Её любимое чудовище бесплатное чтение

Глава первая

Представьте, что возвращаетесь домой с репетиции: на плече гитара, на ногах сандалии, платье летнее развевается на тёплом ласковом ветру. Прекрасно, не правда ли? Ум-м, какой воздух! А какие запахи витают в нём.

И вы наслаждаетесь видами парка, вдоль ограды которого идёте, и тут… бах! Один неосторожный шаг, немного невнимательности и рассеянности, и вот вы летите в открытый канализационный люк.

Ну как можно было не заметить натянутой ленты и предупреждающего знака? И я умудрилась провалиться в обнимку с гитарой. Ну куда её новенькую отпущу? Если потеряю, могу навсегда съезжать из дома, да хоть в этот люк.

Чавкающие пахнущие воды канализации радостно приняли меня в свои тёплые объятья. Я как-то иначе себе канализацию представляла. Не такой глубокой…

Глубина затягивала. Так стремительно, так ловко, что я даже заветное «памагити» выкрикнуть не успела. И гитара не спасла, как бы я за неё не цеплялась…

Мне показалось, что я потеряла сознание или это сознание потеряло меня, ну в общем, мы разминулись на некоторое время… А когда нашлись вновь, я уже не тонула в сточных водах, а лежала… на траве, которая неприятно кололась.

Воздух отдавал сладостью, а небо… сквозь узкие щёлки глаз, я разглядела сиреневые всполохи на голубом безоблачном небосводе.

– Галлюцинации… – хрипло заключила, роняя прохладную руку себе на лоб. А я ведь нисколько не удивлена. Я часто говорю с собой, вижу вещи под другим углом, даже под тем, которого в принципе у этой вещи нет, потому что она круглая… Вот и сиреневые всполохи не впечатляют.

Внезапно мощная сила, словно кто-то включил гигантский пылесос, начала втягивать мои волосы. Хватаюсь за голову, опасаясь, что с меня сейчас попросту снимут скальп. Пытаюсь извернуться и вижу это… ЭТО. Гигантскую морду собаки, ни то… волка, который просто решил меня понюхать, чуть не засосав волосы в свои ноздри, что напоминают тоннели в пещерах…

Черно-серебристая шерсть встала дыбом, волк щетинится, уши прижаты к голове, а с длинного клыка медленно стекает вязкая слюна и звучным шлепком приземляется мне на плечо. И без того мокрое платье становится ещё мокрее.

Крик застревает в горле, цепенею от ужаса, казалось бы, а сама нащупываю гитару, чехол которой промок насквозь, и бью чудовище по голове…

Слышу хруст дерева и мысленно могу представить, как мама душит меня на пороге квартиры. Хотя, если это галлюцинация, то в реальности моя гитара цела. Или… в реальности я уже мертва. Интересно, меня достали из канализации? Так себе смерть, если честно…

Жёлтые глаза волка яростно полыхают, будто пытаясь меня поджарить. Падаю на попу со сломанной гитарой в руках и растерянно моргаю:

– Извините, – молвлю, всё что приходит на ум, даже не надеясь, что это существо что-то поймёт. И не надеясь, что смогу убежать. Куда? Убежать? Вот от этого? – Я приношу свои глубочайшие… а хотите шоколад? – спохватываюсь внезапно и лезу в отделение чехла. Там у меня отложена заначка на случай моего голодного обморока. Видимо, пришло время ей воспользоваться…

Дрожащей рукой протягиваю плитку молочного, но вовремя спохватываюсь: снимаю покрытую влагой обёртку, радуясь, что шоколад не намок, и протягиваю на раскрытой ладони волку. Очень большому и страшному волку. Ему эта плитка на ползуба.

– Угощайтесь, – с чего я вообще взяла, что он не отгрызёт мне руку, я не знаю. Может, потому что не уверена в реальности происходящего? Такие волки ведь не водятся в нашем мире? Или я всё ещё в канализации?

Чудовище перестало скалиться и понюхало угощение. Посмотрело на меня брезгливо-равнодушно, развернулось, чуть не сбив лохматым хвостищем, и вальяжно поплелось в сторону леса, на который я только сейчас обратила внимание.

«А волк-то хромает…» – заметило моё наблюдательное подсознание.

– Эм… мистер волк? – позвала несмело. Ступила и тут же ойкнула.

Вокруг валялись трупы. Люди. Много… разорванные на куски, поломанные. В окровавленных доспехах. А из гигантской лапы чудовища торчало копьё…

Задыхаюсь от стойкого запаха крови, который улавливаю только сейчас, и спешу следом за волком, напоминая себе, что пора бы уже проснуться. Но если это кошмар, я не хочу оставаться в нём в одиночестве среди горы мертвецов. Вдруг ещё восстанут…

– Мистер волк? – зову шёпотом и врезаюсь в лапу. Натыкаюсь на жёлтые светящиеся глаза и сглатываю. – У вас там… кажется, вы ранены. Ваша лапа…

Волк переводит взгляд в направлении моего взгляда и беспечно продолжает идти, не замечая копья. Копья! Как можно его игнорировать с такой пафосной мордой?!

– Мистер волк, – обращаюсь осуждающе, стараясь поспевать за чудовищем. Видно чувство самосохранения у меня никогда не было. В настройки при рождении не заложили. А жаль. Знала бы, что за чудовище мне досталось, бежала бы без оглядки.

– Мистер волк, копьё надо вытащит, – говорю настойчиво. – Может случится заражение крови или сепсис… Вы же не хотите… ой, – только и успела пискнуть, как меня подхватили зубами за шкирку и закинули на спину, так что я моментально утонула в густой шерсти, словно в высокой траве…

Когда поняла, что произошло и почему меня трясёт, волк уже бежал, не замечая препятствий на пути. Я даже побоялась высунуть головы, цепляясь за жёсткую густую шерсть. Зачем он бежит? Куда? И когда я уже наконец проснусь?

То ли от психологической травмы, то ли головой ударилась, когда падала, но я умудрилась заснуть на спине у чудовища. Расслабиться, согреться и свить себе «гнездо». У меня просто не было сил переживать. Мне отчаянно хотелось очнуться и принять уже душ. Получить заслуженный нагоняй от матери и подготовиться к учёбе на завтра…

Глава вторая

***

Айсир Вэйл Хант скинул с себя наглую особу, борясь с отчаянным желанием наступить на неё лапой, и отправился к особняку, не заботясь об удобстве человека. Навстречу уверенным шагом направлялся Раир, предусмотрительно разогнав прислугу по углам, чтобы никто и носа из окон не высовывал. Правильно. Хороший советник.

– Мой сир, – Раир преклонил колено и поторопился вытащить занозу, торчащую из лапы, но не доставляющую особых неудобств. – Мой сир, – Раир потупил взор, подавая накидку.

Вэйл смог перекинуться и тут же прикрыл нагое тело, которое ломило от усталости. Скорей бы добраться до купальни, а после, погрузиться в мягкую перину суток на двое.

– Мой сир, – виновато позвал Раир, сверля своего хозяина недоумённо-удивлённым взглядом. – Вы привезли в поместье человека… Верхом на себе?

Вэйл вспыхнул. От гнева свело скулы, затрещали кости, из горла вырвался утробный рык. Он шагнул, нависая над советником угрюмой тенью и прорычал:

– Я. Никого. Не вожу. Верхом на себе! Это понятно? Понятно?! – немного отошёл, пытаясь справиться с клокочущим в крови адреналином. – Скажешь хоть кому-нибудь нечто подобное, я отгрызу тебе голову. Тебе и тому, кому проболтаешься.

– Да, мой сир, – стойко вымолвил Раир, и даже не дрожа от страха. Такие угрозы регулярны, так что к ним он даже привык, но говорить об этом хозяину не стоит…

От мысли о бессовестной маленькой человеческой женщине аж всего затрясло. Что за наглые барышни пошли? Упала бы себе в обморок тихонечко и лежала в нём, пока солдаты Асирийской армии не спасут… Как она вообще на плато оказалась?

Мало того, что пихала в нос шоколад… ШОКОЛАД! Порядочному вервольфу, не переносящему сладкое ни в каком виде, так ещё увязалась следом и умудрилась уснуть. Уснуть верхом на вервольфе. Это что-то очень неправдоподобное произошло и невообразимое. Никто не поверит. Такого не бывает. Люди дрожат при одном упоминании о вервольфе. А эта… ещё и драться полезла. Смешок вырвался непроизвольно…

– Мой сир, а что делать с девушкой? – осторожно поинтересовался Раир, не отставая от задумчивого хозяина.

Вэйл резко затормозил и нахмурил брови.

– Выясни кто такая, к какому Дому принадлежит, собери экипаж и отправь её к родителям, те, наверное, давно обыскались.

– Может… девушке позволить отмыться, переодеться и отужинать? – на свой страх и риск предложил Раир.

Как не разразился гром непонятно.

– Я что, занимаюсь благотворительностью по-твоему? – прорычал Вэйл. – Не будет в моём логове ни ноги человеческой, ни руки, духу его. Понятно? Убрать это недоразумение с моего газона, как можно скорее… – закончил угрожающе и скрылся за тяжёлыми дверями особняка.

Раир позволил себе тяжело вздохнуть и отправился к уже просыпающемуся человеку.

***

Я должна была проснуться или дома, или в больнице, но проснулась… оттого, что мне жёстко и холодно.

– Аучь… – стону, распахивая глаза, и пытаюсь потянуться.

Вокруг ухоженный газон, высокая металлическая ограда и…

– Ого! Что за мрачный готический замок?! – восклицаю удивлённо, поднимаясь. – Ой, а где гитара?

А гитары-то и нет, и волка нет, и обуви на мне почему-то. Стою в гольфах, переминаюсь с ноги на ногу, а влажное грязное платье неприятно липнет к телу.

Вот я попала…

Навстречу размеренным шагом спешит мужчина.

«Занятный…» – ухмыляется подсознание, а я сердито на него шикаю. Какое ещё «занятный»? Это, наверное, владелец замка бежит меня выволочь за то, что топчу его траву. А я виновата? Как объяснить, что это всё волчара бесцеремонный…

– Мисс? – приветливо улыбается мужчина, но выразительные зелёные глаза остаются спокойными и бесстрастными.

У мужчины подтянутая фигура и черный сюртук с золотыми петлицами и эполетами сидит на нём идеально. Прямой нос и высокий лоб, на который спадают неровные, будто рванные, тёмно-каштановые пряди волос.

– Ваше имя, мисс? – деловым тоном уточняет мужчина, а мне так и хочется скопировать его позу и тон.

Щурю глаза на солнце и шуточно кланяюсь.

– Алина, сэр. А вас?

Мужчина заметно теряется. Выглядит немного пришибленно. Уже хочу спросить, не требуется ли ему помощь, как мужчина отмирает.

– Раир, мисс А-алина, – смешно тянет он, вызывая мою искреннюю улыбку.

– Могу я узнать к какому Дому вы принадлежите, к какому роду? – любезно интересуется он, и вот теперь пришибленная я.

Что отвечать? К какому Дому? Роду? Это шутка такая?

– Ам-м… – растеряно тяну в ответ. – Я не помню, – говорю первое, что приходит на ум. Нет, я могла бы сказать правду, но почему-то не сказала. Почему-то посчитала, что от «правды» у меня в этой затянувшейся галлюцинации возникнут проблемы…

– Не помните? – удивился Раир и озадаченно потёр подбородок. – Вы уверены?

– Уверена, сэр, – охотно подтвердила я. Не бросит же он меня в самом деле? А то я плохо представляю куда идти, что делать и когда я уже проснусь. Но хуже всего то, что всё происходящее очень уж напоминает реальность. Иную такую реальность. Но ощущения столь сильны, что по рукам пробегают колючие мурашки…

Раир хмурит густые брови и поджимает губы.

– Может, быть вы хоть что-нибудь помните? Хоть немного? – спрашивает с обречённой надеждой в голосе.

Мне очень жаль, Раир, очень тебя понимаю, но…

– Увы, – печально развожу раками. – Помню только своё имя и возраст.

– О! И сколько юной мисс лет?

– Девятнадцать, – отвечаю гордо.

Раир хмурится ещё больше, чем меня настораживает.

– Не вижу на вас брачной метки. Вы всё ещё не замужем? Как такое возможно?

Мои глаза стремительно увеличиваются в размере. Замужем? В девятнадцать?!

Часто поморгала, но мужчина передо мной не исчез. Ладно… главное, без паники. Потерпим эту галлюцинацию ещё немного…

– Плохо… – заключил Раир, окидывая меня жалостливым взглядом. – Я провожу вас сейчас в южную часть особняка, для прислуги, но… – зелёные глаза призрачно сверкнули, немного пугая. – Вы, мисс Алина, должны сидеть тихо, пока я не придумаю, что с вами делать дальше. Примете купель, я принесу вам одежду и ужин, но… никуда не ходите. Вы не должны попасться на глаза айсиру Ханту и его невестам.

– Хант? – переспросила заинтересованно. Красивое имя… или фамилия. Звучная. Внушает уважение. – Он хозяин замка? А вы тогда…

– Я его Советник, – важно ответил Раир и подставил для меня локоть, предлагая за него ухватиться, что я и сделала.

– А сколько невест у господина Ханта? – да, моё любопытство не знает границ.

– Много, – красноречиво вздохнул Раир. – И лучше вам с ними не встречаться…

Глава третья

Раир провёл меня через чёрных вход. И хотя мы шли коридорами для прислуг, я всё равно успела поразиться роскошью замка, невероятно искусной отделкой стен: это и балочные перекрытия, и декоративные узоры из позолоты, и гипсовая лепнина на потолках, и даже фрески…

Я насчитала порядка двадцати пузатых фарфоровых ваз, очень необычно расписанных белыми и голубыми красками. Ваза стояла в каждом коридоре. На одной из стен вился цветущий вьюнок…

Все казалось таким реальным. Таким детальным и чётким…

– Раир, – позвала шёпотом. – А куда я попала?

– Ум? – отозвался Советник, глядя на меня через плечо. – О чём вы, мисс?

– Ну… где я нахожусь?

Раир запнулся и повернулся ко мне, удивлённо вскидывая брови.

– Неужели вы никогда не слышали о Тихом Плато? О вервольфах? О славной Асирийской Империи?

Отрицательно потрясла головой и печально вздохнула.

– Мне жаль, Раир, но я ничего не слышала о перечисленных тобой местах.

Раир прикрыл глаза ладонью и вымолвил:

– Это будет сложнее, чем я думал. Кажется, вы очень серьёзно потеряли свою память, мисс.

– Серьёзней не бывает… – рассеянно пробормотала я, думая о вервольфах. Это ведь что-то с волками связано?

Раир возобновил путь, а я задумчиво поплелась следом.

– Скажите… а тот волк, что принёс меня сюда, он…

– Волк?! – в ужасе прикрикнул Раир, резко развернувшись. – Волк?! – зашипел, хватая меня за руку. – Не вздумайте обозвать айсира Ханта волком… – укоризненно поцокал языком и потощали меня по сужающемуся проходу.

Смысл слов туго доходил до моего повреждённого мозга, а когда дошёл…

– Тот волк и есть хозяин замка?! – воскликнула изумлённо и тут же испуганно осеклась, прижимая руки ко рту.

Раир затолкал меня в одно из помещений за позолоченной дверью и насупился.

– Я же просил вас, мисс Алина, вести себя тихо и не называть айсира Ханта волком. Это смертельное оскорбление для вервольфа. Для Повелителя. Для вожака…

– Ой… – испуганно-виновато пискнула в ответ. – Я не думала просто… и он так похож на вол… поняла, больше не буду, – примирительно вскинула руки и улыбнулась. – Выходит, он может принимать человеческий облик, совсем как оборотни?

Раир обречённо закатил глаза и затащим меня в ещё одно помещение, которое сильно напоминало бассейн…

– Вам следует вымыться, – строго велел он и взял с одной из полок, которые располагались вдоль мраморных стен, коричневый флакон. – Возьмите это мыло, оно замаскирует ваш едкий человеческий запах и не позволит невестам айсира, ни самому айсиру обнаружить вас. Я пока принесу одежду, и помните, сюда вряд ли кто забредёт, но лучше дальше моих покоев не выходите, всё же прислуга часто ходит через этот коридор.

– Поняла, – послушно кивнула и, проводив сурового советника, приступила к осмотру помещения.

С местной ванной разобралась быстро, в принципе устройство водопровода очень похоже. Только непривычно, что ванна круглая, покрытая мраморной плиткой и находится в центре всего помещения. Хотя, есть что-то похожее на душ и ширма, за которой можно раздеться. Я даже нашла чистые полотенца и халаты…

Строго следуя инструкциям, тщательно помылась. Так тщательно, что чуть не содрала с себя кожу и не вырвала волосы. Очень уж не хотелось сталкиваться с кем-то ещё в этом мире. Тем более с тем невоспитанным волком…

Покинув банное помещение, осторожно вышла за дверь, оказавшись в комнате, что обставлена в старинном викторианском стиле. К антикварной мебели даже прикасаться страшно…

На довольно широкой кровати, среди декоративных подушек, лежала стопка чистой одежды, а рядом, на вешалке, платье. Простого покроя и с длинными рукавами.

Улыбнулась и подошла. Взяла платье и приложила к себе.

– Миленько, – усмехнулась и, взяв вещи, отправилась переодеваться.

Никогда столько не ржала. Именно ржала: до неприличия, до колик, до слёз. А виной тому панталончики. С рюшами. Я так понимаю, это местный аналог трусов, но они до того нелепо на мне смотрелись, что не могла не покривляться перед зеркалом и смех сдержать не смогла.

– Исключено, – серьёзно сказала своему отражению в круглом зеркале в винтажной витиеватой раме. – Я это носить не стану…

Надела тонкую почти прозрачную рубашку и отправилась стирать своё бельё. Не найдя батареи, разложила мокрые вещи на каминной полке и принялась ждать пока высохнет. Потом уже платье надену. Рубашка-то длинная, а в комнате можно и в панталонах походить, меня тут всё равно никто не видит, а они почти как шорты. Хотя, в моём мире некоторые шорты выглядят, как самые откровенные трусики …

Советник что-то говорил про ужин… надеюсь, он не задержится, а пока… ознакомлюсь с местной литературой…

Моё знакомство с прекрасным прервал грохот, будто бы посуды, и последовавшие за грохотом крики. Женский визг заставил поморщиться и отложить книгу: «Легенды семи Королевств…», я только вошла во вкус, а тут буйные соседи решили себя проявить.

– Я сказала приготовить постный хлеб и постную пастилу? А ты что сделала?! Это ты называешь постным?! – верещали за стенкой. – Почему ты такая неуклюжая! Посмотри, ты всё рассыпала! Разве можно быть такой глупой?!..

Чувство тревоги сворачивалось змеёй в моей груди. Я была уверена, что отчитают прислугу и отчитают не сказать, что заслуженно. А если и заслуженно, разве так можно обращаться с другим человеком?.. Несправедливо. По-хамски.

– Ну всё… – подскочила с кресла и направилась на выход. Что за ненормальная там орёт? Кого называет глупой? И почему стены, словно картон? Нельзя было звукоизоляцию провести?

Ругались в коридоре, а не за стенкой, как я могла предположить. Я буквально врезалась в истеричную особу, так ещё наступила на булочку. Видимо, из того самого не постного теста…

– Ах ты, дрянь! – закричала особа и замахнулась, намереваясь ударить девушку, что стояла перед ней вжав голову в плечи. Её тонкие пальцы до белизны костяшек сжимали серый передник.

Перехватила занесённую руку, крепко ухватив за запястье.

– Постойте, мисс, – копируя тон советника, произнесла я. И когда успела нахвататься? – Вы правда собрались ударить несчастную служанку? Позвольте уточнить за что?

Зеленовато-жёлтые глаза опасно вспыхнули, замерцали жидким пламенем. Особа ощетинилась, как если бы передо мной был волк…

Сложить один плюс один не составило труда. Да и интуиция нашёптывала, кто именно передо мной. Советник столько раз упоминал неуравновешенных невест господина невоспитанного волка, что могу предположить, это одна из них.

– Ты… – низко зарычала особа. А я взяла и щёлкнула её по носу. Ну говорят же, что у собак это чувствительное место…

В общем, не знаю, чем я думала, но от визга заложило уши.

– Сумасшедшая! – волчица выдернула руку, переводя гневный взгляд с меня на служанку и обратно. – Да я тебя… да ты!.. и тебя… я всех вас… Немедленно всё доведу до айсира и тогда…

… что тогда, мы так и не поняли. Истеричка унеслась прочь по коридору, сверкая пятой точкой в обтягивающих эластичных штанишках, что были заправлены в высокие сапоги.

– Ты как? – сочувственно обратилась к служанке, а она внезапно всхлипнула, закрыла лицо ладошками и её хрупкие плечи сотрясли рыдания. – Зачем вы.. вмешали-ись? – запричитала она, подвывая и шмыгая носом. – Теперь господин выгонит меня…

Судорожно втянула воздух и осторожно погладила бедняжку по русым волосам.

– Не выгонит, – уверенно произнесла я и мысленно добавила: «Если он адекват, конечно…», что-то подсказывало, что волк, несмотря на всю свою пафосность и надменность, вполне себе здравомыслящее существо. Иначе, не взял бы меня с собой, а просто бы бросил среди горы трупов. А мог вообще убить без сожаления…

Не успели мы вдоволь напереживаться, как за нами пришёл советник. Смерил меня очень негодующим взглядом, лишь покачал головой и молча приказал следовать за ним.

Я так понимаю, особа сдержала свою угрозу и сейчас нам предстоит встреча с айсиром Хантом. И вот я должна трепетать от ужаса и страха перед наказанием, но не трепещу, а медленно сгораю от любопытства. А какой он в человеческом облике?.. ведь волком очень красивый. У него такая густая серебристо-чёрная шерсть, такая выразительная морда и глубокие жёлтые глаза…

Уже через минуту я могла убедиться, что айсир Хант в человеческом обличии мало что имеет общего с притягательным молчаливым волком…

Глава четвёртая

***

Вэйл Хант спал без сновидений, без чувств, так, словно потерял сознание. Артанцы снова пересекли границу. Снова ночью. Снова кинулись разорять деревни и пытаться захватить рудники. Кто дал им такое право? Вредят понемногу, потихоньку, но и к войне Асирийская империя не готова, а вервольфов слишком мало, чтобы решить проблему самостоятельно.

И вроде торговые отношения с Артой не нарушены, Асирийск соблюдает все договорённости, а те… всё ползут. Всё им мало. Жадность…

В дверь тарабанили.

– Айсир Хант! Айсир! Вы не смеете меня игнорировать, вы клялись защищать своих невест и…

Вэйл с трудом раскрыл слипающиеся веки и сфокусировал взгляд: расписной потолок перестал расплываться. Тело отозвалось усталостью, мышцы гудели и даже тёплая купель не принесла желанного облегчения.

Почему его просто не могут оставить в покое? Где охрана, псы их раздери!

– … я буду жаловаться! Вы не выполняется своих…

Вэйл мгновенно вскочил и оказался около двери. Резко распахнул, впиваясь в неугомонную сирру Лэйт суровым взглядом.

– Что привело вас, милая сирра? – произнёс обманчиво ласково, ощущая, как в груди нарастает гнев.

Сирра тряхнула белоснежными волосами, которыми, наверняка, в тайне очень гордилась и надменно произнесла:

– Слуги унижают моё достоинство. Одна безродная тварь посмела щёлкнуть меня по носу.

Вэйл решил, что ослышался. Брови медленно поползли вверх.

Что? Щёлкнуть самку по носу? Это у кого столько смелости?.. или глупости…

– Вы уверены, что вам не привиделось? – на всякий случай уточнил он, поздно спохватываясь, что голый по пояс, стоит босиком в одних спальных штанах. Но сирру Лэйт это мало волновало. Её вообще ничего не заботило, кроме собственного эго…

– Айсир Хант… Вы меня оскорбляете. Мне не могло подобное привидеться. Эта гадина щёлкнула меня по носу! Я хочу, чтобы её немедленно высекли и выкинули из Тихого Плато.

Вэйл обречённо выдохнул и растёр лицо ладонями.

– Подождите меня в приёмной, я сейчас, уважаемая сирра, – сдержанно произнёс он и закрыл дверь.

Святые вервольфы, у кого мозгов хватило так унизить волчицу?!

Подошёл к стене и потянул за шнурок. Если у Раира есть природная хвалёная интуиция, то он явится незамедлительно…

Вэйл потянулся до хруста, казалось, во всём теле и подошёл к гардеробу. Раздвинул дверцы и стал одеваться. Даже не успел застегнуть рубашку, а советник уже стоял за спиной.

– Не хочешь объяснить, почему твоя покорная прислуга вдруг бьёт моих волчиц? – спросил, не оборачиваясь.

Судорожный вздох был слышен во всём особняке. Кто-то сильно нервничает…

– Раир? – Вэйл повернулся, изгибая бровь. – Лучше не стой, а приведи мне дерзкую нарушительницу, как можно скорее. От визжащего голоса сирры Лэйт закладывает уши.

– Да, мой сир, – побледневший Раир поклонился и исчез также быстро, как и появился. Сомнений нет, он приведёт служанку в ближайшие пару минут.

Вэйл надел сапоги, подхватил камзол и широким шагом направился в приёмную, желая скорее решить это недоразумение и снова отправиться спать…

***

Янтарные глаза айсира Ханта отливали колдовской зеленью, прожигая меня насквозь, будто желая вытрясти душу. Тяжёлый взгляд, сомкнутые чувственно очерченные губы…

И только длинные серебристо-чёрные пряди волос напоминали шерсть волка. Их хочется коснуться расчёской, привести в порядок, чтобы стали гладкими. Шелковистыми…

– Почему она в таком виде? – голос Ханта вибрировал, щекоча мои нервные клетки. Ух!..

Неуравновешенная переглянулась с Советником и в ужасе распахнула льдисто-серые глаза.

– Святая Покровительница, да она же голая!

– Мисс Алина… – глухо прошипел Раир, бледнее ещё сильнее. – Где одежда, что я вам оставил?

– А что не так? – беспечно поинтересовалась я. – Отличные панталоны. В таких можно даже по улице гулять…

– Нет! – испуганно выкрикнула неуравновешенная. – Ты с ума сошла, бесстыжая дрянь?!

«Дурацкий кошмар… сколько он ещё будет продолжаться?»

– Но-но… – иронично протянула я. – Попрошу не выражаться.

– Нет, вы слышали это, айсир Хант?!

Хант сверлил меня пристальным обжигающим взглядом.

– Оставьте нас… с прислугой наедине. Я разберусь, и Раир позже сообщит вам о результате. Да, Раир?

– Да, мой сир, – шумно сглотнул Советник, вызывая мою сочувственную улыбку.

– Заварите барышне чай с мятой и мелиссой, – назидательно посоветовала. – Успокаивает.

– Да она издевается! – взревела неуравновешенная, заставляя нас с Хантом неприязненно морщиться.

– Раир. Позаботься о сирре Лэйт, – непреклонно и властно велел Хант, показывая взглядом, что им пора удалиться. Даже его невеста не посмела возразить. Подобрала свою почти растоптанную гордость и удалилась, задрав нос.

– Садись, – в голосе Ханта появились рычащие нотки. Он вышел из-за широкого стола и небрежно набросил мне на плечи свою сюртук, или как эта куртка, похожая на средневековый пиджак называется?..

Я с удовольствием просунула руки в длинные рукава, почти утопая в одежде волка. Признаться, он мне чертовски идёт и нравится. Даже пахнет приятно…

Хант вернулся на своё место и устало потёр виски.

– С Раира я спрошу позже. Начнём с тебя, давай по порядку. Кто ты? Откуда? Почему мой Советник привёл тебя особняк, нарушая мой приказ? Зачем ударила мою невесту, тем самым серьёзно оскорбив?

Желваки на лице Ханта угрожающе ходили ходуном. Пальцы сцеплены в замок и только глаза выдают смертельную усталость.

– Вы спали вообще? – невпопад спрашиваю, прищурившись. – Выглядите неважно. Может, вам кофе себе заварить? Или волки не пьют кофе?

У Ханта дёрнулся глаз.

– Волки… – прорычал он, упираясь руками в столешницу и медленно нависая надо мной, – по лесу зайцев гоняют. А я вервольф и только самки – волчицы. Не волки.

– Гм… – прочистила горло и осторожно отодвинулась. – Я не сильна в терминологии, – вымолвила виновато. – Если честно, то я вообще не представляю где нахожусь. И более того вервольфов никогда не встречала.

Хант упал обратно в кресло, недоверчиво выгнув бровь, а я продолжила.

– Я действительно ничего не знаю, ну или не помню… только то, что меня зовут Алина и мне девятнадцать лет. Собственно… по этой причине ваш советник слабовольно сжалился надо мной. А я его подвела…

Хант нахмурился.

– В каком смысле подвела?

– В прямом, – вздохнула, заламывая руки. – Он сказал сидеть тихо и не попадаться на глаза вашим неуравновешенным самкам. Но эта… так визжит, ну вы и сами слышали. Хотела несчастную служанку ни за что ударить. Подняла скандал на ровном месте. Как вообще можно бить своих подчинённых, даже если они в чём-то провинились? – заглядывая Ханту в глаза, искренне поинтересовалась. Я всё ещё недоумевала.

Хант прикрыл веки и провёл по лицу ладонью.

– Так… – тяжело выдохнул он. – Ты мне действуешь на нервы не меньше чем моя нерадивая невеста. Ещё и проблем подкинула.

Поджала губы и развела руками, мол, извиняйте, но в стороне стоять, когда обижают кого-то незаслуженно, не собираюсь.

– Только… – попросила, понизив голос. – Не ругайте Раира. Пожалуйста…

Хант вышел из-за стола, впиваясь в меня хищным взглядом, что пробирал до мурашек. Навис сверху, упирая широкие ладони в спинку моего кресла по обе стороны от меня и прорычал почти в лицо:

– Меня больше интересует, что мне с тобой делать? – а глаза такие… ух!..

– А можно ничего? – прошептала, прижимая руки к груди, вдруг вспомнив, что рубашка на мне тонкая и панталончики эти… – Можно меня оставить?

Неожиданный вопрос выбил волка из равновесия. Он изумлённо вскинул брови, растеряв всю свою грозность.

– Что?

– Ну… – замялась в ответ. – Я хорошо убираюсь и неплохо готовлю, я могу помогать прислуге. И я умею готовить стейки! С кровью. Могу нажарить шашлык, и я играю на фортепиано и гитаре, но гитару я сломала. О вашу голову… – состроила невинные глазки, сознавая, что мне просто некуда идти. И я плохо понимаю, что вообще происходит.

Хант сглотнул и выпрямился.

– После случившегося, я не могу тебя оставить. Волчицы живьём сожрут, даже косточек не оставят… мне надо подумать, как с тобой поступить дальше, а пока… следуй уже ранее выданным рекомендациям Раира и не покидай его покои.

– Ладно… – вздохнула и хитро покосилась на волка. – А вам не больно оборачиваться вервольфом? Он такой большой хороший мальчик, а вы такой… А когда обратно становитесь человеком, вы голый?

Глаза Ханта предостерегающе сверкнули, а руки сжались в кулаки.

Усмехнулась и поднялась, отвешивая шуточный поклон.

– Я поняла, вы стесняетесь. Не стоит. Ну я пошла… – и поспешила к двери, почему-то радуясь, как девчонка. Подёргала волка за хвост, называется…

Глава пятая

***

Человеческое недоразумение скрылось так стремительно, что Вэйл пришёл в себя, только когда хлопнула дверь. Гнев клокотал в груди, вынуждая обессиленно скрипеть зубами. Схватил со стола папку и швырнул её туда, где ещё секунду назад стояла девушка.

– Заноза… – глухо прорычал и уронил голову на грудь. Что за адовый день? Откуда это недоразумение взялось? Но главное, как от него избавиться?..

В приёмную тенью скользнул советник и виновато поклонился.

– Почему, псы тебя раздери, ты не избавился от неё?! – зарычал Вэйл, вставая.

– Но… куда же… она же совсем ничего… – невнятно залепетал советник, прижимаясь к двери. Он бы тоже сбежал, но не может.

– Ладно, – Вэйл махнул рукой и шумно вздохнул. – Что там произошло? Кого Лэйт хотела ударить?

Раир поджал губы.

– Мой сир, ваши невесты ведут себя… отвратительно.

Вэйл выгнул бровь.

– Настолько, что даже способны ударить прислугу?

– Настолько, – серьёзно кивнул Раир. – И не только сирра Лэйт. Сирра Рэн вчера едва не забила кухарку половником, сирра Нэм запустила в дворецкого подсвечником… Но я могу заверить… нет, могу поручиться своей головой, что никто из слуг не сделал ничего такого, за что их можно было так наказать.

Вэйл прикрыл глаза ладонью и потёр. Надо провести с волчицами воспитательную беседу…

– Ты говорил с этой девушкой, с пострадавшей?

Раир важно кивнул.

– Да, мой сир. Она утверждает, что приготовила всё, как велела сирра, но та…явилась в крыло для прислуги и устроила скандал. Швырнула поднос с хлебом, а потом собиралась ударить, но появилась… ваша женщина.

Вэйл в ужасе поперхнулся.

– Она не моя!.. – зашипел он угрожающе и заозирался, никто ли не услышал… – Следи за языком, Раир.

Советник сглотнул и покладисто кивнул.

– Но появилась мисс Алина и заступилась за служанку, – Раир замялся, глядя на Вэйла исподлобья. – Я её не оправдываю, но, по-моему, Алина поступила очень смело. Для простого слабого человека она чрезвычайно храбрая и справедливая…

– Что за речи, Раир? – нахмурился Вэйл и прошёлся, лихорадочно размышляя. – В Тихом Плато людей содержат только в качестве прислуги, и никто не смеет бить и унижать волчиц, даже сами вервольфы. Если слух разнесётся и выйдет за пределы особняка, репутация Ханта пострадает. Какой же он вожак, если не может защитить своих невест и обеспечить им должную безопасность и комфорт…

– Что вы станете делать с девушкой? С Алиной… Выгоните её? – осторожно спросил советник, внимательно вглядываясь в лицо своего хозяина. Никогда не угадаешь, о чём он думает.

– Спятил? – огрызнулся Вэйл и налил себе из графина воды. Взял стакан и одним махом сушил его. – Даже если я её привезу в Асирийскую столицу, девушка и дня не протянет. С её-то способностями находить неприятности и полным отсутствием знаний и законов этого мира…

– Тогда… неужели вы её оставите здесь? – изумлённо протянул Раир.

– Нет! Конечно, нет! – резко воскликнул Вэйл, чуть не поперхнувшись. – Дайте мне в конце концов выспаться, а потом я уже приму решение! – развернулся и решительным шагом покинул приёмную.

«Я обязательно найду решение…» – пообещал мысленно и направился обратно в покои, надеясь, что в этот раз ничего не случится…

***

В коридоре я откровенно растерялась. Сюда нас привёл советник, а как вернуться обратно?

Мучительно застонала и прижалась к стене. Что если я столкнусь ещё с какой-нибудь ненормальной? Оглядела себя и усмехнулась. Почти целомудренный вид, чего ему не понравилось? Рубашка даже не просвечивает, видны лишь очертания…

– Госпожа… – раздался тихий голос за спиной.

Вздрогнула и обернулась. Служанка украдкой смотрела на меня из-под полуопущенных ресниц.

– Позвольте проводить вас, госпожа.

– Да какая я госпожа, – усмехнулась в ответ. – Просто Алина, – улыбнулась и всем своим видом показала, что готова следовать за ней.

Служанка робко кивнула и засеменила, придерживая подол голубого платья.

– Как тебя зовут? – спросила, разглядывая совсем юную девчушку.

– Эленья, госпожа, – вымолвила она и повернула за угол.

– Алина, – скривилась в ответ. – Зови меня Алиной, хорошо?

– Хорошо, госпожа Алина, – покорно произнесла Эленья.

Усмехнулась и покачала головой.

– Давно ты здесь работаешь, Эленья? Тебе нравится?

– Я работаю два года, госпожа Алина. Меня всё страивает, – не выражая эмоций, произнесла она.

– Э-э… очень лаконичный ответ, – недоумённо протянула я. – Почему не пошла учиться? Почему именно работать? Хант, наверное, очень придирчивый хозяин и строгий…

Эленья запнулась, широко распахнув глаза.

– Айсир Хант не интересуется прислугой. Всем руководит господин Раир и его помощник, дворецкий, сэр Гилборт.

– Вам хорошо платят?

– Хорошо. И… я никогда не училась, – смущённо призналась Эленья, обескуражив меня.

– Правда?! Совсем?! И читать не умеешь?

Эленья просто пожала плечами.

– Девушкам это без надобности, в шестнадцать мы выходим замуж и покидаем родной дом. А потом служим мужу и детям. Но если замуж не хочешь, можно пойти работать на господина.

Замуж в шестнадцать, серьёзно? И грамотность без надобности?

Снова всеми силами постаралась проснуться, но безрезультатно.

– Слушай, Эленья… – прошептала осторожно, оглядываясь. – А давай я тебя научу? Быть умной не всегда плохо и в жизни знания могут пригодиться…

– Вы умеете читать?! – изумлённо воскликнула она и осеклась, прижимая ладонь ко рту. – Правда-правда? И писать тоже?..

– Ну да… и науки некоторые знаю. Биология, химия и физика, всего по немного.

Глаза Эленьи распахнулись, словно перед ней воскрес Иисус. Такого благоговейного выражения я в жизни не видела.

– Я буду предана вам до конца дней, если вы… – девушка рухнула на колени, повергнув меня в глубочайший шок.

Нервно сглотнула и поспешила бедняжку поднять.

– Вставай… – прошептала испуганно. – Я буду тебя учить просто так, пока нахожусь здесь, не стоит валяться на полу, ладно? – усмехнулась дружелюбно и начала Эленью отряхивать. – У вас тут, конечно, чисто, но всё же…

Глаза девушки подозрительно засверкали.

– Ох, да ладно тебе! – усмехнулась и потрепала её по волосам. – Не делай такое лицо, я лишь пообещала, но ещё ничему тебя не научила.

– Госпожа такая добрая, – всхлипнула Эленья. – Айсиру Ханту очень повезло, – брякнула и спокойно продолжила путь.

– Эй, в чём это ему повезло?! – не поняла я, догоняя служанку. Мой вопрос оставили без пояснения…

В комнате ждал советник. Я думала, на сегодня разборки закончились, но нет…

Он стоял у камина, ко мне спиной, и что-то разглядывал.

– Гм… Раир? – позвала мужчину и не ожидала, что он обернётся, держа мои… трусики на одном пальце.

– Что это за тряпочка, мисс Алина?

К щекам прилила кровь, а улыбка сама потянула губы. Я пыталась сдержаться, но всё же расхохоталась. Раир непонимающе хлопал глазами.

– Что вас так веселит, мисс?

Прыснула в кулак и закусила губу, пытаясь успокоиться.

– М-м… Раир. Это моё бельё, – произнесла смущённо и закусила костяшку указательного пальца. – Трусы.

Советник перевёл взгляд на тряпочку в своих пальцах и в ужасе распахнул глаза.

– Бельё? – голос предательски дрогнул. – Это?!

На советника жалко было смотреть. Такой потерянный, такой…

– Простите, Раир, – извинилась и забрала бельё. – Я просто постирала… не думала, что вы найдёте… Что?

Раир стоял, как замороженный, продолжая смотреть на трусы в моих руках.

– Как это носят? – спросил он, подняв на меня растерянный взгляд. – Что оно прикрывает?

– Ну вообще-то всё, – ответила недовольно. – Нормальные трусы, это же не стринги, в конце концов, не стоит так драматизировать.

– Я принесу ещё панталоны, – безэмоционально произнёс Раир и, не глядя на меня, удалился.

Э-э… а зачем он вообще приходил?

Глава шестая

Вместе с ужином доставили новую партию шортиков с кружавчиками. Раир с важным видом положил их на кровать, красноречиво вскинув брови, а я серьёзно задумалась о том, чтобы заняться шитьём. А что? Буду кроить труселя для местных дам и продавать на рынке… Если меня раньше не сожгут на костре доблестной инквизиции…

– Очень важно, мисс Алина, – заговорил советник, выставляя блюда на обеденный стол, – чтобы вы больше не попадали в истории и держались подальше от невест айсира.

– Да я и не планировала… – отозвалась виновато, расправляя платье, которое сидело на мне немного странно. Или я просто не привыкла. Не очень уютно… – Откуда мне было знать, что эта неуравновешенная бестия и есть невеста Ханта.

Раир укоризненно нахмурился.

– Айсира Вэйла Ханта, мисс Алина.

Пожала плечами и перебралась за стол.

– И много у него… невест? Все такие психованные?

– Восемь, – произнёс Раир и снял крышку с моего блюда. Ум-м… рыбка. Рыбку я люблю. – Волчицы в принципе покладистым характером не отличаются. Но им и незачем. Их оберегают, защищают, балуют. Вряд ли они смогу причинить кому-то серьёзный вред или постоять за себя, они просто к этому не приучены и не обучены.

Погрузила в рот кусочек божественного белого мяска не то окуня, не то трески, по вкусу не разобрать, но похоже, и зажмурилась от удовольствия. Видимо, я очень проголодалась. И что ужасно, до сих пор не могу понять: всё что происходит реально или я… может быть без сознания? Или в коме. Или…

Не хотелось бы умирать, конечно…

– Что-то вспомнили? – полюбопытствовал Раир.

Тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

– Ничего такого… – и поспешила перевести тему. – Выходит, волчиц превозносят, поэтому они такие избалованные?

– Они продолжение рода, самки, – важно ответил Раир. – Никто не смеет обижать волчиц. Из-за вас, мисс Алина, у айсира могут возникнуть проблемы.

– М-да… – протянула и взяла стакан с соком. – Мне очень жаль…

– Надеюсь на это, – серьёзно кивнул Раир и вздохнул. – Может, вам что-нибудь нужно, что поможет скрасить одиночество? – поинтересовался заботливо.

На секунду задумалась. Бутылка вина точно бы скрасила моё одиночество…

– Письменные принадлежности и…

– Мисс умеет писать?! – в священном ужасе воскликнул Раир. Бедолага. Он так скоро приступ заработает…

– И читать, – кивнула на трюмо, где лежала книга и улыбнулась. – А ещё… мне бы швейные инструменты: иголку, нитки… белые. Ножницы и мелок. Или кусочек мыла.

Раир обескураженно моргнул.

– Эм-м… я постараюсь мисс, – неуверенно протянул он и удалился, а я спокойно продолжила ужин.

Раир расстарался. Он принёс целую швейную коробку, много бумаги и перьевую ручку с чернилами. Такой я ещё не писала, но с интересом опробую.

– Я загляну перед сном, – вежливо пообещал он. – Отдыхайте.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась в ответ и помахала.

– Ну что ж, – вздохнула, разложив на столе панталоны. – Приступим…

Последний раз шила в школе. Это был фартук. А потом я пошла в музыкальную, и мама разрешила получать по труду тройки. Музыка важна для поступления, сказала она. А варежки я и сама тебе свяжу. И связала. И шапку. И салфетку крючком.

Теперь я даже немного жалею. Сейчас бы не ломала голову с какого конца к этим панталонам подступиться.

Во-первых, мне категорически не нравится рюши. Во-вторых, форма и резинка пантопонов. Мне не нужны изящные кружевные трусики-танго, хотя бы простые. Обычные. А не эта женская вариация «семейников».

Итак, долой ханжество! Да здравствуют, удобные трусы, что не будут выпирать под штанами. Кстати о штанах… вот волчица не в платье была, какое бельё она надевала? Или была без белья?! Оо…

Я закончила перешивать резинку, мне осталось лишь подшить края, когда дверь комнаты распахнулась. Подняла взгляд и удивлённо вскинула бровь.

В проходе стояла та самая неуравновешенная волчица, а за её спиной гордо держались остальные. И мне как никогда стало интересно, какое бельё они носят…

– Ты немедленно расскажешь, кто такая и почему проживаешь в покоях сира Раира, – волчица прошла вальяжной походкой и остановилась в метре от стола, вскидывая подбородок.

Ну вот… я проблемы не искала, они сами пришли… Какие неугомонные.

Остальные волчицы последовали примеру своей предводительницы и в комнате стало тесно. В воздухе повисло напряжение.

– Ты слышишь меня? – недовольно рыкнула неуравновешенная.

– Я немного занята, – отозвалась, дружелюбно улыбаясь в ответ.

– Чем таким важным, что игнорируешь нас? – враждебно спросила черноволосая, складывая руки на пышной груди.

– Трусы шью, – ответила честно и продемонстрировала свои труды. – Немного осталось. Хотите и вам перешью? Или у вас есть? Нормальные, не панталоны…

Волчица беззвучно открывала рот.

– Ох, да ладно вам, – скривилась в ответ. – Это всего лишь трусы, не стоит падать в обморок.

Неуравновешенная подскочила к столу и с хлопком упёрла в столешницу аккуратные бледные ладони.

– Ты немедленно ответишь, кто ты такая и почему айсир Хант тебя до сих пор не вышвырнул? И не вздумай…

– Отойди, пожалуйста, мешаешь, – ровно произнесла я, отодвигая в сторону швейные принадлежности и выкройки будущих трусов.

Глаза волчицы опасно вспыхнули. На мгновение я даже испугалась. Представила, что она станет огромным волком и вцепится мне в глотку, но волчица лишь бессильно зарычала, развернулась и бросилась прочь.

– Ты ещё пожалеешь, – угрожающе пообещала черноволосая.

– Очень сильно, – добавила рыжая со вздёрнутым носом.

– Жди… – добавила блондинка и вышла вслед за своими «подругами».

Потрясла головой и моргнула.

– Что это сейчас было вообще?

Не успела дошить несчастные трусы, как меня снова потревожили. Он появился практически бесшумно, напугав.

Втянулся возле стола, заложив руки за спину и устремил суровый взгляд зелёно-жёлтых глаз на моё рукоделие.

– Тебе нельзя оставаться здесь, – голос Ханта звучал спокойно, но за спокойствием чувствовалась угроза. – Мои невесты нервничают и штурмуют мои покои, я не могу выспаться.

– Спите здесь, – предложила непринуждённо, пожав плечами. – Зачем вам восемь? Одной действительно недостаточно? – я искренне не понимала.

Хант всё ещё выглядел помятым и дико уставшим.

– Каждый брачный сезон я обязан принимать у себя невест со всего Плато, – нехотя пояснил он. – Но это не значит, что обязан жениться. По окончанию сезона, они разъедутся, если… я не поставлю на ком-нибудь из них метку. Такая метка позволяет задержаться в моём логове ещё на две недели.

– И когда заканчивается брачный сезон? – спросила скептически, не понимая такого сложного обычая.

– Нескоро. Он только начался, – сдержанно произнёс вервольф и нахмурился. – Ты сбила меня с мысли, я пришёл не за этим…

Отложила «рукоделие» и поднялась.

– Ты сам себя сбил, – улыбнулась непринуждённо и приобняла мужчину за плечи. – Кровать вон там. Подушка, одеяло… ложишься, глазки закрываешь и спишь. Здесь уж точно тебя никто не побеспокоит. Неуравновешенные су… самки сюда больше не явятся. Ну?

Хант недоверчиво прищурился, а я закатила глаза.

– Слушай, подумаешь как от меня избавиться завтра. Утро вечера мудренее, не слышал поговорку?

Видимо волк чертовски устал, раз согласился. Снял камзол, размял шею и скинул сапоги. Он кажется сам не верил, что делает это…

Я старалась не смотреть. Такое рельефное мускулистое тело немного смущает. Точнее нахождение этого тела рядом, вот что смущает.

– Колыбельную петь не стану, – усмехнулась, накрывая волка одеялом. – Спи.

– Спите, – зевая, поправил упрямец. – Ты должна… обращаться ко мне… – и засопел, закрыв глаза.

– Должна-должна, – усмехнулась и вернулась за стол.

Пора заканчивать. Я ещё хотела подготовить учебный материал для Эленьи. Стоит начать с простого. С букв. Только… откуда я знаю местный язык? И судя по всему, неплохо знаю. Надеюсь и писать не разучилась…

Глава седьмая

Я тихонечко вырисовывала буквы, когда в дверь постучали. Глянула на спящего волка, но он даже не шелохнулся. Разметался по кровати, засунув руку под подушку, и мерно посапывал.

Тихонечко подошла к двери и спросила, надеясь, что меня услышат:

– Кто?

После минутной паузы, раздался робкий голос служанки.

– Госпожа Алина, можно?

Впустила её, здороваясь и показала, чтобы тихо себя вела.

Серые глаза служанки ошарашенно распахнулись.

– Это… это… айсир? – едва различимо прошептала она.

– Угу, – кивнула многозначительно. – Отсыпается.

– О-о… – вырвалось у Эленьи непроизвольно. – А как же он… в кровати у вас оказался?

– Пешком, – усмехнулась в ответ, показывая, чтобы проходила. – Устал, вот и прилёг.

– О-о… а я освободилась. Хотела, чтобы вы мне буквы показали, – растерянно прошептала девушка, всё ещё косясь на своего хозяина.

– Так и покажу, – заверила я и села за стол. – Ваш айсир крепко спит, не помешаем. Главное не греметь нарочно и не говорить громко.

– Эм-м… ладно, – протянула Эленья и села напротив.

Я протянула ей листы и передвинула стул поближе.

– Смотри и повторяй за мной. Потом мы придумаем на каждую букву слова и запишем их, а потом ты сама попробуешь написать несколько букв, я покажу поэтапно, как они пишутся, помогу вести тебе руку, – посмотрела на Эленью и улыбнулась. Такая сосредоточенная мордашка. – Сначала будет непривычно и тяжело, но после каждой тренировки начнёт получаться лучше и лучше.

– Я буду стараться, госпожа Алина, – серьёзно заверила Эленья и приготовилась, расправив плечи. Смешная…

Мы изучили три буквы. Долго их повторяли, потом выводили: перо дрожало в неопытной руке, но Эленья продолжала усердно рисовать каждую закорючку. Для человека, который в жизни не писал, у неё неплохо получалось.

Когда её пальцы окончательно устали и перестали сгибаться, я собрала листы.

– Почему бы нам не выпить чаю, а я тебе почитаю немного. Хочешь?

Эленья удивлённо распахнула глаза и радостно закивала.

– Я сейчас. Я быстро, госпожа… – засуетилась она. – Я заварю самый вкусный чай, – заверила она и выскочила за дверь, едва не столкнувшись с советником.

Раир недоумённо посторонился, принимая торопливые слова извинений, и перевёл взгляд на меня.

– Чем вы тут занимались? – произнёс он, заранее осуждая. И даже брови нахмурил.

– Вызывали сатану, – усмехнулась, показывая на стол. – Даже символы магические чертили.

Жаль советник так и не понял, кто такой сатана, не оценил шутки.

– Сатану? Вижу, что вы учили прислугу писать, – недовольно произнёс он.

– Ага, и читать, – охотно подтвердила я. – Только говорите шёпотом.

– Почему я должен говорить шёпотом?! – повышая тон возмутился советник.

С кровати донеслось негодующее мычание, а в следующую секунду в Раира полетела подушка.

– Скройся к демонам, или я отгрызу тебе голову! – зарычал Хант и перевернулся на другой бок, натягивая на голову одеяло.

– Я предупреждала, – произнесла невинно.

Раир стремительно бледнел, растеряно хлопая глазами.

– А… э-э… айсир… – сипло выдавил он и осторожно прочистил горло.

– Спит, – подсказала я. – А вы шумите, – укоризненно поцокала языком и вернулась к столу. – Вы что-то хотели? Можете присоединиться к нашему с Эленьей чаепитию.

– Вы… я… я пойду. Да. Мне пора, – Раир, словно деревянный, развернулся и вышел, осторожно прикрыв дверь.

И чего заходил, спрашивается?

Эленья принесла ароматный чай с сушёными ягодами и листиками мяты, расставила чашки, а я взяла вазочку с печеньем и передвинула её к себе поближе. Понюхала и улыбнулась.

– Вкусно…

– Я рада, что госпоже нравится, – довольно отозвалась Эленья и неуверенно села на своё место. – Мне правда можно пить с вами чай?

– Конечно, можно, – усмехнулась я. – Что в этом такого?

Эленья смущённо улыбнулась и поднесла чашку к губам. Я взяла книгу «История семи Королевств» и начала читать.

Читали до поздней ночи, пока у меня язык не отсох. Эленья так жадно слушала, что я читала главу за главой, не желая её огорчать окончанием. И только когда я уже начала хрипеть, Эленья сама поднялась.

– Спасибо вам за всё, – прошептала она, преданно заглядывая мне в глаза. – Вы очень добры.

– Брось, – отмахнулась я. – Приходи завтра. Спокойной ночи.

– Я обязательно приду, – пообещала она и тихо выскользнула за дверь.

Я убрала со стола, сходила в уборную, сняла платье, оставшись в нательной рубашке и тут задумалась.

Если волк спит в моей кровати, то где же спать мне? Не на полу же. На полу холодно. Блин…

Задумчиво поскребла затылок и подвинула руку мужчины. Осторожно забрала одну подушку и устроилась с краю, прикрываясь уголком одеяла, боясь задеть развалившегося вервольфа.

Надеюсь, ночью он меня не вытолкает с кровати. Я же тут… с краюшку. Никому не помешаю. Широко зевнула и закрыла глаза, провалилась в зыбкую дремоту. И сквозь эту дрёму почувствовала, как горячая сильная рука накрывает мой живот и притягивает меня к твёрдому телу.

Поерзала, но проснуться не смогла. Не было сил даже приоткрыть глаза и соображала крайне плохо, всё казалось сном. В итоге сдалась и удобней устроилась в крепких тёплых объятиях.

Пускай, утром разберусь…

Глава восьмая

Ночью мне было так тепло, даже жарко немного. Несколько раз пыталась отползти и убрать с себя тяжёлую волчью лапу, которая только по ошибке называется рукой, но куда там?

Хант жадно прижимал меня обратно, будто свою собственность, и мне ничего не оставалось, как расслабиться и спать. Только утром смогла выползти из-под руки, боясь, что меня застанут врасплох.

И вот именно в этот момент, когда я, вошкаясь на животе, пыталась выползти из тёплой кровати кто-то вошёл. Я просто увидела ноги в высоких сапогах, а затем уже услышала грохот. На пол приземлился поднос с чашками…

– Раир, спокойно, – ровно произнесла, поднимая голову. – Не стоит преждевременно бить посуду, ещё ничего не случилось.

– А что должно было случиться?! – в священном ужасе спросил он, пытаясь заглянуть мне за спину.

Хант недовольно потянулся и приподнялся на локте. Волчара выглядел гораздо свежее, чем вечером. Казался отдохнувшим.

– Чай принёс? Молодец, но пусть этим прислуга занимается, – он размял шею, словно меня не замечая, а я всё же выскользнула и потянулась за халатом. – И распорядись, пусть накроют стол к завтраку.

– Здесь?! – удивлённо переспросил Раир, всё ещё прибывая в глубочайшем состоянии изумления.

Хант огляделся и попробовал пригладить спутанные волосы.

– Здесь, – хриплым ото сна голосом произнёс он. – Я ещё не готов встречаться со своими невестами, а здесь спокойно, – непринуждённо добавил и поднялся, продолжая не замечать меня.

Хотя я и не ждала какой-то особенной реакции после сегодняшней ночи. Мы же просто спали. Подумаешь, обнимаясь, так и удобнее, и теплее.

– Ты, – волк резко перевёл на меня тяжёлый взгляд и нахмурился. Всё же заметил, ну надо же. – Умываться, одеваться и… будем думать, что с тобой делать дальше.

– Как скажите, капитан волк, – усмехнулась и в ответ протянула гребень. – Но сначала причешитесь. Ваши волосы напоминают гнездо. Хоть и милое такое гнездо… – под изумлённый взгляд Советника отдала гребень и отправилась в уборную, прихватив с собой одежду.

Умылась, оделась, всё как велено было, жаль только зубной пасты и щётки нет. Может, изобрести зубной порошок и продавать по выгодной цене? Дать название и запатентовать. А щётку местные умельцы сделать смогут, если правильно объяснить…

Когда вернулась в покои Хант стоял возле окна, опираясь одной рукой на раму, а другой задумчиво гладил подбородок.

– Отправь послание Его Величеству, сообщи о прорыве Северной границы. И пригласи лордов из Совета Правления на совещание. Нужно подумать о том, чтобы засуха не уничтожила посевы. И договориться с каменоломней, а ещё кузницами, нам нужно оружие. Думаю, выставить ещё несколько смотровых башен с лучниками…

– Дай, мой сир, – Раир величественно поклонился. – А что с человеком? Её поведение выходит из-под контроля и нахождение здесь ставит под угрозу вашу безукоризненную репута…

– Она за твоей спиной, – ровно произнёс Хант, поворачиваясь, и жестом пригласил меня стол. – В конце концов, это ты её впустил, так что не стоит перекладывать всю вину на чужие плечи. А я позволил. Так что мы теперь оба понесём ответственность.

Закатила глаза и села.

– Вы так рассуждаете, словно я вам всю жизнь испоганила и ползамка разрушила.

– Если бы разрушила, то сейчас бы так не улыбалась, а уже занималась восстановлением, – серьёзно произнёс волк, намазывая тост.

– Это была ирония, – усмехнулась в ответ и последовала его примеру. – Я к тому, что ничего и никому дурного не сделала.

– Она учила прислугу писать, – вставил Раир и недоброжелательно покосился на меня. – И читать.

– Ага, то ещё преступление, – хмыкнула в ответ и откусила тост.

– Грамотная? – подозрительно прищурился волк.

– Есть такое, – прожевав ответила, и вытерла крошки с уголков губ.

– Попробую пристроить тебя в Столицу. Секретарём к его высочеству, у него недавно… ушёл, – задумчиво произнёс волк.

– По тому, как вы говорите «ушёл», мне уже не нравится эта идея, – поморщилась в ответ и взяла с вазочки сочное зелёное яблоко. – И разве принц так запросто возьмёт кого-то незнакомого и непроверенного с улицы?

– Грамотные женщины большая редкость и… по моей рекомендации, возьмёт.

– Как-то мне не хочется к принцу… – скривилась в ответ и отложила надкусанное яблоко.

– Я не могу тебя оставить, – глядя в глаза, произнёс Хант. – У меня нет для тебя работы и твоё нахождение вызовет возмущение среди волчиц.

– Вы всё равно жениться не собираетесь, – фыркнула в ответ и придвинула чашку с чаем.

– Они этого не знают, – многозначительно произнёс он. – Традиции есть традиции, я обязан их чтить и соблюдать. Разговор закрыт. Сегодня же встречусь с его высочеством.

– Дерзайте. Полномочия вам в руки, – махнула и поднялась.

Хочу размяться немного и приготовить материал для занятий с Эленьей. Может, вязать начать, пока меня не отдали в добрые руки? Носки, например. Из волчьей шерсти…

– Раир, займись уже делами, не стой столбом, – рыкнул волк, уминая омлет и грудинку.

Советник подскочил и, поклонившись, скрылся.

Раздвинула шторы и подставила лицо восходящему солнцу.

– А гулять мне можно?

– Нет.

– А что мне можно?

– Ничего.

– Замечательно просто, – произнесла недовольно и отвернулась. – У вас есть фортепиано? Мне нужно заниматься, иначе я всё забуду.

– Ты играешь? – волк бесшумно оказался рядом.

– Играю, – язвительно отозвалась. – И на нервах тоже…

– У тебя необычная внешность, – вдруг заметил он, склоняя голову набок. – И темперамент тоже. Точно не помнишь откуда ты?

– Сказала же, – огрызнулась в ответ и поморщилась. – Извините. Настроение испортилось…

– Почему? – искренне поинтересовался волк.

Повернулась к нему всем корпусом и вздохнула.

– Не хочу, чтобы меня передавали из рук в руки. Я же не вещь…

Волк озадаченно потёр переносицу.

– Многие девушки мечтают попасть к принцу. Не только секретарём, например, стать его фавориткой.

– Нет уж! – протестующе воскликнула и покачала головой. – Я лучше буду драить кастрюли и учить вашу прислугу писать. А хотите, и чесать вас буду?

– Чесать? – непонимающе переспросил Хант, скользя по мне внимательным взглядом.

– Ну… – заулыбалась в ответ. – Могу волосы, а могу за ушком. Волки любят, когда их гладят за ушком?

Глаза Ханта угрожающе сверкнули и поняла свою фатальную ошибку.

– Простите… – пискнула, вжимая голов в плечи. – Вервольфы. Я хотела сказать, вервольфы. Просто не привыкла.

– Ладно, – не хотя сдался он. – Бери гребень и… в общем, можешь попробовать. Только волосы не выдери, поняла? Я спрошу с тебя за каждую волосинку.

Усмехнулась и поспешила за гребнем. Уселась на кровать и похлопала.

– Садитесь на пол. Так удобнее будет.

Хант тяжело выдохнул сквозь зубы, но подчинился. Сел, повернувшись ко мне спиной, а у самого плечи напряглись. Усмехнулась и коснулась волос.

– Скажите, а вы и сегодня планируете здесь спать?

Хант дёрнулся, но я его держала и вернула голову в исходное положение.

– Ты что-то имеешь против?

– Нет. Но может, поставить вторую кровать? Вы же компрометируете себя, – заметила, осторожно скользя гребнем по серебристо-чёрным волосам.

– Вот ещё… морока, – огрызнулся Хант. – А ты не обольщайся, я воспринимаю тебя как одеяло.

– А я вас, как подушку, – парировала в ответ и хохотнула.

Надеюсь, принц откажется от такого секретаря, как я…

Глава девятая

***

Покинуть особняк тихо не вышло. Не то, чтобы Вэйл прятался, но брачный сезон только начался, а невесты уже успели достать так, что хоть волком вой. Именно волком, тем, что в лесу зайцев гоняет.

Достали так, что в глазах темнеет, что волоски на руках в ужасе шевелятся, что хочется бежать, поджав хвост. А ведь никак. Вожак. Должен держать лицо.

И ведь не нарычишь, сразу жаловаться побегут Совету Правления. Самки ведь. Продолжение рода…

Поймали в парадном холле, всей компанией, так сказать. Видимо, с прогулки возвращались.

– Айсир Хант, – обворожительно улыбнулась сирра Лэйт, похлопывая веером по руке. – Вы пропустили завтрак, – нежный голос сочится ядом.

– Отнюдь, – улыбнулся Вэйл. – Я плотно позавтракал, – попытался обойти, но путь проворно преградила другая.

– Вы нас избегаете? – улыбнулась сирра Нэм, сверкая жгучими карими глазами.

– Что вы?! Как я могу? – отозвался Вэйл и устало выдохнул, когда на подмогу к черноволосой волчице пришла рыжая. – Сирры, я очень спешу, – сдержанно произнёс он, в слабой надежде, что его поймут.

– Вам следует внимательнее относится к своим невестам, – с укором пожурила рыжая.

– Мы можем заскучать и обидеться, – в тон ей пропела Лэйт. – Кстати, вы уже решили вопрос с невоспитанной прислугой?

– Как раз этим занимаюсь, но сирры… – Вэйл обвёл волчиц осуждающим взглядом. – Не забывайте про манеры и поведение. Если по пустякам не придираться к моей прислуге, то все мы будем сосуществовать в мире и согласии. Мне бы не хотелось, чтобы моя будущая супруга вела себя, словно вздорная девица из паба.

Сирры застыли с каменными лицами.

«Всё-то они понимают… только притворяются…» – подумал Вэйл и улыбнулся.

– Всего доброго, сирры, желаю хорошо провести день, – отвесил вежливый поклон и поспешил на выход.

Экипаж ждал за воротами. Вэйл поморщился и забрался в карету. Как же он это не любил! Теперь полдня трястись, вместо того, чтобы… но соглашение есть соглашение. Вблизи человеческих границ оборачиваться нельзя, чтобы не пугать трепетное и чуткое местное население.

Ага… трепетное и чуткое. По человеку со сложным именем Али-на такого не скажешь. Отвага и глупость, вот как можно её охарактеризовать. Девчонка лишена страха, но явно не лишена мозгов. И несмотря на то, что весьма упряма, понимает многие элементарные вещи и не ведет себя высокомерно.

– А вообще странная она… – задумчиво произнёс Вэйл, глядя на мелькающие за окошком раскидистые деревья.

… не испугалась ни огромного вервольфа, ни трупов под ногами. Должно же быть объяснение? Свалилась ведь не пойми откуда…

Его Высочество согласился на неформальную встречу в тихой таверне под названием «Ночь» на севере Столицы. Это несказанно радовало. Мелькать при дворе не было никакого желания. Мало того, что вервольфов до сих призирают, смотрят свысока и с плохо скрываемой неприязнью, так и постоянно обвиняют в том, что даже Вэйлу бы в голову никогда не пришло.

Карета остановилась, дёрнувшись. Вэйл растёр лицо руками, поправил воротник стойку и вышел, совсем не удивившись такому наличию охраны на входе в таверну.

Его Высочество не мог упустить возможности покрасоваться на публике пусть и в таком тихом месте.

Таверна «Ночь» была любимой. Горячо и нежно. За расположение, за уют и комфорт. За вкусную еду и приятное обслуживание.

На входе встречали стражники. Вежливо попросили сдать оружие.

Глупые… самое страшное оружие – сам вервольф, его вторая сущность, с которой он не может расстаться.

Вэйл тряхнул головой и прошёл за дальний стол, улавливая знакомые сладкие запахи выпечки, а также терпкие жареного мяса на углях.

Потянул носом и улыбнулся.

Подавальщица узнала. Прижала к себе поднос, опуская взгляд в пол. Так должны вести себя люди при виде вервольфа, а не… чесать его. Выдумала тоже. Хотя признаться, это было даже приятно. Волосы наконец приобрели шелковистость, а хвост получился тугим и крепким: пряди не рассыпались.

– У тебя мечтательное выражение лица. Впервые вижу, – иронично произнёс принц, вместо приветствия.

Голову, по которой хотелось ударить, венчал бронзовый венец. Сверкали рубины. А от лоска слепило глаза. Холёный, ничего не скажешь…

– Добрый день, Ваше Высочество, – Вэйл склонил голову и устроился напротив.

Принц скривился.

– От любезностей першит горло, – покривляйся он и взял кружку с медовым пивом. – Давай ближе к делу. Сегодня я играю в клубе, даю дамам урок по крокету, – на пухлых губах сверкнула пошлая улыбка.

Как-то резко стало не по себе. Вэйл не привык к такому чувству и не сразу его опознал. Просто мысль промелькнула:

«Нельзя отдавать ему Алину», – даже имя мысленно произнёс без запинки…

Не сказать, чтобы девушка была во вкусе принца, но сейчас глядя на него появляется привкус мерзости на языке, а нутро противится такому положению дел.

– Ваше Высочество, не доходили ли дворца слухи, о пропавших недавно девушках? Может, кто заявлял?

Принц вскинул брови, явно удившись.

– А ты нашёл такую девушку? – тут же проницательно поинтересовался он. – Почему бы не привезти её в управление?

– Она ничего не помнит, я хотел сначала немного разузнать, прежде чем передавать девушку управленцам, – невозмутимо произнёс Вэйл, смело глядя в хищные тёмно-синие глаза. Не было причин не доверять принцу: в принципе отношения с ним всегда были деловыми и огрехов не имели. Принц умеет держать слово и часто оказывается полезным…

– Заинтриговал, – задумчиво протянул он, тарабаня пальцами по столу. – Могу я с ней встретиться?

Вэйл напряженно замер, в этот самый момент понимая, что совершил досадную ошибку. Возможно даже роковую…

Глава десятая

Очень быстро я поняла, что сидеть весь день в комнате, я физически не смогу. Я уже и рисовать пыталась, и читала, и маялась. Там посидела, тут полежала… Занялась подобием йоги, хотя йог из меня… Как раз в момент моего очередного наклона, когда я задом повернулась, нет не к лесу, а к двери, вошёл Риар. Честно… мне его искренне жаль.

Что-то глухо шмякнулось на пол, заставив меня резко выпрямиться и обернуться.

Советник замер, а у его ног валялась стопка вещей.

– Чем вы занимаетесь? – безжизненным тоном поинтересовался он.

– Это зарядка такая, – усмехнулась и сдула волосы с лица. – Для сильных духом и телом, а что вы принесли?

Советник сглотнул и наклонился, чтобы поднять вещи.

– Одежду, – в тоне прорезалось недовольство. – Вы не можете ходить в одном и том же.

– Надеюсь, это штаны? – оживилась я и подошла. – Увы, снова платье. И ночная рубашка. И… опять панталоны, Раир? – укоризненно поинтересовалась я. – Мне они не нужны.

Мне показалось или мужчина покраснел? Тяжёлый случай, конечно…

– Панталоны оставьте себе, а это я возьму. Спасибо, – произнесла любезно и забрала вещи из его рук. – Вы ещё что-то хотели?

– А-а… – Раир приоткрыл рот и закрыл. – Нет, – безэмоционально вымолвил он и удалился, держа спину прямо, словно к ней привязали швабру.

Решив не вдаваться в тонкости душевной организации местных мужчин отправилась мыться. Хотя, скорее плавать, в такой-то ванной. Переоделась в чистое, кое-как справившись со шнуровкой на груди, но не понимая, зачем платью капюшон.

Подол путался в ногах, раздражая. Может, его отрезать? Укоротить? Или вообще перешить низ в штаны, тогда получится не платье, а комбинезон с длинными рукавами. Упала на кровать и рассмеялась, представляя себе реакцию Раира.

В дверь тихо постучали. Села, заранее улыбаясь, уже по стуку, зная кто пришёл.

– Входи!

В комнату скользнула Эленья с подносом в руках.

– Госпожа Алина, – девушка склонила голову. – Я принесла вам чай.

– Заходи-заходи! – обрадовалась я, поднимаясь. Подошла к девушке и забрала поднос. – Слушай, а здесь же есть кухня?

– Эм-м… вам зачем, госпожа? – Эленья недоумённо хлопнула глазами.

– Ясно зачем, хочу кое-что приготовить, – усмехнулась в ответ, выставляя на стол чайный сервиз. – Но боюсь, повара меня прогонят. Вот если бы ты пошла со мной и попросила…

– Госпоже не смеют отказать, – заверила меня Эленья. – Но я не понимаю, зачем вам самой готовить? Вам не нравится еда?

– Нравится! – спешно заверила, чуть не опрокинув чашку. – Мне всё нравится. Но я люблю готовить и хотела кое-что приготовить для одного упрямого вервольфа, чтобы он посговорчивей был.

И вот вроде ничего такого не сказала, но Эленья почему-то засияла, словно медный начищенный таз.

– Госпожа хочет угодить айсиру? Сделать ему принято?

– Что? – опешила, поперхнувшись. – Нет! Конечно, нет. Не собираюсь я ему ничего делать…

– У вас покраснело лицо, – глупо улыбаясь, произнесла Эленья.

Прижала ладонь к щеке и отвела взгляд.

– Здесь просто жарко…

– Я открою окна, – усмехнулась она и добавила: – А после чая отведу вас на кухню.

Мучительно застонала и упала на стул. Как так вышло? Я же просто хотела подкупить волка едой, чтобы он не отдавал меня принцу. Теперь Эленья надумала не пойми что…

Мысленно махнув рукой, налила чай и взяла ароматную булочку.

– Угощайся, Эленья, – предложила я, витая в своих мыслях. Интересно, Ханту понравится моя еда? Или он тот ещё привереда?

После чаепития служанка сдержала слово и, коридорами для прислуги, отвела меня в кухню.

С первого мгновения поняла, что тут жарко… Во всех смыслах этого слова. И я имею ввиду не только раскалённые жаровни и кипящие котлы, огромные чугунные сковородки в которых что-то скворчит. Я имею ввиду самих поваров в белых колпаках, что замерли как по команде, увидев меня.

Поджарые мальчики, смуглые, чернявые… я бы предположила – истинные итальянцы, но боюсь ошибусь. А глаза голубые-голубые, как у греков…

Приложила руку к груди и шумно выдохнула. Это я удачно зашла…

Эленья поклонилась и поспешила меня представить. Я же поспешила подобрать слюну и спрятать идиотскую счастливую улыбку.

– Госпожа Алина хочет приготовить ужин для ай… умм… – заткнула служанке рот ладонью и обворожительно улыбнулась.

– Не обязательно говорить для кого ужин… – прошептала ей на ухо и убрала руку. – Здравствуйте, – смущённо улыбнулась и махнула рукой. – Меня зовут Алина. Можно воспользоваться плитой и продуктами?

Повара переглянулись, синхронно склонили головы и пропустили одного вперед. Парня с жёстким цепким взглядом, что воинственно держал деревянную лопатку в руках.

– Госпожа уверена, что хочет готовить сама? – его низкий бархатный баритон, чуть не заставил меня согласиться. Согласиться на всё… – Вы можете сказать, чего ваша душа желает, и мы непременно исполним.

Тряхнула головой и немного нахмурилась.

– Не стоит сомневаться в моих способностях. Я ничего не спалю и даже посуду за собой помою. Как вас зовут?

– Сай, госпожа, – поклонился повар, а на его губах заиграла азартная улыбка. – Вы уверены, что знаете, как пользоваться всеми этими приборами?

– С кофеваркой разобралась и с этим разберусь, – уверенно произнесла я, принимая немой вызов. – Мне нужна маленькая сковорода с рифлёным покрытием, если такая есть. Фольга или любой аналог, специи, разделочная доска, нож для мяса, и само мясо. Эм-м… – я задумалась. А коров здесь разводят, интересно? – Мясо, которые вы обычно тушите или жарите для вервольфа. Для айсира Ханта, то есть, – тут же исправилась и улыбнулась. – Ну?

Сай отмер, удивлённо моргнул и стал собирать для меня всё необходимое.

– Я пойду, госпожа, – робко произнесла Эленья. – А вечером мы позанимаемся? Дочитаем книгу?

Что-то звякнуло. А, это Сай выронил сковороду от изумления. И не надо на меня так таращиться…

– Дочитаем, – заверила я и, тепло улыбнувшись, проводила Эленью.

Ну, надеюсь, волк меня не сожрёт за самовольность…

Глава одиннадцатая

Сай внимательно следил за каждым моим действием. Настороженно. Недоверчиво. С нескрываемым любопытством. А я охотно делилась знаниями. И пока стейки мариновались в винном соусе и специях, я занялась приготовлением салата, с радостью обнаружив в морозильных камерах знакомые продукты. Нет, были и не знакомые, их я не трогала.

– Это плод патаи очень пикантный, имеет сладковато-кислый вкус и превосходно подходит для салата, – произнёс Сай, протягивая мне жёлто-зелёную «шишечку».

– Эм-м… ладно, давай рискнём, – согласилась я, заинтересовавшись. Каждый повар должен экспериментировать и не бояться пробовать что-то новое.

Сай ловко очистил плод от кожуры, разрезал на две дольки и одну протянул мне.

– Госпоже понравится, – заверил он, лукаво сверкая голубыми глазами. У-у… хитрец!

Откусила небольшой кусочек и прожевала. Рецепторы приятно защипало, в нос ударил аромат клубники с лаймом и чего-то ещё.

– Ум-м… вообще вкус специфический, – призналась, проглотив. – Но думаю, добавить можно. Будет дополнять и придаст салату привлекательный аромат.

Сай спрятал довольную ухмылку и достал ещё патаю.

– Мне нужно оливковое масло и лимонный сок, есть?

Повар замер, раздумывая.

– Сделать заправку для салата? Можно ещё добавить немного розового перца…

– Можно, – согласно кивнула и перемешала содержимое миски.

Сай принёс всё необходимое.

– Скажите, госпожа. Вы правда умеете читать?

– А ты нет? – удилась в ответ.

– Прислугу не обучают грамоте, – потупившись, отозвался он.

– А как вы рецепты записываете и читаете? – недоверчиво спросила, замешивая заправку. Сай нарезал патаю.

– В том-то и дело, что никак. Всё в голове, – огорчённо произнёс он. – Нас обучают в пансионах, просто показывая, как нужно, а мы должны запомнить. Но это не всегда получается. Некоторые идеи приходят спонтанно, а потом быстро забываешь, что клал. Не всё, конечно, но бывает, что забываешь продукт или специю именно ту, которая придавала особенный вкус…

– Да, это обидно, – согласилась я, добавляя заправку в салат. – Сейчас будет готовить стейки.

Сай не спешил идти за мясом, с надеждой глядя на меня.

– Госпожа, – низко поклонился он. – Я вечно буду вашим должником, если вы возьмёте меня в ученики.

Что?! Ученики? Да меня волк вместе с вами сожрёт и добавки попросит.

– Эм-м… понимаешь, моё положение здесь очень шаткое… – издалека начала я, но увидев глаза Сая, тяжело вздохнула. – Приходи вместе с Эленьей. Сделаю всё, что в моих силах.

– Благодарю, госпожа! – Сай кинулся целовать мою руку. – Вы очень великодушны и мудры. Вы не пожалеете…

Ага, как-же… кто бы меня пожалел?.. Вот, что я Ханту скажу? Что организовала мини-секту по обучению грамоте? Да и ещё в чужих покоях, в которых он тоже спит. Со мной в одной кровати…

Тряхнула головой и занялась готовкой.

Признаться, я немного занервничала. У меня всё было готово и упаковано в фольгу, чтобы мясо не остыло и пропиталось соком, стало мягче… Попросила Раира принести бутылку вина и свечи… на что он сильно удивился, но просьбу выполнил.

Надеюсь, это не перебор. Мне ведь просто нужно убедить волка меня оставить. Нельзя меня такую хорошую отдавать.

На самом деле, я просто боюсь выходить за пределы замка. Боюсь, что попаду в кошмар или узнаю, что всё это была галлюцинация, а на самом деле… Я ещё до конца не знаю, что со мной произошло, но я не верю, что умерла или нахожусь в коме. Слишком живой себя ощущаю…

Ближе к ужину пришли Эленья и Сай. Оба застенчивые, робкие, вызывающие у меня умиление и ассоциацию с птенцами, что выпали из гнезда. Так и хочется подобрать, обогреть, накормить…

– У нас не так много времени до возращения Ханта, поэтому… то есть айсира Ханта, – исправилась я под недоумевающе-шокированные взгляды. – Садитесь и приступим.

Эленье дала задание на повторение, ей нужно набивать руку для письма, а с Саем начала учить буквы, что мы уже прошли. После практики, я села читать.

– Проси, Сай, но тебе придётся слушать с середины, – виновато развела руками и раскрыла книгу.

– Ничего, мне всё равно интересно, – довольно произнёс он и сел ровно, словно первоклассник. Смешной…

Я читала почти час и уже начала уставать. Голос медленно садился, в горле пересохло.

– … королевство Ратмир не желало отдавать «Золотые Земли» чужестранцам. Тогда правитель Отто отдал приказ пробраться во вражеский лагерь и взять в плен сына предводителей чужестранцев. Юного принца Акки, который отличался внеземной красотой, сильным телом и отважным духом…

Как раз в этот самый момент, в комнату вошёл он. Уставший и замученный вервольф. Сильный и могучий…

Надо было видеть его лицо. Жалко телефона под рукой нет, сфотографировать. Просто высшая степень изумления. Прыснула в кулак и отложила книгу.

– Айсир, мы уже закончили. Вы вовремя.

– Я вижу… – прорычал волк, воинственно глядя то на Сая, то на Эленью. – Что за собрание вы здесь устроили? Почему не спросили моего разрешения?

– Ну… вас не было, – усмехнулась в ответ и жестом показала прислуге, чтобы поскорее сматывались, пока я держу оборону своими… стейками. – Да ты присаживайся. Смотри, я тут кое-что приготовила. Уверяю, такого мяса, ты в жизни не ел. А вот тут ещё вино и…

Хант ухватил меня за запястье и рывком развернул к себе.

– Что происходит? – настороженно спросил он, вглядываясь в моё лицо.

– Почему сразу произошло? – насупилась в ответ, аккуратно высвобождая руку. – Ничего. Мне было скучно, я пошла на кухню и приготовила ужин. Сай… он слышал, как Эленья просила дочитать книгу и умолял меня научить его писать и читать. Говорит, что не может записывать рецепты…

Хант кажется поверил. Снял обувь, скинул камзол, оставшись в свободной шёлковой рубашке и прошёл за стол. Фух, пока пронесло, но ещё не вечер, как говорится.

Где там мои стейки? Пора сражать волка наповал!..

Глава двенадцатая

Я так старалась, сервировала стол, зажгла свечи, наполнила фужеры вином… А волк смотрел равнодушно, будто его не впечатлил ни вид сочного мяса, но аромат салата, ни романтическая душевная атмосфера. Так бы и куснула его за бочок…

– Это просто мясо, – выдал он, когда я села напротив и взяла в руку фужер.

– Не просто, это стейк средней прожарки, ты не мог такого есть.

– Не ты, а вы, айсир Хант, – язвительно поправил волк и принюхался. – Я определенно такое ел. Вот сегодня как раз.

Нервно дёрнулся глаз и от волнения бросило в жар.

– Хорошо, – улыбнулась смиренно. – Тогда выходите из-за стола, я буду ужинать одна, – и махом осушила половину вина. Облизала губы и взяла приборы.

– Серьёзно? Ты меня выгоняешь? – опешил волк, сводя густые брови в переносице. Сейчас особенно сильно кажется, что его лицо высечено из гранита. Грубые рубленные линии, которые придают мужественности и особый шарм. Привлекательность…

Тряхнула головой и отрезала кусочек мяса.

– Ну, раз вы уже ели, вам незачем есть то же самое ещё раз. Свободны.

Волк поперхнулся и схватился за вино.

– А тебе не кажется, что ты слишком дерзкая?

Отложила приборы и враждебно прищурилась.

– А вам не кажется, айсир, что вы ведёте себя по-хамски и проявляете неуважение к моему труду. Я весь день старалась, сама готовила, кое-как убедила повара, что вообще умею это делать и ничего не спалю… Могли бы сделать вид, что приятно удивлены и, хотя бы, попробовать… – закончила тихо, многозначительно дёрнув бровями, и добавила. Мстительно… – Хотите меня отдать, отдавайте. Буду принцу стейки готовить, и не только их. Запечённую рыбу в сливочном соусе, – начала перечислять, загибая пальцы. – Утку с квашенной капустой, по особому бабушкину рецепту, бефстроганов и мясо по-французски…

– Хватит, я понял! – не выдержал волк, примирительно вскинув руки. – Хватит мне угрожать… – раздражённо взял приборы, отпилил кусок и засунул в рот.

Я ждала, затаив дыхание.

Ну же!.. жуй быстрее! Что ты щуришься? Ну? Ну?

С трудом удавалось не подпрыгивать на месте.

Волк проглотил и вытер губы салфеткой.

– Ты правда сама это приготовила? – ровно спорил он и взял фужер с вином.

Ну вот… вообще не впечатлён.

– Ага… – ответила уныло и отрезала ещё кусочек мясо. – Ум-м… – невольно издала стон, зажмурившись от удовольствия. – Как это может не понравиться? Это же… восхитительно! Я бы душу продала, если бы мне кто-нибудь так готовил.

Волк смотрел неожиданно внимательно, без насмешки.

– Я не сказал, что не вкусно, как раз наоборот… я… – вдруг замялся и сглотнул. – Я решил, что всё это приготовили повара, а ты лишь выдаёшь их еду за свою, чтобы произвести на меня впечатление и остаться в моём поместье.

Уронила вилку и возмущённо фыркнула.

– Признаться, это я и планировала. Произвести впечатление и остаться, – не стала скрывать и насупилась. – Но готовила сама. Вот этими вот ручками! Гад…

– Что ты сказала? – саркастично переспросил волк.

– Ничего, – обворожительно улыбнулась в ответ. – Говорю, какой вы великодушный и внимательный. Гад…

Волк усмехнулся и взял приборы.

– Меня можно понять.

– Ага… – отозвалась, ковыряясь в салате. Вино кстати уже ударило в голову, туманя мозги.

– Волчицы и женщины из высшего общества не готовят, – пояснил он, отрезая от стейка кусок за куском. – Поэтому я не поверил.

– Да неважно уже, – отмахнулась лениво и допила вино. – В общем, приятного аппетита, я в ванну и спать.

– Стой, – не скрывая повелительные нотки произнёс волк и кивнул на стул, чтобы села обратно. – Мне понравилась твоя еда.

– Хорошо, – хмыкнула равнодушно, скрещивая руки на груди.

– Но извиняться за своё недоверие не стану, – серьёзно добавил, будто сам себя пытается убедить.

– Мне всё равно, – флегматично махнула рукой.

– И я не отдам тебя его высочеству.

– Да мне всё… Что?! – изумлённо воскликнула, растеряв всю сдержанность и утратив флегматичный вид. – Правда?

Хант кивнул.

– Только… нам всё равно нужно с ним встретиться. Я не смог отказать. Но… я сам найду твоих родителей и верну тебя семье. Может быть, со временем, ты что-то вспомнишь.

– Ох… – выдохнула, опустив плечи. Найдёт он моих родителей, ага, как же… блин, что делать-то? Может, всё рассказать? А он поверит? Качнула головой и потёрла глаза. – Нам обязательно встречаться с принцем?

– Выбора нет, – угрюмо произнёс волк. Ясно, он и сам этому не рад. – Встреча через несколько дней, есть время подготовиться. Потренируем твоё поведение, я научу тебя как следует вести себя, что говорить, а что нет. Как обращаться к принцу и выражать своё почтение. Ясно?

– Яснее некуда, – отозвалась кисло и вышла из-за стола. Замерла и пострела Ханту в глаза. – Почему ты передумал?

Волк устало размял шею и выдохнул.

– Не знаю, – просто ответил он. – Но тебе следует поработать над своим поведением и…

– И не попадаться на глаза твоим невестам, – усмехнулась и заправила волосы за уши. – Почему восемь? Неужели нельзя было две взять или три хотя бы…

– В прошлом году было двенадцать, – многозначительно произнёс Хант, а его насыщенно-зелёные глаза азартно сверкнули. – Я весь брачный сезон прятался вот в этих самых покоях. А ещё в погребе, среди бочек с вином.

– Не проще было взять отпуск и уехать к морю? – закатила глаза в ответ. Ох уж эти мужчины…

– Отпуск? – прищурился Хант. – Уже не в первый раз слышу от тебя слова, значения которых не знаю. Такое чувство, что ты вообще не из Асирийской империи. Тогда найти твой дом будет затруднительно…

Передёрнула плечами и отправилась в ванную, прихватив бельё.

– Я мыться, – крикнула, не оборачиваясь, и скрылась за дверью.

Не очень-то хочется с этим принцем встречаться. При одной мысли о нём, противные мурашки бегут вдоль позвоночника. Почему его нельзя просто вежливо послать? По-царски, со всеми почестями…

Разделась и окунулась в ванную. Блаженство…

Мне нравилось богатое разнообразие флакончиков, и я лила, не жалея. Ещё насыпала каких-то сушёных лепестков и млела.

Раздался требовательный стук.

– Мисс Алина? Ты в порядке? – прозвучал настороженный голос Ханта.

– Что со мной может случиться?! – фыркнула в ответ.

– Раз ничего, тогда выходи, – рыкнул он через дверь и, судя по всему, удалился.

– Вредина, – тихо буркнула и вылезла из воды.

Прошлёпала к полкам, где раньше хранились халаты, и обомлела. Полки пусты. Вообще ни одного халата! Кинулась к полотенцам, и их нет.

Сокрушённо выдохнула и надела бельё на мокрое тело. Мой постиранный чёрный бюстгальтер и белые трусы. Ничего не поделаешь, надо хотя бы выглянуть и попросить волка подать чистую рубашку и платье…

Осторожно приоткрыла дверь, но замерла, услышав голоса.

– … айсир, Хант, вы не можете бегать от брачной вязки вечно, – обманчиво мягко пропела волчица. Кажется, та вздорная блондинка. – Если приступим сейчас, то щенки появятся уже через полгода…

Что?!

Изумлённо вскинула брови и чуть-чуть высунулась.

Чего это она делать собралась? Какие ещё щенки?

Волчица наступала, Хант мужественно отступал.

– Сирра Лэйт, – ровно произнёс он. – Не рано ли говорить о щенках? Разве вам не пора отдыхать?

– Моё место рядом с вами, – томно прорычала неугомонная волчица, прильнув ладонями к груди моего волка. Распустила грабли…

Поджала губы и шумно выдохнула, но меня никто не услышал и не учуял. Что-то он не особо сопротивляется…

– Это покои советника Раира вам нельзя здесь находиться, – произнёс Хант и, не устояв, повалился на кровать. Попытался сразу встать, но волчица уверенно повалила обратно и забралась верхом.

Моя челюсть с грохотом приземлилась на пол.

– Ну это уже совсем… – вырвалось у меня не произвольно. Прижала руку ко рту и попыталась спрятаться за дверью, но было поздно…

Волк мгновенно слетел с кровати. Запнулся, едва не убившись, за ногу зацепилось покрывало, подушка упала на пол…

Волчица чудом удержалась, почти рухнуть на попу. Выпрямилась, впившись в меня красноречивым гневным взглядом, который не сулил мне ничего хорошего. Упс… и волк смотрит как-то недобро. Кажется, у меня серьёзные проблемы….

Глава тринадцатая

Волчица требовала объяснений. Я же куталась в халат, понуро опустив голову. Объяснений не было. Было стыдно. Когда эмоции схлынули, осталось лишь осознание собственной глупости. Могла бы и посидеть в ванной, ничего бы с волком не случилось. Ну подумаешь, изнасиловали бы его немного. Это ведь меня никак не касается…

Странно другое, что при одной мысли о сидевшей верхом на Ханте волчице, из глубины души поднимается незнакомое разъедающее чувство. Мне кажется, у меня просто отключился мозг. Как по щелку. Будто пелена глаза застелила.

– Как это понимать, айсир Хант? – играя желваками, спросила волчица, прожигая меня звериным взглядом. Представляю, что она уже сотворила со мной мысленно.

– Позвольте объяснить… – решила всё же вмешаться.

Глаза волчицы гневно расширились, раздулись ноздри…

– Как ты смеешь… заговаривать без разрешения?.. – низко прорычала она, медленно наступая.

– Сирра Лэйт, – стальной голос Ханта, заставил замереть нас обеих. – Держите себя в руках. Вы всё неправильно поняли.

– Это как же? – искренне не понимая, возмутилась волчица. – Вы и эта дрянная девчонка…

– Я лишь мылась, – вставила робко и зажмурилась, когда волчица дёрнулась.

– Я немедленно напишу и отправлю жалобу! Я опишу всё, что видела… – многозначительно пригрозила она, обведя нас победным взглядом.

– У меня есть объяснение всему произошедшему, – обманчиво спокойно произнёс Хант, качнувшись на пятках. – Но это не моя тайна, и я не могу разглашать её, не спросив разрешения у советника Раира.

– А при чём здесь советник? – недоумённо спросила волчица.

Да, мне тоже интересно, что задумал этот зеленоглазый прохвост?

– Потому что, это его тайна, – ровно отозвался Хант. – Если вы наберётесь немного терпения, то я вам всё объясню. И вы, сирра Лэйт, поймёте, что всё поняли неверно. Позвольте проводить вас до покоев? Вы верно устали? Если не ляжете вовремя, кожа лица станет серой… – напевая сладостные речи, Хант увёл разъярённую волчицу.

Облегчённо выдохнула и поплелась одеваться, испытывая чувство вины. Если Ханту не удастся решить вопрос, у него могут возникнуть проблемы.

Уткнулась головой в дверцу и тяжело вздохнула. Сняла халат и взяла рубашку. Теперь обязательно буду думать, прежде чем делать и что-то говорить. Но, чёрт! Как же это непривычно, не зная чужих законов и обычаев. Обязательно нужно ознакомиться, чтобы больше не попасть в такую нелепую ситуацию.

Позади раздался звон бьющейся посуды.

Вздрогнула и обернулась, прижимая рубашку к телу.

Советник стоял с приоткрытым ртом, ему рукой закрывал глаза Хант, а у ног лежали осколки чашек в луже чая…

– Ой… – пискнула, вжимаясь в шкаф. – Я ведь в белье… – пролепетала оправдываясь.

Хант выдохнул сквозь сцепленные зубы и сглотнул.

– Этого достаточно, – глухо произнёс он, незнакомым голосом. – Раир. – Повернулся к советнику и убрал руку. – Вам не стоит так остро реагировать на свою невесту.

– Что?! – хором выкрикнули мы. Я даже забыла про то, что прикрываюсь одной рубашкой. – Невесту?

– Айсир Хант, – жалобно вымолвил Раир. – За что вы так со мной? Что плохого я вам сделал?

Фыркнула и надела рубашку.

– Подождите разыгрывать драму. Это и есть твоя гениальная идея и страшная тайна? – обратилась к волку и тут же исправилась. – Ваша, айсир Хант?

– А что я должен был делать? – невозмутимо произнёс он. – Ты сама видела. Угрозы Лэйт не пустые слова. Как бы я объяснил твоё нахождение в ванной покоев Раира? Как бы я объяснил твоё проживание здесь? На прислугу ты не похоже и быстро наворотишь дел. А помолвка с Раиром всё объясняет. Он человек, хоть и особенный… я не могу ему запретить жениться на тебе, например.

– Например? – изумлённо переспросила и усмехнулась. – Умеете вы, айсир… тактичным быть, – произнесла язвительно и выдохнула. – На самом деле… я хотела извиниться.

– Правда? – насмешливо произнёс Хант, вздёрнув брови.

– Вы мне объясните наконец, что происходит? – сдержанно процедил Раир, смерив меня красноречивым взглядом, мол, а с тобой я разберусь позже.

– Да, – кивнул Хант. – Давайте попросим прислугу убрать, а сами сядем за стол переговоров. Обсудим ваше предстоящий брак, – язвительно произнёс он, жестом приглашая присесть. – На самом деле, у меня просто не было иного выбора. Только так Алина сможет оставаться в замке и не подвергаться напастям волчиц. Точнее… они будут вести себя осторожно и сдержанно.

– Вы ведь несерьёзно? – жалобно спросил Раир, косясь на меня. – Мне ведь не придётся жениться на этом ходячем бедствии?

Усмехнулась и демонстративно отвернулась. Не думаю, что волк пойдёт на такой шаг. Не совсем же он зла своему советнику желает.

– Смотря, как вести себя будете, – иронично усмехнулся Хант. – Но думаю, так далеко дело не зайдёт. Брачный сезон закончится, и мы все облегчённо выдохнем. А пока… вы усиленно изображаете пару и готовитесь к предстоящей свадьбе. А я думаю, почему разрешил вам жить в одних покоях до заключения брачного союза.

– Может, я беременна? – спросила невозмутимо.

Советник прыснул слюной и закашлялся, практически посинев. Хант несколько раз стукнул его по спине, укоризненно глядя на меня.

– Не успела замуж выйти, а мужа почти угробила.

– Ха-ха, – отозвалась кисло и поднялась, когда в покои вошла Эленья. Лучше помогу ей осколки собрать…

Глава четырнадцатая

Эленья мела, а я держала металлический совок.

– Айсир никогда не бил посуду со злости. Что вы ему сделали? – шёпотом спросила служанка, косясь на разговаривающих мужчин.

– С чего ты взяла, что я ему что-то сделала и он разозлился? – удивлённо усмехнулась в ответ.

– Ну… – Эленья замялась. – Он так смотрит на вас… будто хочет съесть.

– Разве он не на всех так смотрит? – отозвалась иронично и, взяв крупный осколок, закинула его в совок. Но не слишком удачно… – Ай! – отдёрнула руку и прижала к себе. Из пальца сочилась кровь.

– Что там у тебя? – волк мгновенно оказался рядом, широко раздувая ноздри. – Дай посмотрю, – схватил меня за запястье и не слишком-то церемонно поднял на ноги.

– Ты ещё и неуклюжая, – хмуро добавил он.

Эй! Где это я неуклюжая? Просо порезалась, с каждым могло…

– Ой… – тихо пискнула, изумлённо глядя волка.

Его тёплый влажный язык осторожно прошёлся по порезу, слизывая кровь. Губы мягкие… горячие. Зачем делать это столь нежно и эротично?!

Судорожно сглотнула и попыталась отдёрнуть руку, но волк предупреждающе рыкнул, не выпуская мой палец из плена своих губ и языка.

– Ну вот, – произнёс непринуждённо, не замечая на себе поражённых взглядов. – Будь осторожна в следующий раз, – отпустил руку и повернулся к Раиру. – Чего застыл? Работы совсем нет? Уже отчёт по собранию Совета подготовил?

– Да, мой сир, сейчас всё будет, – засуетился Раир, смотря недоверчиво то на волка, то на меня.

Я же хлопала глазами, любуясь совершенно целым пальцем. Даже следа не осталось.

– Потрясающе… – тихо выдохнула и вскинула руку на свет. – Просто невероятно! А вы любые раны заживляете? Только себе или всем? А если вас ранят в зад, например, тогда…

Эленья испуганно сглотнула, побелев, и сгинула, прихватив уборочный инвентарь. Раир же обречённо прикрыл глаза, а вот волк… Волк угрожающе наступал.

– Не вздумай болтать об этом… – вкрадчиво процедил он мне на ухо.

По тему разбежались мурашки, и я почему-то совсем не испугалась. Наоборот. Захотелось, чтобы он шептал так как можно чаще…

Ужаснулась собственных мыслей и отпрянула.

– О чём болтать-то? – невинно похлопала глазками, сторонясь волка. – Ничего ведь не произошло, верно? Давайте уже ко сну готовиться…

Может, у них зализывание чужих ран какое-то священное таинство? Что за реакция странная?

– Верно, – хладнокровно произнёс Раир. – Вам, мой сир, во избежание слухов и усугубления сложившейся ситуации лучше вернуться в свои покои.

Хант ответил тяжёлым взглядом.

– Ты указываешь мне? Уже все дела сделал? – невозмутимо заявил он и расстегнул ворот рубашки. Взялся за рукава, но тут в дело решила вмешаться я.

Сначала он женит меня, точнее замуж выдаёт, без моего согласия, а теперь спать здесь собирается!..

– Простите, айсир, но я с Раиром солидарна, – ободряюще улыбнулась советнику и встретилась с прожигающим взглядом волка. – Нас уже застали в… гм… пикантной ситуации. А что, если кто-то узнает, что вы здесь спите? Представляете какие слухи поползут?

– Кто может узнать? – раздражаясь, огрызнулся волк. – Ночью сюда никто не явится. Выставлю охраню под дверь.

Ага, хитренький какой…

– А как же нормы приличия? Я почти замужняя девушка и не могу спать в одной кровати не своим женихом.

Волк опешивши моргнул и покосился на Раира.

– На что ты намекаешь? Хочешь спать с Раиром?

– Ну… – протянула хитро. – Мне бы не хотелось до свадьбы… – как не засмеяться только?.. – Но если хотите, вы можете оставаться здесь с Раиром, а я пойду в ваши покои. Так и быть, уступлю на ночь своего жениха…

Глаза волка вспыхнули жалящим огнём.

– Так всё… – прорычал он, снимая сапоги. – Ты, – указал на Советника, а потом на дверь. – За работу.

Раир нервно икнул, поклонился, метнул в меня многообещающий взгляд и испарился.

– А ты… – хищник перевёл взгляд на меня. – В кровать, живо. И молча. Чтобы ни звука.

– А если…

– Если пикнешь… – волк красноречиво дёрнул бровями. – У меня был тяжёлый день, прояви уважение. И назови хоть одну причину, почему я тебя ещё не выкинул за ворота? – ворча стянул рубашку, штаны, оставшись в кальсонах и забрался под одеяло.

– Может, вы мазохист? – протянула задумчиво и начала снимать платье. – Вам просто нравится причинять себе душевные страдания, не можете без трудностей в жизни?

– Я без них прекрасно жил, – скептически отозвался волк, не сводя с меня взгляда. Хоть бы постеснялся. Хотя, чего ему? В белье он меня уже видел, а тут рубашка всё-таки…

Повесила платье в шкаф и подошла к кровати.

– Может, подвинетесь хотя бы?

Волк криво усмехнулся и откинул одеяло, не собираясь отодвигаться ни на миллиметр. Гад хвостатый…

– Вервольфом вы мне нравились больше, – проворчала мстительно и обошла кровать с другой стороны. Не на ту напал.

Подняла уголок одеяла, намереваясь лечь с самого края, как меня резко дёрнули и утянули в кровать. В одно мгновение я была развернута и прижата спиной к горячей груди, в которой мощно стучало сердце.

– Лежи смирно, поняла? – волк уткнулся носом в мой затылок, тяжело вдыхая. Руки обвили талию, сдавливая.

Господи, он так все внутренности из меня выдавит!

– Обязательно рычать на меня каждый раз и приказывать?

– Р-р-р… – раздалось в ответ.

Печально вздохнула и расслабилась.

Нет, это чертовски странно, но сейчас явно не время для заговоров. С мужчинами и так непросто, а уж с мужчинами-волками!..

Постепенно хватка ослабла. Дыхание Ханта выровнялось. Я смогла осторожно выбраться и полюбоваться им спящим.

Усмехнулась и осторожно убрала серебряно-чёрные пряди со лба.

Красивый… Не только красивый, но и мужественный. А ещё…

Перед внутренним взором вспыхнули воспоминания того, как он облизывал мой палец. Живот скрутило сладкой негой, и я едва смогла сдержать стон.

Просто… мне девятнадцать. Мне нравились мальчики, я целовалась, но таких ощущений не было. И это, наверное, не очень хорошо…

Глава пятнадцатая

Утро началось с вежливого покашливания.

Я завозилась, не понимая, почему мне так тесно, жарко и затекла одна половина тела. Рядом завозился ещё кто-то.

Изумлённо распахнула глаза и дёрнулась. Волк глухо зарычал, зарываясь носом в волосы на моём затылке.

Рядом с кроватью вежливо, но уже настойчиво, покашляли ещё раз.

– Штирлиц, кажется, нас раскрыли, – шепчу, пихая волка локтем в бок.

Хант нехотя заворочался и резко сел, растирая лицо ладонью.

– Мой сир, я всё понимаю… точнее, я категорически не понимаю, почему вы спите с человеком, да ещё в такой позе и…

Хант вскинул руку.

– Хочешь рассказать, в какой позе мне лучше и с кем спать? – поинтересовался предостерегающе и поднялся. Потянулся, играя тугими мышцами и направился в ванную, лениво бросив на ходу.

– Позаботься о завтраке, – обернулся через плечо и добавил лукаво. – Ты тоже можешь принять водные процедуры, – и взгляд направлен на меня.

– Как мило, – язвительно улыбнулась в ответ. – Но я, пожалуй, помогу своему жениху накрыть на стол. С вашего позволения, конечно, – фальшиво улыбнулась и соскочила с кровати.

Раир торопливо отвернулся. Хорошо креститься не начал.

Волк сверкнул глазами и скрылся за дверью. Что у него на уме вообще?

Быстро оделась и взялась за гребень.

– Раир? Вы окаменели окончательно? – спросила осторожно, чтобы лишний раз не травмировать нежную психику советника. – Позвольте вам помочь?

– Вам… – Раир обернулся, сверкая тёмными глазами. – Вам лучше вообще отсюда не выходить! И не говорить. И…

– Я поняла-поняла, – добродушно улыбнулась и стала заплетать косу. – Но теперь я ваша невеста и могу не опасаться мести похотливых волчиц. Разве в мои обязанности не входит заботиться о вас?

У Раира дёрнулся глаз и немного повело щёку. Довела парня…

– Вы… мисс Алина, не моя невеста. Вы катастрофа!

– Спасибо за комплимент, – улыбнулась невинно и отложила гребень. – Но всё же, я помогу вам. Иначе, на завтрак у нас будет один потрошённый волк… – добавила очень тихо, чтобы Раир не услышал, но услышал кое-кто другой.

– Гм… – раздалось прямо над ухом. – Что там насчёт потрошёного волка? – холодно поинтересовался Хант. С кончиков серебристых волос капала вода, необычно завораживая. Я даже забыла про страх перед наказанием за мой болтливый рот…

Капельки приземлялись на смуглую сильную грудь и продолжали свой путь, сбегая по кубикам пресса к ремню на штанах.

– А я ещё не умывалась, – нервно сглотнула и поспешила скрыться в ванной.

Нет, в самом деле, не может же этот прохвост, имея в наличии целых восемь невест, постоянно спать со мной и крутиться рядом.

Я срочно должна себя чем-то занять. Найти работу, вспомнить уроки музыки, набрать полноценный класс учеников… Всё что угодно лишь бы отвлечься от… неуместных мыслей.

Когда вышла, Раир и Эленья уже справились без меня. Хант раскладывал салфетку с самым деловым и невозмутимым видом.

– Госпожа Алина, – Эленья приветственно поклонилась. – Занятие сегодня состоится? Я уже выучила пять букв, что вы задавали.

– Умница, – улыбнулась в ответ и села за стол. – Сегодня продолжим.

Хант следил за мной исподлобья. И чего ему надо?

– Сегодня я хотел обучить тебя некоторым, самым важным, аспектам придворного этикета, – произнёс он и взял приборы.

– Одно другому не мешает, – легкомысленно отмахнулась и протянула руку. – Передай масло, пожалуйста.

– Передайте, – саркастично поправил волк и протянул маслёнку. – Ты умеешь ездить верхом?

– Верхом на вас? – съязвила в ответ. – Пожалуй, да. Неплохо получается.

Раздался отчётливый скрип зубов. Бедный, он же так всю эмаль сотрёт. Ай-яй-яй…

– Мой сир, – вмешался Раир, видимо, чтобы не допустить кровопролития. Эленья благоразумно поклонилась и скрылась за дверью, прихватив пустой поднос. – Я могу обучить девушку всему необходимому. Вам не обязательно тратить своё время, нервы и силы.

Широко улыбнулась и развернулась к советнику.

– Как это любезно с вашей стороны, Раир. С радостью приму ваше предложение! Вы сами завтракали? Ни разу не видела, чтобы вы ели. Такой худой, и работа у вас тяжёлая… – посетовала, намазывая булку.

– Благодарю, мисс Алина, я…

– С девчонкой разберусь сам, – холодно оборвал Хант, подняв на Раира тяжёлый прожигающий взгляд. – Ты своими делами занимайся. И сгинь уже…

– Ц-ц-ц… – поцокала языком и покачала головой. – Как вы суровы с моим женихом. Разве так можно? Будьте к нему помягче.

Хант согнул нож для масла и откинул, словно сломанную зубочистку.

Я замерла, сознавая, что слишком сильно дёргала кого-то за хвост и додёргалась. Волк наклонился ко мне, поманив пальцем, и проникновенно шепнул:

– Будешь провоцировать меня, отшлёпаю.

Поперхнулась и прочистила горло.

– Неприлично говорит такие вещи почти замужним барышням.

Волк тяжело выдохнул, закатывая глаза, и начал есть. Демонстративно. Пожала плечами и только потянулась за яблоком, как в дверь постучали.

Испуганно вскинула взгляд и переглянулась с волком.

– А что если это ваша неуравновешенная невеста?

– Тогда тебе лучше спрятаться в шкаф, – мстительно произнёс он и пошёл открывать дверь. В шкаф я не полезла и заползла под стол, благо скатерть длинная…

Может, это трусливо с моей стороны, но уж очень не хочется с волчицей сталкиваться лишний раз. Слишком она… противная. Так и хочется вставить ей кляп в рот и запереть в чулане.

– Мой сир, прошу прощения, – раздался подозрительно знакомый мужской медовый голос.

– Чего тебе? – раздражённо огрызнулся Хант.

– Виноват, мой сир, я думал, здесь покои леди Алины…

Это Сай что ли? Мы же на вечер договаривались. Чего это он, время перепутал?

– С каких пор она стала «леди»? – недоумённо зарычал волк. – И это покои моего советника. Вообще не понимаю почему… а почему ты к ней пришёл? – тон волка резко изменился, став подозрительным.

– Я принёс ей шоколад, – сдержанно произнёс Сай, умело скрывая страх. Но я-то знаю, что ему страшно. Хант в гневе не очень-то мил… Хотя, я его особо в гневе не видела, но рычит он постоянно.

– Устроила тут… – процедил волк. – Давай свой шоколад и возвращайся к своим обязанностям, пока вовсе их не лишился. Ясно?

– Да, мой сир, – мужественно ответил Сай, а я выдохнула и стала выбираться из-под стола.

Хант задрал скатерть и наклонился ко мне.

– Ты нормальная? Что ты там делаешь? – губы тронула искренняя улыбка.

– Провожу ревизию, – ответила важно и выползла, выпрямляясь. – Смотрю, достаточно ли полы чистые.

– И как? – усмехнулся Хант, осматривая меня. – На вот. Тебе передали.

А чего смотрит так внимательно?

– Спасибо, – улыбнулась и приняла плитку шоколада, завернутую в бумагу для выпечки.

– Любишь сладкое? – прямо поинтересовался волк, сверля меня взглядом.

– Да не особо…

– А чему улыбаешься тогда? – тут же нахмурился он.

– Ну… внимание, это же приятно, – ответила беспечно и села на своё место. – Да вы не стойте, кушайте. Нам ещё сегодня придворный этикет учить.

Волк покачал головой, но сел.

– Ты совершенно не похожа ни на одну из женщин, что я встречал. Ни на волчиц, ни на леди, ни на асирийских девушек…

– Это плохо? – спросила, подняв глаза.

– Не знаю, – признался он. – Непривычно. Я не знаю, что от тебя ожидать, и когда ты ведёшь себя серьёзно, а когда дурачишься.

– Дурачусь. Почти всегда, – усмехнулась в ответ и отсалютовала чашкой. – Просто расслабьтесь, айсир, и получайте удовольствие, у вас билет в первом ряду…

Не думаю, что волк понял мою метафору, но глубоко задумался, вплоть до самого окончания завтрака.

Глава шестнадцатая

Волк оставил меня до обеда, сославшись на важные неотложные дела: как я поняла, он вожак в этом волчьем царстве, что волками себя не считают. Молодец, трудится на благо народа, а я отправилась трудиться на кухню. Очень уж захотелось пасты…

Проблема только одна. Я заблудилась стоило покинуть комнату. Чувствую себя абсолютно беспомощной в этом лабиринте сверкающей позолоты и роскоши. Даже Яндекс-карты нет.

Остановилась посреди коридора и тоскливо взглянула на картину с пейзажем.

– И куда дальше? – будто горы могли дать ответ.

В прошлый раз меня провожала Эленья: кажется, поворот в переход должен быть там. Осторожно выглянула из-за угла, но тут же испуганно прижалась обратно.

Это не был переход, это зал с диванами, на которых чинно устроились волчицы с маленькими чашками в руках.

Плохо… меня могут учуять.

– Я считаю, Вэйл Хант намеренно нас избегает, – раздался тонкий противный голос, словно скрип металла по стеклу или мела по доске.

Передёрнулась и отошла чуть дальше. И так всё прекрасно слышно, акустика тут как в храме.

– Татти сегодня караулила его у дверей покоев, но айсир так и не вышел. А позже его видели на тренировочном поле. А значит… – что за многозначительная пауза? Это блондинка говорит? – Он или вышел через окно, или вовсе не ночевал у себя. Тогда встаёт вопрос, где именно он ночевал?

– У советника своего, где ещё? – фыркнул другой голос, тоже знакомый.

– Вряд ли, там же эта девица…

– Она правда невеста Раира? Мне кажется, это глупостью.

– И мне… – подтвердила блондинка. – Я уже третий раз на брачном сезоне и неплохо знаю Раира, у него не такой дурной вкус. Но откуда вообще взялась эта выскочка?

Плохо… никто в нашу легенду не верит. Нужны кардинальные меры. Хм… Прилюдный поцелуй сойдёт за кардинальную меру? Только боюсь после этого, мы Раира уже не откачаем…

– Привет, – рядом возникла блондинка, широко улыбаясь. Настолько притворно, что Станиславский крикнул бы: «Не верю!».

Отлипла от стены, сводя колени вместе, чтобы не дрожали и приветливо помахала пальчиками.

– А я вот… на кухню иду.

– Кухня в другой стороне, – невозмутимо произнесла блондинка и обернулась на своих подошедших подруг. – Кажется, у нас завёлся шпион. Что будем делать?

Судорожно сглотнула и выпалила:

– Я могу вам помочь завоевать сердце Ханта! Айсира Ханта…

Волчица нахмурилась, демонстративно разглядывая ногти.

– Верится с трудом. Ты же безродная оборванка, что ты можешь знать об айсире.

О, много чего! Но вам не скажу.

– Он часто общается с моим женихом и так получилось, что я невольно за ним наблюдала. Могу дать пару советов. Если отпустите меня, ведь я действительно направлялась в кухню.

– Ты и готовить-то не умеешь, что ты там забыла? – брезгливо поинтересовалась тёмненькая.

– Не умею? – усмехнулась в ответ. – Звучит как вызов. Давайте так, девочки, я готовлю восхитительные пирожные, которые вы в жизни не ели, а потом за чашкой чая рассказываю секреты по завоеванию вервольфа, а вы проводите меня на кухню. Идёт?

Волчицы переглянулись.

– Договорились, – кивнула блондинка.

– И, если пирожные вкусные, вы одолжите мне свои штаны! – добавила, пока не передумали. – Что? Я платья не очень люблю…

– Посмотрим, ты слишком наглая, проще тебя съесть, – огрызнулась рыжая.

– Ладно, можно и без штанов, – легко согласилась я. – Проводите?

И меня проводили. Целая волчья делегация сопровождала меня в обитель кастрюлек и сковородок. Бедные поварята чуть сознания не лишись. Не удивлюсь, если обед будет пересолен.

– Госпожа, – Сай поклонился и заглянул мне за спину. – Сирры. Добрый день. Что привело вас сюда?

– Не твоё дело, – огрызнулась блондинка и перевела на меня высокомерный взгляд. – Мы останемся здесь и проконтролируем, чтобы за тебя не приготовил этот мальчишка.

Усмехалась и показала взглядом Саю, чтобы сохранял спокойствие. Мол, у меня всё под контролем.

– Боюсь, это процесс не быстрый и места здесь мало. Пусть кто-то один из вас останется, а остальные отдохнут, – предложила свой вариант. – Сай, подашь мне фартук и колпак?

– Да, госпожа. Я их постирал, знал, что вы придёте снова, – улыбнулся повар и полез в ящик.

Волчицы переглянулись.

– Хорошо, – сурово кивнула блондинка. – Татти, останься.

– Почему снова я? – из-за спины волчицы вышла бледная низкорослая волчица с жидким хвостом пшеничных волос. – Я же полночи не спала, стоя под дверью айсира.

Блондинка смерила её таким взглядом, что даже удивительно, как Татти не воспламенилась.

– Оставайтесь, – дружелюбно произнесла я. – Я сварю вам кофе. Он бодрит.

Волчица вздохнула и прошла за стол.

– Ждём полный отчёт и готовые пирожные через два часа. Время пошло, – велела блондинка, наградив меня презрительным взглядом.

– Пирожные? – удивился Сай. – А двух часов хватит? – прошептал, когда волчицы скрылись за металлическими дверями.

– Тащи ликёр, – усмехнулась в ответ, повязывая фартук. Сай мигом оказался у меня за спиной и стал помогать.

– Мы собираемся пить или готовить?

– Ха-ха, – съязвила в ответ и улыбнулась, надевая колпак. – Будем готовить тирамису по бабушкину рецепту. Так, чтобы волчицам было и вкусно, и весело, – усмехнулась, предвкушая, и приступила.

Я сомневалась только насчёт сыра маскарпоне, но понадеялась, что смогу его чем-то заменить. Но сначала…

Подогрела молоко, взбила его, добавила кофе и немного мороженого. Перелила в чашку, украсила палочкой корицы, положила на край блюдца несколько крекеров и подала нашей гостье.

– Угощайтесь, – дружелюбно улыбнулась, ожидая реакции волчицы.

Она недоверчиво принюхалась, а её карие глаза распахнулись от удивления.

– Ум-м… – довольно протянула волчица. – Пахнет восхитительно!

– Попробуйте, – улыбнулась в ответ и вернулась к Саю.

– Вам понравился шоколад? – тут же спросил он, доставая миски.

– Я успела попробовать лишь кусочек, – прошептала в ответ и направилась к холодильнику. – Он чудесен. Спасибо!

– Я рад, что смог угодить, – тепло улыбнулся Сай. – А где вы научились готовить? У вас отлично получается, и вы делаете вещи, о которых я никогда не знал.

– Ну… мама много работала, и я почти всё время проводила с бабушкой поваром-кондитером. Она всю жизнь работала в элитном итальянском ресторане, несмотря на русское происхождение. Потом уволилась и стала сидеть со мной, а привычка готовить осталась.

Ну вот, кажется, проговорилась.

– Знаете, я половины не понял из ваших слов. Вы не из Асирийской Империи?

– Можно и так сказать, – загадочно улыбнулась и стала доставать нужные продукты.

Осталось только заменить чем-то сыр. Но и это оказалось выполнимо. После недолгих объяснений, Сай принёс аналог, по вкусу довольно неплохой.

– Подойдёт, – одобрительно улыбнулась и приступила…

Сай внимательно следил за каждым моим действием, даже внимательнее Татти, которая без зазрения совести дремала, подперев голову кулачком. Кофе не очень-то помог взбодриться…

Палочек Савоярди у меня не было, пришлось готовить бисквит, и пока я его делала, Сай, под моим чутким руководством, взбивал воздушный крем. Дело спорилось и уверенно подходило к логическому завершению.

Бисквит остывал, крем готов, осталось замешать в чашке терпкий кофе с ликёром и пропитать им получившиеся коржи… Потом пирожным ещё нужно настояться в холодильнике и, конечно, мне не хватит времени, что отвела волчица. Но ведь речь шла о приготовлении пирожных, а они готовы.

– Что ты тут забыла? – раздался властный от дверей голос, заставив подскочить на месте. – Почему я должен бегать по всему особняку…

– Т-с… – приложила палец к губам и мотнула головой, показывая на просыпающуюся волчицу.

Раздражённый Хант широким шагом преодолен расстояние между нами, подойдя слишком уж близко и прошептал:

– Что она здесь делает?

– Спит, – тем же шёпотом ответила я и покивала.

Волк недоумённо покосился на свою невесту и нахмурился.

– А ты, что тут делаешь? – обратился ко мне.

– Готовлю, – улыбнулась и показала на своё кулинарное творение. Сай потихоньку убирал посуду. – Пирожные для ваших невест. Кажется, мы подружись, – шепнула доверительно, не в силах сдержать ироничную улыбку.

– Снова дурачишься? – недоверчиво прищурился Хант, продолжая стоять в зоне моего комфорта… Даже как-то некомфортно. Не мог бы он уже выйти?

– Почти, – натянуто улыбнулась и понесла форму с пирожными в холодильник.

Татти окончательно проснулась и, увидев вервольфа, подскочила.

– Айсир Хант, – девушка присела в подобии реверанса, склонив голову.

– Сирра Дэй, – учтиво ответил волк. – Почему бы вам не отдохнуть?

– Но я должна… – начала волчица, но я перебила.

– Уже всё готово, пирожным нужно настояться ещё хотя бы пару часов, а это вот вам, – протянула тарелку с сэндвичем из белого хлеба, зелени, красной рыбы, и улыбнулась. – Перекусите, когда проголодаетесь. Передайте сирре Лэйт, что я сама её найду и позову на вечерний чай.

– Спасибо, – вполне искренне произнесла волчица, косясь на Ханта. – Тот необычный… кофе был вкусный.

– Я запишу Саю рецепт, и он сможет готовить его для вас, – заверила и распрощалась с растерянной волчицей.

– И зачем вы пришли? – укоризненно посмотрела на Ханта и отошла, увеличивая расстояние между нами. – Всё испортили.

– Всё испортил? – угрожающе прорычал волк, снова приближаясь. – Да я между прочим… замучался тебя искать! Думал, опять во что-то впуталась. Нашла проблем на свою маленькую хорошенькую голову, – протянул руку и легонько постучал пальцем по моей голове.

– Ага, – увернулась и стала снимать фартук. – Теперь волчицы будут знать, что вы лично меня разыскиваете. Надо было послать Раира.

– Не зли меня, смертная, – прорычал волк, схватил за запястье и неожиданно прижал мою руку к своим губам… ну, я думала к губам, а он просто понюхал, широко раздувая ноздри. – Пахнет вкусно, – хрипло произнес, а его невероятные зелёные глаза подозрительно сверкали. – Угостишь?

– Ага… – протянула завороженно, не в силах оторваться от этих глаз. – Как готово будет. Сейчас могу предложить кофе, как делала Татти или чуть крепче.

Волк нахмурился.

– Пусть повар готовит, – бросил, сердито косясь на Сая. – Хочу уже скорее забрать тебя отсюда…

Мне это послышалось? Не успела осмыслить, а меня за руку уже тащили по коридору. Тащили и отчитывали.

– Больше не уходи без предупреждения.

– Тогда возьми меня на тренировку завтра, – выпалила, прежде чем успела подумать. Что я там забыла?

Волк наградил меня недоверчивым взглядом.

– Уверена, что тебе будет интересно?

– Не уверена, – призналась в ответ. – Поэтому хочу убедиться.

– Дурная, – усмехнулся волк, крепко сжимая мою ладонь в своей широкой, и продолжил путь…

Глава семнадцатая

***

Татти ела необычный… как это она сказала? Се… нет, не вспомнить. В общем, булку с рыбой, зеленью и каким-то соусом. Ну очень вкусно… Ум-м…

Она бесцеремонно облизывала пальцы, когда в покои также бесцеремонно вошла Лэйт. Хитрая, как лиса, волчица плавно скользнула, тихо прикрыв за собой дверь.

Татти икнула, и локтем осторожно отодвинула тарелку. Вытерла уголки губ и улыбнулась.

– Леди Лэйт, – от собственной притворности в голосе затошнило. – Как ваши процедуры? Как отдохнули?

Волчица огляделась и принюхалась.

– Что удалось выяснить? Заметила что-нибудь интересное?

– Эм-м… – Татти деланно задумалась. – Девушка действительно готовит сама. Она очень вежлива и доброжелательна. Приятная особа… – ой… кажется, последняя реплика была лишней.

Глаза волчицы угрожающе сверкнули.

– Приятная особа? Ты может, уже на её стороне?

– Ну что вы?! – усмехнулась Татти и сглотнула, отстраняясь. – Просто думаю, что у советника Раира всё же есть вкус раз он выбрал такую девушку себе в жёны, – ой… да, что же такое?! Лучше вообще рта не отрывать.

Волчица подозрительно прищурилась и отошла.

– Что насчёт Ханта? Видела его?

– Нет! – слишком спешно выпалила Татти и улыбнулась. – Не видела. Он же всегда очень занят…

Волчица склонила голову набок.

– Если узнаю, что прикрываешь эту мерзавку… сделаю так, что ни один вервольф в твою сторону не глянет. Ясно?

– Вполне, – натянуто улыбнулась Татти и облегчённо выдохнула, когда волчица ушла.

Что ж, по крайней мере, совесть сильно мучать не будет. Правильно поступила…

***

Волк оказался терпеливым учителем. Мы устроились в библиотеке, среди высоких стеллажей и древних фолиантов, за резным столом и креслах с бархатными спинками. Под попой мягкая подушка, на столе подсвечник и чашки с капучино. Ну почти капучино. Сай, правда, старался…

Хант внимательно изучал справочник по придворному этикету. Сделала глоток и произнесла:

– Я думала, ты его знаешь, – не удержалась от шпильки и обворожительно улыбнулась.

– Поговори мне ещё, – рыкнул он и захлопнул книгу. – Я сверялся. Женский этикет немного отличатся от мужского. А ещё… мы с его высочеством общаемся в неформальной обстановке.

– То есть, ты всё забыл и позволяешь себе «тыкать» принцу? – невозмутимо поинтересовалась, заламывая бровь.

– Ты такая… – процедил волк, прищурившись, и неожиданно клацнул зубами, довольно ухмыльнувшись. – Не вздумай при наследнике дурачиться. Поняла? Веди себя скромно, отвечай, только когда спрашивают. Сама не заговаривай.

– Молчу, как рыба, – демонстративно провела пальцами по рту, показывая, что он на замке. Волк завороженно следил за этим нехитрым движением.

– Что будет после брачного сезона? – вдруг спросила, куснув губу. – В чём его смысл?

Волк потёр переносицу и сел на край стола. Взял чашку, мою чашку… и отпил.

– По идее, я должен проводить с невестами время, чтобы узнать их получше. Обедать, ужинать, выбираться на прогулки… могу отдельно кого-то пригласить на свидание. Я должен устроить бал, посвящённый в их честь, пригласив других вервольфов, которые тоже могут присмотреть себе самку…

– Но ты этого не делаешь. Почему? Не хочешь жениться? – допила кофе и нагло придвинула к себе чашку волка. А то ему видите ли из моей вкуснее.

– Не совсем так… – поморщился он и снова отпил, несмотря на то, что я присвоила его чашку себе. – Вервольфы женятся, в основном, ради потомства. Такой союз напоминают сделку… сложно объяснить.

И тут я задумалась…

– А какие отношения у людей? Девушки, что выходят замуж, как у них дела обстоят?

Волк скользнул по мне рассеянным взглядом и допил кофе.

– Я не сильно интересовался, но думаю, что человеческий брак тоже напоминает сделку.

– То есть, ничего о романтических отношениях, знаках внимания, заботе и любви ты не знаешь? – недоумённо вскинула брови и с удивлением обнаружила крайнюю степень замешательства на мужественном лице Ханта.

Мне очень хотелось спросить о том, как они занимаются сексом, но это было бы слишком грубо и пошло… Я сама лишь теоретик, но кажется, моя теория намного лучше, чем у вервольфов.

– Ладно, давай учить этикет, – вздохнула и взяла книгу.

– А ты знаешь? – невпопад спросил Хант, вскинув на меня пристальный взгляд. – О романтических отношениях и о любви? Что ты знаешь?

– Ну… – фух, что-то жарко стало. Кто-то застал меня врасплох. – Ну… когда кто-то нравится, сердце временами замирает, а потом бьётся чаще. Бросает в жар, начинаешь нервничать, волноваться по пустякам. А когда видишь этого человека – радуешься. Его хочется касаться, обнимать… делать ради него что-то хорошее. Заботиться о нём и защищать. Всегда быть рядом, а когда в разлуке, то скучаешь. Переживаешь…

Хант вздрогнул и выронил чашку.

– Я сейчас… – глухо произнёс он и соскочил со стола.

– Подожди, порежешься, – кинулась следом и ударилась с волком головами так, что в ушах зазвенело. – Аучь… – застонала и потёрла лоб.

– Неуклюжая… – сердясь, произнёс он, и придвинулся ближе. Убрал волосы со лба, внимательно вглядываясь. – Будет ушиб, – досадливо поморщился.

… а я смотрела на него исподлобья, любуясь. Нет… замирая и наслаждаясь теплом и запахом его тела. Хотелось закрыть глаза, уткнуться ему в плечо, и чтобы время остановилось…

Шумно сглотнула и резко отстранилась назад.

– Тебе нужно съехать! Нет! Нам разъехаться и спать отдельно, – выпалила и поднялась. Схватила книгу и заправила волосы за ухо. – А этикет я выучу сама, – развернулась и стремительно направилась на выход, ругая себя за глупые мысли и беспечность.

Он же даже не человек. Живёт по своим законам… вожак. У него невесты вон, а я тут, господи, кажется гормоны взбунтовались. Мне нужно просто успокоиться и…

Схватили меня неожиданно. И так же неожиданно закинули на плечо. Даже взвизгнуть не успела.

– Я сам решу, что мне нужно, – рыкнул Хант, подбросил меня на плече и понёс обратно. – С кем и где мне спать, и кто тебя будет учить. Противная девчонка, – и внезапно шлёпнул меня по попе.

Изумлённо распахнула глаза и туже залилась предательской краской…

Глава восемнадцатая

Этикет мы всё же выучили. Было это примерно так.

– Немного присядь, опусти голову…

– Не слишком ли низко? Под каким углом? Мне нужно в этот момент улыбаться?

– Прекрати дурачиться, – деловым тоном отрезал волк и слегка шлёпнул меня указкой по попе. Да-да… он приволок указку и теперь наказывает меня таким образом, сидя на краю стола. Кажется, кто-то просто издевается и получает от этого удовольствие.

– Теперь выпрямись, держи спину ровно, прямо в глаза не смотри, и произноси: «Добрый день, Ваше Высочество. Рада быть представленной вам…»

– Ха-ха-ха, – не удержалась и рассмеялась, ощущая себя очень глупо. – Не уверена, что смогу произнести это с серьёзным лицом. Учитывая, что вообще не хочу с ним знакомиться…

И снова шлепок указкой по мягкому месту.

– Ты обещала слушаться. Вот и слушайся, – сурово отрезал волк и уткнулся в справочник.

– Подожди пока он ответит и жестом пригласит занять место. Не садись первой, не задавай вопросов, и не начинай есть, пока принц не возьмёт в руки приборы, – волк поднял взгляд и прищурился. – Тебе нужно платье. Более… торжественное и элегантное, но не вызывающее.

– О, ты разбираешься в платьях. Похвально, – не успела съязвить, как прилетел новый шлепок. – Ай! Да сколько можно?

– Сколько нужно, столько и можно, – лукаво отозвался волк, поигрывая указкой. – Ты такая дерзкая, тебя воспитывать и воспитывать нужно.

– Хочешь, чтобы была послушной? – коварно усмехнулась в ответ и состроила невинные глазки. – Мой айсир, я сделаю всё, что вы скажите, – протянула медовым голосом, приближаясь к обескураженному волку. – Любое ваше слово для меня закон. Хотите, буду расчёсывать ваши шёлковые волосы, могу сделать расслабляющий массаж. Скажите замолчать, замолчу. А скажите залаять, буду лаять и хвостиком вилять…

Хант моргнул, сбрасывая оцепененье и тут же нахмурился.

– Ну-ка!.. Точно тебя отшлёпаю, – и пригрозил указкой.

А я отстранилась, рассмеявшись. Какой же он был потерянный в этот момент и беззащитный. Теперь я знаю, что сурового волка тоже можно выбить из колеи.

– Бесстыжая девчонка! – рассердился он и внезапно схватил меня, прижал к себе и укусил за мочку уха. Изумлённо распахнула глаза, а волк отстранился, довольно ухмыляясь. – Только не говори, что не намеренно меня дразнила, – обошёл по кругу и спокойно направился к выходу. – Ну? Ужинать идём?

Отмерла и поспешила следом.

– Я люблю ужинать, ни за что не пропущу.

– Так я и думал, – усмехнулся волк, придерживая для меня дверь…

На ужин подавали рагу и печённые овощи. Нет ещё были закуски и салаты, лимонные пироги…

– Я всё-таки подумал, что устрою бал, – произнёс Хант, кушая.

Подняла взгляд, вскинув бровь.

– Надеешься, сплавить волчиц в надёжные заботливые лапы?

– Что за выражения? – пожурил волк. – Но да, суть верна. И невестам будет не так скучно.

– Я бы сильно не надеялась. Лэйт крепко за тебя взялась, – потянулась и придвинула к себе миску с салатом.

Хант поморщился.

– Она отклоняет все предложения и уже третий раз на брачном сезоне.

– Такому упорству можно только позавидовать, – усмехнулась в ответ, но увидев хмурый взгляд волка, опустила ложку. – Что не так? Ты расстроен?

– Обеспокоен, – уклончиво произнес он и взял салфетку. – Мне не нравится одержимость этой волчицы. Знаю, ей нужно сильное потомство и положение в обществе, больше ничего…

– Это тебя удручает? Сам же говорил, что союз у вервольфов напоминает сделку…

– Я привык заключать сделки, – ровно отозвался волк. – Но сама мысль о том, чтобы провести рядом с кем-то из волчиц всю оставшуюся жизнь, да, меня удручает. Я слишком чётко представляю эту жизнь, будто вижу будущее.

– Ясно, – закинула в рот ломтик помидорки и прожевала. – Когда у нас встреча с принцем?

– Завтра, – отозвался Хант и поднялся из-за стола. – Мне нужно заглянуть к Раиру, уладить пару вопросов, а ты пока можешь готовиться ко сну.

– Снова будешь спать здесь? – поинтересовалась невозмутимо.

– Снова меня выгоняешь? – так же невозмутимо отозвался волк. – Не зли меня, смертная…

– Поняла, сдаюсь, – усмехнулась и взяла бокал с вином. – Удачного обсуждения дел, – отсалютовала и сделала глоток.

Хант усмехнулся и вышел. Не удивлюсь, если охрану под дверью оставил. Грозился…

Поужинав, помогла прислуге убрать со стола и отправилась в ванную. Встречаться с принцем категорически не хотелось. Может, так загримироваться, что его удар хватил? Немного сажи на лицо, метлу в руки, бусы из грибов на шею…

Знать бы ещё, что Ханта не подставлю, что нас вместе на костре не сожгут. А то неизвестно, как тут к ведьмам относятся.

Долго плескаться не стала, а то вдруг опять кто нежданно явится. Закуталась в халат и вышла, замерев. У дверей топтался Сай с корзинкой в руках.

– Госпожа? – растерялся он, увидев меня. – Простите, госпожа… – поклонился и попятился.

Что-то слишком нервничает и смущается много… Или мне кажется?

– Привет, – улыбнулась и махнула. – А ты чего?

– Я… – Сай сглотнул и отвёл взгляд. – Сегодня занятия, вы забыли? А я вам тут фрукты принёс. И орехи…

– О, спасибо, – подошла, чтобы забрать корзинку, но парень почему-то вздрогнул и прижался к стене. – Всё хорошо? – настороженно поинтересовалась, остановившись.

– Эм-м… – протянул Сай. – Госпожа Алина, а вы не хотите одеться?

– А? Так я же в халате, – удивилась в ответ.

– Но у вас голые ноги… – пробормотал он, отводя взгляд.

– Голые ноги? – изумлённо вскинул брови и опустила глаза. – Нормальные ноги… ну подумаешь колени видны…

Господи… только не говорите, что его голые коленки смущают?

Громко расхохоталась, забрала корзину и отправилась переодеваться.

– Бери с бюро письменные принадлежности и садись. Я сейчас.

Сай послушно кивнул и бросился выполнять. Надела одно из целомудренных платьев, под которое, правда, никак не надевалась рубашка, и вышла.

Волк навис над несчастным поваром и что-то угрожающе рычал. Шёпотом.

Усмехнулась и подошла, кашлянув.

– Добрый вечер, айсир Хант, что привело вас?

Волк выпрямился, смерил меня подозрительным взглядом, а его зелёные глаза угрожающе сверкнули.

– Я зайду завтра, – выпалил Сай и, поклонившись, сбежал.

– И что это было? – иронично поинтересовалась и встряхнула руками ещё влажные волосы.

– Я хотел то же самое спросить у тебя, – процедил волк, надвигаясь. – Что этот безработный здесь делал?

– Заниматься пришёл, – хмыкнула беспечно и взяла с корзины яблоко.

Волк поджал губы, а в следующую секунду схватил меня и потащил в кровать.

Яблоко выпало и покатилось по полу…

Откинул одеяло и уложил меня, завалившись рядом.

– Я же сказал тебе ложиться, – глухо прорычал, сжимая кольцо рук.

Я замерла, боясь пошевелиться. Чего это с ним?

Глава девятнадцатая

Когда объятья стали слабее, я осмелилась заговорить.

– Тебе не кажется, что это немного странно? Ты же не можешь постоянно меня таскать и приказывать?

Чувствую, как волк приподнимается на локте.

– Кажется, я ещё ни разу тебе не приказывал.

– Но… – поворачиваюсь и натыкаюсь на холодный взгляд зелёных глаз. – Я же уже сказала, что нам не следует спать вместе, что…

– Но не сказала, что не хочешь этого, – бесстрастно произнёс он и поднялся. – Ты не представляешь, насколько я сдержан и терпелив по отношению к тебе. Вот, что действительно странно, – взялся за пуговицы и легко расстегнул камзол, избавляясь от него. – Я мог запросто сдать тебя управленцам, пусть сами нянчатся… Хочешь спать отдельно, пожалуйста. Но не говори, что я приказываю тебе. Я никого и никогда не принуждал к чему-то…

Ого… кого-то сильно задели мои слова. А ведь по сути… я действительно ни разу не возмутилась, не заявила, что не хочу.

И сейчас меня разрывают противоречия. По сути, меня не сильно беспокоит, что мы спим вместе, меня только заботит моральная сторона данной ситуации.

– Я бы хотела жить отдельно и найти работу… стать полезной, – я сижу к волку спиной, но чувствую на себе его взгляд. – Не хочу портить вашу репутацию, и не хочу, чтобы о вас шушукались. Ведь никто не знает, что мы просто спим…

– Полезной? – глухо переспрашивает волк, а я чувствую дыхание на своём затылке. Зачем же так близко?..

– Моя гитара… – усмехаюсь, стараясь не показывать грусти. – Я сломала её, а ведь я играю… я могла бы давать уроки. Могу готовить…

– Ложись спать, – после паузы произносит волк и поднимается с кровати. – Утром выдвигаемся…

Слышу его тяжёлые шаги, вижу удаляющиеся ноги, потому что боюсь поднять взгляд, как за ним закрывается дверь.

Выдыхаю и ложусь на подушку.

Гитара… мама копила почти год, я знаю. И я всего раз сыграла в клубе, на репетиции ещё и в универе. Она была совсем новенькой…

Застонала, зарываясь пальцами в волосы.

– Когда уже этот дурацкий сон закончится? Неужели я застряла тут навсегда?

Хочу домой.

Я заснула и спала тяжело. Мучилась кошмарами. Всю ночь блуждала по каким-то коридорам, искала выход. Эти чёртовы лестницы… всё никак не кончались. Их так много. Узкие коридоры, мерцающие лампочки, всё как в фильмах ужасов.

Моё подсознание могло бы придумать что-нибудь повеселее. Меня просто злила вся эта ситуация, ощущение безысходности.

Тогда я взяла металлический стул. Во сне я была так спокойна…

Подошла к большому окну и бросила в него стул. Странно, что не слышала звон бьющегося стекла, но осколки… впились острыми краями в кожу. Руки и живот. Даже лицо…

Ни боли, ни страха я не ощутила. Просто хотела домой. Подошла к раю разбитого окна и посмотрела вниз.

Туман… ничего не видно. Ни какая высота, ни что там.

Шаг…

Лечу в пустоту, медленно закрывая глаза. Ожидая удара, боли, но вздрагиваю просыпаясь. Щёки почему-то влажные и пылают огнём, а в груди бешено колотится сердце…

Хант бережно прижимает меня к себе, но я чувствую, что злится. Стоп!..

– Откуда…

– Поняла разницу между спать со мной и без меня? – ровно спрашивает и отстраняется. – Одна из способностей вервольфов заглушать чужие эмоции. Пока я рядом, ты не думаешь о доме, и не волнуешься. Я почувствовал ещё в первый день твоего появления. Ты чужая…

Судорожно сглотнула, но в горле пересохло. Хант поднялся и налил мне воды.

– Так откуда ты? Ты ведь не потеряла память?

– Я… – осушила половину стакана и горько усмехнулась. – Всё это время думала, что сплю… или нахожусь в коме. Я умерла?

– Что за бред? – нахмурился волк и сел рядом. – Если бы ты была мертва, я бы сразу это понял, и не ощущал твои эмоции так явственно. Твоя аура другая… люди этого не замечают, даже не все вервольфы…

– А ваши самки?

– Они не способны видеть ауры, их чутьё не так развито, – Хант подавил вздох и подошёл к окну. – Откуда же ты свалилась на мою старую голову?

– Ты так стар? – хмыкнула, ощущая, как боль и смятение отступают. Наверное, рядом с волком мне и правда спокойнее…

– Да уж… – отозвался он, глядя на то, как светает на улице.

Обхватила колени руками и уткнулась в них подбородком.

– Не уверена, что вообще из этого мира… я шла с занятий и провалилась в люк. Банально?

Хант повернулся, глядя на меня нечитаемым взглядом. Покачал головой и приблизился.

– Этим многое объясняет… – пробормотал тихо и закутал меня в одеяло, что я даже пискнуть не успела. – До рассвета ещё пару часов, а потом нужно собираться. Можешь поспать немного.

– Не уверена, что засну, – прошептала, крутясь в своём одеяльном коконе.

– Я могу уйти, а могу остаться…

– А можешь нарычать, – засмеялась в ответ, а сердце больно сжалось. Не хочу возвращаться в кошмар, но и быть слабой не хочу. Не хочу зависеть от кого-то.

– Я справлюсь, – шепчу не очень-то уверенно.

Волк кивает и поднимается, принимая моё решение. Закрываю за ним дверь и плетусь в ванную. Не хочу себе признаваться, но я боюсь снова оказаться в том кошмаре…

Утром Эленья приносит завтрак, а я зеваю, сидя за столом и бездумно пялюсь в окно.

– Госпожа, вам плохо?

Моргнула и села ровно.

– Скажи… в этом замке есть фортепиано?

Эленья удивлённо вскинула брови.

– Госпожа умеет играть?

– Немного, – отозвалась уклончиво и притянула к себе чашку.

– Есть музыкальная комната, – добродушно улыбнулась она и добавила: – Госпожа такая талантливая…

– Приходи вечером заниматься, – напоминаю и откусываю кусок пирога. – Можешь ещё кого-нибудь взять, кто тоже хочет научиться читать.

Эленья вскинула голову, а её глаза радостно загорелись.

– Правда могу?!

– Правда, – усмехнулась и сделала глоток бодрящего кофе. Ум-м… Сай экспериментирует. Молодец.

В покои вошёл Раир и поклонился.

– Мисс Алина. Карета подана.

– Ясно, – прихватила с собой яблоко и поторопилась…

Хант занимал всё сиденье, развалившись.

– Я плохо спал, – недовольно произнёс он и указал на противоположное сиденье. – Поэтому будь послушной и сиди тихо.

Пожала плечами и забралась в карету.

Хант проводил меня украдкой взглядом и сел ровно.

– Почему ты в этом? Где платье, которое я купил?

Удивлённо приподняла брови, всем видом показывая, что не в курсе.

– Раир… – Хант тихо заскрипел зубами. – Ни на кого положиться нельзя.

– Так плохо выгляжу? – спросила и повернулась к окошку, которое прикрывала коричневая шторка.

– Нет, – чувствую на себе его пронзительный взгляд и мурашки по коже. Но хуже другое, стоило мне оказаться рядом, как отступила грусть, как моё настроение улучшилось, хотя ещё пять минут назад я проклинала весь мир и едва могла справиться с чувствами, что выедали душу.

– Ты плакала? – волк протянул руку и коснулся моего лица. – Глаза красные.

– Нет… – дёрнула подборок и усмехнулся. – Лук всё утро резала. Мог бы и помочь.

– Язвишь?.. значит, всё в порядке, – удовлетворённо заключил он и откинулся на спинку кресла. – Можешь поспать, ехать долго.

– Здесь неудобно, – поморщилась в ответ, уже думая об этом.

Волк вздохнул, а в следующую секунду я уже лежала у него на коленях.

– Ноги подожми, – ровно велел он, укладывая мою голову. – Так лучше?

– Не хочу тобой пользоваться, – проворчала в ответ, устраиваясь поудобнее. – Но отказываться не стану, так и знай.

Хант усмехнулся и положил свою горячую ладонь мне на плечо.

– С кем ты жила… ну, в своём мире? Чем занималась?

– О-о… – обескураженно протянула в ответ. Не думала, что его будут волновать подобные вещи.

Пришлось рассказывать. И о том, что жила с мамой одна, что она много работала, и о том, что училась на театральном факультете, а ещё играла в небольшой смешанной группе. Волк и половины не понял из моих слов, но понял главное.

– Женщины в вашем мире сами себя обеспечивают? А как же мужчины?

– У нас равноправие, – усмехнулась в ответ и прикрыла глаза от удовольствия. Волк неспешно копошился в моих волосах. – Мы учимся сначала в школе, потом в университете и сами зарабатываем на жизнь. Бывает, что, выйдя замуж, женщина перестаёт работать, но чаще трудятся оба партнёра. И женщинам нравится развиваться. У нас много творческих профессий, а есть женщины-карьеристки, им вообще брак не нужен. Важно лишь саморазвитие.

– Поэтому ты говорила о работе? О том, что хочешь быть полезной? – глухо спросил волк, подавив зевок. – Привыкла к этому?

– Ну… я как бы чувствую себя обязанной тебе за спасение. За то, что не бросил там на поле среди трупов, за то, что не выставил за ворота… Хотела отблагодарить, – засмущалась, пытаясь спрятать лицо.

– Выгнать меня из своей кровати, отличный способ отблагодарить, – хмыкнул он.

– Ты же делал это ради меня, – не поняла я. – Разве нет? Чтобы я не чувствовала… и мне не снились кошмары.

– Не совсем, – ровно произнёс волк. – Вообще-то свою порцию удовольствия я тоже получал. Спокойный сон.

– О-о… – протянула в ответ, не найдя других слов. Значит, ему со мной спокойно?

Глава двадцатая

Неудивительно, что я всё-таки уснула. Не задремала, а именно уснула, свернувшись клубком на коленях у волка. Он тёплый. Успокаивает и дарит уют. Это плохо… так и привыкнуть можно. Да чего уж… я не заметила, как уже привыкла.

Удивительно другое, почему он ко мне так снисходителен? Я ведь вижу, как все робеют перед Хантом, как боготворят и уважают, как чётко он отдаёт приказы… Это не пушистый милый щеночек, это матёрый вервольф, который позволяет мне себя тискать…

– Приехали, – волк тронул меня за плечо. – Причеши волосы немного…

Села ровно и потянулась, зевая.

– Я вдруг поняла, что хочу больше знать о вашем мире, раз уж я застряла… – скривилась и отвернулась к окну, чтобы волк не видел грусть в моих глазах. – Ну и… может, есть способ вернуть меня?

– Никогда о таком не слышал, – ровно произнёс Хант. – Но я попробую что-то разузнать, может, асирийские маги знают.

– Может, – натянуто улыбнулась в ответ и пригладила волосы. – Что будет, если они ничего не знают? Если я не вернусь к себе? – да, я уже обдумывала такой вариант. Он вызывает панический страх, но он самый вероятный…

Хант задумчиво нахмурил брови.

– Найду тебе работу, как и хотела… Или… не загадывай так далеко, сейчас наша задача разобраться с его высочеством.

– А могут возникнуть проблемы? – насторожилась в ответ. – Я думала, это простой визит вежливости…

– С принцем вообще не бывает ничего «просто», – произнёс волк и распахнул дверь кареты.

Спрыгнул на землю и протянул мне руку. Ухватилась за неё, ощущая тепло и уверенность, которой мне так не хватает.

«Я бы держала так тебя вечно…» – запнулась, чуть не растянувшись в луже.

– Неуклюжая… – шёпотом посетовал волк, но в глазах промелькнул смешок.

– Да уж… – вздохнула в ответ. Знал бы ты о чём моя больная голова думает, тоже бы запнулся…

Принц ожидал нас в очень укромном и безлюдном саду… Сад обнесён высокой оградой и зелёной изгородью, а саму беседку, в которой расположился наследник, охраняют устрашающего вида воины в кожанно-металлических латах, с длинными изогнутыми мечами на поясах.

Нас досмотрели, меня казалось, нагло общупали, но я лишь хлопала глазами, напрягшись всем телом.

Перед тем как войти в беседку и сесть за накрытый стол, я исполнила все предписания, абсолютно машинально, будто всю жизнь принцам кланялась. Нарушила только одно правило: посмотрела высочеству в глаза. Не столько из любопытства, сколько хотелось знать, что за «фрукт» пожелал со мной встречи. Глаза ведь зеркало души, да?

Мурашки медленным маршем поползли по спине.

О, да!.. у этого человека не один секрет покоится на заднем дворе. Скольких он прикопал за неповиновение, за то, что мешались на пути?

Глаза пустые, равнодушные и в то же время гипнотические, как у удава. Удав и есть, проглотит не подавится.

– Мисс Алина? – принц вышел из-за стола и поклонился, обманчиво великодушно улыбаясь. – Рад знакомству.

– Я тоже… Ваше Высочество, – м-да, актриса из меня никакая.

Наследник ответил снисходительно улыбкой, обменялся рукопожатием с Хантом и пропустил нас в просторную беседку.

Я разглядывала вьюнок, что обвивал белые балки, пока высочество не соизволит опустить зад на скамью. А он не спешил, меня разглядывал. Хант держался рядом, и я каждой клеточкой ощущала его настороженность.

– Вы правда ничего не помните? – поинтересовался наследник, не собираясь щадить нас и садиться.

Обратила на него взор и произнесла.

– Правда, – получилось сухо, но убедительно. – На самом деле, Ваше Высочество, в замке айсира Ханта мне уже нашлась работа, и он мне любезно разрешил остаться, пока память не вернётся, – поспешила прояснить ситуацию, чтобы принц уже отстал, а ещё лучше, отпустил нас.

– Так любезно с его стороны, – насмешливо произнёс наследник и сел за стол, жестом приглашая нас. – Буду рад, если вы составите мне компанию за обедом. Вы ведь голодны?

– Благодарю за оказанную честь, Ваше Высочество, – произнесла ровно и медленно выдохнула, скрывая волнение.

Наследник сам наполнил свой бокал, поухаживал за мной и передал графин волку. Ни за что не притронусь к вину. Даже пробовать не стану.

– Как обстоят дела с артанцами? – лениво обратился принц, беря в руки приборы. Отрезал кусочек мяса и погрузил в рот.

– Если ты дашь команду и людей, чтобы установить три наблюдательные вышки на Северной границе, дела будут замечательные, – безэмоционально отозвался Хант, принимаясь за еду. Но я видела, как раздуваются его ноздри. Нюхает на наличие яда? Ну, если он ест, значит, и я могу…

Я пробовала ровно то же самое, что мой лохматый вервольф. Так надёжней. Себе и принцу я не доверяю.

– А какого рода работу ты ей дал? – словно меня здесь нет, поинтересовался венценосный сноб.

– Обучает прислугу письму и чтению, кажется, им для работы не хватает грамотности, – нехотя произнёс Хант, но сказать ведь что-то нужно было.

Принц удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд на меня.

– Вы обучены грамоте? И кто же так постарался?

– Я потеряла память, Ваше Высочество, поэтому не могу знать, – ровно отозвалась, хотя так и подмывало съязвить. – Просто обнаружила, что немного умею читать и писать.

– Немного?

– Совсем чуть-чуть, – заверила, не поднимая глаз, и кровожадно кромсая в тарелке печёный баклажан.

– Мне кажется, вы лукавите, – хитро протянул принц и отпил вина. – Почему не пробуете? Боишься отравлю?

Быстро он смел границы и перешёл на «ты», прыткий юноша…

– Непереносимость алкоголя, – соврала с каменным лицом. – Выпью хоть глоток, сразу стошнит, а потом ещё покроюсь жуткой сыпью.

Принц прищурился.

– Для потерявшей память, ты много о себе знаешь.

Невозмутимо погрузила в рот кусочек овоща и произнесла:

– Нет, просто попробовала алкоголь, когда оказалась в замке айсира Ханта. Всё проверяется опытным путём…

– Ну да… – загадочно протянул наследник и отсалютовал мне бокалом.

До конца трапезы принц болтал с волком о делах государства. Как я поняла, Хант хоть и имеет отдельные земли и свой клан, всё же во многом зависит от Асирийской Империи. Это плохо…

Как бы ему нейтралитет получить? Жаль, что мне не хватает знаний…

– У меня есть к тебе предложение, Алина, – совсем уж нагло произнёс принц, когда слуги убрали со стола, оставив лишь вино и фрукты.

По правде говоря, принц хорош собой. Не сомневаюсь, что все придворные дамы пускают слюни ему вслед. А что? Пшеничные волосы, медовые глубокие глаза и чуткие губы, этакий холодный красавец с каменным сердцем, которое каждая барышня мечтает завоевать.

Но я пас. Как-то плохо у меня с «камнями» выходит…

– Какое, Ваше Высочество? – как можно спокойней произнесла я, глядя принцу в глаза, взглядом давая понять, что мне неинтересно. Пусть оставит своё предложение при себе.

– Ты интересная девушка, – притворно улыбнулся он, водя пальцем по краю хрустального бокала. – Хочу взять у тебя пару уроков. Ты могла читать мне книги. Перед сном… – многозначительно произнёс он, нарочно понижая голос.

Хант рядом напрягся, так что дрогнули желваки.

Очаровательно улыбнулась в ответ, но больше получилось, как усмешка.

– Думаю, желающих почитать вам на ночь и без меня достаточно, Ваше Высочество.

– Ты проницательна, – усмехнулся принц и взъерошил волосы. – Обещаю отвести для тебя особое место и положение.

– То есть, будете пользоваться мной чаще других? – усмехнулась в ответ, ощущая, как пылают кончики ушей. Честное слово, я держалась! Очень хочется схватить бокал и плеснуть содержимое засранцу в лицо. – Спасибо за оказанную честь, но меня устраивает моё положение в замке айсира Ханта.

Принц криво усмехнулся и покосился на волка.

– А она умеет тактично отказывать.

– Да… – глухо отозвался волк.

– Вынужден отклонить твой отказ, – насмешливо произнёс принц и подался ко мне. – Мне ещё никто не отказывал, – вкрадчивым шёпотом произнёс он.

Распахнула глаза, судорожно соображая, что же ещё придумать, а сердце отбивало канонаду в груди…

Я почти сформулировала в голове причину, по которой не могу стать подстилкой его высочества засранца, как произошло невообразимое.

Хант схватил меня, рывком притянул к себе и впился клыками в шею. Реально впился, словно вампир, так что не отодрать! Я могла только изумлённо хватать ртом воздух. Эмоции рвались наружу, но застревали в горле. В голове столько мыслей вертелось, что даже дурно стало…

А он отстранился, как ни в чём не бывало, поднялся и поклонился.

– Прошу меня простить, Ваше Высочество. Спасибо за тёплый приём…

– Даже так?.. – задумчиво протянул наследник. – Хм… неожиданно. Что ж… я принимаю твой выбор, но… – принц не закончил и неопределённо махнул рукой.

Хант схватил меня за руку и повёл прочь из этого сада.

– Ты укусил меня? – искренне удивилась, прижимая ладонь к шее. – Зачем?

– Пошли, – сухо произнёс волк и потянул к воротам.

Он возбужден, я буквально чувствую, как в его крови бурлит адреналин. И это дрожащее, будто пламя свечи, острое возбуждение передалось и мне.

– Поверить не могу, что ты меня укусил, – бурчу недовольно, прижимая ладонь к горящей шее, но послушно следую за вервольфом, сознавая, что таким образом он спас меня. Правда, не совсем понимая, чем мне этот укус грозит.

– Ну? – повторила нетерпеливо, когда погрузились в карету.

Хант сверлил меня взглядом.

– Что? Я же нормально себя вела? Не грубила, не хамила… блин, я же как мышка сидела, почему он вдруг… – потёрла лоб и вздохнула. – Я даже не красавица и грудь первого размера.

– Алина, – угрожающе прорычал Хант.

Тяжело выдохнула, непонимающе глядя ему в глаза.

– Я должна сказать «спасибо» или бежать от тебя куда подальше?

Хант скрипнул зубами.

– Я поставил метку.

– И что эта метка значит?

– Значит… я тебя выбрал, – деревянным голосом произнёс он. – Выбрал среди других невест. Отметил…

– Что?! – изумлённо закричала и дёрнула ручку кареты. – Я не вернусь в замок!

Хант схватил меня и дёрнул на себя, прижимая к груди.

– Спятила на ходу выпрыгивать?!

– А ты не спятил? – ужаснувшись, закричала в ответ. – Хочешь, чтобы твои самки меня на куски порвали? Или дай мне свитер с самым высоким воротом и брось меня здесь…

Сдулась и обмякла в крепких руках. Блин, ну чем этот вервольф думал?

– У меня не было выбора, – глухо произнёс он. – Или может, ты хотела стать фавориткой его высочества?

– Не говори чепухи! – закипела в ответ. Извернулась и шлёпнула Ханта по груди. – Не видел, что ли как я отнекивалась? Да я бы к нему не пошла, даже предложи мне мешок золота!

Хант выдохнул и посадил меня на соседнее сиденье.

– Вот и правильно. Иначе… – что «иначе», он не договорил. Но я так понимаю, что иначе бы мне откусили голову.

Только что теперь со всем этим делать?..

Глава двадцать первая

***

Пирожные принесли только на следующий день утром, когда сирра Лэйт уже была готова устроить грандиозный скандал и улучить мерзавку в обмане. Не вышло.

В покои, после стука, повар торжественно вкатил тележку.

– Ти-ра-ми-су, – по слогам выговорил он и поклонился.

Лэйт поправила кружевной воротник блузы и приблизилась, недоверчиво косясь на блюдо.

– Это, правда, готовила девчонка?

– Да, сирра, – учтиво произнёс повар. Совсем ещё мальчишка, а взгляд дерзкий.

– И ты ей совсем не помогал? – прищурилась Лэйт.

– Не смог бы. Я не знаю рецепт, – произнёс он, опуская взгляд.

– Если она меня отравит… – махнула рукой, чтобы закатывал и позвала служанку накрывать на стол. А заодно пригласила советника на чай…

Раир чинно устроился напротив, хоть и принял предложение настороженно.

– Что вы хотели узнать, сирра Лэйт? – прямо спросил этот статный мужчина с очень проницательным взглядом. Будь он вервольфом…

– Угощайтесь, ваша невеста пекла, – насмешливо произнесла Лэйт, но советник даже не дрогнул. И бровью не повёл. Взял десертную ложечку и отломил кусок пирожного.

Лэйт следила, затаив дыхание. Глаза мужчины медленно и удивлённо расширились.

– Ум-м… – довольно протянул он. – Какой необычный пикантный вкус. А какой сочный бисквит и лёгкий воздушный крем!..

Он в восторге? Правда так вкусно?

– Вы не знали, что ваша невеста хорошо готовит? – подозрительно прищурилась Лэйт и тоже взяла ложку.

Советник положил в рот ещё кусочек.

– Знал. Но такими пирожными она меня ещё не баловала, – с гордостью произнёс он, уплетая десерт.

Лэйт выдохнула и положила в рот кусочек. Зажмурилась и быстро прожевала. Хотела проглотить, но восхитительный вкус заставил изумлённо остановиться.

Она замерла, борясь с эмоциями и желанием замычать, как это беззастенчиво сделал советник только что.

– Вкусно? – иронично поинтересовался он, словно догадываясь о внутренней борьбе Лэйт.

– Занятно, – натянуто улыбнулась и из принципа отодвинула тарелку. – А скажите, дорогой Раир, как вы познакомились с этой… со своей невестой?

– В городе, – невозмутимо отозвался он, продолжая есть и запивать чаем.

– И сразу влюбились? – язвительно спросила Лэйт.

– Не сразу, – серьёзно ответил он, беря в руки салфетку. – Но, леди Алина, умная, грамотная и интересная девушка. Она, конечно, немного вздорная… легкомысленная, но именно это делает её особенной и привлекательной для мужчин. К тому же, не дурна собой.

Лэйт поджала губы и взяла чашку.

– Вам не кажется, что вашу невесту и айсира Ханта связывают какие-то странные отношения?

Раир невозмутимо пожал плечами.

– Наверное. Но это лишь потому, что, леди Алина, обучает его прислугу письму и чтению.

– Она действительно так умна? – зависть в голосе скрыть не удалось.

– Если честно, – Советник понизил голос до загадочного шёпота. – Я ещё не знаю, насколько именно моя невеста умна, – сел ровно и улыбнулся. – Но думаю, она знает гораздо больше, чем спешит показать.

Лэйт скривилась, а советник шустро поднялся.

– На этом всё, уважаемая сирра? Могу я быть ещё чем-то полезен?

Лэйт махнула рукой и позвала прислугу, чтобы убрала со стола.

Интуиция подсказывала, что в этой истории с наглой мерзавкой не всё так чисто.

«Ну ничего… я докопаюсь до правды…» – мстительно подумала Лэйт и села за письмо…

***

Прежде чем выйти из кареты я сняла с Ханта камзол и надела так, чтобы след от укуса не было видно. Хотя, такое сложно не заметить.

– Что будем делать? Как объясняться с моим женихом?

Хант нахмурил брови, хотел подать мне руку, но передумал. Какой обидчивый…

– Алина, ирония сейчас не уместна… – кажется, он всё ещё не отошёл от собственного поступка. Я признаться тоже, а укус, между прочим, огнём горит. Чувство, что меня начинает лихорадить…

– Очень даже уместна, – деловым тоном возразила и спрыгнула на землю. Закрыла дверь и жестом пригласила волка к воротам замка. – Нам больше делать ничего не остаётся. Если ваши невесты увидят метку, проблемы будут у нас обоих.

Хант тяжело выдохнул и замедлил шаг.

– Да… просто не будет, – рассеянно произнёс он и мельком взглянул на меня. – Но я не жалею.

Удивлённо вскинула брови и запнулась.

– Как это понимать? Я думала, всё произошло спонтанно, что вы не планировали делать меня своей гм… невестой.

Хант остановился и обернулся.

– Не планировал. Но о содеянном не жалею. Я бы не простил себе, если бы наследник забрал тебя…

– О-о… – протянула удивлённо. – Я рада, что вы такой благородный, – улыбнулась и пошла дальше.

Волк пристроился рядом.

– Не в благородстве дело… – глухо произнёс он.

Подняла на него озадаченный взгляд, отмечая в сизых глазах странный блеск.

– Тебя что-то тревожит?

– Ничего из того, что должно тебя волновать, – упрямо оборвал он. – Поможешь Раиру организовать бал, пусть повар приготовит что-нибудь изысканное под твоим руководством. И… может сыграешь?

– На фортепиано? – удивилась в ответ.

– Можешь, на ложках, – усмехнулся этот прохвост.

– Ха-ха… как остроумно, – покривлялась в ответ и внезапно была схвачена за руку.

– Не дерзи мне, наглая девчонка, – низко прорычал волк, гипнотизируя меня сверкающими глазами. – Отшлёпаю.

– Каждый раз грозишься… – завороженно произнесла и облизала губы.

Хант приблизился к моему лицу почти вплотную и клацнул зубами.

Покачала головой и прошла через открытые ворота.

– Только предупреждаю, наличие метки не даёт тебе права приказывать, помыкать мной и… спать со мной, – добавила красноречиво.

– Тебе же хуже, – непринуждённо отозвался Хант. – Потом сама будешь бегать и упрашивать лечь с тобой.

– Ха!.. что за самоуверенный нахал? – вырвалось непроизвольно. Это же просто… сколько самомнения нужно иметь?

– Ты назвала меня нахалом? – насмешливо поинтересовался вервольф. – И кстати… я не хочу, чтобы повар ошивался в наших покоях и оставался с тобой наедине. Он жутко меня раздражает…

Беззвучно приоткрыла рот и выдохнула.

– Во-первых, покои не наши. Мы нагло выселили Раира. Во-вторых, Сай приходит занимать

Глава первая

Представьте, что возвращаетесь домой с репетиции: на плече гитара, на ногах сандалии, платье летнее развевается на тёплом ласковом ветру. Прекрасно, не правда ли? Ум-м, какой воздух! А какие запахи витают в нём.

И вы наслаждаетесь видами парка, вдоль ограды которого идёте, и тут… бах! Один неосторожный шаг, немного невнимательности и рассеянности, и вот вы летите в открытый канализационный люк.

Ну как можно было не заметить натянутой ленты и предупреждающего знака? И я умудрилась провалиться в обнимку с гитарой. Ну куда её новенькую отпущу? Если потеряю, могу навсегда съезжать из дома, да хоть в этот люк.

Чавкающие пахнущие воды канализации радостно приняли меня в свои тёплые объятья. Я как-то иначе себе канализацию представляла. Не такой глубокой…

Глубина затягивала. Так стремительно, так ловко, что я даже заветное «памагити» выкрикнуть не успела. И гитара не спасла, как бы я за неё не цеплялась…

Мне показалось, что я потеряла сознание или это сознание потеряло меня, ну в общем, мы разминулись на некоторое время… А когда нашлись вновь, я уже не тонула в сточных водах, а лежала… на траве, которая неприятно кололась.

Воздух отдавал сладостью, а небо… сквозь узкие щёлки глаз, я разглядела сиреневые всполохи на голубом безоблачном небосводе.

– Галлюцинации… – хрипло заключила, роняя прохладную руку себе на лоб. А я ведь нисколько не удивлена. Я часто говорю с собой, вижу вещи под другим углом, даже под тем, которого в принципе у этой вещи нет, потому что она круглая… Вот и сиреневые всполохи не впечатляют.

Внезапно мощная сила, словно кто-то включил гигантский пылесос, начала втягивать мои волосы. Хватаюсь за голову, опасаясь, что с меня сейчас попросту снимут скальп. Пытаюсь извернуться и вижу это… ЭТО. Гигантскую морду собаки, ни то… волка, который просто решил меня понюхать, чуть не засосав волосы в свои ноздри, что напоминают тоннели в пещерах…

Черно-серебристая шерсть встала дыбом, волк щетинится, уши прижаты к голове, а с длинного клыка медленно стекает вязкая слюна и звучным шлепком приземляется мне на плечо. И без того мокрое платье становится ещё мокрее.

Крик застревает в горле, цепенею от ужаса, казалось бы, а сама нащупываю гитару, чехол которой промок насквозь, и бью чудовище по голове…

Слышу хруст дерева и мысленно могу представить, как мама душит меня на пороге квартиры. Хотя, если это галлюцинация, то в реальности моя гитара цела. Или… в реальности я уже мертва. Интересно, меня достали из канализации? Так себе смерть, если честно…

Жёлтые глаза волка яростно полыхают, будто пытаясь меня поджарить. Падаю на попу со сломанной гитарой в руках и растерянно моргаю:

– Извините, – молвлю, всё что приходит на ум, даже не надеясь, что это существо что-то поймёт. И не надеясь, что смогу убежать. Куда? Убежать? Вот от этого? – Я приношу свои глубочайшие… а хотите шоколад? – спохватываюсь внезапно и лезу в отделение чехла. Там у меня отложена заначка на случай моего голодного обморока. Видимо, пришло время ей воспользоваться…

Дрожащей рукой протягиваю плитку молочного, но вовремя спохватываюсь: снимаю покрытую влагой обёртку, радуясь, что шоколад не намок, и протягиваю на раскрытой ладони волку. Очень большому и страшному волку. Ему эта плитка на ползуба.

– Угощайтесь, – с чего я вообще взяла, что он не отгрызёт мне руку, я не знаю. Может, потому что не уверена в реальности происходящего? Такие волки ведь не водятся в нашем мире? Или я всё ещё в канализации?

Чудовище перестало скалиться и понюхало угощение. Посмотрело на меня брезгливо-равнодушно, развернулось, чуть не сбив лохматым хвостищем, и вальяжно поплелось в сторону леса, на который я только сейчас обратила внимание.

«А волк-то хромает…» – заметило моё наблюдательное подсознание.

– Эм… мистер волк? – позвала несмело. Ступила и тут же ойкнула.

Вокруг валялись трупы. Люди. Много… разорванные на куски, поломанные. В окровавленных доспехах. А из гигантской лапы чудовища торчало копьё…

Задыхаюсь от стойкого запаха крови, который улавливаю только сейчас, и спешу следом за волком, напоминая себе, что пора бы уже проснуться. Но если это кошмар, я не хочу оставаться в нём в одиночестве среди горы мертвецов. Вдруг ещё восстанут…

– Мистер волк? – зову шёпотом и врезаюсь в лапу. Натыкаюсь на жёлтые светящиеся глаза и сглатываю. – У вас там… кажется, вы ранены. Ваша лапа…

Волк переводит взгляд в направлении моего взгляда и беспечно продолжает идти, не замечая копья. Копья! Как можно его игнорировать с такой пафосной мордой?!

– Мистер волк, – обращаюсь осуждающе, стараясь поспевать за чудовищем. Видно чувство самосохранения у меня никогда не было. В настройки при рождении не заложили. А жаль. Знала бы, что за чудовище мне досталось, бежала бы без оглядки.

– Мистер волк, копьё надо вытащит, – говорю настойчиво. – Может случится заражение крови или сепсис… Вы же не хотите… ой, – только и успела пискнуть, как меня подхватили зубами за шкирку и закинули на спину, так что я моментально утонула в густой шерсти, словно в высокой траве…

Когда поняла, что произошло и почему меня трясёт, волк уже бежал, не замечая препятствий на пути. Я даже побоялась высунуть головы, цепляясь за жёсткую густую шерсть. Зачем он бежит? Куда? И когда я уже наконец проснусь?

То ли от психологической травмы, то ли головой ударилась, когда падала, но я умудрилась заснуть на спине у чудовища. Расслабиться, согреться и свить себе «гнездо». У меня просто не было сил переживать. Мне отчаянно хотелось очнуться и принять уже душ. Получить заслуженный нагоняй от матери и подготовиться к учёбе на завтра…

Глава вторая

***

Айсир Вэйл Хант скинул с себя наглую особу, борясь с отчаянным желанием наступить на неё лапой, и отправился к особняку, не заботясь об удобстве человека. Навстречу уверенным шагом направлялся Раир, предусмотрительно разогнав прислугу по углам, чтобы никто и носа из окон не высовывал. Правильно. Хороший советник.

– Мой сир, – Раир преклонил колено и поторопился вытащить занозу, торчащую из лапы, но не доставляющую особых неудобств. – Мой сир, – Раир потупил взор, подавая накидку.

Вэйл смог перекинуться и тут же прикрыл нагое тело, которое ломило от усталости. Скорей бы добраться до купальни, а после, погрузиться в мягкую перину суток на двое.

– Мой сир, – виновато позвал Раир, сверля своего хозяина недоумённо-удивлённым взглядом. – Вы привезли в поместье человека… Верхом на себе?

Вэйл вспыхнул. От гнева свело скулы, затрещали кости, из горла вырвался утробный рык. Он шагнул, нависая над советником угрюмой тенью и прорычал:

– Я. Никого. Не вожу. Верхом на себе! Это понятно? Понятно?! – немного отошёл, пытаясь справиться с клокочущим в крови адреналином. – Скажешь хоть кому-нибудь нечто подобное, я отгрызу тебе голову. Тебе и тому, кому проболтаешься.

– Да, мой сир, – стойко вымолвил Раир, и даже не дрожа от страха. Такие угрозы регулярны, так что к ним он даже привык, но говорить об этом хозяину не стоит…

От мысли о бессовестной маленькой человеческой женщине аж всего затрясло. Что за наглые барышни пошли? Упала бы себе в обморок тихонечко и лежала в нём, пока солдаты Асирийской армии не спасут… Как она вообще на плато оказалась?

Мало того, что пихала в нос шоколад… ШОКОЛАД! Порядочному вервольфу, не переносящему сладкое ни в каком виде, так ещё увязалась следом и умудрилась уснуть. Уснуть верхом на вервольфе. Это что-то очень неправдоподобное произошло и невообразимое. Никто не поверит. Такого не бывает. Люди дрожат при одном упоминании о вервольфе. А эта… ещё и драться полезла. Смешок вырвался непроизвольно…

– Мой сир, а что делать с девушкой? – осторожно поинтересовался Раир, не отставая от задумчивого хозяина.

Вэйл резко затормозил и нахмурил брови.

– Выясни кто такая, к какому Дому принадлежит, собери экипаж и отправь её к родителям, те, наверное, давно обыскались.

– Может… девушке позволить отмыться, переодеться и отужинать? – на свой страх и риск предложил Раир.

Как не разразился гром непонятно.

– Я что, занимаюсь благотворительностью по-твоему? – прорычал Вэйл. – Не будет в моём логове ни ноги человеческой, ни руки, духу его. Понятно? Убрать это недоразумение с моего газона, как можно скорее… – закончил угрожающе и скрылся за тяжёлыми дверями особняка.

Раир позволил себе тяжело вздохнуть и отправился к уже просыпающемуся человеку.

***

Я должна была проснуться или дома, или в больнице, но проснулась… оттого, что мне жёстко и холодно.

– Аучь… – стону, распахивая глаза, и пытаюсь потянуться.

Вокруг ухоженный газон, высокая металлическая ограда и…

– Ого! Что за мрачный готический замок?! – восклицаю удивлённо, поднимаясь. – Ой, а где гитара?

А гитары-то и нет, и волка нет, и обуви на мне почему-то. Стою в гольфах, переминаюсь с ноги на ногу, а влажное грязное платье неприятно липнет к телу.

Вот я попала…

Навстречу размеренным шагом спешит мужчина.

«Занятный…» – ухмыляется подсознание, а я сердито на него шикаю. Какое ещё «занятный»? Это, наверное, владелец замка бежит меня выволочь за то, что топчу его траву. А я виновата? Как объяснить, что это всё волчара бесцеремонный…

– Мисс? – приветливо улыбается мужчина, но выразительные зелёные глаза остаются спокойными и бесстрастными.

У мужчины подтянутая фигура и черный сюртук с золотыми петлицами и эполетами сидит на нём идеально. Прямой нос и высокий лоб, на который спадают неровные, будто рванные, тёмно-каштановые пряди волос.

– Ваше имя, мисс? – деловым тоном уточняет мужчина, а мне так и хочется скопировать его позу и тон.

Щурю глаза на солнце и шуточно кланяюсь.

– Алина, сэр. А вас?

Мужчина заметно теряется. Выглядит немного пришибленно. Уже хочу спросить, не требуется ли ему помощь, как мужчина отмирает.

– Раир, мисс А-алина, – смешно тянет он, вызывая мою искреннюю улыбку.

– Могу я узнать к какому Дому вы принадлежите, к какому роду? – любезно интересуется он, и вот теперь пришибленная я.

Что отвечать? К какому Дому? Роду? Это шутка такая?

– Ам-м… – растеряно тяну в ответ. – Я не помню, – говорю первое, что приходит на ум. Нет, я могла бы сказать правду, но почему-то не сказала. Почему-то посчитала, что от «правды» у меня в этой затянувшейся галлюцинации возникнут проблемы…

– Не помните? – удивился Раир и озадаченно потёр подбородок. – Вы уверены?

– Уверена, сэр, – охотно подтвердила я. Не бросит же он меня в самом деле? А то я плохо представляю куда идти, что делать и когда я уже проснусь. Но хуже всего то, что всё происходящее очень уж напоминает реальность. Иную такую реальность. Но ощущения столь сильны, что по рукам пробегают колючие мурашки…

Раир хмурит густые брови и поджимает губы.

– Может, быть вы хоть что-нибудь помните? Хоть немного? – спрашивает с обречённой надеждой в голосе.

Мне очень жаль, Раир, очень тебя понимаю, но…

– Увы, – печально развожу раками. – Помню только своё имя и возраст.

– О! И сколько юной мисс лет?

– Девятнадцать, – отвечаю гордо.

Раир хмурится ещё больше, чем меня настораживает.

– Не вижу на вас брачной метки. Вы всё ещё не замужем? Как такое возможно?

Мои глаза стремительно увеличиваются в размере. Замужем? В девятнадцать?!

Часто поморгала, но мужчина передо мной не исчез. Ладно… главное, без паники. Потерпим эту галлюцинацию ещё немного…

– Плохо… – заключил Раир, окидывая меня жалостливым взглядом. – Я провожу вас сейчас в южную часть особняка, для прислуги, но… – зелёные глаза призрачно сверкнули, немного пугая. – Вы, мисс Алина, должны сидеть тихо, пока я не придумаю, что с вами делать дальше. Примете купель, я принесу вам одежду и ужин, но… никуда не ходите. Вы не должны попасться на глаза айсиру Ханту и его невестам.

– Хант? – переспросила заинтересованно. Красивое имя… или фамилия. Звучная. Внушает уважение. – Он хозяин замка? А вы тогда…

– Я его Советник, – важно ответил Раир и подставил для меня локоть, предлагая за него ухватиться, что я и сделала.

– А сколько невест у господина Ханта? – да, моё любопытство не знает границ.

– Много, – красноречиво вздохнул Раир. – И лучше вам с ними не встречаться…

Глава третья

Раир провёл меня через чёрных вход. И хотя мы шли коридорами для прислуг, я всё равно успела поразиться роскошью замка, невероятно искусной отделкой стен: это и балочные перекрытия, и декоративные узоры из позолоты, и гипсовая лепнина на потолках, и даже фрески…

Я насчитала порядка двадцати пузатых фарфоровых ваз, очень необычно расписанных белыми и голубыми красками. Ваза стояла в каждом коридоре. На одной из стен вился цветущий вьюнок…

Все казалось таким реальным. Таким детальным и чётким…

– Раир, – позвала шёпотом. – А куда я попала?

– Ум? – отозвался Советник, глядя на меня через плечо. – О чём вы, мисс?

– Ну… где я нахожусь?

Раир запнулся и повернулся ко мне, удивлённо вскидывая брови.

– Неужели вы никогда не слышали о Тихом Плато? О вервольфах? О славной Асирийской Империи?

Отрицательно потрясла головой и печально вздохнула.

– Мне жаль, Раир, но я ничего не слышала о перечисленных тобой местах.

Раир прикрыл глаза ладонью и вымолвил:

– Это будет сложнее, чем я думал. Кажется, вы очень серьёзно потеряли свою память, мисс.

– Серьёзней не бывает… – рассеянно пробормотала я, думая о вервольфах. Это ведь что-то с волками связано?

Раир возобновил путь, а я задумчиво поплелась следом.

– Скажите… а тот волк, что принёс меня сюда, он…

– Волк?! – в ужасе прикрикнул Раир, резко развернувшись. – Волк?! – зашипел, хватая меня за руку. – Не вздумайте обозвать айсира Ханта волком… – укоризненно поцокал языком и потощали меня по сужающемуся проходу.

Смысл слов туго доходил до моего повреждённого мозга, а когда дошёл…

– Тот волк и есть хозяин замка?! – воскликнула изумлённо и тут же испуганно осеклась, прижимая руки ко рту.

Раир затолкал меня в одно из помещений за позолоченной дверью и насупился.

– Я же просил вас, мисс Алина, вести себя тихо и не называть айсира Ханта волком. Это смертельное оскорбление для вервольфа. Для Повелителя. Для вожака…

– Ой… – испуганно-виновато пискнула в ответ. – Я не думала просто… и он так похож на вол… поняла, больше не буду, – примирительно вскинула руки и улыбнулась. – Выходит, он может принимать человеческий облик, совсем как оборотни?

Раир обречённо закатил глаза и затащим меня в ещё одно помещение, которое сильно напоминало бассейн…

– Вам следует вымыться, – строго велел он и взял с одной из полок, которые располагались вдоль мраморных стен, коричневый флакон. – Возьмите это мыло, оно замаскирует ваш едкий человеческий запах и не позволит невестам айсира, ни самому айсиру обнаружить вас. Я пока принесу одежду, и помните, сюда вряд ли кто забредёт, но лучше дальше моих покоев не выходите, всё же прислуга часто ходит через этот коридор.

– Поняла, – послушно кивнула и, проводив сурового советника, приступила к осмотру помещения.

С местной ванной разобралась быстро, в принципе устройство водопровода очень похоже. Только непривычно, что ванна круглая, покрытая мраморной плиткой и находится в центре всего помещения. Хотя, есть что-то похожее на душ и ширма, за которой можно раздеться. Я даже нашла чистые полотенца и халаты…

Строго следуя инструкциям, тщательно помылась. Так тщательно, что чуть не содрала с себя кожу и не вырвала волосы. Очень уж не хотелось сталкиваться с кем-то ещё в этом мире. Тем более с тем невоспитанным волком…

Покинув банное помещение, осторожно вышла за дверь, оказавшись в комнате, что обставлена в старинном викторианском стиле. К антикварной мебели даже прикасаться страшно…

На довольно широкой кровати, среди декоративных подушек, лежала стопка чистой одежды, а рядом, на вешалке, платье. Простого покроя и с длинными рукавами.

Улыбнулась и подошла. Взяла платье и приложила к себе.

– Миленько, – усмехнулась и, взяв вещи, отправилась переодеваться.

Никогда столько не ржала. Именно ржала: до неприличия, до колик, до слёз. А виной тому панталончики. С рюшами. Я так понимаю, это местный аналог трусов, но они до того нелепо на мне смотрелись, что не могла не покривляться перед зеркалом и смех сдержать не смогла.

– Исключено, – серьёзно сказала своему отражению в круглом зеркале в винтажной витиеватой раме. – Я это носить не стану…

Надела тонкую почти прозрачную рубашку и отправилась стирать своё бельё. Не найдя батареи, разложила мокрые вещи на каминной полке и принялась ждать пока высохнет. Потом уже платье надену. Рубашка-то длинная, а в комнате можно и в панталонах походить, меня тут всё равно никто не видит, а они почти как шорты. Хотя, в моём мире некоторые шорты выглядят, как самые откровенные трусики …

Советник что-то говорил про ужин… надеюсь, он не задержится, а пока… ознакомлюсь с местной литературой…

Моё знакомство с прекрасным прервал грохот, будто бы посуды, и последовавшие за грохотом крики. Женский визг заставил поморщиться и отложить книгу: «Легенды семи Королевств…», я только вошла во вкус, а тут буйные соседи решили себя проявить.

– Я сказала приготовить постный хлеб и постную пастилу? А ты что сделала?! Это ты называешь постным?! – верещали за стенкой. – Почему ты такая неуклюжая! Посмотри, ты всё рассыпала! Разве можно быть такой глупой?!..

Чувство тревоги сворачивалось змеёй в моей груди. Я была уверена, что отчитают прислугу и отчитают не сказать, что заслуженно. А если и заслуженно, разве так можно обращаться с другим человеком?.. Несправедливо. По-хамски.

– Ну всё… – подскочила с кресла и направилась на выход. Что за ненормальная там орёт? Кого называет глупой? И почему стены, словно картон? Нельзя было звукоизоляцию провести?

Ругались в коридоре, а не за стенкой, как я могла предположить. Я буквально врезалась в истеричную особу, так ещё наступила на булочку. Видимо, из того самого не постного теста…

– Ах ты, дрянь! – закричала особа и замахнулась, намереваясь ударить девушку, что стояла перед ней вжав голову в плечи. Её тонкие пальцы до белизны костяшек сжимали серый передник.

Перехватила занесённую руку, крепко ухватив за запястье.

– Постойте, мисс, – копируя тон советника, произнесла я. И когда успела нахвататься? – Вы правда собрались ударить несчастную служанку? Позвольте уточнить за что?

Зеленовато-жёлтые глаза опасно вспыхнули, замерцали жидким пламенем. Особа ощетинилась, как если бы передо мной был волк…

Сложить один плюс один не составило труда. Да и интуиция нашёптывала, кто именно передо мной. Советник столько раз упоминал неуравновешенных невест господина невоспитанного волка, что могу предположить, это одна из них.

– Ты… – низко зарычала особа. А я взяла и щёлкнула её по носу. Ну говорят же, что у собак это чувствительное место…

В общем, не знаю, чем я думала, но от визга заложило уши.

– Сумасшедшая! – волчица выдернула руку, переводя гневный взгляд с меня на служанку и обратно. – Да я тебя… да ты!.. и тебя… я всех вас… Немедленно всё доведу до айсира и тогда…

… что тогда, мы так и не поняли. Истеричка унеслась прочь по коридору, сверкая пятой точкой в обтягивающих эластичных штанишках, что были заправлены в высокие сапоги.

– Ты как? – сочувственно обратилась к служанке, а она внезапно всхлипнула, закрыла лицо ладошками и её хрупкие плечи сотрясли рыдания. – Зачем вы.. вмешали-ись? – запричитала она, подвывая и шмыгая носом. – Теперь господин выгонит меня…

Судорожно втянула воздух и осторожно погладила бедняжку по русым волосам.

– Не выгонит, – уверенно произнесла я и мысленно добавила: «Если он адекват, конечно…», что-то подсказывало, что волк, несмотря на всю свою пафосность и надменность, вполне себе здравомыслящее существо. Иначе, не взял бы меня с собой, а просто бы бросил среди горы трупов. А мог вообще убить без сожаления…

Не успели мы вдоволь напереживаться, как за нами пришёл советник. Смерил меня очень негодующим взглядом, лишь покачал головой и молча приказал следовать за ним.

Я так понимаю, особа сдержала свою угрозу и сейчас нам предстоит встреча с айсиром Хантом. И вот я должна трепетать от ужаса и страха перед наказанием, но не трепещу, а медленно сгораю от любопытства. А какой он в человеческом облике?.. ведь волком очень красивый. У него такая густая серебристо-чёрная шерсть, такая выразительная морда и глубокие жёлтые глаза…

Уже через минуту я могла убедиться, что айсир Хант в человеческом обличии мало что имеет общего с притягательным молчаливым волком…

Глава четвёртая

***

Вэйл Хант спал без сновидений, без чувств, так, словно потерял сознание. Артанцы снова пересекли границу. Снова ночью. Снова кинулись разорять деревни и пытаться захватить рудники. Кто дал им такое право? Вредят понемногу, потихоньку, но и к войне Асирийская империя не готова, а вервольфов слишком мало, чтобы решить проблему самостоятельно.

И вроде торговые отношения с Артой не нарушены, Асирийск соблюдает все договорённости, а те… всё ползут. Всё им мало. Жадность…

В дверь тарабанили.

– Айсир Хант! Айсир! Вы не смеете меня игнорировать, вы клялись защищать своих невест и…

Вэйл с трудом раскрыл слипающиеся веки и сфокусировал взгляд: расписной потолок перестал расплываться. Тело отозвалось усталостью, мышцы гудели и даже тёплая купель не принесла желанного облегчения.

Почему его просто не могут оставить в покое? Где охрана, псы их раздери!

– … я буду жаловаться! Вы не выполняется своих…

Вэйл мгновенно вскочил и оказался около двери. Резко распахнул, впиваясь в неугомонную сирру Лэйт суровым взглядом.

– Что привело вас, милая сирра? – произнёс обманчиво ласково, ощущая, как в груди нарастает гнев.

Сирра тряхнула белоснежными волосами, которыми, наверняка, в тайне очень гордилась и надменно произнесла:

– Слуги унижают моё достоинство. Одна безродная тварь посмела щёлкнуть меня по носу.

Вэйл решил, что ослышался. Брови медленно поползли вверх.

Что? Щёлкнуть самку по носу? Это у кого столько смелости?.. или глупости…

– Вы уверены, что вам не привиделось? – на всякий случай уточнил он, поздно спохватываясь, что голый по пояс, стоит босиком в одних спальных штанах. Но сирру Лэйт это мало волновало. Её вообще ничего не заботило, кроме собственного эго…

– Айсир Хант… Вы меня оскорбляете. Мне не могло подобное привидеться. Эта гадина щёлкнула меня по носу! Я хочу, чтобы её немедленно высекли и выкинули из Тихого Плато.

Вэйл обречённо выдохнул и растёр лицо ладонями.

– Подождите меня в приёмной, я сейчас, уважаемая сирра, – сдержанно произнёс он и закрыл дверь.

Святые вервольфы, у кого мозгов хватило так унизить волчицу?!

Подошёл к стене и потянул за шнурок. Если у Раира есть природная хвалёная интуиция, то он явится незамедлительно…

Вэйл потянулся до хруста, казалось, во всём теле и подошёл к гардеробу. Раздвинул дверцы и стал одеваться. Даже не успел застегнуть рубашку, а советник уже стоял за спиной.

– Не хочешь объяснить, почему твоя покорная прислуга вдруг бьёт моих волчиц? – спросил, не оборачиваясь.

Судорожный вздох был слышен во всём особняке. Кто-то сильно нервничает…

– Раир? – Вэйл повернулся, изгибая бровь. – Лучше не стой, а приведи мне дерзкую нарушительницу, как можно скорее. От визжащего голоса сирры Лэйт закладывает уши.

– Да, мой сир, – побледневший Раир поклонился и исчез также быстро, как и появился. Сомнений нет, он приведёт служанку в ближайшие пару минут.

Вэйл надел сапоги, подхватил камзол и широким шагом направился в приёмную, желая скорее решить это недоразумение и снова отправиться спать…

***

Янтарные глаза айсира Ханта отливали колдовской зеленью, прожигая меня насквозь, будто желая вытрясти душу. Тяжёлый взгляд, сомкнутые чувственно очерченные губы…

И только длинные серебристо-чёрные пряди волос напоминали шерсть волка. Их хочется коснуться расчёской, привести в порядок, чтобы стали гладкими. Шелковистыми…

– Почему она в таком виде? – голос Ханта вибрировал, щекоча мои нервные клетки. Ух!..

Неуравновешенная переглянулась с Советником и в ужасе распахнула льдисто-серые глаза.

– Святая Покровительница, да она же голая!

– Мисс Алина… – глухо прошипел Раир, бледнее ещё сильнее. – Где одежда, что я вам оставил?

– А что не так? – беспечно поинтересовалась я. – Отличные панталоны. В таких можно даже по улице гулять…

– Нет! – испуганно выкрикнула неуравновешенная. – Ты с ума сошла, бесстыжая дрянь?!

«Дурацкий кошмар… сколько он ещё будет продолжаться?»

– Но-но… – иронично протянула я. – Попрошу не выражаться.

– Нет, вы слышали это, айсир Хант?!

Хант сверлил меня пристальным обжигающим взглядом.

– Оставьте нас… с прислугой наедине. Я разберусь, и Раир позже сообщит вам о результате. Да, Раир?

– Да, мой сир, – шумно сглотнул Советник, вызывая мою сочувственную улыбку.

– Заварите барышне чай с мятой и мелиссой, – назидательно посоветовала. – Успокаивает.

– Да она издевается! – взревела неуравновешенная, заставляя нас с Хантом неприязненно морщиться.

– Раир. Позаботься о сирре Лэйт, – непреклонно и властно велел Хант, показывая взглядом, что им пора удалиться. Даже его невеста не посмела возразить. Подобрала свою почти растоптанную гордость и удалилась, задрав нос.

– Садись, – в голосе Ханта появились рычащие нотки. Он вышел из-за широкого стола и небрежно набросил мне на плечи свою сюртук, или как эта куртка, похожая на средневековый пиджак называется?..

Я с удовольствием просунула руки в длинные рукава, почти утопая в одежде волка. Признаться, он мне чертовски идёт и нравится. Даже пахнет приятно…

Хант вернулся на своё место и устало потёр виски.

– С Раира я спрошу позже. Начнём с тебя, давай по порядку. Кто ты? Откуда? Почему мой Советник привёл тебя особняк, нарушая мой приказ? Зачем ударила мою невесту, тем самым серьёзно оскорбив?

Желваки на лице Ханта угрожающе ходили ходуном. Пальцы сцеплены в замок и только глаза выдают смертельную усталость.

– Вы спали вообще? – невпопад спрашиваю, прищурившись. – Выглядите неважно. Может, вам кофе себе заварить? Или волки не пьют кофе?

У Ханта дёрнулся глаз.

– Волки… – прорычал он, упираясь руками в столешницу и медленно нависая надо мной, – по лесу зайцев гоняют. А я вервольф и только самки – волчицы. Не волки.

– Гм… – прочистила горло и осторожно отодвинулась. – Я не сильна в терминологии, – вымолвила виновато. – Если честно, то я вообще не представляю где нахожусь. И более того вервольфов никогда не встречала.

Хант упал обратно в кресло, недоверчиво выгнув бровь, а я продолжила.

– Я действительно ничего не знаю, ну или не помню… только то, что меня зовут Алина и мне девятнадцать лет. Собственно… по этой причине ваш советник слабовольно сжалился надо мной. А я его подвела…

Хант нахмурился.

– В каком смысле подвела?

– В прямом, – вздохнула, заламывая руки. – Он сказал сидеть тихо и не попадаться на глаза вашим неуравновешенным самкам. Но эта… так визжит, ну вы и сами слышали. Хотела несчастную служанку ни за что ударить. Подняла скандал на ровном месте. Как вообще можно бить своих подчинённых, даже если они в чём-то провинились? – заглядывая Ханту в глаза, искренне поинтересовалась. Я всё ещё недоумевала.

Хант прикрыл веки и провёл по лицу ладонью.

– Так… – тяжело выдохнул он. – Ты мне действуешь на нервы не меньше чем моя нерадивая невеста. Ещё и проблем подкинула.

Поджала губы и развела руками, мол, извиняйте, но в стороне стоять, когда обижают кого-то незаслуженно, не собираюсь.

– Только… – попросила, понизив голос. – Не ругайте Раира. Пожалуйста…

Хант вышел из-за стола, впиваясь в меня хищным взглядом, что пробирал до мурашек. Навис сверху, упирая широкие ладони в спинку моего кресла по обе стороны от меня и прорычал почти в лицо:

– Меня больше интересует, что мне с тобой делать? – а глаза такие… ух!..

– А можно ничего? – прошептала, прижимая руки к груди, вдруг вспомнив, что рубашка на мне тонкая и панталончики эти… – Можно меня оставить?

Неожиданный вопрос выбил волка из равновесия. Он изумлённо вскинул брови, растеряв всю свою грозность.

– Что?

– Ну… – замялась в ответ. – Я хорошо убираюсь и неплохо готовлю, я могу помогать прислуге. И я умею готовить стейки! С кровью. Могу нажарить шашлык, и я играю на фортепиано и гитаре, но гитару я сломала. О вашу голову… – состроила невинные глазки, сознавая, что мне просто некуда идти. И я плохо понимаю, что вообще происходит.

Хант сглотнул и выпрямился.

– После случившегося, я не могу тебя оставить. Волчицы живьём сожрут, даже косточек не оставят… мне надо подумать, как с тобой поступить дальше, а пока… следуй уже ранее выданным рекомендациям Раира и не покидай его покои.

– Ладно… – вздохнула и хитро покосилась на волка. – А вам не больно оборачиваться вервольфом? Он такой большой хороший мальчик, а вы такой… А когда обратно становитесь человеком, вы голый?

Глаза Ханта предостерегающе сверкнули, а руки сжались в кулаки.

Усмехнулась и поднялась, отвешивая шуточный поклон.

– Я поняла, вы стесняетесь. Не стоит. Ну я пошла… – и поспешила к двери, почему-то радуясь, как девчонка. Подёргала волка за хвост, называется…

Глава пятая

***

Человеческое недоразумение скрылось так стремительно, что Вэйл пришёл в себя, только когда хлопнула дверь. Гнев клокотал в груди, вынуждая обессиленно скрипеть зубами. Схватил со стола папку и швырнул её туда, где ещё секунду назад стояла девушка.

– Заноза… – глухо прорычал и уронил голову на грудь. Что за адовый день? Откуда это недоразумение взялось? Но главное, как от него избавиться?..

В приёмную тенью скользнул советник и виновато поклонился.

– Почему, псы тебя раздери, ты не избавился от неё?! – зарычал Вэйл, вставая.

– Но… куда же… она же совсем ничего… – невнятно залепетал советник, прижимаясь к двери. Он бы тоже сбежал, но не может.

– Ладно, – Вэйл махнул рукой и шумно вздохнул. – Что там произошло? Кого Лэйт хотела ударить?

Раир поджал губы.

– Мой сир, ваши невесты ведут себя… отвратительно.

Вэйл выгнул бровь.

– Настолько, что даже способны ударить прислугу?

– Настолько, – серьёзно кивнул Раир. – И не только сирра Лэйт. Сирра Рэн вчера едва не забила кухарку половником, сирра Нэм запустила в дворецкого подсвечником… Но я могу заверить… нет, могу поручиться своей головой, что никто из слуг не сделал ничего такого, за что их можно было так наказать.

Вэйл прикрыл глаза ладонью и потёр. Надо провести с волчицами воспитательную беседу…

– Ты говорил с этой девушкой, с пострадавшей?

Раир важно кивнул.

– Да, мой сир. Она утверждает, что приготовила всё, как велела сирра, но та…явилась в крыло для прислуги и устроила скандал. Швырнула поднос с хлебом, а потом собиралась ударить, но появилась… ваша женщина.

Вэйл в ужасе поперхнулся.

– Она не моя!.. – зашипел он угрожающе и заозирался, никто ли не услышал… – Следи за языком, Раир.

Советник сглотнул и покладисто кивнул.

– Но появилась мисс Алина и заступилась за служанку, – Раир замялся, глядя на Вэйла исподлобья. – Я её не оправдываю, но, по-моему, Алина поступила очень смело. Для простого слабого человека она чрезвычайно храбрая и справедливая…

– Что за речи, Раир? – нахмурился Вэйл и прошёлся, лихорадочно размышляя. – В Тихом Плато людей содержат только в качестве прислуги, и никто не смеет бить и унижать волчиц, даже сами вервольфы. Если слух разнесётся и выйдет за пределы особняка, репутация Ханта пострадает. Какой же он вожак, если не может защитить своих невест и обеспечить им должную безопасность и комфорт…

– Что вы станете делать с девушкой? С Алиной… Выгоните её? – осторожно спросил советник, внимательно вглядываясь в лицо своего хозяина. Никогда не угадаешь, о чём он думает.

– Спятил? – огрызнулся Вэйл и налил себе из графина воды. Взял стакан и одним махом сушил его. – Даже если я её привезу в Асирийскую столицу, девушка и дня не протянет. С её-то способностями находить неприятности и полным отсутствием знаний и законов этого мира…

– Тогда… неужели вы её оставите здесь? – изумлённо протянул Раир.

– Нет! Конечно, нет! – резко воскликнул Вэйл, чуть не поперхнувшись. – Дайте мне в конце концов выспаться, а потом я уже приму решение! – развернулся и решительным шагом покинул приёмную.

«Я обязательно найду решение…» – пообещал мысленно и направился обратно в покои, надеясь, что в этот раз ничего не случится…

***

В коридоре я откровенно растерялась. Сюда нас привёл советник, а как вернуться обратно?

Мучительно застонала и прижалась к стене. Что если я столкнусь ещё с какой-нибудь ненормальной? Оглядела себя и усмехнулась. Почти целомудренный вид, чего ему не понравилось? Рубашка даже не просвечивает, видны лишь очертания…

– Госпожа… – раздался тихий голос за спиной.

Вздрогнула и обернулась. Служанка украдкой смотрела на меня из-под полуопущенных ресниц.

– Позвольте проводить вас, госпожа.

– Да какая я госпожа, – усмехнулась в ответ. – Просто Алина, – улыбнулась и всем своим видом показала, что готова следовать за ней.

Служанка робко кивнула и засеменила, придерживая подол голубого платья.

– Как тебя зовут? – спросила, разглядывая совсем юную девчушку.

– Эленья, госпожа, – вымолвила она и повернула за угол.

– Алина, – скривилась в ответ. – Зови меня Алиной, хорошо?

– Хорошо, госпожа Алина, – покорно произнесла Эленья.

Усмехнулась и покачала головой.

– Давно ты здесь работаешь, Эленья? Тебе нравится?

– Я работаю два года, госпожа Алина. Меня всё страивает, – не выражая эмоций, произнесла она.

– Э-э… очень лаконичный ответ, – недоумённо протянула я. – Почему не пошла учиться? Почему именно работать? Хант, наверное, очень придирчивый хозяин и строгий…

Эленья запнулась, широко распахнув глаза.

– Айсир Хант не интересуется прислугой. Всем руководит господин Раир и его помощник, дворецкий, сэр Гилборт.

– Вам хорошо платят?

– Хорошо. И… я никогда не училась, – смущённо призналась Эленья, обескуражив меня.

– Правда?! Совсем?! И читать не умеешь?

Эленья просто пожала плечами.

– Девушкам это без надобности, в шестнадцать мы выходим замуж и покидаем родной дом. А потом служим мужу и детям. Но если замуж не хочешь, можно пойти работать на господина.

Замуж в шестнадцать, серьёзно? И грамотность без надобности?

Снова всеми силами постаралась проснуться, но безрезультатно.

– Слушай, Эленья… – прошептала осторожно, оглядываясь. – А давай я тебя научу? Быть умной не всегда плохо и в жизни знания могут пригодиться…

– Вы умеете читать?! – изумлённо воскликнула она и осеклась, прижимая ладонь ко рту. – Правда-правда? И писать тоже?..

– Ну да… и науки некоторые знаю. Биология, химия и физика, всего по немного.

Глаза Эленьи распахнулись, словно перед ней воскрес Иисус. Такого благоговейного выражения я в жизни не видела.

– Я буду предана вам до конца дней, если вы… – девушка рухнула на колени, повергнув меня в глубочайший шок.

Нервно сглотнула и поспешила бедняжку поднять.

– Вставай… – прошептала испуганно. – Я буду тебя учить просто так, пока нахожусь здесь, не стоит валяться на полу, ладно? – усмехнулась дружелюбно и начала Эленью отряхивать. – У вас тут, конечно, чисто, но всё же…

Глаза девушки подозрительно засверкали.

– Ох, да ладно тебе! – усмехнулась и потрепала её по волосам. – Не делай такое лицо, я лишь пообещала, но ещё ничему тебя не научила.

– Госпожа такая добрая, – всхлипнула Эленья. – Айсиру Ханту очень повезло, – брякнула и спокойно продолжила путь.

– Эй, в чём это ему повезло?! – не поняла я, догоняя служанку. Мой вопрос оставили без пояснения…

В комнате ждал советник. Я думала, на сегодня разборки закончились, но нет…

Он стоял у камина, ко мне спиной, и что-то разглядывал.

– Гм… Раир? – позвала мужчину и не ожидала, что он обернётся, держа мои… трусики на одном пальце.

– Что это за тряпочка, мисс Алина?

К щекам прилила кровь, а улыбка сама потянула губы. Я пыталась сдержаться, но всё же расхохоталась. Раир непонимающе хлопал глазами.

– Что вас так веселит, мисс?

Прыснула в кулак и закусила губу, пытаясь успокоиться.

– М-м… Раир. Это моё бельё, – произнесла смущённо и закусила костяшку указательного пальца. – Трусы.

Советник перевёл взгляд на тряпочку в своих пальцах и в ужасе распахнул глаза.

– Бельё? – голос предательски дрогнул. – Это?!

На советника жалко было смотреть. Такой потерянный, такой…

– Простите, Раир, – извинилась и забрала бельё. – Я просто постирала… не думала, что вы найдёте… Что?

Раир стоял, как замороженный, продолжая смотреть на трусы в моих руках.

– Как это носят? – спросил он, подняв на меня растерянный взгляд. – Что оно прикрывает?

– Ну вообще-то всё, – ответила недовольно. – Нормальные трусы, это же не стринги, в конце концов, не стоит так драматизировать.

– Я принесу ещё панталоны, – безэмоционально произнёс Раир и, не глядя на меня, удалился.

Э-э… а зачем он вообще приходил?

Глава шестая

Вместе с ужином доставили новую партию шортиков с кружавчиками. Раир с важным видом положил их на кровать, красноречиво вскинув брови, а я серьёзно задумалась о том, чтобы заняться шитьём. А что? Буду кроить труселя для местных дам и продавать на рынке… Если меня раньше не сожгут на костре доблестной инквизиции…

– Очень важно, мисс Алина, – заговорил советник, выставляя блюда на обеденный стол, – чтобы вы больше не попадали в истории и держались подальше от невест айсира.

– Да я и не планировала… – отозвалась виновато, расправляя платье, которое сидело на мне немного странно. Или я просто не привыкла. Не очень уютно… – Откуда мне было знать, что эта неуравновешенная бестия и есть невеста Ханта.

Раир укоризненно нахмурился.

– Айсира Вэйла Ханта, мисс Алина.

Пожала плечами и перебралась за стол.

– И много у него… невест? Все такие психованные?

– Восемь, – произнёс Раир и снял крышку с моего блюда. Ум-м… рыбка. Рыбку я люблю. – Волчицы в принципе покладистым характером не отличаются. Но им и незачем. Их оберегают, защищают, балуют. Вряд ли они смогу причинить кому-то серьёзный вред или постоять за себя, они просто к этому не приучены и не обучены.

Погрузила в рот кусочек божественного белого мяска не то окуня, не то трески, по вкусу не разобрать, но похоже, и зажмурилась от удовольствия. Видимо, я очень проголодалась. И что ужасно, до сих пор не могу понять: всё что происходит реально или я… может быть без сознания? Или в коме. Или…

Не хотелось бы умирать, конечно…

– Что-то вспомнили? – полюбопытствовал Раир.

Тряхнула головой и натянуто улыбнулась.

– Ничего такого… – и поспешила перевести тему. – Выходит, волчиц превозносят, поэтому они такие избалованные?

– Они продолжение рода, самки, – важно ответил Раир. – Никто не смеет обижать волчиц. Из-за вас, мисс Алина, у айсира могут возникнуть проблемы.

– М-да… – протянула и взяла стакан с соком. – Мне очень жаль…

– Надеюсь на это, – серьёзно кивнул Раир и вздохнул. – Может, вам что-нибудь нужно, что поможет скрасить одиночество? – поинтересовался заботливо.

На секунду задумалась. Бутылка вина точно бы скрасила моё одиночество…

– Письменные принадлежности и…

– Мисс умеет писать?! – в священном ужасе воскликнул Раир. Бедолага. Он так скоро приступ заработает…

– И читать, – кивнула на трюмо, где лежала книга и улыбнулась. – А ещё… мне бы швейные инструменты: иголку, нитки… белые. Ножницы и мелок. Или кусочек мыла.

Раир обескураженно моргнул.

– Эм-м… я постараюсь мисс, – неуверенно протянул он и удалился, а я спокойно продолжила ужин.

Раир расстарался. Он принёс целую швейную коробку, много бумаги и перьевую ручку с чернилами. Такой я ещё не писала, но с интересом опробую.

– Я загляну перед сном, – вежливо пообещал он. – Отдыхайте.

– Спасибо, – благодарно улыбнулась в ответ и помахала.

– Ну что ж, – вздохнула, разложив на столе панталоны. – Приступим…

Последний раз шила в школе. Это был фартук. А потом я пошла в музыкальную, и мама разрешила получать по труду тройки. Музыка важна для поступления, сказала она. А варежки я и сама тебе свяжу. И связала. И шапку. И салфетку крючком.

Теперь я даже немного жалею. Сейчас бы не ломала голову с какого конца к этим панталонам подступиться.

Во-первых, мне категорически не нравится рюши. Во-вторых, форма и резинка пантопонов. Мне не нужны изящные кружевные трусики-танго, хотя бы простые. Обычные. А не эта женская вариация «семейников».

Итак, долой ханжество! Да здравствуют, удобные трусы, что не будут выпирать под штанами. Кстати о штанах… вот волчица не в платье была, какое бельё она надевала? Или была без белья?! Оо…

Я закончила перешивать резинку, мне осталось лишь подшить края, когда дверь комнаты распахнулась. Подняла взгляд и удивлённо вскинула бровь.

В проходе стояла та самая неуравновешенная волчица, а за её спиной гордо держались остальные. И мне как никогда стало интересно, какое бельё они носят…

– Ты немедленно расскажешь, кто такая и почему проживаешь в покоях сира Раира, – волчица прошла вальяжной походкой и остановилась в метре от стола, вскидывая подбородок.

Ну вот… я проблемы не искала, они сами пришли… Какие неугомонные.

Остальные волчицы последовали примеру своей предводительницы и в комнате стало тесно. В воздухе повисло напряжение.

– Ты слышишь меня? – недовольно рыкнула неуравновешенная.

– Я немного занята, – отозвалась, дружелюбно улыбаясь в ответ.

– Чем таким важным, что игнорируешь нас? – враждебно спросила черноволосая, складывая руки на пышной груди.

– Трусы шью, – ответила честно и продемонстрировала свои труды. – Немного осталось. Хотите и вам перешью? Или у вас есть? Нормальные, не панталоны…

Волчица беззвучно открывала рот.

– Ох, да ладно вам, – скривилась в ответ. – Это всего лишь трусы, не стоит падать в обморок.

Неуравновешенная подскочила к столу и с хлопком упёрла в столешницу аккуратные бледные ладони.

– Ты немедленно ответишь, кто ты такая и почему айсир Хант тебя до сих пор не вышвырнул? И не вздумай…

– Отойди, пожалуйста, мешаешь, – ровно произнесла я, отодвигая в сторону швейные принадлежности и выкройки будущих трусов.

Глаза волчицы опасно вспыхнули. На мгновение я даже испугалась. Представила, что она станет огромным волком и вцепится мне в глотку, но волчица лишь бессильно зарычала, развернулась и бросилась прочь.

– Ты ещё пожалеешь, – угрожающе пообещала черноволосая.

– Очень сильно, – добавила рыжая со вздёрнутым носом.

– Жди… – добавила блондинка и вышла вслед за своими «подругами».

Потрясла головой и моргнула.

– Что это сейчас было вообще?

Не успела дошить несчастные трусы, как меня снова потревожили. Он появился практически бесшумно, напугав.

Втянулся возле стола, заложив руки за спину и устремил суровый взгляд зелёно-жёлтых глаз на моё рукоделие.

– Тебе нельзя оставаться здесь, – голос Ханта звучал спокойно, но за спокойствием чувствовалась угроза. – Мои невесты нервничают и штурмуют мои покои, я не могу выспаться.

– Спите здесь, – предложила непринуждённо, пожав плечами. – Зачем вам восемь? Одной действительно недостаточно? – я искренне не понимала.

Хант всё ещё выглядел помятым и дико уставшим.

– Каждый брачный сезон я обязан принимать у себя невест со всего Плато, – нехотя пояснил он. – Но это не значит, что обязан жениться. По окончанию сезона, они разъедутся, если… я не поставлю на ком-нибудь из них метку. Такая метка позволяет задержаться в моём логове ещё на две недели.

– И когда заканчивается брачный сезон? – спросила скептически, не понимая такого сложного обычая.

– Нескоро. Он только начался, – сдержанно произнёс вервольф и нахмурился. – Ты сбила меня с мысли, я пришёл не за этим…

Отложила «рукоделие» и поднялась.

– Ты сам себя сбил, – улыбнулась непринуждённо и приобняла мужчину за плечи. – Кровать вон там. Подушка, одеяло… ложишься, глазки закрываешь и спишь. Здесь уж точно тебя никто не побеспокоит. Неуравновешенные су… самки сюда больше не явятся. Ну?

Хант недоверчиво прищурился, а я закатила глаза.

– Слушай, подумаешь как от меня избавиться завтра. Утро вечера мудренее, не слышал поговорку?

Видимо волк чертовски устал, раз согласился. Снял камзол, размял шею и скинул сапоги. Он кажется сам не верил, что делает это…

Я старалась не смотреть. Такое рельефное мускулистое тело немного смущает. Точнее нахождение этого тела рядом, вот что смущает.

– Колыбельную петь не стану, – усмехнулась, накрывая волка одеялом. – Спи.

– Спите, – зевая, поправил упрямец. – Ты должна… обращаться ко мне… – и засопел, закрыв глаза.

– Должна-должна, – усмехнулась и вернулась за стол.

Пора заканчивать. Я ещё хотела подготовить учебный материал для Эленьи. Стоит начать с простого. С букв. Только… откуда я знаю местный язык? И судя по всему, неплохо знаю. Надеюсь и писать не разучилась…

Глава седьмая

Я тихонечко вырисовывала буквы, когда в дверь постучали. Глянула на спящего волка, но он даже не шелохнулся. Разметался по кровати, засунув руку под подушку, и мерно посапывал.

Тихонечко подошла к двери и спросила, надеясь, что меня услышат:

– Кто?

После минутной паузы, раздался робкий голос служанки.

– Госпожа Алина, можно?

Впустила её, здороваясь и показала, чтобы тихо себя вела.

Серые глаза служанки ошарашенно распахнулись.

– Это… это… айсир? – едва различимо прошептала она.

– Угу, – кивнула многозначительно. – Отсыпается.

– О-о… – вырвалось у Эленьи непроизвольно. – А как же он… в кровати у вас оказался?

– Пешком, – усмехнулась в ответ, показывая, чтобы проходила. – Устал, вот и прилёг.

– О-о… а я освободилась. Хотела, чтобы вы мне буквы показали, – растерянно прошептала девушка, всё ещё косясь на своего хозяина.

– Так и покажу, – заверила я и села за стол. – Ваш айсир крепко спит, не помешаем. Главное не греметь нарочно и не говорить громко.

– Эм-м… ладно, – протянула Эленья и села напротив.

Я протянула ей листы и передвинула стул поближе.

– Смотри и повторяй за мной. Потом мы придумаем на каждую букву слова и запишем их, а потом ты сама попробуешь написать несколько букв, я покажу поэтапно, как они пишутся, помогу вести тебе руку, – посмотрела на Эленью и улыбнулась. Такая сосредоточенная мордашка. – Сначала будет непривычно и тяжело, но после каждой тренировки начнёт получаться лучше и лучше.

– Я буду стараться, госпожа Алина, – серьёзно заверила Эленья и приготовилась, расправив плечи. Смешная…

Мы изучили три буквы. Долго их повторяли, потом выводили: перо дрожало в неопытной руке, но Эленья продолжала усердно рисовать каждую закорючку. Для человека, который в жизни не писал, у неё неплохо получалось.

Когда её пальцы окончательно устали и перестали сгибаться, я собрала листы.

– Почему бы нам не выпить чаю, а я тебе почитаю немного. Хочешь?

Эленья удивлённо распахнула глаза и радостно закивала.

– Я сейчас. Я быстро, госпожа… – засуетилась она. – Я заварю самый вкусный чай, – заверила она и выскочила за дверь, едва не столкнувшись с советником.

Раир недоумённо посторонился, принимая торопливые слова извинений, и перевёл взгляд на меня.

– Чем вы тут занимались? – произнёс он, заранее осуждая. И даже брови нахмурил.

– Вызывали сатану, – усмехнулась, показывая на стол. – Даже символы магические чертили.

Жаль советник так и не понял, кто такой сатана, не оценил шутки.

– Сатану? Вижу, что вы учили прислугу писать, – недовольно произнёс он.

– Ага, и читать, – охотно подтвердила я. – Только говорите шёпотом.

– Почему я должен говорить шёпотом?! – повышая тон возмутился советник.

С кровати донеслось негодующее мычание, а в следующую секунду в Раира полетела подушка.

– Скройся к демонам, или я отгрызу тебе голову! – зарычал Хант и перевернулся на другой бок, натягивая на голову одеяло.

– Я предупреждала, – произнесла невинно.

Раир стремительно бледнел, растеряно хлопая глазами.

– А… э-э… айсир… – сипло выдавил он и осторожно прочистил горло.

– Спит, – подсказала я. – А вы шумите, – укоризненно поцокала языком и вернулась к столу. – Вы что-то хотели? Можете присоединиться к нашему с Эленьей чаепитию.

– Вы… я… я пойду. Да. Мне пора, – Раир, словно деревянный, развернулся и вышел, осторожно прикрыв дверь.

И чего заходил, спрашивается?

Эленья принесла ароматный чай с сушёными ягодами и листиками мяты, расставила чашки, а я взяла вазочку с печеньем и передвинула её к себе поближе. Понюхала и улыбнулась.

– Вкусно…

– Я рада, что госпоже нравится, – довольно отозвалась Эленья и неуверенно села на своё место. – Мне правда можно пить с вами чай?

– Конечно, можно, – усмехнулась я. – Что в этом такого?

Эленья смущённо улыбнулась и поднесла чашку к губам. Я взяла книгу «История семи Королевств» и начала читать.

Читали до поздней ночи, пока у меня язык не отсох. Эленья так жадно слушала, что я читала главу за главой, не желая её огорчать окончанием. И только когда я уже начала хрипеть, Эленья сама поднялась.

– Спасибо вам за всё, – прошептала она, преданно заглядывая мне в глаза. – Вы очень добры.

– Брось, – отмахнулась я. – Приходи завтра. Спокойной ночи.

– Я обязательно приду, – пообещала она и тихо выскользнула за дверь.

Я убрала со стола, сходила в уборную, сняла платье, оставшись в нательной рубашке и тут задумалась.

Если волк спит в моей кровати, то где же спать мне? Не на полу же. На полу холодно. Блин…

Задумчиво поскребла затылок и подвинула руку мужчины. Осторожно забрала одну подушку и устроилась с краю, прикрываясь уголком одеяла, боясь задеть развалившегося вервольфа.

Надеюсь, ночью он меня не вытолкает с кровати. Я же тут… с краюшку. Никому не помешаю. Широко зевнула и закрыла глаза, провалилась в зыбкую дремоту. И сквозь эту дрёму почувствовала, как горячая сильная рука накрывает мой живот и притягивает меня к твёрдому телу.

Поерзала, но проснуться не смогла. Не было сил даже приоткрыть глаза и соображала крайне плохо, всё казалось сном. В итоге сдалась и удобней устроилась в крепких тёплых объятиях.

Пускай, утром разберусь…

Глава восьмая

Ночью мне было так тепло, даже жарко немного. Несколько раз пыталась отползти и убрать с себя тяжёлую волчью лапу, которая только по ошибке называется рукой, но куда там?

Хант жадно прижимал меня обратно, будто свою собственность, и мне ничего не оставалось, как расслабиться и спать. Только утром смогла выползти из-под руки, боясь, что меня застанут врасплох.

И вот именно в этот момент, когда я, вошкаясь на животе, пыталась выползти из тёплой кровати кто-то вошёл. Я просто увидела ноги в высоких сапогах, а затем уже услышала грохот. На пол приземлился поднос с чашками…

– Раир, спокойно, – ровно произнесла, поднимая голову. – Не стоит преждевременно бить посуду, ещё ничего не случилось.

– А что должно было случиться?! – в священном ужасе спросил он, пытаясь заглянуть мне за спину.

Хант недовольно потянулся и приподнялся на локте. Волчара выглядел гораздо свежее, чем вечером. Казался отдохнувшим.

– Чай принёс? Молодец, но пусть этим прислуга занимается, – он размял шею, словно меня не замечая, а я всё же выскользнула и потянулась за халатом. – И распорядись, пусть накроют стол к завтраку.

– Здесь?! – удивлённо переспросил Раир, всё ещё прибывая в глубочайшем состоянии изумления.

Хант огляделся и попробовал пригладить спутанные волосы.

– Здесь, – хриплым ото сна голосом произнёс он. – Я ещё не готов встречаться со своими невестами, а здесь спокойно, – непринуждённо добавил и поднялся, продолжая не замечать меня.

Хотя я и не ждала какой-то особенной реакции после сегодняшней ночи. Мы же просто спали. Подумаешь, обнимаясь, так и удобнее, и теплее.

– Ты, – волк резко перевёл на меня тяжёлый взгляд и нахмурился. Всё же заметил, ну надо же. – Умываться, одеваться и… будем думать, что с тобой делать дальше.

– Как скажите, капитан волк, – усмехнулась и в ответ протянула гребень. – Но сначала причешитесь. Ваши волосы напоминают гнездо. Хоть и милое такое гнездо… – под изумлённый взгляд Советника отдала гребень и отправилась в уборную, прихватив с собой одежду.

Умылась, оделась, всё как велено было, жаль только зубной пасты и щётки нет. Может, изобрести зубной порошок и продавать по выгодной цене? Дать название и запатентовать. А щётку местные умельцы сделать смогут, если правильно объяснить…

Когда вернулась в покои Хант стоял возле окна, опираясь одной рукой на раму, а другой задумчиво гладил подбородок.

– Отправь послание Его Величеству, сообщи о прорыве Северной границы. И пригласи лордов из Совета Правления на совещание. Нужно подумать о том, чтобы засуха не уничтожила посевы. И договориться с каменоломней, а ещё кузницами, нам нужно оружие. Думаю, выставить ещё несколько смотровых башен с лучниками…

– Дай, мой сир, – Раир величественно поклонился. – А что с человеком? Её поведение выходит из-под контроля и нахождение здесь ставит под угрозу вашу безукоризненную репута…

– Она за твоей спиной, – ровно произнёс Хант, поворачиваясь, и жестом пригласил меня стол. – В конце концов, это ты её впустил, так что не стоит перекладывать всю вину на чужие плечи. А я позволил. Так что мы теперь оба понесём ответственность.

Закатила глаза и села.

– Вы так рассуждаете, словно я вам всю жизнь испоганила и ползамка разрушила.

– Если бы разрушила, то сейчас бы так не улыбалась, а уже занималась восстановлением, – серьёзно произнёс волк, намазывая тост.

– Это была ирония, – усмехнулась в ответ и последовала его примеру. – Я к тому, что ничего и никому дурного не сделала.

– Она учила прислугу писать, – вставил Раир и недоброжелательно покосился на меня. – И читать.

– Ага, то ещё преступление, – хмыкнула в ответ и откусила тост.

– Грамотная? – подозрительно прищурился волк.

– Есть такое, – прожевав ответила, и вытерла крошки с уголков губ.

– Попробую пристроить тебя в Столицу. Секретарём к его высочеству, у него недавно… ушёл, – задумчиво произнёс волк.

– По тому, как вы говорите «ушёл», мне уже не нравится эта идея, – поморщилась в ответ и взяла с вазочки сочное зелёное яблоко. – И разве принц так запросто возьмёт кого-то незнакомого и непроверенного с улицы?

– Грамотные женщины большая редкость и… по моей рекомендации, возьмёт.

– Как-то мне не хочется к принцу… – скривилась в ответ и отложила надкусанное яблоко.

– Я не могу тебя оставить, – глядя в глаза, произнёс Хант. – У меня нет для тебя работы и твоё нахождение вызовет возмущение среди волчиц.

– Вы всё равно жениться не собираетесь, – фыркнула в ответ и придвинула чашку с чаем.

– Они этого не знают, – многозначительно произнёс он. – Традиции есть традиции, я обязан их чтить и соблюдать. Разговор закрыт. Сегодня же встречусь с его высочеством.

– Дерзайте. Полномочия вам в руки, – махнула и поднялась.

Хочу размяться немного и приготовить материал для занятий с Эленьей. Может, вязать начать, пока меня не отдали в добрые руки? Носки, например. Из волчьей шерсти…

– Раир, займись уже делами, не стой столбом, – рыкнул волк, уминая омлет и грудинку.

Советник подскочил и, поклонившись, скрылся.

Раздвинула шторы и подставила лицо восходящему солнцу.

– А гулять мне можно?

– Нет.

– А что мне можно?

– Ничего.

– Замечательно просто, – произнесла недовольно и отвернулась. – У вас есть фортепиано? Мне нужно заниматься, иначе я всё забуду.

– Ты играешь? – волк бесшумно оказался рядом.

– Играю, – язвительно отозвалась. – И на нервах тоже…

– У тебя необычная внешность, – вдруг заметил он, склоняя голову набок. – И темперамент тоже. Точно не помнишь откуда ты?

– Сказала же, – огрызнулась в ответ и поморщилась. – Извините. Настроение испортилось…

– Почему? – искренне поинтересовался волк.

Повернулась к нему всем корпусом и вздохнула.

– Не хочу, чтобы меня передавали из рук в руки. Я же не вещь…

Волк озадаченно потёр переносицу.

– Многие девушки мечтают попасть к принцу. Не только секретарём, например, стать его фавориткой.

– Нет уж! – протестующе воскликнула и покачала головой. – Я лучше буду драить кастрюли и учить вашу прислугу писать. А хотите, и чесать вас буду?

– Чесать? – непонимающе переспросил Хант, скользя по мне внимательным взглядом.

– Ну… – заулыбалась в ответ. – Могу волосы, а могу за ушком. Волки любят, когда их гладят за ушком?

Глаза Ханта угрожающе сверкнули и поняла свою фатальную ошибку.

– Простите… – пискнула, вжимая голов в плечи. – Вервольфы. Я хотела сказать, вервольфы. Просто не привыкла.

– Ладно, – не хотя сдался он. – Бери гребень и… в общем, можешь попробовать. Только волосы не выдери, поняла? Я спрошу с тебя за каждую волосинку.

Усмехнулась и поспешила за гребнем. Уселась на кровать и похлопала.

– Садитесь на пол. Так удобнее будет.

Хант тяжело выдохнул сквозь зубы, но подчинился. Сел, повернувшись ко мне спиной, а у самого плечи напряглись. Усмехнулась и коснулась волос.

– Скажите, а вы и сегодня планируете здесь спать?

Хант дёрнулся, но я его держала и вернула голову в исходное положение.

– Ты что-то имеешь против?

– Нет. Но может, поставить вторую кровать? Вы же компрометируете себя, – заметила, осторожно скользя гребнем по серебристо-чёрным волосам.

– Вот ещё… морока, – огрызнулся Хант. – А ты не обольщайся, я воспринимаю тебя как одеяло.

– А я вас, как подушку, – парировала в ответ и хохотнула.

Надеюсь, принц откажется от такого секретаря, как я…

Глава девятая

***

Покинуть особняк тихо не вышло. Не то, чтобы Вэйл прятался, но брачный сезон только начался, а невесты уже успели достать так, что хоть волком вой. Именно волком, тем, что в лесу зайцев гоняет.

Достали так, что в глазах темнеет, что волоски на руках в ужасе шевелятся, что хочется бежать, поджав хвост. А ведь никак. Вожак. Должен держать лицо.

И ведь не нарычишь, сразу жаловаться побегут Совету Правления. Самки ведь. Продолжение рода…

Поймали в парадном холле, всей компанией, так сказать. Видимо, с прогулки возвращались.

– Айсир Хант, – обворожительно улыбнулась сирра Лэйт, похлопывая веером по руке. – Вы пропустили завтрак, – нежный голос сочится ядом.

– Отнюдь, – улыбнулся Вэйл. – Я плотно позавтракал, – попытался обойти, но путь проворно преградила другая.

– Вы нас избегаете? – улыбнулась сирра Нэм, сверкая жгучими карими глазами.

– Что вы?! Как я могу? – отозвался Вэйл и устало выдохнул, когда на подмогу к черноволосой волчице пришла рыжая. – Сирры, я очень спешу, – сдержанно произнёс он, в слабой надежде, что его поймут.

– Вам следует внимательнее относится к своим невестам, – с укором пожурила рыжая.

– Мы можем заскучать и обидеться, – в тон ей пропела Лэйт. – Кстати, вы уже решили вопрос с невоспитанной прислугой?

– Как раз этим занимаюсь, но сирры… – Вэйл обвёл волчиц осуждающим взглядом. – Не забывайте про манеры и поведение. Если по пустякам не придираться к моей прислуге, то все мы будем сосуществовать в мире и согласии. Мне бы не хотелось, чтобы моя будущая супруга вела себя, словно вздорная девица из паба.

Сирры застыли с каменными лицами.

«Всё-то они понимают… только притворяются…» – подумал Вэйл и улыбнулся.

– Всего доброго, сирры, желаю хорошо провести день, – отвесил вежливый поклон и поспешил на выход.

Экипаж ждал за воротами. Вэйл поморщился и забрался в карету. Как же он это не любил! Теперь полдня трястись, вместо того, чтобы… но соглашение есть соглашение. Вблизи человеческих границ оборачиваться нельзя, чтобы не пугать трепетное и чуткое местное население.

Ага… трепетное и чуткое. По человеку со сложным именем Али-на такого не скажешь. Отвага и глупость, вот как можно её охарактеризовать. Девчонка лишена страха, но явно не лишена мозгов. И несмотря на то, что весьма упряма, понимает многие элементарные вещи и не ведет себя высокомерно.

– А вообще странная она… – задумчиво произнёс Вэйл, глядя на мелькающие за окошком раскидистые деревья.

… не испугалась ни огромного вервольфа, ни трупов под ногами. Должно же быть объяснение? Свалилась ведь не пойми откуда…

Его Высочество согласился на неформальную встречу в тихой таверне под названием «Ночь» на севере Столицы. Это несказанно радовало. Мелькать при дворе не было никакого желания. Мало того, что вервольфов до сих призирают, смотрят свысока и с плохо скрываемой неприязнью, так и постоянно обвиняют в том, что даже Вэйлу бы в голову никогда не пришло.

Карета остановилась, дёрнувшись. Вэйл растёр лицо руками, поправил воротник стойку и вышел, совсем не удивившись такому наличию охраны на входе в таверну.

Его Высочество не мог упустить возможности покрасоваться на публике пусть и в таком тихом месте.

Таверна «Ночь» была любимой. Горячо и нежно. За расположение, за уют и комфорт. За вкусную еду и приятное обслуживание.

На входе встречали стражники. Вежливо попросили сдать оружие.

Глупые… самое страшное оружие – сам вервольф, его вторая сущность, с которой он не может расстаться.

Вэйл тряхнул головой и прошёл за дальний стол, улавливая знакомые сладкие запахи выпечки, а также терпкие жареного мяса на углях.

Потянул носом и улыбнулся.

Подавальщица узнала. Прижала к себе поднос, опуская взгляд в пол. Так должны вести себя люди при виде вервольфа, а не… чесать его. Выдумала тоже. Хотя признаться, это было даже приятно. Волосы наконец приобрели шелковистость, а хвост получился тугим и крепким: пряди не рассыпались.

– У тебя мечтательное выражение лица. Впервые вижу, – иронично произнёс принц, вместо приветствия.

Голову, по которой хотелось ударить, венчал бронзовый венец. Сверкали рубины. А от лоска слепило глаза. Холёный, ничего не скажешь…

– Добрый день, Ваше Высочество, – Вэйл склонил голову и устроился напротив.

Принц скривился.

– От любезностей першит горло, – покривляйся он и взял кружку с медовым пивом. – Давай ближе к делу. Сегодня я играю в клубе, даю дамам урок по крокету, – на пухлых губах сверкнула пошлая улыбка.

Как-то резко стало не по себе. Вэйл не привык к такому чувству и не сразу его опознал. Просто мысль промелькнула:

«Нельзя отдавать ему Алину», – даже имя мысленно произнёс без запинки…

Не сказать, чтобы девушка была во вкусе принца, но сейчас глядя на него появляется привкус мерзости на языке, а нутро противится такому положению дел.

– Ваше Высочество, не доходили ли дворца слухи, о пропавших недавно девушках? Может, кто заявлял?

Принц вскинул брови, явно удившись.

– А ты нашёл такую девушку? – тут же проницательно поинтересовался он. – Почему бы не привезти её в управление?

– Она ничего не помнит, я хотел сначала немного разузнать, прежде чем передавать девушку управленцам, – невозмутимо произнёс Вэйл, смело глядя в хищные тёмно-синие глаза. Не было причин не доверять принцу: в принципе отношения с ним всегда были деловыми и огрехов не имели. Принц умеет держать слово и часто оказывается полезным…

– Заинтриговал, – задумчиво протянул он, тарабаня пальцами по столу. – Могу я с ней встретиться?

Вэйл напряженно замер, в этот самый момент понимая, что совершил досадную ошибку. Возможно даже роковую…

Глава десятая

Очень быстро я поняла, что сидеть весь день в комнате, я физически не смогу. Я уже и рисовать пыталась, и читала, и маялась. Там посидела, тут полежала… Занялась подобием йоги, хотя йог из меня… Как раз в момент моего очередного наклона, когда я задом повернулась, нет не к лесу, а к двери, вошёл Риар. Честно… мне его искренне жаль.

Что-то глухо шмякнулось на пол, заставив меня резко выпрямиться и обернуться.

Советник замер, а у его ног валялась стопка вещей.

– Чем вы занимаетесь? – безжизненным тоном поинтересовался он.

– Это зарядка такая, – усмехнулась и сдула волосы с лица. – Для сильных духом и телом, а что вы принесли?

Советник сглотнул и наклонился, чтобы поднять вещи.

– Одежду, – в тоне прорезалось недовольство. – Вы не можете ходить в одном и том же.

– Надеюсь, это штаны? – оживилась я и подошла. – Увы, снова платье. И ночная рубашка. И… опять панталоны, Раир? – укоризненно поинтересовалась я. – Мне они не нужны.

Мне показалось или мужчина покраснел? Тяжёлый случай, конечно…

– Панталоны оставьте себе, а это я возьму. Спасибо, – произнесла любезно и забрала вещи из его рук. – Вы ещё что-то хотели?

– А-а… – Раир приоткрыл рот и закрыл. – Нет, – безэмоционально вымолвил он и удалился, держа спину прямо, словно к ней привязали швабру.

Решив не вдаваться в тонкости душевной организации местных мужчин отправилась мыться. Хотя, скорее плавать, в такой-то ванной. Переоделась в чистое, кое-как справившись со шнуровкой на груди, но не понимая, зачем платью капюшон.

Подол путался в ногах, раздражая. Может, его отрезать? Укоротить? Или вообще перешить низ в штаны, тогда получится не платье, а комбинезон с длинными рукавами. Упала на кровать и рассмеялась, представляя себе реакцию Раира.

В дверь тихо постучали. Села, заранее улыбаясь, уже по стуку, зная кто пришёл.

– Входи!

В комнату скользнула Эленья с подносом в руках.

– Госпожа Алина, – девушка склонила голову. – Я принесла вам чай.

– Заходи-заходи! – обрадовалась я, поднимаясь. Подошла к девушке и забрала поднос. – Слушай, а здесь же есть кухня?

– Эм-м… вам зачем, госпожа? – Эленья недоумённо хлопнула глазами.

– Ясно зачем, хочу кое-что приготовить, – усмехнулась в ответ, выставляя на стол чайный сервиз. – Но боюсь, повара меня прогонят. Вот если бы ты пошла со мной и попросила…

– Госпоже не смеют отказать, – заверила меня Эленья. – Но я не понимаю, зачем вам самой готовить? Вам не нравится еда?

– Нравится! – спешно заверила, чуть не опрокинув чашку. – Мне всё нравится. Но я люблю готовить и хотела кое-что приготовить для одного упрямого вервольфа, чтобы он посговорчивей был.

И вот вроде ничего такого не сказала, но Эленья почему-то засияла, словно медный начищенный таз.

– Госпожа хочет угодить айсиру? Сделать ему принято?

– Что? – опешила, поперхнувшись. – Нет! Конечно, нет. Не собираюсь я ему ничего делать…

– У вас покраснело лицо, – глупо улыбаясь, произнесла Эленья.

Прижала ладонь к щеке и отвела взгляд.

– Здесь просто жарко…

– Я открою окна, – усмехнулась она и добавила: – А после чая отведу вас на кухню.

Мучительно застонала и упала на стул. Как так вышло? Я же просто хотела подкупить волка едой, чтобы он не отдавал меня принцу. Теперь Эленья надумала не пойми что…

Мысленно махнув рукой, налила чай и взяла ароматную булочку.

– Угощайся, Эленья, – предложила я, витая в своих мыслях. Интересно, Ханту понравится моя еда? Или он тот ещё привереда?

После чаепития служанка сдержала слово и, коридорами для прислуги, отвела меня в кухню.

С первого мгновения поняла, что тут жарко… Во всех смыслах этого слова. И я имею ввиду не только раскалённые жаровни и кипящие котлы, огромные чугунные сковородки в которых что-то скворчит. Я имею ввиду самих поваров в белых колпаках, что замерли как по команде, увидев меня.

Поджарые мальчики, смуглые, чернявые… я бы предположила – истинные итальянцы, но боюсь ошибусь. А глаза голубые-голубые, как у греков…

Приложила руку к груди и шумно выдохнула. Это я удачно зашла…

Эленья поклонилась и поспешила меня представить. Я же поспешила подобрать слюну и спрятать идиотскую счастливую улыбку.

– Госпожа Алина хочет приготовить ужин для ай… умм… – заткнула служанке рот ладонью и обворожительно улыбнулась.

– Не обязательно говорить для кого ужин… – прошептала ей на ухо и убрала руку. – Здравствуйте, – смущённо улыбнулась и махнула рукой. – Меня зовут Алина. Можно воспользоваться плитой и продуктами?

Повара переглянулись, синхронно склонили головы и пропустили одного вперед. Парня с жёстким цепким взглядом, что воинственно держал деревянную лопатку в руках.

– Госпожа уверена, что хочет готовить сама? – его низкий бархатный баритон, чуть не заставил меня согласиться. Согласиться на всё… – Вы можете сказать, чего ваша душа желает, и мы непременно исполним.

Тряхнула головой и немного нахмурилась.

– Не стоит сомневаться в моих способностях. Я ничего не спалю и даже посуду за собой помою. Как вас зовут?

– Сай, госпожа, – поклонился повар, а на его губах заиграла азартная улыбка. – Вы уверены, что знаете, как пользоваться всеми этими приборами?

– С кофеваркой разобралась и с этим разберусь, – уверенно произнесла я, принимая немой вызов. – Мне нужна маленькая сковорода с рифлёным покрытием, если такая есть. Фольга или любой аналог, специи, разделочная доска, нож для мяса, и само мясо. Эм-м… – я задумалась. А коров здесь разводят, интересно? – Мясо, которые вы обычно тушите или жарите для вервольфа. Для айсира Ханта, то есть, – тут же исправилась и улыбнулась. – Ну?

Сай отмер, удивлённо моргнул и стал собирать для меня всё необходимое.

– Я пойду, госпожа, – робко произнесла Эленья. – А вечером мы позанимаемся? Дочитаем книгу?

Что-то звякнуло. А, это Сай выронил сковороду от изумления. И не надо на меня так таращиться…

– Дочитаем, – заверила я и, тепло улыбнувшись, проводила Эленью.

Ну, надеюсь, волк меня не сожрёт за самовольность…

Глава одиннадцатая

Сай внимательно следил за каждым моим действием. Настороженно. Недоверчиво. С нескрываемым любопытством. А я охотно делилась знаниями. И пока стейки мариновались в винном соусе и специях, я занялась приготовлением салата, с радостью обнаружив в морозильных камерах знакомые продукты. Нет, были и не знакомые, их я не трогала.

– Это плод патаи очень пикантный, имеет сладковато-кислый вкус и превосходно подходит для салата, – произнёс Сай, протягивая мне жёлто-зелёную «шишечку».

– Эм-м… ладно, давай рискнём, – согласилась я, заинтересовавшись. Каждый повар должен экспериментировать и не бояться пробовать что-то новое.

Сай ловко очистил плод от кожуры, разрезал на две дольки и одну протянул мне.

– Госпоже понравится, – заверил он, лукаво сверкая голубыми глазами. У-у… хитрец!

Откусила небольшой кусочек и прожевала. Рецепторы приятно защипало, в нос ударил аромат клубники с лаймом и чего-то ещё.

– Ум-м… вообще вкус специфический, – призналась, проглотив. – Но думаю, добавить можно. Будет дополнять и придаст салату привлекательный аромат.

Сай спрятал довольную ухмылку и достал ещё патаю.

– Мне нужно оливковое масло и лимонный сок, есть?

Повар замер, раздумывая.

– Сделать заправку для салата? Можно ещё добавить немного розового перца…

– Можно, – согласно кивнула и перемешала содержимое миски.

Сай принёс всё необходимое.

– Скажите, госпожа. Вы правда умеете читать?

– А ты нет? – удилась в ответ.

– Прислугу не обучают грамоте, – потупившись, отозвался он.

– А как вы рецепты записываете и читаете? – недоверчиво спросила, замешивая заправку. Сай нарезал патаю.

– В том-то и дело, что никак. Всё в голове, – огорчённо произнёс он. – Нас обучают в пансионах, просто показывая, как нужно, а мы должны запомнить. Но это не всегда получается. Некоторые идеи приходят спонтанно, а потом быстро забываешь, что клал. Не всё, конечно, но бывает, что забываешь продукт или специю именно ту, которая придавала особенный вкус…

– Да, это обидно, – согласилась я, добавляя заправку в салат. – Сейчас будет готовить стейки.

Сай не спешил идти за мясом, с надеждой глядя на меня.

– Госпожа, – низко поклонился он. – Я вечно буду вашим должником, если вы возьмёте меня в ученики.

Что?! Ученики? Да меня волк вместе с вами сожрёт и добавки попросит.

– Эм-м… понимаешь, моё положение здесь очень шаткое… – издалека начала я, но увидев глаза Сая, тяжело вздохнула. – Приходи вместе с Эленьей. Сделаю всё, что в моих силах.

– Благодарю, госпожа! – Сай кинулся целовать мою руку. – Вы очень великодушны и мудры. Вы не пожалеете…

Ага, как-же… кто бы меня пожалел?.. Вот, что я Ханту скажу? Что организовала мини-секту по обучению грамоте? Да и ещё в чужих покоях, в которых он тоже спит. Со мной в одной кровати…

Тряхнула головой и занялась готовкой.

Признаться, я немного занервничала. У меня всё было готово и упаковано в фольгу, чтобы мясо не остыло и пропиталось соком, стало мягче… Попросила Раира принести бутылку вина и свечи… на что он сильно удивился, но просьбу выполнил.

Надеюсь, это не перебор. Мне ведь просто нужно убедить волка меня оставить. Нельзя меня такую хорошую отдавать.

На самом деле, я просто боюсь выходить за пределы замка. Боюсь, что попаду в кошмар или узнаю, что всё это была галлюцинация, а на самом деле… Я ещё до конца не знаю, что со мной произошло, но я не верю, что умерла или нахожусь в коме. Слишком живой себя ощущаю…

Ближе к ужину пришли Эленья и Сай. Оба застенчивые, робкие, вызывающие у меня умиление и ассоциацию с птенцами, что выпали из гнезда. Так и хочется подобрать, обогреть, накормить…

– У нас не так много времени до возращения Ханта, поэтому… то есть айсира Ханта, – исправилась я под недоумевающе-шокированные взгляды. – Садитесь и приступим.

Эленье дала задание на повторение, ей нужно набивать руку для письма, а с Саем начала учить буквы, что мы уже прошли. После практики, я села читать.

– Проси, Сай, но тебе придётся слушать с середины, – виновато развела руками и раскрыла книгу.

– Ничего, мне всё равно интересно, – довольно произнёс он и сел ровно, словно первоклассник. Смешной…

Я читала почти час и уже начала уставать. Голос медленно садился, в горле пересохло.

– … королевство Ратмир не желало отдавать «Золотые Земли» чужестранцам. Тогда правитель Отто отдал приказ пробраться во вражеский лагерь и взять в плен сына предводителей чужестранцев. Юного принца Акки, который отличался внеземной красотой, сильным телом и отважным духом…

Как раз в этот самый момент, в комнату вошёл он. Уставший и замученный вервольф. Сильный и могучий…

Надо было видеть его лицо. Жалко телефона под рукой нет, сфотографировать. Просто высшая степень изумления. Прыснула в кулак и отложила книгу.

– Айсир, мы уже закончили. Вы вовремя.

– Я вижу… – прорычал волк, воинственно глядя то на Сая, то на Эленью. – Что за собрание вы здесь устроили? Почему не спросили моего разрешения?