Уроки трансфигурации: Суженый в академии бесплатное чтение

Пролог

– Ты ведь меня даже не знаешь! – воскликнула я.

– Почему же? Тебя зовут Руру. Ты прекрасная, добрая девушка. Еще моя возлюбленная и суженая. Этого мне достаточно.

– Вот как? – с усмешкой спросила я и покачала головой. – Ты не можешь быть настоящим. В реальности мужчины так не говорят и не думают. В реальности мужчина с высоким статусом никогда не заведет серьезных отношений с сиротой из бедной семьи.

– Ты права, – неожиданно согласился принц. – Таковы законы общества. Но иногда есть непреодолимые обстоятельства, с которыми приходится считаться. Например, наша нерушимая связь.

– Ты ведь даже не настоящий…

– А если я назову тебе свое второе имя?

– Откуда же мне знать, что оно настоящее? Второе имя принца нигде не афишируется.

– Ты неумолима! – рассмеялся его высочество. – Мне кажется, или ты сама не хочешь признавать моего существования? Боишься поверить, но рано или поздно тебе придется это сделать. Сама же видела татуировку на своем запястье, теперь она серебрится, так же как и у меня. Ты не против поиграть?

– Поиграть? – удивилась я.

– Именно.

– И что ты предлагаешь? – кашлянув, чтобы прочистить пересохшее горло, спросила я.

– Найди меня.

Глава 1. Месяц назад

Коридоры академии к вечеру были пусты – преподаватели разъехались по домам, а студентам в это время вход сюда воспрещен. Поэтому я шла совершенно спокойно, не оглядываясь по сторонам, что полностью соответствовало поведению чопорной преподавательницы. И встретить кого-то я никак не ожидала!

– Айна Улианор! – Радостный голос профессора Свика застал меня врасплох.

Я медленно обернулась к нему и хотела улыбнуться, но тут же одернула себя – такое поведение не соответствует айне Улианор. Поэтому выпрямила спину и терпеливо дождалась, пока худощавый профессор подойдет ближе. Свик вел прорицание, поэтому ни студенты, ни преподаватели не воспринимали его всерьез. Наука эта пусть и присутствует в академической программе, но ничем не доказана и не обоснована. Сильные пророчества у Свика бывали еще во времена его молодости, а сейчас его держали из уважения к прежним заслугам. А уж как студенты не любили его лекции – представить сложно.

– Профессор Свик, не ожидала вас здесь встретить, – начала разговор я, смотря на него сверху вниз из-за ощутимой разницы в росте.

– Задержался в библиотеке. Как знал, что встречу вас сегодня, прекрасная айна Улианор.

Едва не выдав своего удивления, я приняла его слова за оговорку. Айна Улианор – и прекрасна? Даже захотелось взглянуть в зеркало, которое, кстати, есть в кабинете, осталось до него дойти. В бледно-коричневом платье с глухим воротом и длинными рукавами и с пучком жидких каштановых волос я не могла похвастаться «своей» внешностью. Но оспаривать мнение профессора на этот счет не стала – о времена, о вкусы мужчин… Или там иначе звучала фраза?

– Вы куда-то направлялись, айна? – будто не заметив моей заминки, продолжил прорицатель. – Позвольте вас проводить!

– Ну что вы! Не стоит, – мгновенно ответила я, испугавшись за результат студенческой шалости, подготавливаемой несколько недель. – Мой кабинет, если вы помните, дальше по коридору, поэтому я сама в состоянии к нему дойти.

– Ах, как это похоже на вас, айна Улианор! Все сама, все сама! Но я настаиваю – вы сделаете мне приятное.

Вот уж кому, а доставлять приятное профессору Свику не входило в мои планы. Но выбора мне не оставили. Мужчина взял меня под локоть и повел в сторону кабинета. Даже несмотря на заметную разницу в росте и габаритах, я с трудом высвободила руку и одарила профессора Свика таким взглядом, который нельзя было понять никак иначе, кроме «что вы себе позволяете». Кабинет находился совсем недалеко, поэтому вскоре мы вошли внутрь, когда я предварительно открыла ключом дверь. Я рассчитывала, что Свик отвяжется от меня, но не тут-то было! Он зашел следом и неожиданно прижал меня к стене так, что поверх его головы я смогла увидеть наше отражение в зеркале.

– Ах, Улианор, когда ты напоминаешь мне о своем гордом и неприступном нраве, я весь горю, – неожиданно признался профессор Свик, и тут я уже не смогла сдержать удивление. – Не гляди на меня с укором! Ты знаешь, что, несмотря на мое внешнее спокойствие, я очень горячий и страстный мужчина!

Вот чего-чего, а этого я знать о профессоре совсем не желала! Вот абсолютно! Кто ж догадывался, что у айны Улианор и профессора Свика – роман? И этот самый Свик попадется мне на пути, пока я, трансфигурировавшись в его возлюбленную, пробираюсь в закрытый кабинет? А я бы все успела: проскользнула внутрь, открыла сейф через сканирование ауры, откопировала ответы и вернулась бы в комнату. А уж завтра мы с соседками блеснули бы знаниями, пусть и украденными!

Но нет… всему виной любовь! Ну и ситуация…

– Кхм, – кашлянула я, стараясь отодвинуть профессора. – Сегодня, право, не время для наших игр…

– Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не называла наши отношения играми! – нахмурившись, произнес прорицатель и немного отодвинулся. – Мои намерения очень серьезны! Я не понимаю, чего ты боишься? Неужели реакции студентов?

Я бы тоже такого боялась. Признаться честно, что Свика, что Улианор в студенческой среде недолюбливают. Да и странная парочка – чопорная преподавательница магической геометрии и прорицатель… Вот уж и правда, что противоположности притягиваются.

– Что в этом такого страшного? – продолжил Свик. – Студенты, конечно, будут болтать об этом на каждом шагу, но недолго. Да и академию они вскоре окончат, а наша любовь будет вечна.

– Уйдут одни, придут другие, и вновь эти пересуды, – задумчиво произнесла я, пытаясь сложить в голове пазл – Свик и Улианор.

Дальше произошла метаморфоза. Я взглянула в зеркало позади собеседника и приоткрыла рот. Кажется, я переоценила свои силы! Пора тикать отсюда!

И я бы с радостью, но профессор не отпустил меня, вновь прижав к стене, словно страстный любовник. По сути, для айны Улианор он таковым и был.

Поздно, уже поздно куда-то бежать. В зеркале постепенно отражалась настоящая я – разгладились морщины, каштановые волосы посветлели, став пшеничными, нос укоротился и приподнялся, а силуэт утончился – теперь бледно-коричневое платье, сшитое специально по этому случаю, висело на мне, как на вешалке.

Секунда – и перед профессором Свиком в пустой аудитории уже совсем другой человек! Лицо преподавателя вытянулось, и на нем отразился ужас. Теперь одна из студенток его академии знает очень и очень интересный секрет… А как известно – такие люди долго не живут. Захотелось сделать ноги отсюда, но ведь все равно найдет! Знает же номер моей комнаты!

– Студентка Орлич! – прикрикнул Свик, пытаясь взять контроль над своим гневом. – Да как вы посмели воспользоваться мастерством трансфигурации на мне, перевоплотившись в уважаемую айну Улианор?!

И с таким трепетом он произнес имя преподавательницы, что стало ясно – мне несдобровать. Хоть сейчас беги из этой аудитории к порталам! Но время вечернее, они уже все закрыты.

– Я не хотела никого обидеть, профессор! – заверила его я. – Ваше появление было неожиданным!

– Могу представить! – хмыкнул он.

Не обратив внимания на его усмешку, я продолжила:

– Это лишь… эксперимент! Право слово, я совсем не желала этого!

– Не желали чего, Рума́рия? – сощурившись, спросил преподаватель. – Неужели того, что ваш обман раскроется? Ах, вам совсем чуть-чуть не хватило времени, студентка Орлич! Конечно, я вам случайно попался, иначе вы бы успели украсть ответы завтрашнего теста?

Я потупила взгляд. А что ответить на правду? Эх и жалко так стало себя! Прям до слез! Между прочим, мы с девчонками эту вылазку две недели готовили! Вот и платье сшили по этому случаю. Совершенно уродливое, и тем обиднее! Никуда теперь не наденешь и даже не перешьешь.

– Я сообщу ректору, студентка Орлич, – объявил преподаватель, и я вздрогнула. Увидев мою реакцию, он решил «добить»: – Также вы напишете объяснительную на его имя.

Эх, сразу столько дел образовалось! Еще вещи собрать, приемных родителей известить, мол, не смогла отучиться, как ни старалась. За мои проказы меня и раньше могли выгнать, да и училась я по периферийным предметам не то чтобы очень хорошо (даже наоборот), но вот дар по основному направлению был высок – проявлялся еще в детстве. Поэтому и терпели.

– Слушаюсь и повинуюсь, профессор, – ответила я и взглянула на него полными раскаяния глазами: – Только можно обойтись без ректора? В конце концов, я теперь хранитель вашего секрета…

Профессор вздернул бровь, и я замолкла.

– Как вы смеете шантажировать преподавателя, Румария? Думаете, эта тайна так важна для меня? Я лично сообщу ректору о вашем вопиющем поведении. – И взгляд такой едкий, словно уже знает, как меня накажут.

– Профессор Свик! – возмущенно воскликнула я, собираясь продолжить угрозы. Хотя чего толку? Ему ведь безразлично мнение студентов, хотя айне Улианор, судя по всему, нет. Поэтому я сменила тон: – Понимаю, сегодняшняя ситуация не вызывает гордости ни у меня, ни у вас. Ой, не то хотела сказать! То есть у меня к вам деловое предложение – я готова посещать факультативы по прорицанию месяц… нет, семестр!

Свик прищурился, что-то прикинул – предложение было соблазнительным, ибо его факультативы никто не посещал, соответственно, эти часы не оплачивались, но в итоге Свик отрицательно качнул головой – гордость взяла верх.

– Нет, студентка Орлич. Думаю, наказание от ректора будет более… – он запнулся, явно хотел сказать «изощренным», но вовремя исправился: – …будет. Наказание от него будет, а посещение моих факультативов – поощрение! Быть может, когда-нибудь и до отчисления дело дойдет? – риторически спросил мужчина и улыбнулся, будто воплощая эти мечты в реальность в своей голове.

Я поморщилась. Двухнедельный план с треском провалился, так что теперь придется как-то выпутываться из этой ситуации. Есть, конечно, еще один способ… Но вряд ли ректор мне поверит. Хотя попробовать стоит.

– Отправляйтесь в спальню, студентка, сейчас же. Я жду. А на этот кабинет я поставлю дополнительную защиту, уже со своей аурой. На ее изучение у вас уйдет немало времени, так что сегодня вы уже не успеете провернуть свои грязные махинации. А завтра с утра до завтрака отправляйтесь к ректору. Я в красках сообщу ему о случившемся.

– Не сомневаюсь, профессор, – едко протянула я и, получив вопросительно-возмущенный взгляд, опрометью бросилась к выходу.

Из аудитории коридором я побежала к южной лестнице – отсюда по навесному переходу на третьем этаже попала в общежитие. К счастью, переход защищается сканированием ауры только в одну сторону – когда студенты пытаются в неположенное время пробраться из общежития в главный корпус, а не наоборот. Это радовало, так как на поддержание личины айны Улианор ушел практически весь мой резерв. Все же копировать магов в разы сложнее!

Поднявшись на четвертый этаж, я буквально ворвалась в свою комнату.

Орсана и Лилана при моем появлении одновременно подскочили с кровати, включили слабые магические светильники и усадили меня на кровать. Каждая смотрела с ожиданием. Я молчала, поджав губы от досады.

Лилана была зеленоволосой дриадой и имела причудливый разрез глаз, свойственный этой расе, – внешняя сторона глаза была опущена вниз, что создавало флер легкой печали. По ее зеленовато-розовой коже будто раскидали блески, но дотронешься – кожа словно шелк.

Орсана была человеческой девушкой с ярко-голубыми глазами и иссиня-черными волосами. Этот контраст всегда приковывал взгляды, как и пышные формы подруги. Что могло нас объединить? Только одно – трудности в учебе. Нет, по своему профилю мы были первоклассными, но вот дополнительные предметы давались с трудом. Такие, как магическая геометрия.

– Что там, Рум? – поторопила меня Лил, и я пожала плечами. Дриада вздохнула и ухватилась пальцами за мою юбку, немного приподняв. – Это что, мы зря шили это ужасное коричневое платье? С такой тканью даже ничего не перекроишь – кто в таком ходить будет? Разве что айна Улианор!

– Так мы можем ей его и подарить! – подхватила Орсана. – Чего добру пропадать? А она, может, нам за такой подарок и поблажки сделает. Опять же, завтрашний тест зачтет.

– Может, – задумчиво произнесла Лил, – только подарочную упаковку оформить надо.

Я молчала, не став расстраивать подруг и говорить им, что ничего с подарком не получится. И вообще отныне айна Улианор будет относиться к нам с крайним неодобрением. Даже хуже, чем раньше. А казалось бы, это уже невозможно.

– Ладно, с этим проблемы решены, – продолжила Орсана. – А что будем делать с завтрашними тестами? Мы же не сдадим! Последнюю неделю вместо подготовки к ним мы подготавливали сверхсекретную операцию! Как только ректор прознал?!

– Это не он, – со вздохом призналась я, и подруги изумленно переглянулись.

Да, обычно все наши проказы раскрывал именно айн Деним, но в этот раз нам удалось обмануть даже его, и попались-то на сущей мелочи – невероятно охочем до бесед профессоре Свике и его влюбленности в айну Улианор.

– Я шла по коридору и встретила профессора Свика. Слово за слово, он не отставал, – вещала я, решив пока смолчать о романе преподавателей, – потом я извинилась и под предлогом занятости отправилась в аудиторию, но… докучливый преподаватель отправился вслед за мной! В итоге время действия зелья закончилось и он увидел мой истинный облик.

– Феноменальное фиаско, – емко прокомментировала Орсана после минуты молчания. – И платье передарить не получится – этот противный Свик уже наверняка рассказал все айне Улианор. Она нас живьем съест! Кстати, а Свик наказание придумал?

– Мое наказание – ректор Дени́м.

Девушки одновременно вздохнули и сочувствующе погладили меня по плечам. Поджав губы, я отправилась в ванную, чтобы переодеться и приготовиться ко сну. Завтра предстоял сложный день.

***

И начался он, как всегда, незадолго до рассвета. Одевшись в неприметное голубое платье, нацепив на голову капор¹, я подхватила сапожки и сумку и направилась на первый этаж общежития. Выходить в сад не воспрещалось – кто-то мог заниматься утренней пробежкой, а кто-то, как я, тайной вылазкой, именно поэтому я старалась быть бесшумной. Но не суть – до восхода солнца еще как минимум час.

Незаметно прошмыгнула на крыльцо. Здесь обулась и направилась по тенистой дорожке к выходу. Через излюбленную студентами дыру в заборе и заодно в охранной системе я вышла в город. Иногда мне казалось, что ректор осведомлен об этой бреши, но специально не предпринимает никаких мер, оставляя за студентами иллюзию самостоятельности.

На улице еще было темно – фонари не горели, но я прекрасно знала свой маршрут. Добежав до ратуши, которая находилась через несколько административных зданий, я остановилась за углом и достала из сумочки зелье, приготовленное мной про запас. В нем не было необходимости, ведь этот образ я могла удержать и без зелий, но все же подстраховывалась.

Дар трансформации был редким. Это особенность тела, при которой оно может преображаться, мимикрируя под любой предмет. Но для того, чтобы сливаться, скажем, с деревом, нужны годы и десятки лет практики! Мне до такого далеко. Да что говорить – к концу второго курса удерживать приобретенный образ возможно было только с помощью зелий, а вот принимать его не составляло для меня особого труда – за мой талант меня и держали в академии. Но образ «Джерома» был исключением – первый раз он возник еще лет семь-восемь назад, лишь частично, добавив мне мальчишечьи черты. Тогда я делала это неосознанно и лишь на первом курсе нашла ему применение и окрестила новым именем.

Зелье было горьким, я поморщилась и почувствовала, как кости моего тела начинает ломить. Пара секунд – и гримаса осталась на лице смешного конопатого мальчишки с копной рыжих волос из-под коричневого берета. Ощупав себя, убедилась в действенности трансфигурации и, подхватив сумку, побежала к группе лиц с велосипедами, стоящими справа от ратуши.

Здесь худосочный мужчина с длинными усами отмечал фонарщиков, которым работала и я. Вручив мне велосипед и сегодняшнюю карту, где я должна была включить фонари, он пояснил:

– Иэн приболел, не сможет сегодня выйти. Так что его улицу я раскидал между тобой и Шоном. Проблем нет?

Скажи я, что – да, есть, меня бы уволили. Поэтому я кивнула.

– Вот и здорово! Удачи тебе, Джером. Поторопись.

И я действительно торопилась. Крутила колеса как могла. Отмечала на карте фонари, попутно делая засечки, которые из них вышли из строя. Их я могла бы починить и сама, но заняло бы это больше времени, а сегодня у меня его нет. Я и так обязана явиться раньше к ректору, но ведь наверняка опоздаю!

Поэтому крутить педали – наша основная задача! Покрутила, доехала до столба, прислонила стремяночку, залезла наверх, повернула вентиль – и к следующему фонарю! И так, пока фонари не кончатся. А заканчивались они не в самом лучшем районе – конец улицы выходил на окраину города к морскому порту, а здесь встречались пьяные матросы, выходящие с кораблей, и блудницы, покидающие таверны. Но чаще я успевала зажечь фонари до того момента, пока они пришвартовывались и пробуждались соответственно. Для экономии энергии фонари всю ночь не горели. Заряда в фонаре после его зажигания хватало на пару часов, как раз пока не взойдет солнце, а потом он гас сам, не нуждаясь в отключении. К вечеру магический кристалл, установленный внутри, вновь восполнялся энергией, которую использовали для вечернего освещения.

В этот раз мне пришлось заниматься не одной улицей, а еще и половиной второй, после чего мы встретились с Шоном. Парень был безмерно рад меня видеть, как и я его, что неудивительно – это означало конец рабочего утра. И теперь мы покрутили педали обратно к ратуше, где нам выдали деньги в обмен на велосипеды и карты.

Времени было в обрез – встреча с ректором неминуемо приближалась. Я успела заскочить в комнату, слегка поправить волосы, забросить сумку с вещами «Джерома» под кровать и взяться за написание объяснительной. На завтрак уже точно не успею, но вот черкануть пару строчек все же нужно. Хорошенько подумав, я вывела следующее:

«Объяснительная на имя ректора О. Денима

Я, Румария Орлич, вчерашним вечером покинула академию под чужой личиной, а именно под образом преподавательницы магической геометрии айны Улианор, чтобы поупражняться в удержании образа сильной магини. Заранее узнав, что профессор Свик остается в академической библиотеке, я использовала этот факт как дополнительное препятствие и тренировку своих умений.

Раскаиваюсь в чрезмерной тяге к знаниям и несанкционированном проникновении в учебный корпус во время комендантского часа в исключительно учебных целях.

Прошу понять и простить.

Всегда тяготеющая к знаниям студентка Румария Орлич»

Отлично! Теперь они обязаны меня простить. За подобные выходки метаморфов наказывают по всей строгости, но ведь ситуации всегда можно вывернуть наизнанку, придумав множество оправданий?

Глава 2

– Румария? – спросил ректор, едва дверь его кабинета скрипнула.

Я вошла с опущенными плечами, как самая раскаивающаяся из раскаивающихся студенток. Трансфигурация редкий дар, а оттого сложный. Нас на курсе было пять, что уже считалось неплохим результатом. Отдельного факультета для метаморфов не существовало – нас зачисляют на боевой факультет, который официально мы и заканчиваем. Наш курс курирует лично ректор Деним – молодой профессор, только прибывший к нам из какого-то далекого королевства. В общем, его прошлое было покрыто таким же мраком, как и мое ближайшее будущее.

– Доброго утра, айн Деним!

– Доброго, Румария, – с тяжелым вздохом отозвался мужчина, откинувшись на спинку кресла и отложив в сторону какие-то бумаги. – Ну, рассказывай, как такое могло произойти?

– О чем вы, профессор? – сделав удивленные глаза, спросила я. – Ах, об этом несчастном недоразумении ночью! Вот весело-то получилось!

Судя по суровому взгляду ректора, веселья он не разделял.

– Да неужели? А вот профессору Свику так не показалось! Ты вчера под личиной айны Улианор пыталась пробраться в ее кабинет и открыть сейф с ответами, который доступен по отпечатку ауры. Поправь меня, если ошибся.

– У вас поразительная память, профессор! – восхищенно отозвалась я. – Просто слов нет, как все точно передали. Только вот профессор Свик меня неправильно понял! Вот, возьмите, я тут все подробно описала. Уверена, такой проницательный и охочий до знаний человек, как вы, обязательно меня поймет.

Я передала профессору объяснительную. Деним принял ее с опаской, вчитался и под конец усмехнулся. Его никакими жалобными речами не проймешь!

– Н-да, Румария, ты просто невероятна! Тебя ведь вчера с поличным поймали – личина с тебя слетела прямо на глазах профессора в кабинете айны Улианор, – продолжил ректор, словно и не заметив мою похвалу в его адрес. Он был удивительно невосприимчив к комплиментам. – Ты хотя бы убежать бы додумалась.

– Профессор, я все могу объяснить! Как я уже упоминала в записке, это был эксперимент – вызов самой себе, насколько долго я смогу удержать личину такой сильной магини, как айна Улианор. Но тут откуда ни возьмись появился профессор Свик со своими странными намеками и витиеватыми речами, имеющими неприличный подтекст. Чтобы избежать их, я решила использовать в качестве убежища кабинет айны Улианор, надеясь, что смогу там скрыться. Но не тут-то было! Профессор Свик посмел зайти следом, да еще прижал меня к стене и навис сверху, даже к губам потянулся! – проникновенно закончила я. Ректор прищурился, проверяя, не лгу ли я. – Не хочу распространять по академии слухи, но так и быть, вам скажу, так как глубоко доверяю. У профессора Свика и профессора Улианор – роман! И я бы с удовольствием сбежала, но разве он бы так легко отпустил свою возлюбленную?

По его расслабленной позе я сделала вывод – знал, все знал и молчал!

– Умеешь же ты, Румария, преподносить новости, начиная издалека, – прокомментировал ректор. – И какое наказание тебе назначать?

– Любое! Только не на кухню, – умоляющим тоном сказала я и потупила взор.

А что? На кухне работает хорошая и добрая повариха из домовых – тетушка Хвойна. Она всегда и накормит, и много работать не заставит. Так, чуть-чуть помочь. Если куда и отправлять меня, то только на кухню.

Ректор хмыкнул. Умный он был мужик. Жаль.

– Кажется, у профессора Свика недостает студентов на факультативных занятиях, – задумчиво произнес ректор и взял чистый лист бумаги. – Ближайшие три месяца ты станешь его самой преданной ученицей. Мы поняли друг друга?

Вопрос ректор задал, уже выводя что-то на бумаге. Как я понимаю – задокументированное взыскание.

– Также на ближайшие два выходных тебе запрещается покидать пределы академии, – добавил профессор, и я понуро опустила плечи. – Румария?

– Да, профессор?

– Ты можешь быть свободна.

Из кабинета я вылетела мгновенно. Дважды повторять мне не нужно было. Теперь необходимо узнать, что там с расписанием по факультативным занятиям. Отсутствие увольнительных, конечно, огорчает, но есть тут и свои плюсы. Например, потрачу меньше денег в городе на различные развлечения.

– Ну что? – спросила Лил, стоило мне плюхнуться за парту в аудитории, где должна была состояться контрольная. Блестки на лице девушки переливались, выдавая ее волнение. – Сильно ругался? Какое наказание назначили?

– Отделалась малой кровью, – с охотой ответила я. – Всего лишь три месяца посещений факультатива у профессора Свика и домашний арест на последующие два выходных. Могло быть хуже. Вчера я уговаривала профессора Свика на посещение его факультатива целый месяц, – продолжила рассказывать я и усмехнулась. – Но он счел свои занятия поощрением, в чем сильно прогадал. Ректор более здраво оценивает ситуацию.

Подруги понимающе кивнули. Дело не в самом профессоре Свике, а в его предмете. Прорицание. Настоящих прорицателей очень мало, но есть некий абстрактный раздел магии, посвященный прорицанию. Здесь и карты Таро, и гадание на кофейной гуще, и магический шар (многие светила магических наук утверждают, что он показывает желаемое, а не будущее). Так что всему этому нас обучали на втором курсе, но никто любовью к прорицанию не проникся. А мне теперь еще и факультативы посещать.

В аудиторию вошла айна Улианор. Мы с девочками, переглянувшись, нагнулись ниже, чтобы не привлекать внимание преподавательницы. Сегодня профессор была одета в темно-серое платье, висящее на ней, словно балахон. Даже наше творение выглядело лучше!

– Доброго утра, студенты! – провозгласила айна Улианор и окинула аудиторию цепким взглядом, особое внимание уделив мне.

Студенты ответили ей недружным хором – волнение перед тестом охватило сегодня всех. Айна Улианор взмахнула рукой, и с ее стола по партам разнеслись листы с заданиями. Достав карандаши, плотные листы и геометрические принадлежности, мы приступили к выполнению задания.

От магической геометрии зависело очень много. Мы изучаем ее с первого курса и до сих пор она оставалась наисложнейшим предметом. Без нее невозможна постройка заклинаний, ведь для создания особенно сложных нужно рисовать в воздухе символы, не говоря уже о проведении ритуалов, где главное – правильно изобразить мелом фигуру. Артефакторика вся строится на фигурах: от огранки камня и внесенных в него заклинаний, каждое из которых имеет свою геометрическую форму, зависит мощность артефакта. Пожалуй, меньше всего пользуются этой наукой зельевары. Если так подумать, то половину боевого факультета, к которому мы причислены, стоит переводить именно туда.

Собственно, Лилана и Орсана были именно боевыми магинями. Еще кроме нас на потоке были две девушки-аристократки, которые вечно задирали нос и на боевой факультет поступили лишь для того, чтобы удачно выйти замуж. Они это и не скрывали. Но сейчас не об этом.

Да, Лил и Орсана учились тут осознанно – для каждой из них этот выбор был обусловлен определенными жизненными обстоятельствами. Смотря на этих двух красавиц, редко кто мог поверить, что они действительно поступили для того, чтобы учиться, а не искать женихов.

К боевому факультету отнесли и метаморфов – таких, как я. Всего нас в академии насчитывалось не больше двадцати на пять курсов обучения. На нашем нас было пятеро – я и еще четверо парней, с которыми мы посещали несколько индивидуальных дисциплин. Жили мы с боевиками дружно, они нас не ущемляли, да к тому же половину учебного времени мы проводили порознь – по профилю.

Тест оказался сложным. Сначала теоретические вопросы, где просто нужно было выбрать правильные фигуры или соотнести их с заклинаниями и ритуалами, а вот потом – практическая. Там нужно рисовать заданные заклинания. С этим у меня всегда были проблемы – линии получались кривыми, даже если черчу линейкой! Я вообще подозревала, что у меня какие-то ломаные линейки, но даже если чертила чужими – получалось то же самое.

Кое-как справившись с заданием, я отметила основные точки заклинаний, а также векторами указала направления магических потоков. На листе передо мной в пространственной системе координат были вычерчены различные сложные фигуры, да еще и переплетены между собой – икосаэдры, додекаэдры, тригонтриоктаэдры и прочие.

В общем, когда прозвенел колокол, он вызвал безумную головную боль. Я даже поморщилась. Перепроверила все ответы и поспешила сдавать вместе с Лил и Орсаной. После трехчасового теста мы выглядели разбитыми и уставшими, да к тому же были уверены – этот тест мы провалим однозначно.

– Румария, задержитесь, – попросила меня айна Улианор, и мое сердце дрогнуло.

Подруги окинули меня приободряющими взглядами и направилась к выходу. Наблюдая за студентами, покидающими аудиторию, я мысленно готовилась к казни, по крайней мере, моральной. Айна Улианор дождалась, пока последний студент уйдет прочь, и впилась в меня цепким взглядом. Я сглотнула.

– Румария, мне известно о вчерашнем происшествии, – медленно начала она. – Твое поведение, безусловно, желает оставлять лучшего, поэтому я не особенно удивилась, когда мне рассказал об этом… ректор, – добавила она с некоторой запинкой, но я догадалась, что поведал ей наверняка профессор Свик. – Мы не будем обсуждать этическую сторону этого вопроса. Меня сейчас волнует несколько другой факт. Рассказала ли ты кому-нибудь о… наших с профессором Свиком отношениях?

– Я не считаю нужным вмешиваться в чужие отношения и тем более придавать их огласке, – тщательно подбирая каждое слово, ответила я и немного понаглела: – Но если вы того желаете, я с удовольствием расскажу все и подготовлю студентов к этой радостной новости…

– Ни в коем случае, Румария! – воскликнула айна Улианор, и ее лицо пошло красными пятнами. Добавила уже спокойнее: – Ни в коем случае не делайте этого. Вы же умная студентка. Наверняка и тест написали неплохо.

Гхм, об этом лучше смолчать. Профессор выудила мою работу из списка и соотнесла ответы с тестом. Ее брови поползли вверх, и она печально вздохнула.

– В конце концов, я верю в ваш потенциал, – сказала она. – Просто его надо раскрыть. Я помогу вам в этом, уделяя больше внимания.

– Ах, как я благодарна вам! Думаю, Лилана и Орсана тоже будут рады этой новости! Мы так любим ваш предмет, – ответила я, и айна Улианор едва поморщилась.

– Я верю в ваше умение держать язык за зубами, – сказала профессор и кивнула мне в сторону выхода.

Улыбнувшись на прощание, я присоединилась к подругам в столовой. Набрав поднос еды, благо кормили бесплатно, присела за стол.

– И чего она от тебя хотела? – спросила Орсана.

– Наверняка ничего приятного, – надув губы, добавила зеленоволосая дриада.

– Сделала выговор, – нехотя солгала я. – Как тест?

Судя по кислым выражениям, у подруг все было не лучше, чем у меня. Хотя еда определенно поднимает настроение, тем более когда я осталась без завтрака.

***

После обеда значились индивидуальные занятия, поэтому с девочками пришлось разлучиться. В небольшой аудитории профессор Туфин, бородатый седовласый метаморф, которой уже, должно быть, приближался к стопятидесятому рубежу – возрасту угасания, – окинул нашу пятерку странным взглядом и остановил его на мне. Сейчас тоже начнет отчитывать…

– Вы уже в курсе, профессор? – решилась я начать разговор первой.

– Разумеется! Как же иначе? Я же ваш наставник и непосредственный руководитель вашего обучения, – не без гордости сказал старик, и я поняла – знают абсолютно все преподаватели. – Великолепная работа, Румария! Обмануть профессора Свика, да еще в такой щекотливой ситуации… – Преподаватель оборвал речь, вспомнив о тайне одного романа. – В общем, я весьма горд вами, Румария, хотя определенно недоволен вашим поведением. Девушек-метаморфов очень мало, а уж с таким высоким даром, как у вас, раз-два и обчелся. Вас ждет большое будущее, поэтому вы должны осознавать тяжесть своих поступков. Это был недостойный поступок с вашей стороны, – не забыл добавить профессор.

Мне стало очень стыдно. Он не отчитывал, даже похвалил, но его слова подействовали на меня пуще прежних блюстителей морали. От преподавателя не укрылась моя реакция, поэтому он усмехнулся.

– Вашу энергию, да в нужное русло бы, – сказал он и прошел к своему столу. – А теперь лекция…

После лекции у нас было зельеварение – особый курс для метаморфов, где нас учили готовить оборотные зелья, помогающие удерживать физическую форму. Для других магов они бы ничего не дали, ведь их организм не имеет свойства видоизменяться, а вот для нас это были незаменимые помощники. С зельеварением у меня никогда не возникало проблем, поэтому эти занятия я любила.

Вела их молодая и подвижная преподавательница – айна Керия. Девушки ею восхищались, а парни были тайно влюблены. Ей было не больше сорока, поэтому выглядела она примерно моей ровесницей. Заниматься у нее весело и познавательно —пары буквально пролетали!

Положив по окончании практического занятия отчет по приготовленному зелью на стол преподавательницы, я собиралась уходить, как она обратилась ко мне в уже пустой аудитории:

– Слышала о вашей вчерашней выходке. Это было смело.

– Вы так думаете? – с улыбкой переспросила я, и она кивнула.

– Настолько же смело, насколько безрассудно. Не повторяйте подобных ошибок. Вы испытываете терпение ректора, – добавила она и подала мне толстенный фолиант. – Почитайте на досуге. Здесь может быть информация, как дольше удерживать трансфигурацию.

Я посмотрела на преподавательницу с удивлением, но та лишь улыбнулась и махнула мне рукой в сторону выхода. Поблагодарив ее, я вышла. Теперь у меня определенно будет чем занять выходной день.

Глава 3

Вечером было слишком опасно выбегать из академии, чтобы подрабатывать фонарщиком, поэтому приходилось брать только утренние смены, когда можно улизнуть в город. Наступившее утро ничем не отличалось от предыдущих – все такие же будни с зажиганием фонарей. Сегодня на мне была лишь одна улица, поэтому хватало времени самостоятельно починить некоторые фонари, вышедшие из строя. За это мне полагалась небольшая надбавка – в моем случае деньги лишними не будут.

Не то чтобы мне сейчас приходилось голодать, но так сложилась моя судьба – я приемный ребенок. Родители, воспитавшие меня, строгие люди, не обижали, но и не баловали. На студенческую стипендию с моими оценками рассчитывать не приходилось, а покупать канцелярские принадлежности, одежду и изредка сладости в городе – хотелось. Именно поэтому найденная мной работа была во всех смыслах хороша.

Кручу педали. До следующего фонаря осталось недалеко, и я уже собиралась тормозить, когда меня ослепила яркая вспышка. Мгновенно прикрыв глаза, я потеряла управление и завалилась набок, больно ударившись о мостовую и прижав ногу велосипедом.

– Вот же ж, – прикусив губу, буркнула я и аккуратно вылезла из-под велосипеда, оглаживая пострадавшую ногу.

Что за невезение? Я осмотрелась – вспышка была результатом портала, но очень маленького размера. Подобные порталы требовали огромного количества энергии, поэтому маги пользовались стационарными. Кого или что таким образом переместили, не пожалев резерва?

На мостовой лежал кулек. Неужели ребенок? Поднявшись на ноги, прихрамывая, я подошла к кулечку. Дотрагиваться руками было страшно, но если внутри ребенок, разве можно будет его пихнуть палкой или чем-то еще? Ну и чего он тут забыл? Позвать полицию или жандармов?

Рядом кто-то ухнул. Еще и еще. Звук исходил из кулька. Переборов свои страхи, я присела на корточки, развернула сверток и удивленно уставилась на… совенка с лисьими ушками. Ничего себе чудо природы! Откуда он такой тут взялся?

А совенок оказался премиленьким, таким хорошеньким, что сразу захотелось взять его в руки. Он продолжал ухать. Неужели кто-то из хозяев решил избавиться от питомца таким варварским способом? Ненавижу таких людей! Мы в ответе за тех, кого приручили. Если уж взяли на попечительство, то не смейте их отдавать!

Кажется, это касается и меня.

– Ну что ж, – со вздохом начала я. – Меня зовут Румария. Очень приятно познакомиться. Ты пойдешь со мной?

Совенок как-то неопределенно ухнул, но я решила принять это за согласие и положила его в корзинку на своем велосипеде. Руль, кстати, был свернут – придется заплатить за починку. До конца смены осталось недолго – всего несколько фонарей. Затем наступит рассвет, город проснется, а у меня начнутся пары.

И что мне делать с этим причудливым совенком?

Девчонки, увидев меня с кульком в руках на пороге нашей комнаты, оторопели. Обе только проснулись, поэтому не сразу могли сообразить, что происходит.

– Ты украла ребенка? – предположила Орсана, и Лил радостно взвизгнула.

– Ура! Теперь у нас будет кроха! Мы будем за ним ухаживать, любить, играться…

– Ух-ух, – это от совенка с лисьими ушками.

Подруги застыли, а потом медленно подошли ко мне и отдернули край конверта в сторону. Отшатнулись.

– А все людские дети выглядят в младенчестве… вот так? – с подозрением спросила Лил, и Орсана отрицательно качнула головой.

– Младенцы так вообще не выглядят, – прокомментировала она и внимательно взглянула на меня. – Где ты его взяла, Рум? Только не говори, что нашла на дороге!

– Не буду, – легко согласилась я и прошла дальше в комнату, мимо все еще пребывающих в состоянии крайнего изумления подруг. – Вы только посмотрите, какой он миленький! Разве его можно было оставить там?

– Можно, Рум, можно, – подтвердила Орсана. – На такую глупость даже сердобольная Лилана бы не подписалась! Правда же?

Дриада хотела отрицательно качнуть головой, но под прожигающим взглядом брюнетки активно закивала. Я проигнорировала подруг, развернула кулек и устроила совенка у себя на руках. Он несколько раз ухнул, а девушки одновременно умилились.

– Какой же он хорошенький! – не выдержав, воскликнула Лил. – Орсана, ты только посмотри! Ну давайте оставим его себе! Почему нет? Мы никому-никому не скажем! А еду из столовой по очереди таскать будем.

– Вы хоть вообще представляете, чем питаются совы? – скептично спросила Орсана. Идея пришлась ей не по вкусу. Совсем. – Он даже не маленький совенок – они рождаются неоперившимися и в белом пуху – это уже почти взрослая особь. Давайте просто выпустим его на свободу?

– Ни за что! – воскликнула я. – Ты посмотри на него – он один не выживет в этом жестоком мире. Уж мне ли не знать, как тяжело остаться без родителей? Да, он уже оперившийся, но вы на глазки посмотрите – чистый незамутненный разум! Он совсем малыш.

– Малыш, – не могла не согласиться Орсана, но продолжала стоять на своем. – Повторю свой вопрос: вы знаете, чем питаются совы? Мясом! Сырым! Где мы его возьмем?

– Я договорюсь с тетушкой Хвойной, – ответила я неуверенно. – Что-нибудь обязательно придумаем!

Совенок ухнул несколько раз. Под напором такого умиления сдалась даже Орсана. Вот так и увеличилось количество жителей нашей комнаты.

– Пожалеем об этом, ой как пожалеем, – добавила брюнетка со вздохом.

Первым делом мы решили сделать вылазку на кухню – нужно было раздобыть молока и мяса. Мы точно не знали, чем будет питаться странный совенок с лисьими ушками, но решили проверить опытным путем. Тетушке Хвойне рассказывать мы ничего не осмелились – слишком опасно, что совенка отберут, поэтому разработали план.

Он включал в себя небольшую диверсию рядом с кухней, а именно – пожар на одной из плит. Отвлечь нужно было не только домовую, но и поварят-помощников. Орсана должна будет запустить в плиту одно из разрушающих заклинаний и тем самым устроить хаос. Пока все отвлекутся на пожар и его устранение, Лилана стащит продукты из кладовой.

Когда девушка выскочит из кухни с заранее приготовленной холщовой сумкой для провизии, Орсана должна пойти и покаяться перед домовой – мол, случайно получилось, не хотела она, простите неуклюжую. Договориться с тетушкой Хвойной нужно будет обязательно, ведь в случае чего она вызовет ректора, а тот быстро распознает, кому принадлежала магия, и устроит наказание.

– Не нравится мне все это, – поморщилась Орсана. – Легче завтра на улице купить ему еду в мясной лавке.

– Чтобы он сутки голодал? – воспротивилась я. – Ты посмотри на него! Он же совсем худенький, маленький…

Орсана скептически закатила глаза, и я замолчала, улыбнувшись. Девушки покинули комнату и вышли в шумный коридор – студенты дружной гурьбой направлялись на завтрак. Меня было решено оставить в комнате с совенком – Орсана обещала принести пирожки с раздачи, чтобы мы наскоро позавтракали в комнате. Совенок продолжал ухать, а его лисьи ушки смешно подрагивали.

– Откуда ты такой взялся, малыш? – тихо проговорила я. – Тебе ведь еще имя надо дать. Как мы тебя назовем? Как насчет Соволис? Лисолов? Нет? Ну чего ты так на меня смотришь? С именами у меня всегда было туго.

Пока сидели так, я кое-что придумала.

– Как насчет Савелия? Сава, Савушка, – продолжила я, и совенок довольно ухнул. – Вот и славненько!

Уж не знаю, с чего я взяла, будто совенок меня понимает, но выглядел он довольно разумным. Время учебы приближалось. Я уже начала паниковать, когда девчонки вернулись. Мы распаковали сумку и помимо мяса и стеклянной бутылки молока внутри нашли еще несколько кругов сыра, две банки варенья и закрутка огурцов. Переглянувшись с Орсаной, мы вопросительно уставились на Лил.

– А чего? Раз выдалась возможность, решила прихватить.

Ну раз возможность… Какой студент устоит перед «возможностью»?

Началась кормежка. Вытащив один кусочек мяса, а на другие наложив замораживающие заклинания, мы разрезали его и попытались покормить совенка. Несколько раз клацнув клювом, он выплюнул мясо. Что ж, можно сказать одно – Сава у нас вегетарианец! Даже удивительно, учитывая, что он относится к подвиду хищных птиц.

Следующим на пробу было молоко. Его совенок принял радушно, а после потянулся к принесенным Орсаной пирожкам. Вот так мы и остались без завтрака. Время поджимало, и нам нужно было идти на пары. Еще десять минут ушло на то, чтобы «запечатать» комнату, чтобы Сава никуда не улетел, поэтому на пару по магической геометрии, которая часто была по утрам, мы закономерно опоздали.

Ожидая услышать строгий выговор, мы сильно удивились, когда айна Улианор спокойно попросила нас занять свои места и забрать результаты вчерашнего теста. Дважды нам повторять не пришлось, поэтому мы тут же выполнили все указания.

– Превосходно с помаркой?! – пораженно прошептала Орсана и взглянула на такую же ошеломленную Лил.

– Ты помаркой недовольна? – тихо спросила я, не особо удивившись оценкам.

– Ты смеешься? У меня таких оценок в жизни не было по магической геометрии. Признайся! Ты спасла айну Улианор от неминуемой гибели?

Почти. От неминуемых слухов и пересудов.

– Студентка Орсана Каартум, прошу вас не мешать мне вести лекцию. Или у вас есть более интересный материал? – одернула нас айна Улианор.

– Профессор, нет интереснее материала, чем магическая геометрия, – почти искренне ответила брюнетка, все еще находясь в ошеломленном состоянии.

Лекция продолжилась. В перерыв подруги пытались расспросить о причинах таких высоких баллов, но я ничего не могла им ответить, поэтому вскоре они отстали с расспросами, поняв, что не в моих силах им что-то рассказать. Магические клятвы, конечно, со студентов брать запрещено, но слово мага тоже что-то значило.

В перерыв я вернулась в комнату. Совенок спал. Рядом с ним обнаружилась открытая банка варенья, а все следы указывали на Саву. Что ж, по крайней мере, Лил не зря захватила варенье из кладовой. Замораживающее заклинание на мясо пришлось подкрепить, да и вообще стоило подумать, что с этим самым мясом делать? Вернуть на кухню? Повторно рисковать не хочется. Значит, надо завтра захватить его с собой в город и отдать бродячим собакам.

Орсана передала мне парочку булочек с обеда, поэтому перед следующей парой у айна Туфина я старалась как можно быстрее расправиться с пищей. Мне это даже удалось – профессор вошел ровно в тот момент, когда я дожевала последний кусочек.

Сегодняшнее практическое занятие было посвящено эмоциям. Как правильно удерживать их при трансфигурации в другого человека. Эмоции были основным разрушающим фактором, поэтому контролю над ними мы учились на медитациях. Эти занятия я любила, ведь отдыхала на них и духом, и телом. В общем, выходила из спортивного зала счастливая и расслабленная.

Следом за медитацией шла лекция по магическим существам, которая проходила вместе с группой боевиков.

– Быть может, стоит спросить у преподавателя, эка невидаль у нас поселилась? – предложила Лил, но мы Орсаной одновременно покачали головами.

– Боюсь, что он заподозрит неладное, ведь мы сможем описать внешний вид. А откуда бы нам его знать, к тому же без названия? – возразила я. – Нет, тут нужно сначала поискать в библиотеке.

– Я сегодня не могу, у меня свидание, – тут же вставила дриада, и Орсана усмехнулась.

– Бедные студенты! Они же даже не подозревают, насколько ты влюбчивая!

– Разве я виновата? Они все такие хорошие, добрые, милые…

Немного посмеявшись над ветреностью дриады, мы приготовились к лекции. Преподаватель рассказывал об опасных хищниках, что обитают в морских глубинах, и студенты слушали его так, словно тот рассказывал сказки-небылицы.

– Не будьте так скептически настроены, – начал профессор. – Должен вам сказать, что обитатели глубин очень опасны. Помните, пять лет назад на побережье нашего королевства проснулся левиафан – огромный морской змей с подвижными смертоносными наростами по всему телу. Долго бы он мучил жителей, если бы его высочество Ариарт не прогнал змея, заключив его в ловушку на дне морском.

Принц Ариарт был любимцем своего народа – наследник, сильный маг, мудрый правитель. Его указы были направлены на благополучие нашего королевства, а также развитие сельского хозяйства и собственного производства. Он часто сам посещал села, чтобы поддерживать фермерские объединения и приносить последние достижения агромагии. Помимо того, по его указу открылись несколько научных лабораторий, где работают передовые специалисты. Орианс был преимущество аграрной страной из-за обширных плодородных земель, лишь небольшой процент занимали добыча жемчуга и прочих минералов, а также торговля артефактами.

Но ходил в народе слушок, будто принца Ариарта вовсе не интересуют девушки, мол, не был замечен в интимных связях, а потому ждать наследника от него не стоит. Значит, и на престол не взойдет, а королем станет его младший брат. И многие светские девушки верили в этот слух, а потому давно потеряли надежду привлечь внимание его высочества.

– А теперь открываем в учебнике страницу триста сорок и читаем о левиафане самостоятельно. Несколько человек подготовят доклад к следующему занятию.

К счастью, нам повезло, и доклады достались не нам. После лекции мы сразу же отправились в комнату, чтобы проверить Саву.

– Я тут подумала и дала ему имя, – призналась я, пока мы поднимались по лестнице общежития. – Савелий. Савушка. Сава. Как вам?

– Сава? Звучит неплохо, – поддержала меня Орсана.

– А мне больше нравится Пусечка. Можно я его буду звать именно так? – спросила Лилана, и Орсана хмыкнула.

– Если ты будешь звать его так, то первой в очереди на твое умерщвление буду я, – отозвалась брюнетка, и Лил недовольно поджала губы.

Все же как приятно, когда дома тебя встречают… храпом. Да-да, именно так храпят совята. Тоже что-то ухают, только со скрежетом. Делать нечего – придется смириться, хотя это будет непросто.

– Он съел весь сы-ы-ыр! – воскликнула Лил.

– Надо же! Когда успел? – переспросила я. – В обед была пустая только банка варенья…

– И вар-ренье! – добавила Лил и, нахмурившись, опустилась на кровать. Дриада была очень эмоциональным существом. – А я его с таким трудом тащила из кладовой!

– М-да, с обжорством нашего милого лисоухого друга мы долго его не прокормим на академических харчах, – сказала Орсана. – Придется докупать ему еду.

Видимо, действительно так. У меня были кое-какие деньги, но надолго ли их хватит? Можно еще таскать ему пирожки и сладкие булочки из столовой, но только этим он явно сыт не будет. Прощайте, мои сбережения! Чего только не сделаешь ради детей, пусть даже сово-лисьих.

– Расходы я беру на себя, – сказала я. – Ведь это я его принесла.

Девочки хотели возразить, но все же смолчали – их семьи тоже не из богатых. Подруги живут на деньги, которые присылают им родители каждую неделю. Не в моем праве тянуть из чужого бюджета на расходы питомца, которого завела сама.

Немного потосковав под храп совенка, мы отправились на ужин. В столовой все обсуждали будоражащую новость – в городе было совершено зверское убийство. Где-то на окраине мужчина, находясь под наркотическим воздействием, убил свою молодую жену. Студенты бурно спорили о версиях убийства, но я не принимала участия в разговорах. Мало ли происходит смертей в городе?

Когда мы вернулись с ужина, Сава уже проснулся и успел съесть банку огурцов, поэтому пирожки, принесенные с собой, были очень кстати. Их совенок тоже с удовольствием съел. Куда в него столько влезает? Кажется, у него в животе зиял бесконечный портал, не иначе!

Глава 4

Ночь была поистине ужасна. Нет, даже не так. Кошмарна. Просто невыносима. И почему мы не заподозрили подвоха, когда Сава весь день спал? Он же ночное существо! И как истинный представитель своего вида, пусть и со смешными лисьими ушками, устроил нам «жаркую» ночь. Летал, ухал, врезался в стены, шкаф, окно, путался в шторах и прочее. К утру обычно добрая Лил готова была его отравить, Орсана – спалить заклинанием, а я – выпустить на свободу. Кровожадности во мне было не меньше, чем в подругах, но я больше других привязалась к Саве всего лишь за сутки. Но если подобное повторится, моя привязанность к нему будет таять с каждым утром.

В общем, мне хотелось взять его с собой на работу и оставить там, где взяла. Но смотря в милые добрые глазки Савы, поняла, что не могу так с ним поступить. Он нуждается в защите, поэтому я обязана помочь.

Лил, увидев, что я собираюсь на работу, тоже подскочила, укутала совенка в конверт и подала его мне. Я оторопело смотрела на дриаду, дожидаясь, пока в ней проснется совесть. Проснулась. Захныкав, будто разочаровавшись в собственной совести, Лил прижала совенка и вернулась в кровать вместе с ним. Попрощавшись, я захватила мясо и выскользнула за дверь.

Утро было пасмурным. Вот-вот мог полить дождь. Для ранней весны это ожидаемо. Орианс располагался на юге и имел выход к морю, поэтому зимы здесь были мягкие, а весны всегда начинались рано. Короткий плащ вполне мог согреть в такую погоду.

Взяв велосипед, который уже успели починить, я отправилась на ту же улицу, что и вчера. Мясо отдала встреченной по дороге своре собак, а сама поехала дальше, включая фонари ночного города. Людей в синих плащах впереди я заметила сразу, но бежать назад было поздно. Пришлось включить крайний от них фонарь и дождаться, пока ко мне подойдет мужчина в темно-синей форме с приколотым на плащ значком – глава тайной канцелярии собственной персоной. Неужели такое возможно и он лично вышел из офиса, пусть и в сопровождении десятка жандармов? Должно было случиться что-то серьезное. Вчерашнее убийство? Но оно произошло в другой части города, а не у морского порта.

– Доброе утро, – приятным баритоном поприветствовал он, слегка приподняв шляпу-цилиндр. – Могу я задать пару вопросов?

Кивнув, я слезла с лестницы, оттерла ладони о брюки и приподняла берет в знак приветствия. Главное, не волноваться. Волнение всегда уменьшает качество и время трансфигурации. Но почему у меня вспотели ладони?

Глава тайной канцелярии был хорош собой – волевой подбородок с ямочкой, пронзительные голубые глаза с черной каймой ресниц, полные губы, высокие скулы и прямой нос. Судя по ширине плеч и прямой осанке, под плащом прячется атлетическая фигура. Я смотрела на него снизу вверх, его глаза были плохо освещены из-за полей цилиндра и падающего сверху на наши головы света фонарей. Но было в этом что-то удивительное – раннее утро, солнце еще не взошло, двое людей под одним фонарем.

Что со мной? Я никогда не видела красивых мужчин? Виной всему волнение, вызванное появлением такого количества жандармов.

– Доброе утро, айн, – отозвалась я. – Чем могу быть полезен уважаемому главе тайной канцелярии?

– В значках разбираешься неплохо, – констатировал мужчина, и я безразлично пожала плечами. – У меня есть несколько вопросов. Будет отлично, если ты сможешь на них ответить.

– Помогу, чем смогу, айн.

– Прекрасно. Вчера тут сработал портал примерно в это время. Быть может, ты видел вспышку?

– Нет, айн, – сделав вид, словно вспоминаю, уверенно ответила я.

По крайней мере, мне хотелось, чтобы мой голос звучал уверенно.

– Жаль. Но быть может, ты видел здесь голубой конверт? Нет? Тогда сову с лисьими ушами? – продолжал задавать вопросы, но я смотрела на него нарочито удивленно и пожимала плечами. – И ничего странного не замечал? Никаких подозрительных людей вокруг не было?

– Ну что вы, айн! Если бы попались люди, я бы работы лишился – мне же нужно включить все фонари до того, как проснется город. К слову, мне уже пора, а то могут оштрафовать.

– Да-да, понимаю, – разочаровано отозвался глава тайной канцелярии. – Но если у тебя возникнут какие-то мысли на этот счет, пожалуйста, напиши мне на этот почмаг.

Мужчина протянул мне белую плотную карточку, на которой был номер почмага и имя его обладателя – Айрэнд Улианд. Я несколько раз мысленно повторила имя – оно мне показалось звучным.

– Хорошо, айн Улианд, – отозвалась я и, собрав и закрепив лестницу, села на велосипед.

Меня никто не стал задерживать – глава тайной канцелярии отвернулся и обратил внимание на своих подчиненных. Я отъехала на метр и задержалась, потеряв на секунду равновесие, благодаря чему стала свидетелем очень странной сцены – к айну Улианду поднесли мясо, завернутое в белый платок.

– Мы нашли разделанную тушу. Мы думаем, что эдифана растерзали дворовые собаки…

– Этого не может быть, – однозначно ответил глава тайной канцелярии. – Эдифан – сильное магическое существо. А это обычное мясо птицы. Выбросьте или отдайте тем собакам.

В этот момент моя нога повторно слетала с педали. Велосипед накренился, и я инстинктивно оглянулась назад. Мы встретились глазами с Айрэндом. Всего лишь мгновение, но, казалось, он что-то понял. Только лишь показалось. Потому что в следующий миг он отвернулся, а я продолжила свой путь с бешено колотящимся сердцем.

Работу я делала инстинктивно. В голове билось это странное слово «эдифан». Неужели так называется тот совенок с лисьими ушками? Надо будет поискать информацию в библиотеке. Почему только я раньше о нем ничего не слышала?

О чем я вообще думаю? Какую информацию? Надо сдать этого совенка главе тайной канцелярии! Он выглядит честным и благородным, так почему бы не отдать ему пропажу?

А вдруг Сава сбежал от него из-за плохого обращения? Если из-за него подняли столько силовых структур, значит, он необычный. Да и Айрэнд сказал, что это сильное магическое существо, если он вообще о Саве говорил. Потому что на первый взгляд совенок совсем не выглядел таким, разве что под «магической силой» подразумевалась его прожорливость. Тогда – да, полностью соглашусь.

В душе было смятение. Я не понимала, что мне делать дальше, но отдавать Саву совсем не хотелось. Девчонкам решила пока рассказывать – мало ли что они предложат?

По пути домой зашла в трактир, где купила соленья и варенье, после чего вернулась в академию. Ужасно опаздывала и очень боялась, что кто-то заметит, как я вхожу через «потайной ход». Мне удалось остаться незамеченной, зато во дворе меня поймал ректор.

– Студентка Орлич! Что вы тут делаете? Да еще в таком виде?

М-да, одежда на мне все еще была мальчишечья, а в руках – плетенки с банками. Ну и ситуация! И ведь почти прошла к общежитию! Что теперь подумает айн Деним?!

– Э-э, я помогаю тетушке Хвойне. Она вот просила соленья отнести на кухню.

– Вот как? Вместо лекций? – уточнил ректор и едко добавил: – Так несите, несите. У нее как раз недавно куда-то пропала одна банка варенья. Надо восполнять запасы. Спрашивать о том, почему именно в такой одежде вы подрабатываете носильщиком, не буду. Так что сочтите это за мою доброту.

Как же, доброту! Скорее здравое равнодушие!

Ничего не оставалось, кроме как под присмотром ректора отнести банки тетушке Хвойне. Та очень удивилась, но комментировать не стала, видимо, решив расспросить меня потом. Вот так я и лишилась провизии для совенка, да к тому же так и не увиделась с ним – айн Деним каким-то образом очутился на кухне, где приказал сразу же идти на лекцию, а также выписал взыскание – еще один выходной взаперти.

В аудитории, как всегда, стоял гомон – никому не было дела до лекции профессора Свика. В общем-то, и обращать внимание там было не на что – он выводил на доске мелом различные очертания кофейных гущ и что они могут означать. Так увлекся, что не заметил моего прихода. Зато мой приход заметили сокурсники и не преминули отпустить пару едких шуточек о моем «наряде».

Устроившись рядом с подругами, я открыла тетрадь и принялась записывать лекцию, стараясь не отвлекаться на всеобщее внимание к моей персоне. Теперь, когда у меня будут факультативы, я хотя бы должна знать, как проходят лекции. Орсана и Лил наградили меня сочувственными взглядами и продолжили выполнять домашние задания по магической геометрии на завтра. Надо еще будет найти, у кого списать начало лекции.

Видимо, я так исписалась, что у меня начало болеть запястье. Точнее, его внутренняя часть – буквально жгло огнем, словно аллергия. Жжение то утихало, то возвращалось с новой силой. Стараясь не обращать внимания на этот дискомфорт, я отправились на следующую лекцию.

Мысли об утреннем разговоре не покидали меня. Если Сава окажется опасным, что мне с ним прикажете делать? И почему я только все не рассказала айну Улианду? Может, не поздно написать ему на почмаг?

По окончании всех пар я собиралась побежать в комнату, а оттуда сразу в библиотеку, но меня перехватил профессор Свик и напомнил о факультативах, первый из которых состоится сегодня. Пришлось ломать собственные планы и послушно следовать за преподавателем.

Факультативы у Свика оказались еще более скучными, чем лекции. Он вычерчивал что-то на доске, даже не оборачиваясь ко мне и при этом беспрерывно бубня. Я из последних сил боролась со сном, когда неожиданно длинные волосы преподавателя начали заплетаться в тонкие косички. Он не сразу почувствовал, а когда это произошло – запустил пятерню в волосы, да так и запутался. Выругавшись, он повернулся ко мне и наградил грозным взглядом.

– Румария! Что вы себе позволяете?

– Я, профессор? Не понимаю, о чем вы! Быть может, стоит проверить остаточные следы магии?

Разумеется, я не была к этому причастна, но и понятия не имела, кто это мог сделать. Не найдя остаточных следов, раздосадованный профессор вернулся к лекции, но вел себя настороженно и постоянно оглядывался по сторонам. Такое поведение Свика позабавило, поэтому факультатив начал проходить для меня более оживленно. Пока я не заметила на скамье рядом с собой Саву. Тот немного подрос, даже как-то изменился – словно стал более человечным. Из-за высоты парты его совсем не было видно.

Но как он сюда попал?

Таинственный шутник вновь объявился – он начал поднимать и опускать бумаги прямо на столе профессора. Теперь я начала подозревать, что к этому имеет отношение совенок. Неужели он обладает магией, причем не оставляющей следов, судя по разочарованному лицу Свика? Не всем могущественным магам доступна возможность уничтожать следы.

Наконец, не выдержав издевательств, преподаватель выгнал меня и сказал возвращаться на следующей неделе. Я была только рада, но теперь встала проблема – как выйти вместе с Савой, чтобы его никто не заметил? Но волновалась я зря – совенок просто стал невидимым прямо на моих глазах.

Пребывая в полнейшем изумлении, я вышла из аудитории и огляделась по сторонам. Сава материализовался на подоконнике.

– Как ты это сделал, мой маленький волшебник? И я вовсе не о твоей удачной попытке освободить меня от факультатива. Как ты стал невидимым?

Совенок ухнул, будто пытался мне ответить. Естественно, я ничего не поняла и вернулась вместе с ним в общежитие, встретив по пути Орсану и Лил, искавших Саву.

– Вот ты где, маленький проказник! – воскликнула Орсана и схватила его, замотав в плед. – Как только выбрать смог? Мы же запечатали комнату!

Это оставалось еще одной загадкой. Пока мы шли, я вкратце рассказала о прошедшем факультативе у профессора Свика.

– Он умеет становиться невидимым? – удивленно переспросила дриада, и я уверенно кивнула.

– А он намного интереснее, чем мы могли ожидать, – задумчиво произнесла Орсана.

***

Попасть сегодня в библиотеку мне так и не удалось, но откладывать нельзя – кто знает, что будет с Савой происходить дальше? Охрану в академии усилили из-за очередной вспышки гнева на окраине города, поэтому я решила отложить свою работу. Хотя бы на недельку, а потом нужно будет искать обходные пути – деньги мне нужны.

Продовольствие, как ни странно, тетушка Хвойна вернула. Мне стало стыдно, что мы обчистили ее кладовую, а она продолжила о нас заботиться. Конечно, она не знает, что это были именно мы, но наверняка догадывается.

Глава 5

Сон снился странный – ромашковое поле, яркое солнце и мужчина. Лица я не видела, но будто бы любила всем сердцем. Образы оказались такими яркими, а сон крепким, что я даже не слышала ночью шума, создаваемого Савой.

– Стоит только позавидовать твоему крепкому сну, – сказала Орсана с утра, когда я собиралась на работу. – Мы вот с Лил всю ночь не спали и сегодня чувствуем себя разбитыми, особенно глядя на твой бодрый, свежий вид.

Мы с совенком почувствовали себя виноватыми. Очень-очень виноватыми, но ведь и поделать с этим ничего не могли! Он просто днем засыпал, когда мы уходили, а к ужину просыпался и бодрствовал. А я… а мне нет оправдания.

Но ромашковый луг не выходил из головы, а запястье продолжало жечь. Пришлось перемотать его тканью, чтобы не задевать грубой тканью холщовой рубахи «Джерома». Можно было бы залечь на «дно» и не выходить на работу некоторое время, как я и собиралась сделать изначально, но мысли об этом пришлось отринуть: прокормить Саву – сейчас моя основная задача.

Сегодняшнее рабочее утро прошло без эксцессов, поэтому, закончив, я отправилась в родную альма-матер. На парах девчонки активно выказывали недовольство Савой, а вот к обеду усилилась паника на почве слухов о том, что в городе то тут, то там возникают неожиданные вспышки гнева. В основном это люди из низших слоев общества, поэтому никто особо не сочувствовал, но все же новости были будоражащими. Я слушала и ужасалась вместе со всеми, а также кляла наркоторговцев и тех, кто добровольно связывается с ними.

Пульсация на руке усиливалась. Вечером, сняв повязку, я увидела красные борозды, словно царапины. Мне бы с такими симптомами пойти в лазарет, но я решила приложить заживляющую мазь на ночь, надеясь, что к утру все пройдет. Не любила я своими проблемами награждать других!

Но мои надежды не оправдались. Утром с отнимающимся запястьем пришлось идти на работу. Совенок подлетел ко мне, посмотрел своими умными глазенками на мою руку и ухнул. Что он имел в виду, я не поняла, поэтому начала молча собираться.

Покинув общежитие, почувствовала облегчение – на свежем воздухе дышать стало проще и слабость на миг отступила, а шаг стал уверенным. Но стоило покинуть академию через давно изученный лаз, как вновь накатила слабость и закружилась голова, словно при температуре. Я даже дотронулась до лба, но по себе определить не смогла – заболела я или нет. Может, стоит вернуться и пойти в целительский корпус? Нет-нет, Саве необходимо пропитание, а это дополнительные траты. Выпив зелье в темном переулке, я трансфигурировалась, переоделась, сложив вещи в холщовую заплечную сумку, и направилась к ратуше.

Чем ближе я подходила, тем больше понимала, что не смогу. Свалюсь с велосипеда и переломаю себе кости, а их весьма болезненно сращивать – знаем, проходили. Перед глазами начало все расплываться. Там, у ратуши, я уже видела полноватого айна Улафа в простоватой одежде, отмечающего фонарщиков, и еще одного высокого статного мужчину в дорогом кителе. Глава тайной канцелярии собственной персоной.

Я видела лишь его спину, но сразу же узнала. Сердце забилось немного чаще, я замедлила шаг, но упрямо продолжила двигаться дальше. Что я делаю? Нужно поворачивать обратно к академии. Я бы так и поступила, если бы в этот момент взор айна Улафа не упал на меня. Вслед за ним обернулся и айн Улианд, который наклонил голову и с интересом принялся меня рассматривать. Под двумя изучающими взглядами я сделала пару шагов, но это было моим пределом – я потеряла создание и упала бы на каменную мостовую, если бы в этот момент меня не поддержали сильные мужские руки. Последнее, что я помню, это изумленное лицо айна Улианда…

Очнулась я от тряски. Распахнула глаза и огляделась. Пребывала я в лежачем положении, причем голова покоилась на коленях главы тайной канцелярии, в то время как взгляд последнего был направлен на мою грудь. Я даже испугалась, ведь трансфигурация могла пройти и сейчас через холщовую рубашку могли быть открыты девичьи прелести… Но все обошлось! Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, но обнажалась обычная мальчишечья грудь без волос. Облегченно выдохнула, пока взгляд мужчины не перешел к моему лицу, и я вновь напряглась.

– Ты очнулся, – констатировал он. – Как себя чувствуешь?

– Н-неплохо, – с запинкой ответила я и хотела приподняться, но мужчина удержал меня.

– Полежи так еще немного. Скоро приедем в лазарет.

Лазарет?! Точно! Мы же куда-то едем, а если я потеряла создание, то логично предположить, что направляемся мы именно в лазарет. Но мне туда нельзя! Так я быстро потеряю свою трансфигурацию. К слову, сколько я пролежала в отключке? Может, морока хватит совсем ненадолго?

Инстинктивно дотронулась до запястья – оно больше не болело, но и повязки там не было. Что бы это могло значить? Приподняв голову, я внимательно осмотрела его – кожу все так же бороздили глубокие царапины, но теперь они будто подсыхали, образуя пока неведомый мне узор. Боль на них была локальная, разрывающая местную трансфигурацию, которую я не могла пока контролировать из-за малого опыта и недостаточных умений.

Айн Улианд тоже внимательно смотрел на мое запястье, но с каким-то ошеломлением. Когда я заметила его взгляд, то тут же опустила запястье, переключая внимание мужчины на себя.

– И сколько я тут без сознания? – спросила я, даже не пытаясь шелохнуться.

Лежать на коленях мужчины оказалось очень удобно, да и не зазорно – все же я выгляжу как шестнадцатилетний мальчишка, то есть еще ребенок. Хотя кто захочет, и в этом может увидеть какой-нибудь нехороший подтекст. Но разлеживаться тут долго нельзя, иначе время трансфигурации пройдет. Пора воплощать в жизнь мой любимый план – тикать отсюда.

Но до чего же приятны прикосновения этого мужчины…

– Около десяти минут, – после минутной паузы ответил глава и тряхнул головой, а позже задумчиво добавил: – Мы скоро приедем…

– Знаете, я не хочу в лазарет, – перебила я и привстала.

Чувствовала я себя действительно намного лучше – голова больше не кружилась, температуры не было, разве что слабость еще не отступала. Но и в таком состоянии я смогу добраться до академии, а там сразу же в академический лазарет.

– Но вы потеряли сознание, – настаивал айн Айрэнд Улианд, хмурясь. – Это ведь… – мужчина запнулся, будто хотел сказать что-то, что слышать мне не позволено, поэтому исправился: – …может быть началом чего-то серьезного. Вы обязаны позаботиться о своем здоровье. В лазарете работает мой друг, он осмотрит вас.

В этот момент карета остановилась перед главным городским лазаретом – отсюда до академии было минут двадцать ходьбы. Ничего страшного, я все успею, лишь бы покинуть карету. Медлить нельзя.

– Как тебя зовут? – спросил айн Улианд.

– Джером, – неуверенно ответила я, и айн кивнул.

– Джером, рад с тобой познакомиться. Смею надеяться, что мое имя ты запомнил еще в прошлый раз. А теперь, когда формальности соблюдены, прошу тебя пройти со мной в лазарет.

– Почему вы проявляете такую заботу о незнакомом мальчишке? – насторожившись, спросила я, и Айрэнд изменился в лице, будто сам только сейчас задумался над этим вопросом.

Будто он сам не мог понять, почему возится со мной. Он так и не ответил, молча покинул карету, открыв дверцу справа. Странный мужчина. Или таинственный? Я таких в своей жизни не встречала, если не считать айна ректора. Тот тоже весьма загадочная личность, но он намного проще, в нем нет этого флера спесивости. Но почему меня это привлекает в айне Улианде? Иррационально!

Покинув карету, украдкой огляделась. Убегать не хотелось, но это было единственным выходом. Нужно вернуться в академию. Бросив извиняющийся взгляд на айна Улианда, резко свернула в сторону и сорвалась на бег. Я чувствовала этот изумленный взгляд, направленный мне в спину, но меня никто не спешил догонять. Мужчина просто стоял и смотрел. Поэтому, когда я завернула за первое здание, укрывшее меня от его глаз, перевела дыхание. Солнце еще не взошло, фонари на этой улице не включены, и эта темнота была моим единственным спасением – она помогала мне не оглядываться и спешить в академию.

Соседки по комнате еще спали. Я решила принять душ перед посещением лазарета, когда увидела, что борозды на запястье немного изогнулись, стали более плавными. Что бы это могло значить? Я не слышала о таких проклятьях. Может, стоит сходить в библиотеку? Теперь нужна информация не только по эдифану, но и по необычным проклятиям.

После душа мне стало гораздо лучше, поэтому я вновь отложила поход в лазарет. Любой другой посчитал бы мои действия сущей глупостью, но мне упрямо не хотелось никому рассказывать о странных ранах, словно интуиция подсказывала мне хранить все в тайне.

– Ты плохо выглядишь, – сказала дриада. Сава согласно ухнул. – Бледная, как поганки в нашем семейном лесу. Могу дать одну микстуру, она быстро поставит тебя на ноги!

– А тебя никто не проклял? – спросила Орсана, нахмурившись. – Простуда в такой период неактуальна, а вот проклясть могли запросто! Ну-ка, вспомни, у тебя в последнее время никаких поклонников не появлялось?

– Ни в последнее, ни в любое предыдущее, – ответила я. – Хотя насчет проклятия я тоже думала. Если не полегчает к вечеру, то схожу в лазарет, – пообещала я, и подруги согласились.

Сава остался в комнате за старшего, и мы отправились на лекцию по мировой истории. Продовольствие уже съедено, поэтому нужно было подумать над дальнейшим питанием Савы. Может, связаться с айном Улиандом и передать ему совенка? Вот опять! Опять мне в голову лезут эти мысли! Причем вызваны они были не желанием избавиться от прожорливого Савы, а желанием увидеть Айрэнда…

Глупость какая!

– Сегодня мы поговорим о преемственности власти, – начал преподаватель истории, мастер Зеанд, мужчина в самом расцвете лет с роскошной бородой. – Как вы знаете, сейчас правят король Ариарт Восьмой и его прекрасная супруга Ольяна. У них двое сыновей, – продолжил преподаватель, и две девушки в нашей группе, Карлэтта и Алетта, запищали от восторга. – Старший сын Ариарт Артари, младший – Сиалит Артари. Их вторые имена хранятся в тайне, и их знает лишь близкий круг. Наследник престола, Ариарт Артари, обучался в нашей академии…

– А на каком факультете? – перебив преподавателя, полюбопытствовала Карлэтта и тут же смолкла под недовольным взглядом преподавателя.

Карлэтта и Алетта были лучшими подругами. Первая – невысокая полноватая шатенка, дочь барона, а вторая – младшенькая графа Оверийского, словно ее противоположность: высокая блондинка с пухлыми губами, ярко-голубыми глазами и взглядом невинной овечки. Образ у нее такой, а все гадости за нее говорила и «показывала» любимая подруга – Карлэтта.

– На вашем боевом факультете, – с какой-то хитринкой ответил преподаватель. – Это я вам по секрету сказал, ведь информации об этом нигде вы не найдете – принц обучался инкогнито. Младший поступил в заграничную академию магии, где-то на севере, об этом ходят только слухи, поэтому не буду голословным. Старшему принцу в этом году исполняется сорок лет, и родители активно подыскивают ему невесту…

– Так и его высочество Ариарт не нашел свою избранницу?! – это уже воскликнул один из парней-метаморфов, и преподаватель развел руками. – Видимо, слухи о его пристрастиях в интимном плане правда…

– Слухам не всегда стоит доверять, но утверждать ничего не буду – свечку не держал. А вот насчет избранниц – история сложная. Уже несколько сотен лет о них никто не слышал. Ариарт ждал Зова, но, видимо, половинкам так и не суждено встретиться…

Я совершенно не понимала, о чем они говорят, но мы с девочками подались вперед и прислушались – кажется, время романтичных историй. А мы это любим!

– Расскажите, – вместе воскликнули мы, и айн Зеанд усмехнулся в свои роскошные усы.

– Раньше особы королевской крови искали свою пару, избранницу, хотя и «поиском» назвать это сложно, скорее, они притягивались друг к другу судьбой, а встретив одну из потенциальных пар, принц образовывал с ней связь, если девушка пришлась ему по душе.

– Так получается, что таких девушек может быть несколько на одного принца?! – возмущенно спросила Лил, и мастер усмехнулся.

– Да, может быть несколько идеально подходящих девушек, чтобы совсем не лишать его высочества выбора, – в этот момент по аудитории прокатились смешки. – Принц встречает такую девушку, она даже может пройти мимо, но связь уже начнет образовываться. Принц ее осознает и знакомится с девушкой. Если она ему понравилась и он начал испытывать к ней сильные, уже осознанные чувства, тогда связь закрепляется. Все другие потенциальные пары теряют свою актуальность, и остается одна-единственная. Но если она ему не пришлась по душе по какой-нибудь причине, то он может разорвать привязку.

– Каким образом? – спросила Алетта и тут же, зардевшись, выпрямилась, словно вопрос случайно соскочил с ее языка.

– А это уже мне неведомо, – пожав плечами, ответил мастер Зеанд. – Все подробности хранятся в королевском архиве, передаются из уст в уста или в иной другой форме. В общем, этого я вам рассказать не в силах.

Девчонки разочарованно вздохнули под искрящимся смехом взглядом преподавателя. Видимо, ему доставляло особое удовольствие наслаждаться разочарованием учеников.

– Возвращаемся к нашим принцам. Младшему, Сиалиту, в этом году исполняется тридцать шесть, он, так же как и брат, не обзавелся супругой, но его семейным счастьем родители не так озабочены, как семейным счастьем кронпринца. Поэтому, девушки, если желаете стать принцессой, скорее во дворец на прием, не сидите на лекциях.

По лицу младшей дочери графа Оверийского стало понятно, что она восприняла слова преподавателя как призыв к действию и уже готова была сорваться, только в последний момент сообразила, что это шутка.

– Но если вы все же хотите продолжить обучение, – вернулся к теме преподаватель, – то подождите немного. Перед отбором невест принц обязательно посетит все академии магии в надежде найти избранницу. Быть может, кто-то из вас и окажется той единственной…

– И это буду я, – выдохнула Алетта и поспешно сообразила, что сказала это вслух.

Н-да, с умом у девушки совсем туго, особенно когда речь идет о принцах.

– Непременно, – согласилась Орсана, – только вот принц сбежит от тебя, едва увидев. Стать избранницей не так сложно, как удержать этот статус.

– Студентка Каартум совершенно права, – неожиданно поддержал мастер и тут же бросил мимолетный взгляд на разгневанную Алетту. – Нет-нет, не в плане вас, студентка Роквус, а в плане того, что не так сложно стать избранницей, как удержать этот статус. Принц должен искренне полюбить вас, чтобы связь закрепилась, хотя изначально у вас есть все данные, чтобы ему понравиться. Так что все в руках избранницы.

В аудитории воцарилась тишина. Парни не особо любили все эти романтичные разговоры, поэтому уже начали смотреть в окно и откровенно скучать. Мастер Зеанд вновь вернулся к теме:

– А теперь о преемственности власти. Престол переходит к старшему сыну, которого нарекают в честь отца, деда или любого венценосного предка. В семье его чаще зовут вторым именем, чтобы не путаться. Его власть, как и власть нынешнего короля, может оспорить близкий родственник – будь то добровольная передача престола или насильственная. Если артефакты власти, а именно корона, скипетр и держава признают нового носителя, который обязательно должен быть потомком рода Артари. К близким родственникам относятся родной или единокровный брат, дядя по отцовской линии и сыновья.

– У нынешнего короля нет братьев, лишь дядя, который ушел в монастырь еще в молодости, – начала Орсана. – Правильно ли я понимаю, что свергнуть короля могут лишь двое его сыновей?

– Да, совершенно верно, студентка Каартум, если не имеется бастардов, – согласился преподаватель. – Но признанных бастардов у нынешнего короля нет, поэтому нам не о чем беспокоиться, да и Орианс процветает. На этом лекция окончена. К следующему занятию подготовьте рефераты по любой выбранной теме. Можете объединиться в группы по два-три человека, но тогда доклад должен быть интересным. Тема вольная.

Студенты начали обсуждать темы предстоящих рефератов. Мы отправились в столовую. На обед сегодня была тушеная капуста, которую я не особо любила, поэтому больше ковырялась, чем ела.

– Я хотела бы подготовить доклад о Саве, – заявила Лил. – Только для этого придется перевернуть все справочники, чтобы найти, к какому подвиду он относится.

– А если он подопытный образец какого-нибудь мага? Или дипломный проект студента-неудачника? – предположила Орсана.

– С его способностями это просто не может быть проект студента-неудачника, – протестующе сказала я и призналась: – На самом деле я знаю, к какому виду относится мой совенок. Только обещайте, что никому не расскажете!

– Обещаем, – одновременно кивнули подруги.

– В общем… вы же знаете, что я нашла его на улице? Через день вновь отправилась включать фонари, а там меня встретил глава тайной канцелярии с группой жандармов. Он меня спросил, не видела ли я совенка, на что я ответила отрицательно…

– Рум, ты солгала главе тайной канцелярии?! – прошипела Орсана, и я шикнула на нее, обеспокоенно оглядевшись по сторонам.

– Говори тише, нас могут услышать! – отозвалась я и нахмурилась. – Солгала! И что с того? Разве я могла выдать нашего Саву? Вы как хотите, но я его никому не отдам!

– И на плаху пойдешь ради него? – едко спросила Орсана, и я ответила ей обреченным взглядом. Подруга ахнула. – Ты сумасшедшая, Рум!

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – отозвалась я, сама толком не понимая свои чувства.

Откуда такая невообразимая привязанность к маленькому совенку с лисьими ушками? Странно, но чувство, будто он мой младший брат, о котором я обязана заботиться. С первого момента нашей встречи я почувствовала непреодолимую тягу защищать его любой ценой.

– Ладно, рассказывай дальше, – потребовала брюнетка.

– В общем, я солгала. Меня отпустили, не заподозрив во лжи. Пока я уходила, то слышала их разговор. Они назвали нашего Саву эдифаном.

– Эдифаном? – переспросила Лил и нахмурилась. – Никогда о таком не слышала. Может, и правда эксперимент какого-нибудь мага?

– Все может быть, – пожав плечами, ответила я. – Но я предлагаю поискать информацию о нем в библиотеке.

– Отличная мысль! Тогда встретимся после занятий, – предложила Орсана, и мы согласились.

С обеда я забрала пару пирожков, забежала в общежитие и оставила их в комнате, из-за чего опоздала на лекцию мастера Туфина. Старик поцокал языком, но пригласил меня проследовать к своему месту. Как примерная ученица, я прошла к своему месту и занялась лекцией.

Запястье больше не тревожило – царапины продолжали пугать, но все же самочувствие пришло в норму, поэтому я окончательно решила отложить поход в целительский корпус и заняться поисками своего проклятия самостоятельно. Я понимала все последствия своих действий, быть может, поэтому подсознательно не хотела идти в лазарет. Если это действительно проклятие, то обязательно позовут айна Денима, а он просто так не спустит это, обязательно найдет виновника, а меня вся академия сочтет ябедой. Нет, сначала нужно попробовать свои силы.

Как назло, в коридоре мне попался ректор, вышедший из лекционной аудитории. Он бросил на меня короткий взгляд и собирался уходить, как резко остановился и вновь посмотрел на меня.

– Румария, вы неважно выглядите.

– Спасибо за комплимент, айн, – отозвалась я и сделала книксен, но ректор мою иронию проигнорировал.

– Вы бледная, словно поганка с болота, а синяки под глазами такие, будто не спали неделю. Зайдите в лазарет, будьте так добры.

Прямой приказ ректора проигнорировать было невозможно, поэтому пришлось идти в целительский корпус. Айна Далийна, высокая, крепко сложенная целительница с льдисто-голубыми глазами, смерила меня профессиональным взглядом и приказала ложиться на кушетку. Меня тщательно осмотрели, но никаких отклонений не нашли, кроме пораненного запястья. Но ни яда, ни других зелий там не было. Рана была чиста и никакого вреда для моего организма не несла, потихоньку заживляясь.

– Где же ты успела так поцарапаться? Похоже на когти дикой птицы, но я никогда прежде такого не видела. Посоветуюсь со старшими коллегами из городского лазарета, быть может, они что подскажут.

После слов целительницы в моей голове что-то щелкнуло. А ведь действительно! Меня же мог поцарапать Сава, я как раз в ту ночь очень крепко спала. Правда, была одна несостыковка – еще вечером я почувствовала жжение на запястье. Но чего только не может быть в магическом мире! Главное, что рана не несет вреда хозяйке.

– Да, возможно, – растерянно отозвалась я, и айна Далийна поднялась на ноги.

– Вы полностью здоровы, а уж о проклятии не идет и речи – ваша аура чиста и даже светится, будто вы влюблены. Мой диагноз таков: любовь вам противопоказана и любить вы не умеете. Свободны!

Несколько раз мне повторять не пришлось. Я быстренько поднялась, поправила одежду и поспешила на выход, запоздало размышляя над словами целительницы. О чем она вообще? Я и влюблена? Три раза посмеюсь!

Но в голове помимо воли всплыл образ айна Улианда. Нет-нет! Глупости это все!

Как и договаривались, мы с соседками отправились в библиотеку, которая находилась на последнем этаже под куполом. Библиотекарь у нас была специфическая – лесная фея размером с мой большой палец. Особенно забавно было наблюдать, как она перетаскивала с места на место огромные фолианты. Но чего ей не занимать, так это ответственности, кропотливости и педантизма. В библиотеке была идеальная чистота, а все книги стояли на своих полках в нужных разделах! А ты попробуй ослушаться фею и не поставить книгу на место, она же так закричит тебе в ухо своим фальцетом, что потом еще неделю будешь в берушах ходить, чтобы звуки окружающего мира не казались такими громкими.

И это я еще не говорю о могущественных проклятьях фей.

– Айна Люлю, – поздоровалась я, – мы ненадолго. Хотим посмотреть раздел живых существ.

– Вот пропуск до десяти вечера, – выдала фея, пролетая над столом. – Опоздаете – наказание.

Наказания в библиотеке были даже хуже, чем факультативы у профессора Свика, поэтому мы с подругами согласно закивали и направились в нужный раздел. Начался долгий и нудный поиск, за время которого мы даже успели немного рассориться и быстро помириться. Наши труды не увенчались успехом ни через два, ни через три часа. Время подходило к девяти, но нам так и не удалось ничего узнать. Ни в одном справочнике не было информации об эдифанах!

– Возможно, это действительно какой-то экспериментальный образец, – высказала общую мысль Лил, тяжело вздохнув. – Я уже так устала! Пойдемте отсюда.

– Подождите, – остановила Орсана и провела рукой по огромному фолианту, лежавшему на столе. – Тут не хватает одной страницы, как раз после ширангов².

Мы с Лил подошли к Орсане и взглянули на книгу – одна страница была вырвана, а сам фолиант был настолько старым, что если бы не поддерживающая магия, то рассыпался бы на глазах.

– Но что нам толку от вырванной страницы? – захныкала Лил. – Все равно ведь информации нет!

– Зато теперь мы можем предположить, что эдифаны все-таки не какой-то там эксперимент, – возразила я. – Значит, эта информация засекречена…

– …но наверняка есть в закрытом отделе, – закончила мысль Орсана, и я кивнула.

– Именно так! Но у нас туда нет пропуска, – со вздохом продолжила я. – Если только попросить преподавателя…

– Нет, секция на то и закрыта, что там запрещенные сведения, которые студентам знать рано, – возразила Лил, и мы с Орсаной закатили глаза.

– Конечно-конечно, – ответила я, а сама улыбнулась, продумывая, в кого трансфигурироваться на этот раз.

Но мне нужно будет время на подготовку.

Глава 6

В комнате мы долго спорили, чей облик принять, чтобы пробраться в закрытую секцию. Лил была категорически против этой идеи, напомнив, как я попалась в прошлый раз. А что нам еще оставалось? Нужно же разгадать загадку эдифана! Да и практическое занятие по истории на следующей неделе, нужно поторопиться, чтобы успеть все подготовить.

– Вы понимаете, что просто так получить доступ у айны Люлю не получится? – продолжила уговаривать нас дриада. – В этот раз просто одеждой преподавателя не отделаешься, нужно будет предъявить еще и пропуск.

– Это, действительно, проблема. Но ведь пропуск выписывает ректор, – задумчиво сказала я, проигнорировав недовольство Лил.

– Я за кандидатуру профессора Денима, – внезапно сказала Орсана, и я едва не подавилась.

– Ты с ума сошла! Он нас моментально раскусит.

– Но это единственный выход избежать пропуска, сами подумайте. Люлю не будет проверять ректора, к тому же в него влюблена половина академии – вполне возможно, что пару раз поулыбаться ей хватит, чтобы она пропустила ректора без слов. Вы же знаете, как это происходит. К тому же ректор не принц, чтобы в него было запрещено трансфигурироваться.

Я призадумалась. Идея была здравой. Но получится ли?..

Вообще правила трансформации были весьма сложными. Если личности становились постоянными, то мы должны были регистрировать их в магдепартаменте. Так что «Джерома» я уже давно должна была зарегистрировать, но все сомневалась, что он действительно станет одной из моих личностей.

Трансфигурация – это неотъемлемая часть любого метаморфа, поэтому нам не могли запретить ее использовать, пока мы не преступили закон. Тогда нас ждали магические кандалы. До тех пор нам разрешалось делать все. Тут как в розыгрышах: поверил – сам дурак. Единственное табу накладывалось на членов королевской семьи, нельзя принимать даже приближенный образ, за это полагалась смертная казнь.

Наша магия нераспространенная, но различные службы во избежание ненужных последствий все равно перед важными разговорами или подписанием бумаг проверяли своего оппонента теми или иными личными вопросами. В академии этим часто пренебрегали, так как доверяли студентам – ну как доверяли, надеялись на нашу благоразумность. Нам просто невыгодно было портить с преподавателями отношения, еще учиться у них, да и наказания бывают весьма жестоки… В общем, местные преподаватели и бед с метаморфами, считай, не знали, пока не появилась я.

– Нет, – вынесла вердикт. – Это очень и очень плохая идея. Профессор Деним меня со свету сживет, если надругаюсь над его личностью. Он же шуток не понимает, если только это не его шутки. У меня есть другой план, но тоже с участием профессора.

– Что ты хочешь сделать?

– Старшекурсникам-выпускникам вход в закрытый отдел разрешен, – начала я, – значит, я могу пройти под личиной одного из них. Стоит лишь украсть волос одного из них и выписать пропуск на его имя у айна Денима.

– Как ты хочешь выписать пропуск? Айн Деним начнет задавать вопросы по проекту и потребует, чтобы ты описала, что именно тебе понадобилось в закрытом отделе, – возразила Орсана. – Сомневаюсь, что получится. Скорее ректор тебя раскусит, как щелкунчик орешек.

Брр. Орешком для его острых зубов быть не хотелось!

– Ты права. Значит, нужно пробраться в его кабинет и самим достать пропуск, предварительно сделав ключ.

– Слишком сложно, – со вздохом отозвалась Лилана.

– Однако все легче, чем попытаться обхитрить ректора, – возразила я, и девушки призадумались.

– С завтрашнего дня начнем подготовку и распишем план, – вынесла вердикт Орсана, – а пока всем спать.

Выспаться толком не удалось – Сава вел себя беспокойно, особенно без дополнительной еды. У него были лишь те пирожки, которые я принесла ему в обед. Поэтому пришлось выходить на работу, чтобы иметь возможность забежать в трактир и пополнить запасы еды.

У меня были сомнения, использовать ли внешность Джерома или создать новую, но в итоге решила, что вчера ничего такого не произошло, чтобы принимать кардинальные меры, поэтому я отправилась в облике уже знакомого мальчишки.

– А, Джером, – встретил меня айн Улаф и передал записку. – Тут тебе оставили. Но прочитаешь потом – сначала работа.

Я согласно кивнула и еще раз посмотрела на свернутую записку из дорогой белой бумаги с вензелем в углу. «АУ». Невольно улыбнулась, сунула записку в карман и, забрав велосипед, покатила по нужной улице. Сегодня работала быстро, так как очень хотелось узнать, что же мне написал айн Улианд. Злится или огорчен? Хотя какое ему дело до дворового мальчишки? Странное чувство, но мне хочется верить, что между нами есть какая-то связь.

Тьфу ты, Румария! Если между нами будет какая-то связь, то это выставляет айна Улианда в отрицательном свете. Очень и очень отрицательном. Но, может, это просто забота? Если он понял, что под личиной Джерома прячется миловидная девушка девятнадцати лет?

От подобной мысли я хихикнула, руль вильнул, и я едва смогла удержать управление. Так, выбрасываем посторонние мысли из головы и занимаемся работой!

Когда все фонари на улице засветились, я зашла в один из трактиров, попросила несколько банок солений, расплатилась и покрутила педали обратно. Времени было в обрез, поэтому вернулась в академию я незадолго до начала занятий и сразу отправилась на пары вместе с банками.

– Это что, Румария? – вскинув брови, спросила Карлэтта, когда я появилась на пороге аудитории. – Это из Храма богини помощь? Неужели тебя наконец-то признали нищенкой? Недавно на лекцию заявилась в каком-то старом тряпье, так что теперь все сходится!

– Карлэтта, лучше меня признают нищенкой, чем верной подпевалой Алетты, – широко улыбнувшись, ответила я и прошла к своему месту, сев рядом с подругами.

Девушки не задавали лишних вопросов, прекрасно поняв, куда денутся эти припасы. Ответить Карлэтта мне ничего не успела, так как вошел преподаватель и начал занятие.

Солений вместе с пирожками, таскаемыми нами из столовой, Саве должно хватить на пару дней, поэтому пока можно полностью посвятить себя заботам о будущей тайной вылазке в закрытую секцию.

После первой пары я решила сбегать в общежитие и отнести банки, рискуя опоздать. Моей целью была не только провизия, но и записка, которая продолжала греть мою душу. Я еще понятия не имела, что в ней значится, но от одного ее присутствия в моем кармане становилось солнечнее.

Сава ожидаемо спал. Пройдя к кровати, я скинула холщовую сумку и достала из вещей Джерома записку. Покрутив ее в руке, я с удовольствием ее раскрыла и вчиталась.

«Не буду докучать Вам. Лишь желал справиться о вашем здоровье. Короткой записки будет достаточно. Адрес моего почмага Вам известен».

Мое сердце дрогнуло. Неужели он волнуется о моем здоровье? Как же это удивительно! Догадался ли он о моей трансфигурации или?.. Или я наткнулась на извращенца?!

Нет-нет-нет! Мне не хочется верить, будто айн Улианд интересуется вовсе не девушками. М-да, сложная ситуация, очень сложная. Достаточно слухов о его высочестве Ариарте, но если подобные будут еще и о главе тайной канцелярии… Я окончательно разочаруюсь в представителях высшей власти!

На записку я решила не отвечать. Кто я такая, чтобы докучать айну Улианду? Да и страшно было, если честно, совсем немного. Лучше забыть о нем и обо всех событиях, что случались со мной в последние дни.

Я старалась следовать своему плану. Запястье меня больше не беспокоило, царапины стали затягиваться, но при этом образовывали форму какого-то цветка. Пришлось прятать его под шелковым шарфиком, подаренным на прошлый Новый год Орсаной. Можно было и трансфигурацией скрыть шрамы на запястье, но тогда нужны будут постоянная подпитка и зелья. Я решила не заморачиваться.

Приближался выходной, значит, академию студенты покинут, секретаря в кабинете ректора не будет, как и его самого, и я смогу безнаказанно стащить пропуск.

Н-да, ну и звучит!

Операция началась в последний учебный день. Мы с Орсаной на перемене побежали в левое крыло, где у айна Денима заканчивалась лекция. Орсана несла в сумке брусок мыла, а я заранее подготавливала нужное заклинание. Ректор как раз выходил из аудитории, собираясь ее запереть, когда мимо него пронеслись мы. Ну как мимо… Мимо пронеслась Орсана, а я «вовремя подвернула лодыжку», воспользовавшись заклинанием воздушных препятствий, и полетела прямиком в объятия ректора, невзначай задев связку ключей в его руках. Та со звоном упала на пол, а я оказалась в сильных мужских объятиях.

Наши лица разделяли буквально миллиметры. Взгляд ректора выражал крайнюю степень изумления, будто бы он сам не ожидал, что поймает студентку. Даже не так: он не ожидал, что эта студентка сама бросится к нему в объятия, как к единственному оплоту спасения от неминуемого падения. Так получилось, что я выгнулась, уперевшись в грудь мужчины и сильно сжимая широкие плечи. Самой некомфортно, но Орсане нужно время, чтобы поднять ключи от кабинета ректора и заодно сделать слепок с помощью мыла. Благо все ключи были с бирками.

– Румария? – выдохнул ректор и заглянул мне в глаза. – Что вы тут делаете?

– Э-э… – замялась я и вовремя нашлась: – Убегала.

– От кого, позвольте спросить, вы убегали?

– Э-э… от Орсаны.

– Студентка Каартум бежала впереди вас, – с мягкой, но такой лукавой улыбкой ответил ректор и тут же вернул мне вертикальное положение, которое я с трудом могла удержать из-за подвернутой лодыжки.

Кажется, я перестаралась. Хотела просто споткнуться, а в итоге и правда причинила себе вред. Ректор перевел взгляд вниз, посмотрел на мою ногу и вздохнул. Как истинный мужчина, он нагнулся, аккуратно дотронулся до лодыжки, из-за чего ему пришлось приподнять подол платья, и оглядел пострадавшую часть тела. Вновь вздохнув, он поднялся на ноги и предложил:

– Студентка Орлич, вам нужно в целительское крыло. Позвольте вас проводить.

– Буду благодарна, – ответила я и бросила мимолетный взгляд на Орсану. Подруга передала связку ключей ректору.

– Благодарю, студентка Каартум, – отозвался айн Деним, прицепил связку ключей к поясу и внезапно подхватил меня на руки.

Я невольно обхватила его шею, прижавшись сильнее, а Орсана от удивления приоткрыла рот, но так ничего и не сказала, лишь засеменила следом. Ладно, доигрывать нужно до конца! Расслабившись, я позволила уважаемому айну доставить меня в лазарет.

Так как был перерыв между парами, то наше передвижение не могло остаться без внимания. Студенты с интересом следили за нами, переглядывались и шепотом обсуждали. Я старалась изо всех сил не смущаться, но к щекам все равно прилила кровь. Чувствуется, что мне это не забудут и выдумают разные были-небылицы.

– Ректор Деним? – раздался знакомый голос справа, когда мы уже были перед крыльцом целительского корпуса, и ректор нехотя развернулся вместе со мной на руках.

Я едва не охнула, но вовремя прикусила язычок. Перед нами стоял глава тайной канцелярии собственной персоной. Что он тут делает?! Голубые глаза посмотрели на меня, слегка прищурившись. Я сжалась, тем самым еще больше обняв ректора. Айн Улианд вздернул бровь и усмехнулся.

– Вижу, у ректора магической академии весьма интересная работа, – сказал глава, все еще смотря на меня. – Даже завидую. У меня не столь… веселые будни.

Ректор очень хотел огрызнуться, но сдержался. Орсана стояла позади меня и не знала, куда себя деть. Мне же захотелось рассмеяться. Кто бы мог подумать, что следующая встреча с главой тайной канцелярии будет при таких обстоятельствах?!

– Айн Улианд, я как раз собирался на встречу с вами.

– Можете не торопиться, я подожду, – явно находя веселье в данной ситуации, отозвался собеседник.

Странно, но сейчас он не был похож на того мужчину, который встретился мне на улице. Он был более… человечным, что ли? Но все равно таким притягательным, что я даже забыла, на чьих руках все еще нахожусь.

– Кхм, – кашлянула я и попыталась отстраниться, – думаю, дальше я сама смогу пройти. Не переживайте, айн Деним.

– Не беспокойтесь, не буду, – в своей привычной манере отозвался ректор и прищурился. – Но все же напишите объяснительную, когда вернетесь из лазарета, от кого вы так стремительно убегали. Если она не покажется мне достаточно убедительной, студентка Орлич, то на вашем счету будет уже девятое взыскание за год. Еще одно – и вы сами знаете, что последует.

Отчисление. Как я могла упустить счет этим взысканиям?! Нет, попадаться на глаза айну Дениму нужно однозначно реже. Вот же ж, послали боги умного ректора! Сразу понял, что дело нечисто. А что мне будет, если меня поймают за воровством или в закрытой секции академии? Пора собирать потихоньку вещички. Сава меня под монастырь подведет!

Орсана подошла ближе и придержала меня под локоть. Ректор развернулся и направился в сторону академии, вслед за ним и айн Улианд, лишь бросив на меня мимолетный взгляд. Но этот миг… он был странный. Словно он узнал меня, но, мотнув головой, вернул изначальный курс движения. Я осталась стоять с колотящимся сердцем и смотреть в спину двум потрясающим мужчинам.

– Рум, пора возвращаться в наш мир, – шепнула подруга. – Идем.

Лодыжку быстро заживила айна Далийна, даже не задавая лишних вопросов. А я все думала об айне Улианде. Он глава тайной канцелярии, так что ему нужно в академии? Своими мыслями я поделилась с Орсаной, пока мы шли обратно.

– Так это и был тот самый глава канцелярии? Он красавец! В него стоит влюбиться.

– С чего ты взяла, что я влюблена?

Подруга хмыкнула и бросила на меня насмешливый взгляд.

– Заметь, это сказала не я. Я просто абстрактно предположила.

Закатив глаза, я ничего не ответила. Неужели целительница была права и моя аура светится из-за влюбленности? Да, скрыть чувства в нашем мире непросто, зато непонятно, в кого именно я влюблена. И тут я подумала, что моя светящаяся аура может сыграть со мной злую шутку, ведь ее соотнесут с сегодняшней прогулкой на руках ректора. Нет, нужно как-то замаскировать ауру. Только предварительно занести объяснительную к ректору. Благо обеденный перерыв, времени предостаточно.

– Почему вы так долго? – прошептала Лилана, когда мы вбежали в аудиторию и сели на свои места.

– А они ректора соблазняли, – вставила Карлэтта.

Они с Алеттой сидели за партой позади нас, поэтому прекрасно слышали вопрос Лиланы, которая задала его полушепотом. А вот Карлэтта сказала в полный голос, чтобы вся аудитория услышала, а заодно оглянулась на нас. Парни заинтересованно развернулись в нашу сторону.

– Не говори так, Карлэтта, – сочувственно протянула Алетта. – Разве можно кого-то винить за чувства, да к тому же к такому видному мужчине, как айн Деним? Стоит пожалеть бедняжку Румарию, которая так безответно влюбилась и теперь предпринимает всяческие попытки привлечь его внимание.

– А я с тобой не согласна, Алетта, – подыгрывая подруге, отозвалась Карлэтта. – Честь нужно беречь, а не волочиться за мужчиной, которому ты безразлична. Хотя бы ауру замаскировала, а то выставляет свои чувства на всеобщее обозрение.

– Я хотя бы не скрываю свои искренние чувства, не прячась за множеством масок, как некоторые, – с улыбкой ответила я. – А уж в кого я влюблена – лишь ваши домыслы. Но ничего, хоть в таких вопросах ваш мозг шевелится, а то устал быть ненужным аксессуаром.

– Ты можешь защищаться, это твое право, – легко ответила Алетта и отвернулась.

На этом диалог был закончен.

Кабинет ректора

– Не смотри на меня так, Айрэнд. Это чистая случайность! – воскликнул ректор, неудобно разместившись в своем кресле, из-за чего постоянно ерзал.

– Я так и понял, – с улыбкой откликнулся собеседник, чувствуя иррациональное чувство ревности.

Сам он расценивал его как зависть, ведь в его отношениях все было слишком сложно и запутанно.

– Так почему ты хотел встретиться?

– Для начала я должен взять с тебя клятву о неразглашении, – начал глава, и ректор приподнял удивленно брови. – Но не буду. Ты помнишь истории об эдифанах?

– Мама рассказывала. Я был еще мал, поэтому плохо помню.

– Эдифаны – невероятные магические существа. По сути, они – искусственно выведенный вид одним великим магом, Персивалем Эдифаном, около тысячи лет назад. Он не просто создал их, но и сделал привязку на крови – только его потомки могут управлять эдифанами и только с ними раскроется весь их потенциал. Так получилось, что, когда умер Персиваль, его эдифан отложил три яйца – для каждого его ребенка, а вскоре ушел за грань вслед за хозяином. Каждый из наследников принес клятву верности своему королю – его величеству Ариарту Первому. Они использовали эдифанов для устранения стихийных бедствий, уничтожения нечисти или чудищ. Постепенно род стал разрастаться, и не у всех появлялись яйца с эдифанами, тогда между кровными родственниками началась за них настоящая война. Их стали красть, выманивать, иногда даже убивать, если эдифан не соглашался подчиниться новому хозяину. Со временем сведения о них стерлись. Оставалась лишь одна семья прямых потомков, у которых жили несколько эдифанов. Они были под защитой короля, их местонахождение охранялось. Но произошла утечка.

– Кто-то рассказал, где они живут? – предположил Орканд, и глава тайной канцелярии кивнул.

– Сам король. Рассказал тому, кому доверял, но тот предал его доверие. В этот же вечер вся семья была вырезана, два эдифана украдены, а один убит. Ты тогда учился за границей, а я прибыл туда слишком поздно. Застал лишь умирающего эдифана, но их магия удивительна. Он смог оставить после себя лишь одно яйцо – для наследника рода, который, видимо, существует где-то в нашем мире. Мне так и не удалось его найти, поэтому яйцо все это время хранилось у меня.

– Ты ничего об этом мне не рассказывал.

– Я не обо всем имею право говорить, – пожав плечами, отозвался Айрэнд и продолжил: – Недавно эдифан вылупился, а вскоре исчез. Как раз в тот момент, когда в городе стали орудовать наркоторговцы. Наркотик неизвестный и сильнодействующий. И что-то мне подсказывает, что тут не обошлось без эдифанов. Их укрывает сильная магическая вязь, я не могу выйти на них.

– История интересная, – вяло ответил ректор, – но при чем здесь я? Ты же у нас мастер распутывать тайны, так с чего бы тебе понадобилась моя помощь?

– Не ерничай. Мне нужна твоя академия.

– Ого! Тебе отдать пост ректора? Забирай! Мне все равно кресло кажется жестковатым, – отозвался Орканд, потянувшись.

– Позволь отказаться от твоего бесспорно почетного поста, – едко протянул Айрэнд. – Мне нужно проверить все комнаты студентов. У меня есть предположение, что хозяин эдифана – студент твоей академии.

Ректор сощурился и наклонил голову. Он слишком хорошо знал сидящего перед ним человека, чтобы не уловить недосказанность.

– С чего такое предположение, Рэнд? Ты выглядишь напряженным. Что-то случилось?

Глава тайной канцелярии задумался, а потом взял в руки перо. Он вертел его в длинных пальцах, после чего отложил в сторону и решился сказать:

– Кажется, я видел… не могу понять точно, кого именно. Суженого или суженую. Но одно могу сказать однозначно: одному из принцев сильно не повезет, если это все же окажется суженый.

– Не понимаю, о чем ты, – пробормотал ректор, непривычно растерянный словами главы тайной канцелярии.

Глава внимательно посмотрел на ректора и усмехнулся.

– Когда эдифан исчез, я долго пытался найти его следы. Когда же мне это удалось, тут же отправился туда, где была зафиксирована вспышка портала. По пути мне попался мальчишка-фонарщик, он утверждал, что не видел никого, похожего на совенка с лисьими ушками. Я поверил, но мысли то и дело возвращались к этому, как он позже назвал себя, Джерому. Тогда через день я встретился с ответственным за освещение города, а также вновь наткнулся на Джерома. Он упал в обморок – на его запястье красовалась метка Зова. На мальчишке. Я позволил ему сбежать, чтобы один из моих людей проследил за ним. Удивительно, но ему удалось скрыться где-то близ академии. Тогда я отправил ему записку, думая, что удастся отследить, откуда именно он ее отправил. Но на записку этот Джером отвечать тоже не потрудился, будто боялся быть пойманным. Отсюда я и сделал вывод, что он не только суженый, но еще и владелец эдифана.

– Вот как? Но у меня нет студента по имени Джером.

– Возможно, он назвался другим именем.

– Или он метаморф, – заключил ректор, и Айрэнд кивнул.

– На это и стоит надеяться принцам, ведь иначе суженым одного из них окажется мальчишка, – протянул глава тайной канцелярии.

Ректор призадумался. Татуировка расцветает сначала на руке девушки или парня, не относящегося к королевскому роду, а уже после на запястье принца или принцессы, когда те принимают Зов и соглашаются на суженых, прекращая дальнейшие поиски. По крайней мере, так было раньше, сейчас же о Зове давно никто не слышал.

– Я так понимаю, что предавать это огласке ты не собираешься? – спросил Деним.

– Верно.

– Тогда завтра будет идеальный день. Студенты уходят в город, поэтому общежитие обычно пустует.

– Благодарю, – поднявшись с места, отозвался Айрэнд. – Но все равно студентов лучше предупредить о плановой магической проверке безопасности в лучшей академии королевства. Не зря я прошел через ворота, чтобы все меня увидели. Если кто-то заметит завтра след моей магии в общежитии, у тебя будет повод оправдаться.

– Я так и понял. Тогда жду тебя к десяти утра. Как раз успеем. Но мне отчего-то кажется, что ты что-то скрываешь.

Мужчина лишь усмехнулся.

В следующую минуту дверь открылась и вошла секретарь, известив о студентке Орлич.

– Впустите, – со вздохом отозвался айн Деним и распрощался с другом.

В дверях глава тайной канцелярии буквально столкнулся со студенткой, которая почему-то отвела взгляд. Это показалось странным, но Улианд не стал заострять на этом внимания и вышел из кабинета. Румария же подошла к столу ректора и протянула ему объяснительную.

– Я так соскучился по вашим небылицам, просто страсть как, – едко протянул ректор и раскрыл записку, начав читать вслух. – «Я, Румария Орлич, убегала от студентки Орсаны Каартум по личным причинам, разглашать которые я не в праве по этическим соображениям. Прошу меня понять и простить». Студентка Орлич, вы сейчас шутите или серьезно?

– Айн Деним, разве вас не учили оберегать личные тайны других людей? Я придерживаюсь своих моральных принципов.

– А они есть? – протянул ректор и махнул рукой. – Я бы мог вызвать студентку Каартум, но у меня слишком много дел. Уходите, Румария, быстрее, пока я не передумал.

Девушка вышла, а ректор неожиданно подумал, что тем мальчишкой-фонарщиком вполне могла быть она.

Глава 7

Ночью вновь снились ромашковые луга, полные света и тепла. Мне не хотелось их покидать – солнце светило ярко, согревая, а сердце стучало в предвкушении чего-то радостного и счастливого. Чьи-то руки легли мне на плечи и обняли. Я замерла, наслаждаясь мгновением уюта.

В этот же миг я проснулась. Запястье больше не болело, но узоры на нем стали более четкими, и теперь я видела, что раны не заживают, а образуют подобие татуировки. Что бы это значило? Кто и когда меня успел заклеймить?

Сава рядом ухал. Я села на кровати и развернулась к нему, показав запястье.

– Это как-то связано с тобой?

Совенок дважды ухнул, и я почему-то расценила это, как отрицание. Неужели я понимаю совиный?

Повздыхав над своей нелегкой долей, я засобиралась на работу, решив выйти пораньше, чтобы точно не попасться на глаза ректору. На обратном пути я забежала в лавку сапожника и попросила сделать дубликат ключа по слепку из мыла. К счастью, мастера сапожных дел работать начинают рано, но подождать все равно пришлось, поэтому в академию я сильно спешила, боясь по пути попасться на глаза кому-то из студентов.

Соседки уже ушли в город, в комнате остался только спящий Сава, который вновь всю ночь не давал нам всем покоя. Переодевшись в простое платье, я перевязала запястье лентой для волос, положила в скрытый карман зелье для перевоплощений и вышла из комнаты.

Пусть и было раннее время, но все студенты уже ушли в город – не каждый день был выходным, поэтому разбредались кто куда – кто домой, кто в трактир, а кто по торговым лавкам. Мой переход из общежития в главное здание не был замечен.

Я же на втором этаже отступила с главной лестницы и направилась налево, к винтовой, которая вела в кабинет ректора. Никто на пути мне не попался. Ключ подошел идеально, и я оказалась в святая святых академии. Какие-то важные документы всегда хранятся в сейфах, запираемых магией, но такие мелочи, как пропуски, обязаны быть в ящичках!

Через приемную я направилась прямиком к кабинету, но остановилась, решив подстраховаться. Подойдя к столу секретаря, я нашла в ящичках расческу и извлекла оттуда пару волосков. Вбросив их в зелье, я закрыла пузырек и вновь привязала его к поясу. Так, запасной план есть, теперь осталось найти пропуски.

Те, как и ожидалось, нашлись в верхнем ящике. Достав один с вензелем ректора, я взяла перо с его стола и проставила время посещения и имя студента, после чего озорно улыбнулась, достала чистый лист, свернула его самолетиком, открыла окно и написала левой рукой и корявым почерком:

«Я в вас влюблена, айн Деним. Жить без вас не могу!

Навеки ваша Алетта Роквус, будущая графиня Оверийская»

После чего танцующей походкой направилась к выходу. Вот тут-то меня и поджидали неприятности. Я услышала знакомый голос, который принадлежал… айну Айрэнду Улианду. Что ему здесь понадобилось?!

Вслед за ним услышала и ректора. Голоса все усиливались. Не став больше мешкать, я опрокинула на себя зелье и разместилась за столом секретаря. Черты моего лица изменялись, из-за чего я неприязненно морщилась, и именно с таким выражением лица меня и застал ректор.

– Софи? Вы будто лимон съели! Что вы здесь делаете?

– Доброго утра, айн Деним! Задумалась. Простите, что без предупреждения, но у меня скопилось много дел. Я не предполагала, что вы сегодня будете в академии.

– Да, у меня образовались дела. Уважаемый глава тайной канцелярии решил проверить безопасность в академии.

В этот момент я встретилась взглядом с Айрэндом и вновь едва не утонула в голубых просторах. Айн прищурился, но ничего не сказал, и мужчины прошли в кабинет. Я же подскочила со своего места и хотела было броситься к выходу, как любопытство взяло верх, и я подошла к двери, прильнув к ней ухом. Эх, ничего не услышишь! На кабинет наложен полог молчания!

Разочарованная, я отправилась в общежитие, как мне вслед донеслось:

– Румария Орлич!

Взяв ноги в руки, я припустила по коридору.

Кабинет ректора

– Ты хоть покажи мне этого Джерома, чтобы я сказал тебе, видел ли я его в академии. Если такого нет, то тут либо метаморф был, либо ты свернул с правильного пути и искать нужно в другом месте, – произнес ректор, присаживаясь в кресло.

– Я ожидал этого вопроса, поэтому попросил подготовить портрет. Возьми, – глава открыл папку и извлек оттуда лист бумаги с изображением рыжего конопатого мальчишки лет шестнадцати. – Узнаешь его?

– Первый раз вижу, – совершенно искренне отозвался Деним. – Зато это сузило круг поиска – теперь мы обыщем комнаты лишь метаморфов, но если бы здесь жил эдифан, я бы знал об этом.

– С чего ты взял?

– Магический фон увеличился бы в разы.

– Нет, – отрицательно мотнув головой, ответил Айрэнд. – Их магия совершенно незаметна, она даже не оставляет никаких следов, поэтому ничего бы не поменялось. Хотя у меня весьма слабая надежда на твою академию. Даже если это метаморф, то, вполне возможно, давно не студент. Как бы он покидал каждое утро академию?

– Ну… признаться, есть один ход, – с запинкой ответил ректор, и Айрэнд сощурился.

– Только не говори мне, что ты не устранил ту брешь в заборе и магической защите, которая была еще при моем обучении в этой академии!

– Я и не говорю, – пожав плечами, сказал Деним. – Почему ты так смотришь на меня? Мне нравится создавать для студентов иллюзию свободы.

– И кто же через нее проникает? – сощурившись, спросил Айрэнд.

– Да так, несколько студентов, включая… – тут ректор вновь запнулся и вспомнил, что его секретарь отпросилась на завтра, решив съездить к морю на несколько дней. – Румария Орлич!

Румария Орлич

Лишь бы не попасться! Я бы не успела даже скрыться за поворотом, если бы в этот момент откуда ни возьмись не появился Сава, а в следующий миг я вылетела из портала уже в своей комнате. Упав на ковер, я несколько секунд пыталась сообразить, что такое произошло. И я вовсе не о том, как меня раскусил ректор, а как этот маленький совенок смог открыть портал?

– Сава, – прошептала я и присела на корточки. Совенок ухнул. – Кто же ты такой? Какими еще свойствами обладают таинственные эдифаны?

В ответ мне только ухнули. В дверь постучались. Так быстро?! Они не могли так быстро прийти к нам, если только… тоже не перешли порталом. Действовать пришлось мгновенно. Раздевшись до камизы³ и убрав платье поглубже в шкаф, я обмоталась простыней и взглянула на Саву.

– Ты можешь вновь стать невидимым? – шепотом спросила я, и в следующую секунду совенок исчез.

Проверив, сошел ли с меня морок, я оставила чистым запястье, к счастью, сейчас я боли не чувствовала, поэтому легко могла трансформировать эту часть тела. Сняла ленту, положив последнюю в трюмо, и открыла дверь. На пороге обнаружился разъяренный ректор, а у стены – айн Улианд, который смотрел на меня с насмешливой улыбкой.

– Ой, айн Деним, я не ожидала вас увидеть! Думала, кто-нибудь из соседок, это же женский этаж! – воскликнула я, и ректор тут же отвернулся, а вот один наглец, имеющий должность главы тайной канцелярии, даже не подумал отворачиваться. – Вам что-то срочное или позволите мне переодеться?

– Переодевайтесь, – позволил ректор, и я тут же захлопнула дверь.

Мне хватило десяти минут, чтобы полностью привести себя в порядок и впустить многоуважаемых господ. Ректор прошел в центр комнаты и уставился на меня оценивающим взглядом, а вот айн Улианд осматривался, даже по столу пальцем провел и растер крошки – Сава неаккуратно ел пирожки ночью.

– Чем обязана, айны? – решила я нарушить тишину, заложив руки за спину и смотря на мужчин с неподдельным интересом.

– Студентка Орлич, где вы были сегодняшним утром?

– Читала книгу, которую мне дала айна Керия, – без зазрения совести приврала я и прошла к столу, обогнув главу тайной канцелярии. – Вот она. Знаете, разбираться в зельях гораздо легче, чем в магической геометрии.

– То есть вы не выходили из комнаты? – уточнил айн Улианд, прищурившись.

Глядя ему в глаза, я кивнула. Странно, но лгать ему было сложнее, чем айну Дениму, словно моя душа противилась подобному шагу. Айрэнд отвернулся и постучал пальцами по столу, отыгрывая какую-то мелодию. Справа я заметила, как пространство подернулось. Нет-нет, Сава, не появляйся!

Не знаю, услышал ли он мои мысленные молитвы, но мерцание прекратилось.

– То есть вы хотите сказать, что не были в моей приемной? – уточнил айн Деним.

– Когда? – с интересом спросила я. – Последний раз вчера, предыдущий – в начале прошедшей недели, если вы помните, когда случился… э-э… тот инцидент с профессором Свиком.

– Что за инцидент? – заинтересовался Айрэнд, и я пожала плечами.

– Небольшое недоразумение, – поморщившись, ответил ректор. Я не была точно уверена, говорит он обо мне или все-таки об инциденте.

В общем-то, сказать ректору больше было нечего. Как говорится, не пойман – не вор, а если поверил – сам дурак. Дураком признавать себя ректор не пожелал, поэтому, распрощавшись, решил удалиться. Айн Улианд перед выходом постучал пальцами о косяк, и Сава вновь чуть не выдал себя, но мне все же удалось выпроводить мужчин из комнаты, выйдя для этого в коридор.

Стоило мне покинуть комнату в сопровождении айна Денима и айна Улианда, как справа раздался глухой звук. Это у Алетты от удивления выпала из рук коробка с вкуснейшими пирожными, изготавливаемыми в кондитерской «Шарм и Кот». Я даже разочарованно нахмурилась – пирожные были не мои, а все равно жалко. Очень вкусными они были!

Когда мужчины проходили мимо младшенькой графа Оверийского, айн Улианд слегка склонил голову в знакпочтения, а вот ректор Деним сказал:

– Студентка Роквус, прошу вас выбросить дурные мысли из головы. Вы молодая девушка, вам ни к чему эти чувства.

Ответить ей ректор не позволил, обошел и отправился вслед за главой тайной канцелярии. Кажется, Алетта совершенно не поняла смысла слов ректора, а если и поняла, то неправильно. Он ведь подразумевает записку, оставленную в его кабинете, а она подумала о своей зависти, которая определенно есть.

Если до этого я была уверена, что пойдут слухи, то теперь, пожалуй, успокоюсь. Где это видано, чтобы двое мужчин посещали комнату студентки в выходной день? Несдобровать мне, если бы не слова айна Денима. Судя по взгляду Алетты, она бы с превеликим удовольствием рассказала обо всем, добавляя несуществующие подробности.

– Каждый думает в меру своей испорченности, – вслух сказала я и вернулась в комнату.

Настроение было чудесным! Сава уже стал видимым. Я взяла совенка на руки, бросила тоскливый взгляд на крошки на столе и пожурила его:

– В следующий раз будь аккуратней. Нас чуть не рассекретили! Кстати, а что это за барабанная дробь, из-за которой ты готов сорваться по малейшему приказу? Мм?

Ответить совенок, конечно, не мог, а в дверь постучались. Уверенная, что это Алетта со своими глупостями, я решительно встала, переложила совенка на кровать и направилась открывать дверь. Но я ошиблась. За порогом была вовсе не младшая дочь графа, а глава тайной канцелярии собственной персоной. Взгляд мужчины был направлен за мою спину, он наверняка увидел Саву.

О нет! Это фиаско!

Я попыталась резко закрыть дверь, но куда там! Он удержал ее одной рукой, а второй обхватил мою талию. Шагнув вперед, он развернул меня и закрыл за моей спиной дверь. Мы оказались в комнате одни, не считая совенка. Боже, какая комичная ситуация! Как только я могла так легко попасться?!

– Ты, – выдохнул глава и отчего-то широко улыбнулся.

Так ему нужен был совенок или я? Кажется, я запуталась, как и мое бедное сердечко. Оно ускорило бег то ли от страха, то ли от близости мужчины.

– Я? – переспросила я, стараясь ничем не выдать своих чувств.

– Тот рыжий мальчишка с улицы, – продолжил айн, все еще продолжая меня обнимать. – Какое облегчение, что ты все же девушка!

Сердце забилось чаще. Это сейчас было признание или что? Хотя о чем это я! Очнись, Румария! Он не подразумевает каких-то чувств! Но тогда почему сказал, будто рад тому, что я именно девушка? Значит, что-то почувствовал ко мне? Какое-то притяжение, например. Или нет? Ничего не понимаю!

– А вы уже заподозрили у себя какую-то нездоровую тягу к собственному полу? Надеюсь, о вас не успели пойти слухи, как о принце Ариарте? – почему-то ляпнула я, и лицо мужчины вытянулось.

– А какие о принце ходят слухи?

– Да всякие, – пожав плечами, откликнулась я. – Мол, что он больше по мужской части, чем по женской.

Несколько секунд Айрэнд обдумывал мои слова, а потом расхохотался и отпустил меня. С одной стороны, я была разочарована, что объятия разомкнулись, а с другой – рада, ведь его смех был таким искренним и счастливым.

– Не знал, что кто-то воспринимает их всерьез.

– Сколько людей, столько и мнений, а настоящего принца мало кто видел, – пожав плечами, откликнулась я. – Только изображения в учебниках по истории, но они ведь не могут передать поведение наследника престола.

– А тебе так интересна личность принца? – прищурившись, спросил Айрэнд, и я вдруг поняла, что мы негласно перешли на «ты».

– А кому она не интересна? Это же будущий король!

– Ну, до короля ему еще далеко. Его величество Ариарт Восьмой молод и здравствует.

Я была не совсем согласна с ним. Его величеству уже сто пятьдесят или около того, а в нашем мире мало кто доживает до двухсот пятидесяти, начиная неукоснительно стареть после двухвекового рубежа. Так что пройдет всего полвека, как его высочество Ариарт взойдет на престол.

Мы замолчали, смотря друг на друга. Я чувствовала смущение, Сава на кровати ухал и даже не думал становиться невидимым. Вел себя, словно ребенок, на которого обратили внимание родители.

– Значит, все-таки ты его нашла, Джером, – с усмешкой отозвался Айрэнд, и я прикусила губу.

– Вы же не заберете его у меня?

– Теперь уже не получится, – серьезно ответил мужчина и прошел к совенку, присев на корточки перед ним. – У вас образовывается связь. Он во всем послушен тебе. Кто твои родители, Джером?

– Вообще-то меня не Джеромом зовут, а Румарией, – обиженно поправила я и присела на кровать рядом с Савой. – И какая разница, кто мои родители? Считаете, что от моего социального статуса зависит, сможете ли вы забрать у меня эдифана?

– Даже знаешь, к какому виду он относится? – не без удивления спросил мужчина.

– Услышала, когда к вам подчиненные подошли на той улице, – призналась я и взяла Саву в руки. Тот удобно разместился и начал засыпать.

– Вот как? Тогда слушать ты умеешь, но не слышишь меня. Никто эдифана у тебя не отберет, отныне он твой навеки и привязан к тебе крепчайшими узами. Только тебе нужно раскрыть его потенциал, чтобы он вошел в силу.

– А это еще не все его способности?

– О которых из них ты знаешь?

– Телепортация, невидимость, – перечислила я и пожала плечами. – Пока на этом все.

– Потом будет больше и он примет другой облик.

– Неужели? Расскажите мне о нем подробнее! Мне очень интересно!

– Любопытная какая, – прищурившись, отозвался глава тайной канцелярии. – Не знаю даже, стоит ли рассказывать такой врушке, как ты.

Странно, но я почувствовала себя ребенком. Так и было – он словно с малышкой разговаривает, так же ласково и с легкой насмешкой. Это мне показалось обидным, поэтому я надула губы и более с ним разговор не начинала.

– Кому ты успела рассказать об эдифане? – продолжил Айрэнд.

– Только соседкам по комнате, от остальных мы держали в секрете. Даже… – Я запнулась, желая рассказать о сегодняшней вылазке в кабинет ректора. – Обещаете, что вы ничего не расскажете айну Дениму?

– Даю слово, – моментально отозвался мужчина и поднял ладонь вверх, прижав мизинец и безымянный палец к ладони. Подобный жест тяжело было удерживать, поэтому он был показателем правдивости и честности слов.

– Это я была в кабинете, вы меня уличили. Я хотела взять пропуск, чтобы пройти в тайный отдел библиотеки и прочесть об эдифанах, так как не у кого было спросить. Я боялась, что если слухи дойдут до вас, то вы отберете его у меня, поэтому и смолчала.

– Я понимаю твои мотивы. Ваша связь оправдана. Научу тебя тому, что известно мне по знаниям, полученным в королевских архивах.

– У вас есть доступ к королевским архивам?! – заинтересовалась я, и мужчина кивнул.

– Есть.

– Вы же мне все расскажите?

– Только не государственные тайны, – отшутился глава тайной канцелярии и серьезно добавил: – Придется назначить дни тренировок с эдифаном.

Слишком уж заманчивыми были предложения главы тайной канцелярии, но разве можно доверять человеку, который отправил множество преступников на плаху?

– Зачем вам это нужно? – насторожилась я.

– Эдифаны – очень редкие создания и поддаются дрессировке только в исключительных случаях, если их хозяева принадлежат к определенному роду. Кстати, ты так и не сказала, кто твои родители. Это важно.

Раскрыться перед ним? Сказать, что я сирота, удочеренная простыми служащими? Нет, я не могу так поступить. Мне не хочется вызвать его сочувствие. Быть может, он сам узнает. Все-таки он глава тайной канцелярии. Пусть так, чем через меня. Ненавижу жалость людей, когда они слышат, что я сирота.

– Это неважно, – с улыбкой откликнулась я. – Значит, вы мне будете помогать из-за эдифана?

– Именно так. Он один из последних представителей своего рода.

– Учитывая, сколько он ест, это даже хорошо, что их мало. Иначе все королевства мира работали бы на их прокорм! – пошутила я, и айн Улианд искренне улыбнулся.

– Он находится в периоде ускоренного роста. Обычно они растут вместе со своими хозяевами, но ты уже взрослая, поэтому он пытается тебя догнать. Он любитель сладкого, так что я буду приносить ему необходимые продукты. Но фрукты и овощи тоже должны быть включены в рацион, поэтому придется заставлять его их есть.

На этом моменте Сава даже приоткрыл один глаз, ухнул и перевернулся на другой бок. Я следила за ним с умилением.

– Простите меня за то, что солгала вам, – сказала я. – И за мой мальчишечий образ.

– Кстати, о нем. Ты подрабатываешь фонарщиком и, как понимаю, покидаешь академию через брешь в защите?

Я не ответила, лишь потупила взор. Не хватало еще, чтобы закрыли мой единственный шанс на заработок!

– Молчание – знак согласия. Что ж, у меня вопросов больше нет. Теперь после занятий у тебя будут индивидуальные тренировки со мной, скажем, три раза в неделю. Тебя устраивает?

– Если это поможет Саве, то конечно.

– Саве?

– Савелий, я его так назвала.

– Интересное имя. Явно не из наших краев.

– Я его сама придумала, – пожав плечами, ответила я и переложила совенка на кровать, чтобы проводить главу тайной канцелярии.

Мы поднялись со своих мест, айн Улианд взял мою руку, невзначай проведя по запястью. Сейчас оно было совершенно чистым, скрытым под трансфигурацией. Поцеловав пальчики, глава тайной канцелярии отступил на шаг, а затем скрылся в белой вспышке портала. Я еще некоторое время смотрела ему вслед, размышляя над тем, какой у него магический резерв, если ему совсем не сложно открыть портал, чтобы вернуться домой?

Странный мужчина, очень странный.

Глава 8

На самом деле мне все еще не верилось, что мои проблемы так легко решились. Пусть я не знала, кто такой Сава и какими свойствами обладает, зато теперь появилась перспектива все выяснить. Но главное, теперь нас с Савой никто не разлучит.

Если так задуматься, то айн Улианд оставил больше вопросов, чем ответов. Откуда у него эдифан и почему тот сбежал? Почему с совенком связана я, а не, например, Лилана или Орсана? Как долго будет длиться щедрость главы тайной канцелярии и когда он заставит платить по счетам? Почему он так заинтересовался моим происхождением? Неужели хочет ввести в высшее общество, раз я теперь связана с таким сильным магическим существом? Вопросов масса, но на все из них придется искать ответы постепенно.

К ужину вернулись соседки и тут же налетели на меня с вопросами.

– Тебе удалось получить пропуск?

– Тебя не поймали?

– Взыскание было?

Пришлось рассказывать все с того, как я проникла в кабинет ректора. Особенно девушки смеялись над запиской, оставленной от имени Алетты. Поступок свой я не отношу к категории благородных, но разве нельзя позволить себе маленькую месть за все гадости, что говорит дочь графа?

С момента, как мы с айном Улиандом остались одни в комнате, я стала тщательнее подбирать слова:

– Но глава тайной канцелярии вернулся, поймав меня с Савой на месте преступления. Поэтому пришлось ему покаяться, взамен же он обещал мне рассказать все об эдифанах и обучить меня общению и взаимодействию с ними.

– Вот как? – скептически переспросила Орсана. – С чего такая щедрость? Я не думаю, что глава тайной канцелярии Добрый Монах⁴.

– Я тоже не сразу поверила, – призналась я, – но он объяснил это просто. Эдифан – сильное магическое существо, поэтому ему выгодно, чтобы я была обучена. А вот что он попросит после обучения… – Я пожала плечами, оставляя недосказанность.

Девушки призадумались. Первой заговорила Лил:

– Я думаю, стоит использовать пропуск и посмотреть, что написано об эдифанах. Все же иметь два источника информации лучше, можно выявить ложь в первом или во втором, если полученные сведения будут не совпадать. Конечно, я не хочу назвать главу тайной канцелярии лжецом, но ведь всякое бывает.

– Я согласна с Лил, – поддержала Орсана. – Стоит воспользоваться пропуском. Да и наши труды тогда окупятся. Не зря же мы планировали вылазку? Отступать на последнем этапе – удел дураков!

Что ж, доля истины в этом была. Поэтому на ужине мы решили раздобыть у старшекурсника, которым мне нужно будет притвориться, пару волосков. Орсана вызвалась сама на эту почетную миссию, а мы с Лил должны были лишь страховать и в случае потасовки броситься на защиту.

Взяв поднос еды, боевая магиня походкой от бедра, высоко подняв голову, направилась к столику старшекурсников. Сайд Чарстон был академической звездой – сильный боевик, три победы в академическом турнире и одна – в международном. Выглядел «звезда» тоже соответствующе – широкоплечий, высокий, с волнистыми каштановыми волосами, забранными в низкий хвост и перехваченными кожаным ремешком с бусинами-рунами. Сайд как раз поужинал и собирался вставать со своего места, когда на него налетела Орсана, едва не опрокинув поднос с едой. Этого она, разумеется, не сделала, – я вовремя наколдовала воздушную подушку, а вот вырвать пару волосков у Сайда под неразбериху успела.

– Эй, аккуратнее нельзя?! – взревела блондинка, сидящая по правую руку от Сайда, и поднялась на ноги. – Что за неуклюжесть?

– Ох, простите, замечталась.

– Судя по нескольким вырванным волосам, мечтала обо мне, – протянул Сайд, дотронувшись до головы, и встал со своего места, прямо напротив Орсаны.

Поняв, что дело пахнет жареным, мы поспешили на выручку подруге. Сайд возвышался над нами на целую голову и явно давил авторитетом и шириной плеч, из-за чего мы даже стушевались. Да и эта мелкая подпевала возле него… ой, то есть блондиночка-поклонница…

– О чем ты говоришь? – недоуменно спросила я, взяв Орсану под локоть. – Это просто случайность! Ты прости нас, но нам пора. Вот ты уже покушал, а мы еще…

– Второкурсницы? – перебил меня Сайд, смерив нас задумчивым взглядом. – Надеюсь, каждая из вас помнит, чем оборачивается применение любовного зелья? Хотя подождите-ка… перед нами же метаморф, не так ли? Румария Орлич, если не ошибаюсь? А я не ошибаюсь. Так чего вашей неугомонной троице понадобилось на этот раз?

Вот не люблю умных мужчин! С ними всегда столько проблем возникает! А к нам уже начали проявлять излишнее внимание другие студенты, прислушиваясь к нашему разговору. Я поджала губы.

– Да, я – Румария, но какое это отношение имеет к тебе? Ты все выдумал!

– Может быть. У вас вообще странный кодекс чести, метаморфы, – фыркнул Сайд, и тут поднялись старшекурсники с другого стола.

– Сайд, а ты что против нас имеешь? Нашу девочку не трогай! У нас и так их мало, – крикнул брюнет, имени которого я, к сожалению, не помнила.

– Ничего не имею, просто держите свою девочку на привязи. Она с подругами уже волосы другим выдирает ради своих чудачеств. А ты, – Сайд указал на Орсану и немного наклонился к ней, – держись подальше от меня. Ты не в моем вкусе.

Орсана приоткрыла рот. Я неожиданно вспомнила, что кандидатуру Сайда предложила именно она, а ведь выбери другого старшекурсника, все было бы намного проще. Ох, подруга, ну и учудила ты! Неужели влюбилась?

– Да ты меня тоже не особо интересуешь, знаешь ли, – неожиданно ответила Орсана и сложила руки на груди. – Кто ты такой, чтобы разговаривать со мной в таком тоне?

– Ты смеешься? – с лукавой улыбкой отозвался он и распростер руки в стороны. – Вся академия знает мое имя.

И в этот момент, словно по мановению руки дирижера, вся столовая скандировала имя Сайда Чарстона. Мне захотелось прикрыть глаза и стукнуться об стену, напоминая себе, что выбирать надо менее приметную и умную жертву. И почему поддалась на уговоры Орсаны?

– Может, академия и знает твое имя, но пока его не будет скандировать вся страна, я даже не посмотрю в твою сторону, – ухмыльнулась Орсана, развернулась и направилась прочь из столовой.

Лилана побежала следом за ней, а я осталась в эпицентре событий под насмешливым взглядом Сайда. Вздохнув, поплелась в сторону раздачи и взяла там парочку пирожков (примерно десяток) под насмешливыми взглядами студентов. Вот так мы и сходили в библиотеку, ничего не скажешь! Теперь точно тайком не проберешься, когда вся академия знает о предстоящей вылазке, хоть и неизвестно, куда именно.

Через пятнадцать минут мы сидели в своей комнате, всухомятку уплетали пирожки и подкармливали Саву. Орсана была жутко зла, я никогда не видела ее такой. Обычно уравновешенная и вдумчивая девушка сама на себя не похожа. Неужели и правда влюбилась?

– Смешивать личное и деловое нельзя, – высказалась Лил и погладила Орсану по плечу. – Мы твои подруги и поняли бы, что ты хотела привлечь его внимание, но ставить под угрозу план нельзя!

– Смотрите-ка, какие речи! – едко протянула Орсана. – По-моему, это ты все время губишь нам планы!

– Орс, не говори так, – вступилась я, и брюнетка подскочила на ноги.

– Чего вы ко мне привязались?! Отстаньте! Не хочу никого видеть!

После такого спича девушка заперлась в ванной. Вздохнув, мы с Лил разошлисьпо разным кроватям и притушили свет. Когда вернулась Орсана, она подошла к каждой из нас и обняла, не говоря ни слова. Это были слова извинений, не сказанные вслух.

Ночью мне вновь снилось ромашковое поле, такое манящее и теплое. Просыпаться совершенно не хотелось, но внутренний будильник все равно вывел меня из забытья, и я нехотя открыла глаза.

Пора на работу. Сегодня не хотелось идти особенно, но выбора не оставалось. Пока чистила зубы, обратила внимания на свое запястье – татуировка полностью оформилась в хрупкий цветок с несколькими лепестками, которые слегка мерцали. Я даже подумала, что это из-за освещения, но и на улице был такой же эффект. Скоро его скроет трансфигурация в Джерома, но позже стоит хорошенько подумать над этим. Поговорю с айной Керией, как можно продлить действие оборотного зелья, если использовать его локально.

С этими мыслями я прошла к давно изученному лазу, где меня ждало разочарование века. Он не работал! Точнее работал, вернее работала защита академии. Мой единственный ход вне стен академии был забаррикадирован!

Фиаско! Феноменальное фиаско!

Понуро опустив плечи, я отправилась обратно в общежитие, досыпать положенные два часа. И чем теперь Саву кормить? Эх, пропало, все пропало! Хотя подождите-ка… Айн Улианд обещал помочь!

Ага, помог он уже, забаррикадировав ход. Нахмурившись, я почувствовала невероятную обиду на него, которая прошла слишком быстро под напором теплых чувств к нему. И что со мной происходит?

Во второй раз я проснулась в расстройстве. Орсана тут же спросила, почему я не была на работе, и я пожаловалась на забаррикадированный проход. Подруги посетовали, но утешили меня тем, что теперь обжорство Савы целиком и полностью на ответственности главы тайной канцелярии. Зато под дверью обнаружилась коробка с едой – кто ее оставил, мы не представляли, но внутри было множество различных продуктов, в том числе овощи и фрукты. Не было сомнений, от кого пришел такой «подарок», но записка к нему не прилагалась, поэтому я весь день ожидала известий от айна Улианда. Даже порывалась ответить ему через академический почмаг, но останавливала себя – разве девушка должна первой напоминать о себе? Но ведь я не просто девушка, а его будущая ученица, которая хочет узнать расписание своих занятий!

Нет-нет, все равно не могу повести себя так вольно.

После пары по зельеварению я задержалась в аудитории. В моей сумке была пара зелий, приготовленных сегодня, мои запасы как раз заканчивались. К счастью, метаморфам разрешалось пользоваться лабораторией, как травникам и зельеварам. Айна Керия собирала алхимические принадлежности, когда ее взгляд упал на меня.

– Румария? Ты что-то хотела? Прости, я немного тороплюсь.

– Вот как? Тогда не буду отвлекать и зайду в следующий раз.

– Нет-нет, говори сейчас. Вижу, что тебя это беспокоит.

Оставшись, я подобрала нужные слова:

– Возможно ли каким-то образом изменить структуру произвольного оборотного зелья, чтобы оно действовало локально? Скажем, убирало родинку на лице или маскировало шрам?

– Для этих целей обычно используются косметические мази, – задумчиво протянула преподавательница, – обычно метаморфам не обязательно использовать зелья, чтобы скрыть какой-то дефект. Но это обученным и опытным, а ты пока только на второй стадии обучения, – будто сама для себя разъясняла девушка, мысленно пытаясь найти выход. – Даже не уверена, что у меня получится что-то. А ты читала тот фолиант, который я тебе передала на прошлой неделе? Быть может, там есть ответ. Книга толковая, но я читала ее так давно, что могло что-то подзабыться. Я специалист широкого профиля, поэтому в такие нюансы не углублялась.

– Да, понимаю. Спасибо за подсказку! Тогда я завтра после занятий смогу заглянуть сюда?

– Разумеется. Ключ, как всегда, возьмешь у вахтера. И не забудь прибрать за собой, хорошо? Лаборанты ругаются на меня, когда остаются реактивы на партах или полу.

– Да, все сделаю. Благодарю!

Вечером я приступила к чтению фолианта. В зельеварении я и правда что-то смыслила, поэтому быстро нашла нужный раздел и смогла вывести формулу в тетради. Что ж, завтра останется только попробовать воплотить его в реальность. Если мои расчеты верны, то действия зелья будет хватать как раз на двенадцать часов.

На ужин были малиновые пирожки, которые я сгребла в охапку и понесла Саве, хотя он сравнил их с пирожными, оказавшимися в принесенной утром коробке, и оставил на потом. Эх, зря только тащила эти пирожки, подставляясь под любопытные взгляды студентов. Хотя они же видят мою влюбленную ауру? Пусть воображают, будто я заедаю несчастную любовь.

Собственно, о светящейся ауре. Нечто подобное было и у Орсаны, периодически проглядывалось, когда она не маскировала свои чувства. Маскировать нити на собственной ауре могли все маги, а вот накладывать чужие – лишь метаморфы.

От айна Улианда так и не пришло ни строчки. Обманул ли он меня? Не хочется в это верить! Просто он глава тайной канцелярии, у него много более важных дел, чем занятия с одной неумехой.

Ну чего я сразу так себя принижаю? Быть может, у меня все получится! По крайней мере, не хотелось упасть в грязь лицом.

Ромашковое поле мне больше не снилось, но вместо него была темнота и таинственный силуэт. Мужской. Кресло, свет луны, падающий на широкие плечи, синий камзол, но ни лица, ни более подробных деталей я не увидела. Силуэт вздрогнул, будто увидев меня, поднялся на ноги и…

Я проснулась. Просто распахнула глаза в желании его увидеть, но увидела лишь белый потолок нашей студенческой комнаты. Какое разочарование! И работы теперь нет. Перевернувшись на другой бок, я вновь заснула, только теперь мне никто не приснился.

На завтраке мне передали долгожданную записку от айна Улианда, в которой значилось, что первое занятие назначено на сегодня. Обрадовавшись такому повороту событий, я даже не сразу вспомнила, что сегодня факультатив у Свика, не говоря уже о позднем посещении лаборатории. Нужно будет обязательно сообщить айну Улианду эту, безусловно, прискорбную новость. Особенно для меня.

Связалась с ним я по академическому почмагу. Туда же мне и пришел ответ:

«Что ж, ничего не поделаешь. Придется перенести занятие на завтра. Буду ждать вас в седьмой аудитории».

Все пары прошли в тягучем ожидании предстоящего занятия с профессором Свиком. Казалось, что даже мои ноги еле волочатся, не желая идти в направлении его кабинета. Но выбора мне никто не давал – сама попалась, теперь придется отрабатывать провинность. Но именно сегодня, когда его факультатив был назначен вместо встречи с Айрэндом, было вдвойне, нет, даже втройне обиднее!

– А, студентка Орлич, проходите. Давайте осмотримся, – преподаватель окинул пустую аудиторию взглядом, – кажется, все. Можем приступать к лекции.

Я достала тетрадь и письменные принадлежности, принявшись слушать Свика. Он рассказывал о временных туннелях и как в них заглянуть. Якобы можно случайно наткнуться на место, где любому существу придет видение, но вот правильно ли он его растолкует… Для этого, по его личному убеждению, мы и изучаем такой великолепный предмет, как прорицание.

– Лучше бы этих временных туннелей не существовало, – буркнула я, и профессор смешно вытянул шею.

– Что-что, студентка Орлич?

– Ничего, профессор Свик. У вас очень увлекательные факультативы! Даже интереснее лекций, а уж я думала, что ничего интереснее них не существует, – ответила я, но профессор раскусил мой сарказм, никак не прокомментировав.

Поужинав с подругами, я отправилась к вахтеру за ключом. Отдали мне его под роспись в учетном журнале. Войдя в аудиторию, взяла поднос с алхимическими принадлежностями, а потом прошла к стеллажу и сложила необходимые реактивы, внимательно выписывая их по граммам и оставляя записи в журнале. И не дай богиня пропадет какой-нибудь реактив больше положенного!

Соединив все по правилам (семь раз взвесь и один отсыпь), я начала варить зелье на медленном огне. Постепенно оно загустевало, я продолжала мешать. Бульканье прекращалось, а в котле остался бледно-розовый кисель. Разлив его по скляночкам, плотно закрыв крышкой и перевязав холщовой тряпицей и веревочкой, я убрала получившиеся зелья в сумку, а сама посмотрела на котел. Оставался пробный экземпляр. Если продержится до завтрашнего утра, значит, все сделано верно. На первом курсе я очень боялась принимать собственное варево – можно было остаться без ушей или пальцев, например. Но сейчас я отлично владела собственным телом, а оборотные зелья – это мощные катализаторы.

Убрав аудиторию, я покинула лабораторию с десятью склянками в сумке.

Ночью мне вновь снился он. Таинственный незнакомец в синем камзоле, только в этот раз мне даже удалось разглядеть белый аксельбант⁵, а после я проснулась, но мысленно тянулась к этому таинственному образу, который был так мил сердцу.

Мысли о нем сменились думами о предстоящем вечернем занятии с айном Улиандом. Неужели это все правда? Неожиданная встреча на темной улице под зажженным фонарем и теперь индивидуальные занятия с ним. Казалось, это было сном.

Нет, сном это однозначно не было, ведь во сне мне является таинственный незнакомец, а айн Улианд – настоящий.

– И чего она лежит улыбается? – шепнула Орсана.

– Мечтает о главе тайной канцелярии, – ответила Лил, зевнув. – Вот бы мне тоже о ком-нибудь помечтать, да не о ком.

– И это говорит та, что каждую неделю бегает на свидания и принимает различные подарки от поклонников, – фыркнула Орсана и перевернулась на другой бок.

Все еще продолжая улыбаться, я поднялась и направилась в ванную. Здесь сняла шелковую ленту с руки и всмотрелась в абсолютно чистое запястье, которое постепенно стало проявлять переливчатые лепестки. Я улыбнулась. Трансфигурации как раз хватает на двенадцать часов!

Вернувшись в комнату, я захватила из тумбочки одно из зелий, после чего вернулась в ванную. Трансфигурация прошла успешно, мое запястье выглядело совершенно обычно, и я вернулась к водным процедурам.

Сегодня случилось непредвиденное на первой паре – среди студентов прошел слух, будто профессор Свик и айна Улианор встречаются! Несколько студентов видели их вчера, как они прогуливались по саду, держась за руки и никого не стесняясь. Этому известию я очень опечалилась – в моих рукавах больше не было козырей, значит, прощайте, хорошие оценки, и да здравствует зубрежка.

– Почему ты выглядишь так, будто проглотила лимон? – спросила Орсана и, внимательно вглядевшись в мое лицо, добавила: – Целиком и очищенный.

– Вы наверняка обратили внимание на наши улучшившиеся оценки, – начала я, и девушки одновременно кивнули, – ну теперь можете не обращать внимания, так как их больше не будет. Надо вырезать из журнала наш табель успеваемости за прошлую неделю и повесить его в рамку на стене. Ибо больше этого не повторится. Никогда.

– О чем ты, Рум?

– Что за страшные вещи ты говоришь? – шепотом спросила Лил, и я вздохнула.

– Секрет об их отношениях и был тем самым волшебных лифтом, который поднимал наши оценки до уровня «превосходно». Теперь, когда секрет сдулся, наши оценки последуют за ним.

– О, – выдохнули девушки и приуныли вслед за мной.

Айна Улианор заметила наш «энтузиазм», поэтому поспешила вызвать нас к доске и опозорить. Половину пары нас публично унижали, а после позволили занять свои места. Пунцовые от смущения, мы сели за парту и оставшееся время провели с опущенными головами. Кажется, после занятий с айном Улиандом мне придется всерьез взяться за магическую геометрию.

Глава 9

Когда я вошла в аудиторию, она была пуста. Я разочарованно села за парту и поморщилась, вспомнив, как торопилась, чтобы поскорее встретиться с айном Улиандом. Вот и чего, спрашивается, торопилась? Все равно это бессмысленно! Будто бы взрослый состоятельный мужчина привлекательной наружности может заинтересоваться такой сироткой, как я.

Материализовавшийся будто из воздуха Сава ткнул меня головой в плечо, проявляя тем самым сочувствие. Странный он зверек, все понимает и сопереживает. Быть может, глава тайной канцелярии прав и у нас образовывается невидимая для чужих глаз связь?

С Савой, разумеется.

Дверь открылась. Я подскочила со своего места, ударившись коленями о парту и поморщившись. Ректор Деним посмотрел на меня с усмешкой.

– Можете так не торопиться, Румария, это всего лишь я, ваш ректор, а не глава тайной канцелярии, – едко протянул он, и я, смутившись, села обратно.

Ректор поставил передо мной ящик с фруктами, к которому тут же клювом потянулся Сава. Я тоже заинтересовано осмотрела содержимое ящика, после чего вопросительно взглянула на айна Денима.

– Айн Улианд просил передать, что не успевает сегодня провести занятие, поэтому я принес фрукты по его просьбе. Твоему необычному… пусть будет – питомцу, нужно правильное питание.

Сава в это время поклевал немного яблоко, после чего переключился на другой фрукт, будто пытаясь найти тот, который слаще.

– А соленых огурцов нет? – спросила я, вспомнив, что и в прошлой коробке их не было, а любил Сава именно их.

Брови айна Денима подлетели вверх.

– Соленых огурцов? – ректор весь подобрался и нахмурился. – Скажите, Румария, а вас в последнее время не тошнит? Помнится, что на днях вы выглядели весьма бледной и даже споткнулись, не упав только благодаря мне.

– Тошнота была, но уже прошла, – ответила я, пожав плечами.

Ректор сначала удивленно распахнул глаза, а потом нахмурился. И чем больше он хмурился, тем больше я понимала, что пора тикать отсюда. Но все равно не спешила уходить, ведь сердце до последнего надеялось, что вот сейчас айн Улианд войдет в аудиторию, отложив все свои срочные дела.

– Почему айн Улианд не предупредил меня заранее? – разочарованно спросила я, и ректор посмотрел на меня раздраженно.

– Румария, не тешьте себя надеждой, что являетесь единственным важным для него делом! У Айрэнда помимо забот с вами много других, более насущных проблем! Учтите это на будущее и не задавайте столь глупые вопросы.

Я не считала свой вопрос глупым, а посему на отповедь айна Денима отреагировала обидой. В конце концов, почему айн Улианд связался с моим ректором, а не лично со мной? Глупость какая! Больно нужны мне эти занятия! Он сам говорил, как важно обучить эдифана, а теперь, получается, у него много более важных дел? Так пусть вот ими и занимается.

– Благодарю за исчерпывающий ответ, айн Деним, – сказала я и поднялась на ноги.

– Только не изводите меня своей обидой, прошу вас, – поморщившись, протянул мужчина.

– Ни в коем случае, – откликнулась я, взялась за ручки ящика и попыталась его поднять, но это оказалось проблематично – ящик был очень тяжелым.

Ректор уже собирался мне помочь, но я лишь отмахнулась, подхватила ящик и направилась к выходу. Вслед донеслось:

– Вам нельзя носить тяжести! Позвольте помочь!

Слова ректора я проигнорировала, а в следующий миг Сава открыл для нас портал сразу в комнату. Моему разочарованию в обоих мужчинах не было предела! Один слишком грубый, а второй вовсе меня проигнорировал!

– Ты слишком рано, – прокомментировала Лил.

– Так получилось, – коротко ответила я, не став ничего рассказывать.

– Ясно, – многозначительно протянула Орсана. – Тогда, быть может, сходим в библиотеку? Нам необходимо подготовить доклад о магических существах, если ты не забыла.

Совсем вылетело из головы! Нужно торопиться.

Кабинет главы тайной канцелярии

Ректор лучшей академии Орианса вышагнул из портала прямо в кабинет главы тайной канцелярии. Айрэнд поднял на него удивленный взор, но не отвлекся от заполнения бумаг.

– Как Джером?

– Ты хотел сказать – Румария? – переспросил ректор, присаживаясь в кресло напротив главы тайной канцелярии.

– Я сказал ровно то, что хотел сказать, – с улыбкой отозвался айн Улианд. – Так как она?

– Расстроилась, – нахмурившись, ответил ректор. – Ты знаешь, что избранница нашего принца – беременна?

Глава застыл, с непониманием глядя на ректора, а тот усмехнулся.

– Лишь предположение по косвенным уликам, – со вздохом отозвался Деним. – Она просила соленых огурцов, недавно была бледной и споткнулась так, что мне пришлось нести ее на руках в целительский корпус, но об этом ты и сам знаешь, – многозначительно взглянув на друга, протянул ректор. – И говорит, что ее тошнило.

– Какой же ты импульсивный ребенок, Орканд! Это вполне могли быть последствия образования связи. Тебе ли не знать об этом? – с усмешкой спросил Улианд, и ректор отвел взор.

Кажется, он только сейчас об этом подумал и даже немного успокоился. Но все равно надо как-то отвести Румарию в целительский корпус, чтобы наверняка убедиться в ошибочности своего предположения.

– Да, я понимаю. Скоро и Зов найдет своего обладателя, не так ли?

– Все так. – Откинувшись на спинку кресла, айн Улианд улыбнулся. – Ведь ты так ничего и не почувствовал, я прав?

Ректор отвел взгляд в сторону, не захотев далее продолжать этот разговор. Вместо этого он спросил:

– Что сегодня его величество хотел от тебя, внезапно созвав Малый совет?

– Требовал поскорее разобраться с наркоторговлей. Сегодня были еще две вспышки гнева, принесшие три летальных исхода. И у меня вновь нет ни единой зацепки, настолько сильное прикрытие стоит на злоумышленниках.

– Разыщи их поскорее, – бросил ректор и поднялся на ноги. – Не нравится мне это, Рэнд, очень не нравится. Кажется, что кто-то раскачивает лодку.

Глава не ответил, так как и сам прекрасно это чувствовал. Но нити зацепок проходили сквозь его пальцы. Их защищала магия эдифанов, а на нее есть только один противовес – схожая магия. Значит, нужно поскорее обучить Джерома, чтобы ее эдифан полностью вошел в силу.

Ректор ушел, а глава открыл верхний ящик стола и извлек дело Румарии Орлич. Фамилия была присвоена ей при удочерении, а вот та, которая была изначально… Нужно проверить. Он слишком долго искал наследника, но почему же не предположил, что это могла быть девушка?

Румария Орлич

Я была зла. И именно эта злость начала убивать бабочек в животе, одну за другой, с особой мстительностью и кровожадностью. Сава фруктам рад не был, больше ковырялся в них, чем ел, поэтому даже он не питал теплых чувств к Айрэнду. Мы оказались солидарны в своей обиде на него.

Когда от главы тайной канцелярии пришло сообщение после обеда, я даже не подала виду, что мое сердце пропустило удар. Подумаешь, записка! Он обычный преподаватель, как и многие в академии, поэтому я буду соблюдать субординацию.

«Джером, мне жаль, что вчера не смог провести занятие. Готов искупить свою вину сегодня же».

– Кто там? – спросила Орсана, наклонившись ко мне через плечо, когда мы сидели в столовой. – Неужели глава тайной канцелярии? Кажется, вы вчера с ним повздорили, ты пришла недовольная и нервная.

– Нет, ты ошибаешься, – довольно резко ответила я и пояснила: – Мы не могли вчера повздорить, потому что занятия вовсе не состоялось. Вместо айна Улианда пришел айн Деним и передал мне ящик фруктов.

– Тогда его вина еще сильнее, чем мы думали, – с усмешкой протянула Орсана, и они с Лил заговорщицки переглянулись.

Занятия прошли плодотворно, я получила оценку «превосходно» за доклад, подготовленный нами втроем. Поэтому на индивидуальное занятие с айном Улиандом я шла совершенно спокойная и довольная, но при этом не забывшая обиду. Как хорошо, когда по ночам не мучают слишком яркие сновидения!

– Сава, мы ничего не будем ему говорить, – прокомментировала я невидимому питомцу, пока мы шли к нужной аудитории. – И не покажем своей обиды. Будто ничего и не было. Согласен?

Совенок ухнул, я расценила это как согласие. Аудитория, в которую я вошла, оказалась совершенно пустой. Он опять не явился?! Ну уж нет! На этот раз я не собираюсь ждать его, будто послушная овца своего пастуха. Преисполненная обиды, прижимая к груди чистую тетрадь, я резко развернулась и наткнулась на мужскую грудь. От неожиданности едва не потеряла равновесие, завалившись назад и прогнувшись в спине. Айн Улианд услужливо положил руку мне на поясницу, придерживая от падения, но я и без его помощи могла спокойно удержать себя, благо с гимнастикой все было в порядке – из положения стоя я способна встать на мостик и так же выпрямиться, поэтому помощь мне не требовалась. О чем и известила главу тайной канцелярии.

– Айн Улианд, вы можете убрать руки и отойти. Я вполне могу справиться сама.

Мужчина прищурился, но сделал полшага назад, наклонив голову набок, словно изучая меня, как неведомую зверушку. Мы недолго мерились взглядами, прежде чем он сказал:

– Значит, падать в объятия ректора вполне приемлемо для вашей координации, а принимать помощь от меня – нет?

Туше. Но тогда это нужно было для дела! Но ему ни за что об этом не скажу.

Я не ответила, пожала плечами и присела за парту, оставив главу тайной канцелярии молча хватать ртом воздух. Ладно, с воздухом я преувеличила. По его лицу вообще невозможно было прочесть эмоции, но я все равно чувствовала себя удовлетворенной.

Сава материализовался и сел на стол. Теперь я обратила внимание, что за преподавательской трибуной стоит упаковка пирожных из «Шарм и Кот», поэтому подавила улыбку. Неужели это мне? Своеобразные извинения? Что ж, тогда стоит поумерить свой пыл и попытаться простить его.

– Для начала, – сказал глава и достал из кармана конфету, положив ее перед Савой на стол, – я расскажу тебе, кто такие эдифаны. Это магические существа огромной силы, созданные Персивалем Эдифаном для себя и своих потомков. И только им они подчиняются.

Глава замолчал, внимательно глядя на меня, но я отреагировала весьма скупо. Мало ли кто мог затесаться в моих предках? Быть может, и был какой-нибудь Эдифан, но это никак не изменяет настоящего. Я лишь рада, что имею хотя бы косвенное отношение к этому роду и смогла встретить Саву. Кстати, об этом.

– Именно из-за моей крови, точнее наследия Эдифанов, Сава перенесся на дорогу, где мы и встретились?

– Совершенно верно, – кивнув, ответил Айрэнд. – Правда, я не могу взять в толк, почему он выбрал именно это время. Быть может, это связано с будущей опасностью или чем-то еще.

– Что вы имеете в виду?

– Сава появился на моих глазах. Эдифаны не размножаются обычным путем, а появляются из сгустка магической энергии, оставленного родителем, поэтому их очень мало. Я точно не знаю, сколько потомков после себя может оставлять один эдифан, но происходит это всегда в момент смерти. Например, после смерти первого эдифана на свет явились сразу три особи, а Сава родился один, – сказал глава и замолчал.

Встав со своего места, он подошел к окну, немного постоял там, а после вернулся и присел на край моей парты, чем привел меня в смущение и недоумение. Но менять свое положение он и не подумал, продолжив:

– Почти двадцать лет назад эдифаны уже были истреблены в погоне за богатством, которое можно получить с их помощью, оставалась лишь одна семья прямых потомков, чье нахождение на территории Орианса бережно охранялось королевской семьей. Но их предали. Семью нашли и убили, забрав двух маленьких эдифанов, а третьего оставили умирать. Я успел слишком поздно, поэтому застал лишь смерть магического существа и… неожиданное рождение нового. Темно-синее яйцо собиралось из частичек магии, становясь все более плотным, пока процесс трансформации не завершился. Яйцо могло вылупиться только рядом с носителем крови Эдифанов, поэтому я сильно удивился, когда за несколько дней до пропажи яйцо начало трескаться. В день, когда скорлупа распалась, Сава не стал дожидаться моего прихода и просто исчез. Я был уверен, что его выкрали.

Я посмотрела на совенка и погладила его по голове. Неужели он предчувствовал какую-то опасность? Но миновала ли она? Или же он просто захотел поскорее воссоединиться со мной? Как ни посмотри, выглядит странно. Я задумчиво взглянула на главу тайной канцелярии.

– А у вас в роду точно не встречались потомки Персиваля Эдифана? Тогда было бы логичным, почему он вылупился рядом с вами.

– У меня есть на это другое объяснение, – сощурившись и смотря мне в глаза, откликнулся Айрэнд. – Но я пока о нем умолчу. Теперь переходим непосредственно к способностям Савы.

Тут я подалась вперед, а Сава наконец доклевал конфету. Выглядел совенок… странно. Очень странно. Если так подумать, то сейчас он уже был не просто совенком с лисьими ушками, а поместью совенка и лисы – тело подвижное не как у птиц, мордочка слегка вытянулась, а нижние конечностибольше напоминали… лапки, чем птичьи ножки.

– Как ты уже поняла, эдифан умеет становиться невидимым, когда ему это необходимо. Когда он подрастет, то сможет накидывать полог невидимости еще и на тебя, но пока у него слишком маленький резерв, нужно развитие и рост. Второй его способностью является связь пространства. Ты уже заметила, Сава переходит не порталами, а мгновенно переносится из одной точки в другую, на что затрачивает относительно небольшую часть резерва. С этим пунктом мы будем работать особенно тщательно, ведь его перемещения нужно контролировать тебе.

Тут я обрадовалась, но увидела в словах главы и потайной смысл – изучать подобную телепортацию он хочет для открытия не только моих перспектив, но и сво�

Пролог

– Ты ведь меня даже не знаешь! – воскликнула я.

– Почему же? Тебя зовут Руру. Ты прекрасная, добрая девушка. Еще моя возлюбленная и суженая. Этого мне достаточно.

– Вот как? – с усмешкой спросила я и покачала головой. – Ты не можешь быть настоящим. В реальности мужчины так не говорят и не думают. В реальности мужчина с высоким статусом никогда не заведет серьезных отношений с сиротой из бедной семьи.

– Ты права, – неожиданно согласился принц. – Таковы законы общества. Но иногда есть непреодолимые обстоятельства, с которыми приходится считаться. Например, наша нерушимая связь.

– Ты ведь даже не настоящий…

– А если я назову тебе свое второе имя?

– Откуда же мне знать, что оно настоящее? Второе имя принца нигде не афишируется.

– Ты неумолима! – рассмеялся его высочество. – Мне кажется, или ты сама не хочешь признавать моего существования? Боишься поверить, но рано или поздно тебе придется это сделать. Сама же видела татуировку на своем запястье, теперь она серебрится, так же как и у меня. Ты не против поиграть?

– Поиграть? – удивилась я.

– Именно.

– И что ты предлагаешь? – кашлянув, чтобы прочистить пересохшее горло, спросила я.

– Найди меня.

Глава 1. Месяц назад

Коридоры академии к вечеру были пусты – преподаватели разъехались по домам, а студентам в это время вход сюда воспрещен. Поэтому я шла совершенно спокойно, не оглядываясь по сторонам, что полностью соответствовало поведению чопорной преподавательницы. И встретить кого-то я никак не ожидала!

– Айна Улианор! – Радостный голос профессора Свика застал меня врасплох.

Я медленно обернулась к нему и хотела улыбнуться, но тут же одернула себя – такое поведение не соответствует айне Улианор. Поэтому выпрямила спину и терпеливо дождалась, пока худощавый профессор подойдет ближе. Свик вел прорицание, поэтому ни студенты, ни преподаватели не воспринимали его всерьез. Наука эта пусть и присутствует в академической программе, но ничем не доказана и не обоснована. Сильные пророчества у Свика бывали еще во времена его молодости, а сейчас его держали из уважения к прежним заслугам. А уж как студенты не любили его лекции – представить сложно.

– Профессор Свик, не ожидала вас здесь встретить, – начала разговор я, смотря на него сверху вниз из-за ощутимой разницы в росте.

– Задержался в библиотеке. Как знал, что встречу вас сегодня, прекрасная айна Улианор.

Едва не выдав своего удивления, я приняла его слова за оговорку. Айна Улианор – и прекрасна? Даже захотелось взглянуть в зеркало, которое, кстати, есть в кабинете, осталось до него дойти. В бледно-коричневом платье с глухим воротом и длинными рукавами и с пучком жидких каштановых волос я не могла похвастаться «своей» внешностью. Но оспаривать мнение профессора на этот счет не стала – о времена, о вкусы мужчин… Или там иначе звучала фраза?

– Вы куда-то направлялись, айна? – будто не заметив моей заминки, продолжил прорицатель. – Позвольте вас проводить!

– Ну что вы! Не стоит, – мгновенно ответила я, испугавшись за результат студенческой шалости, подготавливаемой несколько недель. – Мой кабинет, если вы помните, дальше по коридору, поэтому я сама в состоянии к нему дойти.

– Ах, как это похоже на вас, айна Улианор! Все сама, все сама! Но я настаиваю – вы сделаете мне приятное.

Вот уж кому, а доставлять приятное профессору Свику не входило в мои планы. Но выбора мне не оставили. Мужчина взял меня под локоть и повел в сторону кабинета. Даже несмотря на заметную разницу в росте и габаритах, я с трудом высвободила руку и одарила профессора Свика таким взглядом, который нельзя было понять никак иначе, кроме «что вы себе позволяете». Кабинет находился совсем недалеко, поэтому вскоре мы вошли внутрь, когда я предварительно открыла ключом дверь. Я рассчитывала, что Свик отвяжется от меня, но не тут-то было! Он зашел следом и неожиданно прижал меня к стене так, что поверх его головы я смогла увидеть наше отражение в зеркале.

– Ах, Улианор, когда ты напоминаешь мне о своем гордом и неприступном нраве, я весь горю, – неожиданно признался профессор Свик, и тут я уже не смогла сдержать удивление. – Не гляди на меня с укором! Ты знаешь, что, несмотря на мое внешнее спокойствие, я очень горячий и страстный мужчина!

Вот чего-чего, а этого я знать о профессоре совсем не желала! Вот абсолютно! Кто ж догадывался, что у айны Улианор и профессора Свика – роман? И этот самый Свик попадется мне на пути, пока я, трансфигурировавшись в его возлюбленную, пробираюсь в закрытый кабинет? А я бы все успела: проскользнула внутрь, открыла сейф через сканирование ауры, откопировала ответы и вернулась бы в комнату. А уж завтра мы с соседками блеснули бы знаниями, пусть и украденными!

Но нет… всему виной любовь! Ну и ситуация…

– Кхм, – кашлянула я, стараясь отодвинуть профессора. – Сегодня, право, не время для наших игр…

– Сколько раз я тебе говорил, чтобы ты не называла наши отношения играми! – нахмурившись, произнес прорицатель и немного отодвинулся. – Мои намерения очень серьезны! Я не понимаю, чего ты боишься? Неужели реакции студентов?

Я бы тоже такого боялась. Признаться честно, что Свика, что Улианор в студенческой среде недолюбливают. Да и странная парочка – чопорная преподавательница магической геометрии и прорицатель… Вот уж и правда, что противоположности притягиваются.

– Что в этом такого страшного? – продолжил Свик. – Студенты, конечно, будут болтать об этом на каждом шагу, но недолго. Да и академию они вскоре окончат, а наша любовь будет вечна.

– Уйдут одни, придут другие, и вновь эти пересуды, – задумчиво произнесла я, пытаясь сложить в голове пазл – Свик и Улианор.

Дальше произошла метаморфоза. Я взглянула в зеркало позади собеседника и приоткрыла рот. Кажется, я переоценила свои силы! Пора тикать отсюда!

И я бы с радостью, но профессор не отпустил меня, вновь прижав к стене, словно страстный любовник. По сути, для айны Улианор он таковым и был.

Поздно, уже поздно куда-то бежать. В зеркале постепенно отражалась настоящая я – разгладились морщины, каштановые волосы посветлели, став пшеничными, нос укоротился и приподнялся, а силуэт утончился – теперь бледно-коричневое платье, сшитое специально по этому случаю, висело на мне, как на вешалке.

Секунда – и перед профессором Свиком в пустой аудитории уже совсем другой человек! Лицо преподавателя вытянулось, и на нем отразился ужас. Теперь одна из студенток его академии знает очень и очень интересный секрет… А как известно – такие люди долго не живут. Захотелось сделать ноги отсюда, но ведь все равно найдет! Знает же номер моей комнаты!

– Студентка Орлич! – прикрикнул Свик, пытаясь взять контроль над своим гневом. – Да как вы посмели воспользоваться мастерством трансфигурации на мне, перевоплотившись в уважаемую айну Улианор?!

И с таким трепетом он произнес имя преподавательницы, что стало ясно – мне несдобровать. Хоть сейчас беги из этой аудитории к порталам! Но время вечернее, они уже все закрыты.

– Я не хотела никого обидеть, профессор! – заверила его я. – Ваше появление было неожиданным!

– Могу представить! – хмыкнул он.

Не обратив внимания на его усмешку, я продолжила:

– Это лишь… эксперимент! Право слово, я совсем не желала этого!

– Не желали чего, Рума́рия? – сощурившись, спросил преподаватель. – Неужели того, что ваш обман раскроется? Ах, вам совсем чуть-чуть не хватило времени, студентка Орлич! Конечно, я вам случайно попался, иначе вы бы успели украсть ответы завтрашнего теста?

Я потупила взгляд. А что ответить на правду? Эх и жалко так стало себя! Прям до слез! Между прочим, мы с девчонками эту вылазку две недели готовили! Вот и платье сшили по этому случаю. Совершенно уродливое, и тем обиднее! Никуда теперь не наденешь и даже не перешьешь.

– Я сообщу ректору, студентка Орлич, – объявил преподаватель, и я вздрогнула. Увидев мою реакцию, он решил «добить»: – Также вы напишете объяснительную на его имя.

Эх, сразу столько дел образовалось! Еще вещи собрать, приемных родителей известить, мол, не смогла отучиться, как ни старалась. За мои проказы меня и раньше могли выгнать, да и училась я по периферийным предметам не то чтобы очень хорошо (даже наоборот), но вот дар по основному направлению был высок – проявлялся еще в детстве. Поэтому и терпели.

– Слушаюсь и повинуюсь, профессор, – ответила я и взглянула на него полными раскаяния глазами: – Только можно обойтись без ректора? В конце концов, я теперь хранитель вашего секрета…

Профессор вздернул бровь, и я замолкла.

– Как вы смеете шантажировать преподавателя, Румария? Думаете, эта тайна так важна для меня? Я лично сообщу ректору о вашем вопиющем поведении. – И взгляд такой едкий, словно уже знает, как меня накажут.

– Профессор Свик! – возмущенно воскликнула я, собираясь продолжить угрозы. Хотя чего толку? Ему ведь безразлично мнение студентов, хотя айне Улианор, судя по всему, нет. Поэтому я сменила тон: – Понимаю, сегодняшняя ситуация не вызывает гордости ни у меня, ни у вас. Ой, не то хотела сказать! То есть у меня к вам деловое предложение – я готова посещать факультативы по прорицанию месяц… нет, семестр!

Свик прищурился, что-то прикинул – предложение было соблазнительным, ибо его факультативы никто не посещал, соответственно, эти часы не оплачивались, но в итоге Свик отрицательно качнул головой – гордость взяла верх.

– Нет, студентка Орлич. Думаю, наказание от ректора будет более… – он запнулся, явно хотел сказать «изощренным», но вовремя исправился: – …будет. Наказание от него будет, а посещение моих факультативов – поощрение! Быть может, когда-нибудь и до отчисления дело дойдет? – риторически спросил мужчина и улыбнулся, будто воплощая эти мечты в реальность в своей голове.

Я поморщилась. Двухнедельный план с треском провалился, так что теперь придется как-то выпутываться из этой ситуации. Есть, конечно, еще один способ… Но вряд ли ректор мне поверит. Хотя попробовать стоит.

– Отправляйтесь в спальню, студентка, сейчас же. Я жду. А на этот кабинет я поставлю дополнительную защиту, уже со своей аурой. На ее изучение у вас уйдет немало времени, так что сегодня вы уже не успеете провернуть свои грязные махинации. А завтра с утра до завтрака отправляйтесь к ректору. Я в красках сообщу ему о случившемся.

– Не сомневаюсь, профессор, – едко протянула я и, получив вопросительно-возмущенный взгляд, опрометью бросилась к выходу.

Из аудитории коридором я побежала к южной лестнице – отсюда по навесному переходу на третьем этаже попала в общежитие. К счастью, переход защищается сканированием ауры только в одну сторону – когда студенты пытаются в неположенное время пробраться из общежития в главный корпус, а не наоборот. Это радовало, так как на поддержание личины айны Улианор ушел практически весь мой резерв. Все же копировать магов в разы сложнее!

Поднявшись на четвертый этаж, я буквально ворвалась в свою комнату.

Орсана и Лилана при моем появлении одновременно подскочили с кровати, включили слабые магические светильники и усадили меня на кровать. Каждая смотрела с ожиданием. Я молчала, поджав губы от досады.

Лилана была зеленоволосой дриадой и имела причудливый разрез глаз, свойственный этой расе, – внешняя сторона глаза была опущена вниз, что создавало флер легкой печали. По ее зеленовато-розовой коже будто раскидали блески, но дотронешься – кожа словно шелк.

Орсана была человеческой девушкой с ярко-голубыми глазами и иссиня-черными волосами. Этот контраст всегда приковывал взгляды, как и пышные формы подруги. Что могло нас объединить? Только одно – трудности в учебе. Нет, по своему профилю мы были первоклассными, но вот дополнительные предметы давались с трудом. Такие, как магическая геометрия.

– Что там, Рум? – поторопила меня Лил, и я пожала плечами. Дриада вздохнула и ухватилась пальцами за мою юбку, немного приподняв. – Это что, мы зря шили это ужасное коричневое платье? С такой тканью даже ничего не перекроишь – кто в таком ходить будет? Разве что айна Улианор!

– Так мы можем ей его и подарить! – подхватила Орсана. – Чего добру пропадать? А она, может, нам за такой подарок и поблажки сделает. Опять же, завтрашний тест зачтет.

– Может, – задумчиво произнесла Лил, – только подарочную упаковку оформить надо.

Я молчала, не став расстраивать подруг и говорить им, что ничего с подарком не получится. И вообще отныне айна Улианор будет относиться к нам с крайним неодобрением. Даже хуже, чем раньше. А казалось бы, это уже невозможно.

– Ладно, с этим проблемы решены, – продолжила Орсана. – А что будем делать с завтрашними тестами? Мы же не сдадим! Последнюю неделю вместо подготовки к ним мы подготавливали сверхсекретную операцию! Как только ректор прознал?!

– Это не он, – со вздохом призналась я, и подруги изумленно переглянулись.

Да, обычно все наши проказы раскрывал именно айн Деним, но в этот раз нам удалось обмануть даже его, и попались-то на сущей мелочи – невероятно охочем до бесед профессоре Свике и его влюбленности в айну Улианор.

– Я шла по коридору и встретила профессора Свика. Слово за слово, он не отставал, – вещала я, решив пока смолчать о романе преподавателей, – потом я извинилась и под предлогом занятости отправилась в аудиторию, но… докучливый преподаватель отправился вслед за мной! В итоге время действия зелья закончилось и он увидел мой истинный облик.

– Феноменальное фиаско, – емко прокомментировала Орсана после минуты молчания. – И платье передарить не получится – этот противный Свик уже наверняка рассказал все айне Улианор. Она нас живьем съест! Кстати, а Свик наказание придумал?

– Мое наказание – ректор Дени́м.

Девушки одновременно вздохнули и сочувствующе погладили меня по плечам. Поджав губы, я отправилась в ванную, чтобы переодеться и приготовиться ко сну. Завтра предстоял сложный день.

***

И начался он, как всегда, незадолго до рассвета. Одевшись в неприметное голубое платье, нацепив на голову капор¹, я подхватила сапожки и сумку и направилась на первый этаж общежития. Выходить в сад не воспрещалось – кто-то мог заниматься утренней пробежкой, а кто-то, как я, тайной вылазкой, именно поэтому я старалась быть бесшумной. Но не суть – до восхода солнца еще как минимум час.

Незаметно прошмыгнула на крыльцо. Здесь обулась и направилась по тенистой дорожке к выходу. Через излюбленную студентами дыру в заборе и заодно в охранной системе я вышла в город. Иногда мне казалось, что ректор осведомлен об этой бреши, но специально не предпринимает никаких мер, оставляя за студентами иллюзию самостоятельности.

На улице еще было темно – фонари не горели, но я прекрасно знала свой маршрут. Добежав до ратуши, которая находилась через несколько административных зданий, я остановилась за углом и достала из сумочки зелье, приготовленное мной про запас. В нем не было необходимости, ведь этот образ я могла удержать и без зелий, но все же подстраховывалась.

Дар трансформации был редким. Это особенность тела, при которой оно может преображаться, мимикрируя под любой предмет. Но для того, чтобы сливаться, скажем, с деревом, нужны годы и десятки лет практики! Мне до такого далеко. Да что говорить – к концу второго курса удерживать приобретенный образ возможно было только с помощью зелий, а вот принимать его не составляло для меня особого труда – за мой талант меня и держали в академии. Но образ «Джерома» был исключением – первый раз он возник еще лет семь-восемь назад, лишь частично, добавив мне мальчишечьи черты. Тогда я делала это неосознанно и лишь на первом курсе нашла ему применение и окрестила новым именем.

Зелье было горьким, я поморщилась и почувствовала, как кости моего тела начинает ломить. Пара секунд – и гримаса осталась на лице смешного конопатого мальчишки с копной рыжих волос из-под коричневого берета. Ощупав себя, убедилась в действенности трансфигурации и, подхватив сумку, побежала к группе лиц с велосипедами, стоящими справа от ратуши.

Здесь худосочный мужчина с длинными усами отмечал фонарщиков, которым работала и я. Вручив мне велосипед и сегодняшнюю карту, где я должна была включить фонари, он пояснил:

– Иэн приболел, не сможет сегодня выйти. Так что его улицу я раскидал между тобой и Шоном. Проблем нет?

Скажи я, что – да, есть, меня бы уволили. Поэтому я кивнула.

– Вот и здорово! Удачи тебе, Джером. Поторопись.

И я действительно торопилась. Крутила колеса как могла. Отмечала на карте фонари, попутно делая засечки, которые из них вышли из строя. Их я могла бы починить и сама, но заняло бы это больше времени, а сегодня у меня его нет. Я и так обязана явиться раньше к ректору, но ведь наверняка опоздаю!

Поэтому крутить педали – наша основная задача! Покрутила, доехала до столба, прислонила стремяночку, залезла наверх, повернула вентиль – и к следующему фонарю! И так, пока фонари не кончатся. А заканчивались они не в самом лучшем районе – конец улицы выходил на окраину города к морскому порту, а здесь встречались пьяные матросы, выходящие с кораблей, и блудницы, покидающие таверны. Но чаще я успевала зажечь фонари до того момента, пока они пришвартовывались и пробуждались соответственно. Для экономии энергии фонари всю ночь не горели. Заряда в фонаре после его зажигания хватало на пару часов, как раз пока не взойдет солнце, а потом он гас сам, не нуждаясь в отключении. К вечеру магический кристалл, установленный внутри, вновь восполнялся энергией, которую использовали для вечернего освещения.

В этот раз мне пришлось заниматься не одной улицей, а еще и половиной второй, после чего мы встретились с Шоном. Парень был безмерно рад меня видеть, как и я его, что неудивительно – это означало конец рабочего утра. И теперь мы покрутили педали обратно к ратуше, где нам выдали деньги в обмен на велосипеды и карты.

Времени было в обрез – встреча с ректором неминуемо приближалась. Я успела заскочить в комнату, слегка поправить волосы, забросить сумку с вещами «Джерома» под кровать и взяться за написание объяснительной. На завтрак уже точно не успею, но вот черкануть пару строчек все же нужно. Хорошенько подумав, я вывела следующее:

«Объяснительная на имя ректора О. Денима

Я, Румария Орлич, вчерашним вечером покинула академию под чужой личиной, а именно под образом преподавательницы магической геометрии айны Улианор, чтобы поупражняться в удержании образа сильной магини. Заранее узнав, что профессор Свик остается в академической библиотеке, я использовала этот факт как дополнительное препятствие и тренировку своих умений.

Раскаиваюсь в чрезмерной тяге к знаниям и несанкционированном проникновении в учебный корпус во время комендантского часа в исключительно учебных целях.

Прошу понять и простить.

Всегда тяготеющая к знаниям студентка Румария Орлич»

Отлично! Теперь они обязаны меня простить. За подобные выходки метаморфов наказывают по всей строгости, но ведь ситуации всегда можно вывернуть наизнанку, придумав множество оправданий?

Глава 2

– Румария? – спросил ректор, едва дверь его кабинета скрипнула.

Я вошла с опущенными плечами, как самая раскаивающаяся из раскаивающихся студенток. Трансфигурация редкий дар, а оттого сложный. Нас на курсе было пять, что уже считалось неплохим результатом. Отдельного факультета для метаморфов не существовало – нас зачисляют на боевой факультет, который официально мы и заканчиваем. Наш курс курирует лично ректор Деним – молодой профессор, только прибывший к нам из какого-то далекого королевства. В общем, его прошлое было покрыто таким же мраком, как и мое ближайшее будущее.

– Доброго утра, айн Деним!

– Доброго, Румария, – с тяжелым вздохом отозвался мужчина, откинувшись на спинку кресла и отложив в сторону какие-то бумаги. – Ну, рассказывай, как такое могло произойти?

– О чем вы, профессор? – сделав удивленные глаза, спросила я. – Ах, об этом несчастном недоразумении ночью! Вот весело-то получилось!

Судя по суровому взгляду ректора, веселья он не разделял.

– Да неужели? А вот профессору Свику так не показалось! Ты вчера под личиной айны Улианор пыталась пробраться в ее кабинет и открыть сейф с ответами, который доступен по отпечатку ауры. Поправь меня, если ошибся.

– У вас поразительная память, профессор! – восхищенно отозвалась я. – Просто слов нет, как все точно передали. Только вот профессор Свик меня неправильно понял! Вот, возьмите, я тут все подробно описала. Уверена, такой проницательный и охочий до знаний человек, как вы, обязательно меня поймет.

Я передала профессору объяснительную. Деним принял ее с опаской, вчитался и под конец усмехнулся. Его никакими жалобными речами не проймешь!

– Н-да, Румария, ты просто невероятна! Тебя ведь вчера с поличным поймали – личина с тебя слетела прямо на глазах профессора в кабинете айны Улианор, – продолжил ректор, словно и не заметив мою похвалу в его адрес. Он был удивительно невосприимчив к комплиментам. – Ты хотя бы убежать бы додумалась.

– Профессор, я все могу объяснить! Как я уже упоминала в записке, это был эксперимент – вызов самой себе, насколько долго я смогу удержать личину такой сильной магини, как айна Улианор. Но тут откуда ни возьмись появился профессор Свик со своими странными намеками и витиеватыми речами, имеющими неприличный подтекст. Чтобы избежать их, я решила использовать в качестве убежища кабинет айны Улианор, надеясь, что смогу там скрыться. Но не тут-то было! Профессор Свик посмел зайти следом, да еще прижал меня к стене и навис сверху, даже к губам потянулся! – проникновенно закончила я. Ректор прищурился, проверяя, не лгу ли я. – Не хочу распространять по академии слухи, но так и быть, вам скажу, так как глубоко доверяю. У профессора Свика и профессора Улианор – роман! И я бы с удовольствием сбежала, но разве он бы так легко отпустил свою возлюбленную?

По его расслабленной позе я сделала вывод – знал, все знал и молчал!

– Умеешь же ты, Румария, преподносить новости, начиная издалека, – прокомментировал ректор. – И какое наказание тебе назначать?

– Любое! Только не на кухню, – умоляющим тоном сказала я и потупила взор.

А что? На кухне работает хорошая и добрая повариха из домовых – тетушка Хвойна. Она всегда и накормит, и много работать не заставит. Так, чуть-чуть помочь. Если куда и отправлять меня, то только на кухню.

Ректор хмыкнул. Умный он был мужик. Жаль.

– Кажется, у профессора Свика недостает студентов на факультативных занятиях, – задумчиво произнес ректор и взял чистый лист бумаги. – Ближайшие три месяца ты станешь его самой преданной ученицей. Мы поняли друг друга?

Вопрос ректор задал, уже выводя что-то на бумаге. Как я понимаю – задокументированное взыскание.

– Также на ближайшие два выходных тебе запрещается покидать пределы академии, – добавил профессор, и я понуро опустила плечи. – Румария?

– Да, профессор?

– Ты можешь быть свободна.

Из кабинета я вылетела мгновенно. Дважды повторять мне не нужно было. Теперь необходимо узнать, что там с расписанием по факультативным занятиям. Отсутствие увольнительных, конечно, огорчает, но есть тут и свои плюсы. Например, потрачу меньше денег в городе на различные развлечения.

– Ну что? – спросила Лил, стоило мне плюхнуться за парту в аудитории, где должна была состояться контрольная. Блестки на лице девушки переливались, выдавая ее волнение. – Сильно ругался? Какое наказание назначили?

– Отделалась малой кровью, – с охотой ответила я. – Всего лишь три месяца посещений факультатива у профессора Свика и домашний арест на последующие два выходных. Могло быть хуже. Вчера я уговаривала профессора Свика на посещение его факультатива целый месяц, – продолжила рассказывать я и усмехнулась. – Но он счел свои занятия поощрением, в чем сильно прогадал. Ректор более здраво оценивает ситуацию.

Подруги понимающе кивнули. Дело не в самом профессоре Свике, а в его предмете. Прорицание. Настоящих прорицателей очень мало, но есть некий абстрактный раздел магии, посвященный прорицанию. Здесь и карты Таро, и гадание на кофейной гуще, и магический шар (многие светила магических наук утверждают, что он показывает желаемое, а не будущее). Так что всему этому нас обучали на втором курсе, но никто любовью к прорицанию не проникся. А мне теперь еще и факультативы посещать.

В аудиторию вошла айна Улианор. Мы с девочками, переглянувшись, нагнулись ниже, чтобы не привлекать внимание преподавательницы. Сегодня профессор была одета в темно-серое платье, висящее на ней, словно балахон. Даже наше творение выглядело лучше!

– Доброго утра, студенты! – провозгласила айна Улианор и окинула аудиторию цепким взглядом, особое внимание уделив мне.

Студенты ответили ей недружным хором – волнение перед тестом охватило сегодня всех. Айна Улианор взмахнула рукой, и с ее стола по партам разнеслись листы с заданиями. Достав карандаши, плотные листы и геометрические принадлежности, мы приступили к выполнению задания.

От магической геометрии зависело очень много. Мы изучаем ее с первого курса и до сих пор она оставалась наисложнейшим предметом. Без нее невозможна постройка заклинаний, ведь для создания особенно сложных нужно рисовать в воздухе символы, не говоря уже о проведении ритуалов, где главное – правильно изобразить мелом фигуру. Артефакторика вся строится на фигурах: от огранки камня и внесенных в него заклинаний, каждое из которых имеет свою геометрическую форму, зависит мощность артефакта. Пожалуй, меньше всего пользуются этой наукой зельевары. Если так подумать, то половину боевого факультета, к которому мы причислены, стоит переводить именно туда.

Собственно, Лилана и Орсана были именно боевыми магинями. Еще кроме нас на потоке были две девушки-аристократки, которые вечно задирали нос и на боевой факультет поступили лишь для того, чтобы удачно выйти замуж. Они это и не скрывали. Но сейчас не об этом.

Да, Лил и Орсана учились тут осознанно – для каждой из них этот выбор был обусловлен определенными жизненными обстоятельствами. Смотря на этих двух красавиц, редко кто мог поверить, что они действительно поступили для того, чтобы учиться, а не искать женихов.

К боевому факультету отнесли и метаморфов – таких, как я. Всего нас в академии насчитывалось не больше двадцати на пять курсов обучения. На нашем нас было пятеро – я и еще четверо парней, с которыми мы посещали несколько индивидуальных дисциплин. Жили мы с боевиками дружно, они нас не ущемляли, да к тому же половину учебного времени мы проводили порознь – по профилю.

Тест оказался сложным. Сначала теоретические вопросы, где просто нужно было выбрать правильные фигуры или соотнести их с заклинаниями и ритуалами, а вот потом – практическая. Там нужно рисовать заданные заклинания. С этим у меня всегда были проблемы – линии получались кривыми, даже если черчу линейкой! Я вообще подозревала, что у меня какие-то ломаные линейки, но даже если чертила чужими – получалось то же самое.

Кое-как справившись с заданием, я отметила основные точки заклинаний, а также векторами указала направления магических потоков. На листе передо мной в пространственной системе координат были вычерчены различные сложные фигуры, да еще и переплетены между собой – икосаэдры, додекаэдры, тригонтриоктаэдры и прочие.

В общем, когда прозвенел колокол, он вызвал безумную головную боль. Я даже поморщилась. Перепроверила все ответы и поспешила сдавать вместе с Лил и Орсаной. После трехчасового теста мы выглядели разбитыми и уставшими, да к тому же были уверены – этот тест мы провалим однозначно.

– Румария, задержитесь, – попросила меня айна Улианор, и мое сердце дрогнуло.

Подруги окинули меня приободряющими взглядами и направилась к выходу. Наблюдая за студентами, покидающими аудиторию, я мысленно готовилась к казни, по крайней мере, моральной. Айна Улианор дождалась, пока последний студент уйдет прочь, и впилась в меня цепким взглядом. Я сглотнула.

– Румария, мне известно о вчерашнем происшествии, – медленно начала она. – Твое поведение, безусловно, желает оставлять лучшего, поэтому я не особенно удивилась, когда мне рассказал об этом… ректор, – добавила она с некоторой запинкой, но я догадалась, что поведал ей наверняка профессор Свик. – Мы не будем обсуждать этическую сторону этого вопроса. Меня сейчас волнует несколько другой факт. Рассказала ли ты кому-нибудь о… наших с профессором Свиком отношениях?

– Я не считаю нужным вмешиваться в чужие отношения и тем более придавать их огласке, – тщательно подбирая каждое слово, ответила я и немного понаглела: – Но если вы того желаете, я с удовольствием расскажу все и подготовлю студентов к этой радостной новости…

– Ни в коем случае, Румария! – воскликнула айна Улианор, и ее лицо пошло красными пятнами. Добавила уже спокойнее: – Ни в коем случае не делайте этого. Вы же умная студентка. Наверняка и тест написали неплохо.

Гхм, об этом лучше смолчать. Профессор выудила мою работу из списка и соотнесла ответы с тестом. Ее брови поползли вверх, и она печально вздохнула.

– В конце концов, я верю в ваш потенциал, – сказала она. – Просто его надо раскрыть. Я помогу вам в этом, уделяя больше внимания.

– Ах, как я благодарна вам! Думаю, Лилана и Орсана тоже будут рады этой новости! Мы так любим ваш предмет, – ответила я, и айна Улианор едва поморщилась.

– Я верю в ваше умение держать язык за зубами, – сказала профессор и кивнула мне в сторону выхода.

Улыбнувшись на прощание, я присоединилась к подругам в столовой. Набрав поднос еды, благо кормили бесплатно, присела за стол.

– И чего она от тебя хотела? – спросила Орсана.

– Наверняка ничего приятного, – надув губы, добавила зеленоволосая дриада.

– Сделала выговор, – нехотя солгала я. – Как тест?

Судя по кислым выражениям, у подруг все было не лучше, чем у меня. Хотя еда определенно поднимает настроение, тем более когда я осталась без завтрака.

***

После обеда значились индивидуальные занятия, поэтому с девочками пришлось разлучиться. В небольшой аудитории профессор Туфин, бородатый седовласый метаморф, которой уже, должно быть, приближался к стопятидесятому рубежу – возрасту угасания, – окинул нашу пятерку странным взглядом и остановил его на мне. Сейчас тоже начнет отчитывать…

– Вы уже в курсе, профессор? – решилась я начать разговор первой.

– Разумеется! Как же иначе? Я же ваш наставник и непосредственный руководитель вашего обучения, – не без гордости сказал старик, и я поняла – знают абсолютно все преподаватели. – Великолепная работа, Румария! Обмануть профессора Свика, да еще в такой щекотливой ситуации… – Преподаватель оборвал речь, вспомнив о тайне одного романа. – В общем, я весьма горд вами, Румария, хотя определенно недоволен вашим поведением. Девушек-метаморфов очень мало, а уж с таким высоким даром, как у вас, раз-два и обчелся. Вас ждет большое будущее, поэтому вы должны осознавать тяжесть своих поступков. Это был недостойный поступок с вашей стороны, – не забыл добавить профессор.

Мне стало очень стыдно. Он не отчитывал, даже похвалил, но его слова подействовали на меня пуще прежних блюстителей морали. От преподавателя не укрылась моя реакция, поэтому он усмехнулся.

– Вашу энергию, да в нужное русло бы, – сказал он и прошел к своему столу. – А теперь лекция…

После лекции у нас было зельеварение – особый курс для метаморфов, где нас учили готовить оборотные зелья, помогающие удерживать физическую форму. Для других магов они бы ничего не дали, ведь их организм не имеет свойства видоизменяться, а вот для нас это были незаменимые помощники. С зельеварением у меня никогда не возникало проблем, поэтому эти занятия я любила.

Вела их молодая и подвижная преподавательница – айна Керия. Девушки ею восхищались, а парни были тайно влюблены. Ей было не больше сорока, поэтому выглядела она примерно моей ровесницей. Заниматься у нее весело и познавательно —пары буквально пролетали!

Положив по окончании практического занятия отчет по приготовленному зелью на стол преподавательницы, я собиралась уходить, как она обратилась ко мне в уже пустой аудитории:

– Слышала о вашей вчерашней выходке. Это было смело.

– Вы так думаете? – с улыбкой переспросила я, и она кивнула.

– Настолько же смело, насколько безрассудно. Не повторяйте подобных ошибок. Вы испытываете терпение ректора, – добавила она и подала мне толстенный фолиант. – Почитайте на досуге. Здесь может быть информация, как дольше удерживать трансфигурацию.

Я посмотрела на преподавательницу с удивлением, но та лишь улыбнулась и махнула мне рукой в сторону выхода. Поблагодарив ее, я вышла. Теперь у меня определенно будет чем занять выходной день.

Глава 3

Вечером было слишком опасно выбегать из академии, чтобы подрабатывать фонарщиком, поэтому приходилось брать только утренние смены, когда можно улизнуть в город. Наступившее утро ничем не отличалось от предыдущих – все такие же будни с зажиганием фонарей. Сегодня на мне была лишь одна улица, поэтому хватало времени самостоятельно починить некоторые фонари, вышедшие из строя. За это мне полагалась небольшая надбавка – в моем случае деньги лишними не будут.

Не то чтобы мне сейчас приходилось голодать, но так сложилась моя судьба – я приемный ребенок. Родители, воспитавшие меня, строгие люди, не обижали, но и не баловали. На студенческую стипендию с моими оценками рассчитывать не приходилось, а покупать канцелярские принадлежности, одежду и изредка сладости в городе – хотелось. Именно поэтому найденная мной работа была во всех смыслах хороша.

Кручу педали. До следующего фонаря осталось недалеко, и я уже собиралась тормозить, когда меня ослепила яркая вспышка. Мгновенно прикрыв глаза, я потеряла управление и завалилась набок, больно ударившись о мостовую и прижав ногу велосипедом.

– Вот же ж, – прикусив губу, буркнула я и аккуратно вылезла из-под велосипеда, оглаживая пострадавшую ногу.

Что за невезение? Я осмотрелась – вспышка была результатом портала, но очень маленького размера. Подобные порталы требовали огромного количества энергии, поэтому маги пользовались стационарными. Кого или что таким образом переместили, не пожалев резерва?

На мостовой лежал кулек. Неужели ребенок? Поднявшись на ноги, прихрамывая, я подошла к кулечку. Дотрагиваться руками было страшно, но если внутри ребенок, разве можно будет его пихнуть палкой или чем-то еще? Ну и чего он тут забыл? Позвать полицию или жандармов?

Рядом кто-то ухнул. Еще и еще. Звук исходил из кулька. Переборов свои страхи, я присела на корточки, развернула сверток и удивленно уставилась на… совенка с лисьими ушками. Ничего себе чудо природы! Откуда он такой тут взялся?

А совенок оказался премиленьким, таким хорошеньким, что сразу захотелось взять его в руки. Он продолжал ухать. Неужели кто-то из хозяев решил избавиться от питомца таким варварским способом? Ненавижу таких людей! Мы в ответе за тех, кого приручили. Если уж взяли на попечительство, то не смейте их отдавать!

Кажется, это касается и меня.

– Ну что ж, – со вздохом начала я. – Меня зовут Румария. Очень приятно познакомиться. Ты пойдешь со мной?

Совенок как-то неопределенно ухнул, но я решила принять это за согласие и положила его в корзинку на своем велосипеде. Руль, кстати, был свернут – придется заплатить за починку. До конца смены осталось недолго – всего несколько фонарей. Затем наступит рассвет, город проснется, а у меня начнутся пары.

И что мне делать с этим причудливым совенком?

Девчонки, увидев меня с кульком в руках на пороге нашей комнаты, оторопели. Обе только проснулись, поэтому не сразу могли сообразить, что происходит.

– Ты украла ребенка? – предположила Орсана, и Лил радостно взвизгнула.

– Ура! Теперь у нас будет кроха! Мы будем за ним ухаживать, любить, играться…

– Ух-ух, – это от совенка с лисьими ушками.

Подруги застыли, а потом медленно подошли ко мне и отдернули край конверта в сторону. Отшатнулись.

– А все людские дети выглядят в младенчестве… вот так? – с подозрением спросила Лил, и Орсана отрицательно качнула головой.

– Младенцы так вообще не выглядят, – прокомментировала она и внимательно взглянула на меня. – Где ты его взяла, Рум? Только не говори, что нашла на дороге!

– Не буду, – легко согласилась я и прошла дальше в комнату, мимо все еще пребывающих в состоянии крайнего изумления подруг. – Вы только посмотрите, какой он миленький! Разве его можно было оставить там?

– Можно, Рум, можно, – подтвердила Орсана. – На такую глупость даже сердобольная Лилана бы не подписалась! Правда же?

Дриада хотела отрицательно качнуть головой, но под прожигающим взглядом брюнетки активно закивала. Я проигнорировала подруг, развернула кулек и устроила совенка у себя на руках. Он несколько раз ухнул, а девушки одновременно умилились.

– Какой же он хорошенький! – не выдержав, воскликнула Лил. – Орсана, ты только посмотри! Ну давайте оставим его себе! Почему нет? Мы никому-никому не скажем! А еду из столовой по очереди таскать будем.

– Вы хоть вообще представляете, чем питаются совы? – скептично спросила Орсана. Идея пришлась ей не по вкусу. Совсем. – Он даже не маленький совенок – они рождаются неоперившимися и в белом пуху – это уже почти взрослая особь. Давайте просто выпустим его на свободу?

– Ни за что! – воскликнула я. – Ты посмотри на него – он один не выживет в этом жестоком мире. Уж мне ли не знать, как тяжело остаться без родителей? Да, он уже оперившийся, но вы на глазки посмотрите – чистый незамутненный разум! Он совсем малыш.

– Малыш, – не могла не согласиться Орсана, но продолжала стоять на своем. – Повторю свой вопрос: вы знаете, чем питаются совы? Мясом! Сырым! Где мы его возьмем?

– Я договорюсь с тетушкой Хвойной, – ответила я неуверенно. – Что-нибудь обязательно придумаем!

Совенок ухнул несколько раз. Под напором такого умиления сдалась даже Орсана. Вот так и увеличилось количество жителей нашей комнаты.

– Пожалеем об этом, ой как пожалеем, – добавила брюнетка со вздохом.

Первым делом мы решили сделать вылазку на кухню – нужно было раздобыть молока и мяса. Мы точно не знали, чем будет питаться странный совенок с лисьими ушками, но решили проверить опытным путем. Тетушке Хвойне рассказывать мы ничего не осмелились – слишком опасно, что совенка отберут, поэтому разработали план.

Он включал в себя небольшую диверсию рядом с кухней, а именно – пожар на одной из плит. Отвлечь нужно было не только домовую, но и поварят-помощников. Орсана должна будет запустить в плиту одно из разрушающих заклинаний и тем самым устроить хаос. Пока все отвлекутся на пожар и его устранение, Лилана стащит продукты из кладовой.

Когда девушка выскочит из кухни с заранее приготовленной холщовой сумкой для провизии, Орсана должна пойти и покаяться перед домовой – мол, случайно получилось, не хотела она, простите неуклюжую. Договориться с тетушкой Хвойной нужно будет обязательно, ведь в случае чего она вызовет ректора, а тот быстро распознает, кому принадлежала магия, и устроит наказание.

– Не нравится мне все это, – поморщилась Орсана. – Легче завтра на улице купить ему еду в мясной лавке.

– Чтобы он сутки голодал? – воспротивилась я. – Ты посмотри на него! Он же совсем худенький, маленький…

Орсана скептически закатила глаза, и я замолчала, улыбнувшись. Девушки покинули комнату и вышли в шумный коридор – студенты дружной гурьбой направлялись на завтрак. Меня было решено оставить в комнате с совенком – Орсана обещала принести пирожки с раздачи, чтобы мы наскоро позавтракали в комнате. Совенок продолжал ухать, а его лисьи ушки смешно подрагивали.

– Откуда ты такой взялся, малыш? – тихо проговорила я. – Тебе ведь еще имя надо дать. Как мы тебя назовем? Как насчет Соволис? Лисолов? Нет? Ну чего ты так на меня смотришь? С именами у меня всегда было туго.

Пока сидели так, я кое-что придумала.

– Как насчет Савелия? Сава, Савушка, – продолжила я, и совенок довольно ухнул. – Вот и славненько!

Уж не знаю, с чего я взяла, будто совенок меня понимает, но выглядел он довольно разумным. Время учебы приближалось. Я уже начала паниковать, когда девчонки вернулись. Мы распаковали сумку и помимо мяса и стеклянной бутылки молока внутри нашли еще несколько кругов сыра, две банки варенья и закрутка огурцов. Переглянувшись с Орсаной, мы вопросительно уставились на Лил.

– А чего? Раз выдалась возможность, решила прихватить.

Ну раз возможность… Какой студент устоит перед «возможностью»?

Началась кормежка. Вытащив один кусочек мяса, а на другие наложив замораживающие заклинания, мы разрезали его и попытались покормить совенка. Несколько раз клацнув клювом, он выплюнул мясо. Что ж, можно сказать одно – Сава у нас вегетарианец! Даже удивительно, учитывая, что он относится к подвиду хищных птиц.

Следующим на пробу было молоко. Его совенок принял радушно, а после потянулся к принесенным Орсаной пирожкам. Вот так мы и остались без завтрака. Время поджимало, и нам нужно было идти на пары. Еще десять минут ушло на то, чтобы «запечатать» комнату, чтобы Сава никуда не улетел, поэтому на пару по магической геометрии, которая часто была по утрам, мы закономерно опоздали.

Ожидая услышать строгий выговор, мы сильно удивились, когда айна Улианор спокойно попросила нас занять свои места и забрать результаты вчерашнего теста. Дважды нам повторять не пришлось, поэтому мы тут же выполнили все указания.

– Превосходно с помаркой?! – пораженно прошептала Орсана и взглянула на такую же ошеломленную Лил.

– Ты помаркой недовольна? – тихо спросила я, не особо удивившись оценкам.

– Ты смеешься? У меня таких оценок в жизни не было по магической геометрии. Признайся! Ты спасла айну Улианор от неминуемой гибели?

Почти. От неминуемых слухов и пересудов.

– Студентка Орсана Каартум, прошу вас не мешать мне вести лекцию. Или у вас есть более интересный материал? – одернула нас айна Улианор.

– Профессор, нет интереснее материала, чем магическая геометрия, – почти искренне ответила брюнетка, все еще находясь в ошеломленном состоянии.

Лекция продолжилась. В перерыв подруги пытались расспросить о причинах таких высоких баллов, но я ничего не могла им ответить, поэтому вскоре они отстали с расспросами, поняв, что не в моих силах им что-то рассказать. Магические клятвы, конечно, со студентов брать запрещено, но слово мага тоже что-то значило.

В перерыв я вернулась в комнату. Совенок спал. Рядом с ним обнаружилась открытая банка варенья, а все следы указывали на Саву. Что ж, по крайней мере, Лил не зря захватила варенье из кладовой. Замораживающее заклинание на мясо пришлось подкрепить, да и вообще стоило подумать, что с этим самым мясом делать? Вернуть на кухню? Повторно рисковать не хочется. Значит, надо завтра захватить его с собой в город и отдать бродячим собакам.

Орсана передала мне парочку булочек с обеда, поэтому перед следующей парой у айна Туфина я старалась как можно быстрее расправиться с пищей. Мне это даже удалось – профессор вошел ровно в тот момент, когда я дожевала последний кусочек.

Сегодняшнее практическое занятие было посвящено эмоциям. Как правильно удерживать их при трансфигурации в другого человека. Эмоции были основным разрушающим фактором, поэтому контролю над ними мы учились на медитациях. Эти занятия я любила, ведь отдыхала на них и духом, и телом. В общем, выходила из спортивного зала счастливая и расслабленная.

Следом за медитацией шла лекция по магическим существам, которая проходила вместе с группой боевиков.

– Быть может, стоит спросить у преподавателя, эка невидаль у нас поселилась? – предложила Лил, но мы Орсаной одновременно покачали головами.

– Боюсь, что он заподозрит неладное, ведь мы сможем описать внешний вид. А откуда бы нам его знать, к тому же без названия? – возразила я. – Нет, тут нужно сначала поискать в библиотеке.

– Я сегодня не могу, у меня свидание, – тут же вставила дриада, и Орсана усмехнулась.

– Бедные студенты! Они же даже не подозревают, насколько ты влюбчивая!

– Разве я виновата? Они все такие хорошие, добрые, милые…

Немного посмеявшись над ветреностью дриады, мы приготовились к лекции. Преподаватель рассказывал об опасных хищниках, что обитают в морских глубинах, и студенты слушали его так, словно тот рассказывал сказки-небылицы.

– Не будьте так скептически настроены, – начал профессор. – Должен вам сказать, что обитатели глубин очень опасны. Помните, пять лет назад на побережье нашего королевства проснулся левиафан – огромный морской змей с подвижными смертоносными наростами по всему телу. Долго бы он мучил жителей, если бы его высочество Ариарт не прогнал змея, заключив его в ловушку на дне морском.

Принц Ариарт был любимцем своего народа – наследник, сильный маг, мудрый правитель. Его указы были направлены на благополучие нашего королевства, а также развитие сельского хозяйства и собственного производства. Он часто сам посещал села, чтобы поддерживать фермерские объединения и приносить последние достижения агромагии. Помимо того, по его указу открылись несколько научных лабораторий, где работают передовые специалисты. Орианс был преимущество аграрной страной из-за обширных плодородных земель, лишь небольшой процент занимали добыча жемчуга и прочих минералов, а также торговля артефактами.

Но ходил в народе слушок, будто принца Ариарта вовсе не интересуют девушки, мол, не был замечен в интимных связях, а потому ждать наследника от него не стоит. Значит, и на престол не взойдет, а королем станет его младший брат. И многие светские девушки верили в этот слух, а потому давно потеряли надежду привлечь внимание его высочества.

– А теперь открываем в учебнике страницу триста сорок и читаем о левиафане самостоятельно. Несколько человек подготовят доклад к следующему занятию.

К счастью, нам повезло, и доклады достались не нам. После лекции мы сразу же отправились в комнату, чтобы проверить Саву.

– Я тут подумала и дала ему имя, – призналась я, пока мы поднимались по лестнице общежития. – Савелий. Савушка. Сава. Как вам?

– Сава? Звучит неплохо, – поддержала меня Орсана.

– А мне больше нравится Пусечка. Можно я его буду звать именно так? – спросила Лилана, и Орсана хмыкнула.

– Если ты будешь звать его так, то первой в очереди на твое умерщвление буду я, – отозвалась брюнетка, и Лил недовольно поджала губы.

Все же как приятно, когда дома тебя встречают… храпом. Да-да, именно так храпят совята. Тоже что-то ухают, только со скрежетом. Делать нечего – придется смириться, хотя это будет непросто.

– Он съел весь сы-ы-ыр! – воскликнула Лил.

– Надо же! Когда успел? – переспросила я. – В обед была пустая только банка варенья…

– И вар-ренье! – добавила Лил и, нахмурившись, опустилась на кровать. Дриада была очень эмоциональным существом. – А я его с таким трудом тащила из кладовой!

– М-да, с обжорством нашего милого лисоухого друга мы долго его не прокормим на академических харчах, – сказала Орсана. – Придется докупать ему еду.

Видимо, действительно так. У меня были кое-какие деньги, но надолго ли их хватит? Можно еще таскать ему пирожки и сладкие булочки из столовой, но только этим он явно сыт не будет. Прощайте, мои сбережения! Чего только не сделаешь ради детей, пусть даже сово-лисьих.

– Расходы я беру на себя, – сказала я. – Ведь это я его принесла.

Девочки хотели возразить, но все же смолчали – их семьи тоже не из богатых. Подруги живут на деньги, которые присылают им родители каждую неделю. Не в моем праве тянуть из чужого бюджета на расходы питомца, которого завела сама.

Немного потосковав под храп совенка, мы отправились на ужин. В столовой все обсуждали будоражащую новость – в городе было совершено зверское убийство. Где-то на окраине мужчина, находясь под наркотическим воздействием, убил свою молодую жену. Студенты бурно спорили о версиях убийства, но я не принимала участия в разговорах. Мало ли происходит смертей в городе?

Когда мы вернулись с ужина, Сава уже проснулся и успел съесть банку огурцов, поэтому пирожки, принесенные с собой, были очень кстати. Их совенок тоже с удовольствием съел. Куда в него столько влезает? Кажется, у него в животе зиял бесконечный портал, не иначе!

Глава 4

Ночь была поистине ужасна. Нет, даже не так. Кошмарна. Просто невыносима. И почему мы не заподозрили подвоха, когда Сава весь день спал? Он же ночное существо! И как истинный представитель своего вида, пусть и со смешными лисьими ушками, устроил нам «жаркую» ночь. Летал, ухал, врезался в стены, шкаф, окно, путался в шторах и прочее. К утру обычно добрая Лил готова была его отравить, Орсана – спалить заклинанием, а я – выпустить на свободу. Кровожадности во мне было не меньше, чем в подругах, но я больше других привязалась к Саве всего лишь за сутки. Но если подобное повторится, моя привязанность к нему будет таять с каждым утром.

В общем, мне хотелось взять его с собой на работу и оставить там, где взяла. Но смотря в милые добрые глазки Савы, поняла, что не могу так с ним поступить. Он нуждается в защите, поэтому я обязана помочь.

Лил, увидев, что я собираюсь на работу, тоже подскочила, укутала совенка в конверт и подала его мне. Я оторопело смотрела на дриаду, дожидаясь, пока в ней проснется совесть. Проснулась. Захныкав, будто разочаровавшись в собственной совести, Лил прижала совенка и вернулась в кровать вместе с ним. Попрощавшись, я захватила мясо и выскользнула за дверь.

Утро было пасмурным. Вот-вот мог полить дождь. Для ранней весны это ожидаемо. Орианс располагался на юге и имел выход к морю, поэтому зимы здесь были мягкие, а весны всегда начинались рано. Короткий плащ вполне мог согреть в такую погоду.

Взяв велосипед, который уже успели починить, я отправилась на ту же улицу, что и вчера. Мясо отдала встреченной по дороге своре собак, а сама поехала дальше, включая фонари ночного города. Людей в синих плащах впереди я заметила сразу, но бежать назад было поздно. Пришлось включить крайний от них фонарь и дождаться, пока ко мне подойдет мужчина в темно-синей форме с приколотым на плащ значком – глава тайной канцелярии собственной персоной. Неужели такое возможно и он лично вышел из офиса, пусть и в сопровождении десятка жандармов? Должно было случиться что-то серьезное. Вчерашнее убийство? Но оно произошло в другой части города, а не у морского порта.

– Доброе утро, – приятным баритоном поприветствовал он, слегка приподняв шляпу-цилиндр. – Могу я задать пару вопросов?

Кивнув, я слезла с лестницы, оттерла ладони о брюки и приподняла берет в знак приветствия. Главное, не волноваться. Волнение всегда уменьшает качество и время трансфигурации. Но почему у меня вспотели ладони?

Глава тайной канцелярии был хорош собой – волевой подбородок с ямочкой, пронзительные голубые глаза с черной каймой ресниц, полные губы, высокие скулы и прямой нос. Судя по ширине плеч и прямой осанке, под плащом прячется атлетическая фигура. Я смотрела на него снизу вверх, его глаза были плохо освещены из-за полей цилиндра и падающего сверху на наши головы света фонарей. Но было в этом что-то удивительное – раннее утро, солнце еще не взошло, двое людей под одним фонарем.

Что со мной? Я никогда не видела красивых мужчин? Виной всему волнение, вызванное появлением такого количества жандармов.

– Доброе утро, айн, – отозвалась я. – Чем могу быть полезен уважаемому главе тайной канцелярии?

– В значках разбираешься неплохо, – констатировал мужчина, и я безразлично пожала плечами. – У меня есть несколько вопросов. Будет отлично, если ты сможешь на них ответить.

– Помогу, чем смогу, айн.

– Прекрасно. Вчера тут сработал портал примерно в это время. Быть может, ты видел вспышку?

– Нет, айн, – сделав вид, словно вспоминаю, уверенно ответила я.

По крайней мере, мне хотелось, чтобы мой голос звучал уверенно.

– Жаль. Но быть может, ты видел здесь голубой конверт? Нет? Тогда сову с лисьими ушами? – продолжал задавать вопросы, но я смотрела на него нарочито удивленно и пожимала плечами. – И ничего странного не замечал? Никаких подозрительных людей вокруг не было?

– Ну что вы, айн! Если бы попались люди, я бы работы лишился – мне же нужно включить все фонари до того, как проснется город. К слову, мне уже пора, а то могут оштрафовать.

– Да-да, понимаю, – разочаровано отозвался глава тайной канцелярии. – Но если у тебя возникнут какие-то мысли на этот счет, пожалуйста, напиши мне на этот почмаг.

Мужчина протянул мне белую плотную карточку, на которой был номер почмага и имя его обладателя – Айрэнд Улианд. Я несколько раз мысленно повторила имя – оно мне показалось звучным.

– Хорошо, айн Улианд, – отозвалась я и, собрав и закрепив лестницу, села на велосипед.

Меня никто не стал задерживать – глава тайной канцелярии отвернулся и обратил внимание на своих подчиненных. Я отъехала на метр и задержалась, потеряв на секунду равновесие, благодаря чему стала свидетелем очень странной сцены – к айну Улианду поднесли мясо, завернутое в белый платок.

– Мы нашли разделанную тушу. Мы думаем, что эдифана растерзали дворовые собаки…

– Этого не может быть, – однозначно ответил глава тайной канцелярии. – Эдифан – сильное магическое существо. А это обычное мясо птицы. Выбросьте или отдайте тем собакам.

В этот момент моя нога повторно слетала с педали. Велосипед накренился, и я инстинктивно оглянулась назад. Мы встретились глазами с Айрэндом. Всего лишь мгновение, но, казалось, он что-то понял. Только лишь показалось. Потому что в следующий миг он отвернулся, а я продолжила свой путь с бешено колотящимся сердцем.

Работу я делала инстинктивно. В голове билось это странное слово «эдифан». Неужели так называется тот совенок с лисьими ушками? Надо будет поискать информацию в библиотеке. Почему только я раньше о нем ничего не слышала?

О чем я вообще думаю? Какую информацию? Надо сдать этого совенка главе тайной канцелярии! Он выглядит честным и благородным, так почему бы не отдать ему пропажу?

А вдруг Сава сбежал от него из-за плохого обращения? Если из-за него подняли столько силовых структур, значит, он необычный. Да и Айрэнд сказал, что это сильное магическое существо, если он вообще о Саве говорил. Потому что на первый взгляд совенок совсем не выглядел таким, разве что под «магической силой» подразумевалась его прожорливость. Тогда – да, полностью соглашусь.

В душе было смятение. Я не понимала, что мне делать дальше, но отдавать Саву совсем не хотелось. Девчонкам решила пока рассказывать – мало ли что они предложат?

По пути домой зашла в трактир, где купила соленья и варенье, после чего вернулась в академию. Ужасно опаздывала и очень боялась, что кто-то заметит, как я вхожу через «потайной ход». Мне удалось остаться незамеченной, зато во дворе меня поймал ректор.

– Студентка Орлич! Что вы тут делаете? Да еще в таком виде?

М-да, одежда на мне все еще была мальчишечья, а в руках – плетенки с банками. Ну и ситуация! И ведь почти прошла к общежитию! Что теперь подумает айн Деним?!

– Э-э, я помогаю тетушке Хвойне. Она вот просила соленья отнести на кухню.

– Вот как? Вместо лекций? – уточнил ректор и едко добавил: – Так несите, несите. У нее как раз недавно куда-то пропала одна банка варенья. Надо восполнять запасы. Спрашивать о том, почему именно в такой одежде вы подрабатываете носильщиком, не буду. Так что сочтите это за мою доброту.

Как же, доброту! Скорее здравое равнодушие!

Ничего не оставалось, кроме как под присмотром ректора отнести банки тетушке Хвойне. Та очень удивилась, но комментировать не стала, видимо, решив расспросить меня потом. Вот так я и лишилась провизии для совенка, да к тому же так и не увиделась с ним – айн Деним каким-то образом очутился на кухне, где приказал сразу же идти на лекцию, а также выписал взыскание – еще один выходной взаперти.

В аудитории, как всегда, стоял гомон – никому не было дела до лекции профессора Свика. В общем-то, и обращать внимание там было не на что – он выводил на доске мелом различные очертания кофейных гущ и что они могут означать. Так увлекся, что не заметил моего прихода. Зато мой приход заметили сокурсники и не преминули отпустить пару едких шуточек о моем «наряде».

Устроившись рядом с подругами, я открыла тетрадь и принялась записывать лекцию, стараясь не отвлекаться на всеобщее внимание к моей персоне. Теперь, когда у меня будут факультативы, я хотя бы должна знать, как проходят лекции. Орсана и Лил наградили меня сочувственными взглядами и продолжили выполнять домашние задания по магической геометрии на завтра. Надо еще будет найти, у кого списать начало лекции.

Видимо, я так исписалась, что у меня начало болеть запястье. Точнее, его внутренняя часть – буквально жгло огнем, словно аллергия. Жжение то утихало, то возвращалось с новой силой. Стараясь не обращать внимания на этот дискомфорт, я отправились на следующую лекцию.

Мысли об утреннем разговоре не покидали меня. Если Сава окажется опасным, что мне с ним прикажете делать? И почему я только все не рассказала айну Улианду? Может, не поздно написать ему на почмаг?

По окончании всех пар я собиралась побежать в комнату, а оттуда сразу в библиотеку, но меня перехватил профессор Свик и напомнил о факультативах, первый из которых состоится сегодня. Пришлось ломать собственные планы и послушно следовать за преподавателем.

Факультативы у Свика оказались еще более скучными, чем лекции. Он вычерчивал что-то на доске, даже не оборачиваясь ко мне и при этом беспрерывно бубня. Я из последних сил боролась со сном, когда неожиданно длинные волосы преподавателя начали заплетаться в тонкие косички. Он не сразу почувствовал, а когда это произошло – запустил пятерню в волосы, да так и запутался. Выругавшись, он повернулся ко мне и наградил грозным взглядом.

– Румария! Что вы себе позволяете?

– Я, профессор? Не понимаю, о чем вы! Быть может, стоит проверить остаточные следы магии?

Разумеется, я не была к этому причастна, но и понятия не имела, кто это мог сделать. Не найдя остаточных следов, раздосадованный профессор вернулся к лекции, но вел себя настороженно и постоянно оглядывался по сторонам. Такое поведение Свика позабавило, поэтому факультатив начал проходить для меня более оживленно. Пока я не заметила на скамье рядом с собой Саву. Тот немного подрос, даже как-то изменился – словно стал более человечным. Из-за высоты парты его совсем не было видно.

Но как он сюда попал?

Таинственный шутник вновь объявился – он начал поднимать и опускать бумаги прямо на столе профессора. Теперь я начала подозревать, что к этому имеет отношение совенок. Неужели он обладает магией, причем не оставляющей следов, судя по разочарованному лицу Свика? Не всем могущественным магам доступна возможность уничтожать следы.

Наконец, не выдержав издевательств, преподаватель выгнал меня и сказал возвращаться на следующей неделе. Я была только рада, но теперь встала проблема – как выйти вместе с Савой, чтобы его никто не заметил? Но волновалась я зря – совенок просто стал невидимым прямо на моих глазах.

Пребывая в полнейшем изумлении, я вышла из аудитории и огляделась по сторонам. Сава материализовался на подоконнике.

– Как ты это сделал, мой маленький волшебник? И я вовсе не о твоей удачной попытке освободить меня от факультатива. Как ты стал невидимым?

Совенок ухнул, будто пытался мне ответить. Естественно, я ничего не поняла и вернулась вместе с ним в общежитие, встретив по пути Орсану и Лил, искавших Саву.

– Вот ты где, маленький проказник! – воскликнула Орсана и схватила его, замотав в плед. – Как только выбрать смог? Мы же запечатали комнату!

Это оставалось еще одной загадкой. Пока мы шли, я вкратце рассказала о прошедшем факультативе у профессора Свика.

– Он умеет становиться невидимым? – удивленно переспросила дриада, и я уверенно кивнула.

– А он намного интереснее, чем мы могли ожидать, – задумчиво произнесла Орсана.

***

Попасть сегодня в библиотеку мне так и не удалось, но откладывать нельзя – кто знает, что будет с Савой происходить дальше? Охрану в академии усилили из-за очередной вспышки гнева на окраине города, поэтому я решила отложить свою работу. Хотя бы на недельку, а потом нужно будет искать обходные пути – деньги мне нужны.

Продовольствие, как ни странно, тетушка Хвойна вернула. Мне стало стыдно, что мы обчистили ее кладовую, а она продолжила о нас заботиться. Конечно, она не знает, что это были именно мы, но наверняка догадывается.

Глава 5

Сон снился странный – ромашковое поле, яркое солнце и мужчина. Лица я не видела, но будто бы любила всем сердцем. Образы оказались такими яркими, а сон крепким, что я даже не слышала ночью шума, создаваемого Савой.

– Стоит только позавидовать твоему крепкому сну, – сказала Орсана с утра, когда я собиралась на работу. – Мы вот с Лил всю ночь не спали и сегодня чувствуем себя разбитыми, особенно глядя на твой бодрый, свежий вид.

Мы с совенком почувствовали себя виноватыми. Очень-очень виноватыми, но ведь и поделать с этим ничего не могли! Он просто днем засыпал, когда мы уходили, а к ужину просыпался и бодрствовал. А я… а мне нет оправдания.

Но ромашковый луг не выходил из головы, а запястье продолжало жечь. Пришлось перемотать его тканью, чтобы не задевать грубой тканью холщовой рубахи «Джерома». Можно было бы залечь на «дно» и не выходить на работу некоторое время, как я и собиралась сделать изначально, но мысли об этом пришлось отринуть: прокормить Саву – сейчас моя основная задача.

Сегодняшнее рабочее утро прошло без эксцессов, поэтому, закончив, я отправилась в родную альма-матер. На парах девчонки активно выказывали недовольство Савой, а вот к обеду усилилась паника на почве слухов о том, что в городе то тут, то там возникают неожиданные вспышки гнева. В основном это люди из низших слоев общества, поэтому никто особо не сочувствовал, но все же новости были будоражащими. Я слушала и ужасалась вместе со всеми, а также кляла наркоторговцев и тех, кто добровольно связывается с ними.

Пульсация на руке усиливалась. Вечером, сняв повязку, я увидела красные борозды, словно царапины. Мне бы с такими симптомами пойти в лазарет, но я решила приложить заживляющую мазь на ночь, надеясь, что к утру все пройдет. Не любила я своими проблемами награждать других!

Но мои надежды не оправдались. Утром с отнимающимся запястьем пришлось идти на работу. Совенок подлетел ко мне, посмотрел своими умными глазенками на мою руку и ухнул. Что он имел в виду, я не поняла, поэтому начала молча собираться.

Покинув общежитие, почувствовала облегчение – на свежем воздухе дышать стало проще и слабость на миг отступила, а шаг стал уверенным. Но стоило покинуть академию через давно изученный лаз, как вновь накатила слабость и закружилась голова, словно при температуре. Я даже дотронулась до лба, но по себе определить не смогла – заболела я или нет. Может, стоит вернуться и пойти в целительский корпус? Нет-нет, Саве необходимо пропитание, а это дополнительные траты. Выпив зелье в темном переулке, я трансфигурировалась, переоделась, сложив вещи в холщовую заплечную сумку, и направилась к ратуше.

Чем ближе я подходила, тем больше понимала, что не смогу. Свалюсь с велосипеда и переломаю себе кости, а их весьма болезненно сращивать – знаем, проходили. Перед глазами начало все расплываться. Там, у ратуши, я уже видела полноватого айна Улафа в простоватой одежде, отмечающего фонарщиков, и еще одного высокого статного мужчину в дорогом кителе. Глава тайной канцелярии собственной персоной.

Я видела лишь его спину, но сразу же узнала. Сердце забилось немного чаще, я замедлила шаг, но упрямо продолжила двигаться дальше. Что я делаю? Нужно поворачивать обратно к академии. Я бы так и поступила, если бы в этот момент взор айна Улафа не упал на меня. Вслед за ним обернулся и айн Улианд, который наклонил голову и с интересом принялся меня рассматривать. Под двумя изучающими взглядами я сделала пару шагов, но это было моим пределом – я потеряла создание и упала бы на каменную мостовую, если бы в этот момент меня не поддержали сильные мужские руки. Последнее, что я помню, это изумленное лицо айна Улианда…

Очнулась я от тряски. Распахнула глаза и огляделась. Пребывала я в лежачем положении, причем голова покоилась на коленях главы тайной канцелярии, в то время как взгляд последнего был направлен на мою грудь. Я даже испугалась, ведь трансфигурация могла пройти и сейчас через холщовую рубашку могли быть открыты девичьи прелести… Но все обошлось! Верхние пуговицы рубашки были расстегнуты, но обнажалась обычная мальчишечья грудь без волос. Облегченно выдохнула, пока взгляд мужчины не перешел к моему лицу, и я вновь напряглась.

– Ты очнулся, – констатировал он. – Как себя чувствуешь?

– Н-неплохо, – с запинкой ответила я и хотела приподняться, но мужчина удержал меня.

– Полежи так еще немного. Скоро приедем в лазарет.

Лазарет?! Точно! Мы же куда-то едем, а если я потеряла создание, то логично предположить, что направляемся мы именно в лазарет. Но мне туда нельзя! Так я быстро потеряю свою трансфигурацию. К слову, сколько я пролежала в отключке? Может, морока хватит совсем ненадолго?

Инстинктивно дотронулась до запястья – оно больше не болело, но и повязки там не было. Что бы это могло значить? Приподняв голову, я внимательно осмотрела его – кожу все так же бороздили глубокие царапины, но теперь они будто подсыхали, образуя пока неведомый мне узор. Боль на них была локальная, разрывающая местную трансфигурацию, которую я не могла пока контролировать из-за малого опыта и недостаточных умений.

Айн Улианд тоже внимательно смотрел на мое запястье, но с каким-то ошеломлением. Когда я заметила его взгляд, то тут же опустила запястье, переключая внимание мужчины на себя.

– И сколько я тут без сознания? – спросила я, даже не пытаясь шелохнуться.

Лежать на коленях мужчины оказалось очень удобно, да и не зазорно – все же я выгляжу как шестнадцатилетний мальчишка, то есть еще ребенок. Хотя кто захочет, и в этом может увидеть какой-нибудь нехороший подтекст. Но разлеживаться тут долго нельзя, иначе время трансфигурации пройдет. Пора воплощать в жизнь мой любимый план – тикать отсюда.

Но до чего же приятны прикосновения этого мужчины…

– Около десяти минут, – после минутной паузы ответил глава и тряхнул головой, а позже задумчиво добавил: – Мы скоро приедем…

– Знаете, я не хочу в лазарет, – перебила я и привстала.

Чувствовала я себя действительно намного лучше – голова больше не кружилась, температуры не было, разве что слабость еще не отступала. Но и в таком состоянии я смогу добраться до академии, а там сразу же в академический лазарет.

– Но вы потеряли сознание, – настаивал айн Айрэнд Улианд, хмурясь. – Это ведь… – мужчина запнулся, будто хотел сказать что-то, что слышать мне не позволено, поэтому исправился: – …может быть началом чего-то серьезного. Вы обязаны позаботиться о своем здоровье. В лазарете работает мой друг, он осмотрит вас.

В этот момент карета остановилась перед главным городским лазаретом – отсюда до академии было минут двадцать ходьбы. Ничего страшного, я все успею, лишь бы покинуть карету. Медлить нельзя.

– Как тебя зовут? – спросил айн Улианд.

– Джером, – неуверенно ответила я, и айн кивнул.

– Джером, рад с тобой познакомиться. Смею надеяться, что мое имя ты запомнил еще в прошлый раз. А теперь, когда формальности соблюдены, прошу тебя пройти со мной в лазарет.

– Почему вы проявляете такую заботу о незнакомом мальчишке? – насторожившись, спросила я, и Айрэнд изменился в лице, будто сам только сейчас задумался над этим вопросом.

Будто он сам не мог понять, почему возится со мной. Он так и не ответил, молча покинул карету, открыв дверцу справа. Странный мужчина. Или таинственный? Я таких в своей жизни не встречала, если не считать айна ректора. Тот тоже весьма загадочная личность, но он намного проще, в нем нет этого флера спесивости. Но почему меня это привлекает в айне Улианде? Иррационально!

Покинув карету, украдкой огляделась. Убегать не хотелось, но это было единственным выходом. Нужно вернуться в академию. Бросив извиняющийся взгляд на айна Улианда, резко свернула в сторону и сорвалась на бег. Я чувствовала этот изумленный взгляд, направленный мне в спину, но меня никто не спешил догонять. Мужчина просто стоял и смотрел. Поэтому, когда я завернула за первое здание, укрывшее меня от его глаз, перевела дыхание. Солнце еще не взошло, фонари на этой улице не включены, и эта темнота была моим единственным спасением – она помогала мне не оглядываться и спешить в академию.

Соседки по комнате еще спали. Я решила принять душ перед посещением лазарета, когда увидела, что борозды на запястье немного изогнулись, стали более плавными. Что бы это могло значить? Я не слышала о таких проклятьях. Может, стоит сходить в библиотеку? Теперь нужна информация не только по эдифану, но и по необычным проклятиям.

После душа мне стало гораздо лучше, поэтому я вновь отложила поход в лазарет. Любой другой посчитал бы мои действия сущей глупостью, но мне упрямо не хотелось никому рассказывать о странных ранах, словно интуиция подсказывала мне хранить все в тайне.

– Ты плохо выглядишь, – сказала дриада. Сава согласно ухнул. – Бледная, как поганки в нашем семейном лесу. Могу дать одну микстуру, она быстро поставит тебя на ноги!

– А тебя никто не проклял? – спросила Орсана, нахмурившись. – Простуда в такой период неактуальна, а вот проклясть могли запросто! Ну-ка, вспомни, у тебя в последнее время никаких поклонников не появлялось?

– Ни в последнее, ни в любое предыдущее, – ответила я. – Хотя насчет проклятия я тоже думала. Если не полегчает к вечеру, то схожу в лазарет, – пообещала я, и подруги согласились.

Сава остался в комнате за старшего, и мы отправились на лекцию по мировой истории. Продовольствие уже съедено, поэтому нужно было подумать над дальнейшим питанием Савы. Может, связаться с айном Улиандом и передать ему совенка? Вот опять! Опять мне в голову лезут эти мысли! Причем вызваны они были не желанием избавиться от прожорливого Савы, а желанием увидеть Айрэнда…

Глупость какая!

– Сегодня мы поговорим о преемственности власти, – начал преподаватель истории, мастер Зеанд, мужчина в самом расцвете лет с роскошной бородой. – Как вы знаете, сейчас правят король Ариарт Восьмой и его прекрасная супруга Ольяна. У них двое сыновей, – продолжил преподаватель, и две девушки в нашей группе, Карлэтта и Алетта, запищали от восторга. – Старший сын Ариарт Артари, младший – Сиалит Артари. Их вторые имена хранятся в тайне, и их знает лишь близкий круг. Наследник престола, Ариарт Артари, обучался в нашей академии…

– А на каком факультете? – перебив преподавателя, полюбопытствовала Карлэтта и тут же смолкла под недовольным взглядом преподавателя.

Карлэтта и Алетта были лучшими подругами. Первая – невысокая полноватая шатенка, дочь барона, а вторая – младшенькая графа Оверийского, словно ее противоположность: высокая блондинка с пухлыми губами, ярко-голубыми глазами и взглядом невинной овечки. Образ у нее такой, а все гадости за нее говорила и «показывала» любимая подруга – Карлэтта.

– На вашем боевом факультете, – с какой-то хитринкой ответил преподаватель. – Это я вам по секрету сказал, ведь информации об этом нигде вы не найдете – принц обучался инкогнито. Младший поступил в заграничную академию магии, где-то на севере, об этом ходят только слухи, поэтому не буду голословным. Старшему принцу в этом году исполняется сорок лет, и родители активно подыскивают ему невесту…

– Так и его высочество Ариарт не нашел свою избранницу?! – это уже воскликнул один из парней-метаморфов, и преподаватель развел руками. – Видимо, слухи о его пристрастиях в интимном плане правда…

– Слухам не всегда стоит доверять, но утверждать ничего не буду – свечку не держал. А вот насчет избранниц – история сложная. Уже несколько сотен лет о них никто не слышал. Ариарт ждал Зова, но, видимо, половинкам так и не суждено встретиться…

Я совершенно не понимала, о чем они говорят, но мы с девочками подались вперед и прислушались – кажется, время романтичных историй. А мы это любим!

– Расскажите, – вместе воскликнули мы, и айн Зеанд усмехнулся в свои роскошные усы.

– Раньше особы королевской крови искали свою пару, избранницу, хотя и «поиском» назвать это сложно, скорее, они притягивались друг к другу судьбой, а встретив одну из потенциальных пар, принц образовывал с ней связь, если девушка пришлась ему по душе.

– Так получается, что таких девушек может быть несколько на одного принца?! – возмущенно спросила Лил, и мастер усмехнулся.

– Да, может быть несколько идеально подходящих девушек, чтобы совсем не лишать его высочества выбора, – в этот момент по аудитории прокатились смешки. – Принц встречает такую девушку, она даже может пройти мимо, но связь уже начнет образовываться. Принц ее осознает и знакомится с девушкой. Если она ему понравилась и он начал испытывать к ней сильные, уже осознанные чувства, тогда связь закрепляется. Все другие потенциальные пары теряют свою актуальность, и остается одна-единственная. Но если она ему не пришлась по душе по какой-нибудь причине, то он может разорвать привязку.

– Каким образом? – спросила Алетта и тут же, зардевшись, выпрямилась, словно вопрос случайно соскочил с ее языка.

– А это уже мне неведомо, – пожав плечами, ответил мастер Зеанд. – Все подробности хранятся в королевском архиве, передаются из уст в уста или в иной другой форме. В общем, этого я вам рассказать не в силах.

Девчонки разочарованно вздохнули под искрящимся смехом взглядом преподавателя. Видимо, ему доставляло особое удовольствие наслаждаться разочарованием учеников.

– Возвращаемся к нашим принцам. Младшему, Сиалиту, в этом году исполняется тридцать шесть, он, так же как и брат, не обзавелся супругой, но его семейным счастьем родители не так озабочены, как семейным счастьем кронпринца. Поэтому, девушки, если желаете стать принцессой, скорее во дворец на прием, не сидите на лекциях.

По лицу младшей дочери графа Оверийского стало понятно, что она восприняла слова преподавателя как призыв к действию и уже готова была сорваться, только в последний момент сообразила, что это шутка.

– Но если вы все же хотите продолжить обучение, – вернулся к теме преподаватель, – то подождите немного. Перед отбором невест принц обязательно посетит все академии магии в надежде найти избранницу. Быть может, кто-то из вас и окажется той единственной…

– И это буду я, – выдохнула Алетта и поспешно сообразила, что сказала это вслух.

Н-да, с умом у девушки совсем туго, особенно когда речь идет о принцах.

– Непременно, – согласилась Орсана, – только вот принц сбежит от тебя, едва увидев. Стать избранницей не так сложно, как удержать этот статус.

– Студентка Каартум совершенно права, – неожиданно поддержал мастер и тут же бросил мимолетный взгляд на разгневанную Алетту. – Нет-нет, не в плане вас, студентка Роквус, а в плане того, что не так сложно стать избранницей, как удержать этот статус. Принц должен искренне полюбить вас, чтобы связь закрепилась, хотя изначально у вас есть все данные, чтобы ему понравиться. Так что все в руках избранницы.

В аудитории воцарилась тишина. Парни не особо любили все эти романтичные разговоры, поэтому уже начали смотреть в окно и откровенно скучать. Мастер Зеанд вновь вернулся к теме:

– А теперь о преемственности власти. Престол переходит к старшему сыну, которого нарекают в честь отца, деда или любого венценосного предка. В семье его чаще зовут вторым именем, чтобы не путаться. Его власть, как и власть нынешнего короля, может оспорить близкий родственник – будь то добровольная передача престола или насильственная. Если артефакты власти, а именно корона, скипетр и держава признают нового носителя, который обязательно должен быть потомком рода Артари. К близким родственникам относятся родной или единокровный брат, дядя по отцовской линии и сыновья.

– У нынешнего короля нет братьев, лишь дядя, который ушел в монастырь еще в молодости, – начала Орсана. – Правильно ли я понимаю, что свергнуть короля могут лишь двое его сыновей?

– Да, совершенно верно, студентка Каартум, если не имеется бастардов, – согласился преподаватель. – Но признанных бастардов у нынешнего короля нет, поэтому нам не о чем беспокоиться, да и Орианс процветает. На этом лекция окончена. К следующему занятию подготовьте рефераты по любой выбранной теме. Можете объединиться в группы по два-три человека, но тогда доклад должен быть интересным. Тема вольная.

Студенты начали обсуждать темы предстоящих рефератов. Мы отправились в столовую. На обед сегодня была тушеная капуста, которую я не особо любила, поэтому больше ковырялась, чем ела.

– Я хотела бы подготовить доклад о Саве, – заявила Лил. – Только для этого придется перевернуть все справочники, чтобы найти, к какому подвиду он относится.

– А если он подопытный образец какого-нибудь мага? Или дипломный проект студента-неудачника? – предположила Орсана.

– С его способностями это просто не может быть проект студента-неудачника, – протестующе сказала я и призналась: – На самом деле я знаю, к какому виду относится мой совенок. Только обещайте, что никому не расскажете!

– Обещаем, – одновременно кивнули подруги.

– В общем… вы же знаете, что я нашла его на улице? Через день вновь отправилась включать фонари, а там меня встретил глава тайной канцелярии с группой жандармов. Он меня спросил, не видела ли я совенка, на что я ответила отрицательно…

– Рум, ты солгала главе тайной канцелярии?! – прошипела Орсана, и я шикнула на нее, обеспокоенно оглядевшись по сторонам.

– Говори тише, нас могут услышать! – отозвалась я и нахмурилась. – Солгала! И что с того? Разве я могла выдать нашего Саву? Вы как хотите, но я его никому не отдам!

– И на плаху пойдешь ради него? – едко спросила Орсана, и я ответила ей обреченным взглядом. Подруга ахнула. – Ты сумасшедшая, Рум!

– Мы в ответе за тех, кого приручили, – отозвалась я, сама толком не понимая свои чувства.

Откуда такая невообразимая привязанность к маленькому совенку с лисьими ушками? Странно, но чувство, будто он мой младший брат, о котором я обязана заботиться. С первого момента нашей встречи я почувствовала непреодолимую тягу защищать его любой ценой.

– Ладно, рассказывай дальше, – потребовала брюнетка.

– В общем, я солгала. Меня отпустили, не заподозрив во лжи. Пока я уходила, то слышала их разговор. Они назвали нашего Саву эдифаном.

– Эдифаном? – переспросила Лил и нахмурилась. – Никогда о таком не слышала. Может, и правда эксперимент какого-нибудь мага?

– Все может быть, – пожав плечами, ответила я. – Но я предлагаю поискать информацию о нем в библиотеке.

– Отличная мысль! Тогда встретимся после занятий, – предложила Орсана, и мы согласились.

С обеда я забрала пару пирожков, забежала в общежитие и оставила их в комнате, из-за чего опоздала на лекцию мастера Туфина. Старик поцокал языком, но пригласил меня проследовать к своему месту. Как примерная ученица, я прошла к своему месту и занялась лекцией.

Запястье больше не тревожило – царапины продолжали пугать, но все же самочувствие пришло в норму, поэтому я окончательно решила отложить поход в целительский корпус и заняться поисками своего проклятия самостоятельно. Я понимала все последствия своих действий, быть может, поэтому подсознательно не хотела идти в лазарет. Если это действительно проклятие, то обязательно позовут айна Денима, а он просто так не спустит это, обязательно найдет виновника, а меня вся академия сочтет ябедой. Нет, сначала нужно попробовать свои силы.

Как назло, в коридоре мне попался ректор, вышедший из лекционной аудитории. Он бросил на меня короткий взгляд и собирался уходить, как резко остановился и вновь посмотрел на меня.

– Румария, вы неважно выглядите.

– Спасибо за комплимент, айн, – отозвалась я и сделала книксен, но ректор мою иронию проигнорировал.

– Вы бледная, словно поганка с болота, а синяки под глазами такие, будто не спали неделю. Зайдите в лазарет, будьте так добры.

Прямой приказ ректора проигнорировать было невозможно, поэтому пришлось идти в целительский корпус. Айна Далийна, высокая, крепко сложенная целительница с льдисто-голубыми глазами, смерила меня профессиональным взглядом и приказала ложиться на кушетку. Меня тщательно осмотрели, но никаких отклонений не нашли, кроме пораненного запястья. Но ни яда, ни других зелий там не было. Рана была чиста и никакого вреда для моего организма не несла, потихоньку заживляясь.

– Где же ты успела так поцарапаться? Похоже на когти дикой птицы, но я никогда прежде такого не видела. Посоветуюсь со старшими коллегами из городского лазарета, быть может, они что подскажут.

После слов целительницы в моей голове что-то щелкнуло. А ведь действительно! Меня же мог поцарапать Сава, я как раз в ту ночь очень крепко спала. Правда, была одна несостыковка – еще вечером я почувствовала жжение на запястье. Но чего только не может быть в магическом мире! Главное, что рана не несет вреда хозяйке.

– Да, возможно, – растерянно отозвалась я, и айна Далийна поднялась на ноги.

– Вы полностью здоровы, а уж о проклятии не идет и речи – ваша аура чиста и даже светится, будто вы влюблены. Мой диагноз таков: любовь вам противопоказана и любить вы не умеете. Свободны!

Несколько раз мне повторять не пришлось. Я быстренько поднялась, поправила одежду и поспешила на выход, запоздало размышляя над словами целительницы. О чем она вообще? Я и влюблена? Три раза посмеюсь!

Но в голове помимо воли всплыл образ айна Улианда. Нет-нет! Глупости это все!

Как и договаривались, мы с соседками отправились в библиотеку, которая находилась на последнем этаже под куполом. Библиотекарь у нас была специфическая – лесная фея размером с мой большой палец. Особенно забавно было наблюдать, как она перетаскивала с места на место огромные фолианты. Но чего ей не занимать, так это ответственности, кропотливости и педантизма. В библиотеке была идеальная чистота, а все книги стояли на своих полках в нужных разделах! А ты попробуй ослушаться фею и не поставить книгу на место, она же так закричит тебе в ухо своим фальцетом, что потом еще неделю будешь в берушах ходить, чтобы звуки окружающего мира не казались такими громкими.

И это я еще не говорю о могущественных проклятьях фей.

– Айна Люлю, – поздоровалась я, – мы ненадолго. Хотим посмотреть раздел живых существ.

– Вот пропуск до десяти вечера, – выдала фея, пролетая над столом. – Опоздаете – наказание.

Наказания в библиотеке были даже хуже, чем факультативы у профессора Свика, поэтому мы с подругами согласно закивали и направились в нужный раздел. Начался долгий и нудный поиск, за время которого мы даже успели немного рассориться и быстро помириться. Наши труды не увенчались успехом ни через два, ни через три часа. Время подходило к девяти, но нам так и не удалось ничего узнать. Ни в одном справочнике не было информации об эдифанах!

– Возможно, это действительно какой-то экспериментальный образец, – высказала общую мысль Лил, тяжело вздохнув. – Я уже так устала! Пойдемте отсюда.

– Подождите, – остановила Орсана и провела рукой по огромному фолианту, лежавшему на столе. – Тут не хватает одной страницы, как раз после ширангов².

Мы с Лил подошли к Орсане и взглянули на книгу – одна страница была вырвана, а сам фолиант был настолько старым, что если бы не поддерживающая магия, то рассыпался бы на глазах.

– Но что нам толку от вырванной страницы? – захныкала Лил. – Все равно ведь информации нет!

– Зато теперь мы можем предположить, что эдифаны все-таки не какой-то там эксперимент, – возразила я. – Значит, эта информация засекречена…

– …но наверняка есть в закрытом отделе, – закончила мысль Орсана, и я кивнула.

– Именно так! Но у нас туда нет пропуска, – со вздохом продолжила я. – Если только попросить преподавателя…

– Нет, секция на то и закрыта, что там запрещенные сведения, которые студентам знать рано, – возразила Лил, и мы с Орсаной закатили глаза.

– Конечно-конечно, – ответила я, а сама улыбнулась, продумывая, в кого трансфигурироваться на этот раз.

Но мне нужно будет время на подготовку.

Глава 6

В комнате мы долго спорили, чей облик принять, чтобы пробраться в закрытую секцию. Лил была категорически против этой идеи, напомнив, как я попалась в прошлый раз. А что нам еще оставалось? Нужно же разгадать загадку эдифана! Да и практическое занятие по истории на следующей неделе, нужно поторопиться, чтобы успеть все подготовить.

– Вы понимаете, что просто так получить доступ у айны Люлю не получится? – продолжила уговаривать нас дриада. – В этот раз просто одеждой преподавателя не отделаешься, нужно будет предъявить еще и пропуск.

– Это, действительно, проблема. Но ведь пропуск выписывает ректор, – задумчиво сказала я, проигнорировав недовольство Лил.

– Я за кандидатуру профессора Денима, – внезапно сказала Орсана, и я едва не подавилась.

– Ты с ума сошла! Он нас моментально раскусит.

– Но это единственный выход избежать пропуска, сами подумайте. Люлю не будет проверять ректора, к тому же в него влюблена половина академии – вполне возможно, что пару раз поулыбаться ей хватит, чтобы она пропустила ректора без слов. Вы же знаете, как это происходит. К тому же ректор не принц, чтобы в него было запрещено трансфигурироваться.

Я призадумалась. Идея была здравой. Но получится ли?..

Вообще правила трансформации были весьма сложными. Если личности становились постоянными, то мы должны были регистрировать их в магдепартаменте. Так что «Джерома» я уже давно должна была зарегистрировать, но все сомневалась, что он действительно станет одной из моих личностей.

Трансфигурация – это неотъемлемая часть любого метаморфа, поэтому нам не могли запретить ее использовать, пока мы не преступили закон. Тогда нас ждали магические кандалы. До тех пор нам разрешалось делать все. Тут как в розыгрышах: поверил – сам дурак. Единственное табу накладывалось на членов королевской семьи, нельзя принимать даже приближенный образ, за это полагалась смертная казнь.

Наша магия нераспространенная, но различные службы во избежание ненужных последствий все равно перед важными разговорами или подписанием бумаг проверяли своего оппонента теми или иными личными вопросами. В академии этим часто пренебрегали, так как доверяли студентам – ну как доверяли, надеялись на нашу благоразумность. Нам просто невыгодно было портить с преподавателями отношения, еще учиться у них, да и наказания бывают весьма жестоки… В общем, местные преподаватели и бед с метаморфами, считай, не знали, пока не появилась я.

– Нет, – вынесла вердикт. – Это очень и очень плохая идея. Профессор Деним меня со свету сживет, если надругаюсь над его личностью. Он же шуток не понимает, если только это не его шутки. У меня есть другой план, но тоже с участием профессора.

– Что ты хочешь сделать?

– Старшекурсникам-выпускникам вход в закрытый отдел разрешен, – начала я, – значит, я могу пройти под личиной одного из них. Стоит лишь украсть волос одного из них и выписать пропуск на его имя у айна Денима.

– Как ты хочешь выписать пропуск? Айн Деним начнет задавать вопросы по проекту и потребует, чтобы ты описала, что именно тебе понадобилось в закрытом отделе, – возразила Орсана. – Сомневаюсь, что получится. Скорее ректор тебя раскусит, как щелкунчик орешек.

Брр. Орешком для его острых зубов быть не хотелось!

– Ты права. Значит, нужно пробраться в его кабинет и самим достать пропуск, предварительно сделав ключ.

– Слишком сложно, – со вздохом отозвалась Лилана.

– Однако все легче, чем попытаться обхитрить ректора, – возразила я, и девушки призадумались.

– С завтрашнего дня начнем подготовку и распишем план, – вынесла вердикт Орсана, – а пока всем спать.

Выспаться толком не удалось – Сава вел себя беспокойно, особенно без дополнительной еды. У него были лишь те пирожки, которые я принесла ему в обед. Поэтому пришлось выходить на работу, чтобы иметь возможность забежать в трактир и пополнить запасы еды.

У меня были сомнения, использовать ли внешность Джерома или создать новую, но в итоге решила, что вчера ничего такого не произошло, чтобы принимать кардинальные меры, поэтому я отправилась в облике уже знакомого мальчишки.

– А, Джером, – встретил меня айн Улаф и передал записку. – Тут тебе оставили. Но прочитаешь потом – сначала работа.

Я согласно кивнула и еще раз посмотрела на свернутую записку из дорогой белой бумаги с вензелем в углу. «АУ». Невольно улыбнулась, сунула записку в карман и, забрав велосипед, покатила по нужной улице. Сегодня работала быстро, так как очень хотелось узнать, что же мне написал айн Улианд. Злится или огорчен? Хотя какое ему дело до дворового мальчишки? Странное чувство, но мне хочется верить, что между нами есть какая-то связь.

Тьфу ты, Румария! Если между нами будет какая-то связь, то это выставляет айна Улианда в отрицательном свете. Очень и очень отрицательном. Но, может, это просто забота? Если он понял, что под личиной Джерома прячется миловидная девушка девятнадцати лет?

От подобной мысли я хихикнула, руль вильнул, и я едва смогла удержать управление. Так, выбрасываем посторонние мысли из головы и занимаемся работой!

Когда все фонари на улице засветились, я зашла в один из трактиров, попросила несколько банок солений, расплатилась и покрутила педали обратно. Времени было в обрез, поэтому вернулась в академию я незадолго до начала занятий и сразу отправилась на пары вместе с банками.

– Это что, Румария? – вскинув брови, спросила Карлэтта, когда я появилась на пороге аудитории. – Это из Храма богини помощь? Неужели тебя наконец-то признали нищенкой? Недавно на лекцию заявилась в каком-то старом тряпье, так что теперь все сходится!

– Карлэтта, лучше меня признают нищенкой, чем верной подпевалой Алетты, – широко улыбнувшись, ответила я и прошла к своему месту, сев рядом с подругами.

Девушки не задавали лишних вопросов, прекрасно поняв, куда денутся эти припасы. Ответить Карлэтта мне ничего не успела, так как вошел преподаватель и начал занятие.

Солений вместе с пирожками, таскаемыми нами из столовой, Саве должно хватить на пару дней, поэтому пока можно полностью посвятить себя заботам о будущей тайной вылазке в закрытую секцию.

После первой пары я решила сбегать в общежитие и отнести банки, рискуя опоздать. Моей целью была не только провизия, но и записка, которая продолжала греть мою душу. Я еще понятия не имела, что в ней значится, но от одного ее присутствия в моем кармане становилось солнечнее.

Сава ожидаемо спал. Пройдя к кровати, я скинула холщовую сумку и достала из вещей Джерома записку. Покрутив ее в руке, я с удовольствием ее раскрыла и вчиталась.

«Не буду докучать Вам. Лишь желал справиться о вашем здоровье. Короткой записки будет достаточно. Адрес моего почмага Вам известен».

Мое сердце дрогнуло. Неужели он волнуется о моем здоровье? Как же это удивительно! Догадался ли он о моей трансфигурации или?.. Или я наткнулась на извращенца?!

Нет-нет-нет! Мне не хочется верить, будто айн Улианд интересуется вовсе не девушками. М-да, сложная ситуация, очень сложная. Достаточно слухов о его высочестве Ариарте, но если подобные будут еще и о главе тайной канцелярии… Я окончательно разочаруюсь в представителях высшей власти!