была такой тесной, что темнело перед глазами. Наверное, все ещё присутствовала боль, потому что она сжалась, тихо всхлипнув, когда я вошёл полностью.

– Расслабься, – провел ладонью по покрытой капельками пота коже спины. А потом скользнул ладонью по талии вниз, чтобы пощекотать клитор.

– Маркус, – всхлипнула, сильнее сжав меня.

И тогда я медленно вышел, перевёл дыхание и толкнулся вновь, стремительно и по самое основание, срывая протяжный стон с нежных губ и подхватывая его своим. На этом выдержка окончательно потерялась под волной возбуждения. Мы двигались навстречу друг другу так быстро, насколько вообще возможно. Окружающий мир давно потерял значение. Казалось, если в это мгновение над нашими головами разверзнется разлом Бездны, мы даже не обратим на это внимание, пока не получим разрядку.

Ощущая, что подходит финал, я подтянул Карделию за талию, вынуждая её встать на колени и откинуться спиной на мою грудь. Она поняла все правильно, извернулась, приоткрыла рот, в который я впился поцелуем. Ладони беспорядочно скользили по влажному стройному телу, прихватывали грудь, сжимали твердые соски, оглаживали пульсирующий клитор.

Вскрик Карделии возвестил об оргазме. Она задрожала в моих руках, сжавшись так сильно, что я окончательно потерялся, задвигавшись быстрее. Разрядка была оглушительной, снесшей остатки мыслей огненной волной. Я простонал в искусанные губы, сжав тонкую талию руками и совершая последние движения. И на этом силы покинули. Мы вместе рухнули на пол. Я сжал все ещё вздрагивающую Карделию в объятиях, уткнулся носом в растрепанные волосы и затих, пытаясь отдышаться.

– Я уже говорил, что мне нравятся наши тренировки?

– Говорил, – отозвалась она хрипло, с улыбкой заглянув в мои глаза. Такая красивая, что захватывало дух.

– Ты не согласна?

– Я этого не говорила.

– Ну со мной вообще интересно, – отвёл от её щеки прядь волос. – Пойдём, покажу насколько эффективно со мной можно принимать ванну.

Сел, поднялся на ноги, а потом помог подняться и Карделии. Она подтянула на себе брюки, взглянув на меня хмуро.

– Маркус, такими темпами у меня не останется одежды, – она указала на порванную рубашку.

– Этот вопрос можно легко решить, – положив ладонь на её талию, я повёл Карделию к выходу.

– И как же?

– Мы в поместье одни.

– Мне что теперь голой бегать?

– Можешь и бегать, я тебя все равно догоню.

– Маркус, – острый локоть ударил под ребра, а следом мне достался и лёгкий подзатыльник. – И вообще, мы так и не занялись стихийной магией.

– У нас полно времени.

Но к стихийной магии мы так и не вернулись. Посвятили остаток дня друг другу, разговаривали, прогуливались по лесу и очень много занимались любовью. Но если во время близости она отдавалась вся, без остатка, то потом тушевалась, даже, казалось, расстраивалась и терялась.

Я пропал после выполнения задания, ни с кем не связывался. Но просто не мог оторваться от своей злюки. Хотя стоило бы прекратить. Ритуал инициации связывает резервы. Эта связь слаба и быстро исчезает, если её не подпитывать. Я знаю об этом не понаслышке, но‚ кажется, вновь совершаю прошлую ошибку.

– Ты куда? – нехотя приподнялся на кровати, почувствовав, как Карделия завозилась под рукой.

Царил поздний вечер, погрузив спальню в полумрак, и я видел лишь очертания стройной фигуры Карделии.

– Мне казалось, ты крепко спишь.

– Ты не ответила.

– Пойду к себе.

– Зачем?

– Маркус, – она с тяжелым вздохом поднялась с кровати, огляделась в поисках одежды. Но‚ помнится, раздевались мы в гостиной. – Должны быть хоть какие-то границы.

– Если только ты хочешь ограничить себя. Но зачем?

– Всё происходит слишком быстро. Мне хорошо с тобой, но спать и просыпаться вместе слишком личное. Такое не должно входить в привычку.

– Это приятная привычка, – присел на кровати и придвинулся к её краю. Этот день выжал меня без остатка. Хотелось просто обнять её и заснуть. Что в этом плохого?

– Я предпочитаю не создавать такие привычки и ограничивать себя. Чтобы потом не было больно. Пойми меня, – почти взмолилась. – Я не ты. Я не могу так просто относиться к происходящему между нами.

– С чего ты взяла, что я отношусь просто?

– Мне так кажется. И даже если нет, ты маг Бездны… этого не изменить.

Она отвернулась, двинувшись на выход. Я провожал её взглядом, борясь с желанием догнать, схватить и заткнуть все аргументы поцелуями, чтобы доказать, насколько она неправа. Но я лишь откинулся на спину, прикрыв глаза ладонью. Знаю‚ это воображение, но печать обета в эти мгновения причиняла почти физическую боль.

– Осталось тринадцать дней, Маркус. Спокойной ночи.

Тринадцать дней. Она измеряет наши отношения днями до конца контракта.

Глава 21

Карделия

– Просыпайся, соня! – жизнерадостный голос Маркуса вырвал из сна.

Подняв голову, я огляделась. Второй день здесь просыпаюсь, а все ещё не сразу вспоминаю, где нахожусь. Кровать спружинила, когда Маркус плюхнулся на неё. Его ладонь легла на мою поясницу поверх одеяла. Одно это невинное прикосновение пробудило воспоминания о вчерашнем дне. Дрожь пробежала по телу, а щеки опалило румянцем. Это ведь неправильно? Мы знакомы всего два дня, но, кажется, ближе уже некуда. Вчера мы провели весь день вместе, много разговаривали, узнавали друг друга, целовались, казалось, без остановки и занимались любовью. Разве так можно? Нет, мне давно плевать на мнение окружающих. Меня пугает то, что я сближаюсь с магом Бездны.

– Тебе скучно? – перевернулась на бок.

– У меня… точнее‚ у нас на сегодня планы, – Маркус широко улыбнулся, поддел одеяло и отбросил его в сторону. – Ты спишь в сорочке? – неодобрительно помотал головой, прицокнув языком.

– А в чём мне ещё спать? И что за планы?

– Столько вопросов, – рассмеявшись, Маркус соскочил с кровати. – Я предпочитаю, чтобы моя девушка спала без одежды. А планы у нас завоевательные. Одевайся. Выбери что-нибудь строгое и представительное.

– У меня нет такой одежды. И я не твоя…

– Не произноси этого, – перебил он меня‚ нахмурившись. – Оденься и спускайся завтракать. Я впервые попробую пожарить тосты с помощью своего огня.

– Может, не стоит?

Но Маркус уже покинул мою спальню.

– «Моя девушка», – передразнила я. Как же с ним сложно, настолько, что нет сил оторваться.

Судя по ощущениям, проспала я не так много. Особенно учитывая, что долго ворочалась после того, как ушла спать к себе. Я ведь правильно поступила. Нужно установить хоть какие-то рамки и держаться их. Маркус обаятельный, любвеобильный. Сомневаюсь, что для него происходит что-то новое. Просто приятное времяпровождение. А для меня это первые отношения. Причем такие, которые не приведут ни к чему. Нужно постараться сохранить о них приятные впечатления и уйти, когда пройдет срок контракта. Может‚ даже, Маркус насытится раньше и отпустит. Вроде ведь не глупая девушка, тогда почему от этих мыслей уже грусть на душе, а прошел всего день в компании Маркуса?

Тяжело вздохнув, поднялась с кровати и отправилась умываться. Я не врала, не водилось у меня представительной одежды. Пришлось надеть свои самые новые брюки и рубашку. Бордовую, с аккуратной вышивкой по вороту и манжетам. Наверное, самая нарядная вещь в моём гардеробе. Раз для оплаты ритуала инициации не понадобились мои накопления, нужно озаботиться гардеробом. Это в академии можно было обходиться формой и одеждой для тренировок.

Я занималась прической, когда почувствовала запах гари. Отбросив расческу‚ побежала вниз. Маркус нашёлся на кухне за тушением угольков, некогда бывших тостами. Кухня была довольно обширной, с аккуратными шкафчиками и столами с фасадами из светлого дерева. По центру помещения находился стол для готовки, возле которого Маркус и занимался завтраком.

– Еда не выдержала твоего темперамента? – предположила я, впервые наблюдая досаду на лице мага Бездны.

– Это оказалось сложнее, чем я думал.

– Изменение температуры пламени проходят на третьем курсе. Это очень сложно.

– Мне казалось, нудные лекции остались в студенчестве, – проворчал, сгребая угольки в ладони, чтобы выбросить их в стоящее под раковиной мусорное ведро.

Подмигнув, он указал на тарелку с тостами, ожидающими своей участи.

– Разве это плохо, вторая стихия? – спросила, подойдя к нему.

– Новая стихия вносит дисбаланс в резерв. Для боевика это может оказаться смертельно. Но… – потянувшись, он коснулся моей щеки. – Сам виноват, надо было сначала всё выяснить, а потом уже сдирать с тебя бельё.

Я подхватила два тоста в ладони. Пламя объяло их, яркое на вид, но теплое на ощупь. Сложная магия. И теперь я понимала, о чём говорил Маркус. Управление потоками давалось тяжелее, чем обычно. Хотя вчера все было в пределах нормы. Видимо, стихия только набирает силу. Либо всё дело в том, что атакующие плетения не требуют той филигранной точности, необходимой для создания артефактов.

Маркус протянул руку ко мне. Языки пламени лизнули его пальцы, не обожгли. Но лишь потому‚ что я контролировала свой огонь. Чужая магия всегда опасна. Исключение составляли лишь истинные пары демонов и драконов.

– Не обжигает, но какие же тонкие потоки.

– Я же артефактор. Мы всегда с такими работаем. Это боевикам важнее скорость.

– Так и есть, – улыбнулся он, выхватывая из моих рук первый тост. – Тебе с джемом или с маслом?

– Мне с джемом и маслом.

– Любишь всё и сразу? – вопрос прозвучал с намёком, и я предпочла его проигнорировать. Вчера после подобных пикировок одежда быстро слетала с обоих, а то и рвалась.

– Маркус, скажи, а если бы я сказала правду, ты бы меня инициировал? – спросила осторожно. Этот вопрос до сих пор гложил. Маркус так помог мне, несмотря на обман, потому я чувствовала себя виноватой.

Маг поморщился, повернувшись к столу, чтобы приняться намазывать масло на тосты. Некоторое время царило молчание, и я просто любовалась его мужественным профилем.

– Не знаю. Тебя я хотел, а вот инициация…

– Ты проводил ритуал раньше? Мне казалось, стихийная инициация более разрушительна. А ты легко подчинил потоки.

– Было дело. Один род, не буду называть его имя, был в сложном финансовом положении. И я согласился провести ритуал.

– С ним были проблемы?

– С девушкой были проблемы. Личного характера.

– Личного? – закусила губу, сразу пожалев о вопросе. Я же лезу не в своё дело.

– Она вышла замуж за другого, – слова прозвучали ровно, почти без эмоций, но я почему-то не сомневалась, что это напускное. Моя инициация пробудила неприятные воспоминания. – Давай не будем о плохом. Твой тост готов, – он придвинул ко мне тарелку с тостом, политым вишневым джемом. – Не ленись, и готовь ещё. А я попробую хоть воду вскипятить.

– Может, не надо? – вновь предложила, без надежды на успех. Маркус явно привык поступать по-своему. Что он и доказал, расплавив чайник.

– Я свожу тебя в ресторан, – пробормотал Маркус, разглядывая то, что осталось от чайника, и пытаясь проигнорировать мой хохот. – Так, хватит хихикать. Посмотрю я на тебя, когда начнёшь землетрясения вызывать.

Под взмах его руки за моей спиной открылся портал. Я развернулась, присматриваясь к тому, что находится за ним.

– Куда… – договорить мне не дали. В очередной раз за последние дни Маркус втолкнул меня в портал.

Прошла по инерции несколько шагов и замерла, оглядывая обширное светлое помещение. Украшенное барельефами по стенам и со стеклянным куполом над головой, он производил впечатление. Только потом я пригляделась к людям, прохаживающимся по залу. Большинство были в плащах магов Бездны.

– Маркус, куда ты меня привел? – прошипела, проигнорировав широкую улыбку на его лице. Я стойкая, я не поддамся.

– Маркус! – грозный окрик стёр жизнерадостное выражение с его лица.

Обернувшись‚ я отыскала и владельца голоса. Мужчина тоже был в плаще магов Бездны, в строгом черном костюме под ним. Светлые волосы зачесаны назад. Высокий, широкоплечий. Стальные глаза смотрели недобро, а тонкие губы были сжаты в прямую линию.

– Где тебя носит?

– Уже соскучился, Вайлет? – Маркус вновь улыбнулся, но как-то натянуто.

– Кто это? – теперь пробирающий до мурашек стальной взор обратился ко мне. Огромных трудов стоило сохранить лицо и просто стоять прямо, не опуская глаз.

– Ты же меня упрекал, что я не могу сработаться ни с одним телохранителем, – Маркус широким взмахом руки указал на меня. – Я решил это исправить.

Телохранитель? Я его убью!

Глава 22

Карделия

Несколько долгих мгновений Вайлет, как его назвал Маркус, рассматривал меня. А я старалась выдержать этот пронизывающий взгляд.

– Ты серьезно или это нелепая попытка пошутить? – спросил он, бросив раздраженный взгляд на моего спутника.

– Абсолютно серьезно, – Маркус положил ладонь на моё плечо. – Можешь испытать её.

Стиснула челюсть до зубовного скрежета, но молчала. Абсолютно не понимала, чего добивается Маркус. Эти двое явно не ладят. Может, он пытается уколоть Вайлета. Только не понимаю, почему с моей помощью? Или это месть за обман с инициацией?

– У меня как раз свободные полчаса, – осклабился Вайлет.

Он развернулся на носках и двинулся в сторону входа в один из множества коридоров, ведущих из зала, взмахом руки предлагая следовать за ним.

– Маркус, – зашипела я, вцепившись в локоть этого невыносимого типа. – Чего ты добиваешься?

– Тише, – только и ответил он, и подтолкнул под поясницу, чтобы следовала за Вайлетом.

Пришлось заткнуться, ждать объяснений и в мыслях строить планы мести. Судя по смешкам Маркуса, размышляла я «громко». Надо бы создать артефакт сильнее, чтобы этот засранец не слышал даже эмоций моих.

Здание, в которое перенёс меня Маркус, оказалось обширным и многоэтажным. По просторным коридорам ходили люди в плащах и синей строгой форме с эмблемами магов Бездны. Похоже, я попала в столицу, в здание Совета магов. Здесь проходили заседания, насколько я знала. И судя по всему, отсюда осуществлялось управление действиями всех магов Бездны.

Мы спустились на несколько лестничных пролетов вниз, прошли широким коридором, из которого вело множество дверей в тренировочные залы, пока не вошли в один из них. По размерам он был сравним с залом в поместье Маркуса. Только здесь отсутствовала мебель. Пустой зал для магических спаррингов.

– Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим, – не оборачиваясь к нам, Вайлет направился к центру зала, на ходу разминая шею.

– Он же меня покалечит, – возмутилась, взглянув на Мар

Глава 1

Карделия

– Держи и ознакомься.

Мачеха положила передо мной на письменный стол свиток. Красная сургучная печать излучала потоки магии, сообщая о силе клятвы заключенного контракта. Белоснежный пергамент местами примялся, четко отпечатались следы от пальцев, будто его довольно часто открывали и просматривали. Хотя обычно документы подобного толка заключались один раз, а потом хранились взаперти, как гарант исполнения обязательств всеми сторонами.

– Что это? – я даже не попыталась взять предложенное, вновь перевела взгляд на мачеху.

Она сидела передо мной в высоком кожаном кресле. Тонкие губы кривились в ядовитой усмешке, серые глаза смотрели холодно, с мрачным предвкушением. Она постукивала ногтями по деревянному подлокотнику кресла и лишь повела плечом, явно не считая нужным отвечать.

Зло стиснув челюсть, я подалась вперёд в своём кресле и все же схватила проклятый документ. Не ждала ничего хорошего. После того, как мой дар заблокировали раньше, чем дар сводной сестры, всем стало ясно, что я скрывала истинный уровень своих сил.

Как я не ругала себя, но руки дрожали, пока я развязывала тесьму и разворачивала свиток. От мачехи можно было ожидать чего угодно. Но пока она мой законный опекун, мне нечего ей противопоставить.

– Этот контракт, – охрипшим от волнения голосом проскрежетала я, – на инициацию.

– Всё верно, – сухо ответила мачеха‚ кивнув. – Моя инициация пройдёт не так, – теперь руки дрожали от негодования, сердце билось о грудную клетку, как бешеное. – Вы не посмеете!

Я подскочила с места, отбрасывая свиток на отполированную столешницу письменного стола. Сила кипела в груди под действием моей ярости, но не могла вырваться наружу из-за блока. Только ярче было подступающее к горлу отчаяние. Оно горечью растекалось на языке, опаляло огнём мысли, не позволяя оценивать ситуацию здраво. – А ну сядь, дрянь! – рявкнула она.

Я вздрогнула от неожиданности. Раньше мачеха никогда не повышала на меня голоса. Между нами царила атмосфера истинного притворства. Я не мешала ей и делала вид, что довольна её управлением семейным бюджетом. А она в свою очередь не донимала меня и не требовала приездов из академии в родовое гнездо. Жила на широкую ногу, баловала свою дочь. А мне доставалось лишь урезанное содержание.

Недовольно поджав губы, вновь заняла кресло. Пытаясь успокоиться, поправила юбку формы академии. Я ведь только с дороги. Думала, мачеха просто желает поприветствовать меня после долгого отсутствия в семейном поместье. А оказалось, она решила обрадовать контрактом, заключенным ею от моего лица.

– Ознакомься, – она вновь придвинула ко мне свиток.

Да, точно. Этого требует закон. Я обязана прочитать этот документ, знать свои обязанности и права. Только строчки расплывались перед глазами. Может, потому что договор выглядел стандартно.

– Послушайте, я уже договорилась об инициации. Профессор Дюпон согласился провести для меня ритуал по новейшей технологии за полцены. Уверена, это намного дешевле стоимости стандартного ритуала.

Решила зайти с другой стороны. Знала не понаслышке о меркантильности мачехи. Инициация – дорогостоящий ритуал, так как несет риск для обоих участников. Все эти годы я откладывала деньги, но этой суммы все равно недостаточно. Отправляясь домой, я надеялась, что смогу договориться с мачехой о выдаче мне денег на ритуал. Здравый смысл подсказывал, что она не посмеет оставить меня без средств на проведение ритуала. А вот пессимизм говорил об обратном, что матушка отправит меня раздвигать ноги перед обычным человеком без способностей в надежде на природную инициацию.

– Сами подумайте. Я пройду инициацию, но буду фактически невинной. Многих может заинтересовать такая невеста.

– Ознакомься, – голос мачехи стал тягучим, как патока, а улыбка‚ скорее‚ напоминала оскал.

Мурашки плохого предчувствия поползли по позвоночнику. Но её слова позволили отбросить первоначальный шок от новостей и вчитаться в строки контракта.

– Это новейший ритуал, полностью под контролем опытного магистра. А вы подкладываете меня под… – дыхание оборвалось, когда взгляд отыскал имя мужчины, что должен провести инициацию. – Август ди Зерек. Это тот… – спазм сдавил горло, пришлось тяжело сглотнуть, чтобы продолжить. – Маг Бездны?

Я прикрыла глаза, не желая, чтобы мачеха видела ту безысходность, что овладела мной. Маги в нашей стране элита, представители высшей аристократии. Но с открытием пять лет назад пролома в параллельный мир, называемый Бездной, многое изменилось. Маги, что запечатывали межпространственный разрыв, получили силу иного мира. Их начали называть магами Бездны. Заперли, чтобы выяснить природу их сил. А позже выяснилось, что разлом – только начало. Твари Бездны начали проникать в наш мир через людей, овладевали их волей и сознанием, постепенно поглощая. Таких людей стали называть Одержимыми. Магов Бездны освободили, ведь стало известно, что лишь они способны чувствовать силу иного мира в других. С тех пор они – защитники мира, элита над элитой, те, кому не писано большинство законов.

– Да, это он. Тебе очень повезло, что такой сильный маг согласился провести инициацию твоей силы. Практически бесплатно.

– Что это значит?

Больших трудов стоило отбросить панику. Ещё ничего не известно. Жизнь научила меня бороться, не сдаваться. Нет безвыходных ситуаций. Поэтому нужно собраться и начать искать выход из ловушки, в которую меня загнала мачеха.

– Прислуживание? Две недели? И как я должна прислуживать Зереку? – мои слова сочились ядом, а мачеха лишь улыбнулась. Довольно, даже весело.

– Подумай, Карделия, что в тебе может заинтересовать мужчину после того, как он лишит тебя невинности?

“И магических сил‚” – мелькнула страшная мысль.

– Вы не можете, – на выдохе произнесла я, просто отказываясь верить в происходящее.

При инициации возможен любой исход. Опытный маг, такой‚ как Зерек, может полностью иссушить меня, забрав силы себе. А потом еще две недели поиграться, будучи довольным увеличением могущества. Мачеха просто продала меня, мою невинность, мой дар, растоптав всё, к чему я стремилась долгие годы. Верить, что это простая инициация? Глупость. Кто откажется получить чужой дар? Точно не маг Бездны.

Глава 2

Карделия

– Не могу? – идеальная бровь мачехи приподнялась в притворном изумлении.

– Я пожалуюсь…

– На что? – фыркнула мачеха, а слова так и сочились ядом ненависти, даже ненавистью.

Я несколько опешила, глядя широко распахнутыми глазами на нее, ведь не ожидала таких ярких эмоций.

– Это стандартный договор инициации. Знаешь ли, наша семья находится в сложном положении. И ты должна быть благодарна судьбе, что Зерек готов взять плату твоим телом.

– Благодарна, как же, – я стиснула ладони так сильно, что ногти до боли впились в кожу.

Но боль отрезвила, помогла отбросить растерянность и панику. Нужно сохранять здравый смысл. Не время терять рассудок, когда решается моя судьба.

– Вы просто желаете избавиться от помехи вашей дочери, матушка.

Наверное, глупо сейчас придерживаться правил прошлой игры. Да и нет смысла. Если я лишусь дара, то не смогу претендовать на роль главы рода. Кому я вообще буду нужна без дара? Стану отверженной как среди магов, так и среди обычных людей, ведь всю жизнь посвятила освоению магической науки. Я просто не вижу смысла в жизни без магии.

– Ты догадлива, дорогая падчерица, – невесело усмехнулась она, так резко подавшись вперёд, что я невольно прижалась к спинке кресла. – Столько лет скрывать силу дара, прикидываться, что слаба, терпеть насмешки. Тебе почти удалось обмануть меня, – выплюнула она, заставив меня внутренне задрожать.

Так и есть. Отец любил новую супругу. Той удалось втереться в доверие даже мне. Тогда я ещё искренне верила, что мачеха позаботится обо мне, потерянной сироте, наследнице рода. Но моя наивность рухнула довольно быстро. Видимо, вмешалось провидение, ведь я стала свидетельницей разговора мачехи со своим любовником.

Она желала судьбы главы рода своей дочери, не мне, и готова была всеми силами помешать. Ровно через неделю после подслушанного разговора на меня напали, попытались изнасиловать, но я знала, чего ждать, подготовилась. И лишь потому отбилась. Позже было ещё несколько подобных нападений уже во времена моей учебы в академии магии Альквимеи. Именно академия стала для меня настоящим домом. Я редко покидала её стены. Но все равно мне приходилось скрывать истинный потенциал, чтобы избежать усиленных действий со стороны мачехи в стремлении избавить меня от дара.

– Думала, все будет так просто? Пройдёшь инициацию и откроешься? Да только ты просчиталась. Чем больше объем резерва, тем раньше блокируют дар перед инициацией.

– Веронике ещё не заблокировали, насколько я знаю.

– Ты! – кулак мачехи с силой обрушился на столешницу.

Серые глаза вспыхнули светом внутренней магии. В комнате мгновенно похолодало, а волосы взъерошил ветер. Мачеха была магом из обедневшего и почти потерявшего силу рода. Но сейчас с заблокированным даром я была обычным человеком. Даже аура бы не выдала стихийную направленность.

– Ты ознакомилась? – уже ровно произнесла мачеха, проведя ладонью по уложенным в высокую прическу волосам.

Я пододвинула к себе контракт и вновь вчиталась в строки своего приговора. Мыслей, как и эмоций, роилось множество, но я силой воли держала их в узде. Было важно прочитать договор вдумчиво, попытаться найти лазейку. Только контракт был прочитан уже три раза, а способа спастись я не нашла.

Мачеха права, стандартный контракт, заключенный по всем правилам. Даже графа о плате не противоречила законам и относилась к личным договоренностям. Стоило представить, как лягу под незнакомого мужчину и буду ложиться так две недели, меня замутило. Но хуже было то, что меня лишат дара.

Да, это не указано в контракте. Фактически это запрещено законом. Магов в Альквимее не так много, чтобы забирать их силы во время инициаций. Но ритуал имеет свойство выходить из-под контроля. Возможно лишение сил, особенно с уровнем моего дара. И доказать, что это произошло неслучайно практически невозможно. Только кто скажет хоть слово такому, как Август ди Зерек?

Маги Бездны – они же особенные. Благородные воины, защищающие наш мир от вторжения тварей Бездны. Закон всегда на их стороне. Видела я несколько подобных магов. Самовлюбленные козлы, считающие себя хозяевами жизни. И их сила… Пугающе завораживающая, давящая и чуждая этому миру.

– Ознакомилась, – я положила контракт на стол.

Мачеха с самым довольным выражением на лице свернула свиток, связала его бечевкой, после чего закрепила сургучную печать.

– Контракт вступит в силу завтра. Ты и сама поймешь, когда печать обета появится на плече. Срок исполнения – пять дней. Но Зерек ждёт тебя раньше, само собой, – усмехнулась она. – Завтра отбудешь в его поместье. Через две недели тебя заберёт карета, чтобы привезти обратно.

Сердце оборвалось. Её слова подтвердили мои догадки. Она уверена, что после пребывания в поместье Зерека, я буду не в состоянии открыть портал.

– Вы не откроете мне портал?

Щеки мачехи вспыхнули от гнева. Она была слабым магом, не способным на создание порталов. А я свой первый портал открыла ещё три года назад. Насколько я знаю, Вероника, её дочь, унаследовала силу от моего отца и была более способной в магии‚ нежели мать. Но это не отменяло того факта, что я сильнее. У меня больше шансов подчинить артефакты рода. Было, до подписания этого контракта.

– Отправишься в карете. Завтра днём. Я распорядилась о подготовке тебе некоторых вещей.

– Каких же? У меня всё есть.

– Мужчины, как известно, любят глазами. Поэтому я заказала тебе подходящее случаю бельё, дорогая падчерица, – ехидно усмехнулась она. – Не стоит благодарности.

Глава 3

Карделия

Меня трясло от гнева и отчаяния, когда я покидала кабинет мачехи. Закрыв за собой массивную деревянную дверь, облокотилась на стену спиной, прикрыв глаза. Сердце громко бухало о грудную клетку, мысли носились как бешеные: одна другой страшнее. Я глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться, взять себя в руки. Нужно ещё раз все обдумать. Безвыходных ситуаций не существует, и эта не исключение. Мачеха думает, что переиграла меня, но слишком рано празднует победу.

Набрав полные легкие воздуха, я медленно выдохнула, пытаясь привести мысли в порядок. Выпрямилась, сжав ладони так сильно‚ что ногти впились в кожу. Но боль окончательно отрезвила. Я столько лет боролась, совершенствовалась, скрывала свою силу. Явно не для того, чтобы позорно потерять всё, к чему стремилась.

Двинулась было по коридору прочь от двери кабинета матушки, когда заметила впереди фигуру сводной сестры. Вероника была одета по последней моде. Шелковое платье сидело, как влитое, подчеркивая сочные изгибы фигуры. Меня природа и долгое пребывание на полигоне подобным обделили. Я могла разве что похвастаться худобой и проявляющимся рельефом мышц. Вероника кривила губы в ядовитой ухмылке, а карие, как у меня и отца, глаза искрились нескрываемой ненавистью и силой внутренней магии.

– Тебя можно поздравить, сестрица? Ритуал инициации. С магом Бездны.

Сводная сестра училась на факультете защитной магии. Показывала хорошие результаты, насколько я знала. Тогда как я стала артефактором. Среди магов эта профессия хоть и ценилась, но элитной не считалась. Наоборот, все знали, что артефакторику избирают слабые маги. Здесь важен не размер резерва, а умение тонко управлять потоками силы. А ведь с уровнем моего дара я могла стать боевиком, но сохранение дара и жизни были важнее. Если бы мачеха поняла раньше, что я сильнее Вероники, то вряд ли бы мне удалось завершить академию.

– Спасибо, Вероника, – ровно произнесла я, не собираясь отвечать на провокацию.

Сейчас моя сила была заблокирована, а о вспыльчивом характере сестры знали многие. Уже было несколько историй о её стычках с девушками с потока.

– Слышала, что придется задержаться в поместье Зерека, – сестра двинулась ко мне, продолжая улыбаться. – Вот смеху будет, когда узнают, как ты оплатила ритуал.

– Думаю, слухи поутихнут к моменту твоей инициации, – усмехнулась я.

К слухам я давно равнодушна. Маг, которой пророчили роль главы рода Вейз, но попавшая лишь на факультет артефакторики, заранее была обречена на жизнь, сопровождаемую ехидными шепотками за спиной. А уж слухи о любовной связи с магом мне вряд ли повредят.

Улыбка Вероники скривилась, а в глазах вновь вспыхнуло внутреннее пламя. Она была младше меня на год, но уже давно вступила в возраст наступления пика сил. Как и я‚ она уже завершила академию и теперь совершенствовала навыки под наблюдением магистров академии в ожидании достижения нужного уровня дара. Я достигла своего предела семь месяцев назад, но‚ к сожалению, утаивать такую информацию долго не удалось. До вступления в возраст полной дееспособности оставалось три месяца, когда на одном из занятий дар всё же вырвался из-под контроля. Его заблокировали и, следуя законам, сообщили опекуну о необходимости проведения инициацию. Так я оказалась в ловушке. Смешно, чтобы получить свободу от опекунства мачехи, я должна пройти инициацию дара. Но лишь она решает, как пройдет этот ритуал. Как же избежать страшной перспективы?

– Смейся, пока можешь, – прошипела Вероника. Прекрасное лицо исказилось ненавистью. – Пусть ты сильнее, но это временно. Тебя высушат, а потом еще попользуют, как последнюю шлюху. Кстати, – пропела она уже язвительно, – хорошая профессия для человека. Постарайся запомнить, как можно больше. Пригодится, когда окажешься на улице.

Злость вскипела во мне, а перед глазами встала красная пелена гнева, ведь сестра подтвердила все мои догадки. Никогда прежде я так не желала навредить кому-то, как в это мгновение. Повезло Веронике, что мой дар заблокирован. Она даже отступила на пару шагов назад, явно почувствовав, насколько ослабли блоки, когда подпитанная сильной эмоцией сила попыталась вырваться наружу.

Блоки были надежны. А вот эмоции все еще требовали выхода. Вероника с криком повалилась на ковёр. Только когда из разбитого носа сестры полилась кровь, я осознала, что ударила её. Дверь за спиной с грохотом распахнулась, выпуская в коридор мачеху.

– Что у вас тут происходит?! – завопила она, рванув к дочери. – Что ты себе позволяешь‚ дрянь?

– Ничего, матушка, – эмоции схлынули так же быстро, как пришли, сменившись усталостью. Сейчас я жалела о своей горячности. – Вероника рассказала мне о ваших планах на мой счёт. Вот и всё.

Матушка даже бровью не повела, фыркнула. Вряд ли она признает слова дочери, да и что я докажу? Это личные договоренности, тогда как печать обета, что появится на моём теле, будет самой настоящей.

– Иди к себе, Карделия, – процедила она, поправив прическу. – Завтра тебе предстоит долгая дорога.

Коротко кивнув‚ я отвернулась от мачехи и двинулась дальше по коридору, даже не взглянув на сидящую на полу сестру. Пусть думает, что хочет, но я выберусь из этой истории победителем. Нужно рассмотреть обстоятельства, которые позволяют на законных основаниях нарушить контракт. Их немного, но они есть.

Наметив план действий, я немного успокоилась. Первым делом решила отправиться к себе и переодеться с дороги. Помнится, в вещах как раз должен лежать обновленный свод законов. Я изучала лазейки в отношении опекунства, но, похоже, стоит сосредоточиться именно на магических контрактах.

Родные стены родового поместья навевали воспоминания о счастливом детстве и отце. Моя родная мать была слабым магом, она умерла во время родов, не справившись с силой моего резерва. Отец, как сам рассказывал, желал, чтобы у ребенка была мать, тогда и познакомился с Валери, моей мачехой. А она, уцепившись за него, довольно быстро забеременела и родила Веронику. В детстве мы даже дружили, вместе играли, сидя на коленях отца. Но с его смертью во время гражданской войны всё изменилось. И дом перестал быть безопасным местом. У меня остался только мой дар и надежда на то, что однажды я отвоюю то, что причитается мне по праву рождения.

Толкнув двустворчатые двери, я вошла в свои покои. За два года, в которые я не посещала поместье, здесь ничего не изменилось. Та же мебель из светлого дерева, слегка выцветшая от времени, бирюзовые с серебром ткани на стенах, портьеры на окнах в крупный узор по старой моде. Обстановка‚ можно сказать‚ сохранилась со времен моего детства. Оттого в груди отозвалась застарелая боль потери, а глаза защипали непрошеные слёзы. Это ещё одна из причин, почему я не возвращалась домой из академии. Слишком больно и горько.

Но все мысли выбило из головы, когда дверь за спиной с грохотом закрылась. Сердце сжало неприятным предчувствием. Я дернула ручку двери, попыталась провернуть замок, но ничего не вышло. Двери не поддавались. Тогда я ринулась к окнам, но и они оказались накрепко заблокированы. Мачеха решила не рисковать и заперла меня.

Глава 4

Карделия

Я заметалась по комнате, яростно сжимая кулаки. Если бы не блоки, я бы в два счета снесла и двери, и окна, и стены. Но дар был заблокирован, поэтому даже обычный замок представлял для меня серьезное препятствие. И зачем меня запирать? Боится, что сбегу? Смысл, если после полуночи на плече появится печать обета, по которой меня можно будет отыскать в любой части страны. Видимо, искать не желает. Либо опасается, что до появления печати я найду способ лишиться невинности? Будто я решусь так рисковать даром. Да и какой маг согласится подставляться ради меня?

Чеканя шаг, я направилась в спальню к своим сумкам, намереваясь заняться тем, чем и собиралась, а именно изучить свод законов по контрактам на инициацию. Иногда я жалела, что родилась в Альквимее. Да, я живу в самой крупной и сильной стране людей в мире. Но наши законы довольно жесткие. Магами дорожат, их всячески контролируют, чтобы избежать потерь. Потому нужны опекуны, для того столь строги правила в академии.

Наша страна не признает богов. Не скажу, что я против, боги коварны, мстительны и меркантильны, часто вмешивают смертных в свои разборки, не заботясь об их судьбах. Но иногда я завидую жителям империй Меорис и Лазерт. Там девушки-маги, достигая пика силы, проходят инициацию в храмах, получая благословение богинь, которым поклоняются демоны и драконы.

Маги Альквимеи лишены благословения богов. У нас проводится физиологическая инициация под контролем мага. Чтобы стать полноценным магом, девушка должна лишиться невинности. Чаще всего, как в моём случае, с незнакомцем. Контракты на инициацию оговаривают условия ритуала, а печать обета не позволяет особо строптивым сбежать. Ритуал – обычная практика, её воспринимают само собой разумеющейся, а об интимной стороне не принято говорить. Это не секс, а инициация. В большинстве случаев, но не в моём. Ведь оплатой ритуала является моё тело, а итогом – потеря дара.

В спальне меня ожидал ещё один неприятный сюрприз. Сумки мои лежали на кровати, раскрытые. И проверив их, я убедилась, что меня избавили от некоторых вещей. В частности, от денег, всех артефактов и документов. Даже все книги забрали.

– Замечательно!

В порыве негодования я отбросила на пол сумку с вещами. Из нее вывалилась форма академии и одежда, большей частью брюки и рубашки, практичные, почти одинаковые. Тогда и заметила на кровати упаковки от известной в столице марки нижнего белья. Жаль нельзя их испепелить. Это стало последней каплей. Если мачеха опасается побега, его и совершу. А дальше буду действовать по обстоятельствам. Придется просить помощи у профессора Дюпона. Но куда деваться? Вот такая у него бедовая студентка.

Первым делом я все же переоделась в удобную одежду: черные брюки, свободную рубашку и высокие сапоги. Во время переодевания окончательно сформировала план побега. Мачеха считает, что без дара я ни на что не способна. В частности, на телепортацию. А значит, вряд ли отменила мне разрешение на телепорт в поместье. Артефакты и накопители забрали, но на мне их надето достаточно, чтобы получить заряд для экстренного перемещения.

Отбросив ковёр с пола, я принялась чертить магический знак. На более сложных знаках формируются стационарные станции телепортации. Долгое время мобильная телепортация была утерянной технологией. Шесть с половиной лет назад письмена смогли вложить в артефакты. Они вшивались в тело, под правую ключицу. Такой артефакт и позволял совершать межпространственные переходы. Некоторые ученые считали, что именно из-за повсеместного открытия порталов ткань пространства стала настолько тонкой, что произошёл разрыв в мир Бездны. Но доказать ничего не удалось, как и изменить. Разлом был запечатан, но не закрыт, позволяя тварям Бездны вселяться в людей и порабощать их сознание.

Знак был начертан. Дело оставалось за самым сложным – за системой внешней подпитки. Здесь пришлось повозиться, но вскоре от горстки украшений к письменам потекли потоки магии, наполняя круг силой. Понимая, что энергия ограничена, я прыгнула в его центр, формируя в голове маршрут.

Экстренные порталы потому так называются, что переход проходит быстро и без особого комфорта. Голова закружилась, когда перед глазами на огромной скорости пронеслось черное марево межпространства. Через секунду, показавшуюся вечностью‚ я оказалась в переулке ближайшего города под название Кротаун. Довольно крупный, чтобы затеряться, но далеко не столица. В детстве я здесь частенько гуляла с отцом и узнала центральную улицу‚ видимую в конце переулка. С неба капали прохладные капли дождя, дул порывистый ветер. Я поежилась в тонкой рубашке, но было бы энергозатратно брать вещи, даже плащ.

– Побег удался, – заключила я, рассмеявшись.

Теперь нужно связаться с профессором Дюпоном и найти способ избежать инициации по контракту.

Маркус

Портал вынес меня под моросящий дождь. Передо мной возвышался серокаменный полуразрушенный особняк, окруженный высокими домами. Над головой поблескивал полупрозрачный барьер, не позволяющий открытие порталов. Само собой, ограничение не касалось магов Бездны. В мыслях взорвался поток чужих голосов: громких, наполненных паникой, гневом и страхом.

– Проклятье! – я прыгнул вперёд, перекатываясь по влажной‚ мощеной камнем дороге, когда над головой пронеслись потоки магического огня.

Присев на колено, огляделся, пока не отыскал брата, притаившегося за каменным, местами обугленным и развалившимся забором.

– Где тебя носит? – спросил Николас, когда подбежал к нему.

Вода стекала по его волосам и бороде, струйками неслась по длинному черному плащу со знаком магов Бездны: белоснежные крылья, заключенные в магический круг, отражали печать обета, которую принял каждый из нас. Судя по всему, Ник мокнет здесь прилично по времени.

– Меня только вызвали, – фыркнул я. – Что у вас происходит?

– Одержимые засели в доме. Похоже, крупное убежище.

– Маркус!

Поморщился от досады, когда услышал знакомый голос. Томас ди Вайлет, член Совета, известный боевик и крупная заноза в заднице всех магов Бездны. Оглядевшись, я отыскал его, засевшего в укрытии за столбом чуть дальше. Он тоже был в плаще магов Бездны, пусть и не являлся одним из нас.

– Мне нужно знать, есть ли внутри гражданские и одержимые первой и второй стадии.

– Кто бы сомневался, – пробормотал я, отчего серые глаза Томаса опасно сузились.

– Ты со мной? – спросил, взглянув на брата.

– Конечно, – он выпрямился, создавая в обеих руках плетения щитовые плетения.

Я последовал его примеру, впрочем, уверенный, что щиты снесут в первые же минуты рывка. Вот только магистр‚ заноза в заднице‚ любит отправлять меня в пекло. Все надеется, что подохну, но я, естественно, не собираюсь доставлять ему такое удовольствие.

– Я готов, – сообщил Николас.

– Тогда вперёд, – подмигнул брату, и первым покинул укрытие.

Глава 5

Маркус

Дождь, казалось, усилился, затмевая взор, стекая ледяными струями по лицу. От окон третьего этажа в нашу сторону понеслись новые потоки огня. Как я и предсказывал, пара минут и щиты истаяли. Но следующего укрытия – конюшни с обвалившейся крышей – мы достигли.

– Как дела у Рыжика? – спросил, имея в виду супругу Николаса, когда оперся на стену конюшни спиной.

– Изабель грозится выселить меня на софу, – рассмеялся Николас. Он мельком выглянул за угол конюшни. Но тут же отпрянул, чтобы избежать новой магической атаки.

– За что?

В этой семье царили мир и покой. Они понимали друг друга с полуслова. Их резервы были созвучны, они образовали нерушимую и редкую связь под названием резонанс. Большинству магов оставалось только мечтать о подобном.

– Я мотался на границу с Меорисом. А там временная разница.

– Десять часов?

– Да, я переставил часы на их время и забыл. Опоздал на свидание.

– За такое тебя не на софу, а сразу в конюшню ссылать, – хохотнул я, внимательно следя за магическими нитями в своих руках, формирующимися в сложный узор.

– Так я уже, – тяжко вздохнул брат и тоже рассмеялся.

В их случае ссоры лишь повод разнести в порыве страсти пару комнат. Я редко влезал в голову брата, но сейчас ощущал его чувство вины перед супругой.

– Получи ранение, пусть лечит и жалеет.

– Она меня за ранение убьёт, – фыркнул брат, вновь мельком выглянув из-за укрытия. – Еще десять секунд и от конюшни ничего не останется.

– Почти готово, – пробормотал я, совершая последние пассы.

– Маркус, – протянул Ник. – Либо сейчас, либо бежим.

– Готово, – мы рванули прочь от конюшни, которая тут же взорвалась за нашими спинами. Благо Николас закрыл нас щитом от взрывной волны и огня.

Плетение сорвалось с моих ладоней, ударило в стену особняка. Камни задребезжали, зашевелились, словно живые. Одержимый с криком вылетел из окна. Подчиняясь моей воле‚ очертания особняка менялись, стекла в окнах лопались, когда камни отделки начали перекрывать все проёмы. Теперь мы уже без препятствий пробежали к особняку. Николас встал передо мной, готовый защитить в случае опасности. А я оперся спиной на стену дома, прикрыл глаза‚ сосредотачиваясь.

В каждом магическом роду свои способности и уровень сил. Наш род Рентас довольно сильный и древний, так что способностей в отпрысках проявлялось достаточно, чтобы голова болела всю длинную жизнь мага. Николас унаследовал дар целителя и вечно пытался всем помочь. А мне повезло меньше. Я получил ментальные способности и был обречен слышать чужие мысли и эмоции. Обычно я глушил свои силы. Но Томас считал меня личным сканером.

Даже зарычал от боли в висках, когда в голове взорвались сотни и тысячи мыслей находящихся в особняке одержимых. И если у людей в голове каша, то у тварей Бездны – кровавое месиво. Вселяясь в тело человека, они постепенно порабощали его разум. На первой стадии человек ещё ничего не понимал, хотя и начинал слышать чужой голос. На второй его сознание засыпало. При первых двух стадиях человека ещё можно спасти. А третья – полное порабощение сознания. Таких уже не вернуть. Как я не искал, а мыслей людей не почувствовал.

– Ну как? – спросил Николас.

Меня повело в сторону, и ему пришлось поддержать меня.

– Третья стадия, – хрипло сообщил, стирая кровь под носом. Ненавижу свой дар. Особенно в такие моменты.

Николас обернулся и знаками показал ожидающему Вайлету результаты нашей короткой вылазки.

– Ты как, Маркус? – Николас приложил ладонь к моему лбу.

Волна целительной магии принесла мгновенное облегчение. Шум в голове поутих, а туман перед глазами рассеялся. Тогда я и увидел, что маги окружают особняк, формируя вокруг него горящую красным грань магической ловушки.

– Перемещаемся. Сейчас тут всё взорвется.

– Демонов Вайлет, мог бы дать нам возможность уйти.

Тут стена в трёх метрах левее взорвалась, обдав нас раскалёнными осколками камней.

– Уходим! – крикнул Николас, взмахом руки создавая портал. Секунда и он скрылся в полупрозрачной арке.

Одержимые решили прорваться, но ловушка уже захлопнулась, готовая уничтожить всех в её пределах. Призвал силу, создавая портал. Резерв значительно опустел, поэтому использовал экстренный вариант, чтобы скорее убраться с места взрыва. Меня затянуло в портал. А за спиной прогремел взрыв, ударяя в спину потоком раскалённого воздуха. Из портала я вылетел как пробка из бутылки. Споткнулся и на полном ходу налетел на кого-то. Судя по вскрику, на девушку. Так‚ обнявшись‚ мы и повалились в лужу.

– Ну и приземление, – пробормотал, приподнявшись на руках и оглядывая несчастную, которую случайно придавил.

Девушка лежала в грязи. Капли дождя стекали по её лицу, охряные глаза смотрели в мои с такой яростью, что оставалось удивляться, как я не превратился в горстку пепла. Красивая и совсем молодая. Я рассматривал её долго, дольше, чем стоило, учитывая ситуация. Тогда и понял, что меня смутило. Мысли были скрыты от меня, хотя пусть и яркая аура выдавала обычного человека. Артефакт?

– Может, уже слезешь с меня? – возмущенно воскликнула она, заставляя меня опомниться.

– Слезть? По-моему, я удачно прилёг, – коротко рассмеялся, наблюдая за тем, как в глубине глаз незнакомки разгорается настоящий пожар, призванный испепелить наглеца.

Вообще, если подумать, я бы так с удовольствием с ней полежал, но только на кровати и в тепле. А тут она рискует простудиться. Быстро поднявшись, я подхватил её под мышки и тоже поставил на ноги.

– Прости, не рассчитал.

Незнакомка была в светлой рубашке и облегающих брюках. Волосы промокли‚ и влажные пряди прилипли к лицу, спадали на плечи.

– Твоим «прости» одежду не высушишь, – проворчала она, поворачиваясь ко мне боком и смахивая грязь с рук. Судя по глубине лужи, промокла она насквозь.

– Раз я виноват…

– Ничего мне не надо, – фыркнула она.

Оглядела со смесью презрения и неприязни, отчего я несколько опешил. Ведь ощутил эти эмоции даже сквозь заслон артефакта. Судя по всему, это то симпатичное колечко у неё на пальце.

– Нашёл в кого вырядиться, – бросила она, отворачиваясь.

Теперь уже я разозлился. Двинулся было за ней, намереваясь остановить. Тогда и заметил в конце переулка смеющихся людей в костюмах и масках. Точно, маскарад, сегодня же празднуют Оборотную луну. Девчонка решила, что плащ мага Бездны – костюм. Знала бы правду, так бы не разговаривала. Хотя она остра на язычок. Может и мага Бездны не испугалась бы.

Так, сначала бы понять, куда меня занесло. Похоже, экстренный портал перехватил путь уже открытого. Какой-то маг, судя по всему, открывал сюда переход, в итоге подхватило и меня. Что ж, оглядимся, тем более резерв весьма опустел, а Томас пусть сам разбирается. Свою работу я выполнил. Взгляд снова устремился к идущей впереди девушке. Влажная ткань облепила фигуру, подчеркивая тонкую талию и аккуратную попку. Пусть только человек, но‚ судя по яркой ауре‚ и она может подпитать меня силой. Жизнь рядом с магическими источниками во всех формировало свой небольшой резерв, просто не все могли им пользоваться‚ как прирожденные маги.

Девушка поравнялась с мужчиной, подпиравшим спиной стену. Судя по неровной походке, он был пьян. Что-то сказав, он попытался схватить её за руку. А мысли его были настолько неприятны, что я поморщился от омерзения. Вот и повод снова заговорить с ней. Только дальше произошло неожиданное. Она отмахнулась от его руки и ловко перекинула пьянчугу через бедро. Что ж, теперь понятно, почему она не боялась гулять одна. Интересная девушка. Пожалуй, задержусь в этом городе.

Глава 6

Карделия

Мокрая одежда прилипла к коже. И я начинала дрожать от холода. По улице шла гогочущая группа молодых мужчин, наряженных в костюмы нечисти и с масками на лицах. Я отступила в сторону, опустив голову, чтобы пропустить их. К счастью, на меня внимания не обратили. Оборотная луна, будь она неладна. День, когда луна в небе становится такой огромной, что кажется, можно коснуться руками, приобретает кровавый оттенок и позволяет увидеть её оборотную сторону с черным провалом в центре.

В этот день увеличивалась сила магических эманаций источника, нечисть и прочие твари становились более активными. А среди простого люда считалось, что в такой день грань между нашим миром и гранью размыта настолько, что можно столкнуться с призраками умерших. Любой боевик скажет, что столкнуться с призраком можно не только в день Оборотной луны, но зачем пугать обычных людей?

Смахнув грязь с брюк, я провыла про себя от досады. Ну почему я наткнулась на этого пьянчугу? Из-за него я вся вымокла, еще и шишку посадила на затылок. И словно в насмешку, одет он был в костюм мага Бездны. Будто мне недостаточно Августа, намеревающегося растоптать моё будущее. Но ничего, когда я сдавалась?

Пожалуй, нужно начать с насущного. Обогреться, раздобыть сухую одежду. Заприметив довольно приятную на вид таверну, я направилась к ней. Внутри тоже все казалось вполне цивилизованным. Добротная мебель из темного дерева, украшения на стенах в виде вышивки, пучков трав и чучел животных. Громко играла музыка. А просторное помещение заполнили смеющиеся и танцующие люди в костюмах. Непогода им не мешала веселиться. А вот мне было не до веселья во влажной и грязной одежде и без гроша в кармане.

Справа вдоль всей стены расположилась барная стойка, за которой работало несколько девушек и грузный мужчина – хозяин таверны. К нему я и направилась, намереваясь договориться о комнате.

– Добрый вечер, – ровно произнесла я, стараясь не дрожать.

В таверне было тепло, но я все не могла согреться. Мужчина оглядел меня придирчивым взглядом, продолжая разливать по кружкам пенный напиток из огромной бочки, стоящей прямо на барной стойке.

– Добрый, – буркнул.

– Мне нужна комната и сухая одежда.

– Свободных нет.

Будто я не знаю, что в праздник не смогу найти комнату.

– Мне ненадолго. Хотя бы помыться и переодеться, – с тяжелым вздохом вытянула из уха сережку и положила её на барную стойку. – Золото. И это защитный артефакт. Правда‚ одноразовый.

– Артефакт? – мужчина с недоверием присмотрелся к серьге. – Заливаешь, – фыркнул.

– Вот бросит в вас кто-нибудь огненный шар, тогда и оцените, – пробурчала я, отведя руки за спину, заметив, что мужчина поглядывает на кольца.

Осталось всего два сильных: артефакт, определяющий яды, и самый мощный из защитных. Должен закрывать даже от ментальных атак. Правда, на менталистах я его ещё не проверяла. Была ещё серьга со слабым атакующим заклинанием, её я хранила на самый крайний случай. А мужчина все ещё сомневался, поглядывая на вторую серьгу и моё единственное действенное средство самозащиты.

– Послушайте, меня толкнули в лужу, я замерзла. Мне нужна лишь комната на час и сухая одежда. Поверьте, оценщик заплатит за эту серьгу в десять раз больше цены вашей комнаты. Но где я сейчас найду ломбард? – указала взмахом руки на окно. Давно стемнело, приближалась ночь. Да и непогода усиливалась.

– Ладно, – решился трактирщик. – Сдам комнату на час. Одежду найду, но у меня не лавка готового платья. Вряд ли будет что-то приличное.

– Главное, сухое.

Вновь оглядев меня, мужчина кивнул, слегка улыбнувшись, а потом громко позвал одну из официанток. Улыбчивая девушка по имени Люси внимательно выслушала хозяина таверны, после чего повела меня на второй этаж. Здесь‚ вдоль длинного‚ тускло освещенного коридора расположились деревянные двери, ведущие в номера. Люси провела меня в конец и распахнула дверь, пропуская в комнату.

Номер оказался вполне пристойным. Напротив двери находилась кровать, застеленная свежим бельем. Рядом с ней прикроватная тумба. А у окна в углу – столик с двумя стульями. Возле узкого платяного шкафа у правой стены была дверь, ведущая в небольшую ванную.

– Я принесу вам одежду, а вы пока идите в ванную, – протараторила девушка и ушла, закрыв за собой дверь.

Первым делом я решила связаться с профессором Дюпоном. Кристалл связи я создавала сама. И сейчас очень радовалась, что не пожалела денег и приобрела синий‚ рассчитанный на охват большого расстояния. Другое дело, что я планировала зарядить его в поместье, но кто же знал, что меня лишат всех накопителей?

– Карделия? – полупрозрачная проекция в рост профессора замерцала передо мной.

Судя по мантии, надетой поверх строгого костюма, он сейчас находился в академии. Дюпон нахмурил светлые брови, оглядывая меня. В карих глазах мелькнуло беспокойство, а тонкие губы сложились в прямую линию. Дюпон выглядел молодо, лет на тридцать, но на самом деле он был старше меня почти на пятьдесят лет. Хотя для магов все эти возрастные рамки не существенны. Чем выше уровень дара, тем дольше продолжительность жизни. Потому же и простые люди, проживающие вблизи от магических источников, живут дольше.

– Что с тобой случилось?

– У меня проблемы, профессор, – в очередной раз отлепила влажную ткань от груди. Наверное, стоило сначала переодеться.

– Тебе отказали в средствах на ритуал? – предположил он.

– Хуже. Мачеха заключила договор на инициацию без моего ведома.

– Я так понял, ты сбежала? – он обернулся, рассматривая обстановку таверны. – Зачем? Ты же понимаешь, что мачеха имела право…

– Дело не в этом. Я предполагала, что во время инициации меня лишат дара, а Вероника подтвердила. Договор заключен с магом Бездны. Даже если он пойдет на такой шаг, на это закроют глаза, – заломила руки, до боли прикусив губу, чтобы успокоиться. – Да ещё и плата за договор… – щеки вспыхнули от смущения.

Вдруг поняла, что не хочу рассказывать такие подробности профессору. Дюпон очень помогал мне в академии. Два года назад он понял, что уровень моих сил выше, чем я показываю, не выдал, лишь вызвал на разговор. А когда узнал о причинах, стал поддерживать и помогать. Во многом именно благодаря ему‚ сила моего дара оставалась тайной так долго.

– Плата? – поторопил профессор.

– Я должна буду прислуживать ему ещё две недели. Как любовница. Временная. На две недели.

– Что?! – рыкнул он, гневно сузив глаза. Даже вздрогнула, ведь видела его таким разъяренным лишь раз, когда подверглась нападению год назад. – Это ни в какие рамки… – он тяжело вздохнул, стараясь успокоиться. – Давай начнём с малого. Возможно‚ удастся договориться с магом, который должен тебя инициировать. Либо уличить его в сговоре с мачехой.

– Август ди Зерек.

– Зерек? – переспросил он, нахмурив брови. – Не понимаю, зачем ему это?

– Вы знакомы?

– Странно, что вы не знакомы. Я же видел тебя с Изабель в библиотеке. Думал, вы общаетесь. Она вошла в род Августа перед свадьбой. Потому он часто навещал её и свою дочь, Мелинду.

– На самом деле, мы с Изабель общались только по учебе, – призналась я.

Если подумать, обучение занимало все моё время, потому закадычных друзей я не завела. Но лигерийку в академии знали все. Кто-то считал её выскочкой. Но это были слова завистников. Сильный маг огня из Лигерии, закрытой страны, лишенной магии, что уже редкость, природный щит. И девушка она приятная.

– Полгода назад Август потерял супругу, и с тех пор не появлялся в академии, – Дюпон задумчиво потер лоб. – Знаешь, за последний год погибло много магов Бездны. Об этом не говорят, но Совет обвиняют в некомпетентности, несколько его канцлеров отстранили от дел. Я не так хорошо знаю Августа, но он не производит впечатление подлого человека. Еще и эта странная плата. Как бы тебя не втянули в дела Совета.

– Думаете, все может быть настолько серьезно? – по телу пробежала дрожь, и она уже была связана не с холодом. Если Дюпон прав, то дело с моей инициацией приобретало совсем скверный оборот.

– Карделия, – он уже мягко мне улыбнулся. – Ты закончила академию и больше не моя адептка. А мы достаточно давно знакомы, чтобы ты могла обращаться ко мне на «ты» и по имени. Ты же его помнишь?

Я‚ может‚ и помнила, но такой резкий переход смутил и на мгновение выбил все мысли из головы. Но профессор ждал‚ и пришлось дать себе несколько мысленных подзатыльников, чтобы опомниться.

– Натаниэль, – осторожно произнесла, испытывая невероятное волнение. – Ты мне поможешь?

Глава 7

Карделия

Профессор вновь нахмурился, задумавшись. А я покраснела, вдруг поняв, как прозвучали мои слова. Словно об инициации попросила, а точнее‚ о… ой.

– В смысле, я… – попыталась исправиться.

Он рассмеялся, помотав головой, и я сразу замолкла.

– Не припомню, чтобы ты так смущалась. Всегда такая бойкая.

– Я просто устала и замерзла. Представляете, замерзший маг огня.

– Даже вижу, – подтвердил он, но вмиг стал серьезным. – Я постараюсь помочь тебе, Карделия. Ты в безопасном месте? Деньги есть?

– Я открыла экстренный портал в Кротаун. Вещей, само собой, нет. Деньги у меня забрали.

– Понятно. Дождись меня, принесу тебе вещи и деньги. Потом попробую встретиться с Августом. Когда появится печать?

– После полуночи.

– Времени мало. Постараюсь быстрее.

– Спасибо.

– Я ещё ничего не сделал, Карделия, – вновь мне улыбнувшись, он взмахнул рукой, прерывая связь.

На душе потеплело. Наверное, я все же не права, и за годы в академии обрела хорошего друга. Профессор… то есть Натаниэль обещал помочь. И это было уже что-то. Может, ему действительно удастся переговорить с Августом. Сама я не вижу никаких вариантов для спасения. Печать обета не позволит мне даже покинуть территорию страны. А без документов я не смогу пересечь границу сейчас, пока печать не проявилась. Другое дело, что бросать все, к чему стремилась‚ страшно и досадно. Но даже если сбегать, нарушать законы страны, то вопрос инициации все ещё был открыт. Мне нужен мой дар.

Вспомнив, что в запасе не так много времени, отправилась в ванную. Естественно‚ долго возиться я не стала. Водопровод в таверне имелся, что‚ несомненно, радовало. Потому я спешно смыла грязь под струями горячей воды. Такими мага огня не обжечь, зато согрелась я мгновенно. После же укуталась в полотенце и вышла в комнату. Люси, судя по всему, тоже спешила, потому что на кровати меня ожидала одежда – платье на широких бретелях с черным лифом и бордовой юбкой, украшенное белоснежной вышивкой. Взглянув на него‚ возникла мысль переодеться в свою одежду. Но после стирки та ещё не скоро высохнет. Как же мне не хватало магии. Не будь блоков, я бы высушила все на себе, еще бы и от грязи очистила парой бытовых заклинаний. Но выбирать не приходилось, так что я облачилась в предложенное.

Платье оказалось впору, разве что жало в талии, и было свободнее в груди, отчего вырез вышел уж чересчур неприличным. Видимо, девушка, которая носила его‚ отличалась пышными формами. Да и была не против мужского внимания, судя по фасону. Придирчиво оглядев себя в зеркале, собрала ещё влажные волосы в пучок на затылке. Тогда и заметила маску на кровати. Кажется, Люси мне оставила. Кружевная маска скрыла половину лица‚ и теперь платье вполне могло сойти за маскарадный костюм, а не форму девушки легкого поведения. Быстрее бы появился Натаниэль. Его предположения о том, что контракт связан с чем-то большим, чем личные амбиции, напугали. Не хотелось бы попасть в разборки магов Бездны.

Ещё раз оглядев себя в зеркало, тяжело вздохнула. Теперь каждый встречный пожелает меня… хмм… инициировать. Замечательно. Будто мне мало проблем.

Маркус

– Я уж её пустил просушиться. Жалко девчонку, толкнул кто-то в лужу. Праздник же. Иначе бы и не пустил, – трактирщик поглядывал на меня с опаской, то и дело упираясь взглядом в эмблему магов Бездны на моей груди.

А праздник действительно был в самом разгаре. Люди танцевали, хохотали, разговаривали. Огромных трудов стоило закрываться от шквала их эмоций. Трактирщик же нагло врал. В его мыслях не было и грамма жалости, лишь расчет. Похоже, девушка заплатила втридорога, чтобы её пустили.

– Она расплатилась серьгой. Сказала, что это артефакт. Вас не затруднит проверить? – заискивающе продолжил мужчина, придвигая ко мне по барной стойке золотую сережку с красным камнем в основании.

Подхватив украшение, я присмотрелся, переходя на магическое зрение. Тонкая структура, скрытая. Явно работал хороший артефактор.

– Обманула, да?

– Почему же? Хороший артефакт. Правда, определить назначение не смогу. Да и к чему тебе он? – бросил на барную стойку пару золотых монет, а серьгу сжал в ладони. – Ты же не против?

– Нет-нет, конечно нет, – залепетал он, грустно вздохнув, а в мыслях кипела злость.

Я вновь взглянул на сережку. Не самая дорогая, но чары наложены качественно. Интересно, зачем обычной девушке магический артефакт? И при этом нет денег на оплату номера.

– Вон, кстати, она, – буркнул трактирщик, указав на дверь, ведущую на лестницу.

Я даже выпрямился, пытаясь лучше рассмотреть её среди фигур мельтешащих людей. Платье облегало тонкую фигуру, открывая руки, плечи и вершинки грудей. Лицо её скрывала полумаска, а губы были напряженно сжаты, пока она настороженно оглядывала помещение.

– Она‚ случаем‚ не работать пришла? – спросил, продолжая скользить взглядом по соблазнительным формам. На улице я не успел оценить и сотой доли того, что попало мне в руки.

– Что? – удивился мужчина. – А-а, – махнул рукой, – платье ей Люси подобрала. У девчонки ни денег, ни вещей, только драгоценности. Красивая, – пробормотал уже задумчиво.

– Соблазнительная, – согласился я‚ улыбнувшись.

Девушка выглядела такой неуверенной и потерянной среди толпы, что возникало желание скорее подойти и… увести подальше отсюда. Узнать о ней побольше, удовлетворить любопытство и желания, что она будила. Собственно, почему бы и нет? Срочных дел нет, а девушке явно нужна помощь.

– Освободи нам столик и принеси ужин, – бросил еще несколько монет, которые трактирщик ловко поймал.

– Сделаем.

– И подготовь нам комнату.

– Будет исполнено, – хмыкнул, вновь в мыслях окатив меня волной злости. Впрочем, мне было все равно.

Двинулся было к незнакомке, но приостановился, чтобы снять плащ. Она же недолюбливает магов Бездны и считает меня обычным человеком. Так зачем её разубеждать?

Глава 8

Маркус

– Кого-то ищешь? – шепнул на самое ухо незнакомки.

Девушка встрепенулась, резко обернувшись. Подняла взгляд к моему лицу, отступив. А потом нахмурилась, оглядывая уже одежду, словно не узнав меня.

– Мы же столкнулись в переулке? Ты толкнул меня в лужу? – спросила, чем подтвердила моё предположение.

Она меня даже не запомнила. Малышка знала, как ударить по самолюбию. Получив мой подтверждающий кивок, она продолжила:

– Я зря тебе нагрубила. Расстроилась из-за одежды. Надеюсь‚ ты не из-за меня избавился от своего сногсшибательного костюма? – добавила уже чуть язвительно.

– Из-за тебя. Пойдём со мной, – я взял её за руку и потянул за собой через толпу танцующих. Она попыталась выдернуть ладонь, но я лишь усилил хватку. – Я тоже хочу извиниться.

– Не стоит, – довольно жестко произнесла она.

Но я уже подвёл её к пустому столику: квадратному‚ из темного дерева, с придвинутыми к нему массивными стульями. Трактирщик подсуетился и освободил для нас стол в дальнем углу‚ где было меньше народа.

– Присаживайся, – подтолкнул её под талию к столику. – Не бойся. Я лишь хочу извиниться, – улыбнулся самой безобидной улыбкой в ответ на настороженность в охряных глазах.

– Хорошо, – после кратких раздумий она села за стол. На самый край стула, словно готовая в любую секунду сбежать.

– Неужели я такой страшный?

– Я тебя не знаю, – пожала плечами, посмотрев в мои глаза прямым взглядом.

Замер, глядя на нее сверху вниз, а на губах невольно появилась улыбка. Я ещё не знал её, но был уверен, что в ней есть внутренний стержень. Сильная девочка. И это импонировало, ещё больше разжигало интерес.

– Меня зовут Маркус, – подхватил стул под спинку и придвинул ближе к ней‚ таким образом перекрывая возможность уйти. Сбежать не позволю, уж прости.

– Карделия, – она сразу отодвинулась ближе к углу стены.

– Что ж, Карделия, – проговорил, заняв своё место, – расскажешь, что с тобой случилось?

Она напряглась, сжав ладони в кулаки.

– В каком смысле?

– Ты одна, без денег и вещей.

Разговор прервался, когда к столику подошла подавальщица с подносом, полным еды. Перед нами поставили исходящие паром миски с мясным жарким, корзинку с ломтями хлеба, кружки с ароматным отваром, мясную нарезку и столовые приборы с салфетками.

– Ты заказал еду заранее и стол тоже, – Карделия сузила глаза, глядя на меня с подозрением.

– Конечно. Я же сказал, хочу извиниться за то, что толкнул тебя в лужу. Я создал тебе кучу неудобств. Хотя они и приятны взгляду.

Карделия заёрзала на стуле, прикрыв рукой декольте платья. Впрочем, её взгляд косил в сторону еды.

– Когда ты в последний раз ела?

– Утром, – она кисло улыбнулась. – Твои извинения очень кстати.

Она развернулась и придвинула к себе миску. Задержала над ней руку, похоже, ожидая вердикта артефакта. Кто же ты такая, Карделия? Ведь это привычный жест. Для нее в норме вещей проверять еду на наличие ядов.

– Ты не голодный? – бросила на меня хмурый взгляд, заметив, что я так и сижу, рассматривая её.

– Очень голодный, – усмехнулся. Ты даже не представляешь, какой голод пробуждаешь.

Карделия уткнула взгляд в миску, кажется, уловив тайный смысл слов. Но ведь она не производила впечатление глупой девушки. Наверняка всё понимает.

На некоторое время установилось молчание, пока мы поглощали поздний ужин. Я то и дело поглядывал на нее. Карделия ела аккуратно. Да и сама ухоженная, не похожа на простолюдинку.

– Ты так и не сказала, что за напасть с тобой произошла.

– Не повезло с родственниками, – она отодвинула от себя пустую миску и аккуратно промокнула губы салфеткой.

– Сочувствую.

– Не стоит. Неприятности случаются, главное‚ не жалеть себя.

– Хорошая позиция, – я придвинулся ближе.

Карделия дернулась, когда я протянул к ней руку, чтобы выхватить заколку из пучка на голове. Тяжелые‚ ещё влажные пряди каштановых волос рассыпались по плечам.

– Тебе говорили, что ты красивая девушка? – потянулся уже к маске.

И Карделия не противилась, позволила её снять. Щеки её порозовели. Она нервно прикусила нижнюю губу, чуть улыбнулась и отрицательно мотнула головой.

– А ты всегда такой?

– Какой? – отвёл прядь волос от её лица кончиком пальца.

– Наглый. Нахрапистый, – она выхватила из моей ладони маску и заколку.

– Только с красавицами.

– О, тогда мне не повезло, – фыркнула.

А я рассмеялся.

– Нет, обычно я наглее.

– Да?

– Конечно. Я бы уже поцеловал тебя, но боюсь, ты меня укусишь.

– Раньше ударю, – она тоже рассмеялась. Кажется, ужин улучшил её настроение.

– Знаешь, верю. Я видел, как ты ловко отмахнулась от нападения.

– Много ума не надо от пьяного отбиться.

– Что у тебя произошло, Карделия? – вновь задал интересующий меня вопрос. Ну же, откройся мне.

Желание хотя бы коснуться её зудело на краю сознания, и я не стал противиться. Сжал ладонью обнажённое плечо. Какая же у нее горячая кожа. Карделия вздрогнула, чуть стушевалась, бросив взгляд на мою ладонь.

– Ничего, с чем я не справлюсь, – тускло улыбнулась и вдруг громко вздохнула, резко побледнев.

На коже ее плеча прямо под моей ладонью начал проявляться черный круг печати обета. Магический контракт? Но на что? Карделия отдернула плечо, скрыла ладонью печать.

– Что это за контракт? – произнёс требовательно.

Магические контракты вступали в силу в строго оговорённые сроки. Подобные печати обета обеспечивали их выполнение. Последствия невыполнения бывали разные, вплоть до смерти.

Карделия не ответила, была слишком растеряна. Пальцы её скользили поверх печати, ногти оставляли красные царапины на нежной коже. Эмоции её пробивались даже сквозь заслон артефакта, я чувствовал, как она встревожена, даже напугана. А потом на нее накатила волна облегчения и радости, а взор прояснился, когда она увидела что-то в таверне.

Я тоже обернулся. К полуночи народу только прибавилось. Но вошедшего в помещение мага я сразу заметил. Аура выдавала в нём мага воздуха среднего уровня сил. Светловолосый и сероглазый, в строгом костюме. Ментальная защита была сильна, и я не слышал его мыслей. Он оглядел таверну внимательным взглядом, выискивая кого-то. Я даже знал кого. Девушку, которую я в мыслях уже избавил от одежды и положил на кровать.

Карделия подскочила со стула. А я схватил её за руку, удерживая возле себя, даже раньше, чем подумал.

– Спасибо за ужин, Маркус, – она осторожно разжала мои пальцы, мягко улыбнувшись. – Я ждала друга. Он пришёл. Прощай.

Больше не взглянув на меня, она протиснулась между стеной и спинкой моего стула и направилась к магу. Он приобнял её за плечи и повёл к барной стойке. Злость и досада клокотали в груди. Упустил. Переговорив с трактирщиком‚ Карделия с её знакомым направились к лестнице, ведущей на второй этаж. Друг, как же. Тогда почему от него даже на расстоянии веет вожделением?

Глава 9

Карделия

Печать обета проявилась. Я понимаю, что это игра воображения, но казалось, она прожигает кожу. Уже действует и ведёт ко мне мачеху или самого Августа. Моё время истекло, и теперь все зависело от Натаниэля. Он, словно чувствуя мою панику, обхватил мои плечи рукой и скорее повёл на второй этаж, задержавшись лишь для того, чтобы потребовать у трактирщика ключ от комнаты.

– Надень. Быстро, – шепнул, передавая мне медальон в виде прозрачного неогранённого камня на обычном кожаном шнурке.

Задавать вопросов не стала, хотя в ином случае ни за что бы не надела непроверенный артефакт. Только и вариантов у меня не было. Магическое зрение недоступно из-за блоков, а контракт на инициацию уже вступил в силу.

– Спрячь. Это запрещённый артефакт. Он притушит твою ауру и собьёт поисковые заклинания.

– Вы… Ты сам его изготовил? – говорила шёпотом, поняв, на какой риск пошёл Натаниэль.

Подобные артефакты разрешены к изготовлению и использованию только правительственными артефакторами и магами. Но теперь и дышалось легче. Значит, меня не найдут. Вопрос в том, на какое время хватит такого артефакта, ведь они довольно быстро истощаются.

– Да. Торопился. Халтурная работа. Потому и хватит часов на пять. Но этого времени достаточно, чтобы я всё подготовил.

Натаниэль остановился у двери в угловую комнату, ту самую, где я принимала душ. Похоже, трактирщик соврал и держит несколько комнат свободными на случай подобных внезапных визитов. Ведь отказать магу мало кто решился бы. Натаниэль успел провернуть ключ в замочной скважине и толкнуть дверь, когда к нам подошла Люси со стопкой свежих полотенец и белья.

– Нам ничего не надо, – бросил Натаниэль. – Я ненадолго.

– Люси, принеси мою одежду, пожалуйста, – попросила.

Добрая девушка сама предложила мне повесить мокрую одежду на кухне, чтобы она скорее высохла, когда моё время в комнате истекло. А Натаниэль сможет высушить её за щелчок пальца. Мельком улыбнувшись, Люси отправилась выполнять мою просьбу. А Натаниэль утянул меня в комнату. Закрыл за собой дверь, и вскинул руку, наверняка создавая плетение полога тишины. Без магического зрения я увидела лишь желтоватую вспышку, мелькнувшую на кончиках его пальцев.

И только тогда Натаниэль относительно расслабился, обратил взгляд ко мне, внимательно оглядывая. Смутившись, я подтянула лиф выше. Временами казалось, грудь просто вывалится из слишком свободного декольте.

– Моя одежда намокла.

Натаниэль медленно кивнул, а взгляд его продолжал путешествовать по моему телу, словно заново изучая. Если подумать, наверное, он впервые видел меня не в форме академии, а в платье. А вот для меня все было относительно привычно. Он по обыкновению облачился в строгий костюм темно-синего цвета, поверх которого набросил черный плащ. Разве что обычно аккуратно уложенные светлые волосы были взъерошены после дождя.

– Тебе удалось что-нибудь выяснить об Августе?

– Я занимался артефактом.

– Да-да, конечно, я понимаю, – глубоко вздохнула, заставляя себя успокоиться.

Благодаря артефакту я на некоторое время в безопасности. Действий мачехи стоило ожидать, но я предполагала, что произойдет нападение, попытка подстроить несчастный случай. И уж никак не могла предположить, что она решится на манипуляции с инициацией. Государство строго следит за этим процессом, контролирует, начиная с академии. Да только и здесь нашлась лазейка. Магов Бездны слишком мало, потому они на особом положении. На неудачный ритуал инициации просто закроют глаза, а я смогу рассчитывать разве что на денежную компенсацию.

– И мне кажется, что после твоего побега связываться с Августом чревато неприятностями. Сразу станет ясно, что я укрываю тебя.

Натаниэль подошёл ко мне. Так близко, что пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза. Его ладони легли на плечи. Пальцы порывисто сжали кожу. Почему-то это прикосновение напомнило о Маркусе. Он также касался меня, не скрывая желания. И сейчас я то же самое видела в глазах Натаниэля, человека‚ которого всю жизнь считала наставником, лишь другом.

– Послушай меня, Карделия. Ты же понимаешь, что нарушаешь закон, сбежав из-под опеки и пытаясь избежать обязательств по контракту?

– Конечно, – нервно облизала пересохшие от волнения губы, и сразу пожалела об этом жесте, ведь Натаниэль жадно проследил его, словно впитывая в себя.

Сердце носилось в груди раненой птицей, сжималось в тревоге. Я понимала, чтобы не сказал мне сейчас Натаниэль, это повлияет на мою дальнейшую судьбу. Раньше я боролась одна, но в прошлом моим противником была лишь мачеха. Сейчас же она поставила меня в такое положение, когда придется переступить через законы страны. И союзник у меня лишь один – Натаниэль. Но глупо будет верить, что он не выставит цену за помощь. Лишь бы меня устроила эта цена.

– Доказать сговор твоей мачехи с Августом, если он действительно имеет место, невозможно. Значит, ты должна пройти инициацию раньше. Я проведу её. Но… ты же понимаешь, что для меня последствия нарушения твоего контракта будут серьезнее, чем для тебя?

– Понимаю, – кивнула.

Натаниэля за такое правонарушение могут лишить дара на десять лет минимум, плюс выставить серьезный штраф. А меня ждет лишение дара только на пять лет, может‚ чуть меньше. От мысли, что блоки продлят уже по решению суда, стало совсем тоскливо на душе. Но в любом случае временное лишение дара лучше, чем потеря.

– Я проведу ритуал, но фигурировать в деле не буду. Ты скажешь, что провела стихийную инициацию с обычным человеком.

Вновь кивнула. В груди кипела злость на обстоятельства. Но я понимала, что Натаниэль и не обязан подставляться из-за меня. Он хоть предлагал решение. Сама я разве что действительно могла соблазнить человека и надеяться на стихийную инициацию. От подобной перспективы меня внутренне передёрнуло. Соблазнить незнакомца, чтобы провести с ним ночь. Так себе перспектива. А я так рассчитывала на новейший ритуал, надеялась, что первая близость произойдёт с тем, кто мне нравится, кто будит желание. В академии были строгие правила, отношения запрещались. Так что я не испытывала ничего подобного ни к одному из знакомых мужчин. Даже к Натаниэлю, несмотря на все, что он для меня сделал.

– И Карделия, ты же понимаешь, что ритуал будет стандартным? Через близость.

– Конечно, – силой воли растянула на губах улыбку.

Новейший ритуал требовал участия ещё двоих магистров для достижения нужного уровня силы. А в нынешних условиях вариант только один.

– Умная девочка, – похвалил, как обычно, когда я достаточно быстро выполняла задания.

Только сейчас его слова наполняло предвкушение победы. Его ладонь‚ еле касаясь‚ скользнула по щеке, поддела подбородок, большой палец погладил нижнюю губу, приоткрывая рот.

– Тогда ты понимаешь, что у всего есть цена.

– Какова же цена твоей помощи? – горло перехватило, и последние слова прозвучали глухо.

– Я хочу тебя, Карделия. Мне будет недостаточно одной ночи, – прошептал в самые губы, прежде чем впиться в них поцелуем. Жадным и порывистым. Натаниэль знал, что я не посмею отказать.

Глава 10

Карделия

Поцелуй все продолжался, медленный, тягучий, смущающий. Ладони Натаниэля с нажимом скользили по моим плечам и спине. Наверное, близость мужчины должна будить хоть какие-то чувства. Если задуматься, Натаниэль привлекательный, умный, приятный. Но расслабиться не получалось. Для меня это был слишком резкий переход от профессора и наставника к любовнику. Кажется, я начинала понимать, почему инициации проводили с незнакомцами. Сейчас я бы тоже предпочла этот вариант.

Радовало лишь то, что вскоре он в полной мере насладится и отпустит. Ритуал ещё предстояло подготовить. А к тому моменту я успею свыкнуться и смириться с новым положением дел. Условия ведь почти не поменялись, я по-прежнему должна оплатить телом инициацию. Но Дюпон хоть не заберёт мой дар. Я надеюсь, что не заберёт.

Губы Натаниэля спустились к шее, одна рука обхватили талию, крепко, отчего перехватило дыхание. А вторая скользнула вдоль позвоночника к затылку. Пальцы закопались в волосах, прихватили их у корней, потянули, запрокидывая голову.

– Я так давно об этом мечтал, – прошептал, глядя на меня сверху вниз. – Последние полгода были для меня мукой.

Для меня тоже. Но по другой причине. Я пыталась скрыть, что уровень моих сил достиг пика. Наверное, потому ничего не замечала. Хотя, Натаниэль и не позволял себе даже намёков, дорожил местом преподавателя.

– Я надеялся, что ты сама попросишь об инициации.

– Я и попросила.

– Новейший ритуал, – хмыкнул он, проведя кончиками пальцев по коже от шеи к груди, отодвигая ткань лифа.

Все же не выдержала и дернулась, пытаясь отступить. Натаниэль с тяжелым вздохом выпустил меня из объятий. В глубине карих глаз плескалось еле сдерживаемое желание.

– Ты говорил, у нас мало времени. Артефакт выдержит перемещение порталом?

Коснулась камня, висящего на шее. Открытие порталов осуществляется с помощью артефактов, вшитых в тело. Любой прыжок оставляет свой след, как в пространстве, так и в специальных реестрах, информация в которые направляется как раз этими артефактами. Аура сканируется при переходе, а моя сейчас притушена. Но такое активное воздействие на ауру истощит артефакт, либо прекратит его действие, если не хватит заряда.

– Не выдержит.

– А запасной?

– Мне хватило времени на изготовление одного. Но не переживай, я изготовлю ещё один, который наденешь после перемещения в моё поместье.

– Инициация не отменит контракта. Я по-прежнему должна буду прислуживать Августу две недели.

– Думаю, после инициации ты будешь уже не интересна.

– Откуда такая уверенность? – хмыкнула. Какой мужчина откажется от такого?

– Это только слухи. Ты не первая. Говорят ещё о трёх девушках, лишившихся дара после инициации. Но подробности тщательно скрывают.

– Это… это ужасно.

Отвернулась, прошлась взад-вперёд по комнате, пытаясь сбросить напряжение. Я в бегах, пытаюсь защитить свой дар, и только что произошёл мой первый поцелуй. А следом произойдёт первая ночь с мужчиной. Но если поцелуй не вызвал никаких чувств, кроме растерянности, то вряд ли меня и дальше ожидает что-то хорошее. Правда, говорят, что во время инициации боль еле ощутима, а девушка всегда получает удовольствие. Наверное, те девушки не спали со своими наставниками. Ах да, Натаниэль же рассчитывает, что это будет не единственная наша близость. Но ведь главное – сохранить дар. А цена не так уж и высока. Дар для меня важнее всего на свете.

– Ужасно, – согласился профессор, вновь подходя ко мне. – Поэтому нам нужно сделать все возможное, чтобы и тебя не постигла такая же судьба.

– Что ты планируешь?

– Подготовлю ритуал. После перемещения наденешь новый артефакт. У нас будет достаточно времени на инициацию, – улыбнулся он, дотронувшись кончиком пальца до моей щеки.

Похоже, времени будет даже больше, чем нужно на инициацию. Но, наверное, мне грех жаловаться. В конце концов, за дверью не стоит очередь из желающих мне помочь.

Раздался стук в дверь, прерывая разговор. Люси принесла мою одежду. А передав её, сразу удалилась.

– Просушишь?

– Конечно. Это платье привлекает лишнее внимание. Хотя, – подмигнул, забирая из моих рук одежду, – ты в нём невероятно соблазнительна.

– Спасибо, – не смогла даже улыбнуться. Мне редко говорили комплименты по поводу внешности, но сейчас они не льстили.

После того, как просушил одежду, Дюпон дал мне время, чтобы переодеться. Тянуть не стала, тем более была только рада избавиться от откровенного наряда. А когда вышла, Натаниэль сразу повёл меня прочь из комнаты. Переместить меня сейчас он не мог, но намеревался договориться о том, чтобы меня не пытались выгнать из комнаты.

А праздник в трактире продолжался. Гости‚ большей частью перебравшие алкоголя‚ голосили, кричали, смеялись. Так громко, что закладывало уши и перекрывало звучание музыки. Трактирщик, судя по выражению лица, просьбе мага не обрадовался, но деньги принял без вопросов.

– Возвращайся в комнату и дождись меня, – наказал Натаниэль, вручая мне кошелёк с деньгами. – Ужин закажи в номер.

– Хорошо, – не стала спорить, а кошелёк сразу спрятала в карман.

– Молодец, – он сжал мою ладонь на прощание, прежде чем отвернуться и скрыться за дверями таверны.

Вокруг царило веселье, люди танцевали, веселились. А я никогда не чувствовала себя столь одинокой и несчастной, как в этот момент. Даже человек, которому я верила, кому была безмерно благодарна, выставлял условия, пользовался моим сложным положением, чтобы получить желаемое. Можно ли кому-то верить в этом мире?

– О чём задумалась? – талию обвила мужская рука, а уха коснулось горячее дыхание. – Судя по твоему лицу, друг тебе не особо помог. Может, он не такой уж и хороший друг?

Вся злость, досада и горечь вспыхнули в груди ярким пламенем гнева.

– Да что ты об этом знаешь?! – я резко развернулась к Маркусу, ударила его ладонями в грудь.

Правда, он даже не пошатнулся. А когда попыталась оттолкнуть его второй раз, перехватил мои руки за запястья и развёл их в стороны. Уже не впервые залюбовалась им. Маркус был привлекательным мужчиной, интересным. А его наглость и самоуверенность располагали. Вот и сейчас краешек чувственных губ дёрнулся в кривой усмешке, а густые черные брови приподнялись в ироничном выражении. В янтарных глазах плясали бесенята. И я не впервые задалась вопросом, точно ли он обычный человек? Полукровка? Вдруг, маг? Но о таком не спрашивают при первом знакомстве. Да и зачем мне знать хоть что-то о нём?

– Тише, злюка, я тебе ещё не сделал ничего плохого. За лужу, я уже извинился, – он обезоруживающе улыбнулся.

Мой запал пропал, а с губ сорвался нервный смешок. Глаза почему-то защипали слёзы. Наверное, слишком много потрясений для меня всего за один день.

– За поцелуй извинюсь потом. Может быть.

– Поцелуй?

Он дёрнул меня к себе, так стремительно, что я налетела на его твёрдую грудь. Секунда и я оказалась в тисках мужских рук, а в мои губы впились жёстким поцелуем. Порывистым и наглым, что на долгие мгновения я забыла, как дышать, ошарашенная происходящим. А Маркус воспользовавшись моим замешательством, оттеснил меня назад, чтобы прижать всем телом к стене и углубить этот волнующий поцелуй.

Этот поцелуй был другим. Не было смущения или неловкости, лишь жар и томление, нарастающие в теле с каждым мгновением. Да и Маркус не давал опомниться. Целовал напористо, покусывал губы до сладкой боли. И только когда он оторвался от меня, я в полной мере осознала, что сейчас произошло. Совершенно незнакомый человек поцеловал меня. И я ответила.

– Раз мы выяснили, что я тебе нравлюсь, – он провёл подушечкой большого пальца по моим припухшим губам, а вторая ладонь легла на плечо поверх печати обета. – Может, расскажешь, что у тебя случилось?

Глава 11

Карделия

– Зачем тебе мои проблемы, Маркус? – устало вздохнула, отведя волосы от лица ладонью.

Когда же этот длинный день закончится? И ведь ещё не скоро удастся отдохнуть. Наверное, стоит подняться в комнату и хотя бы попытаться поспать. Пусть и не уверена, что удастся заснуть. Тяжелые думы не позволят.

– Может, я хочу помочь, – он поднял ладонь с зажатой между пальцев серьгой на уровень моего лица.

– Откуда?

– Решил, что трактирщику ни к чему такие украшения, а тебе явно необходимы, – он аккуратно вдел серьгу в мочку моего уха. От привычной тяжести стало даже чуточку легче. – И что он делает?

– Что?

– Это же артефакт.

Сердце испуганно замерло, мне стало не по себе под действием внимательного взгляда собеседника. Что же я делаю? Вместо того, чтобы спрятаться в комнате, стою тут и общаюсь с незнакомцем. И не просто общаюсь, даже целуюсь. Совсем голова не соображает.

– Просто защита.

– А вторая серьга и кольца? Тоже артефакты?

– Нет, украшения. Не самые дорогие.

Маркус хрипло рассмеялся.

– Ты‚ похоже, решила, что я хочу тебя ограбить. Пойдём, – он взял меня за руку и‚ как в первый раз‚ потянул к толпе танцующих.

– Куда? Я собиралась подняться в комнату.

И снова он не спрашивал, а вёл туда, куда надо ему. Правда, на это раз он услышал. Притянул меня ближе, обвил талию рукой.

– Карделия, ты расстроена и разочарована. А я благородно избавляю тебя от одиночества в такой сложный момент, – подмигнул в ответ на моё изумление.

– Спаситель, значит? – хмыкнула, с трудом удержавшись от улыбки.

– Могу им стать, если доверишься.

– Было бы всё так просто.

– Может‚ это ты слишком усложняешь? – он вновь потянул меня вперёд, и вскоре показался угловой стол, за которым мы ужинали.

– Нет, всё на самом деле сложно.

– Хорошо, – Маркус отодвинул для меня стул. – Пообщаемся ещё, ты расскажешь мне всё чуть позже.

– Твоей самоуверенности можно позавидовать.

Мужчина лишь коротко усмехнулся и, как в первый раз, подтолкнул меня под талию к столу. Мне нравилось с ним общаться, наверное, поэтому я тут же не развернулась и не ушла, а заняла своё место. Маркус же, как тогда, придвинул свой стул вплотную к моему. Он развернулся ко мне корпусом, закинув руку на спинку стула за моей спиной. Ещё немного и обнимет.

– Я знаю, что улучшит твоё настроение, – янтарные глаза искрились задором, но в их глубине клубилось предвкушение.

Я прекрасно понимала, что именно интересует моего случайного знакомого. И тот не скрывал своей мужской заинтересованности. Но все же он прав. Там наверху, в одиночестве‚ я изведу себя. А здесь в общении с ним пусть ненадолго, но проблемы забываются. И я ощущаю себя обычной девушкой, которой оказывает знаки внимания привлекательный мужчина.

– И что же?

Отвечать ему не пришлось. К нашему столу подошла подавальщица и поставила передо мной тарелку с шоколадным пирожным, украшенным фруктами.

– В прошлый раз ты слишком быстро ушла и не попробовала десерт.

– Спасибо. А ты не будешь? – спросила, заметив, что еду принесли только мне.

– Я свой десерт уже получил, – он многозначительно посмотрел на мои губы. И без слов стало понятно, что он имеет в виду наш поцелуй.

Щеки опалило румянцем, я отвела взгляд, сосредоточившись на сладком. Привычно проверив еду на наличие ядов и примесей кольцом, я приступила к десерту. Пирожное действительно оказалось вкусным и хоть немного, но подняло настроение. Не стоит раскисать. Да, подлянку мачехи с инициацией я не могла предсказать и попала в сложное положение. Но я выберусь. Натаниэль уже предложил вариант. Он меня не устраивает, но альтернатива одна – близость с незнакомцем, обычным человеком. Например, с Маркусом. Стихийная инициация может также оставить меня без дара. Но такой исход маловероятен. Готова ли я рискнуть?

От мысли, что придётся соблазнить этого мужчину‚ стало жарко. Смущение смешалось с томлением. Я прикрыла глаза, воспроизводя в мыслях моменты того поцелуя. Внезапного, но невероятно сладкого. Слаще, чем пирожное, которое я сейчас поглощала под изучающим взглядом собеседника.

– О чём задумалась, Карделия? – хрипотца в голосе Маркуса пробежалась дрожью в теле. На краткое мгновение мне показалось, что он читает мои мысли.

– Ни о чём, – заверила его я.

– А я уверен, что ты думаешь обо мне, – его пальцы сжали подбородок, чтобы развернуть моё лицо к нему.

Затем он приблизился, чуть нагнувшись. Под мой судорожный вздох, кончик его языка мимолетно скользнул между губ.

– Сладкая, – прошептал он.

Внизу живота ёкнуло. Я зажмурилась, пытаясь привести разрозненные мысли в порядок и уговаривая себя успокоиться. Ты играешь с огнём, Карделия! Очнись! Но Маркус не собирался давать мне время на осмысление своих чувств и обдумывание планов. Новый поцелуй вскружил голову, пробежался жаркой волной по всему телу, воспламенил кровь, опалив мысли ярким пламенем желания. Никогда не думала, что с мужчиной может быть так горячо и пряно. Может, все дело в том, что мы незнакомы, а для меня все это ново. Но в эти краткие мгновения окружающий мир перестал существовать, проблемы забылись, даже звуки исчезли, оставляя нас в вакууме томительного удовольствия.

Прервав поцелуй, он спустился губами к моей шее, почти болезненно прикусил кожу зубами. Его ладонь сжала бедро, скользнула к ягодицам и с нажимом прошлась вдоль позвоночника к затылку. Громко вздохнув, я выгнулась в спине, вцепившись пальцами в его плечи. Дыхание сбивалось, а сердце колотилось, как бешеное.

Что же я делаю? Мне бы прийти в себя и всё обдумать. Взвесить все варианты. Сейчас я поступаю импульсивно, глупо. Маркус – незнакомец, я не знаю, что у него на уме. Натаниэль хоть и выставил условия, но поможет мне. Не рискнёт позариться на мой дар. Хотя любой вариант лучше выполнения условий контракта с Августом ди Зереком.

Мужчина вдруг отстранился, разглядывая меня слишком пристальным взглядом. В глубине янтарных глаз блеснул огонёк, заставивший меня внутренне похолодеть. Кольцо на пальце накалилось, а виски прошило болью, как при ментальной атаке. А ведь я давно ощущаю это давящее чувство, только сейчас оно усилилось. Сердце испуганно замерло в груди, когда я поняла, как попала. При первой встрече Маркус был в плаще магов Бездны. Я приняла его за карнавальный костюм. Но как же страшно я ошиблась.

– Карделия, скажи мне, с кем заключён контракт? – ровно произнёс он, поглаживая ладонью моё плечо, на котором находилась печать обета.

Мой новый знакомый оказался менталистом и магом Бездны.

Глава 12

Карделия

– Это тебя не касается, – сказала резче, чем хотела, и отстранилась от нахмурившегося Маркуса.

– Эй, я хочу помочь тебе, – он попытался взять меня за руку, но я прижала ладони к груди, сжала их в кулаки, испытывая непреодолимое желание сорвать и отбросить накалившееся кольцо с пальца.

Идиотка! Умудрилась привлечь внимание мага. И не обычного, а мага Бездны. Ну почему мне так не везёт?

– Карделия, – позвал.

– Я… Спасибо за десерт, – поднялась со стула, но и Маркус встал, продолжая заглядывать в мои глаза. – Ты мне уже помог. Поднял настроение, накормил. Я поднимусь к себе.

Он попытался остановить меня, перехватить за локоть. Но я вывернулась, посмотрев на него с мольбой.

– Пожалуйста, не надо.

Мужчина зло стиснул челюсть, но позволил мне выйти из-за стола. Почти бегом устремилась ко входу на лестницу. А здесь приостановилась, задумавшись о том, чтобы покинуть эту таверну. Здесь Маркус, скоро вернётся и Натаниэль. А я уже совершенно точно не хочу выполнять его условия. Если и представать перед судом за стихийную инициацию и нарушение условий договора, то может так и стоит поступить?

– Я все испортил, да? Ты догадалась, кто я? – раздался у уха шёпот, а талию обвили мужские руки.

– Мне не нужны неприятности, – дёрнулась в стальных объятиях, хоть и понимала, что не смогу вырваться. И ведь никто не поможет. Магу не посмеют сказать и слова.

– Ты уже попала в неприятности, Карделия, – он подтолкнул меня вперёд, к лестнице. – Пойдём наверх, и ты мне всё расскажешь.

– Я не хочу.

– Я всё равно узнаю, – протянул он, мимолетно коснувшись губами моей шеи. – Пойдём.

Мы поднялись на второй этаж. Кровь шумела в ушах. Я не слышала звуков веселья внизу, почти не ощущала ног от волнения, зато невероятно чутко улавливала учащённое дыхание мужчины и хватку сильных рук на теле. Маркус провёл меня до середины коридора, после чего открыл дверь комнаты ключом. Внутри было темно, но Маркус пустил к потолку магический огонёк. Его неровное сияние осветило скромную обстановку комнаты. Но мой взгляд прикипел к кровати, на которой лежал плащ мага Бездны, а на душе стало совсем паршиво.

Мышцы ныли от напряжения. Хотелось развернуться, ударить, попытаться вырваться. Но здравый смысл брал верх. Я не раз видела боевиков в деле. Понимала, что мне нечего противопоставить опытному магу. Нужно действовать иначе.

– Сядь и успокойся, – голос Маркуса прозвучал мягко.

Он, наконец, отпустил меня, даже отступил на пару шагов, выставив ладони в примирительном жесте.

– Я не собираюсь тебя насиловать или как-то вредить. Я правда хочу тебе помочь.

– Пока что ты только пугаешь меня, – глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешеный стук сердца.

– Я не сделал тебе ничего плохого. Наоборот, пытался поддержать.

– А заодно влезть в мои мысли. Ты и сейчас это делаешь!

– Привычка, – его губы дрогнули в улыбке, но давление на сознание прекратилось. – Тогда расскажи мне всё. Я придумаю, как тебе помочь.

– А если я откажусь, ты отпустишь меня? – затравленно взглянула на дверь, но Маркус сместился в сторону, словно ожидая того, что я попытаюсь сбежать.

– Зачем? Ты же и сама не хочешь, чтобы я отпускал. Твои мысли красноречивее слов. Ты хочешь меня, Карделия, – сообщил, будто констатируя факт.

Я задохнулась от возмущения. Но пришлось проглотить все ругательства, рвущиеся с языка.

– Не причисляй мне свои желания, Маркус, – строго произнесла, чем вызвала у него смешок.

Только веселье быстро сменила серьезность.

– Какие у тебя дела с Августом ди Зереком? Я слышал его имя в твоих мыслях.

– Не знаю, о чём ты, – скрестила руки на груди, глядя твёрдо во вспыхнувшие магическим огнём янтарные глаза. Хотя в глубине души я металась в испуге.

Неужели Натаниэль был прав, и я невольно попала в гущу разборок магов Бездны и Совета?

– С ним заключён контракт? Ты – сосуд, да?

Его предположение удивило. Я слышала про девушек, обладающих внутренним резервом, но не способных им управлять. Они могут подпитывать магов своей силой. Сначала через близость, потом через прикосновения, когда связь укрепится. Видимо, Маркус успел оценить мою ауру, силу резерва. Но стихийная направленность скрыта блоками, потому он не распознал во мне мага.

– Так, Карделия, – он стремительно направился ко мне, сжал ладонями плечи, не давая мне отступить. – Вот как мы поступим. Ты мне рассказываешь абсолютно все. Мы решаем, что с этим делать, а потом проводим страстную ночь вместе. Как тебе план? – и коснулся кончиком пальца моих губ. Как тогда после поцелуя.

Я сузила глаза, с трудом сдержав ругательства и собственную руку, метнувшуюся для пощёчины. Вот ведь самоуверенный засранец. Больше ему ничего не надо?

– Ну же, Карделия, – его пальцы переместились к основанию шеи, принявшись массировать затёкшие от напряжения мышцы. – Доверься мне. Это очень важно.

Злость кипела в груди. Паника и страхи улеглись под её действием.

– Давай начнём со страстной ночи, – произнесла спокойно.

Судя по выражению лица, мне удалось удивить Маркуса. Но изумление сменилось улыбкой и предвкушением. Он порывисто прижал меня к груди, впившись в мои губы поцелуем. Ладони скользнули по предплечьям к спине, сжали ягодицы, отчего я поднялась на носочки, теснее прижимаясь бедрами к бёдрам Маркуса. Даже через ткань брюк ощущала степень его возбуждения. И это осознание пламенем вскипело в мыслях, осев теплом внизу живота. На долгие мгновения я забыла обо все на свете, отдаваясь во власть этого поцелуя. Опомнилась, когда его губы спустились к ложбинке между грудей, а пальцы принялись расстегивать пуговицы рубашки.

Впечатала ладонь в его грудь, активируя сережку, которую сняла, пока Маркус вёл меня в комнату. Заискрили разряды электричества. Его отбросило от меня на метр. Он рухнул на пол и затих. Злость ушла мгновенно, сменившись растерянностью. Я замерла, пытаясь осознать свои действия. Я только что напала на мага Бездны. Ох. Возникла мысль метнуться к нему, проверить состояние. Но следом включились и здравые мысли. Он же боевик, у него наверняка сильная защита. Подтверждая мои догадки, Маркус зашевелился, приподнялся, самоуверенно усмехнувшись.

Вспомнились занятия по физической подготовке и наш преподаватель магистр Вудберг. «Умение вовремя сделать ноги – лучшее качество любого мага, особенно боевика»‚ – не раз говаривал он, заставляя нас нарезать круги по тренировочному полю. Этой мудростью я и решила воспользоваться. Метнулась к двери, в пару секунд справилась с замком и вылетела в коридор. В спину что-то несильно ударило, но‚ кажется‚ артефакты защитили меня от атаки. Я же продолжала бег. Перепрыгивая через ступени‚ спустилась на первый этаж, а оттуда, расталкивая людей, выбежала и из таверны.

Дождь все ещё лил с неба. Холодные капли остудили горящие щёки. Скользя ногами по грязи, я рванула прочь от таверны. Порывы ветра ударяли в лицо, капли дождя затмевали взор. Но‚ несмотря на непогоду‚ на центральной улице хватало народа. Приходилось лавировать между наряженными в костюмы людьми.

Вскрикнула, когда кто-то схватил меня за руку, останавливая. Развернулась, пытаясь вырвать руку из захвата. Как же быстро он меня догнал. Но‚ обернувшись‚ я осознала свою ошибку. Меня настиг не Маркус. Дела обстояли намного хуже.

– Попалась! – Вероника рванула на меня, толкая плечом в грудь.

Воздух выбило из лёгких. От толчка я потеряла равновесие, начала заваливаться назад. Пространство пронеслось перед глазами чёрным маревом, а упала я уже на мягкий ковёр в кабинете, где и начались мои злоключения.

– С возвращением, дрянь, – процедила мачеха, поднимаясь из-за своего стола.

Глава 13

Карделия

Тяжело дыша после бега, я поднялась на ноги. Сердце громко билось где-то в районе горла, на языке растекалась горечь поражения. Мачеха стремительно приблизилась ко мне, остановившись в полуметре. Прическа её растрепалась, а лицо напоминало гневную маску.

– Да как ты посмела?! – рыкнула она, вскинув руку.

Я отступила, прижимая ладонь к пылающей щеке. Боли ещё не было, а я не сразу поверила в то, что произошло.

– Август ди Зерек – маг Бездны! Повезло, что он не узнал о твоём побеге, – она замахнулась вновь, но остановилась, встретившись с моим взглядом.

– Больше никогда не смейте поднимать на меня руку, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

Мачеха громко вздохнула, вспыхнув от злости, но руку опустила и отступила от меня на шаг.

– Как вы нашли меня?

– Успели отследить направление прежде‚ чем ты пропала, – она вперила взгляд в медальоны, висящие на моей шее.

Опустив голову, я громко ахнула и запахнула полы рубашки на груди, скрывая лиф. Похоже, Маркус успел больше, нежели мне показалось.

– Ты отчаяннее, чем я думала, – усмешка искривила тонкие губы. – Попыталась провести инициацию с первым встречным?

Я лишь фыркнула, не собираясь отвечать. Побег почти удался, если бы не встреча с Маркусом, меня бы не нашли так быстро.

– Кто помогает тебе?

Снова промолчала. Поняв, что я не собираюсь отвечать на её вопросы, мачеха требовательно вытянула ладонь.

– Отдай артефакты. Ну же, не вынуждая меня снимать их силой.

Сжав ладони в кулаки, я силой воли подавила волну гнева. Дрожащей рукой сняла последнюю серьгу, медальон Натаниэля и артефакт связи, после чего сбросила их на ладонь мачехи.

– Кольца.

– Их вы даже силой не снимете.

В глазах мачехи мелькнула белая вспышка. В комнате резко похолодало, а в лицо ударил порыв ветра. Несколько напряженных секунд мы так и стояли, глядя в глаза друг другу.

– Тебя проводят в комнату. Приведи себя в порядок перед встречей с Зереком, – усмехнулась злорадно. – Я распоряжусь об одежде.

На этот раз ко мне приставили охрану. Двое мужчин в форме прислуги проводили меня в гостевые покои. Кажется, мачеха не решилась вновь пускать меня в мои комнаты.

– У вас полчаса, – сообщил один из мужчин.