Драконы Подземелий бесплатное чтение

Вступление.

Их звали Хэнк, Бобби, Шейла, Престо, Эрик и Диана. Их было шестеро. Шестеро ребят, чья жизнь круто изменилась в тот воскресный майский день, когда они все вместе, знакомые друг с другом с детства, отправились на приехавшую ярмарку и решили прокатиться на аттракционе «Драконы Подземелий». Но эта обычная поездка в заурядную комнату ужасов оказалась вдруг стартовой площадкой для путешествия в другой мир и началом в цепи необыкновенных и захватывающих приключений.

На самой середине пути, начавшие уже позёвывать от скуки, ребята внезапно почувствовали, как их подхватила какая-то неведомая сила. Их подняло в воздух, закружило, перед глазами замелькали раскрашенный чучела драконов, потом все слилось, заволокло пеленой, яркая вспышка – и вот они уже стоят посреди скалистой местности, в странной одежде, а на них надвигается самый настоящий живой дракон – огромное, пышущее силой и жизнью пятиглавое существо, не имеющее ничего общего с деревянными аляповатыми поделками, призванными вызывать страх у излишне нервных посетителей.

Очутившись непонятно каким образом, в непонятном месте, где существуют драконы и единороги, один из которых, сидел сейчас на руках у Бобби, спасаясь от гнавшегося за ним чудовища, ребята на мгновение растерялись и погибли бы, не вмешайся странный, маленький, едва доходивший друзьям до пояса, человечек с седыми волосами и в смешной одежде. Именно от него они узнали, что находятся в мире, называемом Подземелья, что человечек является Повелителем Подземелий, и именно от него ребята получили чудесное оружие, позволившее им прогнать дракона и служившие им защитой во время их странствий.

Светловолосый крепыш Хэнк, предводитель их маленького отряда получил магический лук.

Двенадцатилетний Бобби, самый младший в их компании – дубинку.

Очкастый умник Престо – волшебную шапку.

Старшая сестра Бобби Шейла – плащ-невидимку.

Эрик – получил лёгкие, но прочные рыцарские доспехи и щит.

А темнокожая Диана, имевшая разряд по гимнастике – шест.

Оказавшись одни в непонятном чужом мире, они пытались найти дорогу домой, преодолевали невероятный испытания, иногда почти достигали цели, но каждый раз их попытки оканчивались неудачей. Но друзья не унывали. Слушая мудрые и загадочные советы Повелителя Подземелий, они оправлялись в новые странствия. Они не знали, как и почему оказались здесь, но были полны решимости вернуться обратно. И только Повелитель Подземелий, знавший, по какой причине появились в его мире эти шестеро ребят, каждый раз провожал их тревожным взглядом. Да они проходили через тяжёлые испытания, они крепли и мужали в борьбе с Силами Тьмы, чудовищами и чародеями, но смогут ли они выстоять в грядущей тяжелейшей схватке, когда на кону будет стоять судьба обеих миров.

Город Дикого Зверя.

I.

-– Как насчёт того, чтобы разбить лагерь? – проговорил Престо, присаживаясь на камень. – Уже вечереет.

–– Можно, – Хэнк оглядел небольшой оазис посреди скалистой местности, по которой они шагали уже пол-дня. – Как насчёт отдыха, ребята?

–– Давно пора, – откликнулся Эрик, – а то у меня уже все ноги болят от этих камней.

–– Вечно ты жалуешься, Эрик, – Диана села на траву и с наслаждением вытянула ноги, – но Преста прав. Место действительно хорошее.

–– О’кей, значит решено, – подвёл итог Хэнк. – Остановимся здесь на ночь. Бобби, будь добр, собери хворост для костра. Престо, помоги ему. Девчат, вы сервируйте стол, а мы с Эриком пойдём наберём воды.

Маленькая компания тут же принялась за работу. Хэнк и Эрик с бурдюками спустились к бегущему среди камней ручейку. Престо, Бобби и Юни – маленький единорог, направились в небольшую рощицу, а Диана и Шейла вытащили из сумок провизию, купленную ими в находившейся у подножия гор деревни.

Через некоторое время друзья удобно устроились у потрескивающего костра, наслаждаясь вкусным ржаным хлебом, кусками копчёной говядины и овощами, так напоминающие земные, что казалось будто они дома. Впрочем, Юни был действительно в своём мире и не испытывал никаких ностальгических чувств, уминая кочан, очень похожий на капустный. Маленький единорог оказался первым живым существом, не считая дракона, которое друзья встретили в Подземельях и с тех пор сопровождал их во всех странствиях. Особенно к нему привязался Бобби, но и остальные ребята уже давно считали Юни членом своей команды и своеобразным талисманом.

Запив ужин холодной родниковой водой, друзья растянулись на траве, вглядываясь в ночное небо, и первой нарушила молчание Шейла:

–– Странно, вы заметили, как много в Подземельях сходно с Землёй: люди, одежда, еда, даже луна.

Все посмотрели на зависший над ними серебристый диск луны, и Эрик, скептически настроенный во всём, что касалось Подземелий, хмыкнул:

–-Да, если не принимать во внимание, что луна не та, звёзды чужие, а существа, которые здесь обитают, водятся у нас только в фантастических книгах и фильмах.

–– Однако Шейла права, – сказал Престо, поправляя очки. – Если не считать драконов и прочих монстров, то Подземелья очень схожи с Землёй века этак примерно XV-XVII. Тот же климат, люди, обычаи. Язык, да, другой. Но, тут спасибо Повелителю, мы его понимаем и говорим. И, конечно, технологически, мы более развиты, но зато здесь преобладает магия.

–– Чего-чего, а магии здесь выше крыши, – пробурчал Эрик. – Куда ни плюнь, всевозможные талисманы, заклинания, колдуны. Один Венджер чего стоил.

–– Вот именно,– тут же подхватил Престо, – в технологическом отношении Подземелья остановились на уровне повозок, а вот в магическом пошли гораздо дальше нас…

Остальные с улыбкой прислушивались к разговору. Престо любил порассуждать на тему сверхъестественного. Там, на Земле, он в свои пятнадцать лет проглотил уйму книг о магии, колдовстве и прочих загадочных вещах, с одинаковым интересом читая, как серьёзные научные исследования, так и беллетристику. Поэтому не случайно, что попав сюда, он получил волшебную шапку и стал «местным чародеем», как шутливо называл его Хэнк.

Эрик же напротив был страшным скептиком и нытиком. Ровесник Престо, он всё вокруг видел в мрачных тонах. Подземелья поначалу своей жуткой экзотикой повергли его в состояние тихого ужаса. Получив волшебный щит, способный отражать любые атаки от магической до самой прозаичной, вроде стрелы или удара меча, он, тем не менее, не успокоился, и остальным ребятам вечно приходилось слушать его нытьё про то, как ему здесь плохо и когда же они все отсюда выберутся. Те, впрочем, уже привыкли к его характеру и воспринимали его спокойно. Со временем Эрик, однако, пообтёрся, но насчёт Подземелий и всевозможных проявлениях магии остался непроходимым скептиком и воспринимал их с плохо скрываемым раздражением. Поэтому, когда разговор зашёл о схожести двух миров, он тут же вылез вперёд со своей точкой зрения, чем позволил Престо оседлать своего любимого «конька», и они продолжали спорить о преимуществах и слабостях магии в Подземельях и на Земле.

Остальные же, не принимавшие участие в споре ребята, тоже нашли себе занятие. Двенадцатилетний Бобби играл с Юни. Бобби был младшим братом Шейлы и поэтому хорошо знал всех остальных, не раз собиравшихся вместе в их доме. Одетый в меховые штаны, унты, кожаную безрукавку, рогатый шлем и получивший волшебную дубинку, легко раскалывавшую любую преграду, Бобби воспринимал путешествие в Подземелье как весёлое приключение, с непосредственным детским оптимизмом и мальчишеской задиристостью, что нередко приводило к проблемам. В Юни же, который прыгнул к нему на руки, спасаясь от дракона, паренёк влюбился с первого взгляда, и умное животное отвечало ему тем же. Ему никогда не было с ним скучно, вот и сейчас он нехитро забавлялся, щекоча Юни травинкой и отдёргивая, когда единорог пытался схватить её зубами.

Шейла и Диана, единственные представительницы прекрасной половины человечества в маленьком отряде, оживлённо разговаривали между собой, вспоминая о последних писках моды того момента, когда они покинули Землю. Впрочем, сейчас они были одеты весьма экстравагантно, может быть не совсем отвечая стандартам современной моды, но вполне подходяще для выживания в Подземельях. На Шейле была голубая туника, перехваченная поясом, сапоги из мягкой кожи до середины бедра и синий плащ-невидимка, подаренный ей Повелителем Подземелий. На акробатке Диане одежды было и того меньше: меховые шорты, меховой топик и мокасины. Сей минимум наряда её совсем не смущал. Он только подчёркивал её великолепную спортивную фигуру и не мешал совершать прыжки, уходы и сальто с помощью своего шеста или без него.

Хэнк, предводитель их отряда, прислонился к камню и, похоже, дремал. Светловолосый голубоглазый крепкий парень был самым старшим из них. Ровесниками его были и Шейла с Дианой ( им всем было по шестнадцать лет), но Хэнк превосходил их не только тем, что родился на несколько месяцев раньше, но и опытом, твёрдой волей и жёсткой хваткой лидера. Выросший без отца, не в самой благополучной семье Хэнк всегда стремился быть первым, причём это не было продиктовано эгоизмом или честолюбием. Просто он на собственном опыте знал насколько тяжела может быть жизнь и изо всех сил стремился сделать её лучше. За лучшую жизнь надо бороться и он это понимал. Но никогда он не пытался улучшить свои условия за счёт других. Честный, прямой, открытый по натуре, он готов был скорее помочь попавшему в беду, а не перешагнуть его, даже если впереди его ждали золотые горы. Именно эти качества, да и многие другие, привлекли к нему остальных, а благодаря учёбе в одной школе и соседним дворам они сблизились ещё сильнее и никто не возражал, когда Хэнк, как-то сам по себе, стал верховодить в отряде. Кроме того опыт его не раз выручал их в опасных ситуациях Подземелий, и они всецело доверяли своему командиру, как и волшебному луку – самому мощному оружию из всех шести предметов.

Таким образом, картина выглядела вполне мирной – трещал костёр, молодые люди занимались своими делами и даже не думали, что находятся за неизвестно сколько миль от своего дома. Казалось, что просто весёлая дружная компания выехала на пикник. Не хватало только палатки да бренчания гитары, и иллюзия земной жизни была бы полной. Но это были Подземелья. Подземелья с его чудовищами, драконами, колдунами. В Подземельях так редко выдаётся минута отдыха. В Подземельях нельзя расслабляться и в этом друзья убедились очень скоро.

II.

Мирная беседа у костра неспешно текла своим ходом, когда вроде бы спящий Хэнк вдруг открыл глаза и быстро вскочил на ноги. Шейла, прервав разговор с Дианой, удивлённо взглянула на него, и собралась было что-то сказать, но Хэнк взмахнул рукой и прошипел: « Ш-ш-ш», призывая к молчанию. Этот звук услышали уже все и замерли, взирая на своего командира, чьи голубые глаза насторожено обшаривали окружавшие их скалы. Чуть присев, Хэнк потянулся за луком, и в этот момент всё и началось.

Тишину гор внезапно разорвал дикий визг, мелькнула вытянутая тень и в круг света, даваемый костром, приземлилась огромная чёрная пантера. Впрочем, пантерой её можно было назвать весьма условно. Чудовище действительно походило на эту земную представительницу семейства кошачьих, только было оно раза в полтора больше, имело шесть лап, клыки, как у саблезубого тигра и, в довершение ко всему, небольшие крылья на спине. Оглядев красными глазами оцепеневших от неожиданности ребят, «пантера» снова издала свой визг, а затем у неё из пасти вырвался узкий белый луч, нацеленный на ближайших к ней Престо и Эрика.

Эрик опомнился первым. Толкнув собеседника на землю, он выставил перед собой щит. Луч отразился от щита и вернулся обратно, ударив рядом с «пантерой», Монстр отступил, зашипев, и в этот момент в борьбу вступил Хэнк. Две огненные стрелы, одна за другой, врезались в бок чудовища, отбросив его в сторону. Монстр перевернулся в воздухе, но умудрился упасть на все свои шесть лап и снова разинул пасть, готовый выстрелить своим лучом и тут же получил ещё один удар. Дубинка Бобби зарядила ему в челюсть и «пантера» отлетела назад, жалобно взвыв. Едва она приподнялась, как перед ней возникла улыбающаяся Шейла. Чудовище прыгнуло, пытаясь достать её, но девушка вдруг исчезла, и промахнувшийся монстр потерял равновесие, чем тут же воспользовалась Диана, которая, опираясь на свой шест, в прыжке нанесла обеими ногами удар в спину «пантере» точно между крыльями. Монстр кубарем покатился по земле в сторону Престо, который взмахнул рукой, и из его шапки вылетели прочные стальные сети, мгновенно опутавшие монстра. «Пантера» завизжала, задёргалась, пытаясь разорвать сети, но тут вперёд шагнул Хэнк, дрогнула тетива, и огненная стрела, ударившая между глаз монстра, навсегда положила конец его существованию.

Уставшие после короткой, но серьёзной схватки, друзья опустились на траву, тем не менее, весело переглядываясь. Всё-таки научили их Подземелья и быстроте реакции, и умению работать в команде, пониманию друг друга с полуслова. И в доказательство этому убитый гигант, лежавший у их ног.

–– Как ты узнал, что он здесь, Хэнк? – отдышавшись, спросила Шейла, вспомнив, что именно он предупредил их об опасности.

–– Не знаю, – пожал плечами юноша. – Просто почувствовал как-то, словно напряжение какое-то в воздухе повисло.

–– Хвала твоему чувству, Хэнк, – пробормотал Престо. – Эта здоровая тварь могла вполне подкрасться незаметно и тогда неизвестно чем бы всё кончилось.

Все дружно закивали, выражая своё согласие, а Хэнк смущённо улыбнулся.

–– Ладно вам, ребята, – проговорил он. – Все мы неплохо поработали. Особенно Эрик. С перепугу он так что ли среагировал.

Раздался громкий хохот. Эрик покраснел и сердито буркнул:

–– Не вижу ничего смешного. И вообще, победили мы благодаря не столько Хэнку, сколько нашему оружию…

–– Да я не спорю, – продолжавший улыбаться Хэнк, примиряюще поднял руки.

Но Эрик не слушал его:

–– Да, нашему оружию. Я думаю, что во всех Подземельях не найдётся такой нечисти, которая устояла бы против него.

–– Ты ошибаешься, рыцарь, – послышался внезапно чей-то тихий голос, и все обернулись.

Около костра сидел, неизвестно каким образом появившийся, человечек. Он был очень маленького роста, едва доставал ребятам до пояса, длинные белоснежные волосы спускались до плеч, тёмные глаза на спокойном улыбчивом лице светились умом и проницательностью.

–– Повелитель Подземелий! – вскричали друзья.

Да действительно, это был Повелитель Подземелий. Их наставник, друг и проводник в этом мире. Любитель говорит загадками, появлявшийся и исчезавший когда ему вздумается, но так же и направлявший ребят по тем дорогам, что были им необходимы. Укреплявший их, вселявший уверенность в собственных силах. И ребята, хоть и не всегда понимавшие заданий Повелителя, тем не менее доверяли ему.

Эрик же, кого внезапные появления и исчезновения Повелителя нервировали больше всего, напустил на себя независимый вид и подошёл к нему.

–– И в чём же моя ошибка? – с вызовом спросил он.

По губам Повелителя скользнула лукавая улыбка.

–– Ты ошибаешься, рыцарь, – повторил он, – когда утверждаешь, что ваше оружие может противостоять всем напастям Подземелий. Придёт день, и ты сам в этом убедишься.

–– Как это?! – изумился Эрик.

Не меньше его удивились и остальные ребята.

–– Ноты же сам вручил нам это оружие, чтобы мы могли защищать себя, и до сих пор оно ни разу нас не подводило – воскликнул Хэнк.

–– Много тайн в этом мире, – пожал плечами Повелитель, – и разная магия. Оружие Кладбища Драконов действительно почти всемогуще, но иной раз и оно может не помочь. Этот край очень древний, и очень древняя магия скрывается в нём. Будьте осторожны, друзья мои. В самый решающий момент ваше оружие может подвести вас.

–– Но что же нам предпринять? – Хэнк вопросительно взглянул на Повелителя.

–– Когда придёт час испытаний – используйте то, что в битве никак нельзя применить.

Друзья удивлённо переглянулись.

–– Что это значит? – хмыкнул Престо.

–– Не знаю. Повелитель… – Хэнк повернулся к костру, но Повелителя Подземелий там уже не было.

–– Чёрт знает что! – взорвался Эрик. – Сначала он заявляет нам, что наше оружие ничего не стоит. Потом несёт какую-то белиберду и исчезает, ничего не объяснив.

–– Успокойся, Эрик, – произнёс Бобби. – Пора бы уже привыкнуть к этой манере Повелителя.

–– Да, он любит выражаться загадочно, – поддержала брата Шейла, – но действительно, что это значит?

–– «Когда придёт час испытаний—используйте то, что в битве никак нельзя применить», – повторил Престо слова Повелителя. – Очевидно он намекал на то, что наше оружие может отказать и тогда придётся сражаться чем-то другим.

–– Интересно чем? – хмыкнул Эрик. – Может быть Юни?

Единорог сердито фыркнул, и Бобби показал Эрику кулак.

–– Может быть это то, на что мы никогда бы не подумали? – вступила в спор Диана. – Какой-нибудь предмет, который никогда в битве не используется…

–– Может быть, может быть, – подвёл итог беседе Хэнк. – Однако, чего зря гадать. Как говорится: утро вечера мудренее, а потому, я думаю, пора нам все на боковую. Я посторожу первый, потом меня сменит Престо, затем Эрик и Бобби. Нельзя допустить ещё одного появления такой киски. О’кей?

Друзья согласились. Сегодняшний вечер действительно был насыщен событиями и не мудрено, что очень скоро все уже спали. Хэнк подкинул веток в костёр, присел на камень и, опираясь на лук, глубоко задумался. О какой же угрозе и способе борьбы с ней говорил Повелитель Подземелий.

III.

Остаток ночи прошёл без приключений и на утро друзья, перекусив остатками провизии, снова тронулись в путь. Дорога была не очень хорошая, часто приходилось обходить большие валуны, карабкаться на горы, так что никто не удивился, когда Эрик снова начал ворчать.

–– Какого чёрта мы здесь таскаемся? – бубнил он. – Тут и ноги проломать недолго. А ради чего?

–– Повелитель Подземелий сказал нам идти в эту местность, – ответила Шейла, – а уж что мы здесь найдём – не знаю.

–– Ничего, кроме неприятностей, – продолжал бурчать Эрик и споткнулся об очередной камень. – Ох, Хэнк, долго нам ещё идти?

–– Откуда я знаю, – пожал тот плечами, и Эрик с горьким вздохом поплёлся дальше.

Однако, как оказалось, идти им пришлось не так уж и далеко. Совсем скоро их глазам представилась плодородная долина, у подножия скал располагалась деревня, что путешественникам было только на руку. Провизия у них кончилась, а денег, заработанных им по случаю несколько дней назад, ещё хватало. Кроме того в местной таверне можно было услышать разное, вдруг они и узнают, зачем Повелителю Подземелий понадобилось посылать их в это Богом забытое место. Впрочем, они уже давно привыкли к его привычке никогда не высказываться определённо.

Спустившись с гор, друзья прошли по зелёному лугу, тут же вызвавшему восторженные отклики Эрика и вошли в деревню. Деревенька была небольшая, но Хэнк заметил продовольственную лавку и таверну. Дело близилось к полудню, и он предложил пообедать в таверне, а потом прикупить припасов. Предложение было встречено с воодушевлением, уже давно хотелось нормальной горячей еды, и друзья подошли к дверям большого дома, на вывеске которого крупными буквами было написано: «Таверна «Дикий вепрь»». Рядом имелось изображение этого дикого вепря, хотя на вид он больше напоминал раскормленного бройлера без крыльев, а никак не дикого кабана.

–– Ребята тут видать юморные, – усмехнулся Престо, разглядывая вывеску.

–– Не нравится мне это место, – затянул привычную песню Эрик, оглядывая улицу и прохожих, косившихся на них.

–– Ладно, ребята, чего встали, – подтолкнул их Хэнк, – идёмте.

Он открыл двери и вошёл внутрь. На мгновение в таверне установилась тишина. Все с удивлением уставились на странную компанию. Хозяин таверны, протиравший стойку, высоко поднял брови. Не часто увидишь такую необычную группу: четыре парня, причём один из них совсем мальчишка, две девушки и единорог. Все ещё достаточно молоды, но держаться весьма уверенно. Опытный глаз хозяина сразу это учёл, как и лук Хэнка, дубинку Бобби. «Ох, как бы не было неприятностей», – подумал он.

Хэнк, в свою очередь, тоже оглядел обстановку. Закопчённый потолок, массивные столы, стулья, стойка, очаг в углу, десятка два местных жителей несколько подавальщиц, перемещающихся между столами. Ничего особенного в этом он не увидел. Таверна почти ничем не отличалась от самых захолустных закусочных, где прошло его детство. Мать его была официанткой и нигде подолгу не задерживалась, устраиваясь на работу в заведениях подобного типа. Появившийся год назад отчим работал вышибалой в баре для мотоциклистов, и юноше тоже приходилось там бывать. Так что Хэнк знал, как себя здесь нужно вести и, не колеблясь, повёл друзей к свободному столику.

Едва они расселись, как к ним подошёл мрачный хозяин.

–– Животным здесь не место, – повёл он головой в сторону расположившегося под столом единорога.

Хэнк положил руку на плечо попытавшемуся возмутиться Бобби и повернулся к хозяину.

–– Где ты видишь животное? – в руке юноши возникла серебряная монета. – Здесь кроме нас никого нет.

Хозяин открыл было рот, но встретившись взглядом с холодными голубыми глазами Хэнка и увидев весьма серьёзные нахмуренные лица остальных, прикусил язык. «Да чёрт с ними, – подумал он – странные они какие-то. Зверь вроде смирный, пусть себе сидит, а то начнёшь спорить – как бы себе дороже не вышло».

–– Конечно, – выдавил он улыбку. – Чего желаете? Есть горячая похлёбка, скоро будет готов запечённый гусь.

Монета звякнула о стол.

–– Тащи всё, что есть, – кивнул Хэнк, – а насчёт выпить… У тебя, кроме вина и пива, есть ещё что-нибудь?

–– Сегодня привезли бочку сока ливи.

–– Тогда кувшин сока и мне кружку пива.

–– Хорошо, – монета исчезла в руке хозяина, и он заспешил к стойке, раздавая указания девушкам, разносящим еду.

–– Надо уметь с ними говорить, – ухмыльнулся Хэнк. – Подождём немного, – сказал он откидываясь на спинку стула.

Остальные ребята отнеслись к таверне по-разному. Престо с интересом глазел вокруг, мурлыкая под нос какую-то мелодию. Эрик пребывал в мрачном настроении, уверенный что сейчас обязательно что-нибудь случится. Бобби дремал, машинально поглаживая Юни, который недовольно принюхивался к местным запахам. На Шейлу и Диану место тоже не произвело большого впечатления, кроме того Шейла заметила несколько недвусмысленных взглядов, от которых ей было несколько не по себе.

Тем временем снаружи послышались громкие голоса, а затем в таверну ввалилась весёлая компания из пятерых парней. Все они были здоровые, молодые и, что называется «под мухой». С шумом и криками они подвалили к стойке и громогласно потребовали пива. Хэнк скользнул по ним безразличным взглядом и отвернулся. Навидался он таких в своё время много, и они ему были абсолютно не интересны, но один из этих парней, видимо главный, углядел красивое лицо Шейлы и стройную фигуру Дианы и, присвистнув, показал на них своим товарищам. Те оживились, послышались одобрительные возгласы и предложения, и наконец вся компания двинулась к столику за которым расположились наши друзья.

Хэнк мгновенно напрягся. Он много раз видел таких парней. В голове шумит, кровь играет, море по колено, я самый крутой и т.д. Обычно они тут же обращают внимание на противоположный пол, демонстрируя им своё «обаяние» и полное отсутствие мозгов, при этом совершенно не принимая в расчёт есть ли у девушки кавалер или нет.

Так произошло и на этот раз. Абсолютно игнорируя ребят, пятёрка выстроилась перед Шейлой с Дианой, и главарь начал банальный монолог про то, что такие красивые девушки делают в таком месте, не принести ли им выпить и прочую чушь. Шейла, повинуясь чуть заметному кивку Хэнка, решившего не доводить ситуацию до накала, мило улыбнулась и ответила, что нет, спасибо, они вполне отлично себя чувствуют здесь и у них уже есть компания. Хэнк надеялся, что парни, получив отказ, отойдут, но те уже витали в стратосфере на алкогольных крыльях, и главарь, здоровый рыжий парень, явно пропустив мимо ушей последнее замечание, снова наклонился к Шейле.

–– Эй, красотка, ну чего упрямишься. Пойдём с нами выпьем. Мы ребята мирные, весёлые.

–– Я же уже сказала, что мне и здесь хорошо.

Шейла попыталась отодвинуться от дышавшего перегаром вожака, но тот с видом собственника обхватил её за плечи.

–– Ну пойдём, не упрямься.

–– Убери от моей сестры свои грязные лапы! – вскочил Бобби.

–– А ты кто такой? – рыжий словно в первый раз оглядел всю компанию.

Поняв, что настала пора вмешаться, поднялся Хэнк.

–– Слушайте, мужики, вам же сказали, что девушкам и здесь хорошо. И вы тут лишние. Так что идите к себе и допивайте своё пиво.

Рыжий и его дружки переглянулись и расхохотались, будто услышали что-то смешное.

–– Мальчик, ты кажется не понял, с кем ты разговариваешь, – произнёс наконец рыжий. – Меня зовут Муор, и я буду делать здесь что хочу. Ещё слишком мал, что бы указывать мне, ясно. Так что вали отсюда, сосунок, и забирай своих козявок, а мы тут с девчонками потолкуем.

Хэнк почувствовал, как в нём медленно закипает злость.

–– По-моему, вам ясно было сказано, – процедил он, – убирайтесь вон.

Все разговоры в таверне разом замолкли, и стало так тихо, что было слышно, как жужжит под потолком мелкая муха. Все в деревне знали, кто такой Муор, благодаря его кулакам и крутому нраву и старались обходить его компанию стороной. Сам Муор, наклонившийся было к Шейле, удивлённо выпрямился. В деревне никто с ним старался не связываться, и не говорить ни слова поперёк, а тут какой-то чужак, мальчишка ещё, смеет указывать ему, что делать, да ещё велит убираться.

–– Очевидно, ты не понял, – хмыкнул он, глядя на стоявшего в расслабленной позе Хэнка. – Ну что ж, придётся поучить тебя понятливости, – и он мгновенно выбросил вперёд громадный кулак.

Драться Хэнк не любил, но выросший в подобных местах, в грубой среде, где правым был сильный, с отчимом, пускавшим руки в ход по любому поводу, в кровавых драках с местной шпаной, он приобрёл такую закалку и реакцию, которой позавидовал бы любой «зелёный берет».

Кулак Муора свистнул по пустому месту, но он даже не успел это осознать, как сапог Хэнка врезался ему между ног. Верзила застыл, словно натолкнувшись на стену, глаза его сошлись к переносице, и он с тихим воем сполз на пол. Четверо его дружков, ожидавшие скорой расправы над дерзким чужаком, ошеломлённо смотрели на своего воющего главаря и иронически улыбающегося Хэнка.

–– Ах ты… – выдохнул наконец один из них, и они бросились вперёд.

Через секунду в таверне закипело самое настоящее побоище. Хэнк резким движением опрокинул стол, заставив нападающих отскочить, и сам перешёл в наступление, рубанув крайнего слева ногой по печени. Другого атаковала Диана, врезав ему концом своего шеста в живот и добавив по шее. Третий, блондин, схватил было тяжёлый стул, намереваясь обрушить его на Бобби, но мальчик только отмахнулся дубинкой, и парень вместе со своим оружие улетел за стойку. Четвёртый напоролся кулаком на выставленный щит Эрика и пока с выпученными глазами дул на пальцы, Престо произнёс короткое заклинание, и из его шапки вылетела боксёрская перчатка, отправив нападающего в глубокий нокаут. Тем временем Хэнк уже расправился со своим противником, заставив его головой таранить стену, а Диана выкинула своего из дверей своим любимым ударом в прыжке.

–– Да я тебя… – послышалось сзади.

Оклемавшийся Муор схватил глиняный кувшин и ринулся на Хэнка, но юноша качнулся в сторону, перехватил промахнувшегося верзилу за руку и швырнул его прямо на вылезавшего из-за стойки собутыльника. Они с грохотом исчезли из виду, и опять наступила тишина.

Хэнк обвёл притихших посетителей насмешливым взглядом

–– Ну что, ещё желающие есть, – усмехнулся он и повернулся к прилипшему к стене хозяину таверны. – Любезный, мы ждём наш обед.

IV.

Остальное время, что друзья провели в таверне, обошлось без эксцессов. Все стало ясно, что маленькая компания умеет за себя постоять, и после того как Муора с его дружками выкинули на улицу, некоторые подвыпившие посетители, если и имели желание пристать к девушкам, то либо ретировались, либо уткнулись в свои кружки, даже не помышляя об этом.

Ребята же прилично пообедали и покинув таверну, направились к лавке, намереваясь закупиться провизией и отправиться дальше. Хэнк и Бобби пребывали в благодушном настроении, и только Эрик опять начал брюзжать:

–– Я же говорил, что ничего хорошего мы здесь не дождёмся. Вот, на драку напоролись.

–– Да перестань ты, Эрик, – отмахнулась Диана. – Эти парни сами к нам пристали и получили по заслугам.

–– Да, ребята, вы молодцы, не спасовали, – откликнулся Хэнк. – В таких местах уважают только силу, а так как весть о нашей победе над местными буянами уже разнеслась по деревне, то. Думаю, что всё остальное мы получим без проблем.

Так оно и вышло. Хозяин продовольственной лавки сиял улыбкой, словно к нему зашли его старые друзья и быстро предоставил указанные Хэнком продукты. Пока из заворачивали и укладывали, юноша обратился к хозяину:

–– А скажи-ка, любезный, что у вас дальше за горами?

Улыбка сбежала с лица хозяина.

–– Плохая там местность, молодой господин. Зло обитает там.

–– Какое зло?

–– Тёмное-тёмное зло. Когда луна становиться полной, зло приходит и забирает людей.

–– А кто-нибудь видел его?

–– Кто видел, тот уже назад не вернулся, но часто можно слышать его голос – жуткий вой, вселяющий страх, даже в сердца отчаянных храбрецов. Плохая там местность.

–– Хэнк, – голос Шейлы оторвал юношу от разговора с продавцом. – Посмотри, какая прелесть.

Под стеклом на прилавке лежал кулон, похожий на полумесяц. Блестящий, изогнутый, около десяти дюймов длиной, украшенный непонятными символами.