Костяной дракон бесплатное чтение

Павел Корнев
Костяной дракон

Статус: вне Сети.

Жить — хорошо! А уж жить в нормальных условиях… Да нет, жизнь замечательна уже сама по себе, без всяких дополнительных условий. Надо только жить, а не существовать. Дышать, ощущать биение сердца, обонять и осязать. И чувствовать всю гамму вкусов, а не одну лишь солоноватость чужой крови во рту. А вдобавок ко всему — легкое дуновение ветерка и ласковые касания солнечных лучей. Пиво опять же! Красота и благолепие!

Вот бы еще только все отстали и в покое оставили! Но, увы, это пожелание из разряда неосуществимых. Жизнь и покой несовместны, по крайней мере, для меня. От меня все отстанут только после смерти. И не виртуальной, а реальной, с гробом, венками и переселением на пару метров ниже уровня земли.

А я умирать не хотел. Ни виртуально, ни тем более реально. Никак. И потому поводов оторвать себе голову никому старался не давать. Ну как никому… Никому из тех, кто мог осуществить это немудреное действо прямо здесь и сейчас. С опекавшими меня сотрудниками правоохранительных органов я благоразумно ссориться не стал, дал показания в суде и обеспечил господину Когану со товарищи от восьми до двенадцати лет проживания за казенный счет в местах не столь отдаленных.

Не могу сказать, что не испытал удовлетворения, засадив бывшего работодателя за решетку — в конце концов, он меня наемным убийцам заказал! — но и чувства глубокого удовлетворения отнюдь не испытал. Ощутил страх. Липкий, мерзкий, изматывающий страх.

Вот освободится этот владелец заводов, газет и прочего имущества условно-досрочно годика через четыре и припомнит мне показания. А может, и раньше припомнит, связи у него самые что ни на есть обширные. При желании дотянется даже из колонии. Не факт, правда, что такое желание возникнет. Нет! Господин банкир ничего не забудет и не простит, но и в рациональности ему не откажешь. Никакой выгоды моя безвременная кончина Когану не принесет, ресурсы он на это тратить не станет. Наверное.

О-хо-хо… Спору нет, жить — хорошо, но жить с зависшим над головой дамокловым мечом как-то слишком уж изматывающе. Не дает гипотетическая опасность окончательно расслабиться и дышать полной грудью, и все тут. Как, впрочем, не способствовало блаженному ничегонеделанию и состояние банковского счета.

С одной стороны, я несколько месяцев провалялся в капсуле виртуальной реальности, а потому не тратился на еду и развлечения, не жег свет и не расходовал кубометры воды, а с другой — какие-никакие коммунальные платежи начислялись в любом случае. Да еще без малого год числился безработным, и в ближайшей перспективе эта ситуация никаких кардинальных изменений точно не претерпит. Мало какой банк с распростертыми объятиями примет на нормальную должность человека, засветившегося в столь резонансном деле. Банально служба безопасности не пропустит. Менять специализацию? Не хотелось бы. Как вариант попробую устроиться рядовым исполнителем, а там видно будет.

Хорошо хоть еще жизнеобеспечение и последующую реабилитацию оплачивать не пришлось, а то хлебнул бы лиха полной ложкой. Медицинской страховки на покрытие всех счетов не хватило бы даже близко.

Компенсация от владельцев «Башен Власти»? Даже не смешно! Крайним в моих злоключениях назначили… меня самого. О сбое в программной части администрация игры сохраняла упорное молчание, а не предусмотренные документацией изменения в конструкции виртуальной капсулы — вот они, как говорится, налицо. Заключение имеется, по всем правилам оформленное, с подписями и печатями; докажи теперь, что это не ты сам пытался систему обмануть.

Я попробовал — все без толку, будто рыба головой об лед бился. Повесить на бывшего работодателя покушение на убийство не вышло, не стали даже возбуждать уголовное дело. Единственное, чего удалось добиться, — это лишить адвокатского статуса защитника-прощелыгу, и только. Какой-то против него компромат все же нашелся, очень уж он экстренно умотал на Землю обетованную, откуда, как известно, с экстрадицией ба-а-альшие сложности. Теперь не достать.

Впрочем, если начистоту, сейчас мне было откровенно не до него. Я не горел желанием кому-то мстить, не желал никому создавать проблем и сложностей. Судебный процесс выпил все силы без остатка, и единственное, чего действительно хотелось, — это оказаться на необитаемом острове. Желательно — где-нибудь в южных тропических широтах на Мальдивах или Сейшелах.

Но какое там! Как уже говорил, жизнь вцепилась всеми четырьмя лапами и отнюдь не собиралась выпускать из своих стальных объятий. Последней каплей стал обнаруженный в почтовом ящике конверт без обратного адреса с одной лишь эмблемой VRL Inc.

По спине побежал неприятный холодок. Оно и немудрено: ничего хорошего от местного отделения владельцев «Башен Власти» ждать не приходилось. И, надо сказать, предчувствия не обманули: в послании предлагалось в досудебном порядке уладить вопрос о компенсации ущерба, причиненного моими незаконными действиями.

Моими действиями — это понятно и неудивительно. В конце концов, установить, кто именно покопался в потрохах капсулы виртуальной реальности не удалось. Но ущерба?! Какого еще ущерба?!

Я обреченно вздохнул, достал смартфон и приложил палец к значку быстрого набора адвоката. Нового адвоката…

Статус: в Сети.

00:00:01… 00:00:02… 00:00:03…

Главное меню «Башен Власти» встретило полумраком и тишиной дворцовой залы. Мой жулик возник в полуметре над каменным полом, ловко и совершенно бесшумно на него приземлился, а выпрямился уже я.

Некоторое время я бездумно озирался, разглядывая висевшие на стенах зала щиты с гербами и разноцветные вымпелы, а затем крепко-накрепко зажмурился и заставил себя успокоиться, дабы хоть как-то унять лихорадочное сердцебиение.

Джон Доу, жулик. Уровень: 9.

Сила: 12.

Ловкость: 14.

Телосложение: 11.

Интеллект: 10.

Восприятие: 11.

Жизнь: 99.

Выносливость: 103.

Внутренняя энергия: 94.

Урон: 6-10.

Скрытное передвижение: +9.

Критический урон — при ударе из скрытного режима, в спину или по парализованной цели.

Я беззвучно выругался, мысленно потянулся к имени персонажа, но стереть «Доу» и написать вместо этого прежнее «Тень» не смог. Изменение имени оказалось неактивным. Джон Доу. Здесь меня зовут Джон Доу. Приму к сведению.

Хуже было другое — весь начисленный после вмешательства хакера опыт стерли и моего персонажа откатили назад к жалкому девятому уровню. Придется начинать все сначала.

Иконка личных сообщений помаргивала призрачным огнем, я перешел на ту вкладку, и сразу высветилось полугодовой давности послание от Гарта Клинка Смерти.

«Я тебя порву, тварь!»

Ой боюсь-боюсь! Я фыркнул и отправил в ответ короткое и насквозь нецензурное пожелание, но, увы, в ответ высветилось системное оповещение:

«Пользователь заблокирован или удалил свой профиль».

Мой заклятый дружочек покинул игру? Ну уж нет, скорее, создал нового персонажа. И зуб даю — теперь зовется он не Гарт, не Барт и даже не Март или Фарт. Надо бы поосторожней с новыми знакомыми. Новыми знакомыми? Ну да. Мне ведь туда…

На полу ровным красным свечением горела пентаграмма портала. Я замер, не решаясь перейти к ней, и судорожно сцепил побелевшие пальцы.

«Зачем?! Зачем?! Зачем ты снова здесь?!» — в такт пульсу лихорадочно билось в голове, но ответ был очевиден. Да что там один ответ! Резонов вернуться в мир «Башен Власти» набралось куда больше одного…

Вне Сети.

Встречу назначили на утро третьего дня. Местное отделение «VRL Inc» занимало двадцатиэтажную высотку неподалеку от центра города, внутрь нас пропустили без каких-либо проволочек и сразу проводили в комнату для переговоров, где предложили чай, кофе и воду.

Я лишь покачал головой, а представлявший мои интересы юрист попросил капучино и многозначительно посмотрел при этом на часы. Вид у него был донельзя деловой, и хотелось верить, что это не одна лишь напускная бравада. На суде он никак себя особо не проявил — просто повода не возникло на самом деле, поскольку все прошло гладко и без неожиданностей.

Наши оппоненты подошли минут через пять. На переговоры явились молодой человек с голливудской улыбкой, женщина лет тридцати в строгом деловом костюме — говорила она хоть и чисто, но с явственным акцентом, — и азиатской наружности господин в джинсах и черной футболке.

Первым делом молодой и улыбчивый подвинул нам какой-то бланк и шариковую ручку. В шапке листа значилось: «Соглашение о конфиденциальности».

Мой адвокат только головой покачал.

— Это несерьезно!

— Разглашение информации не в ваших интересах, — многозначительно заметила женщина, сняла очки в тонкой золотистой оправе и принялась протирать их кусочком замши. — Огласка способна причинить корпорации дополнительный ущерб, что послужит причиной для нового иска к вашему клиенту, а возможно, что и к вам самому.

— А вы, собственно, кто? С кем имею честь?

Вопрос адвоката вызвал у встречающей стороны понимающие улыбки, они представились. В голове шумно стучала кровь, я не стал даже прислушиваться, понял лишь, что своим вниманием нас почтили немалые шишки из штаб-квартиры корпорации; местным оказался только молодой человек.

Адвокат сразу подобрался и перешел к делу:

— Какие у вас претензии к моему клиенту?

Претензий набралось вагон и маленькая тележка, но насчет основной канвы дела я не ошибся: формальным основанием для встречи послужило внесение изменений в конструкцию капсулы виртуальной реальности, которое и стало причиной моего столь длительного пребывания игре. А это, в свою очередь, поставило под сомнение надежность оборудования и программного обеспечения «Башен Власти», что в случае придания данного инцидента огласке вызовет неминуемый отток пользователей и приведет к многомилионным убыткам. А виной всему — я. Переложили с больной головы на здоровую…

Представители корпорации сыпали умными словесами и мудреными юридическими терминами, разве что азиат все больше помалкивал. Было вообще непонятно, с какой целью он заявился на встречу. За все время он произнес от силы десяток фраз, а так просто сидел и взирал на происходящее с невозмутимостью достигшего просветления буддиста.

Под конец мой адвокат утомился и выложил на стол свой главный аргумент: заявление в правоохранительные органы по поводу порчи оборудования для доступа в виртуальную реальность. Молодой человек тут же побил этот козырь копией отказа в возбуждении уголовного дела.

— Неизвестно, кто повредил капсулу! — объявил адвокат. — Вы не можете обвинить в этом моего клиента!

— Оборудование находилось в его собственности!

Я поднял руку.

— Вовсе нет! Собственником выступал и выступает мой тогдашний работодатель!

— Но доступ был только у вас!

— Ни один суд не примет к рассмотрению иск на столь шатких основаниях! — отрезал мой адвокат.

Дамочка глянула поверх очков и улыбнулась.

— Поверьте, Ян, у нас очень грамотные юристы. При желании они смогут долгие годы… отстаивать корпоративные интересы.

Отстаивать интересы? Да нет, скорее уж портить мне жизнь. Вот это они действительно способны проделывать долгие-долгие годы. Так себе перспектива, честно говоря.

Я поморщился.

— Вы ничего не выиграете от этого. Лишь добьетесь огласки.

— Счет за которую выставим вам.

Адвокат прищурился и спросил напрямую:

— Чего вы хотите?

Молодой человек вновь передвинул нам соглашение о конфиденциальности.

— Подпишите — и перейдем к делу.

00:13:45…

На полу призывно горела красным свечением пентаграмма, а я все колебался и колебался, не решаясь ступить в нее. Наконец набрался решимости, шагнул через пламенную черту и провалился сквозь камни, а миг спустя возник на неровной брусчатке площади, посреди которой рвалась к небу изящная башня Власти.

В игре был поздний вечер, на Старые Сады — небольшой городок для начинающих игроков — накатывали сумерки, небо быстро темнело. Для моего жулика лучше времени и не бывает. Лучше не бывает?! Проклятье! Уж лучше бы мне и вовсе в игру не возвращаться!

Накатил страх, спина взмокла от пота, во рту пересохло. Я положил ладони на рукояти короткого меча и кинжала, отступил в тень погуще, настороженно огляделся по сторонам. Кругом — никого. На меня не накинулись, не ударили в спину, не спеленали по рукам и ногам. Да, впрочем, и не могли.

Девятый уровень! Я снова девятого уровня, и другие игроки просто не в состоянии причинить мне вреда! Жаль только, это ненадолго…

Вне Сети.

Мне предложили вернуться в игру. И не просто захаживать туда время от времени, а повторить долгосрочное погружение в виртуальную реальность под присмотром медиков корпорации.

Я бы посмеялся, да только помимо кнута посулили и аппетитный пряник. Точнее, изрядных размеров кусок сыра — весомый и приятно шуршащий листами прямоугольной бумаги. Проще говоря, за проведение этого так называемого «обследования» должны были заплатить очень даже приличную сумму. Нет, официально на работу меня никто не принимал и подопытной крысой не делал, материальное вознаграждение выступало лишь компенсацией потраченного времени. Но суть от этого не менялась — специалистам корпорации страсть как хотелось оценить последствия для организма столь длительного погружения в виртуальную реальность.

— Почему именно сейчас? — пробормотал я, дабы хоть что-то ответить.

Азиат улыбнулся и пояснил:

— За полгода организм должен был полностью восстановиться. С физиологической точки зрения никаких противопоказаний быть уже не может. В основном нас интересует воздействие на психику.

— Должен был? — зацепился я за эту фразу. — А если это не так?

— Не волнуйтесь, на предварительном этапе будут сделаны все необходимые тесты. Также проведут обследование вашей психики на адаптивность, гибкость и адекватность, — уверил меня азиат. — Предварительно. До повторного погружения.

— Поверьте, бояться совершенно нечего! — подключилась к беседе строгая тетенька. — Мы значительно переработали капсулу, теперь оборудование наилучшим образом подходит для долгосрочного пребывания в нем человека. Ян! Что вы теряете? Работы нет…

Меня будто шилом пониже спины кольнули.

— Что я теряю?! — взвился я. — А что теряет подопытная крыса? Я ведь она и есть! Так?

— Нет никакого риска…

— Это вы так говорите! Найдите кого-нибудь другого!

— Подобные исследования требуют чрезвычайно сложных согласований, — прямо ответил азиат. — Что же касается вашего случая, то мы постфактум оцениваем оказанное на мозг воздействие и определяем, насколько серьезно повлияло оно на состояние психики. Поверьте, это важно в первую очередь для вас самого. Чем раньше будет выявлена возможная патология, тем проще ее будет устранить.

— Да вы просто благотворители!

— Вовсе нет. По сути, на текущий момент ваш случай является единственным доказательством безвредности длительного погружении в виртуальную реальность, но мы не можем использовать результаты предыдущего погружения, поскольку оно не сопровождалось должным образом. Нам нужны результаты обследований, именно поэтому мы готовы заплатить вам куда больше, нежели получат участники последующих экспериментов.

Я криво усмехнулся. Формально корпорация не проводила никаких исследований — как видно, о судебном запрете подобных изысканий ангел Тьмы не соврал, — а всего лишь оказывала услуги по реабилитации одному из своих игроков после «экстремально длительного пребывания в виртуальной реальности, вызванного намеренным повреждением игрового оборудования неустановленным лицом». И разумеется, компания получала официальное право использовать по своему усмотрению все медицинские данные как по моему текущему погружению в виртуальную реальность, так и по предыдущему!

Ощущать себя подопытным кроликом было откровенно неприятно, но я все же переборол раздражение и спросил:

— Как долго мне придется проторчать в игре на этот раз?

Азиат лишь улыбнулся.

— Мы никак не ограничиваем ваше пребывание в игре. Пробудете столько, сколько сочтете нужным. Сумма компенсации никак не зависит от продолжительности эксперимента.

Даже так?!

Я переглянулся с адвокатом, и тот попросил:

— Озвучьте условия участия моего клиента в этом вашем… эксперименте.

Дамочка словно ожидала такого вопроса и начала сыпать цифрами, даже не заглянув в бумаги.

— За достижение десятого уровня будет выплачено десять тысяч долларов. Двадцатого уровня — тридцать тысяч. Тридцатого — шестьдесят. Сорокового — сто. — Суммы буквально гипнотизировали, а она все так же бесстрастно продолжала: — Пятидесятого — сто пятьдесят. Шестидесятого — двести десять. Семидесятого — двести восемьдесят. Восьмидесятого — триста шестьдесят. Девяностого — четыреста пятьдесят. Сотого — пятьсот. Ян, этих денег хватит, чтобы начать новую жизнь в другом городе и навсегда выпасть из поля зрения вашего… бывшего работодателя.

Пятьсот? Пятьсот тысяч долларов?!

— Только пятьсот? А почему не пятьсот пятьдесят? — уточнил мой адвокат, который делал у себя в блокноте какие-то пометки.

Почему не пятьсот пятьдесят? Элементарно, Ватсон! Чтобы ты продолжил арифметическую прогрессию и потребовал именно ту сумму, которой машут перед твоим носом, словно морковкой перед мордой осла. Чтобы начал торговаться и биться за каждую тысячу и не понял, что все это лишено малейшего смысла.

— Да хоть миллион! — фыркнул я, поскольку сотого уровня игроку-одиночке не достичь, даже имейся в его распоряжении вся вечность.

Сотый уровень — это всеобщий фетиш, его достигают лишь избранные, на которых работает целый клан. И не всякому клану такое по силам! Сотый уровень, ха!

Представители корпорации оценили мою шутку. Они согласились.

Естественно, пропорционально поднять вознаграждение за достижение уровней никто и не подумал. Миллион обещали выплатить за достижение сотого уровня, и ни уровнем меньше, а значит, он не будет выплачен никогда. Но восьмидесятый или даже девяностый уровень мне набрать вполне по силам, а это ни много ни мало четыреста пятьдесят тысяч долларов. Вполне достаточная сумма, чтобы обустроиться на новом месте. Пусть и придется сначала изрядно попотеть…

00:19:23…

Я стоял в тени башни Власти и не решался от нее отойти. Страшно. Мне было страшно. Я выругался и активировал выход. Очутился в полутемном зале главного меню и с облегчением перевел дух. Система работала как часы, волноваться было решительно не о чем. В любой момент, когда только пожелаю, я прерву эксперимент, и никто не сможет удержать меня в игре. Никто и ничто. Кроме денег.

Я шумно выдохнул и опять ступил в пентаграмму, вновь вернулся под темное небо игровой реальности. Меня предупреждали о возможных панических атаках; учитывая прошлые приключения, в этом не было ровным счетом ничего удивительного. Многочисленные приборы записывали сейчас показания пульса, частоту дыхания, происходящие в мозгу процессы и невесть что еще именно с целью отследить воздействие виртуальной реальности на сознание длительное время пробывшего в ней человека.

Ну да ничего! Я справлюсь! Точно справлюсь! А страх — ерунда! Теперь моя точка возрождения не привязана к злосчастному черепу, теперь я в любой момент могу выйти в меню. Бояться нечего.

Нечего, сказал!

Я стряхнул оцепенение и направился к монастырю. На ходу сорвал с дерева ярко-зеленый листок, растер его меж пальцев, принюхался, и ноздри защекотал тонкий приятный аромат. Хорошо! Мертвецы не чувствуют запахов, а сейчас прямо хорошо. Надо пива выпить. Жаль только недосуг, ведь вознаграждение напрямую зависит от достигнутого мною уровня. Всякая потраченная впустую минута — деньги, выброшенные на ветер. Опыт сам себя не наберет, надо работать!

Зачем вообще согласился на участие в эксперименте? А что мне еще оставалось? Искать работу, на которой буду едва сводить концы с концами и жить в ожидании привета от Когана? Не по мне такой расклад. Лучше уж рискнуть, сорвать куш и перебраться куда-нибудь на новое место, благо семьей обзавестись не успел. Так что вперед — бить и резать! Джон Доу вышел на охоту!

Я тяжко вздохнул. Жулик девятого уровня — это даже не смешно. Убивец из него аховый. Впрочем, по сравнению с остальными новичками стартовая позиция у меня очень даже неплохая. Надо лишь грамотно разыграть имеющиеся на руках карты. И я их разыграю — уж будьте уверены! Пустое бахвальство? А пусть даже и так. Немного самоуверенности точно не повредит, а то от каждой тени шарахаюсь. Стыдоба одна…

Открыв вкладку личных сообщений, я черканул пару строк одному из контактов и решительным шагом направился к монастырю, где компьютерные персонажи пачками раздавали задания алчущим опыта новичкам. На площади перед мрачным готическим строением оказалось многолюдно. А еще — многоэльфно и многогномно. Да и орков там хватало с избытком.

Я не стал лезть в шумную толпу, остановился на углу и огляделся. Я не толкался, не выяснял отношения с соседями и не пытался произвести впечатление матерого игрока, а потому первым заметил появившегося в соседней подворотне монаха.

— Не поможет ли благородный господин… — затянул свою шарманку чернец, стоило только приблизиться к нему, и я не стал дослушивать, сразу выдернул из руки обрывок карты и зашагал прочь.

Принять задание «Зловредный мертвец»?

[Да/Нет]

Я на ходу ответил согласием, отыскал на карте точку, отмечавшую обиталище зомби, и со всех ног припустил к городскому парку. И неспроста: на этот раз квест оказался отнюдь не индивидуальным, к монаху вмиг выстроилась целая очередь. Ладно хоть новички не слишком хорошо ориентировались на местности, да еще затеяли свару, и я прилично увеличил отрыв.

Заколебался лишь раз — на узеньком каменном мосту через тихую речушку с заболоченными берегами. Начинавшийся на том берегу парк окружала обветшалая ограда, на которой желтоватым сиянием светились магические кристаллы. И вот эти кристаллы… Я прекрасно помнил, как они били молниями, не позволяя выбраться наружу! Но какого черта?! Я ведь уже не зомби. Я — живой!

И я вновь перешел на бег, без жалости сжигая не столь уж великий запас выносливости. Промчался по аллее, свернул на тропинку и сразу приметил в кустах зайца, но отвлекаться на него не стал, пробежал мимо, продрался через кусты и оказался у темного зева пещеры. Накатила неуверенность, я выругался и активировал скрытный режим, а после в неярком свечении покрытых плесенью стен отправился на поиски мертвеца.

К горлу немедленно подкатила тошнота — пахло внутри премерзко; мертвечиной там воняло и разложением. Под ногами хрустели кости, светящаяся слизь на стенах давала не слишком много света, и не всегда удавалось различать белевшие в темноте кости и не наступать на них.

Ходячий мертвец обнаружился в дальнем подземелье. Тучный и разбухший, он стоял возле закрытого сундука, грязная рванина не скрывала изъеденной гнойниками кожи. Вновь накатило зловоние; я задержал дыхание и с обнаженными клинками в обеих руках подкрался к хозяину подземелья со спины.

Подкрался и замер, не решаясь ударить. Некое внутреннее сопротивление мешало пустить в ход меч и кинжал, и дело было отнюдь не в некоем сочувствии к существу, в чьей шкуре однажды довелось побывать и мне самому. Остановил страх перейти черту десятого уровня и оказаться открытым всем опасностям игрового мира. Я ведь прекрасно помнил, как все это началось в прошлый раз…

Мертвец вдруг насторожился и завертел головой по сторонам, тогда верх взяли рефлексы. Я ударил в спину — рубанул мечом и сразу ткнул кинжалом.

Ходячий мертвец убит!

Задание «Зловредный мертвец» выполнено!

Получен опыт: 350 [2003/2070]

Уровень повышен!

Накатила дрожь, и какое-то время я ничего не делал, просто стоял, весь обратившись в слух. Но — ничего. Ничего и никого. Тогда я увеличил ловкость и улучшил навык скрытности, после обыскал тело мертвеца и прикарманил пяток монет, а из сундука забрал две склянки малого зелья исцеления.

Все, пора убираться из этого паршивого городишки, здесь мне делать больше нечего! Тихонько насвистывая себе под нос, я двинулся к выходу и сразу отшатнулся от ударившего в глаза ослепительного сияния. Резко похолодало, по стенам и полу поползла изморозь, противоестественный мороз пробрал до костей.

Враз позабыв и об оружии, и о навыке скрытного перемещения, я прикрыл глаза ладонью и попятился назад.

— Снова ты! — раздался знакомый голос, и сияние соткалось в фигуру белой колдуньи. Белыми были ее одежды, волосы, кожа и даже глаза. Белое сияние расходилось от нее волнами и замораживало все вокруг.

Чтоб меня разорвало! Опять эта ледяная стерва! Но теперь-то что ей от меня понадобилось?! Я же теперь не мертвец! Нормальный игрок без всяких закидонов!

Я попятился было, но очень скоро уперся спиной в стену и полузадушенно просипел:

— Какого…

Белая колдунья подступила вплотную, приблизила идеальное, без малейшего изъяна лицо, обожгла своим ледяным дыханием. Холодные пальцы ухватили за подбородок и повертели голову из стороны в сторону, после отпустили.

— Чистенький… — прошептала ведьма с нескрываемым разочарованием.

— Ну да! — выдал я и немедленно закашлялся.

— Тебе здесь не место, жалкий обманщик!

Я собрался с решимостью и хрипло выдохнул:

— Отвали!

Белая колдунья задумалась, потом отступила.

— Буду следить за тобой. Буду рядом. Вздумаешь нарушить правила — я приду за тобой, не сомневайся!

Накатило невероятное облегчение, и я нагло рассмеялся.

— Да пожалуйста!

Ледяная стерва неуловимым движением подалась обратно и потрепала меня ладонью по щеке.

— Не дерзи! — потребовала она, и лицо обожгла невыносимая боль. Холод пробрал до самых печенок, заморозил нутро, в клочья разорвал нервную систему.

Думал, умру — но нет, так далеко колдунья заходить не стала.

Получен урон: 109 [1/110]

— Ау-у-у! — взвыл я и даже зажмурился на мгновение, а стоило только поморгать, избавляясь от заливших глаза слез, и колдунья исчезла. О ее визите теперь напоминала лишь серебристая изморозь на полу и стенах.

Какого черта это было?! Это кто сейчас на меня наехал — модератор или автоматический модуль отлова читеров?

А впрочем, так ли это важно? Я в любом случае не собирался нарушать правила, использовать незадокументированные возможности игры или взламывать систему. Во-первых, банально не умел ничего из этих мудреных штучек. Я же не хакер, а простой банковский клерк! Во-вторых, подобные вещи прямо запрещались соглашением, по которому мне только что должны были начислить первую несгораемую сумму. Ну да, десятого уровня я как-никак уже достиг! Немного, но дальше — больше!

Я негромко рассмеялся, прикоснулся к левой щеке, на которой остался уродливый шрам, и поморщился от боли.

— Вот ведь стерва! — выругался я, влил в себя одно из зелий исцеления и поспешил к выходу.

А там, прежде чем покинуть пещеру, перешел в скрытный режим и сразу скользнул в кусты. Из зарослей уже доносились треск веток и крики игроков, а мне встречаться с новичками было не с руки. Меня ждала прокачка. Прокачка, прокачка и еще раз прокачка!

01:12:00…

На этот раз город я покинул честь по чести, через ворота. Вышел через них под безразличными взглядами сонной стражи и зашагал по дороге к темневшим в сгустившихся сумерках развалинам. Тем самым, у которых в прошлый раз снес голову слишком уж настырному некроманту Гарту.

Ждали там меня и сейчас. Стоило только приблизиться к руинам, как тьма в пустом проеме текучим движением выплеснулась наружу и воплотилась в черного латника, высоченного и широкоплечего. Прорези для глаз глухого шлема подсвечивались призрачным сиянием, из-за плеча торчала рукоять огромного эспадона, стальные перчатки беспрестанно сжимались в здоровенные кулаки, разжимались и сжимались вновь. Мне громила определенно рад не был.

Хоар Гром Осени, паладин Равновесия.

— Привет-привет! — беспечно помахал я орку, который мог размозжить мне голову буквально щелчком пальца. — Смотрю, растешь!

И в самом деле — Хоар с момента нашей последней встречи не сидел сложа руки и успел достичь восьмидесятого уровня.

Орк стянул с головы рогатый шлем и явил мне харю с зеленовато-серой кожей, торчащими из-под нижней губы клыками и налитыми кровью глазами.

— Давно не виделись, Джон, — прорычал паладин Равновесия, явно лишь из вежливости не став добавлять что-то вроде: «И еще бы век тебя не видеть». — Ты ведь в курсе, что «Исчадия тьмы» внесли тебя в черный список? Уж не знаю, что там у вас стряслось у башни Тлена, но после той истории они тебя готовы с дерьмом сожрать! — Тут Хоар присмотрелся ко мне повнимательней и недоуменно охнул: — Живой?! И десятого уровня?!

— Так получилось. Администрация откатила персонажа назад. Моего мертвеца сочли нарушающим игровой баланс, — выдал я заготовленное заранее вранье.

— Джон Так Получилось Доу! — фыркнул орк, повторив явно услышанное от Изабеллы прозвище.

Я криво улыбнулся и спросил:

— Все принес?

О да! Хоар повстречался мне отнюдь не случайно, я сам попросил его прийти к воротам Старых Садов. Точнее, потребовал. Как ни крути, за паладином был должок — пусть оговоренный месяц службы за эспадон давно прошел, но я напомнил ему о посохе Малика и прочих трофеях, деньги за которые орк получил уже после моего… отбытия из игры. Сумма даже по самым скромным подсчетам набралась там очень даже немалая. Хорошее такое подспорье на старте.

Теперь-то я прекрасно понимал, каким образом Гарт столь успешно прокачивал своих персонажей: игрового золота у него было хоть отбавляй. Как ни крути, основным его персонажем выступал паладин девяносто девятого уровня Барт Огненный Кулак, а он при желании мог буквально грести золото лопатой. Так почему бы и не перенять чужой опыт?

Хоар насупился и шумно засопел.

— Так принес или нет? — поторопил я его.

— Не все, — признался орк.

Чего-то подобного я и ожидал. Времени прошло немало, а паладин вечно нуждался в деньгах, золотишко у него не задерживалось. Но подобный громила в должниках — это тоже немало. В моем положении как бы даже не полезней денег.

— Значит, отработаешь, — пожал я плечами.

В том, что Хоар пошлет меня куда подальше, я нисколько не опасался. Он знал, что некий Джон Доу связан с Изабеллой Аш-Ризт, а та, в свою очередь, ведет дела с жутковатым господином Ллойдом, демоническим алхимиком. Против них орк пойти не рискнет. Да и потом… Раньше мы с ним неплохо ладили. Сотрудничество со мной окупилось для паладина сторицей.

Вот и сейчас Хоар покрутил приплюснутым носом, сплюнул под ноги и запустил лапу в свисавшую с плеча сумку.

— Не торопись, — попросил он, вытаскивая на свет божий некий потрепанный гримуар в кожаной обложке и с узорными серебряными уголками. — Это первое.

Я принял книгу и глянул на ее описание.

«Введение в хирургию».

Том содержит базовые знания по внутреннему строению гуманоидных рас. Прочитавший получает бонус к шансу нанесения критических и калечащих ударов, остановке кровотечения и первой медицинской помощи.

Ограничение: интеллект 10.

Тип: одноразовый.

Замечательно! Именно то, что я просил!

Нет, у меня и в мыслях не было пойти по стезе целительства, базовые познания в хирургии требовались для выбора специализации «Потрошитель».

Удивительно? Ну да, ну да. Обычно потрошителями становились воины, на ум сразу приходили зазубренные клинки и прочие жутковатые орудия смертоубийства, но эта специальность была открыта и для жуликов. Подрезать сухожилие, пустить кровь, вспороть кишки, ослепить — что может быть лучше для шустрого и не слишком сильного убийцы? Возможность травмировать противника прекрасно дополняла базовые критические удары, вот я и соблазнился, решив провести эксперимент с не самой распространенной связкой класса и специализации.

Скрытный, быстрый и смертоносный, о да!

Фолиант о хирургии в денежном эквиваленте разом закрывал никак не меньше половины долга Хоара, я взвесил книгу в руке, попросил:

— Секунду… — и откинул обложку.

«Введение в хирургию»: прочитано!

Получено достижение: «Хирург: школяр».

Шанс нанесения критического и калечащего удара: +1 %.

Шанс остановить кровотечение при наложении повязки: +30 %.

Получен навык: «Свежевание».

Книга истаяла в воздухе, а я расплылся в довольной улыбке, затем глянул на орка.

— Это все?

— Не совсем, — сказал тот, вываливая передо мной кипу каких-то обносков.

Я присел на корточки и начал перебирать пошитые из темной кожи доспехи, кое-где усиленные чернеными заклепками. Перчатки, сапоги, штаны, наручи, накидка и прочная куртка на шнуровке; все одного комплекта.

Перед глазами замелькали характеристики предметов, но я не стал рассматривать их порознь, а вместо этого собрал в единое целое.

Комплект «Малое облачение Тени» (предметы 6 из 6).

Броня: 30.

Скрытность: +24 %.

Уклонение: +3.

Не лучший вариант, но уровня до двадцать пятого в ней спокойно прохожу; на вырост облачение. И вместе с тем, затягивая шнуровку пошитой из вываренной кожи куртки, я поморщился и заявил:

— Барахло!

Хоар помрачнел и нехотя выдавил из себя:

— Лучшее, что можно было купить. Я-то все думал, на кой черт тебе эти шмотки…

Я вздохнул и протянул руку:

— Оружие?

Орк нехотя вложил в мою ладонь рукоять длинного кинжала, по виду — эльфийской работы; слишком уж изящным выглядел клинок. Вот только он точно покупался по остаточному принципу, и ждать чего-то выдающегося от этой железки не приходилось. Так оно и оказалось.

Эльфийский кинжал.

Урон: 4–8.

Меткость +5 %.

Шанс нанести критический урон: +3 %.

Статус: редкий.

Я покрутил оружие в руке и выкинул в кусты свой меч, поскольку таскать его с собой и дальше не имелось никакого смысла. Он и по характеристикам кинжалу уступал, и стоил сущие гроши.

— Ладно, — пробормотал я. — Ладно. Это все?

Хоар кивнул.

— А остальное?

Орк насупился и развел руками.

— Позже отдам. Джон, ты пойми — сейчас с деньгами не особо, я в кредитах по уши.

— Отработаешь! — заявил я. — С прокачкой поможешь.

Паладин Равновесия посмотрел на меня с нескрываемым неудовольствием и начал понемногу закипать.

— Не перегибай, Джон…

— Расслабься, Хоар! — отмахнулся я, как если бы орк не был выше меня на голову и в два раза шире в плечах. Про разницу в уровнях уж и молчу…

— Расслабься? — прорычал орк. — Расслабься?!

— С десятого по двадцать пятый уровень, — сказал я. — Ерунда ведь, так? Тут всего-то и надо жалких двадцать три тысячи опыта набрать!

Хоар поглядел на меня сверху вниз и заколебался.

— Будет весело! — уверил я громилу. — А я тебе как-нибудь жирный квест подброшу. Ты же знаешь: за мной не заржавеет!

Орк пожевал мясистую губу и объявил свое решение:

— Помогу подняться до двадцатого уровня, не больше. И начинаем прямо сейчас!

— Вот ты скучный… — поморщился я, но протестовать и настаивать на своем не стал.

С паршивой овцы хоть шерсти клок, все так.

— Так ты согласен, Джон? — угрожающе навис надо мной паладин Равновесия. — Только учти: один из трофеев на свой выбор я заберу себе!

— Да какие здесь могут быть трофеи?

— Согласен или нет?

Я с трудом переборол желание отодвинуться от эдакой махины и протянул ладонь.

— По рукам!

Мы скрепили сделку рукопожатием, но, прежде чем успели углубиться в лес и устроить геноцид местной фауне, раздалось шумное хлопанье крыльев, и на обвалившуюся стену опустилась клякса тьмы.

Мерзкое мертвое отродье вытянуло шею, разинуло клюв и оглушительно проорало:

— Кра-а-а!

Я вздрогнул, а Хоар убрал ладонь с рукояти эспадона и с облегчением усмехнулся.

— Да это же Чучело!

И точно, к нам пожаловал мой бывший питомец, черный мертвый феникс. Только вот за прошедшее время он заметно увеличился в размерах и определенным образом заматерел. Хищно загнутый клюв, казалось, мог легко дробить булыжники, а зловещие когти были способны оторвать мне голову и вовсе без всяких там «казалось». Мощная тварь вымахала! Мерзкая, но мощная. Чего не отнять, того не отнять.

Я попытался взять сознание бывшего питомца под контроль, но без толку — нас больше ничего не связывало.

Чучело уставился на меня своими бельмами и вновь каркнул, только уже не столь громогласно, а затем встопорщил перья на шее и разинул клюв. Феникс несколько раз конвульсивно дернулся и срыгнул медальон из черненого серебра. Тот самый, которым я так и не воспользовался у башни Тлена.

Интересно, сильно злится на меня из-за этого Нео? Обещал ведь ему и обещания не сдержал…

Я потянулся за амулетом и едва успел уклониться, когда Чучело вознамерился приложить меня клювом по темечку.

— Ну-ка отвали! — рыкнул я, и феникс злобно зашипел. — Отвали, кому сказано!

Хоар басовито рассмеялся и похвалил мертвую гадину:

— Хорошая птичка!

Чучело злобно зыркнул на орка, распахнул крылья и взвился в небо.

— Кра-а-а! — проорал он напоследок и растворился в ночном небе, будто привиделся.

Но феникс вовсе не был видением, на земле так и остался валяться кругляш из черненого серебра. Я поднял его за цепочку и присмотрелся.

Амулет Черного феникса.

Регенерация жизни, выносливости и внутренней энергии: 5 % за 10 минут.

Статус: уникальный, непередаваемый.

Ограничение: Джон Доу.

Дополнительное свойство: вызов командора ордена Черного феникса.

Я задумчиво покрутил амулет за цепочку, и Хоар растянул в улыбке мясистые губы.

— Подарочек от Нео?

— От него, да, — не стал скрывать я и поколебался немного, а потом надел цепочку на шею.

Хотелось бы мне знать, каким образом удалось Чучелу отыскать меня, но подозреваю: у сверхъестественной сущности, какой стал Нео, свои источники информации. И кто бы подсказал: все еще злится на меня пацан или чуток остыл? В личку ему не напишешь, у Изабеллы тоже не спросить: она из хаоситов, а Нео темный, они точно не общаются. Хотя… если принц Юлиан до сих пор чемпион ордена и любовник жрицы, то, возможно, что-то да и получится прояснить…

Я уже начал было набирать сообщение темной эльфийке, но Хоар потянул меня в лес.

— Идем, Джон! Время — деньги!

Я плюнул и поспешил следом. В конце концов, Чучело передал мне амулет, а не оторвал голову. Значит, все не так плохо.

Очень надеюсь на то.

01:28:00…

Стоило только войти под деревья, и кругом тут же растеклась непроглядная темень, стало не видно ни зги. Я то и дело натыкался на ветки и сучья, а вот Хоар пер вперед уверенно и бесшумно, хоть и был закован в латный доспех.

— Погоди! — не выдержал я. — Не видать же ни черта!

Зеленокожий паладин развернулся и тяжко вздохнул.

— Будто дите малое! — прорычал он и махнул рукой.

«Взгляд Равновесия»!

Получена способность: «Ночное зрение».

Побочный эффект: дневная слепота.

07:59:59… 07:59:58… 07:59:57…

Мир тут же перестал быть беспросветно черным, темень распалась на оттенки серого, стали видны каждый листочек, каждая сосновая иголочка.

— Круто! — обрадовался я. — Но Хоар, зачем дневная слепота?

Орк зарычал и едва удержался от хлопка ладонью по лбу.

— Равновесие! — сказал он. — Я служу Равновесию! Если что-то прибавилось, что-то должно убавиться. Иначе никак! Не увеличивай энтропию, если есть такая возможность!

— Ну да… Ну да… — озадаченно пробормотал я и вздохнул. — Ладно, зеленый, двинули!

Хоар недобро посмотрел на меня, но выяснять отношения не стал и зашагал по лесу в только ему известном направлении. А скорее, просто наугад. С моим уровнем выбирать каких-то особенных противников не было никакого смысла, ко двору каждое очко опыта придется.

Первой жертвой стал матерый волчище, зубастый и мощный. Я вовремя заметил мелькнувшую меж деревьев серую тень и успел уйти в невидимость, зверюга нацелилась на Хоара. Тот лишь скрестил на груди руки, поскольку прокусить доспех у хищника не было решительно никакой возможности. А я не сплоховал: накинулся сзади и одним решительным замахом — сверху вниз! — вколотил кинжал в основание шеи волка. Острие легко пронзило шерсть, плоть и рассекло позвонки, волк умер мгновенно.

Критический удар! Нанесен урон: 110.

Матерый волк убит!

Опыт: +90 [2093/2500]

Уровень повышен!

— Ха! — выкрикнул я. — Как я его подрезал, а? Ты это видел?

Хоар посмотрел на меня как на слабоумного и лишь проворчал:

— Еще б ты волка не подрезал…

— Матерого волка! — поправил я орка, желая оставить за собой последнее слово, увеличил ловкость и скрытность и скомандовал: — Двинули!

И мы побрели дальше по лесу, изничтожая всю попадавшуюся на пути живность. Точнее, изничтожал живность я, а Хоар либо стоял в стороне, либо отвлекал на себя внимание хищников. Мне оставалось бить в спину и набирать опыт.

С опытом, правда, дела обстояли не ахти. Мы толком не отошли от города, и лесные обитатели попадались не из сильных. Добычу мою составляли в основном волки и лисы, да еще удалось зарезать пару кабанчиков. В итоге поднялся до двенадцатого уровня, но и только.

Монотонное действо понемногу начало утомлять, и заметивший это Хоар ухмыльнулся.

— И каково это — все с нуля начинать?

— Не с нуля, допустим.

— Да брось, Джон! Ты же сейчас никто!

Отчасти так оно и было, но соглашаться со столь уничижительной оценкой своего жулика я не собирался. Правда, и ответить ничего не успел. В яме под вывороченным корневищем гигантской сосны послышался недовольный рык, и к нам одним неуловимо плавным движением выбрался изрядных размеров медведь.

Режим скрытности: вкл.

Внутренняя энергия: –1 [114/115]

Сработали рефлексы. Я даже испугаться еще толком не успел, а уже скрылся в тенях и полностью растворился в заполонившей ночной лес темноте. Медведь промчался мимо и набросился на орка, да с такой силой, что едва не сбил паладина с ног и всей своей немалой тушей вдавил его в жалобно скрипнувшую сосну. И сразу прошлись по латам страшенные когти.

Я с кинжалами в руках оказался рядом и принялся всаживать клинки в медвежью спину. Левой-правой! Левой-правой! Левой-правой! Пустое! Кинжалы едва-едва протыкали толстенную шкуру, заседали в слое подкожного жира и не достигали внутренних органов. А левой рукой я и вовсе орудовал не слишком ловко, второй клинок меня только отвлекал.

Выругавшись, я отбросил дополнительный кинжал, перехватил эльфийское оружие обеими руками и прыгнул на медведя.

Да! Прошел урон!

— Давай быстрее! — просипел притиснутый к дереву Хоар. — У него из пасти воняет!

Он уперся рукой в медвежью морду и с натугой отвернул ее в сторону, по латной перчатке потекла слюна. Когти бессильно скользили по черным латам, не в силах прорвать металл. Заломать противника медведю тоже было не по силам — скорее это паладин Равновесия мог побороть его самого.

Я прекратил бестолково тыкать кинжалом в медвежью спину и воспользовался своими скудными познаниями в анатомии. Пусть они и касались внутреннего строения гуманоидов, но вкупе с банальной эрудицией помогли вычислить уязвимое место, туда я следующим ударом острие и вогнал. И дело пошло куда шибче!

Когда зверюга наконец издохла и Хоар с отвращением оттолкнул ее в сторону, я с облегченным вздохом перевел дух и раскидал свободные очки, ставшие доступными после случившегося повышения уровня.

— Вот ты вообще не торопился! — возмутился орк, травой стирая с перчатки медвежью слюну.

Вместо ответа я продемонстрировал залитый кровью эльфийский кинжал.

— Ты его купил!

Паладин только выругался и махнул рукой.

— Двинули!

02:43:00…

Постепенно лес начал меняться, сосны остались позади, деревья стали ниже, они цеплялись корнями за каменистую почву, кренились и тянулись к свету, сплетались кронами в непроницаемый полог. А после лес и вовсе остался позади, мы начали взбираться в гору. Создалось впечатление, будто Хоар ведет меня в какое-то конкретное место, я не выдержал и спросил:

— Куда мы идем?

Паладин Равновесия обернулся, и в этот самый миг со скального выступа на него совершенно бесшумно сиганул какой-то силуэт.

Удар! И орк кубарем покатился по склону, а оттолкнувшийся от него горный лев устремился ко мне. Не долетел он лишь чуть, но и так когтистая лапа мазнула по груди и опрокинула на спину.

Получен урон: 68 [75/143]

Острейшие когти легко пропороли кожаный доспех и рассекли мышцы, на миг сознание затопила невыносимая боль, и я скорчился на земле, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой. Больно! Как же мне больно!

И это… неправильно! В свою бытность мертвецом я привык к тому, что едва ощущаю удары, словно мне вкололи лошадиную дозу обезболивающего. Редко какая магическая атака умудрялись превысить болевой порог, а тут — будто в реальной жизни ножом резанули. Нельзя же так!

Лев вновь прыгнул, но шок уже отпустил; я откатился и скользнул в скрытность, спрятался от него в тенях. Толку-то? Зверюга чуяла кровь и упускать жертву не собиралась. Я едва ускользнул от пары стремительных замахов, а потом на горного льва обрушился эспадон. Взбешенный падением Хоар одним мощным ударом разрубил обидчику хребет и рявкнул:

— Чего вылупился?! Добивай!

Я не заставил просить себя дважды, ударил прямо из скрытности. Сдохни, тварь!

И лев сдох. А я получил очередной уровень. Правда, теперь перспективы ускоренной прокачки меня как-то радовать перестали. Хоар завел в такие дебри, что местным обитателям вор четырнадцатого уровня просто-таки на один зубок. Сожрут и не поморщатся, вместе с кожаными доспехами прожуют. И еще добавки попросят.

— Хоар, — осторожно начал я, — уверен, что не стоит выбирать цели попроще?

— Я с тобой нянчиться не нанимался! — отрезал зеленокожий паладин. — Что-то не устраивает — давай, до свидания! Разбежимся хоть сейчас!

— Остынь! — попросил я, повел плечами и поморщился из-за острой боли в груди.

Ну да ничего — пройдет. Хорошо хоть еще никаких травм и увечий не получил. Вот тогда бы намучился.

Хоар первым зашагал по вившейся меж скал тропке, волей-неволей пришлось последовать за орком. Теперь уже не осталось никаких сомнений, что у нашего путешествия есть какая-то конкретная цель. Стоило бы начать беспокоиться, но я подумал-подумал и раньше времени мотать себе нервы не стал. Просто на ходу залез в системное меню, убедился, что точкой привязки для возрождения в случае гибели по-прежнему выступает башня Власти покинутого несколько часов назад городка, и спокойно потопал за спутником.

Тропинка огибала кручи, шла вдоль отвесных обрывов, спускалась в распадки и забиралась на крутые склоны. Иногда приходилось прыгать через пропасти, иногда на пути попадались подвесные мосты. Время от времени нас пытались взять в оборот обитавшие в скалах твари, но Хоар особо на них не отвлекался, он задал неплохой темп, и приходилось бежать за паладином чуть ли не вприпрыжку.

Потому как если отстану, тут мне и конец придет. Монстры подобрались в горах какие-то слишком уж матерые. Так что — ходу, ходу, ходу!

Единственная заминка приключилась на небольшой площадке, за которой темнел черный провал пещеры. Там Хоар прижался к скале и долго присматривался, а потом и вовсе снял шлем и несколько раз шумно потянул приплюснутым носом воздух.

— Не отставай! — потребовал он, вытянул из-за спины свой зловещий эспадон и медленно двинулся к входу в подземелье.

Для паладина восьмидесятого уровня он держался слишком уж настороженно, и меня пробрал озноб. Пусть подаренный Нео амулет худо-бедно восстановил выбитое львом здоровье, рисковать нисколько не хотелось.

Режим скрытности: вкл.

Я укрылся в тенях и поспешил вслед за орком, гадая, кто именно мог… нет, не напугать паладина — тот был не робкого десятка, да и происходило дело в игре, — а насторожить и заставить приготовиться к бою.

Ответ не заставил себя ждать. Что-то мерзко скрежетнуло, и нога Хоара по колено провалилась меж разошедшихся и вновь сомкнувшихся каменных плит.

Ловушка!

— Дьявол! — враз позабыв об осторожности, в голос рявкнул орк, просунул меж камней клинок эспадона и налег на него, пытаясь расширить отверстие и высвободить ногу. — Джон, чтоб тебя! Ты ведь жулик! Должен был увидеть западню!

— Серьезно? — фыркнул я. — У меня восприятие не прокачано! И специальных навыков нет!

И это было действительно так: восприятие в одиннадцать единиц особых бонусов к наблюдательности не давало, а все очки умений я вкладывал исключительно в скрытность. Не увеличивал пока даже уклонение, что уж говорить о карманных кражах, взломе замков, обнаружении и снятии ловушек и прочих весьма полезных, но отнюдь не первоочередных умениях!

По камням вдруг пробежала тень, пространство колыхнулось, мелькнуло неуловимое движение, и тотчас скрежетнули принявшие на себя удар латы Хоара. Черный металл расчертила длинная царапина, и орк задергался пуще прежнего, пытаясь высвободить из ловушки ногу. Новая царапина разукрасила доспех со спины, и на этот раз мне удалось разглядеть нечто полупрозрачное, мелькнувшее на самой грани видимости.

— Прикончи его! — потребовал Хоар, но я и не подумал сдвинуться с места.

Не шелохнулся, не вымолвил ни слова. И даже постарался перестать дышать. Уверен — эдакий удар незримым клинком запросто перерубит мое мягонькое тельце надвое. А я ведь не мертвец, я живой! Больно будет, потроха вывалятся…

Невидимка умудрился ударить точно в сочленение доспехов, и орка перекорежило, по черным латам заструилась темная кровь.

— Да чтоб тебя! — выругался Хоар, выкинул перед собой левую руку и проорал короткое проклятие.

Магия Равновесия заставила пространство сгуститься, движения невидимки замедлились, и на этот раз орк успел вскинуть свой эспадон. Нечто полупрозрачное наткнулось на острие черного клинка, не сумело остановиться и продолжило движение, нанизывая себя на меч все сильнее и сильнее. Невидимость начала развеиваться, первыми проявились комки внутренних органов, затем кости, а только их начали обвивать жгуты мышц и протянулись через плоть сухожилия, как я сорвался с места и со всего маху ткнул кинжалом в затылок неведомой твари. Та всплеснула руками, из культей которых вырастали костяные клинки, и сдохла.

Критический удар! Нанесен урон: 184.

Шорьк убит!

Опыт: +850 [4643/5200]

Уровень повышен!

— Ну наконец проснулся! — прорычал Хоар, сбрасывая с клинка безжизненное тело.

То к этому времени стало полностью видимым и представляло собой зрелище самое что ни на есть неприглядное. Кожа оказалась начисто лишена какой бы то ни было растительности, а на безглазом лице выделялись узкие щели ноздрей и оскаленный рот.

— Это что за страхолюдина такая? — поразился я.

Паладин лишь выдал заковыристое ругательство, воздел руки к небу и тут же окутался едва заметным сиянием. Тогда орк вновь сунул эспадон меж каменных блоков, навалился на него, и в этот раз плиты разошлись, освободив зажатую ступню. Впрочем, совсем уж без последствий не обошлось: к пещере Хоар направился, явственно припадая на левую ногу.

— Идем! — рыкнул он на меня.

Я припустил вдогонку за взбешенным громилой и на бегу довел до пятнадцати скрытность, а вот ловкость повышать не стал и улучшил восприятие. Невидимка-шорьк меня определенным образом напугал.

Но вообще пока что все шло очень даже неплохо. Останься мы в лесу, на волках и лисах я бы столько опыта даже близко не набрал. В этом отношении спешка Хоара была мне только на руку. Честно говоря, думал, все куда медленней происходить станет. Впрочем, поначалу всегда уровни легко набирать — игровую механику специально подкрутили таким образом, чтобы люди втягивались.

Пещера оказалась мрачной и необитаемой. Какое-то время мы пробирались меж сталактитов и сталагмитов, а потом впереди показался черный провал лестницы.

— Ух ты! — поразился я. — Куда это нас занесло?

Хоар вдруг ухватил меня за шею и притянул к себе.

— А теперь слушай меня внимательно, — прошипел орк, злобно скаля зубы. — Там внизу обитают кобольды. Целое племя драных кобольдов! Нашинковать их — раз плюнуть, но они точно успеют обрушить потолки штолен и завалить проходы камнями. Поэтому сейчас ты… — мне в грудь пребольно уткнулся палец… — спустишься по лестнице и снимешь часового. И только попробуй облажаться! Я тогда сам тебе шею сверну, если мохнорылые раньше не прикончат!

Я высвободился и потребовал объяснений:

— Куда мы идем?

— Вперед! — прорычал орк. — Мы идем вперед!

— Да ладно? — Я сплюнул под ноги, но выяснять отношения не стал и двинулся к лестнице, не забыв при этом активировать режим скрытного передвижения.

С кобольдами мне сталкиваться в свою мертвячью бытность уже доводилось, и воспоминания эти были не из приятных. Обитавшие в подземельях уродцы, может, и не могли похвастаться хорошим зрением, зато прекрасно слышали и обладали тончайшим нюхом. Невидимостью их было не обмануть. Ну или почти не обмануть. В конце концов, мертвечиной от меня сейчас не воняет, главное — самому не шуметь.

Очень медленно и осторожно я спустился по лестнице на следующий уровень и неподвижно замер на месте, дожидаясь, пока зрение приспособится к свету горевшего в десятке шагов факела. Тот хоть и светил совсем неярко, все равно резал глаза как-то слишком уж болезненно. Не иначе дело было в побочном эффекте наложенного на меня паладином заклинания.

Предосторожность оправдала себя целиком и полностью: караульного, допустим, я разглядел почти сразу, а вот протянутую над полом веревку заметил, лишь когда проморгался от слез. Ну надо же, хитрецы какие!

Я аккуратно переступил через ловушку и двинулся к небольшой нише, где рядом с огромным медным гонгом позевывал низкорослый лопоухий уродец с серовато-зеленой мордой и крупным носом. Караульный кобольд был облачен в кожаную одежку, а под рукой держал массивный каменный молот. Вот тюкнет он им по гонгу, и пойдет гулять по коридорам эхо. Нехорошо.

Стараясь двигаться как можно тише, я подобрался к нише и замер, не решаясь напасть на часового. На лежанке похрапывал его напарник — нашумлю, и соня точно тревогу подымет.

На мою удачу, бодрствующий кобольд принялся обгладывать какую-то кость — по виду, чуть ли не человечью, — и я рискнул прокрасться ему за спину. Караульный мигом бросил грызть мосол, повел ушами и шумно втянул воздух носом. Больше он ничего сделать не успел. Левой рукой я зажал пасть и сразу полосонул кинжалом по горлу, а после по самую рукоять всадил клинок точно в солнечное сплетение. Эльфийская сталь легко пронзила кожаный доспех и вошла в тщедушное тельце, будто в масло. Кобольд дернулся и затих, обмякнув в моих руках.

Критический удар! Кобольд-караульный убит!

Опыт: +75 [4718/5200]

И сразу руку пронзила жуткая боль. Как только не заорал — не знаю!

Выскочило новое сообщение:

Получен урон: 11 [105/143]

Заражение!

Прежде чем сдохнуть, кобольд конвульсивным движением успел цапнуть меня за ладонь, зубы прокусили перчатку и погрузились в плоть.

— Ух… — прошипел я, сделал несколько глубоких вдохов и подступил к лежанке со спящим напарником убитого караульного.

Памятуя о нелепом ранении, ладонью пасть ему зажимать не стал, накрыл морду каким-то рваньем и одним резким движением воткнул кинжал в грудь; туда, где подросшее восприятие позволило различить уязвимую точку. Кобольд вздрогнул, засучил босыми лапами и сдох.

Я с облегчением перевел дух и обратился к прокушенной левой руке. Ладонь припухла, пальцы шевелились не лучшим образом.

Заражение!

В рану попала грязь, начался воспалительный процесс. Заживление возможно только после квалифицированного лечения.

Штраф к силе и ловкости пальцев: 10 %.

Увеличение штрафа: 1 % в час.

Основной урон: 5 в час.

Дополнительный урон от кровотечения: 3 в час.

Да чтоб вас! Я стянул перчатку, выбрал лоскут почище и замотал прокушенную ладонь, но кардинально это ситуацию не исправило.

Перевязка!

Урон от кровотечения остановлен.

Только и всего? Вот дерьмо! Придется тратиться на услуги медика. Ладно хоть еще сухожилия не пострадали, а то бы и вовсе намучился.

Мысль о грядущей оплате услуг врачевателя заставила вспомнить о трофеях, и я наскоро обшарил мертвецов. У одного при себе оказалось три монеты, у другого — пять. Негусто.

Полноценный обыск я устраивать не стал и поспешил к лестнице.

— Пст! — позвал Хоара, встав у нижней ступеньки.

Орк моментально спустился и спросил:

— Чего так долго?

Я проигнорировал вопрос и указал на веревку.

— Не зацепи.

Зеленокожий паладин кивнул и предложил:

— Иди первым.

Это было разумно, и я спорить не стал. Мы оставили позади нишу с зарезанными караульными и двинулись вглубь коридора. Тот длительное время тянулся без всяких развилок, затем начали попадаться боковые ответвления, иногда в них мелькали отблески факелов и слышался стук кузнечных молотов, иногда сквозняк приносил запах подгоревшей стряпни, но чаще было темно и тихо.

Неожиданно для самого себя я ощутил голод и жажду, но при себе не оказалось ни еды, ни воды. Просто не подумал об этом. Мертвецу-то снедь была не нужна.

06:17:00…

Подземелья тянулись и тянулись. Пользуясь скрытностью, я подбирался к очередному провалу в стене, заглядывал в него и, убедившись в отсутствии опасности, спешил дальше. Хоар в своих непроглядно-черных доспехах следовал за мной на некотором удалении. Меч он оставил болтаться в перевязи за спиной — в подземелье было слишком тесно для эспадона, — но орк и голыми руками мог натворить дел, да к тому же владел магией.

Утомившись окончательно, я подпустил Хоара к себе и прошептал:

— Куда мы идем?

Паладин в ответ приложил указательный палец к шлему, а после покрутил им же у виска.

Ну да, ну да… Соблюдайте режим тишины и все такое прочее…

Подземный проход понемногу пошел вверх, начали попадаться бездонные провалы с перекинутыми через них деревянными мостками, и Хоар нагнал меня, шепнул на ухо:

— Почти пришли. Осторожней, с этой стороны тоже должен быть пост.

Почти пришли! Сказал — и сглазил! Вот как есть сглазил! Мы только двинулись по очередному дощатому мостку, а тот вдруг заскрипел и резко ушел вниз. Не рухнул в пропасть, но опустился уровнем ниже в пещеру, полную кобольдов.

Меня спасла скрытность. Вся эта рычащая и визжащая свора набросилась на паладина, облепила его, принялась тыкать зазубренными кинжалами в сочленение доспехов и смотровые щели. Орк в долгу не остался и стал крушить черепа подземных жителей ударами латных перчаток. О моей прокачке в пылу боя он как-то даже позабыл.

Впрочем, я и сам не оставался в стороне. Перехватил кинжалом горло ближайшего кобольда, скользнул за спину другому и всадил кинжал ему под лопатку.

Режим скрытности: выкл.

Тут же кто-то накинулся и попытался вцепиться в шею, я перекинул недомерка через себя, скакнул в сторону, отмахнулся кинжалом. Началась сущая куча-мала, приходилось орудовать клинком чуть ли не вслепую; резать и бить, пытаясь вырваться из кольца врагов и скрыться в тенях.

Удары сыпались со всех сторон, но они были не слишком сильны и точны, а попытавшийся вцепиться зубами в ногу кобольд, на мое счастье, не сумел прокусить прочную кожу сапога. Я прикончил его уколом в ухо и обнаружил, что все уже закончилось. Залитый кровью с ног до головы Хоар стоял посреди безжизненных тел караульных, его латные перчатки были перепачканы чем-то совсем уж омерзительным. Полагаю, мозгами.

— Бежим! — хрипло выдохнул паладин, мы вскарабкались по приставленной к стене лестнице и ринулись прочь, а вдогонку понеслось эхо гонгов.

Кобольды подняли тревогу, и хоть Хоар легко мог перебить целую армию этих мерзких коротышек, сейчас он улепетывал от них со всех ног. Я едва за ним поспевал.

Хотелось бы мне знать, что на уме у моего зеленокожего спутника…

К тому времени, когда коридор наконец закончился, легкие уже горели огнем, а сердце грозило вырваться из грудной клетки. Пожалуй, так выматываться в виртуальной реальности мне еще не доводилось ни разу.

Выскочив из подземелья, я пробежал по инерции несколько шагов, затем согнулся в три погибели и принялся глотать разинутым ртом свежий воздух. Смахнул с лица пот, поднял взгляд и едва не присвистнул от удивления. Грубый гранит остался позади, на смену ему пришел белоснежный мрамор. Мы очутились в круглом дворе-колодце, над головой темнело ночное небо, к нему тянулись резные колонны. Галерею второго этажа огораживала изящная балюстрада, за которой сгустился столь непроглядный мрак, что превозмочь его не могло даже ночное зрение. Наверх вела широкая лестница с мраморными ступенями, других выходов со двора не было — разве что в стенах темнели глубокие ниши, там могли обнаружиться скрытые двери.

— Ну и где мы? — поинтересовался я у отставшего орка.

Тот не ответил.

Вжух! Что-то ударило пониже ребер, пронзило насквозь, разорвало кожу и вышло из поясницы.

Боль ошеломила, на миг я ощутил себя нанизанным на иголку жуком. Накатило беспамятство, ноги начали подгибаться, и я опустился бы на холодные мраморные плиты, скорчился на них и умер, кабы не мощный толчок в спину. Я невольно сделал несколько шагов вглубь двора, и тут же в пол, где только что стоял, ударили еще две стрелы.

— Наверх! — проорал паладин, вытягивая из-за спины эспадон.

Шок отпустил, я укрылся в тенях и ринулся к лестнице. Клац! Прошелестевшая рядом с ухом стрела клюнула камень и отскочила в сторону. Восприятие лучника позволило ему разглядеть меня, несмотря на скрытность. Пришлось сигануть в сторону. Своевременный маневр позволил избежать еще одного попадания, а затем я взлетел по лестнице на второй этаж и укрылся от стрелков за колонной.

Здоровье ушло далеко в желтую зону, поэтому я сначала выудил из сумки зелье малого исцеления и влил его содержимое в рот, а уже после отломил оперение засевшей в боку стрелы. И даже так, когда начал вытягивать из тела древко, чуть не сомлел. Боль огнем пронзила потроха, закружилась голова, и на ногах устоял лишь каким-то чудом. Да что это такое творится?!

Через ватное оцепенение донесся звон металла; я сплюнул кровью, глянул во двор-колодец и не поверил своим глазам. Хоара атаковала троица змеелюдов. По мраморным плитам вились чешуйчатые хвосты, сверху раскачивались человеческие торсы, головы тоже были самыми обычными, пусть и несли в себе отдельные звериные черты. В каждой руке эти твари сжимали по тяжелому ятагану, да еще так и норовили сбить орка с ног ударами хвостов. Паладин крутился меж них, парировал удары и пытался бить в ответ, а из его черных лат то и дело вышибали искры наконечники стрел. Точно! Лучники!

Обнажив кинжал, я двинулся по галерее и очень скоро расслышал басовитое гудение тетивы. Выглянул из-за колонны и увидел змеелюда, посылавшего в Хоара одну стрелу за другой. А не этот ли гад подстрелил меня самого?

Накатила ярость, но я заставил себя успокоиться и присмотрелся, выискивая уязвимые места. Заметил отметку под левой лопаткой, та тут же мигнула и пропала. Подвело невеликое восприятие.

Ну да ладно! Лучник выглядел далеко не таким мощным, как рубаки внизу, я шагнул ему за спину и с ходу ткнул кинжалом в спину. Попал удачно, пусть и не прикончил отродье с первого раза. То взвилось, но я всадил клинок еще трижды, и всякий раз проходил удвоенный урон. Зеленоватая кровь так и хлынула.

Наг-лучник убит!

Опыт: +325 [5 518/6 220]

Уровень повышен!

Так-то, тварь! Я отступил от затихшего лучника и с опаской прикоснулся к своему простреленному боку, но рана уже затянулась. То ли сказалось воздействие амулета Черного феникса, то ли помогло целебное зелье.

Не важно! Надо спешить! Схватка внизу еще продолжалась, и хоть двое нагов уже валялись в луже крови, досталось и Хоару. Ятаганы впустую отскакивали от мощных лат, а вот лучники умудрялись раз за разом выцеливать уязвимые места доспехов.

Я скользнул в невидимость и поспешил на поиски очередного стрелка. Победа придала уверенности, и это едва не вышло боком. Атаковал я с ходу, но успел ударить лишь дважды, а потом хвост змеелюда распрямился и отбросил меня в сторону, ладно хоть еще не переломал ноги. Наг развернулся, отбросил лук и потянул из ножен на поясе ятаган. К счастью, полученные ранения уже сказались на его подвижности, и мне удалось проскользнуть под рассекшим воздух клинком. Оружие с лязгом угодило в колонну, а я забежал за спину, ударил меж лопаток и тут же воткнул кинжал в шею. Готов!

Со двора еще доносился металлический лязг; я вновь задействовал скрытность и побежал на поиски последнего лучника. Только вот он нашел меня сам. Как видно, заподозрил неладное и поспешил разведать обстановку. Я только обогнул очередную колонну и сразу увидел ползшую ко мне гадину. Умение прятаться в тенях не обмануло соперника — стоило сорваться с места, и рядом промелькнула стрела, лишь каким-то чудом на ладонь разминулась с плечом и с пронзительным звоном ударила в стену.

Этот лучник оказался нагиней: выставленная напоказ грудь не оставляла в том ни малейших сомнений. Но я не стал недооценивать противницу и не кинулся в лобовую атаку. Вместо этого, когда та обнажила ятаган, вскочил на перила, пробежал по ним пару шагов, а затем ухватился левой рукой за колонну и с помощью инерции облетел вокруг нее, враз очутившись у нагини за спиной.

Та никак не успевала обернуться, да не стала даже и пытаться. Просто ткнула назад ятаганом, и я сам нанизал себя на широкий обоюдоострый клинок!

Боль от попадания стрелы была сущим пустяком, булавочным уколом по сравнению с тем, что довелось испытать, когда острие меча пронзило пресс, распороло кишки и скрежетнуло о позвоночник. Не рухнул я на пол лишь из-за того, что нагиня крепко держала ятаган. Я буквально повис на нем, а острие все сильнее и сильнее рассекало плоть. И ни отступить, ни даже вздохнуть. Пропал!

Время будто остановилось, его выжгла ни с чем не сравнимая боль. А потом тварь рывком выдернула клинок, и я рухнул на пол.

Получен урон: 87 [18/143]

Урон от кровотечения: 5 в минуту.

Ятаган поднялся, а у меня не осталось сил даже не то, чтобы просто отползти, так и лежал в луже крови в ожидании смертельного удара. Но не в этот раз. За спиной нагини возникла черная фигура Хоара, эспадон мелькнул наискось и рассек змеиное тело надвое. Пол залила зеленая липкая жидкость, и вновь я не сдвинулся с места, так и продолжил валяться на холодном мраморе, зажимая ладонями рассеченный живот. Толку в этом было немного, но хоть удалось немного уменьшить кровопотерю.

— Чего разлегся? — спросил Хоар, сняв шлем, и принялся выдергивать торчавшие из лат стрелы.

— Подыхаю, — коротко ответил я.

И это было действительно так. Жизнь утекала вместе с кровью, а боль не стихала ни на мгновение, мешала трезво мыслить и шевелиться, не давала ничего предпринять для собственного спасения.

Боль! В свою бытность мертвецом я не испытывал ничего подобного, да и прежде, в самом начале игры ранения никогда не были столь мучительными. Неужели дело в длительном погружении в виртуальную реальность? Мозг приспособился и начал считать окружающее нормальной жизнью, довел ощущения до обычных, так, что ли? Неплохо для гурманов и любителей адреналина, но большинство рядовых игроков едва ли порадует столь правдоподобное отражение пропущенного удара. Так и рехнуться недолго…

Хоар шумно выдохнул, протянул ко мне руку и проговорил короткое заклинание. Тотчас накатила волна тепла, смыла боль, заживила раны. Ух, хорошо-то как!

Исцеление!

Здоровье: +125 [143/143]

Я шумно выдохнул и спросил, поднимаясь на четвереньки:

— А как же Равновесие? Почему в качестве компенсации язвами не покрылся?

— Какими язвами? — не понял паладин и сплюнул на пол кровью. — А! Ты об этом! Я на себя негатив принял, так что постарайся больше так не подставляться.

— Постараюсь, ага, — пообещал я, встал и первым делом раскидал доставшиеся при повышении уровня очки. Ловкость на этот раз увеличивать не стал, остановив свой выбор на восприятии. Надо уметь выцеливать уязвимые места, а то замучаюсь своим кинжальчиком серьезных противников царапать.

Довести скрытность до шестнадцати не вышло, требовалось сначала пройти обучение, так что вложился в уклонение, а потом сунул в инвентарь лук и ятаган нагини, присовокупил к ним пару золотых перстней и пригоршню монет.

— Идем! — поторопил меня Хоар. — У меня игровое время заканчивается!

— А как же…

— На обратном пути трофеи соберешь! — отрезал орк, в очередной раз подтвердив подозрение, что ведет меня в некое конкретное место.

О-о-очень интересно. Просто очень.

Меньше всего мне хотелось влипнуть в какие-нибудь неприятности, и я поправил висевший на груди амулет. Если что — позову на помощь Нео. Зол он на меня или нет, но для чего-то же послал Чучело эту побрякушку передать. Вытащит из беды, думаю, по старой памяти.

07:25:00…

Шли не слишком долго, от силы полчаса. Спустились со склона в какое-то урочище, побрели в заполонившем его тумане. Никто нас не атаковал, кругом было на редкость пустынно. Мрачные деревья с голыми нижними ветвями, пожухлая трава, камни и черная земля. От протекавшего тут же мутного ручья воняло тухлыми яйцами.

Поначалу внутри у меня что-то хлюпало и подрагивало, затем отпустило. Ранение напоминало о себе только легкой ломотой, не более того. Прокушенная рука тоже зажила, от воспаления не осталось и следа. Я даже немного пожалел, что жуликам недоступна профессия целителя. Себя штопать — самое оно. Ну или жрицу с собой таскать.

Вспомнилась Изабелла, и при мысли о темной эльфийке в душе ворохнулось что-то непонятное. В прошлый раз у нас отношения не сложились, но теперь-то я живой…

Нет, нет и еще раз нет! Еще только не хватало с этой взбалмошной дамочкой связаться! Мало того что принц Юлиан приревнует, так еще от нее самой толку как от козла молока. В том плане, что Изабелла — фурия, а для этих чокнутых жриц навыки целительства закрыты. Да и вообще надо от нее подальше держаться. Мало ли что…

Постепенно среди деревьев начала змеиться тропинка, а потом мы вышли к очередной пещере, на вкопанных перед входом в которую кольях скалились безумными улыбками черепа: человеческие, эльфийские, орочьи, гномьи… Всякие. Был даже один медвежий и парочка с закрученными рогами — то ли горных баранов, то ли еще каких тварей.

— Ну, вот и пришли, — заявил Хоар, заранее вытягивая из-за спины меч.

— Пришли куда? — забеспокоился я. — Нас тут не оприходуют, часом?

— Не дрейфь, Джон! — ухмыльнулся орк. — Ты хотел прокачку — ты ее получишь. Только вперед не лезь. Давай! Скройся в невидимости!

Я спорить не стал и закутался тенями, потом не выдержал и спросил:

— Там кто хоть вообще?

Хоар не ответил и молча прошел в пещеру. Ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Воздух внутри оказался спертым, сильно пахло нечистотами и тухлым мясом. Насколько доводилось слышать, те же медведи дают добыче полежать и дойти до кондиции, но едва ли в пещере обитали обычные звери — колья с черепами говорили сами за себя. Как бы еще в орочье капище не угодить. Даже думать не хотелось, каково это — удар огненного шара на себя принять. Брр…

Сразу у входа никого не оказалось, только валялась груда костей, и Хоар двинулся дальше — туда, где потолок поднимался, а меж перегородивших проход звериных шкур нет-нет, да и просвечивал огонь небольшого костерка.

Зеленокожий паладин рывком отдернул полог, и в полумраке подземелья мелькнул чей-то монструозный силуэт, массивный и обрюзгший. Орк коротко выдохнул и ткнул перед собой двуручным мечом. Клинок вошел в жирную самку огра меж свисавших до пояса грудей, окровавленное острие вышло из горбатой спины.

Тут-то все и пошло наперекосяк. Паладин совершил ошибку: стоило рубить, а не колоть, и раненая тварь этой оплошностью немедленно воспользовалась. Обеими руками она ухватилась за перекрестье эспадона, не давая высвободить оружие из тела, а откуда-то сбоку выскочил еще один огр — не столь массивный, скорее, поджарый, если не сказать худой. А еще — бледнокожий, с белой копной заплетенных в косички волос и красными глазами альбиноса.

Со всего маху огр-альбинос врезал по шлему Хоара берцовой костью, словно в колокол ударил, и паладин покачнулся, на миг упустив инициативу. Он тут же встрепенулся, убрал левую руку с эспадона и блокировал второй замах кости, но и самка не сидела на месте. Старуха дотянулась до шеи паладина и заскребла своими страшенными когтями по доспеху.

Эта парочка огров уступала виденным мной при осаде Каменной Пристани горным троллям, и все же они вымахали в полтора человеческих роста. Полагаю, Хоару было вполне по силам совладать с ними в открытом бою, но он растерялся, не решаясь ни отпустить эспадон, ни ухватить его обеими руками и попытаться выдернуть из раны. В итоге орк худо-бедно отбивался от альбиноса и не давал подняться на ноги тучной старухе; ситуация зашла в тупик.

Я оценил жировые складки самки и сразу понял, что пронзить их будет весьма и весьма непросто, поэтому скользнул за спину ее белокожему отпрыску и резанул клинком по сухожилиям. Мне сопутствовала удача, альбинос дернулся и упал на одно колено. Я без промедления зажал кинжал в зубах, вскарабкался ему на спину и, запустив левую руку в грязные лохмы, намотал на кисть одну из косиц. После вновь вооружился и засадил клинок в шею.

Огр дернулся и взревел, рывок едва не сбросил меня на пол, но я удержался, повис на косице и ударил вновь. На этот раз острие угодило между лопаткой и ключицей; подранок оставил в покое Хоара и закружил на месте, едва не размазав меня о стену, а после отвел назад правую руку и попытался ухватить за шкирку. Когтистые пальцы промелькнули рядом с головой и лишь чудом разминулись с макушкой.

Как назло, меня жутко болтало из стороны в сторону, и нанести нормальный удар никак не получалось, кинжал едва втыкался в тело, не в силах пронзить железные мышцы и поразить жизненно важные органы. Тут бы точку опоры найти, но нет же — того и гляди, на пол рухну. Попробуй примерься для уверенного тычка!

Я успел сто раз пожалеть, что влез в эту схватку, — огр был мне однозначно не по зубам. Система не зря подсвечивала его ярко-красным! Слишком сильный противник, сказал бы даже — чрезвычайно сильный. Да еще Хоар ни мычит ни телится!

Но о паладине думал плохо зря. Как видно, он заметил, что меня вот-вот сбросят на пол и растопчут, выкрикнул короткое заклинание, и я не просто обрел второе дыхание, а словно на десяток уровней верх скакнул!

Благословение Равновесия!

Длительность: 00:07:59… 00:07:58… 00:07:57…

Все характеристики увеличились на восемь единиц; я стал куда сильнее и наблюдательней, кинжал теперь бил именно туда, куда нужно, и глубоко погружался в неподатливую плоть. Да еще удалось подтянуться на левой руке и упереться в поясницу крутившегося на месте подранка коленями. Случилось это донельзя вовремя — огр как раз шарил своей лапищей понизу, пытаясь ухватить меня за ногу. Мигнул отблеск подсказки; я нанес очередной укол, и чудовище тоненько пискнуло, когда кинжал рассек сухожилие. Его правая рука безвольно обвисла.

«Калечащий удар»!

О да! Так тебе!

Вот только о желании прикончить меня огр не позабыл, и он бы точно в этом своем начинании преуспел, но тут наконец начал действовать Хоар. Левой рукой он всадил в жирную шею своей противницы кинжал; та захрипела и выпустила перекрестие эспадона. Орк высвободил клинок и рубанул им сверху вниз и наискось, нанеся воистину страшную рану. В разрубленной груди старухи что-то заклокотало, и она повалилась на пол, а паладин шагнул к альбиносу и приложил его мечом по ногам, да так, что одну снес начисто и окончательно покалечил другую.

Огр повалился на живот, а я оседлал его и продолжил всаживать кинжал в шею. Чудовище попыталось перевернуться и даже уперлось в пол здоровой рукой, но Хоар немедленно оказался рядом и одним уверенным ударом снес ее у самого плеча.

Альбинос повалился обратно, взревел, подергался еще немного и… умер. Какой-то из моих беспорядочных ударов рассек артерию, и дело довершило кровотечение.

Молодой огр-альбинос убит!

Опыт: +4930 [10 423/10 750]

Уровень повышен!

Последнее сообщение выскочило целых три раза подряд, и я ошарашенно присвистнул. Вот это да! Разом заработал почти столько же опыта, сколько набил с начала игры! Я крут! Я мегакруг! За день добрался до девятнадцатого уровня!

Впрочем… Без поддержки Хоара ничего бы не вышло. По сути, он превратил огра в обрубок, позволив мне добить его и отщипнуть изрядный кусок опыта.

— Уфф… — протянул я, скатываясь с покойника. — Ну и ну!

Голова немного кружилась, а пол раскачивался под ногами. От зверского выброса адреналина меня потряхивало, мысли путались, никак не удалось успокоить дыхание.

— Цел? — спросил орк, переваливая альбиноса на спину.

— Угу, — ответил я, с удивлением наблюдая за манипуляциями напарника. На шлеме паладина прибавилось вмятин, но едва ли странное поведение объяснялось банальным сотрясением мозга. — Хоар, ты чего?

— Мне нужна его печень! — заявил орк и пояснил: — Трофей, понимаешь? Он дороже всего, что может найтись в этой пещере!

— Уверен?

— Да! — рявкнул паладин. — Приступай!

— В смысле? — опешил я.

— Джон, не тупи! — зарычал Хоар. — Книгу о хирургии прочитал? Прочитал! Навык свежевания получил? Получил! Так вырежи уже ему печень и не выноси мне мозг!

Мне шарить в потрохах огра нисколько не хотелось, и я спросил:

— А сам чего?

— Паладинам «Свежевание» недоступно, — ответил Хоар и потребовал: — Давай, приступай! Время — деньги!

Настроен орк был предельно решительно, поэтому я оспаривать его распоряжение не решился, вскрыл кинжалом брюшину огра и заколебался.

— Как хоть печень выглядит? — спросил у паладина.

— Понятия не имею!

— А с какой стороны?

— Джон! Кто из нас книгу о хирургии читал?!

— Ну да… Ну да… — проворчал я и запустил руки в разрез. Пальцы нащупали только упругие ленты кишок, пришлось сделать еще один разрез, сместившись немного правее. Там я нашарил некий комок твердой плоти и после недолгой возни извлек его из внутренностей огра.

Оно? Оно!

И всплывшее системное сообщение меня в этом окончательно убедило.

Получено достижение: «Анатом» 3-й степени.

— И что с ней делать? — поинтересовался я у орка.

— Дай сюда! — Хоар выхватил у меня из рук комок окровавленной плоти и убрал его в свой инвентарь.

— Эй! Ты чего?! — возмутился я.

— Один трофей на мой выбор! — напомнил паладин. — Уговор есть уговор!

Я только фыркнул.

— Так ты ради этого сюда меня притащил? Печень по квесту нужна или на продажу?

— Какая тебе разница? — фыркнул Хоар. — Прокачался? Прокачался.

— Еще уровень остался! — напомнил я. — У меня девятнадцатый только, а не двадцатый!

— Ну извини, в другой раз помогу, а сейчас время вышло. Давай дальше сам как-нибудь, — легкомысленно отмахнулся зеленокожий паладин и достал свиток портала. — Бывай, Джон! Мне пора!

— Стой! А как же я?!

Орк лишь плечами пожал и с безмятежным видом заявил:

— Буцефал не вынесет двоих.

— Боливар! — машинально поправил я собеседника. — Боливар не вынесет…

— Не тупи, Джон! — перебил меня Хоар. — Боливар — валюта Венесуэлы. Конь — Буцефал!

Паладин сломал печать свитка, шагнул в пространственный переход и пропал, вмиг перестав существовать здесь и сейчас. А я так и остался стоять с разинутым от изумления ртом. Вот это поворот! Нет, Буцефал или Боливар — это не важно. Вопрос в другом: выбираться мне теперь отсюда как?!

08:13:00…

Уходить из пещеры я не стал. Сразу — не стал. Для начала вложил свободные очки умений в уклонение, затем поднял на один пункт ловкость и восприятие. О силе жуликам забывать также не рекомендовалось, довел ее до тринадцати. Помимо всего прочего, этот параметр влиял на выносливость, а еще от него зависела пробивная способность клинков.

Во время схватки котелок с непонятным варевом перевернулся в костер, подземелье заполонило жуткое зловонье, нестерпимо хотелось махнуть рукой на возможные трофеи и поскорее убраться на чистый воздух. Но я собрал волю в кулак и принялся обшаривать пожитки этой жуткой парочки. В дальнем конце пещеры громоздилась куча задубевшей от крови одежды, я наскоро разворошил ее и ничего брать не стал. Затем прошелся по пещере, выискивая возможные тайники, и — о чудо! — увеличенное благословением восприятие высветило подозрительный камень.

В небольшой ямке обнаружился матерчатый узелок, я развязал его и стал обладателем серебряного кольца Грома, непонятного медного амулета с орочьей харей и трех сотен золотых.

Серебряное кольцо Грома.

Сила: +1.

Выносливость: +5 %.

Недолго думая я нацепил колечко на мизинец левой руки и присмотрелся к амулету, который походил то ли на некий экзотический цветок, то ли на растопыренную пятерню, но распознать его не смог, решил оставить на продажу. И тут же меня тряхнула судорога, навалилась слабостью и головокружением. Я испуганно схватился за руку, заподозрив, что надел проклятую вещь, но все оказалось не так плохо. Ну или даже хуже — это как посмотреть.

Благословение Равновесия истекло!

Штраф ко всем характеристикам: 2.

Длительность негативного эффекта: 07:59:59… 07:59:58… 07:59:57…

Да что ж это такое! Вот так благословение! Ну, Хоар, удружил так удружил!

Огра-то я, конечно, порезал, но теперь выбираться отсюда совсем невесело будет. Возникла даже мысль написать орку гневное сообщение, но я подавил этот порыв в зародыше и подошел к альбиносу.

Печень, значит… Быть может, тут есть еще чем поживиться?

Переборов отвращение, я окончательно распотрошил мертвое тело, но то ли не хватило знаний в хирургии и анатомии, то ли было упущено время, только ничего внятного извлечь не удалось. Удача ждала меня у обрубка ноги. Стоило только срезать мясо и мышцы, в руках оказалась «кость огра-альбиноса».

Я сразу вспомнил о господине Ллойде и выбрасывать трофей не стал. А ну как алхимик из нее что-нибудь приличное сотворит. Или выкупит хотя бы…

В сторону заплывшей жиром старухи я старался лишний раз даже не смотреть, ее потрошить не стал. Еще раз обошел пещеру, не нашел больше ничего интересного — и не мудрено с таким штрафом к восприятию! — и выбрался из подземелья под мрачное ночное небо. Отмыл кровь с рук в вонявшем тухлыми яйцами ручье, огляделся по сторонам, да и отправился в обратный путь.

Ничего иного мне попросту не оставалось: открытую карту заполоняла тьма, разведанной была лишь дорога, которой мы сюда пришли. Опять же, требовалось обшарить мертвых нагов. Мало ли какие вещички могут обнаружиться у змеюлюдов? Деньги лишними не будут. Хоар должок уже вернул, а больше золотишко взять особо и негде.

Шел я без всякой спешки, время от времени останавливался и прислушивался. Хоар завел меня далеко от земель, рекомендованных для посещения новичками, и без поддержки паладина любая случайная встреча здесь могла обернуться крупными неприятностями. К тому же я изрядно устал, проголодался и хотел пить. Хлебнул бы из ручья, но уж больно зловонная в нем протекала вода…

Как бы то ни было, бдительности я не терял и потому странный стук услышал загодя. Сразу насторожился и скользнул в невидимость, а после замер в тени раскидистого куста. Мне было… страшно. Страшно — да! Боль от ранений ощущалась слишком уж реалистично, и меньше всего хотелось наткнуться на клинок или угодить в пасть какой-нибудь страхолюдины. Подрезать кого-нибудь со спины — это запросто, но вот подставляться самому… Нет, я так не играю!

Переборов нерешительность, я все же двинулся по петлявшей меж скал и крутых обрывов тропинке в надежде, что в достаточной степени прокачал скрытность и меня не заметят. Так оно и вышло.

Как оказалось, непонятный шум издавал гном. Он бегал от одного камня к другому, стучал киркой, что-то невнятно бормотал себе под нос и, казалось, не обращал на окружающую действительность никакого внимания. Изо рта на спутанную бороду стекала пена.

Безумный рудокоп!

Я присмотрелся и разглядел кружившее над головой гнома полупрозрачное марево. Так и есть, чокнутый. И, похоже, всему виной проклятие.

Теоретически я мог проскользнуть мимо безумца, но торопиться с этим не стал и начал прикидывать, как бы половчее спровадить его на тот свет. Гном казался крепким малым, его тело защищала солидная кираса, а голову прикрывал стальной шлем с бармицей. Шею так просто не перережешь, да и фигура подсвечивается даже не желтым, а скорее, оранжевым. Противник заметно превосходил силой моего жулика.

Но меня это не остановило. Тропинка была узкой, обрыв — отвесным, а безумец держался на ногах далеко не лучшим образом, его так и раскачивало из стороны в сторону. Разбежаться бы и с ходу спихнуть гнома в пропасть, но нет — режим скрытности и бег особо не дружат, а мне хватит и одного-двух ударов киркой. Хряснет по кумполу — и полетит душа в рай. На точку перерождения, точнее.

Представилось, как мои мозги разлетаются и забрызгивают землю; враз стало не по себе. Ну уж нет, никаких лихих кавалерийских наскоков не будет. Жулик я или кто?

Я тихонько подобрался к гному и уперся руками в скальный откос, а после подпрыгнул и распрямился, обеими ногами спихивая безумца в пропасть. Тот даже вскрикнуть не успел, тут же унесся вниз. Почти сразу до меня донесся отголосок далекого удара. Жаль, конечно, трофеев, но не барахлом единым…

Безумный рудокоп убит!

Опыт: +4930 [10 841/12 900]

Уровень повышен!

Получено достижение: «Трусливый горлорез»!

Ага, вот уже и двадцатый уровень! Я рассмеялся было, но тут же нахмурился.

Стоп! Что это еще за «Трусливый горлорез»? Нет, «горлорез» — это нормально, но при чем здесь трусость? Не нравится мне это…

Интуиция не подвела, достижение и в самом деле оказалось… с гнильцой.

«Трусливый горлорез».

Вы преуспели в скрытных нападениях, ваши удары в спину точны и смертоносны, но честный бой — совсем другое дело, лицом к лицу с противником вам доводилось сходиться нечасто, и это обстоятельство подрывает уверенность в собственных силах.

При ударе из скрытного режима или в спину точность и базовый урон повышаются на 10 %, шанс нанести увечье возрастает на 5 %.

В открытом бою точность и базовый урон понижаются на 15 %.

Ах ты ж! Я только головой покачал.

Как видно, разработчики не слишком одобряли ускоренную прокачку, при которой старшие товарищи отвлекали на себя противника, а новички били исключительно в спину. Отсюда и появилось это «достижение». Поднялся с чужой помощью на десять уровней — получи и распишись.

Но я не расстроился, ведь для жуликов бонусы «Трусливого горлореза» однозначно перекрывали налагаемые им штрафы. Если уж на то пошло, в открытом бою мне так и так ловить было нечего. И все же, и все же…

Я заметил сноску, прочитал примечание и ухмыльнулся. Избавиться от приставки «трусливый» и налагаемых той ограничений можно было, заработав более половины необходимого для получения очередного уровня опыта в честном бою. Как вариант — почему бы и нет?

Увеличив ловкость и уклонение, я вернулся в скрытный режим и поспешил по тропинке. Неровен час, кто-нибудь на моих дохлых нагов наткнется и покойников обчистит. Не хотелось бы.

Волновался напрасно. За время отсутствия тела змеелюдов никто не обшарил, они так и валялись в зеленоватых лужах засохшей крови. Я какое-то время стоял, прижавшись к стене, и настороженно озирался, прислушивался и даже принюхивался, затем все так же под прикрытием скрытности подобрался к первой из дохлых гадин — той, которая едва не прикончила меня и которую разрубил надвое Хоар.

Ну и мерзость! Змеиный чешуйчатый хвост, почти человеческое тело… Брр…

На душе было неспокойно; вспомнилось ощущение, с которым клинок вонзился в живот, и по коже бегали колючие мурашки, сделалось окончательно не по себе. Почудилось какое-то движение, оглянулся — никого. Да и не страшно! Пятнадцать единиц скрытности — не так уж и мало; если самому не лезть на рожон, никто не заметит. Разве что какой-нибудь колдун с прокачанным восприятием или лучник…

Лучник! Вот же черт! Да нет, ерунда! Неоткуда здесь еще одному лучнику взяться. Да и маг бы в стороне не остался, ввязался бы в драку, без вариантов.

И скрепя сердце я под прикрытием теней скользнул к разрубленной нагине. Ее успел обчистить в прошлый раз, так что собирать трофеи не стал, вместо этого вспорол кинжалом грудину и запустил в разрез руки. Ощущения были омерзительней некуда, и, что хуже того, ничего путного выудить из тела не удалось, только напрасно перепачкался в липкой зеленой крови. Нет, свежевание точно не для меня! Того и гляди вывернет!

Досадливо выругавшись, я перешел ко второму стрелку. Там моей добычей стали составной лук, ятаган да еще какая-то мелочовка и несколько монет. Ничего действительно ценного отыскать не удалось, но я особо не расстроился и поспешил дальше.

Последний лучник тоже богатыми трофеями не порадовал, и я отошел от него к лестнице, постоял там немного, озирая темные провалы ниш. Никого и ничего, ни шороха, ни скрипа. Дурные предчувствия ослабли, я сбежал на первый этаж к порубленным Хоаром змеелюдам и начал поспешно обшаривать тела.

Деньги, пара золотых перстней, серьга со шпинелью — жаль, не зачарованная, кошель с монетами, кинжал…

Шлеп! Поначалу я даже не понял, что произошло, ощутил лишь толчок в бок. Глянул вниз — меж ребер засело древко стрелы. И тогда пришла боль.

Получен урон: 65 [155/220]

Ошеломляющая вспышка пронзила внутренности, мышцы враз превратились в желе, но я все же заставил себя выпрямиться и шагнул к спуску в подземелье.

Хлоп! Удар меж лопаток бросил на холодные камни, я приподнялся на руках, разглядел проклюнувшейся из груди наконечник, черный и зазубренный, харкнул кровью и пополз к спасительному проему. И тут же беспросветной чернотой саданула по затылку тьма!

Критический удар! Вы убиты нагом-лазутчиком!

Тьма затянула, стерла боль, растворила в себе, а после выплюнула обратно в мир. Возрождение не было ни болезненным, ни даже неприятным: я просто возник у башни Власти посреди Старых Садов. Никаких неожиданностей — именно здесь мне и положено было появиться; так сказать, вернулся в порт приписки.

Мимо пробежало несколько новичков, я стряхнул оцепенение и зачем-то потрогал грудь, но конечно же от ранения не осталось никакого следа. Как не торчала стрела из моей многострадальной головы, да и меж ребер древка тоже не обнаружилось. И вместе с полученными увечьями сгинул штраф от истекшего благословения Равновесия.

— Хоть что-то… — проворчал я, открывая статистику.

Опыт: 10 750/12 900.

Смерть не отняла уровней — до двадцать пятого они не сгорали, — лишь понизился опыт. Не страшно. Пока не страшно. Я глянул на кнопку выхода из игры, та никуда не делась. Это как-то даже немного успокоило. Все шло по плану, никаких неожиданностей. Но с Хоаром еще поговорю. Покритикую его за эдакую подставу. Только не сейчас, для начала в уровнях сравняюсь.

Недобрая улыбка обернулась неприятными ощущениями в левой щеке, я прикоснулся к лицу и обнаружил, что след от пальцев белой колдуньи никуда не делся. Вопреки всем правилам, перерождение не избавило меня от шрама, тот прикипел к игровому персонажу намертво.

Помянув недобрым словом белую стерву, я дотронулся до башни Власти, вызвал интерфейс пространственных переходов и выбрал пунктом открытия портала столицу темного мира. А то засиделся в этой дыре…

Но, как оказалось, раскатал я губу совершенно напрасно, моих невеликих сбережений не хватало на оплату переброски даже близко.

И что делать? Продавать трофеи? Не вариант. В местных лавках нормальную цену за них не дадут, да и не так много барахла я собрать успел. И опять же — именно что барахло и насобирал.

В глубочайшей задумчивости я прошелся вокруг башни, размышляя, как быть дальше. Повторять свой прошлый путь и пешком добираться до Каменной Пристани, а там садиться на баржу нисколько не хотелось. Это раньше выбора особого не было, а сейчас я всерьез рассчитывал уже через четверть часа завалиться в гостиницу «Старый стрелок», выпить с Марком пару рюмок виски и плотно отобедать. А тут — такой облом…

Я беззвучно выругался и открыл сервис личных сообщений. На мое счастье, Изабелла пребывала в Сети, ей и написал.

«Привет! Денег одолжишь?»

Ответ последовал незамедлительно:

«Никак взломали?»

«Очень смешно. Будто не знаешь, что в игру вернулся. Кинь полторы тысячи, доберусь до Ллойда, верну».

На самом деле я сомневался, что сумею выручить от продажи трофеев столь внушительную сумму, но выкручусь как-нибудь. Главное — из этой дыры выбраться, а там заработать денег несравненно проще будет. Отдам. Пусть и не сразу, но отдам.

Но темная эльфийка раскошеливаться не спешила и поинтересовалась:

«И зачем котику такие деньги?»

«На портал до столицы не хватает».

«Ножками топай».

«Издеваешься? Я из этой дыры неделю выбираться буду! Я в Старых Садах сейчас!»

«Котик, не тупи! Иди к ближайшей башне Власти, в загоне для новичков специально тарифы на переходы задраны, чтобы они в мир постепенно вливались».

«Слушай, тебе жалко, что ли? Я верну!»

«Пока-пока!»

Я в сердцах выругался и зашагал прочь от башни Власти. В первой попавшейся на глаза лавке купил фляжку, наполнил ее водой из фонтана, напился. Тратить время на обед не стал, приобрел у бакалейщика всяческих сухофруктов, а у пекаря — сухарей и хлебцев и двинулся к городским воротам.

Путешествие в одиночестве по диким землям меня прельщало мало, поэтому я даже не стал заглядывать к торговцу картами и направился прямиком на небольшую площадь, где стояли телеги и фургоны торгового обоза. Как оказалось, этот способ покинуть Старые Сады пользовался у новичков спросом, и помимо меня о проезде с купцом договорилось изрядное количество игроков. Набралось нас таких ни много ни мало полтора десятка.

Одна беда — направлялся обоз во владения светлых.

Ну, я пока вне фракций, да и не мертвец уже давно, опасаться совершенно нечего. У темных на неприятности нарваться и того проще будет: «Исчадия тьмы» моих прошлых выкрутасов не забыли, раз в черный список внесли. Все же я немало их самых-самых колдунов положил у башни Тлена…

Ладно! Разберусь. Проблемы надо решать по мере их возникновения.

12:38:00…

Когда купец скомандовал отправление, я занял место в телеге; там же расположились еще несколько игроков, но они держались наособицу и заговорить не пытались. На первоначальном этапе игры разница в десяток уровней просто колоссальна; на меня поглядывали настороженно и без всякой приязни.

Я на косые взгляды плевать хотел, поскольку ни с кем сводить близкое знакомство не собирался в любом случае. Спокойно подкреплялся приобретенными в городке съестными припасами, пил воду, наслаждался отдыхом. Не все же монстров резать и по зловонным подземельям красться, надо когда-нибудь и дух перевести.

Пусть очень скоро скука поедом есть начинает, но сейчас устать от ничегонеделания точно не успею — ехать до Гнилого Бора, как неблагозвучно именовался ближайший городок, от силы пять часов. Правда, это если хозяин каравана о длительности поездки не наврал. Впрочем, был он, как и все охранники и возничие, компьютерным персонажем, а потому если и лукавил, то не слишком сильно.

Но Изабелла какова, а? Могла бы и помочь по старой памяти. Я откусил сухарь, вздохнул и мысленно махнул рукой. Пусть ее. Так тоже неплохо. Солнце светит, птички поют, разогретыми луговыми травами и цветами пахнет — благодать!

Дорога тянулась от лесочка к лесочку через поля, никакие монстры сожрать нас не пытались, а если какая из тварей и выбиралась на обочину, мои спутники наперегонки бросались в атаку, спеша урвать малую толику опыта. Как друг друга не перебили в спорах, кому очередной удар наносить, — непонятно.

Охране обоза даже делать ничего не приходилось, не суетился и я. Сидел, свесив ноги с телеги, отрабатывал удары кинжалом. Тычок, мах, поменять хват, удар сверху вниз, перебросить клинок в другую руку. Тычок, тычок, обратный хват, хлесткий удар, и вновь — другая рука.

Спутники следили за этими манипуляциями с откровенным недоумением, явно сочтя странного жулика больным на голову, но меня чужое мнение нисколько не интересовало. Часа через четыре, когда солнце начало клониться к закату и тени деревьев удлинились, выскочило долгожданное системное сообщение:

Получено достижение «Упорный. Кинжал».

Эльфийский кинжал: +2 % к урону и меткости.

Любой иной кинжал: +1 % к урону и меткости.

Ну вот! С пользой для дела время в поездке провел! И даже не пришлось с другими игроками из-за слабосильных монстров собачиться.

Местность постепенно менялась, высокие деревья остались позади, потянулись заросшие кустарником пустоши, обычно заболоченные. Тут и там виднелись невысокие холмы с пологими склонами. Солнце опустилось к горизонту и время от времени скрывалось то за одним из них, то за другим. Похолодало. Да и монстры начали попадаться куда злее и мощнее прежнего, изредка в бой даже успевали включаться охранники.

— Долго едем, — поежилась колдунья в легком балахоне, который принялся трепать поднявшийся ветерок.

Сидевший рядом с ней лучник-эльф кивнул.

— Столько времени коту под хвост — ужас просто. Мне выходить скоро. Не успею точку привязки сменить, все заново начинать придется.

— А мне жрать хочется, — вздохнул крепыш-гном и огладил заплетенную в косичку бороду.

За время поездки новички успели сбиться в небольшие компании, и хоть обычно на время боя с очередным монстром обоз не останавливался, а нагонявшие его игроки рассаживались как придется, эта троица ехала со мной уже давно. Я не стал скупердяйничать и предложил своим временным спутникам остатки припасов.

— Угощайтесь!

Гном тут же сграбастал сухарь, после недолгого колебания к нему присоединились и остальные, и очень скоро от хлебцев и сухофруктов не осталось ни крошки.

— Каким ветром в Старые Сады занесло? — поинтересовался тогда лучник, сочтя нас близко знакомыми для подобных разговоров.

Я предпочел отделаться привычным:

— Так получилось.

Колдунья обменялась быстрым взглядом с эльфом, улыбнулась и спросила:

— А сейчас куда направляетесь?

Ушлые ребята точно вознамерились затянуть меня в свою компанию, дабы ускоренно подтянуться в уровнях, и в обычной ситуации я бы эту идею поддержал обеими руками. Девчонка была весьма хороша собой, она точно потратила не один час на моделирование игрового тела и в своем легоньком балахоне выглядела просто обворожительно. И раз я сейчас не мертв и с кровотоком полный порядок, так почему бы и не закрутить ни к чему не обязывающий роман?

Вот только у меня были другие планы, и балласт, пусть даже и такой симпатичный, мог их реализации помешать. Как говорится: чемодан, вокзал, башня Тьмы. Новички в эту концепцию никак не вписывались.

Так что я лишь пожал плечами.

— Видно будет.

— А… — начала было настырная колдунья и не договорила.

Хлоп! И гортань девчонки пробила короткая стрела, окровавленное древко прошло через шею и засело в ней чудовищным украшением.

Спасли рефлексы, точнее — прокачанное уклонение. Я и сообразить ничего не успел, а тело уже совершенно самостоятельно соскочило с телеги. В то место, где только что сидел, ударили сразу две стрелы.

Режим скрытности: вкл.

Я нырнул под днище, следом рухнул мой сосед лучник, только он уже был мертв и отправился на перерождение. Из придорожных кустов повалили устроившие засаду разбойники, преимущественно орки тридцатого — сорокового уровней. То ли нас угораздило нарваться на рейдовую группу хаоситов, то ли пощипать перышки новичкам решили какие-то отморозки из местных.

У защитников обоза не было ни единого шанса оказать достойное сопротивление, да многие даже не стали доставать оружие и ринулись наутек. Прямиком в трясину, как это и планировали орки.

Я поддаваться панике не стал, выскользнул из-под телеги и юркнул в кусты. Со всех сторон раздавались звуки схватки, лязгало железо, кто-то страшно кричал, над головой мелькали стрелы.

Взрыв шаровой молнии раскидал в разные стороны сбившихся в кучу обозных охранников, и у меня окончательно пропало всякое желание участвовать в этой безнадежной схватке. Бойца тридцатого уровня мне с одного удара не завалить даже со спины, а орки все в доспехах как на подбор, высунусь — мигом упокоят.

Ну я высовываться и не стал. Возвращаться на перерождение в Старые Сады мне нисколько не хотелось, не говоря уже о том, что получить мечом по голове — это очень-очень больно.

Снова ударила молния — на этот раз самая обычная, и я под прикрытием невидимости стал пробираться по кустам подальше от телег и фургонов, где орки продолжали добивать новичков и обозную прислугу. Стрелы над головой так и продолжали шуршать, и я не удержался, по широкой дуге обошел холм, а после забрался на его вершину.

Лучники уже спускались к дороге, а вот шаман замешкался. И зря.

Был молодой орк двадцать пятого уровня не просто худым, а прямо-таки костлявым. На фоне своих мускулистых соплеменников он смотрелся сущим задохликом. Как видно, до предела уменьшил при генерации персонажа телосложение, а высвободившиеся очки перекинул в интеллект и восприятие. И совершенно напрасно.

Искушение оказалось слишком сильным. Я приник к земле и начал осторожно подбираться к шаману, но тот вдруг встрепенулся, обернулся и настороженно завертел головой по сторонам. Высокая трава укрыла меня, а только орк развернулся и поспешил вслед за лучниками, я в два прыжка очутился у него за спиной и привычным движением зажал клыкастый рот ладонью. Шаман неожиданно резко дернулся, но с силой у него дела обстояли ничуть не лучше, чем с телосложением, мне легко удалось перебороть этот порыв, а миг спустя кинжал легко вошел в грудину. Орк вздрогнул и разом обмяк, повалился на землю.

Игрок Трехрукий Го убит!

Опыт: +1021 [11 862/12 900]

Метку убийцы на меня не навесили, да оно и немудрено — и напали на нас первыми, и в бою противника подрезал; не подкопаться. Я забрал резной жезл, сорвал с пояса кошель, выдернул из уха серьгу и выпрямился, высматривая, кого бы еще насадить на нож. Но в итоге благоразумно решил не рисковать, сбежал с холма и двинулся вдоль обочины, не отваживаясь выйти на дорогу.

Благоразумно? Проклятье! Благоразумный человек не стал бы резать орка, а потихоньку убрался бы отсюда подобру-поздорову! А я… Не знаю даже, как себя назвать!

Орки взяли мой след. Узнал я об этом совершенно случайно, просто обернулся, когда в воздух за спиной с гневными криками взмыла стая галок, и увидел, как из кустов появляются рассыпавшиеся цепочкой зеленокожие следопыты.

Меня от преследователей укрыла листва, и я не преминул этим обстоятельством воспользоваться. Не стал хитрить и со всех ног задал стрекача. Несся сломя голову, пока выносливость не обосновалась в красной зоне, тогда замедлил бег и перешел на трусцу. Получить в спину стрелу или томагавк нисколько не хотелось, но иначе вскоре просто упал бы, не в силах продолжать движение. Амулет Нео был отнюдь не всесилен, да и мой жулик мало годился как для стремительных спуртов, так и для изматывающих забегов на длинные дистанции.

По лбу и щекам катился пот, легкие разрывались, сердце колотилось как сумасшедшее, а ноги понемногу наливались свинцом. Каждый шаг давался с трудом, и мысленные увещевания, что сейчас я преспокойно лежу в капсуле виртуальной реальности и моему организму вовсе не требуется все это невероятное количество кислорода, а значит, и пульсу нет нужды зашкаливать, не имели абсолютно никакого действия. Усталость должна отражаться в снижении уровня выносливости, и только, но приходилось воистину рвать жилы, чтобы переставлять ноги и продолжать бег. И еще создалось впечатление, будто натер сразу несколько кровавых мозолей…

Очень скоро орки сообразили, что жертва знает о погоне, и перестали скрываться. Тут и там зазвучали их крики и условные посвисты. Зеленокожие следопыты ускорились, пришлось пошевеливаться и мне. А бежать между тем становилось все сложнее — под сапогами зачавкало, полетела во все стороны мутная вода. Теперь болото потянулось и с этой стороны дороги, а кусты начали понемногу сменяться зарослями камыша.

И тут прорезался Трехрукий Го. Нет, орочий шаман не нагнал меня и не поразил молнией — он принялся сыпать угрозами и оскорблениями в личных сообщениях. Я не реагировал. Я бежал.

Подозреваю, расчет шамана в том и заключался, чтобы отвлечь меня, да только фиг ему — вперед и только вперед! И я хрипел и сипел, но рвался к Гнилому Бору. Быстро темнело, изредка попадались обитавшие на краю болот ящеры; к счастью, всякий раз их удавалось вовремя заметить и принять в сторону. Частенько с неба падали стрелы, но преследователи явно стреляли наугад. Как видно, они вконец отчаялись нагнать беглеца, и точно — вскоре крики затихли, погоня сбавила темп и начала отставать. Приближаться к городу светлых орки не рискнули.

Я продрался через кусты, увидел невысокие каменные стены и без сил повалился на траву. Ушел!

14:03:00…

Гнилой Бор оказался небольшим захолустным поселением, которое служило пунктом сбора и базой для только-только осваивающихся в игре новичков. Десяток гостиниц и постоялых дворов, полдюжины лавок, казармы гарнизона, дома немногочисленных местных жителей, бордель, ратуша да башня Власти — больше в городке ничего особо и не было.

Сразу я к светлым не пошел, сначала залез в системное меню. Трехрукий Го разошелся окончательно и сообщил, что меня занесут в черный список его клана, ну я и заблокировал все входящие сообщения от этого адресата, а заодно накатал жалобу в службу поддержки. «Больше чем игра», — гласил рекламный слоган «Башен Власти», а вот модераторы культивировали диаметрально противоположную точку зрения. «Это всего лишь игра», — полагали они, и за нецензурную брань и угрозы в личной переписке и на форумах игрокам могло грозить определенное поражение в правах. Так почему бы и не сделать гадость слишком уж обидчивому шаману? Враг — он и есть враг. В борьбе с врагами любые средства хороши. А не надо было подставляться!

Отписавшись модераторам, я выбрался на дорогу и зашагал к городским воротам. Мимо проскакал отряд кавалеристов, на меня латники не обратили никакого внимания. Да я и не один спешил укрыться от надвигающейся ночи за стенами Гнилого Бора: с болот выходили и другие игроки. Кто по уши в грязи и нагруженный шкурами обитавших в топях амфибий, кто просто грязный и перепачканный кровью. Охота выдалась удачной далеко не у всех.

Подъехал и еще один обоз, выбравшихся из него новичков мигом взяли в оборот вербовщики — игроки и нанятые ими компьютерные персонажи.

— Принимаем в клан!

— Лучшее оружие!

— Вкладываешь сотню, через неделю получаешь тысячу!

— Дешевые зелья!

— Даю в долг!

— Прокачка! Охота на разбойников!

— Поиск сокровищ! Берем всех!

Тут же у ворот игроки активно перепродавали друг другу ставшие ненужными вещи, я быстро протолкнулся через них и двинулся прямиком к башне Власти. Прежде со столь близкого расстояния мне лицезреть обиталище светлых сущностей не доводилось. Строение казалось устремленным к небу столбом белоснежного сияния. В сгустившемся сумраке это зрелище смотрелось особо впечатляюще. И вместе с тем в искрящемся свете проглядывала материальная основа и выделялись арочные окна, а венчала строение вычурная корона парапета.

Я стряхнул оцепенение, вызвал интерфейс пространственных порталов и поджал губы. Да, переход в столицу темной стороны был отсюда дешевле на тысячу монет, но даже так нужную сумму мне набрать было не под силу. Правда, недоставало лишь нескольких сотен, и ситуацию вполне мог исправить поход по лавкам. Все же какими-никакими трофеями обзавестись успел.

С обреченным вздохом я отправился к местным торговцам. Сбыл им все ятаганы и луки нагов, продал кольца и прочие безделушки, но денег все равно не хватило, и пришлось скрепя сердце избавиться от резного жезла Трехрукого Го. Магический инструмент потянул на четыре сотни, а в столице за него точно дали бы в два раза больше. Увы, деваться было некуда — дорога ложка к обеду и все такое прочее.

Я вернулся в башне Власти, выбрал самую близкую к лавке господина Ллойда точку перехода и активировал портал, будто во тьму рухнул.

Да я и рухнул. Весь мир заполонила непроглядная чернота, и лишь одно ее пятно показалось темнее прочей нереальности.

Ах ты! До меня дотянулся ангел Тьмы!

— Давно не виделись! — недобро прошипел он, и почудилось, будто когтистая лапа обхватила голову, намереваясь раздавить ее, словно гнилой орех.

— Но-но! — возмутился я. — Полегче, любезный!

— Полегче? — опешил ангел. — После того как ты прикончил два десятка лучших колдунов моего клана?

— Этот клан — чей надо клан! — возразил я. — Оставьте, уважаемый, дела игроков игрокам.

Существо рассмеялось, отодвинулось и окончательно проявилось из мрака.

— Осмелел, значит?

— Ну так я теперь живой, могу и в службу поддержки жалобу накатать.

Было непонятно, осведомлен ли собеседник о цели моего возвращения в игру, поэтому с ходу угрожать связями в администрации показалось мне не слишком разумным. Приберегу этот козырь на будущее, если уж совсем припрет.

Ангел Тьмы покачал головой.

— На редкость адаптивная психика. Игру с реальностью не путает, хотя казалось бы…

Что-то в этом заявлении неприятно царапнуло память, но ухватить мелькнувшее и тут же пропавшее воспоминание не удалось. Непроницаемо-черные глаза сфокусировались на мне, и ангел ядовито заметил:

— Впрочем, все верно. Игроки сами позаботятся о тебе. Игра не будет простой…

— Чего это? — напрягся я.

— А как иначе? — развел руками собеседник. — Плюнул в лицо «Исчадиям тьмы», теперь держи ответ. Людям из черного списка клана живется несладко. И это — личное дело игроков, администрация тут не поможет.

— Что вы за гады такие? Сами ведь грохнуть хотели!

— Не понимаю, о чем ты говоришь, — оскалился ангел Тьмы. — Ты ударил первым. Впрочем, еще есть возможность все поправить…

Разговор принимал неприятный оборот, но сколько я ни пытался пошевелиться — не смог; заполонивший все и вся мрак держал крепко.

Скроенное из самой тьмы существо не дождалось от меня никакой реакции и перешло к делу:

— Предлагаю сделку…

— Ха! — рассмеялся я. — Всякий раз после такой сделки меня пытались кинуть и убить. Очень надо!

— А что тебе еще остается? — делано удивился ангел Тьмы. — Хочешь жить с мишенью на спине и погибать по нескольку раз на дню? А ведь именно это тебя и ждет. Именно это, и ничто другое. Поверь, достаточно будет просто объявить награду за твою голову, чтобы превратить игру в ад! Но если вступишь в клан и окажешься полезным…

Я лишь покачал головой и отрезал:

— Никаких сделок. Только не с вами!

— А с кем же? — полюбопытствовал ангел Тьмы и указал когтистым пальцем на мою щеку. — Со светлыми, которые пометили тебя? Чего, к слову, они хотели?

— Не они. Она, — поправил я собеседника и неопределенно пожал плечами. — Да так, говорили разговоры. Предлагали предложения.

Единственным предложением белой колдуньи стало требование выметаться из игры, но мне показалось неразумным открывать свои карты. Очень уж сгусток мрака разнервничался, получив отказ.

— Зазывала к себе? — предположил он. — К «Сынам света»? Надеюсь, ты не согласился?

— Не согласился, — уверил я ангела и с ехидной улыбкой добавил: — Пока. Просто еще не разобрался, зачем вам всем понадобился. Не сошелся же на мне клином белый свет!

Собеседник повертел рукой, полюбовался матовым отливом когтей, затем сказал:

— В самое ближайшее время ты станешь медийным персонажем. Несколько месяцев непрерывного нахождения в игре — это не шутка. Для клана это станет хорошей рекламой. Освещение в СМИ и сарафанное радио дорогого стоят.

— Насколько дорого? — тут же поинтересовался я.

Ангел Тьмы начал загибать пальцы.

— Исключение из черного списка. Покровительство. Помощь в прокачке. Доступ в оружейную клана. — Он посмотрел на меня и оскалился. — Мало? Тогда еще обучение по специальности. И все это — за одно только вхождение в клан.

Сыр в мышеловке пах слишком уж замечательно, и я ответил предельно уклончиво:

— Подумаю.

Ответ не пришелся сотканному из мрака существу по душе, он вновь подался вперед и спросил:

— Что посулили светлые?

— Да какая разница?

— Они обманут!

— «Исчадия тьмы» тоже не подарок! — нахмурился я. — Запустили в царство Мертвых и следом отправили убийц! Чудом ноги унес!

— Самодеятельность, — проворчал ангел Тьмы. — Такого больше не повторится.

— Подумаю.

— Да что тут думать?

— Есть о чем.

Мрак заклубился и пришел в движение, но повелитель здешних мест тут же взял себя в руки и хмыкнул.

— Тогда предлагаю другое. Ты даешь слово не заключать никаких сделок со светлыми, а я взамен… — Он посмотрел на меня и спросил: — Чего ты хочешь взамен?

Я не колебался ни мгновения:

— Исключение из черного…

Договорить мне ангел Тьмы не дал и перебил решительным взмахом руки.

— Нет! После той бойни я не смогу убедить подопечных проявить к тебе снисхождение без достаточных на то оснований. Проси что-нибудь другое!

Ангел Тьмы не собирался лишаться кнута, и пришлось порыться в предлагаемых им пряниках. Светлые к себе в любом случае не звали, поэтому я цену набивать не стал и спросил:

— Скрытности обучить сможете?

— Вступай в клан, там найдутся учителя.

Я помотал головой и напомнил:

— В прошлый раз вы сделали меня подмастерьем школы «Танец Тьмы».

— У тебя не слишком хорошо развито уклонение.

— Это такая уж проблема?

Ангел Тьмы задумался, потом чему-то ухмыльнулся и протянул когтистую лапищу.

— Да нет. Сделка?

— Сделка! — ответил я согласием, хохоча в душе над облапошенным покровителем «Исчадий тьмы».

Обманули дурака на четыре кулака! Сам себе напридумывал невесть что и обучение подарил!

Мы обговорили условия и скрепили соглашение рукопожатием, и тут же пальцы прошли через ладонь ангела, мрак развеялся и перестал удерживать меня. Я рухнул на брусчатку, попытался встать и охнул от пронзившей все тело боли. Вырвавшаяся следом чернота окутала голову мушиным роем, а после втянулась в нее, наделив знаниями, острой болью в затылке и мучительной ломотой в суставах и мышцах.

— Ух ты! — присвистнул оказавшийся рядом игрок. — Ты где такое четкое проклятие словил?

Проклятие?! Я тряхнул головой, кое-как поднялся и, пошатываясь, заковылял прочь. Да что ж меня так мотает-то? Какую дрянь ангел Тьмы мне в голову запихнул?!

Сакральный дар тьмы.

Получен статус: ученик школы «Танец Тьмы».

Внимание! Текущий уровень уклонения недостаточен для получения статуса «ученик школы „Танец Тьмы“»!

Штраф: 10 % здоровья.

Получен статус: подмастерье школы «Танец Тьмы».

Внимание! Текущий уровень уклонения недостаточен для получения статуса «подмастерье школы „Танец Тьмы“»!

Штраф: 10 % здоровья.

Сволочь! Так вот чего так скалился ангел Тьмы, заключая сделку! Этот выродок все знал наперед и даже не подумал предупредить о последствиях! Впрочем, сам хорош — понимал же, чем чреваты договоры с тьмой. В итоге выгоды никакой не получил, только двадцать процентов здоровья псу под хвост отправились. Зараза…

Я потряс головой, выругался и свернул в темный проход меж домами, вышел через него к набережной, перешел по мосту через протоку на соседний остров и углубился в квартал, где и располагалась лавка господина Ллойда. Со всех сторон выросли стены особняков, сдвинулись и закрыли небо до узенькой полоски крытые черепицами крыши, заплелись в путаные лабиринты темные улочки, но даже так на перекрестках и небольших площадях взгляд неизменно натыкался на взмывавшую вверх немыслимым обелиском башню Тьмы. В мою бытность мертвецом я ничего подобного никогда не замечал, а теперь мрачная громада давила буквально физически. По коже так и бегали мурашки. И отнюдь не из-за холодного дуновения сквозняков; скорее, ощущалось дыхание преисподней.

Столь некстати приключившийся скачок чувствительности нисколько не порадовал, и к лавке демонического алхимика я подошел уже на взводе. Вид башни Тьмы меня откровенным образом нервировал, хотелось поскорее укрыться от нее, забиться в какой-нибудь глухой угол и перевести дух. Я спешно прошел через тенистый дворик, взбежал на крыльцо, вывеска над которым гласила: «Оружие, доспехи, амулеты. Скупка и продажа», и распахнул массивную дверь.

За прилавком, как и обычно, стоял Ульрих, при моем появлении он приподнялся со стула и спросил:

— Чем могу служить?

— Старик у себя? — поинтересовался я.

Ульрих недоуменно склонил голову набок и присмотрелся ко мне куда внимательней прежнего.

— Вы… — неуверенно протянул он.

— Доу, — сказал я. — Джон Доу.

Приказчик забарабанил пальцами по столешнице, в его электронных мозгах никак не могли соединиться в единое целое мрачная фигура в глухой маске на лице и вот это недоразумение двадцатого уровня. Ульрих явственно колебался, и уж не знаю, чем бы закончилось дело, но тут распахнулась дверь внутренних помещений и выглянувший из нее господин Ллойд раздраженно прикрикнул:

— Да ради всего святого, Джон! Заходи уже!

Ульрих часто-часто заморгал и опустился на стул.

— Давно не виделись, господин Доу, — сказал он, сумев наконец стряхнуть оцепенение.

Я ободряюще улыбнулся приказчику и проследовал за алхимиком в его каморку-лабораторию. Обстановка в ней за прошедшее с момента последнего визита сюда время нисколько не изменилась: все те же ящики, рабочий стол и книжные шкафы. Сам алхимик тоже остался прежним. Седые волосы были зачесаны назад и открывали короткие рожки на лбу, кожа казалась слегка голубоватой, а глаза, как и прежде, светились янтарным огнем.

— Изабелла предупредила? — спросил я, усаживаясь напротив хозяина.

Господин Ллойд кивнул.

— Она, Джон. Чего пришел?

Я невольно замялся. И в самом деле — а чего? С тем же успехом мог бы и с Ульрихом насчет амулета из пещеры огров переговорить, а остальные трофеи сбыл уже. Правда, оставалась кость…

Затянувшееся молчание подтолкнуло демонического алхимика к неверным выводам, и он предупредил:

— Извини, но посвящать в события последних шести месяцев не буду. Недосуг.

Я выставил перед собой руки и уверил хозяина:

— И в мыслях не было! — а после выложил на стол осколок бедренной кости. — Помнится, вы всякими такими вещичками интересовались…

Господин Ллойд покрутил мой трофей в руках и ухмыльнулся.

— Астрологи объявили месяц огра-альбиноса. Количество охотников на огров утроилось.

— Барахло? — расстроился я.

— Ну почему же? — пожал плечами алхимик. — Вполне себе ходовой товар. Просто… ширпотреб. Ничего интересного лично для меня.

— Сколько?

— Дам тысячу.

Я не стал торговаться и достал медный амулет с орочьей головой.

— А насчет этого что скажете? Распознаете в счет платы за кость?

Господин Ллойд хмыкнул и забрал у меня изделие, поскреб его коготком и задумчиво пробормотал:

— Бронза…

После он капнул на амулет каким-то реагентом, принюхался к белесому дымку и достал зачарованную лупу.

— Очень интересно, — покрутил он носом. — Хотя…

— Дорогая вещица? — обрадовался я и едва успел перехватить брошенный мне обратно талисман.

— Спер у кого-то? — вопросом на вопрос ответил алхимик.

— Если я жулик, то сразу спер?

— Мог еще с трупа игрока снять, — заявил господин Ллойд. — Не по уровню тебе такие вещички находить. Игровая механика не пропустит. Был бы ты еще орк…

Я усмехнулся.

— То есть огра-альбиноса мне по уровню завалить?

— А ведь и верно! Кого-то подрядил в прокачке помочь? — сообразил алхимик и прищелкнул пальцами. — Хоара нанял? Тогда понятно! С ним могла случайная генерация пройти.

— Именно, — подтвердил я и присмотрелся к своей находке.

Бронзовая «Длань Ярости» (комплект Великого воителя хаоса: 1 из 17).

Урон: +5 %.

Длительность боевого транса: +5 %.

Заклинания во время боевого транса увеличиваются на один уровень.

Ограничение: орки — последователи хаоса.

Я недоуменно хмыкнул.

— Неужели такая редкая вещь?

Господин Ллойд пожал плечами.

— Этот комплект из последнего обновления, в собранном виде его на продажу еще не выставляли, но по косвенным признакам полный набор закроет потребности уровня до девяностого. Закинуть на аукцион?

— И сколько по деньгам выйдет? — уточнил я.

— Полторы тысячи, самое большее — две, но очень не скоро. Для себя брать не буду. Не интересует.

Я вернул амулет в инвентарь и покачал головой.

— Тогда повременю.

— А вот что меня интересует, — задумчиво проговорил демонический алхимик, — так это череп костяного дракона…

Слова собеседника заставили опуститься обратно на стул. Я откинулся на спинку и спросил:

— Так за чем же дело стало? Не такой это редкий зверь…

— Редкий, редкий, — уверил меня господин Ллойд. — Всякий дракон не подойдет, хорошо заплатят только за… уникальный экземпляр.

Направление, которое принял разговор, заставило меня неуютно поежиться, но я не стал ссылаться на вдруг возникшие дела и попросил:

— А подробней?

— Башня Тлена, — сказал алхимик. — Все дело в башне Тлена…

Удивительное дело, но царство Мертвых до сих пор так и не покорилось захватчикам. «Исчадия тьмы» контролировали большую его часть, а вот башню захватить так и не смогли. Тот памятный штурм с моим участием был отнюдь не последней попыткой одолеть местного владыку, и ничем хорошим не закончился ни один из них. Другие кланы наседали, создавались коалиции и союзы, и в конце концов «Исчадиям» пришлось открыть доступ к башне всем желающим.

Это был воистину мудрый поступок. Лучшие из лучших погибали в башне; владыка Тлена перемалывал их и пожирал опыт, а доспехи, оружие и амулеты буквально усеивали пол неприступной твердыни. Дошло до того, что игроки начали писать петиции с требованием разъяснить сложившееся положении вещей и обвинять разработчиков в мошенничестве. Тогда и появилось официальное подтверждение слухам, что покорить мертвого владыку можно лишь с помощью черепов всех имеющихся в игре на текущий момент костяных драконов. Только вот загвоздка — ни один из таковых ритуалов успехом не увенчался.

— Уникальный череп, не найденный до сих пор, легко потянет на полтора миллиона. Возможно, даже больше, — уверил меня демонический алхимик.

Я в уме перевел игровую валюту в реальные деньги и мысленно присвистнул. Сумма выходила изрядная. Но виду я не подал и спросил:

— И что мне с того?

— У одного мертвеца была сделка с «Исчадиями», — проявил изрядную осведомленность господин Ллойд. — Он должен был обессилить владыку Тлена, но в результате появился костяной дракон, который пожрал души лучших заклинателей клана. Все уверены, что это была контратака хозяина тех мест, но кое-кто докопался до истины.

Я нервно сглотнул.

— И в чем она заключается?

— Владыка Тлена ничего не делал. Дракона призвал тот самый мертвец. Джон Доу. Ты.

— Какие ваши?.. — хотел было ответить я известной киноцитатой, дабы хоть как-то снять напряжение, но перехватил острый взгляд алхимика и осекся.

— «Исчадия» не дадут тебе спокойно играть, Джон, — покачал он головой. — Не из мести, просто они точно знают, кто именно призвал костяного дракона, а им без него никак не обойтись. Тот череп — единственный, которого нет в их коллекции. Это ключ к башне Тлена. Так или иначе «Исчадия» заставят тебя призвать дракона и не заплатят при этом ни цента. А я дам хорошие деньги. Себе возьму только комиссию.

Я покачал головой. Сумму алхимик и в самом деле озвучил изрядную, искушение было велико. Только вот я не призывал костяного дракона. Я стал им сам. И вновь обернуться мертвой тварью мог, лишь заполучив зачарованный череп, поскольку весь мой опыт стоуровневого мертвеца заархивирован именно в том куске волшебного камня.

Более того — если воспользуюсь черепом и скакну сразу на сотый уровень, то нарушу условия соглашения. Возможно, мне и заплатят за уровни, набранные по правилам, а возможно — не дадут ничего. В этом вопросе ясности не было, такие мелочи я оставил на откуп адвокату и сейчас об этом откровенно жалел.

С другой стороны, если наплевать на соглашение, стать костяным драконом и позволить себя убить, а череп продать, выручить получится пусть и меньше обещанного, зато сразу. Не придется торчать долгие месяцы в игре, выцарапывая из виртуальной реальности очки опыта.

Впрочем, о чем я? Черепа больше нет. Чертов Гарт и здесь подложил свинью! Кто знает, куда мой заклятый враг запрятал артефакт? Сам он теперь об этом точно не расскажет.

Господин Ллойд подался вперед и спросил:

— Так что, интересует?

— Я уже не мертвец и не могу призвать даже зомби, — ответил я более-менее честно. — Но, если вдруг ко мне в руки попадет череп костяного дракона, я знаю, кому его принести.

Демонический алхимик кивнул, но было видно, что мой ответ его нисколько не воодушевил. Он указал когтистым пальцем на дверь и сказал:

— Приходи, когда перестанешь валять дурака. Помогу, чем смогу.

Я кивнул и покинул лабораторию. Получил у приказчика причитающиеся мне девятьсот пятьдесят монет и поспешил к «Старому стрелку».

Есть! Я жутко хотел есть, да и от кружки пива тоже не отказался бы. Все остальное подождет.

16:44:00…

Гостиницу отыскал без всякого труда, и, что совсем уж порадовало, Марк оказался в Сети; он стоял за прилавком и протирал полотенцем кружку. Правда, за одним из столов обнаружилась парочка выпивох, которые о чем-то негромко переговаривались, потягивая вино, но я только посмотрел на них и сразу успокоился.

Компьютерные персонажи. Как видно, хозяин решил придать достоверности своему заведению и арендовал двух «посетителей».

Я подошел к стойке и поздоровался:

— Привет, Марк!

Хозяин гостиницы недоуменно заморгал, потом уточнил:

— Мы знакомы?

— Доу. Джон Доу, — привычно представился я. — Помнишь такого? Так это я. Только обнулился, теперь качаюсь заново.

— Джон! — всплеснул руками Марк. — Как же это тебя так угораздило?

Я только плечами пожал.

— Выбрал тупиковую ветвь развития, пришлось откатывать.

— Бывает. Выпьешь?

— Да и от обеда бы не отказался.

Марк с превеликим удовольствием достал бутылку и убежал на кухню. Вернулся он с порцией жаркого и тарелкой запеченных овощей, выставил все это передо мной и разлил по стаканам виски.

— За встречу!

Мы выпили, и ощущения от алкоголя показались реальней некуда. Горло слегка обожгло, вкусовые рецепторы уловили нотки торфа и дыма. Виски оказался островной — ну или так решило мое слишком уж погруженное в игру сознание.

— И как тут дела обстоят? — поинтересовался я. — А то сам уже с полгода в игру не заходил…

Дважды просить Марка не пришлось, он тут же вывалил на меня все последние новости, важные и не очень — без разницы. Как видно, компьютерные «посетители» на роль слушателей не годились, а игроки-постояльцы не желали тратить время на досужие разговоры. Им нужна была точка для входа в игру, а никак не собеседник.

Когда поток известий пошел на убыль, я приступил к неспешным расспросам и под бутылку виски прояснил все интересовавшие меня игровые реалии. В первую очередь выспрашивал о положении хаоситов; не от большой любви к ним, просто во владение светлых богов перебираться было страшновато, а на темной стороне меня ждали одни только сплошные неприятности. Все же нахождение в черном списке самого могущественного клана получению удовольствия от игры способствует мало. Да и слова господина Ллойда запали в душу. Ох, неспроста ангел Тьмы меня в клан тянул, точно неспроста…

Увы, Марк меня особо ничем не порадовал. Большинство анклавов хаоса пало, лучше всего дела хаоситов обстояли во владениях орков. Там они свои позиции даже усилили. Помимо этого, мало кто рисковал соваться к племенам дроу в Орлиных горах, да еще Теневой кукольник из Каменной Пристани подмял под себя несколько соседних поселений и чувствовал себя вольготно. У госпожи Багряной луны провернуть такой трюк не вышло, ее последователей обложили со всех сторон.

Как по большому секрету поведал Марк, Изабеллу это обстоятельство просто-таки бесило.

— Нервная стала — сладу нет, — пожаловался он мне.

— Она здесь появляется?

— Бывает, — подтвердил хозяин гостиницы. — Но нечасто. Сам понимаешь, хаоситам у нас не слишком рады.

Я кивнул.

— Остановишься? — спросил Марк.

— Если свободные номера есть.

— Для тебя — всегда. И даже скидку сделаю.

— Скидка — это хорошо, — не стал отказываться я и полез за кошелем.

Тогда-то и открылся портал. В самом центре зала закрутилась темное облако, миг спустя оно сгустилось в пятно непроглядной черноты, а после вывернулось наизнанку, исторгнув из себя две фигуры — повыше и пониже.

Мы с Марком и моргнуть не успели, а коротышка оказался рядом с посетителями и прикончил их парой отработанных ударов. С зажатых в его руках кинжалов на пол закапала кровь.

Второй тоже времени зря не терял, он выхватил свиток и протараторил активирующую формулу. Тьма заклубилась, потекла и окутала стены, изменяя саму игровую реальность. Деревянные панели истлели, известка обвалилась, обнажая кладку, дверные и оконные проемы враз заросли камнем. Общий зал гостинцы превратился в настоящие казематы.

— Какого дьявола вы творите?! — взревел Марк.

Мои старые знакомцы — Барон и Маркиз с недобрыми ухмылками переглянулась, и коротышка с издевательской ухмылкой объявил:

— Не кипятись, дядя! Мы пришли вот за этим! — и ткнул рукой в меня, а его напарник извлек на смену сгоревшему новый магический свиток.

Вид у кровососов был при этом довольней некуда. Да и как иначе?! Все же я прикончил каждого из них, а возможности расквитаться не дал. Вот и подкараулили…

Поджилки задрожали, но я переборол неуверенность и спросил:

— Чего надо?

— На куски тебя порезать надо, — предельно честно сказал Маркиз.

— Гарт привет передает, — поддакнул Барон.

Я удивленно нахмурился.

— Он разве в игре?

— А какая разница? — фыркнул коротышка. — Заказ есть заказ!

— Да я бы и без денег взялся… — оскалился Маркиз.

Улыбка его не понравилась мне до крайности, я соскользнул со стула и спросил:

— А где Графа потеряли?

— Абонент вне зоны доступа, — ухмыльнулся Барон. — Но мы и без него повеселимся, не сомневайся даже!

Я выставил перед собой в успокаивающем жесте раскрытые ладони.

— Ну убьете вы меня — и что с того?

— Убьем? — закудахтал от смеха коротышка. — Не торопи события!

Вот же злопамятные уроды! Не поленились сигнальные чары оставить! Полгода ждали и все же дождались!

И что самое паскудное, мне с парочкой кровососов никак не справиться. Проклятье! Да мне никак не справиться даже с кем-то одним из них! Барон — шестьдесят второго уровня. Маркиз — шестьдесят шестого. Вооружены до зубов и в дорогих доспехах, не говоря уже о том, что они вампиры, быстрые, резкие и предельно живучие.

Для таких жулик двадцатого уровня — не закуска даже, а так — на один зубок. Они просто еще не сообразили, что того жуткого мертвеца с фламбергом больше нет. Но сообразят, и очень скоро.

И точно, Барон тут же прищурился и спросил:

— А меч-то где, Джонни, потерял?

Я ничего не ответил и скользнул в невидимость, благо в помещении сгустился полумрак, разогнать который светильники были не в состоянии.

— Шли бы вы отсюда! — потребовал я и быстро сместился в сторону.

— Ой, боюсь-боюсь! — рассмеялся Барон и поторопил напарника: — Давай! Не тяни!

Маркиз сломал печать свертка, и помещение сотрясла неприятная дрожь. Меня пробрало до самых костей, но и только. Никак иначе заклинание себя не проявило. Ни ущерба не нанесло, ни из скрытности не выкинуло. Я посмотрел игровой лог и едва не фыркнул.

Могильные черви: иммунитет.

Как видно, вампиры намеревались обессилить мертвеца Джона Доу каким-то направленным против нежити заклинанием, но я-то не мертвец!

— Не понял?! — опешил вампир, когда его заклинание кануло втуне.

— Маркиз, он живой! — сообразил Барон, ринулся вперед и располосовал кинжалами пространство там, где я находился еще секунду назад. — Давай туман!

Марк вытянул из-под стойки арбалет, но воспользоваться им не успел: коротышка-кровосос вмиг оказался рядом и резанул хозяина гостиницы по глазам. Тот выронил оружие и зажал лицо руками. Так сразу и не понять, сколь серьезным оказалось ранение, но в любом случае Марк больше не помощник. Впрочем, я на него не надеялся изначально…

— Джон! Джо-о-онни! — позвал Барон, запрыгнул на стойку и прошелся по ней, высматривая меня. Я скользнул к входной двери, но нет, заклинание вовсе не было иллюзией, пальцы наткнулись на каменную кладку. Да еще откуда-то доносились отзвуки глухих ударов, как видно, из кладовки пытались выбраться охранные големы.

Заперт! Заперт в помещении с двумя вампирами! Я мог либо погибнуть, либо сигануть в портал кровососов, но решил не торопить события и затаился под одним из столов. Пустое! Маркиз активировал новое заклятие, и от него во все стороны потекли волны белоснежного тумана. Постепенно тот заполонил зал, окутал меня, сковывая движения, замораживая и вытягивая выносливость. Молочная пелена загустела, и стоило лишь пошевелиться, во все стороны немедленно разошлись волны, будто круги по воде.

— Вон он! — азартно крикнул Барон, соскочил на пол и ринулся в атаку.

Я метнулся в сторону и нащупал висевший на шее амулет.

Вызов командора ордена Черного феникса!

Ничего не случилось, и я едва успел выскользнуть из угла, куда меня попытались загнать вампиры. Туман клубился вокруг и мешал спрятаться, но все же лишь отмечал местонахождение, полностью скрытность не снимал, это и спасло. Только вот долго игра в кошки-мышки не продлится…

Столп тьмы пронзил помещение от пола и до потолка, из него выступил рыжеволосый подросток, весь в черном. Туман было подался к пацану и тут же испуганно отпрянул прочь, будто опаленный кружившим вокруг паренька мраком.

Нео! Нео явился на мой зов! Я с облегчением перевел дух. Спасен!

— Оп-па! — присвистнул Маркиз, заметив незваного гостя, и бросил быстрый взгляд на собственный портал. — Мелкий, глянь, кто здесь у нас!

Барон прекратил загонять меня в угол, обернулся и во все глаза уставился на паренька. Тот не производил впечатления сильного бойца — слишком худощавый и невысокий, — но я знал, сколь обманчиво это впечатление. Я знал, вампир — нет. Всем его вниманием завладел свисавший с оружейного ремня Нео ятаган, некогда принадлежавший верховодившему в этой шайке Графу.

— А ну отдай! — рявкнул коротышка-кровосос и ринулся к пацану, но Нео даже не пошевелился.

Из-за его спины навстречу вампиру шагнула черная фигура в полных латах с наплечниками в виде оскаленных львиных голов и в «тигрином» шлеме. Доспех, казалось, лоснился тьмой, она окружала рыцаря и наделяла его дополнительной внушительностью. А еще — стремительностью и мощью.

Принц Юлиан!

Замах чемпиона ордена Черного феникса оказался столь неуловим, что Барон не успел уклониться, и двуручный меч сшиб его с ног. Клинок легко рассек легкий доспех, и во все стороны брызнула черная кровь.

Маркиз оказался сообразительней, он и не подумал вступать в безнадежную схватку и кинулся к порталу. Из столба мрака появился незнакомый мне темный паладин, он метнул в спину вампира протяжно взвывшее заклятие, но то лишь добавило скорости беглецу. Его просто вынесло в пространственный переход.

Юлиан вновь ударил мечом, и на этот раз Барон, хоть и был тяжело ранен, откатился в сторону и бросился наутек. Убежал бы, полагаю, если б соткавшийся из мрака Чучело не оседлал коротышку, вцепившись ему в плечи своими страшенными когтями. Вампир взвыл и принялся махать кинжалом, силясь зацепить терзавшее его чудовище, но тщетно.

Левая рука кровососа обвисла, из страшной раны в груди толчками выплескивалась густая кровь, и я решил не упускать такого шанса, в один миг очутился у вампира за спиной и трижды всадил ему в спину эльфийский кинжал.

Клинок два раза проткнул прочную кожу куртки и поразил легкое, а напоследок скрежетнул о ребра, достал до сердца и нанес смертельное ранение. Барон дрогнул, попытался развернуться и повалился на пол. Сдох.

— Я за вторым! — крикнул паладин тьмы и ринулся в открытый вампирами переход, а вот принц Юлиан суетиться не стал и вопросительно посмотрел на предводителя.

Нео указал на хозяина гостиницы.

— Позаботься о нем.

Я с шумом перевел дух и стряхнул с клинка тягучие капли черной крови. Меня трясло, но испуг уже отступил, накатило невероятное облегчение. Выжил! Обманул судьбу и выжил! Более того — еще и в уровнях подрос! Пусть игровая механика и выделила до обидного мало опыта, отдав львиную долю принцу Юлиану, убийство вампира разом подняло меня до двадцать четвертого уровня.

Я хотел было заняться характеристиками, но тут же выбросил это из головы и шагнул к Нео.

— Спасибо!

— Всегда пожалуйста, дядя Джон! — расплылся в щербатой улыбке командор ордена Черного феникса. — Обращайся!

Паренек не казался ни злым, ни даже раздраженным прошлым отказом поспособствовать захвату башни Тлена, и у меня немного отлегло от сердца. Я слишком хорошо относился к Нео, чтобы враждовать еще и с ним. Кусок программного кода? А так ли это мало? Ведь и мое сознание сейчас, если называть вещи своими словами, оцифровано?

Туман рассеялся, но дверные и оконные проемы так и остались затянуты каменной кладкой, исчезать та не собиралась. Вновь сделалось не по себе.

— Нео, ты меня спас…

Паренек кивнул, шмыгнул носом и неуверенно произнес:

— Хочу попросить об услуге… Нет! Не об ответной! О взаимовыгодной!

— Ох, Нео, — только и вздохнул я.

— Дядя Джон! — повысил голос мальчишка-командор. — Забудьте уже о башне Тлена! Вы были абсолютно правы. Я не смог бы удержать под контролем царство Мертвых. Сгинул бы, только и всего! Речь сейчас не об этом!

Я только руками развел. Нео меня откровенно удивил. Вроде я и выпал из игры всего лишь на полгода, но изменился паренек крепко. Повзрослел, что ли? И не в уровнях и доступной ему силе дело, а в трезвости суждений.

— Что тогда?

Нео поднял опрокинутый стул и уселся на него, а когда я устроился напротив, произнес:

— Великий магистр.

Я невольно поежился. В свое время мне довелось приложить руку к падению настырного призрака, и меньше всего хотелось сталкиваться с ним вновь.

— Он вернулся? — спросил я, готовясь к дурным известиям.

— Нет, — покачал головой Нео. — Об этом я и хочу попросить.

— О чем — об этом?

— Его надо вернуть.

Наверное, у меня полезли на лоб глаза, очень уж заразительно рассмеялся Нео. Да еще заскочивший на стол Чучело разинул клюв и со всей мочи проорал мне прямо в ухо:

— Кра-а-а!

Я чуть не оглох от пронзительного вопля, но спихивать дохлого феникса на пол поостерегся: слишком глубокие царапины оставляли на столешнице его страшенные когти.

— Дядя Джон! — продолжая хихикать, произнес Нео. — У ордена Черного феникса три храма: горный, в землях орков и новый, построенный специально для меня. Сейчас я способен сокрушить великого магистра и забрать его силу себе. Это не составит труда, поверьте.

— Допустим, — осторожно сказал я. — И что с того?

— Вы разорите его могилу, призрак вернется, я уничтожу его. Одним храмом станет больше. Я объединю в себе силу и Черного, и Серебряного фениксов, вновь сделаю культ единым и неделимым.

— Подожди-подожди! — нахмурился я. — Кто угодно может вырыть лунный кубок. Во мне нет нужды!

— Вырыть может любой, — помрачнел Нео. — Но не всякому можно доверить такое дело.

— А принц Юлиан на что?

Командор ордена Черного феникса только покачал головой.

— Мы — темные, а маяк — во владениях хаоса. Теневой кукольник расценит вторжение как объявление войны. Он просто не сможет не отреагировать. Таковы правила игры. Я бы попросил тетю Беллу, но ей тоже не с руки ссориться с другими приверженцами хаоса. Кровной мести в этом случае не избежать. Нужен человек со стороны.

— Нужен я, — понимающе протянул я. — Пробраться в подземелье маяка…

— Нет-нет, — остановил меня Нео. — Туда сейчас и муха не проскочит. Адепты ордена Серебряного феникса после прошлого нападения перекрыли все входы и выходы. Они ждут возвращения великого магистра, надеются обрести обещанную им силу. Вам придется разгромить их.

У меня буквально челюсть отвисла.

— Но как?!

— С помощью наемников, умник! — впервые нарушил молчание принц Юлиан. — Деньги мы выделим, не переживай.

Темный рыцарь уже закончил возиться с Марком, и сейчас хозяин гостиницы приник к горлышку бутылки, глоток за глотком вливая в себя виски.

— Допустим, — кивнул я. — А Теневой кукольник? Разве он не вмешается при открытом нападении? Одно дело — незаметно пробраться внутрь и совсем другое — устроить полноценный штурм.

— Если все сделать быстро, осложнений не будет, — уверил меня Нео. — Кукольник зол на великого магистра, тот пропал и никак не помогает. У вас будет час.

— Откуда такая точность? — насторожился я и сразу догадался. — Изабелла договорилась?

Парнишка расплылся в щербатой улыбке.

— Мы помогаем друг другу.

Удивительно дело! Командор ордена Черного феникса поддерживает отношения с верховной жрицей госпожи Багряной луны! Тьма и хаос помогают друг другу! Впрочем, это игра, здесь и не такие альянсы возможны.

— Мы справимся и без вас, дядя Джон, — сказал Нео, — но с вами мне будет спокойней.

Принять задание «Захват оплота ордена Серебряного феникса»?

[Да/Нет]

Колебался я недолго и почти сразу ответил согласием. Нео просиял и даже хлопнул в ладоши, а потом выложил на стол черный кинжал. Я присмотрелся к оружию и вспомнил его — именно этот клинок потерял Барон, когда погиб неподалеку от моего склепа.

«Моего склепа» — звучит-то как…

— Берите, дядя Джон! Это подарок! — сказал Нео, поднимаясь на ноги. — Поговорите с Юлианом, а мне пора бежать.

В этот момент вновь колыхнулось пятно тьмы, и в общий зал гостиницы из него шагнул погнавшийся за вампиром паладин.

— Удрал, — сообщил он с нескрываемой досадой.

— Роб, мы уходим! — позвал его за собой Нео.

Роберт Ярд, темный паладин.

Ростом Роб заметно уступал принцу Юлиану, да и доспехи по сравнению с латами чемпиона ордена казались весьма незамысловатыми. Впрочем, паладин достиг всего лишь пятьдесят девятого уровня, у него все еще было впереди. Опять же, кто-то предпочитает разумный минимализм, а снаряжение Ярда при всей своей простоте явно отличалось очень даже неплохими характеристиками.

Я заинтересовался новым человеком в окружении Нео и спросил:

— Это кто?

Принц Юлиан обернулся, но командор и паладин уже скрылись в портале.

— Да приблудился тут один, — проворчал чемпион, снял шлем и окликнул хозяина: — Марк, ты как? Принесешь нам выпить?

Валявшиеся тут же трупы зарезанных посетителей Юлиана нисколько не беспокоили, но удивило даже не это, а сам факт, что у него возникло желание выпить со мной виски. Раньше он мертвого жулика на дух не выносил. Я, впрочем, всегда отвечал ему взаимностью, если не сказать больше.

Марк, не переставая причитать, принес нам бутылку и стаканы, а сам прошелся по разгромленному залу. Затянувшая дверной проем кладка начала рассыпаться, следом стали освобождаться и окна.

— Возьми трофеи с кровопийцы, — разрешил принц Юлиан, разливая по стаканам виски, и посмотрел на меня: — Не возражаешь, Джон?

Я покачал головой, и мы выпили.

Вообще с момента нашей последней встречи принц заметно изменился, сделался куда спокойней и уже не закипал по поводу и без. Не знаю даже, что сказалось на нем подобным образом: лидирующая позиция в ордене или отношения с Изабеллой. Хотя, скорее, сейчас я просто был ему нужен. К тому же я выпал из разряда достойных соперников, а это тоже немаловажно. Двадцать четвертый уровень — курам на смех!

С минуту мы сидели молча, этого времени как раз хватило Марку, чтобы обобрать покойника. Он похромал обратно за стойку, по пути кинув нам на стол костяной амулет с алым камнем в центре.

— Мне этой гадости не надо, — проворчал хозяин гостиницы, как видно вполне довольный уловом.

Принц Юлиан подождал, когда тот отойдет, затем вновь наполнил стаканы, но пить не стал и без отступлений и лишней лирики рассказал, чего стоит ждать от защитников маяка. Ситуация оказалась не самой простой, но и не безнадежной. После исчезновения великого магистра орден Серебряного феникса зачах, большинство завербованных призраком игроков дезертировали, остались только несколько самых упертых адептов. Охрану маяка составляли полсотни орков, обустроивших там военный лагерь. При этом зеленокожим шаманам и паладинам все же доставалась какая-то часть маны напрямую от серебряного идола, поэтому силу они собой представляли немалую.

— Подумай сам, кого привлечешь, — сказал принц Юлиан, выдав мне этот расклад, влил в себя виски и поднялся из-за стола.

Командор ордена Черного феникса не преминул прихватить с собой амулет Барона, и я протестовать не стал — в конце концов, большую часть здоровья вампира снес именно он.

— На какой бюджет ориентироваться? — спросил я, приложившись напоследок к стакану.

— Сто тысяч. Лучше — меньше, — ответил Юлиан и предупредил: — И уложиться надо в час, минута в минуту. Иначе Теневой кукольник вас с дерьмом сожрет, даже пикнуть не успеете.

— Он настолько крут?

— Ты даже не представляешь.

— Серьезно?

— Серьезней некуда. Кукольник подмял под себя всех орков вплоть до нашего храма и продавил договоры о ненападении и с темными, и светлыми. В пантеоне хаоса по могуществу он сейчас третий после орочьего Великого Рга и Паучихи дроу.

— Круче госпожи Багряной луны?

— Даже не сравнивай, — фыркнул принц Юлиан, водрузил на голову свой пижонский шлем и сказал: — Напиши, как составишь смету.

Я кивнул и потянулся к бутылке, но сразу опомнился и крикнул в спину чемпиона ордена Черного феникса.

— Передай Нео, мне понадобится Чучело!

— Зачем еще?

— Для воздушной разведки.

— Хорошо, скажу.

Принц Юлиан шагнул в портал, тот мигнул и пропал. Мы остались с Марком наедине. Я допил виски, поднялся из-за стола и, не забыв прихватить с собой кинжал, подошел к стойке.

Хозяин гостиницы с сомнением глянул на меня и сказал:

— Думаю, Джон, тебе лучше уйти.

Он не стал говорить, что от меня одни неприятности, но это подразумевалось само собой.

Я протестовать не стал. В любом случае оставаться в «Старом стрелке» было слишком опасно. Рано или поздно вампиры наведаются сюда вновь, и уже не по просьбе Гарта, а из банального желания поквитаться и разобрать некоего незадачливого жулика на части. Возможно, и не один раз. Так что пора делать ноги…

Скомкано попрощавшись с Марком, я поспешил на выход, распахнул пронзительно скрипнувшую дверь и вышел на улицу. В голове приятно шумело, а по телу расходилось тепло, словно выпил самый настоящий алкоголь, сердцебиение унялось, захотелось просто побродить по островам и полюбоваться вычурными фасадами дворцов и храмов, прозрачной водой многочисленных проток, плавными изгибами храмов. На нервы перестала действовать даже довлевшая над городом башня Тьмы.

Но нет, для праздных прогулок не оставалось времени. Пусть Нео и не говорил о срочности, тянуть с выполнением его поручения все же не стоило. В конце концов, скорейший захват маяка — в моих собственных интересах. И опыт подниму, и без трофеев дело точно не обойдется. К слову, об опыте и трофеях…

Я открыл окно со статистикой и вложил три свободных очка характеристик в ловкость и еще на один пункт повысил восприятие. Заодно довел до девяти уклонение и тяжко вздохнул. Этот навык по-прежнему не удовлетворял требованиям получения статуса ученика школы «Танца тьмы», и штраф к здоровью никуда не делся.

И я обратил свое внимание на подаренный Нео кинжал — тот, который некогда потерял коротышка Барон.

«Гнилой зуб».

Урон: 8-12.

Меткость: +10 %.

Скорость нанесения ударов: +15 %.

Вампиризм: 5 % от нанесенного урона.

Шанс нанесения кровотечения и заражения: 8 %.

Шанс нанесения критического и калечащего удара: +3 %.

Статус: уникальный.

Я с интересом изучил матово-черный клинок, одобрительно хмыкнул и заменил им эльфийский кинжал. Эта игрушка получше будет.

Хандра окончательно отпустила, и я поспешил в лавку господина Ллойда. Напрямую с гильдией наемников мне работать прежде не доводилось — в прошлый раз с подбором бойцов помогал именно демонический алхимик; к его услугам решил прибегнуть и сейчас. Да и столь масштабных операций я еще не планировал, совет знающего человека точно не помешает. А что до комиссии — так не столь уж она и высока. Опять же, золото не мое, если уж на то пошло.

Выпитый виски наполнял тело мягким теплом, я чувствовал себя действительно живым. Контраст с моим прошлым игровым опытом был просто разительным. Хотелось дышать полной грудью и даже петь. Хотелось отыскать Изабеллу и напомнить ей об одном отмененном квесте…

— Эй, Джон! — окликнули вдруг со спины.

Я обернулся, и в тот же миг в меня врезался огромный огненный шар, завыло пламя, охватило со всех сторон, принялось пожирать плоть.

Хотел выругаться — и не смог. Ничего уже не смог. Умер.

18:12:00…

Смерть вышибла из тела, зашвырнула во тьму и пустоту и одновременно прогнала боль, оборвала мучения моего виртуального персонажа. И лишь поэтому я не свихнулся — очень уж паскудно было сгорать в магическом пламени взорвавшегося огненного шара. А продлилась бы агония немного дольше, и не знаю, не знаю…

«Что-то со мной не так», — мелькнула мысль, но я выкинул ее из головы, усилием воли вызвал игровой интерфейс и отменил возрождение. Вместо этого вернулся в главное меню. Как обычно, выпал из воздуха, выпрямился посреди огромного полутемного зала и с нескрываемым облегчением перевел дух. Стерильный воздух показался небесной амброзией, после вони собственной горелой плоти дышать им было одно удовольствие. И да — здесь меня никому не достать.

Поманила кнопка выхода из виртуальной реальности, но я лишь покачал головой. Возвращаться в реальный мир было слишком рано. Заработанные на текущий момент тридцать тысяч — это просто курам на смех, кошкины слезки. Зашел в меню я совсем по иной причине. Просто решил разобраться в том, что произошло. Какого черта это было? С какой стати первый встречный поджарил меня, не побоявшись заполучить метку убийцы?

Разгадка оказалась до банального проста: в профиле игрока обнаружилась принадлежность к «Исчадиям тьмы». Проклятье! Как я мог забыть, что нахожусь в черном списке одного из самых могущественных кланов?! Что их бойцам метка убийцы по сравнению с благодарностью того же лорда-распорядителя? Надо было поберечься, а я…

Я зарычал от досады и злости. Достали!

Что хуже всего — вычислить точку возрождения игрока не слишком сложно, к башне Власти уже наверняка подтянулся комитет по встрече. Меня будут убивать, убивать и убивать. Раз за разом. Медленно и мучительно. Разумеется, можно написать заявку в службу техподдержки, дабы изменить привязку, но это все время. Когда ее еще рассмотрят и удовлетворят!

Попросить о помощи Нео? Я некоторое время обдумывал эту мысль и был вынужден от нее оказаться. Не вариант, увы. Орден Черного феникса по сути своей темный, его храмы расположены во владениях тьмы. Конечно, Нео вытащит меня, но что дальше? Ничего это кардинально не изменит, только подставлю под удар паренька.

И у светлых меня, подозреваю, тоже ничего хорошего не ждет. Как-то нет желания с белой колдуньей вновь встречаться. Вряд ли эта стерва способна договариваться. До сих пор шрам со щеки не сошел. А ну как надумает опять глаз вынуть?

Потолковать бы с ангелом Тьмы, да только неспроста же он руки выкручивает, в клан затаскивая! Можно, конечно, его слова о грядущем пиаре на веру принять, но вовсе не уверен, что все так просто. Что-то ему еще нужно, и как бы это был не череп костяного дракона. Да и не всесилен ангел даже в рамках клана. «Исчадия» меня дважды кинуть пытались, кинут и в третий раз. Они чужие интересы и в грош не ставят. И что остается? Только добавить в жизнь немного хаоса…

Я тяжко вздохнул и отправил личное сообщение Изабелле Аш-Ризт.

«Вытащишь меня?»

Темная эльфийка была в Сети и ответила незамедлительно:

«Котика опять обижают?»

Я поведал о том, что со мной приключилось, Изабелла надолго замолчала, потом выспросила все о моей текущей точке привязки и велела ждать десять минут, а затем возвращаться в игру.

«Точно вытащишь?»

Ответа я уже не получил.

Ну и ладно… Ну и ладно… Ждем.

Подождать-то не проблема, десять минут — это тьфу и растереть даже по меркам рядовых игроков, мне бы главное потом в мясорубку не угодить. Это сейчас колдун, не в силах поверить в собственную удачу, некоего Джона Доу будто муху прихлопнул, даже мучиться не пришлось, а начнут железками тыкать — хлебну лиха. Да и куда более мерзопакостные заклинания в игре имеются, не хотелось бы их на себе испытать. Хотя Изабелле меня подставлять под удар никакого резона нет, она еще и с Нео каким-то боком связана. Так что вытащит. Надеюсь на это.

Надеюсь и жду. Десять минут — совсем немного… Девять, восемь, семь… А вот уже и пора… Я невесть зачем задержал и дыхание и активировал возвращение в игру. Вперед!

Я возник в тени башни Власти, а только подошвы коснулись неровной брусчатки, перекатом ушел в сторону и нырнул в невидимость.

Звяк! Угодившая в камень стрела со звоном отлетела от стены, разминувшись со мной едва ли на ладонь. Не сорвись я с места, заполучил бы наконечник в глаз.

— Мазила! — заорал кто-то, и тут же с гулом пронесся у плеча дротик.

— Дайте мне!

Полыхнуло оранжевое сияние, но врезать пламенным заклинанием колдун не успел: меня прикрыла парочка ринувшихся в атаку гладиаторов. Я метнулся от них, и дорогу перегородил рыцарь смерти. Тени худо-бедно скрывали от устроивших облаву игроков, но как минимум лучник и маг обладали восприятием, достаточным для отслеживания моих лихорадочных перемещений.

«Зараза!» — беззвучно выдохнул я, едва успев укрыться от стрелка за массивной фигурой бойца. Этот маневр ничего принципиально изменить не смог — мало того что загнали в угол, так еще и чародей распылил вокруг какую-то мерцающую дрянь; та окутала меня и высветила, подставляя под удар.

Изабелла, чтоб тебя! Ты где?!

И сразу — хлоп! Воздух дрогнул, над брусчаткой расцвел пепельно-серый цветок — будто песчаный вихрь взметнулся. Был он ломаный и какой-то весь неправильный, а миг спустя взорвался щупальцами-отростками, игроков разбросало по сторонам.