Игра топа бесплатное чтение

Глава 1

– Саша, бросай уже свою книгу! – мама заглянула в мою комнату и неодобрительно посмотрела на неубранную постель. – Опять это дурацкое фэнтези читаешь? Иди в зал, помощь нужна!

– Сейчас…

– Не сейчас, а сейчас же!

Я со вздохом отложил читалку и неохотно поплёлся в зал. Единственный полувыходной на неделе, когда я мог по-человечески выспаться и выделить жалкие пару часов на чтение, накрывался медным тазом. Мама, когда хотела, была очень убедительной.

– Чуть что – за смартфон хватаешься. Делом лучше займись.

Я промолчал, не собираясь вступать в очередной бессмысленный спор. Для мамы все мои увлечения, включая прошлые победы на мировых киберспортивных турнирах, не стоили ровным счётом ничего.

Что до «заняться делом», она и не догадывается, что я впахиваю как вол, зарабатывая, в общем-то, приличные деньги.

С такими мыслями я и вошёл в зал и только сейчас заметил, что у нас гости. Мама наливала чай двум крепким мужикам в классических костюмах и о чём-то с любопытством у них выспрашивала.

Эээм, неужели я так зачитался, что не услышал звонок домофона?

– Познакомься, Саш, – мама пододвинула мне чашку с чаем и показала на мужиков. – Это Пётр Николаевич и Игнат Демидович. Они с работы твоего брата.

В желудке мгновенно похолодело. В смысле с работы моего брата? Он после инцидента на позапрошлогоднем Турнире работает исключительно в одиночку!

Мой взгляд метнулся на чайник с кипятком и на сервант, в котором лежала подарочная катана брата – приз капитану команды «Кресты» Максу Мэду, за лучшую статистику сезона.

– Можно просто по именам, – левый, который Пётр Николаевич, мгновенно срисовал мои намерения и сунул руку в топорщившийся подмышкой пиджак. – Присядь, Александр. Мы тебе сейчас всё объясним.

– Да, Саш, – кивнул второй, с необычным именем, – или к тебе лучше обращаться… Алекс Айс?

«Они знают», – отчётливо понял я. Хоть мы с братом и старались не светить свою личную информацию, эти ребята каким-то образом нас нашли. Алексов много, Алекс Айс – один.

– Пётр, Игнат, не понимаю, о чем вы, – непослушными губами проговорил я, судорожно размышляя кто они такие и чего им надо. – И где Максим?

– Макс Мэд сейчас занимается крупным проектом, – доверительно сообщил Игнат, закидывая в рот шоколадную конфету. – Работает, так сказать, по профилю. Кстати, – он кивнул на сервант, – эта катана – награда с прошлогоднего мирового кубка Кибер-лайф?

– С позапрошлого, – со всеми потрохами сдала нас с братом мама. – Но Саша больше в этих турнирах не играет, – мама не заметила промелькнувшей дуэли взглядов и пододвинула к мужикам тарелку с собственноручно испечёнными хачапури. – Вы кушайте-кушайте.

– Очень вкусно готовите, – отметил Пётр, так и держа руку в пиджаке. – Наверное, это у вас семейное – быть лучшими?

Да чёрт возьми, что здесь происходит?

Не придумав ничего лучшего, я молча опустился на стул и принялся крутить в руках чашку с обжигающе горячим чаем. Надо понять, что им нужно и постараться вывести из-под возможного удара маму.

– Есть такое, – тем временем улыбнулась мама, с удовольствием садясь на излюбленного конька. – У меня талантливые мальчики! Максим с отличием окончил школу и университет и сейчас руководит своей собственной ИТ-компанией. А Саша день и ночь работает в университете и собирается защищаться на кандидата филологических наук.

Ну да, день и ночь. В универе я где-то до обеда, а потом иду на двенадцатичасовую смену зам. начальника по логистике в один известный гипермаркет.

– Молодцы, – с уважением протянул Игнат. – Говорят, талантливый человек талантлив во всём. Как работается в университете, Алекс?

«Как-как! – мысленно поморщился я. – Без учёной степени в универе сложно. К тому же я пока что всего лишь личинка учёного – магистрант и лаборант при кафедре. Единственный плюс: бесплатная учёба. Хотя мне грех жаловаться, в универе я исключительно ради мечты. А уж деньги зарабатываю в гипермаркете. Логистика, маршруты доставки – всё на мне. Правда, львиная доля зарплаты уходит, чтобы выплачивать тот чёртов долг… Парадокс, деньги зарабатываю хорошие, но их не вижу. Неслучайно же вынужден жить у мамы! Если бы не работа, давным-давно бы уже защитил кандидата…»

– Нормально, – вслух ответил я и перевёл взгляд на маму. – Слушай мам, Пётр Николаевич и Игнат Демидович, наверное, хотят попробовать настоящего алтайского мёда?

– Ой и вправду! – всплеснула руками мама. – Что же это я! Сейчас принесу!

– Да не надо, – запротестовал было Пётр, Игнат же понимающе улыбнулся.

– Мам, только неси свежий, а не прошлогодний.

– Свежий только у Светочки, – нахмурилась мама, имея в виду нашу соседку Светлану Леонидовну. – Я ей на прошлой неделе трёхлитровую банку отдала.

– Вот и попроси её в пиалу налить, нам как раз чай попить хватит.

– И верно, сынок, сейчас схожу!

Мама вышла из-за стола, бросила невесомое: «Чувствуйте себя как дома, я быстренько!», погремела посудой на кухне, выбирая пиалу покрасивее, и вышла, наконец-то, из квартиры.

Всё это время, пока мама собиралась за мёдом, в зале висела мёртвая тишина.

Я планировал дальнейшую «беседу», Пётр буравил меня напряжённым взглядом, а Игнат довольно улыбался, словно наслаждаясь происходящим. Не знаю, как принято себя вести, когда к тебе в дом заваливаются братки с пушками, я же решил действовать на упреждение.

Стоило хлопнуть входной двери, я швырнул чашку со слегка остывшим чаем в Петра, а сам бросился к серванту. Удар сердца, и ножны летят следом за кружкой, а лезвие катаны касается шеи Игната.

– Твою мать! – прохрипел Пётр.

Он успел прикрыться рукой от кружки с чаем, но врезавшиеся в горло ножны не увидел. С грохотом откинувшись назад, он мгновенно сгруппировался и выхватил неизвестный мне пистолет.

– Не советую трогать мою маму, – холодно проговорил я, усиливая нажим на горло Игната. – Убери пушку или твой друг зальёт здесь всё своей кровью.

– Я же тебе говорил, – невозмутимо заметил Игнат, не обращая внимания на выступившую у него на горле капельку крови. – Они лучшие в своём деле.

– Ну-ну, – Пётр и не думал убирать пистолет, не смотря на залитый чаем пиджак. – То-то его братец там застрял.

В животе похолодело второй раз.

Макс застрял? Где? Неужели снова взялся за старое?! Ведь из-за этого нам и пришлось уйти из большого киберспорта с огромными долгами…

– Что с Максом?

– Твоя матушка вернётся в ближайшее время, – Игнат хотел было отпить из чашки, но передумал. – Предлагаю навести порядок, чтобы не расстраивать эту достойную во всех отношениях женщину, которая вырастила двух таких замечательных сыновей.

– Это пустые слова, – моя рука, держащая катану, дрогнула, и по горлу Игната пробежала вторая капля крови.

– Договор с Максимом Крестовским в папке. Там же его… кхм, видеообращение, – в голосе Игната прорезалось раздражение. – Включи мозги, Алекс. Мы пришли с миром. В противном случае подкараулили бы тебя ночью во дворе и закинули в минивэн.

Чёрт, звучит логично… Но мама…

– Мне нужны гарантии, что с мамой ничего не случится.

– Даю слово, – немного помедлив проговорил Игнат. – Пётр?

– Психи, – буркнул здоровяк, убирая пистолет в кобуру и поднимая стул. – Что один, что второй. Нервная работа… Может, обратно в аналитики податься?

Ха, да из этого шкафа такой же аналитик, как из меня балерина!

Немного помедлив, я опустил клинок, принял протянутые Петром ножны и аккуратно вернул катану на её законное место. Я неплохо разбираюсь в людях, и эти двое определённо не отморозки. Значит, их можно как минимум выслушать. К тому же Игнат… Было в его голосе что-то такое, что внушало доверие.

А ещё я видел, что он мог с лёгкостью уйти от моего, чего уж там, медленного выпада, но остался сидеть на месте. Я же, получается, повёл себя как какой-то недоделанный Рэмбо, м-да…

Мы едва успели навести какое-то подобие порядка, как вернулась довольная мама.

– А вот и я! – она с гордостью поставила полную до краёв пиалу на стол. – Настоящий, недавно с пасеки привезли. Угощайтесь!

Игнат зачерпнул мёд, полюбовался на это тягучее жидкое золото и с явным удовольствием сунул ложку в рот.

– М-м-м! – он блаженно покачал головой и показал свободной рукой большой палец. – Вкуснотища!

– Мам, – я уже физически не мог сидеть на месте, зная, что с братом что-то случилось. – Нам с ребятами нужно срочно съездить к Максу на работу. Нужна помощь с проектом.

– Конечно, конечно, – тут же засуетилась мама, – я тогда вам с собой заверну перекусить.

– Да не надо… – возмутился было Пётр, но мама не обратила ни малейшего внимания на его вялую попытку отказаться.

Не прошло и пяти минут, как мы оказались в подъезде. Мне же, как обычно, перед уходом пришлось выслушать целую лекцию в духе:

– Саша, берись за голову уже и иди работать к брату, ведь хорошие деньги зарабатывает! А университет не надо бросать – учись, работай, пенсия пусть капает потихоньку.

Петра и Игната мама нагрузила пакетами со своей вкуснейшей выпечкой и соленьями и строго-настрого наказала передать Максиму, чтобы он почаще заезжал в гости.

Поцеловав маму на прощанье, я чуть ли не бегом бросился вниз по лестнице. Меня жгло любопытство напополам с тревогой, и жутко хотелось узнать, что же произошло с Максом.

– Алекс, стой! – окрикнул меня у выхода из подъезда Игнат. – Перед тем как выйдем на улицу…

Он передал свой пакет с маринованными огурчиками Петру и без замаха врезал мне в скулу.

– … это тебе за ту японскую железку, которую ты приставил к моему горлу.

Скула вспыхнула резкой болью, а внутри угрожающе заворчал внутренний зверь. Было не особо-то больно, но мгновенно накатило жгучее возмущение – какого чёрта?!

В принципе, Игнат был отчасти прав. Я действительно вёл себя негостеприимно и заставил его испытать несколько неприятных секунд, но, в конце концов, это не я к нему пришёл. Да ещё и с пушками.

Скинув с плеча рюкзак, я нашарил в кармане зажигалку и стиснул её покрепче. Будь он хоть сто раз прав, но я не привык смиренно подставлять левую щеку после того, как меня ударили по правой.

– Надеюсь, сейчас ты…

Что хотел сказать Игнат осталось для меня тайной.

Я шагнул на него, выкидывая кулак в сторону его квадратного лица. Ударил жёстко и хладнокровно, вкладывая в импульс всё накопившееся раздражение, страх и злость. И пусть их двое, а я один, но никто не смеет безнаказанно поднимать руку на Крестовских!

Глава 2

Всё-таки рукопашный бой – это не моё.

Игнат легко ушёл от моего джеба и коротко врезал мне в печень. В живот будто кувалдой ударили, и я согнулся вперёд, постаравшись попасть лбом ему в лицо.

– Ишь ты! – удивился здоровяк, которого я всё-таки зацепил. – Бойкий!

Следующие полминуты я изображал из себя грушу, стараясь минимизировать последствия его ударов и делать редкие контратаки. Стоит признать, мне повезло, что Игнат не ставил себе целью вырубить меня или покалечить.

Ограничившись несколькими мощными ударами по корпусу и отсушив мне поднятые в блоке руки, он отступил назад и дружелюбно улыбнулся:

– Квиты?

– Квиты, – я поморщился от боли в животе, но протянутую руку пожал.

Он оказался настолько круче меня в рукопашке, что спокойно мог надавать мне унизительных подзатыльников или поставить парочку фингалов. Но Игнат, видимо, знал о нашей с братом отличительной черте и повёл себя тактично.

Вроде и на место поставил, но и опускаться до унижения не стал.

– Брательник твой, кстати, лучше дерётся, – не удержался от комментария Пётр.

Ну кто бы сомневался!

Выйдя из подъезда вслед за ним, я помахал стоящей у окна маме и полез за Игнатом в тонированный УАЗ Патриот. Пётр закинул в багажник пакеты с выпечкой и соленьями и сел за руль, тогда как мы с Игнатом расположились на заднем сиденье.

– Держи, – Игнат протянул мне кожаную папку. – Не будем терять времени. Ехать нам полчаса. Тебе нужно успеть ознакомиться с бумагами. Возникнут вопросы – отвечу на что смогу.

– Хорошо, – я с нетерпением открыл папку, чувствуя, как в животе снова появляется комок холода.

Мельком пробежался глазами по копии договора. Оказывается, Макс два месяца назад переключился со своего основного дела на работу в корпорации Game-World, в которую его взяли на должность разработчика виртуальных миров. Параллельно с этим, он продолжил подрабатывать Проводником.

Помогал доставать артефакты, проходить рейд-боссов, устраивать обвалы на игровом рынке. В общем, любой каприз за ваши бабки. Мы сыграли с ним во столько игр, что банально чувствовали игровую механику. Вот только за всё приходилось платить свою цену…

Но об этом позже.

Полтора месяца назад на Макса вышли Игнат и Пётр с простым, на первый взгляд, заданием: найти и вытащить из виртуала одну девушку. Я перестал читать договор и скептически взглянул на Игната.

Чтобы мой брат рискнул всем, что у него было и согласился на эту авантюру? Да ни в жизнь! Ведь не просто так мы завязали с карьерой киберспортсменов! Вот только брат нашёл в себе силы продолжать заниматься виртуалом, а я… я с головой убежал в книги, сложные логистические схемы и науку.

– Дочитал? – уточнил Игнат, с интересом наблюдая за моими эмоциями. – Теперь очки.

Я подозрительно посмотрел на лежащие в папке солнцезащитные очки Макса, но все же их надел.

Внимание! Введите пароль!

Пароль? Какой ещё пароль? И как они умудрились впихнуть в обычные очки модуль доп. реальности?

Внимание! Введите пароль!

Брат? Макс Мэд? Алекс Айс?

Внимание! Пароль неверен! Введите пароль!

Я снял очки и вопросительно посмотрел на Игната.

– Что-нибудь видишь? – с любопытством поинтересовался мужчина. – Если бы не его ультимативная просьба передать эти очки тебе, мы бы подумали, что это дурацкий розыгрыш.

– Сообщение?

– Ну да, – Игнат пожал плечами. – Он потратил какой-то там божественный артефакт, чтобы послать весточку в реальный мир. – Попросил срочно передать очки тебе и сказать, что ему очень жаль.

Жаль? Я молча нацепил очки и бездумно уставился на надпись:

Внимание! Введите пароль!

О чём Макс мог жалеть? Ведь он всегда был лучше меня. Причём во всём: и в учёбе, и в спорте, и с девушками, и даже в Игре! Чуть быстрее, чуть умнее, чуть решительнее. Он был номером один, а я всегда номером два.

Можно сказать, что я ему завидовал. Да и до сих пор завидую. Он живёт, не оглядываясь назад, он плюёт на чужое мнение и поступает так, как считает нужным. У него нет отбоя от девушек и… самое главное… именно его выбрала Марина.

Марина… Мариночка… Маришка.

Моя бывшая одногруппница и… вот уже полтора года, как бывшая девушка Макса. Не знаю, почему я тогда так сильно на неё запал, но в те времена, когда мы штурмовали южнокорейский киберспортивный олимп, меня разрывало от двух чувств.

Дикая, до одури, ревность и невероятно сладкая благодарность Богу за каждую минуту, проведённую рядом с ней.

– Маришка, – прошептал я одними губами.

Внимание! Пароль принят!

В следующую секунду передо мной появился Макс.

– Привет, брат! – жизнерадостно заявил Макс. – Если ты меня видишь, значит, что-то пошло не по плану.

Он виновато улыбнулся и поскрёб заросший щетиной подбородок.

– Сейчас я официально работаю над проектом Второй Шанс, Цифровое бессмертие, все дела. Помнишь, мы вместе смотрели тот выпуск в Голонете? Но по факту… История вышла скверная, и я надеялся, что справлюсь сам, но не вышло. Думаю, большую часть информации тебе даст Игнат, но я сразу хочу тебя предупредить: не изучай материалы по игре.

Так, значит, это точно не Второй Шанс… В смысле не изучай? О чём ты, брат! Как можно идти в игру без подготовки?

– Я знаю о чём ты сейчас подумал, – Макс взглянул мне прямо в глаза. – И ещё раз повторяю: Не. Изучай. Материалы. По. Игре. Я тебе больше скажу, не смей даже интересоваться, что это за игра. Во-первых, тебе самому будет проще, во-вторых, руководство Игната оценит этот шаг и, возможно, позволит тебе вернуться к нормальной жизни.

Вернуться? Позволят?

– Именно так, – казалось, Макс видит меня насквозь. – Эта девушка, которую нужно найти… с недавних пор невеста одного очень серьёзного человека, и она находится в игре уже два месяца. Необратимые последствия, как ты знаешь, наступают после полугода. Это сообщение ты получишь примерно через месяц-два. Поэтому…

Брат поджал губы, прикидывая, сколько у меня времени.

– Поэтому у тебя будет максимум шесть – восемь недель. Запоминай. Первый месяц ты полностью посвящаешь прокачке, становишься в этом мире своим, собираешь надёжную команду, ищешь опорную базу. Какой-нибудь клан или местный Орден, в общем, сам разберёшься. И только когда достигнешь сотого уровня, можешь отправиться на её поиски.

Макс прищурился, словно думая, говорить мне или нет.

– Ты совершенно точно сможешь её найти, потому что она раскидала в игре… хлебные крошки. К слову, эта инфа настолько важная, что из-за неё я потратил Божественную награду и сейчас записываю тебе это видео.

Божественная награда – это очень круто в любой игре. Он мог выбрать уникальнейший навык или крутейшие доспехи, но вместо этого решил отправить мне весточку… Значит, это действительно важно.

– Дальше. Выбирай свою любимую расу. Делай ставку на стартовый набор. Не играй, живи. Поступай по совести, несмотря на то, что это игра. К тому же… – На лице брата скользнула тень неуверенности. – А, впрочем, неважно…

Макс, ну кто так даёт подсказки? Ещё больше запутал!

– Скорее всего, к тому моменту, когда ты будешь смотреть эту запись, Game-World уже вывезет мою капсулу со своей территории… Но зато у тебя появится шанс выбить из них компенсацию. К примеру, бесплатная полугодовая аренда капсулы.

В смысле? Куда вывезет? О чём ты говоришь, Макс!

– Знаешь, Сань, – брат посмотрел мне прямо в глаза. – Если бы у меня была возможность, я бы совершенно по-другому провёл последние три года… Больше бы общался с тобой, с мамой, с Маришкой…

Эй, Макс, ты что удумал такое? Что за прощание, брат?!

– Да не расстраивайся ты, – брат зло улыбнулся, в своей манере показывая нижние зубы. – Мы ещё повоюем! Во-первых, Крестовские никогда, слышишь, никогда не сдаются, а во-вторых, не зря полмира знает меня под ником Макс Мэд или Мэд Макс! Даст Бог, увидимся в игре. И запомни: постарайся не умирать!

Вот сейчас вообще ничего непонятно!

– И кстати, как только ты закончишь просматривать эту запись, она самоуничтожится, – брат внимательно на меня посмотрел и повторил. – Не сотрётся, а самоуничтожится, Сань. – Макс сочувственно поджал губы и негромко произнёс. – Пять…

В смысле самоуничтожится?

– Четыре…

Как в американских боевиках?

– Три…

Я сорвал с глаз очки и вдавил кнопку стеклоподъёмника.

– Два…

– Ты чего? – напрягся Игнат, вместе со мной наблюдая как чертовски медленно опускается тонированное стекло УАЗа.

– Один…

Я сунул очки в образовавшуюся щель и резко отдёрнул руку.

Ух!

Рядом с машиной вспух небольшой ярко-оранжевый лепесток огня, а Пётр от неожиданности вывернул на встречку.

– Бииииии!

– Ууууу!

– Вы чё творите?! – крикнул Пётр, чудом уходя от столкновения с летевшей навстречу бэхой. – Что за хрень?!

– Вот как, значит, – Игнат, в отличие от Петра, отреагировал на произошедшее совершенно спокойно. – Странно, мы проверяли эти очки, в них не то что взрывчатки, ни грамма электроники не было…

– Игнат, я совершенно запутался, – откровенно признался я. – Что с Максом, кто это девушка, почему именно мы?

– Как мы выяснили, твой брат, который до сих пор числится сотрудником компании Game-World, пропал три недели назад.

– Так, стоп! – я обхватил голову руками. – Для начала, как он попал в Game-World? У него же собственный бизнес.

– Четыре месяца назад, после двух лет работы в Game-World, исчезла одна девушка. Первую неделю мы пробовали действовать официально – закидывали корпорацию исками, письмами, встречались с руководством, привлекли ФСБ. Безуспешно.

– То есть человек пропал на работе, и все просто так закрыли на это глаза? – удивился я.

– Как видишь, не все, – не согласился Игнат. – Как только стало ясно, что правовыми методами решить вопрос не получится, мы обратились за помощью к Максиму Крестовскому, больше известному как Макс Мэд.

– Вообще-то, это конфиденциальная информация, – вставил я свои пять копеек.

– Да-да… – отмахнулся Игнат. – Далее. Твой брат согласился помочь и устроился в компанию Game-World, куда его, стоило ему показать своё резюме, взяли с руками и ногами.

– Ещё бы, – не удержался я. – Это же Макс!

– Да, – не понял моего сарказма Игнат, – твой брат в своём роде легенда.

Я скрипнул зубами, но перебивать не стал.

– Первый месяц он обживался на работе, потом сказал, что кое-что нащупал, а затем внезапно перестал выходить на связь. Не считая полученного вчера сообщения.

– Сколько времени назад Макс отправился в игру? – спросил я. – И какой у вас план?

– Где-то пять недель, – тут же ответил Игнат, – а план прост. Мы везём тебя в Game-World, ты закатываешь скандал, требуешь найти брата, тебе предлагают компенсацию, ты соглашаешься и выбираешь капсулу на территории корпорации.

– Почему обязательно на их территории?

– Потому что доступ к необходимому нам миру, есть только там.

– А если меня тайно вывезут из компании?

– Мы тебя найдём, благодаря этой штуке, – Игнат продемонстрировал шприц с содержимым, которое больше походило на ртуть, чем на GPRS-трекер.

– Но…

– Был бы такой у Макса, мы бы давным-давно нашли и его и, скорее всего, интересующую нас девушку.

– Да, но…

– Пять миллионов рублей.

Чёрт! Помочь брату, да ещё и заработать так необходимые сейчас деньги! К тому же если Макс провёл в капсуле пять недель, то что с чёртовым кредитом? Неужели снова просрочка?

В животе похолодело от ощущения надвигающихся проблем, и я хмуро посмотрел на Игната.

– Давайте ваш контракт, колите свою дрянь, но мне нужен задаток в один миллион.

– Это… возможно, – медленно кивнул Игнат, доставая из папки договор и протягивая его мне:

Я, Алекс Айс, обязуюсь найти и вернуть из виртуала Марину Лаврову

Дата:________ Алекс (Айс) Крестовский

Я негнущимися пальцами взял ручку, вывел на бумаге похожую на свою подпись закорючку, облизал пересохшие губы и неверяще уточнил:

– Марина Лаврова?

– Ну да, – кивнул Игнат. – Марина Сергеевна Лаврова. Город Москва, бывший участник киберспортивной команды «Кресты».

Марина… Мариночка… Маришка.

Такого, чёрт возьми, просто не может быть!

Глава 3

Когда Пётр остановился около головного офиса Game-World, я находился в полнейшей прострации. С одной стороны, внутри меня разгорался неистовый огонь гнева, с другой – меня сковали ледяные объятия неопределённости и страха.

– Иди, Алекс, – Игнат хлопнул меня по плечу. – Мы успели вовремя. Через шесть минут у тебя назначена встреча с Альбертом Геннадьевичем Кучко – начальником Макса и… Марины. Помни, твоя цель – компенсация в виде полугодового абонемента. И ни слова про Марину!

Я молча кивнул и вышел из машины.

До стойки ресепшена дошёл словно в тумане.

– Александр Крестовский, на приём к…

– Альберт Геннадьевич вас уже ждёт, – кивнула секретарша. – Кира, проводи молодого человека.

Я на автопилоте направился за симпатичной девушкой, нет-нет, да и косясь на её приятные округлости. Думал ли я о предстоящей беседе? Очень сильно сомневаюсь.

В себя пришёл уже в роскошном кабинете.

– Александр! – харизматичный мужчина в идеально сидящем костюме радушно протянул мне руку. – Добро пожаловать в Game-World! В нашу, не побоюсь этого слова, семью!

Начальник моего брата и… Марины обладал целым рядом несомненных достоинств: высокий, широкоплечий, загорелый и чертовский богатый. Также у него в активе была белоснежная улыбка, идеально уложенная причёска и острый ум. Интересно, это он приложил руку к исчезновению ребят?

– Здравствуйте, Альберт Геннадьевич, – я пожал протянутую руку. – Я пришёл, чтобы…

– Найти брата, – закончил за меня исполнительный директор корпорации. – Присаживайся, Саш.

Он кивнул на удобное кожаное кресло для посетителей, а сам прошёл к бару, где плеснул в пузатые стаканы ямайский ром.

Хм, раньше это был мой любимый напиток, особенно со льдом.

– Лёд?

– Да, пожалуйста, – неожиданно робко ответил я и тут же разозлился на самого себя за смущение. – В смысле, нет, спасибо.

– Держи, – хозяин кабинета поставил на столик из красного дерева стакан рома и блюдце со льдом. – Не тушуйся, я прекрасно понимаю причины твоего волнения.

«Откуда бы? – подумал я, машинально взяв в руки стакан. – Не твой брат пропал три недели назад!».

Бьюсь об заклад, за пару минут до нашей беседы у него на комлинке уже было подробное досье на меня. Что люблю, как учусь, где работаю. Штрафы, кредиты, долги, данные про второй разряд по шахматам, список выигранных турниров и моё многолетнее увлечение айкидо… Даже авторская страничка на АвторТудэй с моими нелепыми потугами написать шедевр. В общем, весь мой социальный рейтинг лаборанта-магистранта и… бывшего киберспортсмена, входившего когда-то в десятку лучших геймеров планеты.

И неслучайно он начал беседу с предложения мне рома – хочет расположить меня к себе?

– Скорее всего, ты думаешь, что твой брат узнал какой-то секретный секрет, – Альберт Геннадьевич невесело усмехнулся и сделал аккуратный глоток. – И что Макс сейчас находится в игровой капсуле и не может выйти из игры.

Исполнительный директор Game-World не спрашивал, а констатировал факт.

– Так вот, Саш, – хозяин кабинета обошёл стол и устало опустился в шикарное кожаное кресло. – Я тебе скажу то же самое, что ответил товарищам из органов три недели назад. Я не знаю, где твой брат и что с ним случилось.

– Такого не может быть! – не сдержался я. – У него же должна была быть рабочая капсула, и он никогда не разлучался с комлинком! Даже спал, не отключаясь от сети.

– Думаешь, что ты лучше всех знал своего брата? – прищурился Альберт Геннадьевич.

– Конечно! Мы же…

– Тогда скажи, знал ли ты над каким проектом он работал последний год?

– Ну да, – невольно согласился я, вспоминая сообщение Макса. – Второй Шанс. Цифровое бессмертие, все дела…

– Александр, – в голосе исполнительного директора Game-World лязгнула сталь. – Если вы и в повседневной жизни разбрасываетесь корпоративными секретами ВэШа с такой же легкомысленной небрежностью, то у вас вскоре будут проблемы.

Первой моей мыслью было возмутиться и сказать что-то типа: «Пропаду так же, как и мой брат и Марина?», но, чуть пораскинув мозгами, я вынужденно кивнул.

– Прошу прощения, был не прав. Не думал, что это секрет. Тем более, для вас.

– Есть вещи, которые не стоит произносить вслух, – Альберт Геннадьевич внимательно посмотрел мне в глаза и неожиданно улыбнулся, возвращаясь к предыдущей теме. – Ты ошибаешься, Александр.

– В смысле? – я изобразил удивление. – Это был не Второй Шанс?

– Мы тоже так думали, – кивнул шеф брата, делая внушительный глоток. – Но был какой-то параллельный проект, который он взялся дорабатывать за… кхм, другого нашего сотрудника. Сразу скажу, я не знаю, как он называется, – Альберт Геннадьевич не зря работал директором крупнейшей корпорации. Этот человек читал собеседника словно книгу. – И никто не знает. Ты же в курсе, что на сегодняшний день есть тысячи виртуальных миров, а курс внутренней валюты всех игровых проектов, входящих в топ-100 планеты, привязан к действующему курсу мировых валют?

– Да, я видел в глобонете тот выпуск. Ну а ваши камеры и искины?

– Пусто, – мотнул головой Альберт Геннадьевич. – Наши спецы роются во внутренней сетке уже третью неделю и до сих пор не могут разобраться, что произошло.

– Но он же ходил на работу!

– И снова ошибаешься, – исполнительный директор посмотрел на стакан с ромом, но прикладываться к нему не стал. – Максим не появлялся на работе целых две недели. Работа осуществлялась удалённо через комлинк, а парень, который каждое утро и вечер отмечался в фойе, оказался фрилансером. К слову, удивительно похожий на твоего брата. Некий Олег Иванович Герасимов лишь педантично выполнял условия договора, заключённого через анонимную биржу.

– То есть, мой брат пропал не три, а пять недель назад? – от волнения у меня задрожали колени, и я порадовался, что сижу в данный момент в кресле. – Но как же…

– Полиция в курсе, – утешил меня бывший шеф Макса. – Впрочем, как и ФСБ.

– Но вы же…

– Я знал, что ты не поверишь, – Альберт Геннадьевич деланно вздохнул и протянул мне стопку каких-то бумаг. – Ознакомься внимательно с каждым листом.

– Это что, контракт о трудоустройстве? – недоверчиво уточнил я, взглянув на первый лист. – Вы хотите купить моё молчание?

– Читай договор, там всё написано, – улыбнулся Маринин шеф. – С точно такого же договора начинал работу в Game-World и твой брат. Стажировка, длиной в три месяца. В спектр обязанностей входит: курьерская доставка, работа на горячей линии, работа с клиентами, тестирование игровых локаций…

Пока Альберт Геннадьевич говорил, я молча листал договор, изо всех сил стараясь вникнуть в нагромождение официальных терминов и сокращений. Оно мне вообще надо? Ведь моя цель – попасть в капсулу.

– Обычно после этой стажировки мы предлагаем трудоустройство по результату набранных баллов. И у тебя будут точно такие же условия за небольшим исключением. Каждый день в твоём распоряжении будет два дополнительных часа, которые можешь тратить на своё собственное усмотрение.

Хм, возможность поискать «хлебные крошки» до того, как выбрать мир? Заманчиво…

Хозяин кабинета взглянул на золотой Ролекс, висящий на левом запястье, чему-то нахмурился и продолжил.

– Хочешь – проверяй подземные этажи здания, где стоят капсулы, которые мы сдаём в аренду. Хочешь – изучи его рабочее место и капсулу. Хочешь – пересмотри все записи камер наблюдения в конце концов! Это максимум, что я могу сделать для брата без вести пропавшего Макса Мэда.

– Эээ, спасибо, – пробормотал я, зависнув на странице с условием страхования. – Альберт Геннадьевич, а что значит: «страховка покрывает цифровизацию в ВШ»?

– Это, как ты говоришь, цифровое бессмертие, – Альберт Геннадьевич перестал куда-то торопиться и внимательно на меня посмотрел. – А что, хочешь отказаться?

– Нет, хочу оставить возможность выбора за собой. Второй шанс – это, конечно, интересный мир, но доступ к топ-100 планеты лучше.

– Забааавно, – протянул исполнительный директор Game-World. – Ты и твой брат подтверждаете свою репутацию. Вы единственные, кто обратил внимание именно на этот пункт. – Ни на сумму вознаграждения, ни на бонусы, предоставляемые компанией, ни на Социальный рейтинг…

По моей спине пробежала струйка ледяного пота, но я не отвёл взгляда от внимательных глаз шефа Макса.

– Люблю свободу, – я облизнул враз пересохшие губы. – От сумы и тюрьмы…

– Два месяца назад Максим ответил точно так же, – хмыкнул Альберт Геннадьевич расслабляясь. – Вы с ним похожи.

Я угрюмо промолчал, не зная, что ответить. Оставаться в компании я, конечно же, не собирался.

– Мне правда жаль твоего брата, – хозяин кабинета доверительно наклонился вперёд, – и если ты каким-то чудом сумеешь что-то раскопать, я буду только рад… Но, – его глаза потемнели. – Это не освобождает тебя от выполнения взятых на себя обязательств. Изучи контракт. За нарушения у нас серьёзные штрафные санкции, вплоть до понижения Социального рейтинга.

Он покосился на стакан с ромом, который я даже не пригубил, и на растаявший лёд.

– Всё, Александр. Секретарша заменит страницу с условиями страховки, договор после изучения и подписания отнеси в отдел кадров. – Мужчина взглянул на свой Ролекс. – Сегодня короткий день… Но минут пятнадцать у тебя есть. Если успеешь – завтра выйдешь на работу. Добро пожаловать в нашу дружную, не побоюсь этого слова, семью!

Три дня спустя. Кафе Para Coffee, расположенное напротив небоскрёба Game-World

За три дня я проделал титаническую работу.

Взял отпуск в универе и в гипере. Изучил рабочие записи Макса, его комлинк и игровую капсулу. Зашёл в режиме наблюдателя во все его любимые игры и в те проекты, которые он курировал. Просмотрел десятки часов записей с камер наблюдения. И не нашёл ровным счётом ничего.

Мой брат исчез, словно его и не было.

Полиция и ФСБ разослали цифровые ориентировки, добавили Макса в приоритетный список отслеживания и провели пару десятков допросов. Побеседовали с Толиком – водителем, с которым он пару раз захаживал в бар. С Оксаной, симпатичной бета-тестером, с которой Макс разок сходил на свидание. На этом они и успокоились, посчитав, что сделали всё, что было в их силах.

Я же всё никак не мог смириться с произошедшим и несколько суток пропадал на работе, не решаясь залезть в игровую капсулу. Разносил документацию, удивляясь про себя, зачем нужны бумажки в век массовой цифровизации. Сидел на телефоне, отвечая на бесконечные вопросы недовольных пользователей. Работал с клиентами, закрывая их на подключение годового абонемента во Второй шанс, Рейтинг, Битву за Порог и другие проекты.

Понял, что большинство людей приходят в Game-World, чтобы обмануться. Земли меча и магии, Космос, Постап? Да всё что угодно, лишь бы убежать от реальности.

Но тех, кто приходил по глупости, я старался отговаривать. Во-первых, это было правильно. Во-вторых, вряд ли бы из них вышли хорошие клиенты.

Нелепая курьерская доставка помогла мне запомнить расположение ключевых отделов и узнать расписание работы гейм-менеджеров. Горячая линия помогла восстановить в памяти сотни виртуальных миров и особенности эксплуатации капсул погружения.

Ну а стажировка в качестве менеджера-продавана заставила меня ненавидеть скрипты.

Анализируя впоследствии мой разговор с Альбертом Геннадьевичем, я восхищался его наглостью и профессионализмом. По сути, он провёл беседу по базовому скрипту, уложившись в отведённые под сложного клиента семь минут. И умудрился вместо судебного иска заполучить замотивированного работника, который целых три месяца должен будет вкалывать как чёрт.

Это было… профессионально.

В идеале надо было постажироваться все три месяца, но у нас банально не было на это времени. К тому же мне жутко не нравились условия контракта, и если бы я мог вернуться в прошлое, я бы отказался от трудоустройства и настоял на полугодовой аренде капсулы.

Увы, но по условиям договора в течение этих трёх месяцев я не имел права пользоваться корпоративными капсулами Game-World за исключением совсем уж чрезвычайных случаев. Таких, как потеря дееспособности, инсульт на рабочем месте, наступление войны и прочие «радости жизни».

Сначала Игнат с Петром долго ругались, потом всерьёз раздумывали над тем, чтобы избить меня до полусмерти и подкинуть на проходную корпорации игр. А потом Петру пришла в голову «гениальная идея», с которой мне пришлось согласиться.

Потому что других вариантов я не видел.

Я допил остатки вишнёвого мокко и с сожалением покосился на витрину. Хотелось напоследок съесть пончик, пару печенюх и запить всё горячим шоколадом на кокосовом молоке, но я мужественно подавил в себе этот порыв.

Ведь то, что я собирался сделать, требовало пустого желудка.

Ну какого чёрта я подписал этот договор?! И зачем согласился с предложением Петра? В принципе, ещё не поздно всё переиграть…

Хотя кого я обманываю?

Я посмотрел на часы, сходил в туалет и вымученно улыбнулся симпатичной баристе. Вышел на улицу, надел на голову велосипедный шлем, проверил, как сидят налокотники и наколенники и оседлал свой верный велосипед.

15:58

Пора.

С силой оттолкнувшись от скамейки, я закрутил педали и покатил направо. Чтобы добраться до работы, мне нужно было проехать один блок вниз и свернуть на перекрёстке налево.

Сбоку послышался шум проезжающего грузовика. Я оглянулся, чтобы увидеть мощную фуру, несущуюся по пустой в это время улице. Правая часть кабины грузовика была заляпана грязью.

– Р-р-р-р-р-р!

– Уа-уа-уа!

Шум фуры был искусственный – дань традиции ушедшим в небытие бензиновым движкам. А вот звуки скорой, несущейся в нескольких кварталах впереди, были самые что ни на есть, настоящие.

В животе похолодело.

Моё сердце застучало быстрее, и я закрутил педали с бешеной скоростью, стремясь не дать грузовику обогнать себя. Вырвавшись на десяток метров вперёд, я долетел до перекрестка и бросил велик влево.

Чёртов план!

«Я дебил, – пронеслась молниеносная мысль, пока руки мучительно медленно выдавливали тормоз. – Надеюсь не догадаются…»

– Умб!

В левое плечо и голову врезался стальной таран. Перед глазами вспыхнули звёзды. Послышался влажный треск ломающихся костей, а мои кишки свернулись в ледяной ком. Секунда полёта, и вздыбившийся асфальт выбил из меня дух.

– Ииииииии!

– Уа-уа-уа!

Скрип тормозов, дикая боль, затопившая сознание, и далёкие, будто сквозь вату, звуки подлетевшей скорой.

Глава 4

– Множественные переломы по всему телу!

– Ребро пробило правое лёгкое.

– Сильное сотрясение мозга! Пациент теряет сознание! Угроза комы!

– Вколите ему адреналин!

– Да у него он и так зашкаливает!

– Уже почти привезли, хирург ждёт в операционной.

– Куда его потом?

– Этот сотрудник корпорации Game-World, у нас с ними договор. После операции сразу же в капсулу на восстановление.

– Если б не каска, голова лопнула бы как арбуз…

– Постойте, но нас же вызвали семь минут назад. А он попал под фуру всего как две минуты. К тому же на парне каска, защита. Адреналин в крови… Что-то здесь нечисто.

– Не наши проблемы, пусть полиция разбирается.

– Но всё равно, это очень подозрительно…

– Хватит болтать, следи за пациентом! Пульс упал, Маша, срочно кольни ему адреналин!

– Фиксирую ухудшение состояния.

– Ты что ему вколола, дура? Это же миорелаксанты! Ты же его в кому сейчас загонишь! Срочно подрубаем пациента к ИВЛ!

Последнее, что я помнил, был скрип колёс, приближающийся грузовик и противные завывания скорой. Затем был сильный удар, боль во всем теле, темнота, яркие вспышки света, будто кто-то светил мне в глаза фонариком, и приглушённые голоса бригады скорой.

Потом всё погасло, чтобы в следующий момент вспыхнуть жемчужно-белым светом.

– Что за… – начал было я, как передо мной появился мужчина в классическом сером костюме.

– Добрый день, Александр, – он посмотрел на меня усталыми глазами, – вы помните, что с вами случилось?

– Ээ-э-м, – протянул я, коснувшись головы. – Грузовик, удар, чьи-то голоса…

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул мужчина. – Значит, вам будет проще осознать произошедшее. Сожалею, но вы были сбиты беспилотным грузовиком, – продолжил мужчина, не дав мне опомниться. – В данный момент вы находитесь в реанимации, а ваше сознание в виртуальном пространстве корпорации Game-World, но прогнозы неутешительные.

Неужели у меня получилось?

– Я, – голос предательски дрогнул, – умру?

– Не буду вас обманывать, – собеседник сухо поджал губы, – но, скорее всего, да.

– Но…

– Поэтому не будем терять время, – перебил меня мужчина. – Меня зовут Сергей Воробьёв, я представитель игровой корпорации Game-World. Три дня назад с вами был заключён стажёрский договор, который, по истечении трёхмесячного срока, автоматически пролонгируется в официальный контракт. Согласно договору, компания предоставит вам аватар в любом из топ-100 игровых проектов планеты. Но для этого нам нужна ваша подпись.

– Что за подпись? – уточнил я, с трудом вынырнув из обволакивающего голоса представителя корпорации, чьё имя показалось мне смутно знакомым.

– Пустая формальность, – махнул рукой Сергей Воробьёв, протягивая появившийся у него в руках лист А4 и чёрную гелевую ручку. – Просто распишитесь в правом нижнем углу.

Никогда не подписывать контракт, не читая его! За прошедшие три дня работы в данной организации я хорошо усвоил это правило, поэтому убрал правую руку за спину, а левой осторожно взял белоснежный лист бумаги. Пустая формальность, говоришь? Ну-ка, ну-ка…

– В смысле: «признать себя умершим»? – уточнил я, вчитываясь в сложноподчинённые предложения, перегруженные терминами и ссылками.

– Я же говорю, это формальность, – успокаивающе кивнул Сергей Воробьёв. – После вашей подписи корпорация сможет вас цифровизировать. Про университет, конечно, придётся забыть. Помимо этого…

Представитель Game-World ещё что-то говорил, но я его не слушал.

Я вспомнил, откуда мне знакомо его имя. На прошлой неделе в менеджерский отдел, куда я вчера разносил корреспонденцию, приняли троих новичков. Опытные продажники, но в виртуальных мирах полные нубы. Ребята ещё смеялись, что новенькие могут по незнанию божественный артефакт кому-нибудь подарить!

К тому же судя по тону и общему направлению разговора, менеджер Сергей просмотрел мой файл по диагонали. А на первом место было что? Правильно – лаборант филфака МГУ.

И всё равно, это было как-то непрофессионально.

Я осуждающе взглянул на манагера по имени Сергей Воробьёв, который с воодушевлением что-то вещал. Ведь любой человек, мало-мальски интересующийся виртуальными мирами и игровыми капсулами, читал «Перекрёсток» Красникова. Ну или смотрел. «Убить дракона» экранизировали, если не ошибаюсь, лет пять назад.

Это я к чему? Пётр оказался ярым фанатом Красникова и нынешняя ситуация – это же один в один начальная сцена его книги.

«Эх, Сергей, Сергей… – манагер, видимо, закончил читать свой скрипт и сейчас терпеливо ждал моего ответа. – Это ж классика! Ну неужели ты думаешь, что происходящее – случайность?»

– Каково состояние моего тела? – поинтересовался я, не спеша озвучивать свои мысли.

– Стабильно тяжёлое, – едва поморщился Сергей. – Во время транспортировки вы впали в кому, поэтому мы и предлагаем вам…

– Я не буду ничего подписывать, – твёрдо заявил я, удостоверившись, что всё идёт по плану.

Насколько я помню, герою Красникова пришлось вызывать юриста, чтобы отстоять свои интересы. Мне же это ни к чему. Мои счета пусты, а значит, операцию никто делать не будет. А в коме я могу лежать о-о-о-очень долго. И Game-World, согласно контракту, обязаны поддерживать состояние моего тела ещё как минимум 3 месяца. Можно сказать, мой план удался.

Вообще, было чертовски страшно бросаться под грузовик. Хоть я и подстраховался. Надел каску с защитой, закинулся БАДами и таблетками, которые запил вишнёвым мокко, разогнал в крови адреналин.

Но всё это не гарантировало выживания.

Можно было, конечно, прислушаться к мнению друга по геймерскому цеху, который несколько лет отработал на скорой и врезаться в грузовик по касательной… Но я решил обставить всё максимально правдоподобно.

В итоге сейчас я нахожусь в здании Game-World, в лечебной капсуле и пока что практически полностью свободный от обязательств человек. Почему в GW, а не в больнице? Поликлинике выгоднее держать в здании корпорации небольшой штат врачей, чем тратить огромные деньги на обслуживание капсул у себя на территории.

А учитывая, что Макса с Мариной следовало искать не в реальном мире, а в виртуальном, первая часть моего плана удалась. Главное – успеть выбрать мир, пока не спохватился кто-то поумнее, чем манагер Серёжа.

К слову, вспоминая вчерашний разговор менеджеров, почему бы не попробовать немного понаглеть? С кем-нибудь из опытных манагеров Game-World этот фокус не прокатит, но Серёжа ни разу не погружался в виртуал… А, была не была!

– Как это не будете? – опешил тем временем Сергей Воробьёв, – но это же…

– Договор подписывать не буду, – терпеливо повторил я, решая про себя, на что попробовать развести Серёжу. Божественный доспех? Раритетный клинок?

– Но…

– Без всяких но! Сергей, тебе какая разница? Просто моя семья останется без выплаты страховки. Переходи к финальной части нашего общения. Здесь, – я поёжился, ничуть не покривив душой, – весьма неуютно. И вправду, хоть меня и окружал жемчужно-белый свет, но находиться в этом… «виртуальном предбаннике» было ну очень некомфортно. Ни мебели, ни стен, ни низа, ни верха…

– Эм, ну хорошо, – озадаченно произнёс менеджер, выбитый из привычной колеи скрипта. – Тогда перейдём к выбору виртуального мира?

– И бонусам! – напомнил я, внутренне замерев.

– И бонусам, – послушно согласился манагер. – Что бы вы хотели выбрать?

– Как обычно, – я непринуждённо пожал плечами, стараясь не показать охватившего меня волнения.

«Божественный клинок? Божественный доспех? Божественный навык? Палевно…»

– Стартовый реликтовый набор, – проговорил я, мгновенно просчитав в голове возможные варианты, – артефакт с личной привязкой, заклинание и навык.

– Хорошо, – равнодушно кивнул менеджер. – И всё же вы точно уверены…

– Точно-точно! – от нетерпения я переступил с ноги на ногу. – Готов к выбору игрового мира!

Менеджер пожал плечами, непрофессионально пробурчал себе под нос что-то о моих скудных умственных возможностях и превратился в белёсую дымку. Вместо него тут же появилась огромная надпись:

Внимание! До выбора игрового мира осталось:

5

4

3

2

1

Передо мной возник список из сотни миров, бо́льшую часть из которых, я и так знал наизусть.

… Битва за Порог. Рейтинг. Земли меча и магии. Сицилийская защита…

Причём попадались как частные, так и государственные проекты.

… Другой мир. Космос онлайн. Космические сталкеры…

Забавно, но одна из причин, почему мне нужно было попасть в капсулу GW, это вот этот список.

… Звёздные республики. Стимпанк. Эволюция. Путь к небесам…

В первый день работы стажёром я нашёл семнадцать неофициальных вариантов топ-77 виртуальных проектов и ни одного списка из топ-100.

…Осколки миров. Башня. Лабиринт. Пангея…

Была инфа из глобонета, из разных новостных источников, но официально списка топ-100 не было. А значит…

…Тропический рай. Карибский рай. Бермудский треугольник. Плантация 2.0 …

Значит, кто-то из власть имущих намерено не раскрывал информацию. Но только зачем?

… Врата Балдура. Земли вечной зимы. Защита периметра. Марсианская угроза…

Положим, что есть как минимум один секретный виртуальный проект, существование которого, от чего-то не афишируют. Какова вероятность того, что сначала Маришка, а потом и Макс работала именно на нём?

… Зона. Войны Драконов. Возрождение Эрафии. Второй шанс. Море возможностей…

И есть ли надежда, что Марина оставила мне подсказку, где её искать в случае чего?

… Звезда смерти. Кровь и бензин. Пустошь. Стикс. Улей…

И как по названию проекта понять, что это именно тот мир? Стоп!

Я вернулся назад и впился взглядом в предыдущую строчку:

… Зона. Войны Драконов. Возрождение Эрафии. Второй шанс. Море возможностей…

Пару лет назад Марина постоянно порывалась уйти из нашей команды, чтобы связать свою жизнь со Вторым шансом. А её нынешний проект обязан был содержать подсказку. Подсказку, настолько очевидную, чтобы догадался Макс, а остальным и в голову не пришло, что за простой банальщиной скрывается что-то бóльшее.

Сначала Второй шанс. Следом за ним Море возможностей. Марина – с латыни «море». Цифровое бессмертие. Море возможностей… Совпадение? Не думаю.

Я решительно отогнал от себя предательские мысли о возможной ошибке и выбрал Море возможностей.

Внимание! Выберите расу!

Я скользнул взглядом по списку из рас и приуныл.

Конечно, всегда можно было выбрать человека, но если я прав, то в игре должны быть зашиты уникальные расы и классы. Уж кто-кто, а Маришка бы не упустила возможности оставить парочку пасхалок и хорошо спрятанных сюрпризов. К тому же Макс намекнул, чтобы я выбирал свой любимый билд, а значит…

– Покажите всех эльфов, пожалуйста!

Система молча отреагировала на мою просьбу, и передо мной оказался список из тринадцати (!) наименований.

Эльф

Полуэльф

Снежный эльф

Лесной Эльф

Кровавый эльф

Серый эльф

Дроу

Золотой эльф

Воздушный эльф

Изгой

Лунный эльф

Солнечный эльф

Высший эльф

Я всегда испытывал склонность к этим ушастым созданиям, но чтобы чёртова дюжина подрас? Это, на мой взгляд, уже перебор. Хотя… Марина точно знала о любимом билде Макса – человек-паладин, способный сражаться как в одиночку, так и в группе. И мой – эльф с полуторным мечом или рапирой – поэтому изучим расы поподробнее.

Эльф – Инфравидение, плюс к Ловкости, минус к Выносливости, Умение владеть длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам, к Торговле (+20 %).

Хм, классика. Ладно, посмотрим, что там дальше.

Полуэльф – Инфравидение, Умение владеть длинным луком и полуторным мечом. Половинчатый бонус к Поиску, к Скрытности, к Торговле (+10 %).

Ну да, ну да, как говорится, ни рыба – ни мясо. И кто вообще выбирает полуэльфов?

Снежный эльф – Умение владеть длинным луком и полуторным мечом. плюс к Ловкости, минус к Силе. Сопротивление холоду 20 %. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам (+20 %). Бонус к Торговле (+15 %).

Для любителей гор, наверное, самое то.

Лесной Эльф – Инфравидение, плюс к Ловкости, минус к Выносливости, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам (+20 %). +1 % к Критическому удару.

Ну, тут всё понятно, типичный рейнжер.

Кровавый эльф – Инфравидение, Владение длинным луком, полуторным мечом. Склонность к магии Крови (+20 %). Сопротивление магии 5 %.

А вот это интересней. Магия Крови во всех играх достаточно серьёзная вещь. Плюс бонус к антимагии.

Серый эльф – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам, к магии Теней (+20 %). +10 % к созданию Иллюзий.

Классический Танцор с тенями. Если прокачаться, то ночью и в пещерах буду полной имбой.

Дроу – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам, к магии Теней (+20 %). Репутация с другими расами: Ненависть. Возможность носить адамантовые доспехи.

Очень вкусно, но всё портит репутация с другими расами. Я же в эту игру иду не для того, чтобы в подземельях сидеть и участвовать в интригах матрон. Доспехи – это, конечно, круто, но до первого солнечного луча. Так что пропускаем.

Золотой эльф – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, плюс к Харизме, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Торговле, к получаемому золоту (+20 %). Репутация с другими расами: Симпатия.

Очень интересный выбор. Так и вижу перед собой странствующего наёмника с туго набитым кошельком и целым отрядом спутников. А Харизма и отношения с другими расами послужат отличным подспорьем для взятия квестов.

Воздушный эльф – Инфравидение, плюс к Интеллекту, к Ловкости, минус к Выносливости, к Силе. Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к магии Воздуха (+20 %). Повышенный урон от магии Земли и Огня (+20 %). Зоркий глаз (+5 % к Критическому удару). Пушинка (+5 % не получить урона при падении с высоты).

Хм, очень и очень вкусно. Плохо, что минус к Силе. Грузоподъёмность этого героя будет стремиться к нулю.

Изгой – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Владение длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Амбидекстер. Бонус к Поиску, к Скрытности, к Ловушкам, к магии Воздуха (+20 %). Зоркий глаз (+5 % к Критическому удару). Пушинка (+5 % не получить урона при падении с высоты). Репутация с другими расами: Симпатия. Репутация с эльфами: Неприязнь. Скрыто. Внимание! Вне Рейтинга!

Ээ-э-э-э-эм, а что так можно было? Практически нереальный класс как для соло игры, так и для клана. Вот только «Скрыто» и «Вне Рейтинга» – очень смущает… Ладно, посмотрим, что там дальше.

Лунный эльф – Инфравидение, плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Умение владеть длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Скрытности, к магии Теней (+15 %). Ночью +10 % ко всем умениям, днём -10 % ко всем умениям. +10 % к созданию Иллюзий.

Ага, ну это для сов. Бьюсь об заклад, из Лунного эльфа можно сделать крутого вампира, но проверять свою теорию я, конечно же, не буду.

Солнечный эльф – Плюс к Ловкость, минус к Выносливости, Умение владеть длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Торговле, к магии Огня (+20 %). Днём +10 % ко всем умениям, ночью -10 % ко всем умениям. Владеет заклинанием: Солнечный луч.

А здесь наоборот – для жаворонков. Вкусные бонусы, но отсутствие инфравидения нивелирует все преимущества. Хотя для командной игры очень даже ничего, особенно, если отыгрывать Священника.

Высший эльф – Инфравидение, плюс к Ловкости и Харизме, минус к Выносливости, Умение владеть длинным луком, полуторным мечом и рапирой. Бонус к Поиску, к Убеждению (+20 %). Бонус к любой магии (+10 %). Репутация с другими расами: Неприязнь. Может носить доспехи.

Ух! Ну это прям убервафля! Эльф в доспехах – это мощь. Совсем как дроу, только они не рассыпятся от солнечных лучей. Но Неприязнь с остальными расами – это, считай, минус две трети квестов.

М-да…

Я ещё пробежался глазами по списку, сравнивая расы эльфов и соотнося их характеристики со своими выкладками по развитию персонажа.

Учитывая, что я пришёл в этот проект не столько играть, сколько найти брата и Марину, мне нужен одиночка, способный за себя постоять – раз. Хорошая репутация с местными – два. И козырь в рукаве, которым я при случае смогу удивить сильного противника – три.

И из всего списка мне больше всего нравится Изгой. К тому же «Скрыто» – выделено зелёным, а значит, это что-то приятное. Например, встроенный квест. Вот только этот Рейтинг… Да ещё и с большой буквы… Так и напрашивается аналогия с Социальным Рейтингом, который присваивается каждому человеку и пользователю Голонета.

Но я ни разу не слышал, чтобы Социальный Рейтинг был привязан к играм. За исключением, пожалуй, только Катлионы. Ну, там, где перевоспитывали преступников и прочих социальщиков. И то, максимум, чего мог добиться игрок – отбывать срок в Игровом мире, а не на шахтах или в темнице.

Эх, мне бы хотя бы пару попыток на тесты! Ведь отсутствие данного предупреждения у других даёт основания предполагать, что остальные участвуют в Рейтинге. И опять вопросы… Что за Рейтинг-то?

Может быть, это какой-то геймерский рейтинг? Ну там, блоги, свой канал на ютюбе, узнаваемость среди профи, клановые зарубы, Чемпионство и остальной контент? Да, скорее всего, так оно и есть. Мне же популярность совсем ни к чему, а поэтому…

Выбрать Изгоя!

Фигура эльфа замерцала, превращаясь в столб воздуха, и внезапно вскинула голову. В глазах моего будущего аватара полыхнул белый огонь, который в следующую секунду затопил жемчужным пламенем всё вокруг.

Я ошеломлённо моргнул, и в следующий момент оказался в заснеженном лесу.

Глава 5

– Не понял, – пробормотал я, оглядываясь по сторонам. – А как же выбрать класс?

Следом пришла запоздалая мысль посмотреть остальные расы и сравнить их бонусы с эльфийскими, но было уже поздно. Да и не стал бы я выбирать никакую другую расу. Очень уж большие планы у меня были на природное владение полуторным мечом.

А учитывая, что по статистике бóльшая часть всех мечей в любых виртуальных проектах представлена как раз таки полуторными или длинными мечами, это сулило мне уверенный старт и хороший выбор в дальнейшей игре.

В дальнейшей игре…

Только сейчас до меня дошло, что пути назад нет. Я прыгнул под грузовик – ценители исекая оценят – попал в кому и нахожусь сейчас в виртуальном мире «Море возможностей». Чёрт возьми, неужели я всё же решился на эту авантюру?!

Почему всем так нравятся книги про попаданцев? Да потому что это, по сути, второй шанс. Шанс начать всё заново, опираясь на полученный опыт. Неважно куда ты попал – в другой мир, в далёкое прошлое или в десятилетнего себя.

Главное – у тебя есть прокаченный мозг, уникальные умения и, если повезёт, послезнание.

В моём случае всё так и есть. Особенно если учесть, сколько книг я прочёл и во сколько игр сыграл. У меня за спиной есть даже создание пары десятков сценариев! Я умею обрабатывать огромные объёмы информации – спасибо филфаку за «скромные месячные списки литературы» по сто книг в каждом. У меня хорошая память – попробуй упомни абилки всех персонажей в ключевых виртуальных проектах!

И в конце концов, я примерно представляю логику игровых квестов, шансы выпадения лута, расположение локаций, мобов, неписей и рейд-боссов.

Слышал бы меня сейчас менеджер Серёжа, пришлось бы объяснять ему, что мобы – это монстры, которых нужно убивать, чтобы повышать свой уровень. Лут – это артефакты, ресурсы и деньги, которые выпадают из мобов или других игроков. Неписи или НПС – игровые персонажи, прописанные разработчиками скрипты, которые выдают задания, обучают интересным навыкам и вносят в игру разнообразие. Ну а рейд-боссы – это самые крутые мобы в локации, на которых обычно ходят рейдом, то бишь целой командой.

Ну да спасибо за реликтовый стартовый набор и Бог с ним. Да здравствует новый, дивный мир!

Я огляделся по сторонам и глубоко вдохнул свежий воздух виртуального мира. Сколько бы ни играл в различные проекты, никак не мог привыкнуть к настолько полноценному эффекту погружения.

Внимание! Добро пожаловать в Море возможностей!

Согласно контракту, заключённому с корпорацией Game-World, вы находитесь в полноценном погружении 24/7. Рекомендуемое время для отдыха – час в сутки.

Фильтр ощущений по умолчанию выставлен на 10 %. Чем выше уровень ощущений, тем быстрее нарабатывается опыт. Максимально возможный уровень для вас: 50 %.

Для того чтобы избежать эффекта узника, вам доступно активное умение: Мгновенная смерть. Для активации достаточно мысли.

(Внимание! Не используйте данное умение перед другими игроками, если не хотите раскрыть свой статус).

Согласно условиям контракта, вы получаете стартовый набор и случайную стартовую сумму (+ сто золотых по достижению 10 уровня)

Внимание!

Для того чтобы привязать свой кошелёк к своему личному счёту доберитесь до любого отделения банка.

Для того чтобы осуществлять звонки в реальный мир, вести блог и свой канал, необходимо повысить уровень базового аккаунта. Текущий уровень: Бронза

Для того чтобы призвать Хранителя, скажите: Призываю Хранителя. В случае ложного вызова на вашего персонажа будет наложен недельный дебаф!

Для вызова справки скажите: «Что почём?»

Внимание! Выберите имя!

– Алекс, – привычно отозвался я, пробежав взглядом по тексту. Повеяло чем-то родным, но поймать ускользнувшую мысль я не успел. Подача системных уведомлений, кстати, приятная.

Игра уже начала мне нравиться хотя бы тем, что вместо жирных букв, закрывающих весь обзор, передо мной появился полупрозрачный текст с изящным шрифтом. Причём местный ИИ, казалось, услышал мои мысли и скорректировал начертание в тот же момент, стоило мне поморщиться от жирной приветственной надписи.

Внимание! Осуществить интеграцию характеристик, навыков и умений?

(предлагается только для пользователей с полным погружением)

Осуществить сейчас / Отложить на неопределённый срок

– Хм…

Про интеграцию я много читал и даже сам, будучи геймером, фантазировал, но чтобы реализовать эту функцию в игре понадобился бы полный доступ к памяти человека. Причём не только к, кхм, умственной, но ещё и мышечной! Хотя попробовать будет интересно…

– Осуществить сейчас!

В следующий момент мне стало плохо. Мгновенно заныли руки с ногами и заболела голова. Сжав виски ладонями и стиснув зубы, я упал сначала на колени, а потом и вовсе свернулся в клубочек.

– Какого чёрта…

С каждой секундой боль всё нарастала и нарастала и я, больше не сдерживаясь, заорал во всё горло.

Внимание! Интеграция физических характеристик закончена

Стоило появиться надписи, как боль потихоньку начала проходить, выпуская меня из своих цепких объятий.

Сглотнув, я открыл окно персонажа:

Имя: Алекс

Раса: Изгой?

Класс: не принят.

Характеристики:

Сила: 2

Выносливость: 2

Ловкость: 3

Интеллект: 2

Мудрость: 1

Харизма: 1

Удача: 1

Жизнь: 40

Мана: 20

Навыки:

Стратег: +10 % к характеристикам отряда под вашим командованием.

Особенности:

Шахматист/Киберспортсмен: +1 к Интеллекту, игровой навык: Стратег.

Борец айкидо: +1 к Силе, Ловкости, Выносливости, рукопашный бой: +20, бой холодным оружием (бокен): +10

Умения:

Сопротивление физическому урону: 0,02

Сопротивление магическому урону: 0,02

Торговля: 1

Владение мечом: 12

– Эээ, не понял, почему так мало?

Я с трудом оторвался от земли, параллельно отметив, что руки успели замёрзнуть. Почему игра не дала мне как минимум пятёрки? И в чём тогда смысл интеграции аватара с реальным телом?

Постой-ка…

– Вот я олень!

Стоило подумать про реальное тело, как до меня тут же дошло, что произошло. Моё физическое тело с множественными переломами начало осуществлять тест на считывание характеристик. Неудивительно, что боль пробилась сквозь все фильтры. А ведь мог и вовсе ласты склеить от болевого шока…

– Об этом я не подумал, – проворчал я, принимая вертикальное положение. – Ладно, хочу выбрать класс!

Я, как и любой РПГшник был готов тратить часы на вдумчивое создание своего персонажа. Считать пункты и проценты, складывать бонусы и эффекты. Высчитывать урон по формуле, ну и так далее. Именно потому я так долго выбирал расу аватара. И сейчас всерьёз рассчитывал вдумчиво посидеть над выбором класса.

Вот только никакого окошка выбора передо мной не появилось.

– Выбор класса!

Подождав несколько секунд, я ощутил, как ноги, несмотря на кожаные сапоги, начинают подмерзать. Видимо, выбор класса будет чуть позже. Необычно…

Конечно, знай я чуть раньше в какую точно игру попаду, я бы подготовился не в пример лучше. Изучил бы мануалы, сравнил бы билды, запомнил бы все открытые квесты. Но… ведь не зря Макс меня предупредил этого не делать?

И вообще, где мой стартовый набор?

Я, не сдержавшись, хохотнул. Бедный товарищ Воробьёв. Как только администрация узнает, что он подарил мне стартовый набор реликтового класса, кто-то получит большой такой штраф. Ибо не фиг!

А всего-то делов, поставить ударение на слове обычно, и протараторить: «стартовый реликтовый набор». Не зря несколько лет провёл в переговорах в гейм-индустрии. Особенно сильно помог прокаченный скилл: «Успешная коммуникация со спонсорами».

Но хорошо, что не стал наглеть. Сказал бы «Божественный», менеджер Серёжа сразу бы заподозрил подвох. Редкий, Уникальный, Элитный – все эти слова выдают значимость артефакта. То ли дело «Реликтовый». Непосвященный человек ни в жизнь не догадается, что это предпоследний по уровню ранг.

Я осмотрел себя, ища привязку игрового функционала.

В разных играх было по-разному. Где-то – бляшка ремня, где-то – браслет, где-то – кольцо. В каком-то американском проекте привязкой служили не снимаемые белые трусы, названные в народе «подгузниками». Потом, правда, американская общественность начала возмущаться, мол, почему трусы белые, а не чёрные? Что за дискриминация по хрен пойми какому признаку?

Разработчики оперативно исправили ситуацию, за ночь перекрасив все трусы в угольно-чёрный цвет. Неделю борцы за справедливость ходили довольные и даже устраивали акцию BlackUnderwearMatters – чёрные трусы имеют значение. Шёл стремительный рост онлайна, и инвесторы довольно потирали руки, считая будущие прибыли.

Но потом кто-то из комьюнити афроамериканских игроков задался мыслью: «А почему мы носим наш символ – чёрные трусы – на жопе? Это что, белые нас так хотят унизить?»

В игре вспыхнули массовые протесты и митинги. Бедные разработчики не знали, что делать. Перекрашивать обратно в белый? Правозащитники обидятся. Оставить чёрный? Правозащитники возмутятся. В радужный? Проявим неуважение к единорогам…

В итоге в чью-то светлую голову пришла мысль покрасить трусы игроков в жёлтый цвет.

Неделю игра находилась в шатком равновесии, админы дежурили двадцать четыре на семь, оперативно пресекая любые расовые скандалы, а потом главный сервер игры подвергся атаке возмущённых китайских хакеров.

Вот так и живём в век победившей демократии.

– О, нашёл.

Привязкой оказалась выбитая на левом предплечье татуировка. Я посмотрел на довольно качественные завихрения грозового торнадо и осторожно их коснулся.

Внимание! Вам доступно:

пространственный карман на пятьдесят слотов.

Активировать? Да / Нет.

Стартовый набор (реликтовый).

Открыть? Да / Нет

– Активировать, – осторожно согласился я, с содроганием вспоминая интеграцию тела и аватара.

Татуировка на секунду пришла в движение, а передо мной появилось полупрозрачное окошко с пятидесятью одним слотом. В одном находилось кольцо, во втором – малое зелье Исцеления, в третьем и четвертом – краюха хлеба с полупустой флягой. В пятьдесят первом лежали три золотых монеты.

– Эм, – протянул я, изучая бледно-голубое колечко, – это ещё что такое?

Родовое кольцо:

неуничтожимое, невозможно украсть, продать, отобрать

Скрыто

Редкое

– Не слишком ли много секретов с самого начала?

Я ещё немного поизучал кольцо, а потом сделал то, что нужно было предпринять сразу же, как только оказался в этой игре.

– Справка! – привычно произнёс я.

Когда же ничего не произошло, вспомнил вступительное приветствие игры.

– Точнее, – тут же поправился я, – Что почём?

Одновременно произошло две вещи. Передо мной появилось системное сообщение, а внутри меня вспыхнула дикая радость. Стоило мне произнести «что почём» вслух, как до меня дошло, что это была одна из любимых присказок Маришки.

Не передать словами чего мне стоило удержаться и не заорать во весь голос – вдруг за мной наблюдает кто-нибудь из админов? Я усилием воли стёр с лица довольную улыбку и уставился в текст, практически не видя, что там написано из-за выступивших на глаза слёз.

К созданию этой игры приложила руку Марина. А это значит, что я на верном пути!

Глава 6

Добро пожаловать в Море возможностей!

Краткая предыстория мира:

Мир состоит из нескольких материков, путь к которым был утрачен, но пророчества гласят, что придёт время, и храбрые искатели приключений отыщут способ вновь попасть на полные опасностей и сокровищ материки.

Так, ну тут ничего нового, старо как мир. Ещё Смородинский использовал этот шаблон.

Помимо материков, жизнь кипит в подводных городах, затонувших во время сильнейшего землетрясения.

И этот ход очевиден, есть много игроков, которым нравится искать Атлантиду и сражаться со всякими кракенами.

Кратеры вулканов, архипелаги с бесчисленными островами и гаванями. Джунгли, Пустыни, Леса, Горы, Равнины – игроки начинают в локациях, которые максимально подходят выбранной на старте расе.

Ну, это логично. Куда без песочниц-то? Да и Лесной эльф, начинающий свой путь, к примеру, в пустыне – дичь какая-то. Игроки бы точно не одобрили. Вот только интересно, почему я оказался именно в этой локации?

У каждого игрока есть своя предыстория, свой личный квест. Кому-то удастся разгадать его в первые же дни. Кому-то для этого понадобятся годы. Внимательно осмотрите место своего пробуждения в этом мире. Быть может, вы найдёте что-то интересное?

Так вот откуда колечко! А учитывая 5 % расовый бонус заблокировать урон от падения с высоты, выходит, я как-то связан с Воздушными эльфами? Интересно-интересно… Отпрыск королевского рода? Воин, отказавшийся выполнять бесчестный приказ и дезертировавший из армии? Подкидыш, выращенный как родной сын и отправившийся путешествовать после смерти родителей? Ладно, полянку изучу чуть позже. Что там дальше?

Каждому разумному рекомендуется обзавестись вместительным пространственным карманом и привязать ценные вещи к своему слепку личности.

Интересно, а мой пространственный карман тоже реликтового уровня считается? И как узнать, сколько слотов обладают привязкой? Аа-а-а, вот оно!

Слоты, обладающие привязкой, подсвечиваются в Инвентаре бирюзовым цветом.

Восемь из первых десяти? Неплохо-неплохо. В принципе, логика понятна. Простой получил бы два слота, редкий – четыре, элитный – шесть, реликтовый – восемь, ну а божественный – десять из десяти. Вот только как будет происходить расширение Инвентаря?

Находясь в городах и других населённых пунктах, вы можете не опасаться удара ножом в спину, максимум, что с вами может случиться – с пояса пропадёт кошель с деньгами.

Ага, понятно, значит, в городах действует мирная зона. Никаких стычек с другими игроками.

Но за пределами городов, каждый сам за себя!

Но стоит выйти за ворота, как тебя тут же может прибить какой-нибудь ПК – извечный кошмар непрокаченных игроков.

Делая добрые дела, разумные увеличивают свою репутацию, совершая гнусные поступки, разумные ухудшают общественное мнение. Будь аккуратен в своих поступках, странник! Живи по совести, поступай по чести!

И пусть боги спят беспробудным сном, практически не отзываясь на молитвы своей паствы, а Равновесие блюдёт один лишь Хранитель, знай, настанет тот миг, когда сильные мира сего пробудятся ото сна и спросят с каждого по поступкам его!

Видимо, в игру зашит глобальный квест с возрождением богов. Широкий размах!

Удачи тебе, странник! Поступай, как должно и будь что будет!

Однозначно Марина приложила руку к созданию этой игры. Честь и достоинство, карма, репутация… Типичная целительница. Все эти осложняющие жизнь штуки в понимании бывшей девушки моего брата – основа мироздания и краеугольный камень любого общества.

Что ж, будем играть по правилам. Тем более, по жизни я и сам такой. Паладин, мать его, вечно заступающийся за слабых и получающий по шее за свои «благородные» порывы.

В любом случае подсказка понятна. Прокачивать репутацию, расти над собой и поступать не как выгодно, а по совести… М-да.

Отложив мысли о социальной составляющей игры, я внимательно осмотрелся. Если принять за исходные, что этот класс сделан под меня, то Маришка обязательно бы оставила на поляне какую-нибудь подсказку.

Сосновый лес. Опушка, покрытая снегом. Прямо по центру след как будто от упавшего валуна. Пара шишек, валяющихся по краям поляны. Стоп, а это что такое?

Я сделал шаг влево и присел, внимательно изучая снег. На девственно чистом белоснежном покрывале виднелись две ямки. Осторожно потрогал взявшиеся льдом края. Ну-ка, ну-ка…

Пришлось сунуть руку в снег и шарить по замёрзшей земле пока не нашёл свой трофей. Точнее, два.

Пряжка наездника:

+1 к Эмпатии, 5 % шанс уклониться от удара

редкая

Кольцо лучника:

+5 к Ловкости при использовании метательного оружия.

10 % шанс произвести Двойной выстрел.

уникальное

– Вкусно, – я оценил колечко и, на всякий случай, привязав его к себе, надел на палец. Играть за лучника я не собираюсь, но можно будет выставить на аукцион, заработать пару золотых.

Что же до пряжки… Эмпатия – это хорошо. А уворот ещё лучше.

Пряжку я тоже привязал к себе. По идее, стартовая локация – это всегда ясли, а значит, начинающим игрокам не светит опасность, но… Бережённого и Бог бережёт. Уровень я не потеряю, а вот немногие вещички будет жаль.

К тому же Макс ясно дал понять – в этой игре лучше не умирать.

Вот только непонятно, как эта пряжка поможет мне с личным квестом. Никаких скрытых описаний, да и ранг самый обычный. Если бы не шанс уклониться от удара – мусор мусором.

С досадой взглянув на невзрачной бронзовый овал, я нацепил его на пояс и внезапно ощутил на поляне чьё-то присутствие. Кого-то большого, страшного, но … далёкого?

– Открыть стартовый набор!

Не дело это, что стою в лесу абсолютно невооружённый. Какое, к чёрту, описание мира! Мне срочно нужно оружие! И, надеюсь, это будет какой-нибудь крутой длинный меч, на который у меня, как у эльфа, есть бонус.

Мысли успели пронестись за какие-то доли секунды, а появившийся передо мной сундучок рассыпался миллионом искр:

Стартовый набор Серафима

Мифриловая рапира.

Пустой слот способности.

Критический удар

минимальный уровень: масштабируемый

реликтовый

Свиток: Небесная молния

(Ловкость + Интеллект) х Текущий уровень.

Критический удар

ранг заклинания: реликтовый

минимальный уровень: 100

реликтовый

Навык: Лёгкая рука.

При расчёте урона вне зависимости от выбранного класса учитывается модификатор Ловкости.

Урон от Критического удара увеличивается на 20 %.

минимальный показатель Ловкости: 10.

реликтовый

Свиток с заклинанием отправился в Инвентарь, «Лёгкая рука» заняла своё место в списке навыков, а рапирой я тут же вооружился. И только после этого позволил себе удивиться вслух:

– Твою же налево! Это же самый рояльный рояль! Куда смотрят админы МВ?

Масштабируемая рапира с бонусом к Критическому удару – не лучшее оружие на начало игры, но Пустой слот способностей – это возможность добавить урон Огнём или руну Вампиризма, или драгоценный камень на увеличение характеристики… Читерская штука, однозначно! К тому же я не зря выбрал расу эльфов.

Во-первых, мне не придётся тратить драгоценные очки навыков на «Профессиональное оружие», куда, к слову, входят длинный меч, рапира и луки. Во-вторых, Изгой имеет бонус к вышеперечисленным предметам. А значит, к пятидесятому уровню будет намного интереснее.

Заклинание – тоже нереально круто. Настолько круто, что даже не верится. Скорее всего, убермощь каста компенсируется длительным кулдауном. Но в качестве убойного аргумента для рейд-боссов и возомнивших о себе игроков – очень кстати. А если уж повезёт с критом…

Я с предвкушением прищурился, просчитывая изменения в развитии своего персонажа. Изначально я хотел набрать пятьдесят уровней рейнджера или плута. В зависимости от локации – если будут подземелья какие-нибудь, то однозначно плут, если Леса – то рейнджер. Далее по максимуму прокачать владение оружием и уворот, и только потом переквалифицироваться в мага. Упор планировал сделать на Ловкость с Интеллектом.

Да, с двойным классом мне придётся в начале туго, но зато в поздней игре я получу огромное преимущество перед большинством игроков. Ведь уворот и Ловкость поможет не складываться от атак рог и не терять концентрацию во время плетения заклинаний.

К тому же от Ловкости будет зависеть естественная защита и уворот, ну а Интеллект напрямую влияет на очки умений, количество маны и силу заклинаний. Сейчас же… В принципе, ничего не изменилось. Алекс будет ловким как кот и умным как лиса!

А вот последний навык меня разочаровал. Не могу понять, что в нём реликтового? Использовать модификатор Ловкости вместо Силы – не такая уж редкость. Для лучников и плутов, к слову, это единственное спасение против воинов, варваров и прочей братии, вооружённых колюще-режущими предметами. Только если увеличение урона… Так сказать, два навыка в одном? Ну такое себе…

С рапирой в руке почувствовал себя уверенней и осторожно двинулся вперёд прямо по снегу. Что удивительно, не проваливаясь в него по щиколотку.

Внимание! Вспомнен навык: Эльфийская походка

+1 к Ловкости.

Говорят, что некоторые эльфы Древности не только ходили по сугробам и траве, не проваливаясь, но даже пешком пересекали целые моря!

Я оглянулся и действительно увидел идеально ровную поверхность без единого следа.

Внимание! Вспомнен навык: Дитя этого мира

+5 % к Незаметности

Говорят, что некоторые эльфы Древности не оставляли следы не только на снегу или траве, но даже в само́й ткани мироздания!

А эта игра начинает нравиться мне всё больше и больше. Просто идёшь по стартовой локации и получаешь плюшки. Как игрок я очень доволен, как геймер, собаку съевший на прохождении различных квестов, чую подвох.

Хотя это может быть банальным маркетинговым ходом. С начала игры дать пользователю максимум бонусов, создать ситуацию успеха, позволить почувствовать своё мнимое могущество и превосходство. А потом, влюбив его в игру с первого взгляда, начинать потихоньку закручивать гайки.

Раздумывая о нюансах игровой механики, я приблизился к самому обычному сугробу, коих вокруг опушки было не счесть, и, выставив рапиру пред собой, принялся медленно его обходить. Причём чувство присутствия подсказывало мне, что я приближаюсь к будущему источнику проблем.

Зайдя за сугроб, я нервно хохотнул. Вместо монстра из огромной кучи снега торчало огромное перо.

– Разрабы молодцы, – пробормотал я себе под нос, убирая находку в Инвентарь. – Не осмотрелся бы по сторонам, не нашёл бы колечко. Не нашёл бы колечко – не почувствовал бы, в какую сторону идти и не нашёл бы это перо.

Перо Птицы Рух.

Ингредиент элитного ранга

– Ну, хотя бы не дракон…

С точки зрения банальной эрудиции, чтобы пройти свой личный квест, мне необходимо найти гнездо. Ну а Перо, если я правильно подумал, поможет мне найти это самое гнездо. И дело будет за малым – убить птичку и получить какую-нибудь вкусняшку, которую она охраняет. Ну и разгадку моего происхождения. Ведь как-то же я очутился на этой поляне?

Обойдя, на всякий случай поляну по часовой стрелке и ожидаемо ничего не обнаружив, я свернул на вполне себе протоптанную лесную тропу и зашагал на северо-запад.

Внимание! Задание «Добраться до города»

Награда: уважение стражи, карта местности

Учитывая, что стража любила давать квесты на уничтожение окрестных мобов, награда вкусная. А если прибавить сюда моё природное очарование, то и вовсе получится красота. Главное, чтобы это был не эльфийский город.

На мгновенье я споткнулся от осознания надвигающихся проблем. Действительно, крутое начало, куча пряников, а значит, скоро меня ждёт крупный облом. Будет уныло, если я со своей репутацией буду бродить среди НПС-эльфов.

Можно, конечно, забить на стартовые квесты… но я не зря целых три дня отработал курьером в GW. Какими бы дурацкими и невыгодными не были стартовые задания, они дают возможность изучить локацию, в который я буду крутиться как минимум до двадцатого-тридцатого уровня.

Ведь прежде, чем отправляться на поиски, нужно поднять минимум сотый уровень.

Следовательно, если я попаду в город эльфов – придётся или уходить в корейский гринд, обнуляя местную популяцию лесных хищников, или валить в человеческую песочницу. Но ни тот ни другой вариант меня, честно говоря, не прельщали. Даже если…

– Смотри, куда ломишься… изгой.

Позорно вздрогнув от неожиданности, я уставился на появившегося передо мной эльфа. Это ж какого уровня должен быть у него скрыт, что я не смог его заметить?

Окинув взглядом подозрительного незнакомца в тёмном охотничьем костюме и наброшенным на лицо капюшоне, я мысленно попрощался с наградой за последнее задание. Судя по тому, что я не видел ни его уровня, ни даже ника, стоящий передо мной тип был минимум сотого уровня.

Размажет и не заметит. Но прогибаться под всяких наглых топов с самого начала игры я не желал. К тому же ничего, кроме награды за задание я не потеряю.

– Смотри, где стоишь… скрывающий своё имя и род.

Решив, что завуалированного оскорбления достаточно, чтобы сохранить лицо, я обошёл этого странного типа и продолжил свой путь. Но стоило мне сделать пару шагов, как он снова оказался передо мной.

– Знаешь, сколько я таких уже повидал? – с деланной ленцой проскрипел эльф, доставая из крепления на груди узкий кинжал. – Молодых, дерзких, верящих в себя. И все как один куда-то спешат, торопятся, не желают прислушиваться к старшим.

Неприятный такой голос. Будто пенопластом по стеклу… Фу!

– Слушаю вас… уважаемый, – я дёрнул плечом и хмуро уставился на тусклое мерцание кинжала.

Интересно, какой уровень чувствительности у меня стоит? Нашли чем пугать. Ну, убьёт он меня – делов-то.

– Другое дело, Алекс, – оживился незнакомец, принимаясь небрежно чистить свои аккуратные ногти остро заточенным лезвием. – Отдай мне Перо, малыш, и я забуду о твоём существовании.

Переход к новой теме был хоть и резким, но я что-то такое и предполагал.

– Какое Перо? – я слегка нахмурился, будто бы не понимая, о чём он говорит. – Вы о чём, вообще?

– Та поляна, на которой ты появился, изгнанник, – терпеливо пояснил незнакомец. – Что ты там нашёл, какой артефакт?

– А вам какой дело, уважаемый?

– Поверь, – игрок или НПС с пристрастием осмотрел свои ногти и поднял взгляд на меня. – Мы можем договориться по-хорошему или…

В холодных глазах эльфа блеснуло что-то настолько тёмное и опасное, что я решил больше не испытывать его терпения.

– Кольцо – вот и всё, что я нашёл на поляне.

– Ты надел его?

– Ну да.

– После этого ты должен был почувствовать на поляне чьё-то присутствие.

– Ээ-э-эм, – я скептически покачал головой. – Не было такого.

– Покажи кольцо! – властно бросил эльф, и передо мной возникло окно обмена.

– Ммм, ну ладно, – я выбрал Кольцо лучника и кинул его в трейд.

Эльф мазнул по нему взглядом и разочарованно покачал головой.

– Что ж, Алекс, – он с сожалением посмотрел на меня. – У тебя был шанс избежать проблем, но вместо этого ты выбрал пойти по пути обмана. Лови!

Он щёлкнул большим пальцем, будто подбрасывая монетку, и я машинально дёрнулся вперёд и поймал рукой какой-то предмет, брошенный мне прямо в лицо. Отступив от неожиданности шаг назад, я посмотрел перед собой и ожидаемо никого не увидел.

Разжав кулак, я взглянул на лежащий на ладони предмет.

Чёрная метка.

На вас объявлена охота. Живите с этим.

редкий

Глава 7

– Вот же гадство!

Я со злости пнул ни в чём не повинный сугроб. Ну почему он меня просто не убил?! Вот так и знал, что не может всё идти так гладко! Для меня, решившего незаметно от остальных разыграть свою партию, произошло худшее, что можно было представить.

Нет, я, конечно, знал, что рано или поздно случится подстава, но чтоб так быстро…

Скрипнув зубами, я хотел было швырнуть метку в лес, но, пересилив эмоциональный порыв, убрал её в Инвентарь – мало ли? Вдруг этот ушлёпок стоит в скрыте где-то неподалёку и ждёт, пока выкину метку? Уууу, бесит! Я стиснул рукоять рапиры и мрачно огляделся по сторонам. И что делать дальше?

Следующие пару минут я прямо на ходу шинковал все встречные чахлые кустики и ветки деревьев. Злобу вымещал, а заодно и прикидывал, насколько сильно эта чёртова метка повлияет на выполнение задания.

После недолгого размышления и десятков безвинно загубленных кустов, я окончательно успокоился.

Чёрная метка – это удел охотников за головами и пиратов. Не тех пиратов, которые воруют книги у авторов и выкладывают их на помойки в Даркнете, а морских разбойников и корсаров. Какая между ними разница? Одни грабят торговые корабли, рискуя своей шкурой. А вторые выкладывают на своих ресурсах только что вышедшие игровые обновления или релизы, обогащаясь на рекламе или массовой подписке…

Эдакие якобы бескорыстные посредники, которые тупо собирают деньги с геймеров и продают им чужие игры или репаки. Высшая степень двуличности.

В общем, тот, кто ворует чужие игры, да ещё и продаёт доступ к ним – вызывает у меня жгучую ненависть. Он как продажный чиновник прошлого века – гребёт всё себе, не задумываясь об остальных. Самый настоящий паразит, присосавшийся к разработчику. Сосёт, сосёт, высасывая все соки и силы создавать дальше. Этому чёрту-то что? Игровых студий сотни и если двое-трое забросят свои миры, на основной поток денег это не сильно повлияет.

Ведь этот сосальщик живёт за счёт подписки или продажи рекламы на сайте. А ещё именно из-за одного такого слива мы с братом и попали на деньги…

Я со злостью рубанул ближайший куст.

Внимание! Вспомнен навык: Эльфийский рубака

+5 % к владению Профессиональным оружием эльфов

Говорят, что некоторые эльфы Древности рождались с мечом в руках!

Игровое сообщение отвлекло меня от нахлынувших мыслей, и я хмуро огляделся по сторонам. Что-то меня не в ту сторону понесло, видать так и не оправился после того инцидента… Ну да ладно, хрен с ними со всеми! Что вообще даёт эта Чёрная метка?

Чёрная метка.

На вас объявлена охота. Живите с этим.

редкий

И всё? Хоть бы какую дополнительную информацию показали. Залезть бы на форум, но Макс ясно дал понять, что не стоит это делать. Что ж, будем по старинке проверять опытным путём, на практике. Кстати, о практике… Неужели в этом лесу нет ни одного моба? Сколько я уже иду по этой тропке, ещё никого не встретил. Даже мало-мальского кролика.

Подозрительно…

Либо это совсем песочница-песочница, либо что-то отпугивает лесную живность с моего пути. Чёрная метка? Сомнева-а-а-юсь. Перо птицы Рух? Очень даже может быть…

Значит, если рассуждать логически, я могу практически беспрепятственно проникнуть туда, куда вход малоуровнему игроку заказан.

Я уж было размечтался, как проникаю в лесные дебри сквозь полчища мобов, убиваю рейд-босса и одним махом получаю уровней двадцать-тридцать, как спереди и сбоку послышалось приглушённое рычание.

Тело сработало на автомате. Я ещё только думал, кто же может так угрожающе рычать в лесу, как уже стоял на невысоком пеньке, выставив рапиру перед собой. Почему на пеньке? Ну так я профессиональный геймер или погулять вышел? В большинстве современных виртуальных миров расчёт урона производится, учитывая особенности рельефа.

Да-да, современные технологии позволили реализовать в играх физические законы природы. А значит, если ты стоишь выше – урона, соответственно, наносишь больше. Ну а чем ниже противник – тем сложнее по нему попасть.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за какие-то доли секунды. А потом я увидел его.

Исхудалый серый волк с силой дёрнулся в сторону, но в следующий момент взвыл от боли. Его задняя лапа оказалась надёжно зафиксирована новеньким стальным капканом.

– И что мне с тобой делать?

Я задумчиво посмотрел на искалеченного хищника, соображая, какие варианты решения проблемы закладывали сценаристы. Самое очевидное – убить волка, получить халявный опыт и новенький капкан. Ну, или помочь серому – как вариант, он может ко мне присоединиться, но может и напасть.

Мне тут же вспомнилась приписка к Изгою: «Вне Рейтинга». Значит, мне, по сути, без разницы как поступать. Это пусть будущие паладины спасают волка, а воры и плуты добивают раненого зверя выверенным ударом. Я же поступлю по совести. Неслучайно же Маришка подчёркивала этот момент во вступительном слове.

Демонстративно убрал рапиру и подошёл к скалящемуся волку так, чтобы он разглядел мою пряжку. Чем чёрт не шутит, вдруг +1 к Эмпатии поможет наладить контакт?

– Рр-р-р-р-р, – волчара показал верхние зубы и уставился в меня настороженным взглядом.

– Спокойно, серый, – я достал из Инвентаря склянку с малым Исцелением и показал его волку, – сейчас уберём капкан и вылечим тебе ногу, ну, то есть лапу. Ты вообще долго тут сидишь-то?

Волк молча облизнулся и посмотрел на меня испытывающим взглядом, словно решая – поверить этому эльфу или откусить двуногому что-нибудь важное.

– Пить, поди, хочешь, – я посмотрел на его впавшее брюхо, – и кушать?

Серый ещё раз облизнулся и посмотрел на меня с едва заметной надеждой.

– Значит, поступим так, – я решил озвучить свой план, чтобы в процессе его выполнения между нами не возникло недопонимания. – Пока ты перекусываешь, я ищу два крепких сука. Потом разжимаю капкан, ты выдёргиваешь лапу, и мы поливаем её зельем. Работаем?

Волчара наклонил голову набок, словно решая соглашаться или нет, после чего едва заметно кивнул.

– Ну и молодец.

Я достал из Инвентаря краюху хлеба с флягой и медленно потянулся к хищнику. Медленно напоил зверюгу, подмечая, что вокруг серого на расстоянии в две ладони нет снега.

– И долго ты так снегом питался?

Первоначальный настрой разобраться с игровой механикой и раскачаться как можно быстрее прошёл, и я почувствовал себя словно в настоящем мире. Подумать только, и как сценаристу пришла в голову такая идея насчёт раненого волка, борющегося за жизнь из последних сил?

Честно говоря, я был свято уверен, что являюсь тем ещё циником, но эта сцена меня растрогала, и сейчас я просто хотел помочь сильному духом зверю.

Напоив серого, я положил перед ним краюху, на мгновение почувствовав около уха его настороженное дыхание и предупреждающе клацанье зубов. А пока он уминал чёрствый хлеб, походил по округе в поисках подходящих инструментов.

Найдя, что искал, я вернулся к забеспокоившемуся было серому и крест-накрест вставил в капкан найденные сучья.

– Готовься, дружище, – предупредил я волка и резко рванул рычаги в разные стороны.

Капкан со скрежетом распахнулся, и серый с воем выдернул разодранную лапу из стальной ловушки. Бросив палки, я выхватил из кармашка зелье исцеления и щедро плеснул прямо на рану кружащемуся вокруг себя волку.

– Рр-р-р-р-р! – зарычал серый, дёргая лапой, на которой стремительно начали зарастать страшные на вид раны. – Рр-р-р?

– Всё, – я убрал капкан с массивной цепью в Инвентарь.

Новый охотничий капкан:

Ловушки + 10.

редкий

И дружелюбно кивнул волку:

– Операция закончена.

Внимание! С. Рейтинг +1

Ошибка! Класс Изгой находится вне Рейтинга

Внимание! Личный рейтинг (скрыто) + 1

«Интересно, а почему в первой строке написано «С. Рейтинг», а в третьей: «Личный рейтинг (скрыто)?». Ошибка разрабов или подсказка для внимательных игроков?

Внимание! Дьявол кроется в деталях!

Интеллект + 1

«Хм, недурно!»

Пока я с любопытством изучал появившуюся надпись и радовался неожиданному бонусу, волчара с достоинством поднялся на лапы, оказавшись ростом мне почти по пояс, и бодро затрусил к ближайшему дереву. Добравшись до кряжистого дуба, серый бросил на меня взгляд и принялся копать землю.

Выкопав небольшую ямку, он ещё раз посмотрел на меня и ткнул в неё носом.

– Не хочешь ходить в должниках? – понимающе усмехнулся я. – Одобряю. Ну-ка что тут у нас?

Большое зелье Исцеления.

редкое

Ошейник питомца:

+20 % к открытым характеристикам питомца

+1 к Эмпатии.

уникальный

– Ого! – я, не сдержавшись, присвистнул. – Это более чем щедро. Мы с тобой квиты, серый.

Волк важно кивнул и не спеша потрусил в чащу, оставив меня в приятном удивлении. Тяжело было объяснить возникшее ощущение, но мне показалось, что эта встреча далеко не последняя. Лично я, расписывая сюжет этой встречи, сделал бы как минимум цепочку заданий на получение питомца. Ну а как максимум спрятал бы в этом лесу какой-нибудь данж или уникальное подземелье.

Интересно, а нужен ли мне питомец?

Посмотрев вслед волку, я убрал вещи в Инвентарь, места в котором становилось всё меньше, и продолжил свой путь в город.

Шёл и раздумывал над возможностью завести пета. В моём изначальном плане такого варианта не было, но сейчас я всерьёз задумался о младшем партнёре.

«Как доберусь до города, внимательно изучу правила этого мира при помощи местных!» – я наконец-то пришёл к единственно-верному решению и выбросил этот вопрос из головы.

Старательно крутя головой по сторонам в поисках живности, я бодро продвигался по лесу, стараясь не сходить с тропы. Пару раз мне на глаза попадались лисьи хвосты, но гнаться за ними я не спешил.

Кстати, уровней лисиц я не видел, как, впрочем, и волка. Особенность игры или что-то другое? Скорее всего, второе. Логично предположить, что возможность видеть уровень привязана к Восприятию персонажа или к Интеллекту. Так, стоп, Восприятия в этом мире в основных характеристиках нет. Ну, значит, тогда к Мудрости.

На следующем повороте, словно отвечая на мои мысли, я успел заметить сразу двух зайцев, прыснувших в разные стороны. Один из них был просто заяц. Второй – заяц второго уровня.

Интеллект у меня двойка, Мудрость – единица. Значит, я был прав!

Внимание! Ваша наблюдательность поражает!

Интеллект + 1

– Обожаю этот мир!

Вообще, визуальная фиксация игровых успехов – это как раз то, что подкупает во всех виртуальных мирах. Решил задачу – получи плюшку!

– А вот и городишко.

Лес, а вместе с ним и снег, начал редеть, и расположенный в низине городок был как на ладони. Если хорошенько присмотреться, то на воротах можно было даже разглядеть стражника в начищенной кирасе.

Довольно улыбнувшись, первый квест практически у меня в кармане, я ускорился ещё больше, стремясь побыстрее добраться до города. Обогнул один кустарник, второй и замер, услышав чей-то приглушённый всхлип.

«Кто бы сомневался! – зло подумал я, обегая третьи кусты. – А ведь почти добрался до стражи!»

Выскочив на окружённую густым кустарником поляну, я неприлично выругался и покрепче сжал незаметно как выхваченную рапиру.

На поляне, прижавшись плечами друг к другу, а спиной к кряжистому дубу, молча замерли два мелких пацана. А валяющаяся у меня под ногами корзинка с ало-красными ягодами недвусмысленно намекала о том, как мелкие очутились в лесу. Оба были одеты в короткие тулупы и шапки. В руках старшего дрожало короткое копьё.

Ну а перед ним, изготовившись к прыжку, стояли трое волков. И самое худшее было то, что я вроде бы знал одного из них. Стоящего по центру поджарого хищника, со следами свежей раны на задней лапе.

Глава 8

– А ну, фу! – со страху выдал первое, что пришло в голову. – Назад, твари!

Волчары, заметив новое действующее лицо, мгновенно перегруппировались. Малолетние пацаны были тут же забыты, и двое волков начали синхронно обходить меня по бокам. Центральный же припал к земле и исступлённо рычал, не сводя с меня налитых кровью глаз.

Несмотря на безвыходность ситуации, меня слегка отпустило: пусть и очень похожий со спины, но это однозначно был другой волк.

Хах! Представляю, каково бы мне сейчас было, если б на моих глазах собственноручно освобождённый волк порвал бы детей. Ну, разрабы, чёрт вас подери, ну молодцы!

Избавившись от морального груза, я начал действовать, не дожидаясь синхронной атаки хищников. Пнул по корзинке, метя в морду левого зверя, а сам метнулся вправо, выбрасывая руку с рапирой вперёд.

– Уу-у-у-у-у-у-у! – завыл раненный в нос правый волчара.

– Рр-р-р-р-р! – зарычал левый, которому корзинка попала прямо в морду.

Центральный же, молча прыгнул на меня, целясь мне в горло. Прыгнул плохо, подловив меня на выпаде. Пришлось упасть на землю и катнуться ему навстречу, пропуская над собой. Тут же вскочить и, пока влетевший в кусты серый ошеломлённо трясёт мордой, метнуться к левому. Вжик! Кончик рапиры разрезал левому волку ухо, заставив его трусливо отступить в кусты.

– Бегом в город! – крикнул я, отпрыгивая в центр опушки так, чтобы мелкие оказались за моей спиной.

По всем законам логики, для серых я – приоритетная цель, а значит, они и не заметят исчезновения находящихся за моей спиной мальчишек.

Иллюзий я не питал. Все козыри, которые у меня были – это повышенная Ловкость, да заточенная на крит рапира. Первому волку я удачным ударом снёс половину здоровья и ненадолго вывел из игры, второму снял лишь четверть. Увы, но второй раз попасть в нос у меня не вышло. Третий же и вовсе был невредимый, да ещё и дико злой из-за того, что наглый двуногий его обхитрил.

Жить мне оставалось несколько ударов сердца, и я приготовился растянуть бой до последнего. Чтобы малыши успели добежать до поля зрения городской стражи.

– А ну, подвинься, дядь! – старший из пацанов, едва достающий мне до пояса, встал слева от меня, выставив перед собой своё жалкое копьишко. – Мишка! Факел зажигай!

Внимание! Создан отряд.

Лидер: Алекс.

Лут: по умолчанию

За спиной послышалось пыхтение и отчаянный звон огнива. Где-то сбоку до моего уха донёсся шорох кустов

– Не мельтеши! – окрикнул старший. – Под углом кресалом бей, как кузнец Викуло учил!

Я, находясь в шоке от происходящего, скосил глаза налево. Короткое копьё в руках десятилетнего пацана ходило ходуном, то ли от страха, то ли от волнения, но голос звучал твёрдо и уверенно. Неужели на них действует мой навык Стратег?

– Пацан, ты в своём уме? – крикнул я, не сводя глаз с главного волка, который вновь начал подбираться на расстояние прыжка. – Валите отсюда!

– Нормально! – заявил мелкий. – Один убежал, их всего двое осталось. А нас трое! Щас ещё Мишка факел зажжёт.

– Попробуй только сунься вперёд, – зло прошипел я, предупреждая малолетнего отморозка.

Не дай Бог, кто-то из них погибнет, мне же такой штраф в городе выпишут! Спасительная идея пришла внезапно, когда центральный волк уже почти собрался прыгать, а левый, рыча и роняя на землю капли крови, зашёл со стороны.

Выхватив из Инвентаря ловушку, я швырнул её под лапы волка, приготовившегося к атаке.

Щёлк!

– Ау-у-у-у-у-у-у! – заголосил волчара, у которого капкан защёлкнулся прямо на правой лапе. Клянусь, я даже услышал треск ломаемых костей!

Полоска жизни просела сразу же наполовину и начала понемногу уменьшаться. Волк, поняв, что дело принимает скверный оборот, принялся, поскуливая от боли, отползать назад.

Так он, гляди, и мой капкан утащит.

Сделав выпад в сторону раненого волка с покалеченным носом и отогнав его назад, я выхватил из рук пацана копьё и с силой вогнал его в последнее звено цепи. Лишив волка возможности передвижения, я повернулся к последнему хищнику. Странно, и чего это он выполз из кустов? Будто-то его что-то испугало?

Ладно, потом! А сейчас нужно сосредоточиться на противнике!

Одно ухо нормальное, второе обрублено – жалко зрелище.

Серый припал на передние лапы и предупреждающе зарычал. Я же, презрев опасность, рванул вперёд, выставив рапиру перед собой. Прыгать волк побоялся, и я ловко ткнул его прямо в морду, оставив ему четверть здоровья.

– Ар-р-р! – рыкнул подранок и пошёл в отчаянную атаку.

Пропустив лезвие над головой, он неожиданно ловко прыгнул и вцепился в выставленную левую руку.

– Аа-а-а-а-а-а-а! – пришла моя очередь орать.

Я, что было мочи, замолотил гардой рапиры, чувствуя, как на этот раз хрустят уже мои кости.

Очередной удар достиг цели, и волк безжизненно упал на землю, порадовав меня опытом и новым уровнем.

Внимание! Получен уровень!

Выберите характеристику для повышения

Рана на руке тут же затянулась, а я почувствовал себя так, будто только что вышел с бодрящего массажа.

– Обожаю…

Я перехватил рапиру поудобней.

– … эту…

Укол в бок пойманного в капкан волка.

– … игру!

Последний удар. Полный безнадёжной злобы взгляд, и мне прилетает очередная порция опыта.

Внимание! Вы вспомнили профессию Скорняк:

Ловкость +1

Возможность получения лута в одно касание

– Мне кажется, я влюбился, – пробормотал я себе под нос, убирая в Инвентарь Капкан и Волчью шкуру.

Волчья шкура:

Сопротивление холоду +5 %.

обычная

– Сзади! – донёсся до меня отчаянный крик старшего пацана.

«Вот дебил, – подумал я про себя, чувствуя, как мне в спину врезается чьё-то тяжёлое тело. – Ну как можно было забыть про третьего!»

Не удержавшись на ногах, я повалился на четвереньки и попытался скинуть впившегося в шею одноухого волка. Плечи и голову резануло самой настоящей болью, а мой уровень жизни резко скакнул вниз.

– Чёртов крит, – прорычал я, махнув кулаком за голову и попав им по чему-то мягкому. – Чёртов волк! – Ещё один удар, и мне удаётся заставить волка разомкнуть челюсти. – Чёртова игра!

Вцепившись в густую шкуру, я с силой дёрнул его вперёд, сбрасывая серого на землю. Рапира сама впрыгнула мне в руку, и хлёстким движением я выбросил её вперед, пробив пасть оскалившегося хищника.

Волк исчез, оставив после себя шкуру, а я повалился на землю, чувствуя, как жизнь вытекает из меня вместе с кровью. Ублюдочный волк умудрился нанести рваную рану и что-то ещё. По крайней мере, мир вокруг меня поплыл, я даже не смог достать из Инвентаря Большое зелье Исцеления.

– Мишка, давай сюда факел! – послышался знакомый голос. – А сам неси горсть Волчанки! Смотри, из раны пена идёт, волк его ещё и отравил!

– Мовет не надо? – протянул неуверенный детский голосок. – Дяде бувет гоячо.

– Что? – едва слышно пробормотал я, с трудом понимая, о чём идет речь. – В смысле горячо? Не-не-не, не надо в меня факелом тыкать!

– Кузнец Викуло так нашего охотника спас, я лично видел! – гордо заявил пацан, не расслышав моего лепета, и с лёгким сожалением добавил, – только у него вместо факела раскалённый меч был…

В шею воткнулась раскалённая спица, и я беззвучно заорал, с ужасом наблюдая, как сокращается полоска жизней.

– Дави ягоды прямо в рану, – командует тем временем старший.

– А…

– Я бы сам, но о копьё ладонь порезал.

– Ну…

В районе шеи стремительно теплеет. Я бы даже сказал горячеет, руки-ноги деревенеют, а жизнь замирает на единице.

– И чаво дале?

– Чаво-чаво, – передразнивает младшего пацан. – В село бежать надо за помощью. Дядя эльф нас спас, надо и ему помочь.

Внимание! Выполнено дополнительное задание «Непослушные братья».

Награда: две волчьи шкуры

Класс просто… Всю жизнь мечтал. Заберите шкуры, дайте опыт! Мне совсем немножко надо, что бы до нового уровня хватило!