Фея желаний бесплатное чтение

Фея Желаний
Анна Гаврилова

Глава 1

Сердце почуяло неприятности задолго до того, как Грэм Эйнардс появился в столице. Причём предчувствие было до того внезапным и острым, что корзинка выпала из рук.

Я как раз возвращалась с рынка, и тут — бах! Яблоки, картофель, морковь, всё покатилось по мостовой, да ещё и рыба выпрыгнула. Теперь она лежала на камнях, выпучив глаза и разевая рот, а я стояла рядом в полном оцепенении.

— Мисс Ами, мисс Ами! — дёрнул за рукав соседский мальчишка. — С вами всё в порядке?

— Неа, — пробормотала я.

Предчувствие схлынуло столь же резко, как появилось, но меня не обманешь. Я сурово прищурилась, полностью готовая к неприятностям. Так, и с какой стороны их ждать?

Поблагодарив мальчишку за помощь в подбирании продуктов, я вернулась в свою лавку, заперлась на все замки и сняла с витрины пыльное медное зеркало.

Три капли воды, щепотка мерцающей пыльцы с крыльев, но старинный артефакт не среагировал. То есть он, конечно, ожил, но вместо видения с элементами пророчества, я увидела лишь плотный туман.

Событие вне досягаемости зеркала? Или проблема в том, что я не обращалась к артефакту лет двести? Или… Впрочем, стоп. Думать о третьей из возможных причин не хотелось. Только не сейчас.

Помаявшись немного, я поймала себя на лёгком ощущении паники. Я ведь понятия не имела к чему готовиться, а неизвестность — штука крайне неприятная.

Следующие три дня прошли в хмуром напряжении, однако ничего плохого так и не случилось, и я решила расслабиться. Выдохнула, но не забыла! И вот, спустя пять недель…

Для начала по городу пополз слух, поверить в который оказалось сложно. Поговаривали, будто король Фрол уже подписал указ об отставке начальника Департамента Столичной стражи — человека, от которого выли вообще все.

Этот с позволения сказать законник, обложил данью половину торговцев, мастеров и арендодателей. Вторую половину «охраняли» не стражники, а Теневое сообщество, с которым начальник Департамента периодически «сражался».

Вдобавок выходки друзей-родственников, требование баснословных скидок, и прочее, прочее, прочее. Самое неприятное — невзирая на бесчисленные жалобы, король даже пальцем не шевелил, и все давно смирились, а тут…

Очень скоро слухи не только подтвердились, но и дополнились. Народ заговорил о том, что в столицу едет новый назначенец, его вызвали с какой-то суровой заставы на задворках страны.

Мол, мужчина какой-то совершенно необыкновенный. Могуч, силён, здоров. С ясным взором, справедливый и… совершенно не женатый.

Последнее для начальника Департамента Стражи ну очень важно, и я закатила глаза, когда услышала. А ещё сразу сообразила, что вот она проблема — та самая, из-за которой я ползала недавно по мостовой.

После того, как в «Королевском вестнике» напечатали официальный приказ и назвали имя — Грэм Эйнардс — началось самое жуткое. Но обо всём по порядку.

Весь город прочитал вечерний выпуск газеты, переспал с новым именем, а потом ночной мрак развеялся и занялся рассвет…

Глава 2

— Ами, молчи! — воскликнула Полли, влетая в торговый зал моей лавки. — Уже знаю, что ты сейчас скажешь и даже слышать не хочу!

Я отвлеклась от созерцания книги учёта, брови плавно приподнялись, но соседка и подруга моего недоумения не заметила.

— Не смей спорить! — заявила она, тыча пальцем.

И тут же замахала руками, норовя задеть одну из витрин с очень дорогими, а местами вообще бесценными товарами. Артефактами, которые я собирала и продавала с тех самых пор, как обосновалась среди людей.

— Я видела сон, Ами, и точно вещий. Будто стоишь ты вся такая красивая, с неба сыплются лепестки роз, и тут подходит он…

— Кто он? — ещё больше скисла я.

Просто вещие сны снились Полли семь дней в неделю и ни один ещё не сбылся, но это не мешало подруге выедать мозг всем, кто попадался под руку.

Второй момент — Полли очень раздражала моя независимость. Она называла её «ничейностью». Мол, такая приятная, образованная, ухоженная женщина, а мужчины и нет. Как так?

— Ну он! — подруга аж подпрыгнула. — Новый начальник стражи!

А-а-а…

Я упала лицом прямо в цифры.

Два в одном. И сон, и мужчина. Кому-то, то есть мне, сегодня очень не повезло.

— Так, ладно, — Полли шумно выдохнула, обретая фальшивое спокойствие. — Давай-ка, выйди ко мне.

Ничего хорошего просьба не сулила, но я покинула спасительный прилавок и тут же услышала:

— Отлично. А теперь иди переоденься.

— Чем тебе не нравится моё платье? — возмутилась я.

— Оно слишком блёклое. И фасон такой, что не на что посмотреть.

Полли указала на полностью, под самое горло, закрытую грудь, на невыразительную талию и бёдра. Потом поморщилась так, словно перед ней минимум безвкусица.

Это было не то чтоб обидно, но царапнуло — просто платье я заказывала у хорошего портного. Причём оно было ровно таким как мне нужно, без всей этой привлекающей скользкие взгляды ерунды.

— Даже не подумаю, — сказала я, упирая руки в бока.

Полли гневно сверкнула глазами.

— Ами, ты понимаешь, что не сможешь вечно сидеть в девицах?

— А с чего ты взяла, что я девица? — мой хмурый и, в общем-то, не новый ответ.

Подруга отмахнулась.

— Я не говорю про твой опыт с мужчиной. Сходить на «сеновал» дело не хитрое. Я толкую о замужестве! Хватит уже сидеть одной, так и скиснуть недолго. Засохнешь, заплесневеешь, особенно там, — Полли мотнула головой, — ну ты поняла в каких местах.

Отличный аргумент, но…

Если бы я хотела замуж, давно бы вышла. Потом благополучно овдовела и вышла опять. Просто человеческая жизнь гораздо короче, чем жизнь феи, а тот факт, что я тщательно свою истинную сущность скрываю значения не имеет.

Знай люди кто я такая, всё было бы принципиально сложней.

— Полли, я уже сто раз объясняла. Не хочу замуж. Не хочу и не буду.

Теперь подруга засопела и уставилась исподлобья…

— Ну что я там не видела? Зачем?

— Ничего ты там не видела, — возразила собеседница, — не ври, ты замужем не была.

Я судорожно вздохнула. Да, не была, однако опыт общения с противоположным полом имела, и с меня достаточно. Мне такого больше не нужно! Нет, и всё.

— Ами, ну ладно, — вздохнула Полли снова смягчаясь. Это опять была фальшивка. Подруга никогда не сдавалась так быстро. Словно в её голове сидел самый упрямый из всех баранов и заставлял переть напролом. — Хорошо, не важно, сопротивляться всё равно бесполезно, за тебя уже всё решили высшие… — она подняла палец к небу, — силы. Говорю же, сон у меня был. Вещий.

— Ну допустим, — фыркнула я. — И каков же из себя этот Грэм?

— О-о-о! — Полли радостно закатила глаза.

Только через пять минут, когда эта умудрённая жизнью женщина перестала повизгивать от восторга, выяснилось, что господина Эйнардса она не видела. То есть он как бы приснился, но без лица и тела. Явился в качестве этакого знания сновидицы. В качестве невидимки, который «точно был».

— М-да, — пряча улыбку, прокомментировала я.

— Не смешно! — рыкнула раздосадованная вскрывшейся правдой Полли. — Говорю, что это был он!

Ага, ага. Ну, допустим.

— Полли, но при чём тут моё платье?

— Не только платье, — подруга нахохлилась. — На причёску и лицо тоже внимание обрати. И каблуки надень!

Уже бегу.

— Полли, я про другое. Кто я и кто он? Он новый большой начальник в городе, а я всего лишь владелица лавки. С чего ты взяла, что мы с ним вообще встретимся? А главное прямо сейчас?

— Не сейчас, он ещё не приехал. Но скоро.

Подруга надулась пуще прежнего, потёрла пухлые ручки с короткими пальчиками. Она всегда критиковала собственные пальцы, но три золотых кольца, подаренных её мужем-кондитером, смотрелись на них очень даже хорошо.

— С чего ты взяла, что мы с ним вообще встретимся? — повторила главный вопрос я.

Полли вспыхнула, гордо задрала подбородок.

Ну вот и всё. Вот и поговорили.

— Ами! Амирин! — воскликнула Полли. — Прекрати сейчас же! Не спрашивай как. Пусть тебе кажется невозможным, но…

Я посмотрела на часы и облегчённо вздохнула. Просто кому как, а мне пора по делам, у меня сегодня встреча с налоговым агентом. Уж к агенту-то могу сходить в закрытом платье и без каблуков?

Глава 3

От агента я возвращалась самой любимой дорогой — по большому мосту, мимо сквера с фонтаном и по широкой улице вдоль боковой стены Главного Храма.

Помнится, когда его величество Фрол Четвёртый, прадед нынешнего короля Фрола Шестого, начинал строить эту махину, все возмущались, плевались и даже устраивали пикеты — уж слишком большим вышел котлован под фундамент, а эта часть столицы несколько лет утопала в грязи.

Я тоже морщилась. Но что поделать? Когда оказывалась поблизости, всегда останавливалась и смотрела, как подрастает оплот «истинной» веры. Точнее символ веры в Божественных Близнецов, сестры и брата, культ которых пришёл в наши земли уже и не вспомнить когда.

Очень-очень давно. Первые ростки религии проклюнулись ещё до моего рождения, но в те времена всё было совсем иначе.

Феи жили в лесах, нас было много. Над цветами порхали крошечные эльфы, по тропинкам бродили сатиры, в болотах сидели упыри и прожорливые гигантские жабы — результат смешения сил, неудачный природный эксперимент.

Дриады и нимфы плели волосы, русалки пели песни, зачаровывая моряков и не только их, единороги прогуливались по заповедным рощам и смущали человеческих девственниц. Пегасы парили под облаками, вызывая восхищённые вздохи. Грифоны предпочитали прятаться в скалах, подальше ото всех.

Виверны, мантикоры, фениксы… А ещё злокозненных духи, кракены — да кого только не было? Сотни волшебных видов, удивительное многообразие существ, но в какой-то момент в наш мир пришла давно предсказанная беда.

Волшебство начало истончаться и исчезать. Без причин, просто так, словно устало витать в воздухе, наполнять воду и землю. Вслед за ним начали уходить и мы, волшебные создания. Исчезали-исчезали, и, в общем-то, исчезли. Осколки, крупицы, вот что от нас осталось. И одна из таких крупиц — я.

Близнецы… Они не при чём — к сожалению или к счастью. Все эти столетия культ существовал параллельно человеческой вере в волшебное, развивался, креп, но никогда не трогал нас.

Они сами по себе, мы сами по себе, и вот, нас почти нет, а у Близнецов огромный храм посреди города. Красивый до того, что впору завидовать. Колонны, резьба по камню, позолота, хрустальный купол… Храм, построенный Фролом Четвёртым, считался настоящим чудом, и любоваться им было приятно.

Однако гулять вдоль боковой стены я любила не поэтому. Имелся тут один секрет, который… ну как бы и не секрет.

Когда стало ясно, что мы умираем, кто-то смирился, а кто-то стал искать выход. Я была одной из тех, кто решился на самый большой риск… Я ушла к людям. Не жила, а бродяжничала, переезжая из города в город, из деревни в деревню, но в какой-то момент мне улыбнулась удача. Я не нашла, но почуяла крошечный источник истинного волшебства.

Он находился здесь, в пределах столицы славного королевства Ризленд, но на глубине, недоступной ни мне, ни смертным.

Эта недоступность была вторым чудом. Ведь чем труднее добраться, тем меньше шанс, что кто-то найдёт и разорит.

Волшебства, которое источал источник, и которое долетало до поверхности, было достаточно для того, чтобы насытиться и восстановить силы. Я обрадовалась и обосновалась здесь.

Я давно научилась прятать и крылья, и фейское свечение, и мелодичный голос. Научилась сливаться с окружающей действительностью, не слишком выделяться среди других людей.

И я не делала ничего! Не давала никакого повода для слухов, но очень скоро в городе начали шептаться, что здесь живёт фея.

Я сначала испугалась, потом посмеялась, а горожане взяли и соорудили алтарь!

Сначала это был просто кусочек городской стены с выступом, на который стали приносить цветы и ставить маленькие свечки как просьбу о волшебной защите и помощи. Я не реагировала, а городские власти не одобрили — первый такой «алтарь» был безжалостно разорён.

Потом появился второй, а после его «сноса» и третий… На этом моя дружба с математикой закончилась — я перестала считать сколько раз разоряли посвящённый мне «подоконник». Только народ был неутомим!

Люди упорствовали так, что однажды я пришла к алтарю, притворившись обычной прохожей, и начала слушать просьбы. Парочку из них даже выполнила — те, что были посильными и показались важнее всего.

С этого момента цветов на алтаре стало больше, а потом придумали записки. Я сначала кривилась, не хотела, но в итоге начала эти записки забирать. Желания были разными, выполняла я немногие, но люди продолжали верить.

Даже епископ выкорчевать этот предрассудок про фею не смог!

Ну а потом построили огромный, невероятно красивый храм Близнецов, светлоликих сестры и брата…

Как быстро мой алтарь перекочевал на храмовую стену, я не помню. Но в стене изначально были такие удобные ниши, что грех не перенести. Вот народ и перевёз всё «моё добро», а епископ — уже другой к тому времени, — впал в бешенство.

С этим алтарём боролись так, что всю стену переделали, замуровав все ниши, но народ… благополучно нужную нишу расковырял.

Её освобождали каждый раз, когда храмовники или городские власти пытались что-либо предпринять, и в итоге сильные мира сего смирились. Они махнули рукой, а я хихикала три дня, осознав, как поднялся мой статус. Ведь алтарь в самом центре города, в лучшем здании — это не кот чихнул.

Последние сто десять лет я при каждой возможности проходила здесь, чтобы забрать записки.

Вот и сегодня — шла, никого не трогала, мимолётно отметила повышенное количество цветов в нише и целую россыпь свечей, часть из которых стояла просто на земле.

Привычно улыбнувшись, я щёлкнула пальцами, и вот так обнаружилось, насколько всё непросто. Обычно в карман моего платья падала дюжина-другая посланий, а тут… случился небольшой коллапс.

Карман не просто переполнился — его распёрло. Часть записок вывалилась на мостовую, а те, которые не помещались в карман в принципе, осыпали меня как снег.

Я сначала не поняла, застыла в оцепенении, а когда догадалась, подпрыгнула и принялась собирать записки в подол платья, нервно оглядываясь, не наблюдает ли кто из горожан или просителей. Просто волшебство-волшебством, но никто не в курсе, что фея — я.

Минуты показались вечностью, и я помчалась в сторону дома так, словно за мною гонятся. Ну а там, разобрав часть корреспонденции, тихо взвыла, потому что просьба была, в общем-то, одна.

«Милая фея! — писали дамы всех возрастов и сословий. — Сделай пожалуйста так, чтобы Грэм Эйнардс влюбился именно в меня!»

Второй вариант — «в мою дочь», но это не важно.

И в каждом послании сплошные восклицательные знаки с сердечками…

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, Фея! Пусть моё желание исполнится, оно ведь самое заветное!» — писала одна особенно романтичная.

Я скрипнула зубами, и даже клыки проступили…

Ну Грэг… Почему вторая неприятность за день, и опять от тебя?

Только это была ерунда в сравнении с тем, что случилось следующим утром. Мы не должны были встретиться! Это было странно, невозможно и нелогично, но стоило перевернуть табличку на двери и занять почётное место за прилавком, как в торговый зал вошёл он…

Глава 4

То, что передо мной именно Грэм, я поняла сразу. Просто не водилось в нашей спокойной, в общем-то, столице настолько примечательных самцов.

Плечи — во, ручища — во, талия узкая, бёдра тоже. Взгляд голубых глаз не просто наглый, а наглющий! Волосы тёмные, не длинные, но и не короткие, я б эту растрёпанную шапку подстригла.

Ну и одежда… Не форма, как ни странно. Просто штаны, сапоги, расстёгнутая на груди светлая рубаха и удлинённый с кожаными вставками жилет.

Дверной колокольчик жалобно звякнул, словно извиняясь за то, что пропустил эту громадину, а я подавилась кофе.

Конфета, которую как раз пыталась запить, встала поперёк горла, и… встала поперёк горла ещё раз, когда гость произнёс:

— Доброе утро, мисс. Мне нужна лучшая антикварная лавка столицы. Я правильно зашел?

Голос у него оказался воистину сказочный, такой, что все мысли разбежались тараканами, а здравый смысл упал в обморок. Только я давно не девочка, поэтому очнулась быстро. Проглотила-таки несчастную конфету, сделала новый, уже нормальный глоток кофе и нервно улыбнулась.

У меня возникло множество вопросов, однако главным из них почему-то был: откуда ему известно, что я мисс, а не миссис? То есть не замужем, а?

Мужчина тем временем пересёк торговый зал и остановился возле прилавка. Улыбнулся ослепительно и спросил, наклонившись вперёд?

— Вы Ами, верно?

И тут я поняла… Если он интересовался антиквариатом, и ему посоветовали меня, то и про том, что я мисс сказали. Мисс Ами — так меня называют все, и… Так, хватит. Спокойствие и только спокойствие.

— Вы можете называть меня мисс Амирин, — вежливо осадила нахала я.

Сказала, и… а что тут непонятного? Но он, кажется, и не заметил! Оглянулся, скользя цепким взглядом по витринам, и хмыкнул:

— Интересно тут у вас.

Угу, очень. Особенно с учётом того, что торгую не антиквариатом, а артефактами. Но про второе, как и о своей истинной сущности, не распространяюсь. Кому надо, те знают, а кому не надо — крепче спят.

— Меня очень занимают… — он осмотрелся ещё раз, и возникло ощущение, что предмет выбран вообще наобум: — вот такие старинные зеркала.

Грэм указал на медное блюдо, а грусть заключалась в том, что… кому блюдо, но несколько веков назад эту вещицу действительно использовали как зеркало. Причём это было то самое, зачарованное, которое несколько дней назад показало мне кукиш. В смысле туман.

Я сделала глубокий вдох, выпрямилась, и подумала о том, что гость даже не представился. Убеждён, что о нём все уже знают? Мол, новая столичная знаменитость, да?

Пришлось кашлянуть и спустить кое-кого на нашу грешную землю:

— Простите, а вы вообще кто? — вежливо уточнила я.

Удивился. Потом улыбнулся шире прежнего и парировал:

— Милая Ами, неужели вы газет не читаете? С людьми не общаетесь? Совсем не следите за новостями?

В миг, когда я решила поверить, что ошибаюсь и передо мной кто-то другой…

— Грэм Эйнардс, — и он протянул руку, требуя для поцелуя мою ладонь.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Глава 5

Главный вывод, который я сделала из нашей недолгой встречи — мы не подружимся.

Грэм оказался не просто наглым, он довёл меня до настоящего бешенства своей непробиваемой самоуверенностью и нежеланием услышать, что ему говорят.

Я пять раз повторила, что зовут меня Амирин, но Грэм упорно называл Ами, заодно добавляя «дорогая» либо «милая».

А как он целую горсть конфет из моей личной вазочки стащил?

Потом принялся ходить между стеллажами и, пожевывая эти самые конфеты, раздражать чересчур осознанным взглядом. Он смотрел так, что уже язык не поворачивался сказать, будто торгую обыкновенными предметами.

На меня новый начальник Департамента столичной стражи тоже поглядывал странно — уж слишком внимательно, словно старался прощупать с головы до ног.

И улыбался при этом до того странно, что в итоге я не выдержала, спросила нервно:

— Что?

— Да так, — он улыбнулся шире. — Люблю хорошеньких.

Это что? Комплимент?

Мысль о том, что ко мне подкатывают, на секунду ввергла в панику. Но я быстро очнулась и ощетинилась:

— Попрошу без фамильярностей!

Опять улыбнулся и… промолчал. Словно оставляя за собой право называть меня «хорошенькой» всегда.

Я вспыхнула и, стремясь сменить тему, задала другой вопрос:

— Господин Грэм, а как давно вы прибыли в город?

— Да только что, — он подарил очередную сногсшибательную улыбку.

— Только приехали и сразу сюда? — удивилась и не поняла я.

Я напряглась неимоверно, а новый начальник Департамента стражи рассмеялся:

— Да расслабьтесь, мисс Ами, шучу. Просто совпало.

Я не поняла, и мне как бы объяснили:

— Прибыл целых два часа назад. Расквартировался поблизости и решил, пока есть время, прогуляться в ближайший квартал. Познакомиться с населением, пообщаться в неформальной обстановке, составить мнение.

Напряжение не ушло, но я задвинула его подальше.

— Ну и как? Составили?

Грэм в очередной раз продемонстрировал свою сиятельную улыбку, а я опять-таки не выдержала, показательно закатила глаза.

Непробиваемый Эйнардс на это весело подмигнул. Потом тряхнул косматой гривой и, наконец, сделал то, о чём я отчаянно мечтала всё это время — откланялся. Правда, покидая лавку заявил, что мы ещё встретимся, и вот тут-то я едва не застонала…

И окончательно утвердилась в мысли, что мне он не нравится и вообще неприятен. Да, смазливый! Но самоуверенности на целый батальон.

Когда дверь закрылась, я выждала немного и подошла к витрине. Увидела, как Эйнардс входит в лавку оружейника, и облегчённо выдохнула. Наверное у меня тоже что-то с самомнением — в какой-то момент показалось, будто новый назначенец явился исключительно ко мне.

Кофе к этому моменту остыл, пришлось сходить в прилегающую к торговому залу жилую часть и сварить новый. Ещё я достала из дальнего шкафчика другие, более вкусные конфеты — заесть кошмар.

А вернувшись на рабочее место, извлекла из прилавка объёмную коробку, в которую ссыпала записки горожанок, и, щёлкнув пальцами, подожгла всё это безобразие волшебным пламенем.

Записки вспыхнули, столб зелёного огня взметнулся аж до потолка, а пространство стремительно наполнилось ароматом персиков и карамели.

Спустя пару секунд от записок не осталось даже пепла, а я убрала коробку и передёрнула плечами. Реакция наших дам и не дам всех мастей меня с самого начала удивила и возмутила. С чего они решили, будто Грэм будет им интересен? Ведь записки писали до того, как увидели этот, с позволения сказать, экземпляр.

Даже Полли возомнила будто Грэм страсть как хорош. И это при том, что он и не приснился ей толком!

А что будет после того, как дамы увидят нового начальника Департамента городской стражи в живую? Я прикрыла глаза, воображая реакцию, и настроение окончательно сдохло. Уж у кого, а у меня неприятностей будет тьма.

Глава 6

К вечерней прогулке по городу я подготовилась основательно. Надела максимально неприметное платье, ещё более неприметный плащ и вытащила из чулана самую большую из корзин.

Я никогда её не использовала. Купила из жадности, просто потому что торговец давал огромную скидку. Но сейчас я смотрела на корзину и думала — может перегибаю? Вдруг Грэм не успел представиться горожанкам? Или другой вариант: вдруг он их не привлёк, а наоборот оттолкнул?

Поколебавшись, я всё-таки взяла корзину поменьше. Прикрыла её полотенцем, дождалась сумерек и пошла. Как назло встретилась Полли, но я отшутилась от подруги и продолжила движнение к храму.

До этого дня ни разу не ходила за записками нарочно. Всегда забирала их «заодно», «при случае», но всё бывает в первый раз.

Сумерки сгущались стремительно, фонари зажигались наоборот медленно. Улицы пустели, но в миг, когда я очутилась в нужном переулке, там, у самого алтаря, была толпа.

Я скисла и притормозила. Выбрала самую густую тень, спряталась в ней и застыла, дожидаясь когда ажиотаж схлынет, когда народ, а точнее дамы, разойдётся.

В принципе я могла забрать записки прямо из-под носа страждущих, но лишние чудеса чреваты последствиями. Люди и так знают, что записки исчезают каким-то невероятным образом, и это подкрепляет веру в фею. Но если послания исчезнут прямо на глазах, верить в меня будут ещё больше. Мне оно надо? Точно нет.

Ведь чем сильнее вера, тем больше прошений, а я могу далеко не всё. У меня это, как его… новое прогрессивное слово. О! Лимит!

Хищно клацнув вновь проступившими клыками, я затаилась, но просительницы всё мялись. Лишь когда луна наполнилась силой, дамы очистили горизонт.

Подождав ещё немного, я вынырнула из укрытия и пошла. Проходя мимо алтаря, щёлкнула пальцами и тихо охнула — я готовилась, но оказалась не готова. Записки переместила чётко, без ошибок, но корзина резко перевесила и потянула меня к мостовой.

Как не упала? Исключительно благодаря упрямству!

Чтобы я, Амирин, фея Заветных желаний, валялась на грязных камнях из-за какого-то стражника? Нет, нет и ещё раз нет!

Крякнув, я перехватила корзину двумя руками, и потащила сомнительную добычу прочь, но очень скоро снова пришлось прятаться. Там, в конце переулка, возле храмовой стены, привиделось некое движение.

А мне редко что-то видится. Если показалось, значит что-то точно есть.

Ночь сгустилась. Тень, в которую я шагнула, была чернее ваксы, и по спине побежали неприятные мурашки. Я напряглась, готовая в случае чего отбиваться от врагов и негодяев, но движение было не про меня.

Спустя несколько секунд, от стены отделилась фигура и зашагала в противоположном направлении, к большой площади. Я сначала выдохнула, ведь не встретимся, и этот кто бы то ни было угрозы не представляет. А потом по коже снова побежал холодок.

Поздний прохожий был далеко, лица я не видела, но походку всё-таки узнала. Отец Тевлогий, только его так перекашивает при ходьбе.

Меня тоже перекосило, но не всю, а лишь лицо — терпеть не могу этого служителя. Присматривает за крошечным храмом, а гонору и заносчивости как у короля.

Впрочем, корень моей неприязни всё-таки в другом…

Чуть больше года назад я получила первую записку, написанную его сестрой, Наурой. Эта молодая женщина просила у Феи Желаний спокойствия и доброты. Да, вот такая странная просьба, и я ничегошеньки не поняла, но следующие записки ситуацию прояснили.

Наура была молода, два года назад вышла замуж, но семью постигла беда, женщина овдовела. Родня мужа от невестки отказалась, и даже поздний месяц беременности никого не смутил. Женщину вернули её собственной родне, а точнее единственному родственнику, брату.

Их отношения всегда были непростыми, а теперь, после замужества и рождения ребёнка, Тевлогий стал ещё злей.

Не бил. Но Наура писала о постоянных наказаниях и унижении. Ей позволялось лишь то, что было угодно брату, а настроения у того менялись раз в пять минут.

Сегодня — «иди погуляй, дорогая сестра», а завтра — «куда пош-ш-шла, мало ты принесла неприятностей?» Под этими «неприятностями», кстати, обычно подразумевался Тими, её маленький сын.

Смены настроения происходили изо дня в день, нервы Науры не выдерживали, а соседи не помогали… Стоило женщине заикнуться, сказать хоть слово о брате, и на неё смотрели как на сумасшедшую. Просто на публике Тевлогий был сама доброта.

Окружающие наоборот восхищались тем, что «святой» отец приютил изгнанную из рода мужа сестру, а она оставалась наедине со своей болью.

Меня это бесило.

Но ещё больше злило другое — все мои попытки помочь Науре провалились. Вокруг Тевлогия стоял непонятный непробиваемый щит, и этот щит, в виду общей крови, распространялся и на Науру с Тими.

Я просто не могла им помочь. Никак.

Глава 7

Вслед Тевлогию я смотрела недолго. Ладони впились в рукоять корзинки, и я понимала, что это не лучшая идея, но поступить иначе не могла. Я последовала за ним, причём не в первый раз. Шла, держась в той же тени и стараясь не пыхтеть от натуги — корзина, кажется, становилась тяжелее с каждым шагом.

Причём умом понимала, что вряд ли Тевлогий сейчас нырнёт в какое-нибудь негодяйское логово, где ставят вот такие защиты и где, по логике, можно найти к подобной защите ключ, но…

Я надеялась на чудо. А ещё на то, что упорство всегда вознаграждается. Ну и главное — когда не знаешь как решить проблему, делай хоть что-то, а ведь я понятия не имела как помочь Науре. Не понимала даже с какого края подступить.

Шаг, ещё шаг… Тевлогий вышел на площадь, остановился под фонарём и обернулся, словно почувствовав слежку. Моё сердце подпрыгнуло к горлу, застучало неистово, а я наоборот замерла.

Видят меня или нет не знала. Но судя по тому, что служитель продолжил путь, я осталась незамеченной. Эх, применить бы хоть немного волшебства! Но моё волшебство другого свойства, и оно не всесильное, а ещё ценное и дефицитное. Оно на крайний случай. Если поймают и будут убивать.

Подумав, я надвинула капюшон поглубже, а сама согнулась, изображая древнюю бабку, и пошла дальше. Теперь если гад заметит, то точно не опознает. Только идти стало ещё тяжелей.

Записки тянули к земле, портили настроение и вообще всё. У-у-у, Грэм! Как же ты невовремя в наш город явился!

Кстати, а что Тевлогий делал у той стены? Впрочем, без разницы. Он же служитель культа, а там Храм. Нет ничего особенного в том, что святой отец бродил в той стороне.

Он пересёк площадь, я тоже. Но Тевлогий шагал быстро, а я нет. Пришлось рискнуть пару раз — побежать. Нечто скрюченное, якобы немощное, бегущее в темноте за высоким сухопарым мужчиной… это точно выглядело неоднозначно.

Но мы были одни, а у Тевлогия глаз на затылке нету. Кажется. Хорошо если так.

Гад свернул в один из переулков, а потом вышел на широкую улицу. Эта улица была противоположна той, что вела к его дому, и я приободрилась. Одна проблема — расстояние между нами снова увеличилось, а улица была освещена слишком хорошо.

Он обернулся, и я вздрогнула. Когда Тевлогий продолжил путь, снова побежала, сокращая разрыв. Но едва успела притормозить, как служитель оглянулся опять и получилось не очень удобно. Просто всего пару минут назад я ковыляла в сотне шагов, а теперь в двадцати.

Сердце вновь подпрыгнуло к горлу, но я осталась невозмутима. Кому что, а я обыкновенная пожилая женщина, шаркаю себе куда-то, а всё остальное — глюк.

Пить надо меньше! И вообще… Ходют тут всякие. Прости… хм. Туты.

Туты и ходют!

Дома сидеть надо по такой-то темноте!

Тевлогий смотрел долго, но в итоге снова зашагал в неясном пока направлении, только выдохнуть я не успела. Он сделал ещё шаг, остановился, резко развернулся и в упор уставился на меня. Почудилось, что сейчас спросит: мисс Ами, опять вы?

Но нет, не узнал. Или не хотел говорить пока нет адекватных доказательств?

В любом случае, предоставлять улики я не собиралась. Жаль, что толку от моей сегодняшней слежки никакого, но провал — тоже результат.

Внешне невозмутимая я пошаркала дальше. Вперёд и вперёд, мимо впившегося в надвинутый капюшон Тевлогия, мимо очередного фонарного столба, пышной клубмы, и туда… в городскую даль.

Очень хотелось обернуться, дабы проверить наблюдают за мной или уже нет, но я не рискнула. Только в какой-то момент совсем выдохлась — идти на полусогнутых, да ещё с этими записками, которые весят как камни… Нет, не могу.

Увидав яркую вывеску какого-то кабака, я сразу изменила траекторию движения и, поднимаясь по ступеням, всё-таки оглянулась. Служитель по-прежнему стоял на том месте и провожал «старушку» взглядом. Какой подозрительный гад.

Открытая дверь, шаг в душное, пропитанное алкогольными парами помещение, и я выпрямилась. Сбросила капюшон, кивнула массивному хозяину за стойкой, и отыскала свободный стол.

Он был один, с краю, возле пяточка сцены, которая сегодня пустовала. Присев и сбросив плащ, я дождалась подавальщицу и попросила:

— Печёного гуся и кувшин браги.

— Гуся целиком? — переспросила немолодая, утомлённая жизнью и работой девица.

Это был дежурный вопрос. Конечно, подразумевалось, что речь о порции, но у меня вечер тоже не задался, так что…

— Разумеется целиком, — ответила хмуро.

Девица моргнула, вопросительно заломила бровь, но…

— Несите уже, — подтвердила заказ я.

Брагу притащили сразу, блюдо с румяным, покрытым манящей корочкой гусем через пять минут, и я, протерев руки сухой салфеткой, придвинула блюдо ближе.

Где-то справа раздался взрыв басистого мужского смеха, от которого дрогнули стены, и я повернула голову, чтобы застонать сквозь зубы. Что за невезение? И почему эту большую нишу не видно от входа? Знай я раньше, развернулась бы и убежала, а теперь не могу.

Впрочем, переживать рано. Вдруг меня не заметят, а в идеале вообще не вспомнят? Ведь я точно не единственная мисс, встреченная им сегодня.

Невзирая на веру в лучшее, я всё же пересела к столику, за которым ужинал Грэм Эйнардс, спиной. Лишь после этого принялась за гуся.

Глава 8

Не люблю кушать вне дома, особенно когда настроение вот такое, взвинченное. Просто народ обычно таращится так, что риск подавиться подскакивает до небес.

Вот и сегодня… Я стремительно обгладывала гуся, обсасывая косточки и вымакивая лепёшкой ароматный жир, а посетители за соседними столиками даже разговаривать перестали. После того как я залпом осушила половину кувшина, все с сомнением посмотрели на свои небольшие, если сравнивать, кружки, и один здоровяк произнёс:

— Ну вообще.

Не засунь я к этому моменту в рот гусячью ногу, обязательно ответила бы: не сглазь!

Людей смущал не столько аппетит, сколько комплекция. Я ведь на полголовы ниже большинства женщин, и вешу так мало, что в ветренную погоду без дополнительного груза на улицу не выхожу.

Полли — добрая душа! — в такие дни стоит возле витрины своей лавки и караулит мой выход, чтобы похихикать. Ну а я, если иду мимо, украдкой показываю подруге кулак.

Нет, обычно-то ем как все, если не считать повышенную любовь к шоколадным конфетам. Но иногда, в минуты сильного напряжения, на меня нападает даже не жор, а жорище! Вот как сейчас.

Гусь исчезал быстро, брага закончилась ещё быстрее, и я махнула подавальщице пустым кувшином. Когда девушка притащила новый, поманила её, заставляя нагнуться, и шепнула:

— А пироги есть? С чем?

Девица начала перечислять, загибая пальцы, а сзади, от того самого стола, донёсся новый взрыв мужского хохота. Когда стало чуть тише, зазвучал бархатистый голос Грэма Эйнардса:

— На заставе было достаточно девушек, дело не в этом. Я не хочу торопиться с выбором. Мне нужна особенная. Такая, от которой мурашки по коже и кружится голова.

Мужчины загалдели, а я закатила глаза — ой, да он романтик!

— Главное чтобы бёдра широкие, — воскликнул кто-то из товарищей Грэма. — Чтоб рожала хорошо.

— Ну нет, — отозвался назначенец. — Мне миниатюрные нравятся. Такие, чтобы поднял одной рукой, забросил на плечо, и…

Дальше я не услышала, но пространство снова взорвалось смехом, кто-то точно выдал неприличную шутку.

— Мисс Ами, хозяйка антикварной лавки, знаете? — новая реплика от Грэма.

Так. Стоп.

— С малиной, — вспомнив о пироге, объявила я. — И чай не забудьте.

Подавальщица, которая тоже с интересом прислушивалась к разговору высокопоставленных стражников, кивнула и удалилась. Я же, оторвав новый кусок лепёшки, вернулась к гусю.

— Мисс Ами? Да, она симпатичная, — сказал кто-то.

— А я не помню, — другой мужской голос.

— Ну такая! — третий мужчина. — Мелкая, но фигуристая. Особенно сверху. Да и снизу, наверное, ничего.

— Кхм! — громко, но весело прокашлялся Эйнардс. — Полегче. Возможно вы говорите о моей будущей жене!

Он шутил, но я всё равно подавилась. Посетители, которые наблюдали за уничтожением гуся, истолковали этот момент по-своему, и я услышала:

— Ну вот. Я же говорил, что не съест, — заявил тот, что недавно наградил изумлённым «ну вообще».

Я недобро сверкнула глазами и, отпив браги, продолжила кусочек за кусочком уничтожать печёную птицу.

— Слушай, а ты замужем? — снова не выдержал тот парень.

— Конечно нет, — ответил за меня один из его товарищей. — Кто ж такую прожорливую возьмёт?

Вот тут очень захотелось опустить руку под стол и щёлкнуть пальцами, вызывая у «эксперта» расстройство желудка или приступ икоты. Но волшебство штука в самом деле ценная, к тому же у меня правило — без очень веской причины людям не вредить.

Не будь этого правила, я бы среди смертных точно не выжила — уж слишком они бывают наблюдательными.

Увы, в этом кабаке наблюдательные тоже имелись, и нашу небольшую перепалку заметили. Едва я принялась обкусывать и обсасывать последнюю кость, обтянутую остатками белого мяса и удобренную золотистым жиром, за спиной, со стороны ниши, прозвучало:

— Так, погодите. Мне чудится или…

Через пару секунд напротив меня, загородив массивной тушей весь обзор, возник Грэм.

— Мисс Ами? — изумился он. — Вот так сюрприз!

Глава 9

Брагой я не облилась, ничем не подавилась и вообще среагировала спокойно. Промокнула губы остатками лепёшки, сунула эту лепёшку в рот и лишь после этого оскалилась в ответ.

Ненавижу такие совпадения, а в том, что наша встреча случайность, сомневаться не приходилось. В конце концов это я ввалилась в облюбованный им кабак, а не наоборот.

— Чудная встреча, — Грэм оптимистично клацнул зубами. — А главное какая приятная!

Назначенец сверкнул своей невероятной улыбкой, а потом скосил взгляд на сложенные кучкой обглоданные кости.

— О, так вы здесь не одна?

Эйнардс заозирался в поисках несуществующих спутников, а мужчины, которые всё не могли смириться с моим аппетитом, дружно закашляли.

Увы, Грэм оказался сообразительнее, чем хотелось.

— В чём проблема? — обернувшись, спросил он. — По какому поводу смех?

Наблюдатели сразу смутились, а тот парень… Ему жить надоело? Или в чём причина?

— Да нет, ничего. Просто прикидываем, куда там, — взгляд, насколько это было возможно, скользнул по моей фигуре, — всё помещается. — И пояснил радостно: — Мисс ела одна.

Грэм снова посмотрел на кости и заломил бровь. Пока он осознавал, принесли пирог на огромном блюде. Аромат малины был невероятным! Окружающие, включая меня саму, сглотнули. Я сразу подвинула добычу ближе, отрезала кусок и впилась зубами в восхитительную сдобу.

Оказалась на вершине блаженства, но лишь на секунду. Спустя миг меня с этой вершины сдёрнули:

— Ами, золотко, ты серьёзно? Собираешься съесть вот это всё?

Вот теперь я подавилась.

Во-первых, Амирин! Во-вторых, какое ещё «золотко»? Что за маниакальная тяга к фамильярности?

— Вам помочь? По спинке постучать? — опять встрял тот парень, но гнева моего избежал.

Вместо меня среагировал Эйнардс — снова повернулся и посмотрел так, что все свидетели резко вспомнили про собственные тарелки. Даже пробегавшая мимо подавальщица что-то в рот запихнула и сделала непроницаемое лицо.

Смелыми остались лишь компаньоны Грэма:

— Эй, ты сказал Ами? Так это она? — выдал кто-то мне невидимый.

— Надо же какое совпадение! — воскликнул второй.

— На ловца и зверь бежит, — третий оказался «умнее» всех.

Эйнардс улыбнулся новоявленным друзьям, и… ему бы вернуться туда, к ним, но вместо этого мужчина подтянул стул и уселся напротив, за мой столик.

— Считаю нашу встречу знамением судьбы, — заявил он. Взгляд на пирог и новое откровение: — Кстати, малину я тоже люблю.

Отлично. Как теперь от счастья не умереть?

Раздражение усилилось и, учитывая фамильярность Грэма, я ответила тем же:

— Люби её, пожалуйста, от меня подальше.

Не обиделся. Вообще не задело.

— Не получится, Ами, — он нагло отщипнул от края. — Я, кажется, влип.

Глава 10

За что я не люблю мужчин? Объективно — причин много. Если перечислять все, язык отвалится. Если записать, получится сотня томов.

Они ужасны. Все. Но Грэм Эйнардс оказался ужасным в высшей степени!

Начать с того, что, невзирая на протесты, он всё-таки сожрал кусок пирога, а потом совершил ещё более оскорбительный поступок — попытался оплатить мой счёт.

Будто я немощная. Словно у меня ни рук, ни головы, ни собственного торгового дела за плечами. Будто я не я, а какая-то финтифлюшка продажная. Кокетка, ждущая милости от «сильных мира сего».

И если покушение на пирог я стерпела, то, когда Грэм вытащил кошелёк, у меня глаз задёргался. Шипение было ему ответом! Новоявленный начальник Департамента стражи, столкнувшись с такой реакцией, растерялся, а я сделала ход конём.

Подскочив, схватила корзину и помчалась к стойке, за которой важно протирал кружки хозяин. Бросила ему две монеты, круто развернулась, и…

— Не понял, — бухнул Грэм.

Отвечать я не собиралась. Продолжать наше «свидание» — том более. Независимая и решительная шагнула к двери, и всё чудесно, но в проёме меня поймали за локоть.

— Так, подожди.

Голос Эйнардса прозвучал сурово. И никаких больше улыбок, кстати. Лишь набежавшая на лицо туча.

— Всего доброго, — отчеканила я, выдёргивая локоть из захвата. Но выдернуть не удалось.

В ночную тьму я шагнула вместе с Грэмом, по ступенькам спустилась в его же компании.

Потом у меня отняли корзину, и в таком очень неприятном состоянии повели прочь от заведения. Причём направление выбрали занятное — мы шли именно в ту сторону, где находился мой дом.

Пять шагов, десять… Ночная тьма сгустилась, и я не выдержала:

— А ну прекрати! — сказала строго.

Остановилась, всё-таки вернула свой локоть и потянулась за корзиной. А Грэм подался вперёд, чуть не тараня меня своей широкой грудью, и произнёс:

— Это ты прекрати.

Я не то чтоб растерялась, но для ответа нужен воздух, а его не было, и пока я вдыхала…

— Что происходит, Ами? Что за дела? Я какой-то кривой, урод, пьяный?

Пьяным он не был, хотя вином попахивал. Кривым и уродом тоже, но…

— При чём тут это?

— Да при том! — выпалил Грэм.

Он злился всерьёз, и это охладило. Нет, я не боялась, хотя габариты мужчины располагали, просто послышалось в его возгласе что-то очень искреннее.

— С чего относишься ко мне как к какому-то отбросу? Откуда такая неприязнь?

Я подумала, и решила простить пирог, чтобы не мешался. Не портил своей мелочностью глобальную картину моей нелюбви к мужскому полу.

Ну и лично Грэм, в общем-то, не имел к теме особого отношения. Он как насморк при простуде — следствие, а не причина. Разумно ли злиться на насморк? Точно нет.

Новый глубокий вдох, и я взяла себя в руки. Улыбнулась искренне и сказала:

— Давай я не буду объяснять?

Пауза и продолжение:

— С тобой всё хорошо. Ты симпатичный, просто мне это не нужно. Все эти заигрывания, ухаживания и прочие намёки не для меня. Не приставай, и я не буду рычать.

Я протянула руку, предлагая отдать мне корзину. Это был жест примирения, финал разговора, но Грэм не внял.

— Мужененавистница? — в лоб спросил он.

Я закатила глаза. Да нет же. Ничего подобного!

— Я нормально отношусь к мужчинам. Просто не люблю, когда они приближаются ближе, чем следует.

И вроде понятно объяснила, но…

— А в чём проблема-то? — Точно стражник, они все, независимо от рангов, туповаты.

— В том, что мне это не нужно, — повторила терпеливо и взялась за ручку корзины. Заодно вспомнила, что там записки, посвящённые этому барану.

А Грэм оказался действительно непробиваемым. Дёрнул корзину на себя и спросил:

— Что конкретно «не нужно»?

Р-р-р! Моя выдержка сдохла.

— Да вот это всё!

Я указала на его массивное тело.

— Оно… там… — я продолжила тыкать пальцем, — вот это… Потное, вонючее, храпящее! Подмышки волосатые, — я указала на обозначенную область, потом палец поменял направление и ткнул в сторону паха: — и там! Неприятное, неэстетичное, этот ваш… грустный слоник. Фу!

Грэм, который как раз поднял руку и озадаченно принюхивался к собственной подмышке, изумился. Хлопнул глазами, открыл рот, закрыл.

Миг, и он возмутился:

— А почему сразу «грустный»? Может у меня весёлый?

— Отстань! — рявкнула я.

Перед глазами пусть на секунду, но возникло видение упомянутого «добра», и меня аж перекосило.

— Ясно, — процедил Грэм сквозь зубы.

Нахмурился, окинул взглядом с головы до ног, словно выискивая изъяны, а потом заявил:

— Пойдём, идеальная моя. Провожу до дома.

— Я сама чудесно дойду! — аж кулаки сжались.

— Ага. Надорвёшься ещё, — он демонстративно взвесил в руке корзину, — а нас со «слоником» потом совесть замучает. Не хочу жить с таким грузом. Так что давай, шустрей.

Глава 11

Я думала, что день сегодня ужасный, а оказалось отвратительный. Вынужденная прогулка в компании Грэма Эйнардса убила остатки настроения, и лишь одно успокаивало — судя по выражению мужского лица, общались мы во второй и последний раз.

На прощание, уже перед дверью моей лавки, Грэм спросил:

— Слушай, а что там? — он тряхнул благополучно донесённой корзиной: — Булыжники что ли?

После этого провожатый попытался заглянуть под укрывавшее корзину полотенце, и я стукнула его по руке.

На этой чудной ноте мы и расстались. Я развернулась, вошла в лавку и заперлась на все замки. Потом облегчённо вздохнула и выбросила глупого мужчину из головы.

Корзину запихнула под прилавок — послания почитаю завтра, — и отправилась в жилую часть дома. Хотелось ванну с пеной. Срочно. А ещё раздеться и вина.

От одежды я начала избавляться ещё в лавке — есть такая привычка. Путь до ванной оказался усеян предметами гардероба, от плаща до кружевных панталон. Причёску тоже разбирала и переделывала на ходу — вытащила шпильки и закрутила волосы в высокий узел.

Едва разделась, сразу стало легче. Всё-таки сложно быть феей в мире, где все так и норовят тебя упаковать.

Когда я только перебралась к людям, мучалась ужасно. Но вот прошло почти пять веков, а привыкнуть до сих пор не могу. Аж чешусь иногда! Все эти многослойные юбки, длинные рубашки, широкие, имитирующие корсеты кожаные пояса…

Из ужасов человеческой моды мне только каблуки нравились. От них ноги сразу длиннее, соблазнительней. Правда носила я каблуки редко, во избежание проблем.

Открытый кран, полфлакона пены и я шагнула к зеркалу. Под шум воды принялась разглядывать своё утомлённое нервной жизнью лицо.

Я мало изменилась за последние годы, хотя возраст всё-таки проявлялся. Три века назад мне давали лет восемнадцать, а сейчас все двадцать пять. Эх…

Оптимистичная улыбка-оскал, и я отправилась в гостиную — к шкафу, где хранились напитки и бокалы. Раздобыла необходимое и уже собралась вернуться в ванную, как откуда-то с пола донеслось хриплое:

— Кхе-кхе!

Я привычная, но я подпрыгнула! Чуть не выронила бокал и схватилась за сердце:

— Габи! Как ты меня напугала!

— Ну прости, — проскрежетала большая покрытая цветной эмалью шкатулка для украшений. Тяжело переставляя изогнутые ножки, она выползла из-под софы и, окинув меня взглядом, спросила: — По какому поводу пьянство?

— Да так.

Габи… Она появилась в моей жизни лет сто назад, и вышло это в целом случайно. Один из артефактов пришёл в негодность — треснул за древностью лет, и так как контур оказался нарушен, начал рассыпаться в труху.

Я уже собиралась применить пламя, уничтожить его, но тут остатки артефакта заверещали. Оказалось, в волшебном предмете заключена настоящая душа.

Явление это редкое, и обычно души гибнут вместе с предметом привязки. Однако эта душа умирать не желала, а у меня ещё и настроение было сумрачное — грусть накатывала волнами, одиночество душило в тисках.

Вот я и пошла на риск.

Просто это запрещено. Артефакты — предметы, в которых лучше не копаться. Разбирать готовый, особенно старый, артефакт на компоненты — вообще самоубийство, но мне так хотелось вытащить бедняжку.

На пятые сутки удалось. Я была абсолютно вымотана и запихнула извлечённую душу в первое, что попалось под руку. Этим чем-то оказалась шкатулка для украшений.

Когда обе пришли в себя, осознали произошедшее, Габи очень обрадовалась. Теперь она была «богата», имела возможность передвигаться и ворчать.

Себя прошлую, включая расовую принадлежность, Габи не помнила, но мне казалось, это было что-то зловредное. Может гоблинша, может кобальт. Вариант с феей, кстати, тоже возможен — и среди нас водились те, что не без греха.

Ну да ладно. Не важно. Главное, в тот вечер у меня появилась подруга, с которой можно быть полностью откровенной.

Другое дело, что эта подруга считала себя наставницей и даже воспитательницей, но не суть.

Вот и сейчас…

— Понятно-понятно, — прицокнула крышкой шкатулка и потащилась за мною в ванную.

Я была быстрее, но Габи и не спешила. В миг, когда я опустилась в пенную воду и сделала первый глоток из бокала, шкатулка протиснулась в приоткрытую дверь и заявила:

— Я слышала в городе переполох?

Вот умеет она под руку сказать.

Я немного захлебнулась, закашлялась, а потом сказала:

— Грэм Эйнардс. Взбаламутил всё женское общество.

— Мм-м… И как он? — в скрипучем голосе Габи прозвучал интерес.

— Если объективно, то очень даже.

— А если субъективно? — не удовлетворилась шкатулка. — По твоим личным меркам?

— Ноль из десяти, — объявила я обычную оценку.

Будь у Габи глаза, она бы их закатила. Увы, тут подруга была солидарна с другой подругой, с Полли.

— Мужика тебе надо, Ами. Мужика! Такого, чтобы ух! Чтоб забросил на плечо, и…

Я скривилась — кажется, плечи сегодня уже упоминались. Залпом осушив бокал, я наполнила его снова, а Габи добавила ворчливо:

— Ну ничего, найдётся и на тебя управа. В смысле своя доля счастья. — И уже строго, безапелляционно, словно нож к горлу приставила: — Ты ведь хочешь простого женского счастья, Ами?

Не в силах спорить, я погрузилась в воду с головой.

Глава 12

Грэм

Столица встретила меня в целом приветливо — сдержанными взглядами мужчин и кокетливыми улыбками женщин. За день я успел заселиться в гостиницу, пройтись по городу с «неофициальным визитом», встретиться с подчинёнными, выслушать доклад об обстановке и начать принимать дела.

Хорошего не ждал. Я был наслышан о городе и принципах работы предыдущего начальника Департамента городской стражи, и картина не радовала. Тем не менее, многие считали моё «повышение» удачей. Ну да, ну да.

Я не спешил ломать копья — улыбался, шутил и присматривался. Сразу отыскал мисс, с которой так мечтал познакомиться, а вечером пригласил избранных офицеров обмыть мой приезд.

Это было не по правилам. Меня ждали высшие чины — настороженные, важные, разжиревшие под крылом предшественника. Они заметно злились, ведь моё назначение произошло внезапно, без их ведома, а сам назначенец был совершенно незнаком.

Меня хотели прощупать, привлечь, а я не собирался танцевать эти танцы.

У меня свой путь, и решать проблемы буду по-своему.

Так, как я хочу!

В итоге вот — пригласил офицеров из числа тех, кто понравился и кого посчитал перспективным. Мы отправились не в ресторацию — терпеть не могу этот пафос, где ни рыгнуть, ни посмеяться, — а в самый обыкновенный кабак.

Еда была отличная, вино отменное, компаньоны тоже.

Я кушал, слушал разговоры и размышлял обо всём сразу. Дел и планов было невпроворот.

В какой-то момент полностью погрузился в размышления, а вынырнул из них, ощутив этакое лёгкое дуновение ветра над головою.

Или это были щекотные мурашки? Или что-то другое? Впрочем, не важно. Главное — сам факт. Почувствовал, и всё.

Я сделал глубокий вдох, украдкой огляделся.

Знакомая фигурка обнаружилась совсем рядом, и я удивился, а парни, словно почуяв, завели обычный для подобных посиделок разговор. Женщины, женщины… Ох, какие они разные, и какие подчас необходимые. Вдохновляющие, волнительные, жгучие!

А ещё ревнивые, брюзжащие и сжирающие мозг.

Кто-то вспомнил про мою неженатость — пришлось сказать, что на заставе девушек хватало. Дальше слово за слово, и я не удержался. Повысив голос так, чтобы хозяйка «антикварной» лавки уж точно услышала, заявил, что Амирин в моём вкусе.

Между прочим, не лгал.

Правда ничего. Симпатичная. Фигурка точёная, грудь большая, волосы густые, а губы как два лепестка розы. Глаза удивительные, огромные. А этот идеальный тонкий нос?

Одна беда — нос постоянно наморщен, и характер у мисс паршивый. Жениться на такой глупо, зато к телу прижать — вполне.

Появление мисс Ами в кабаке было совпадением, и я сначала собирался «не заметить», но охота оказалась пуще неволи. Спустя четверть часа я огляделся снова и произнёс:

— Так, погодите. Мне чудится или…

Махнув товарищам рукой, отправился к её столу.

— Мисс Ами? Вот так сюрприз!

Но настоящий сюрприз заключался в другом — она съела гуся. Целого! Вот уж не подозревал, что у таких тощих бывает настолько острый аппетит.

Потом я заметил два кувшина, один из которых был уже пуст, но этого мало, девушке ещё и пирог тащили. Ах ты золотце моё голодное… Разве могу я бросить тебя в такой беде?

Я уселся за её стол, и сюрпризы посыплись как тараканы из решета — приём один неприятнее другого. Меня не просто послали, а сделали это так, что я челюсть потерял.

Но дальше — больше. Когда вышли на улицу, я услышал много интересного. Озадаченный, понюхал собственную подмышку — да вроде нормально, не воняет. Про «слоника» вообще обидно получилось — почему слоник? Слон!

Ами неприятно брызгала ядом, но я был выше этого. Проводил мисс Злючку до её лавки, а когда Амирин обернулась и на её лицо упал лунный лучик, моё сердце споткнулось. Та-ак…

А пойду-ка я пока не пропал!

То, что Амирин может зацепить, было понятно ещё утром, но романтика в мои планы не входила. Да и зачем мне такая шипящая? Если и влюбляться, то в какую-нибудь другую, нормальную.

Чтобы ласковая была. Обнимала, целовала, гладила…

Чтобы спускалась всё ниже и ниже, и…

Так, стоп. Слоник, усни!

Простившись с Амирин, я отправился обратно. Счёт за пирушку был оплачен, в кабаке меня уже не ждали — глупо ждать того, кто ушёл с такой цыпочкой. Но был кое-кто другой…

Пара кварталов, мост, площадь с мигающими фонарями, и я остановился, приглашая к разговору тех, кто намекнул на своё присутствие, когда проходил тут вместе с Колючкой.

Они не спешили. Держали паузу, однако арбалетных болтов, направленных в грудь из темноты, я не чувствовал. А вот взглядов было много. Ради нового назначенца собрался весь цвет?

Когда ждать надоело, я кашлянул.

— Ну что? Долго ещё мяться будете?

Новая пауза, и фонари погасли окончательно, а навстречу вышел невысокий, худой, стильно одетый мужчина. Только лицо у него было порезано, отчего один уголок рта смотрел вверх.

— Доброй ночи, господин начальник, — сказал он.

Я кивнул, улыбнулся:

— И тебе не хворать.

— Да я уж стараюсь, — в голосе прозвучала насмешка.

Третья пауза, и я услышал:

— Как будем договариваться? Столица не застава, тут другие порядки.

— Какие другие? — я «удивился».

— Не смеши, — махнул рукой порезанный. — Ты уже поняли, что ты не глуп. — Он стукнул о брусчатку тростью и сказал уже без смеха: — Десять процентов, и ты не лезешь куда не просят. Список кого не трогать, я тебе оглашу. Живёшь спокойно, мирно, а мы тебе поможем, чем сможем. За беспредельщиками сами присмотрим, крови не допустим.

Я не улыбнулся, а оскалился, демонстрируя все зубы.

Сказал без лишних кружев:

— Нет.

Опять тишина. Не поняли. Думают — цену набиваю или серьёзно.

— Начальник, это не самое умное решение, — по-отечески мягко сказал порезанный.

Я тоже стал серьёзным:

— Не самое умное решение приняли вы. Но я дам шанс одуматься. Вы знаете, где находится департамент, где тюрьма и приёмники? Сворачиваете свои дела, приходите и сдаётесь. Я обещаю, что правосудие зверствовать не будет. С теми, кто придёт сам, я буду строг, но справедлив.

Мой визави фыркнул, снова стукнул тростью, а я закончил:

— Остальных буду ловить и уничтожать. Закон законом, но вас слишком много, чтобы церемониться с каждым.

— Начальник, да ты сам-то понимаешь? — усмехнулся порезанный.

Молчание знак согласия? Вот я и промолчал.

Последняя бесконечная пауза, и собеседник отступил в сторону, делая издевательский жест — пропуская меня вперёд, предлагая пойти и подставить спину.

Но я-то не разжиревший боров из роскошного кабинета. Я оскалился, столь же издевательски поклонился, и пошёл.

Всё. Война началась.

Глава 13

Амирин

Кофе. Что может быть лучше, когда за окном пасмурное утро?

Я сидела за прилавком, на высоком стуле, наслаждаясь ароматом и пожёвывая крекер. Настроение было вполне оптимистичным, его не портила даже полная корзина записок-желаний.

Я размышляла о том, что неплохо бы сделать перестановку, поменять некоторые из стеллажей местами, освежив лавку. На торговлю это не повлияет — она шла и будет идти медленно, — зато я порадуюсь. Сколько уже этому интерьеру? Десять или двадцать лет?

Нахмурившись, я попыталась вспомнить, как давно переехала в этот район, оставив предыдущее место. В груди сразу кольнуло — всё-таки сложно переезжать. Не вещи перевезти, а вот это — осыпать полгорода пыльцой и наслать забвение.

Не сразу, но память о мисс Ами стирается, а я появляюсь в другом месте, под видом приезжей состоятельной торговки. Привет, новая жизнь.

Я сделала очередной глоток из кружки, и тут дверь лавки распахнулась.

Полли не просто вошла, а буквально влетела и воскликнула радостно:

— Ами, ты уже слышала новости?

Уголки моих губ, повинуясь недоброму предчувствию, поползли вниз.

— Грэм Эйнардс? — догадалась я. — Новости про него?

Полли моей грусти не услышала. Подвинув второй стул, она села через прилавок и, подавшись вперёд, прошептала:

— Сегодня утром он, во главе силового отряда, разгромил логово Тима Белого.

Первое о чём подумалось:

— Утром? — я заломила бровь и покосилась на витрину. — Так оно только началось.

Полли фыркнула и начала объяснять как неразумной. Мол, ещё до рассвета Грэм и отряд стражей пробрались в логово Тима, и состоялся бой.

Криминальные элементы проиграли быстро, ибо облавы не ждали, а Грэм и компания повязали всех. Вообще всех. Даже сам Тим от суровой длани закона не ушёл.

— Ами, ты представляешь? — уже громко восхищалась Полли. — Представляешь?

Я впечатлилась. Тим много лет держал в страхе всю восточную окраину, и его поимка была безусловным благом. Вот только… надеюсь это не я? В смысле, не из-за моего отказа Грэм так озверел?

— Ну что ты кривишься, Ами? — воскликнула подруга. — Что не так?

А проблема была проста:

— Грэм совершил подвиг, — сказала я уныло, — и теперь ты все уши прожужжишь, совсем меня замучаешь. Почему он не мог напиться и проснуться с обмоченными штанами в канаве, и чтобы все увидели? Тогда бы ты забыла о новом стражнике раз и навсегда.

Полли посмотрела осуждающе и покрутила пальцем у виска.

На том и разошлись.

Когда подруга покинула лавку, я допила кофе и начала разбирать записки. И чем дальше, тем больше грустнела — всё про него!

«Милая фея, дай…»

«Милая фея, сделай…»

«Хочу, чтобы Грэмушка…»

«Пусть у нас с Грэмушкой будет свадьба, большой дом и…»

Р-р-р!

Но я тоже герой, я дочитала. Из всей горы лишь три записки не относились к новому назначенцу, и одной просьбой я заинтересовалась…

Малыш трёх лет болел. Мучался, а врачи разводили руками. Мать писала «вроде ничего тяжёлого, но и здоровым не назвать — то сопли, то кашель, то дурное настроение, и так каждый день. Милая фея, помоги! Уже всё испробовали, на тебя одна надежда …»

Поджав губы, я мазнула взглядом по нижней строчке — там был адрес. Адреса писали многие, уж не помню, с чего началось, но в городе бытовало поверье, что так шансы на исполнение желания выше.

В целом это действительно помогало, хотя найти автора записки я могла и так, по нити, которая тянулась от записки к хозяину.

Что ж, в обеденный перерыв схожу и посмотрю, что там за бесконечная болезнь-не болезнь. Смогу — обязательно помогу.

Глава 14

Город гудел, напоминая разбуженный улей, и это нервировало. Арест Тима Белого обсуждали на каждом шагу, и чуяла моя душа, что ничем хорошим это не грозит.

Когда день начал клониться к вечеру, я решила, что дожидаться ночи не стану. Подумав ещё немного, сходила к Полли и одолжила у них с мужем тачку.

— Ами, дорогая, а тебе зачем? — удивилась подруга.

— Нужно пару габаритных вещей на ремонт свозить, — соврала я.

Потом накрыла тачку куском мешковины, сама закуталась в шаль — вечер был столь же пасмурным как утро, но не холодным — и пошла, вернее покатила, к храму.

Шла и понимала, что преувеличиваю и такого количества записок точно не будет, но добравшись до нужного переулка, шокировано распахнула глаза.

Очередь была огромной — от самой ниши в стене и до конца переулка. Впервые так. Раньше никогда-никогда не случалось. И как быть?

Несколько секунд я стояла в растерянности, а в итоге поняла, что соваться туда не стоит. С этой тачкой я слишком неповоротлива, да и заподозрить могут, если подойду.

Но забрать записки с такого расстояния? Это будет непросто. Я огляделась. Вокруг было ещё светло, народу много, но что делать? Я прикрыла глаза, призывая силу и сосредотачиваясь, затем сунула руку под шаль и украдкой щёлкнула пальцами.

Секунда, и мешковина, укрывавшая тачку, вздыбилась горкой, а там, вдалеке, в районе алтаря, кто-то ахнул. А я сосредоточилась снова и щёлкнула пальцами опять.

Всё! Бегом отсюда, пока не заметили! Схватившись за ручки, я покатила добычу дальше, мимо, к соседней, параллельной улице. Но бегство не помешало услышать громкий возглас:

— Оу! Вы это видели? Записки исчезли! И подношения! Они…

Верещавшая дама захлебнулась эмоциями, но её изумление подхватили остальные. Там, в переулке, словно взрыв случился — множество голосов, и все кричат, эмоционируют. М-да.

Ненавижу такие фокусы, после них у Феи Желаний работы в два раза больше. А касательно подношений — я забрала их не из жадности, просто место на алтаре освободить.

Там ведь, если не забирать, настоящий бардак начинается: цветы засыхают, булочки плесневеют, конфеты тают на солнце, а за мелкими монетами охотится каждый кому не лень — от шпаны и попрошаек, до клептоманов из числа аристократов. А я прямо не люблю, когда на посвящённом мне алтаре что-то выискивают. Шарятся там, копаются — брр!

Вот и перенесла. И сама же на себя наворчала. Просто гора под мешковиной вздыбилась ещё больше, а катить тачку стало совсем уж тяжело.

Но, опять-таки, а куда деваться? Вот я и покатила. Вперёд и вбок, мимо, и… Нет, любопытство оказалось сильнее здравого смысла. Вместо того, чтобы взять курс на собственную лавку, я опять свернула к храму и заглянула в переулок с другой стороны.

Ну а там…

Визг, гам, ажиотаж и назревающая драка. Девушки всех возрастов, увидав чудо, решили, что исполнять желания будут прямо сейчас, а повезёт той, что громче всех орёт.

Вот и сцепились. Ситуация была ещё мирной, но такой, что самое время закричать, призывая стражу. Я хотела, но в итоге промолчала — просто у меня тачка, и если кто-то из спорщиц решит «поблагодарить за вызов», далеко не убегу.

Всё! Я, наконец, решила поступить по-умному! Опять развернулась, и…

А вот дальше «ой».

Просто не вызванные стражники сами почуяли заварушку, а главная подлость заключалась в том, что впереди отряда вышагивал сам Грэм Эйнардс. Подтянутый, свежий, с широкой улыбкой на красивом на лице.

Я была убеждена, что после вчерашнего он минимум отвернётся, а мужчина не просто заметил, ещё и поздоровался:

— О, мисс Ами, какая встреча!

Прозвучало так, словно никаких неприятных откровений и не было. Словно это я не объясняла, куда Грэму пойти.

Но может дать вежливости? Или идеальная актёрская игра, чтобы сбить с толку?

— Добрый вечер, господин Эйнардс, — вежливо кивнула я и покатила тачку дальше.

Отряд прошёл мимо. Грэм лично заглянул в переулок, и я ушам не поверила, услышав:

— Эй, парни, вы тут сами разберитесь.

А потом не «парням», а одной клуше, которую подвела жажда зрелищ:

— Ами, золотко, ты куда так рванула? Подожди!

Рванула? Да если б я могла, то прыгнула в тачку и превратила ту в скоростную самоходную телегу. Дунула с места со скоростью ягуара — так, что только ветер в ушах и размытый след позади.

Но я не могла. Двух порций публичного волшебства на сегодня уже довольно.

— Хорошо-хорошо, я буду почтительней, — прилетел в спину новый возглас настигающего меня Грэма. — Мисс Ами, я просто очень рад вас видеть.

У-у-ы!

Новый начальник Департамента стражи оказался рядом, и я притормозила. Широко оскалилась, демонстрируя ответную «радость», но вместо желанного «ну прощайте, мисс Ами», услышала:

— Поговорить надо.

— О чём?

Грэм просиял:

— О погоде, конечно.

Я напряглась и не поверила, просто почуялась здесь некая ирония.

Назначенец тем временем посмотрел на тачку и, стоило мне решить, что он сейчас возьмётся за ручки, как Эйнардс обернулся и крикнул:

— Эй, боец!

От отряда готовых успокаивать население стражников тут же отделился молодой прыщавый паренёк и поскакал в нашу сторону.

— Давай-ка, помоги горожанке, — распорядился «Грэмушка».

Что? Даже не сам?

Разочарование было не то чтоб сильным, но я собралась взбрыкнуть. Передумала после того, как юный стражи посмотрел на меня большими, молящими глазами.

— Ладно, — я отошла в сторону, уступая место рулевого.

И уже Грэму, причём подчёркнуто недовольно:

— О чём же хотите поговорить?

Глава 15

Мне заявили, что разговор важный, и на этом информация закончилась. Боец катил тачку, а мы с Эйнардсом шагали рядом и, собственно, всё.

На Грэма глазели прохожие — девушки и женщины улыбались, мужчины уважительно кланялись, дети тыкали пальцами. На меня народ тоже поглядывал, и от этого хотелось ёжиться. Я как бы не стремлюсь к славе. Светиться рядом с тем, кто развязал войну с преступным миром тоже не хочу.

Но я всё-таки шла, и после бесконечной паузы Эйнардс спросил:

— Кстати, а что это было? Там, в переулке?

— Вы об этом хотели поговорить? — уточнила я, скривившись.

— Вообще-то нет, но про толпу тоже интересно. Кстати, лучше всё-таки на ты. Не могу выкать такой хорошенькой девушке, хоть убей.

Убей? Какое заманчивое предложение.

Я посмотрела остро и чуть взгрустнула от того, что убийства — не мой профиль.

— Это была очередь к алтарю Феи Желаний, — сказала я. — Некоторые думают, будто здесь, в нашем городе, обитает настоящая фея.

— Фея? — переспросил Грэм недоумённо.

— Угу. Волшебная такая, с крылышками.

Грэм насмешливых ноток не заметил, спросил серьёзно:

— И что она делает?

— Разве из названия не понятно? Исполняет желания. Для этого нужно принести на её алтарь записку. Некоторые ещё зажигают свечи, оставляют цветы, ну и прочую ерунду.

Грэм опять задумался, обернулся с любопытством.

Потом мне задали логичный, в общем-то, вопрос:

— Слушай, а ничего что там храм? Разве это не богохульство устраивать алтари фей в таких местах?

Я пожала плечами.

— Так повелось. Люди сделали алтарь прямо в стене храма, выгнать их не могут, хотя много кто пробовал. Историческая традиция.

— Хм… А что насчёт желаний? Правда исполняет?

— Ну мне-то откуда знать? — возмутилась я.

Да, возмутилась. А что ещё делать? Не признаваться же в своей причастности? Я тут вообще не при делах, просто мимо шла.

— То есть ты сама записки на алтарь не носишь?

— Нет, конечно.

— А почему? — Грэм хитро прищурился. — Неужели не веришь в чудеса?

Я посмотрела на него как на барана.

— Я похожа на романтичную дурочку, которая будет надеяться на какую-то фею?

Он тяжко вздохнул прежде, чем ответить:

— Увы, нет.

Вот и поговорили.

Между нами вновь повисла тишина, и меня она опять нервировала. Сумерки медленно сгущались, я куталась в шаль и хмурилась, а мечта всех столичных мисс и половины миссис, шагала рядом с самым безмятежным лицом.

Когда свернули на нужную улицу, по спине побежали мурашки. Надеюсь Полли сейчас занята чем-то полезным? Не сидит, не смотрит в окно?

Возникло трусливое желание изменить маршрут, но я поняла, что бесполезно.

Потом подумала — о чём вообще волнуюсь? Я взрослая самодостаточная женщина. Я не обязана отчитываться и уж тем более влюбляться в того, кто провожает меня домой. Провожает во второй, кстати, раз!

Вот тут меня немного перекосило, но, как говорится, два — это ещё совпадение. Скрипнув зубами, я заставила себя расслабиться, а дойдя до дома, кивнула на узкую деревянную калитку, которая вела во двор.

Калитку я отперла, пропуская бойца туда, но «Грэмушка» тоже увязался. Мы миновали узкий переход и вышли на небольшой, смежный с соседскими двор.

Здесь, позади дома, у меня имелась хозяйственная пристройка для всякого хлама, куда я собиралась временно пристроить тачку. Но вот проблема — этот замок отпирался с помощью волшебства, потому что ключ от него я постоянно теряла.

Пришлось отвлекать свидетелей…

— Ух ты! — воскликнула, глядя в пространство за спинами мужчин. — Облако в форме дракона!

Грэм и боец резво обернулись, а я щёлкнула пальцами, справляясь с дверью.

Миг, и я услышала:

— Какое облако, золотко? Где ты вообще облако видишь? Тут одна сплошная туча до самого горизонта.

Грэм посмотрел недоумённо, юный стражник тоже.

Меня вновь перекосило, на этот раз от «золотка», однако спорить не стала:

— Да? Ой, я немного подслеповата. Показалось.

— Подслеповата? — искренне удивился назначенец. — В твои-то годы? — Пауза и он уточнил: — Кстати, а тебе сколько?

М-да.

Объективно я считала вопросы про возраст адекватными. Нет ничего зазорного в том, чтобы поинтересоваться сколько собеседнику-соседу-другу, да даже девушке, лет!

Но когда тебе больше пятисот, когда ты, по меркам людей, даже не старушка, а настоящая древность, то…

— Слушай, а у тебя случайно нет ириски? — спросила с лёгким шипением.

— Нет, — Грэм опять удивился. — А что такое?

— Ничего, — я всё же смогла погасить раздражение. — Просто лучше б ты ириску пожевал.

Я давно заметила, что в части вопросов Эйнардс очень даже догадлив. Вот и сейчас дотумкал:

— Ясно. Значит, восемнадцать.

Моя уязвлённая душа не выдержала:

— Двадцать пять!

Всё. Я распахнула дверь пристройки, кивая бойцу, и тот закатил тачку. После этого вежливо улыбнулась обоим и, спрятав руку за спину, вновь щёлкнула пальцами — тачка была тяжёлой, неудобной, кати её сама, точно бы вспотела. Так что парень заслуживал благодарности, и я, зная как это подчас важно, свела его прыщи.

Нет, сию минуту они не исчезли, но за пару дней сойдут.

— Благодарю за помощь, доброго вам вечера, — сказала опять-таки обоим.

Но события повернулись не тем местом!

— Молодец, свободен, — кивнул юнцу Грэм.

Парень поспешил к калитке, а назначенец подарил мне очередную из своих сногсшибательных улыбок:

— Чаем напоешь?

Я замерла на секунду — давненько не попадала в подобную ситуацию. Это Эйнардс слишком ушлый или я сноровку теряю? Или всё вместе? Или… Впрочем, не важно:

— К сожалению чая нет.

— Кофе? — не расстроился он.

— Кофе на ночь нельзя, слишком вредно.

— Тогда вина? — он аж приосанился.

— Не пью! — безапелляционным голосом солгала я.

— Вчера пила брагу, — хитро ввернул гад.

— Я? — и глаза самые честные. — Бриллиантовый мой, тебе показалось!

Грэм улыбнулся очень широко, видать прозвище понравилось.

— Ну воды-то хоть нальёшь? — просьба с интонацией «ну пожалуйста».

Но я не такая, и вообще бессердечная:

— Нет!

Его тяжёлый вздох, и меня легко развернули и подтолкнули к задней двери. Причём напоследок… показалось или рука прошла пониже моей спины?

— Ладно, на сухую посидим, — сказал начальник Департамента стражи.

И вроде мягко прозвучало, без угроз, шантажа и прочего, а… взбрыкнуть я не смогла.

Глава 16

Мы вошли через заднюю дверь, и первое, что я сделала — воскликнула громко:

— Вот тут я, господин Эйнардс, и живу. Проходите, проходите…

Потом ещё громче, ведь Габи бывает глуховата:

— Это, как можете видеть, кухня, и… здесь-то мы с вами и поговорим! А в гостиную, которая расположена на втором этаже, не пойдём!

Грэм хмыкнул, приподнял бровь:

— А чего так кричим?

Я развела руками — мол, всё хорошо, просто голос у меня вот такой, громкий. Не важно, не обращай внимания.

Однако Эйнардс объяснением не проникся.

— Мисс Ами, там кто-то есть? — спросил с лёгким удивлением. — Вы живёте не одна?

Прозвучало так, словно он уже и выписку из домовой книги видел, и соседей опросил, а тут нате, сюрпризец.

— Или там любовник? — Грэм неуловимо посуровел.

Я изумлённо хлопнула ресницами, и выяснила, что Эйнардс — настоящий хам. Он прошёл до двери, соединявшей кухню с остальным домом, и собственнически за неё заглянул. Замер, прислушиваясь к тишине, а я начала присматриваться к тяжёлому серебряному подносу…

Поднос был хорошим — добротное литьё с ажурными коваными ручками. Интересно, металл прогнётся, если треснуть Грэма по голове, или нет?

Но решить я не успела — гость вернулся раньше. Он выразительно посмотрел на стоящий на плите чайник, и я, поджав губы, процедила:

— Хорошо. Кипяточку налью.

А вместо благодарности услышала:

— Слушай, ты же не просто так одна, верно? Ведь кто-то был?

Отличные у него вопросы! То про возраст, то про это.

И опять — объективно я считаю такие вопросы нормальными. Да, они из числа смущающих, но, если речь не о девице на выданье — которая девица по умолчанию, — точно лучше спросить. Так и нервы целее, и перспективы более ясны.

На что надеяться мужчине? Помыть перед свиданием только лицо или искупаться целиком?

Одно в этой ситуации не понятно — при чём тут я?

Можно было начать словесные танцы, но я сказала чётко в лоб:

— Грэм, милый, запомни и пойми — у нас с тобой никогда ничего не будет. Я не по этой части. Я одна, сама по себе. Всё.

Он услышал вообще не то, что нужно!

— Так и я один. Но у меня было пару… — Грэм сделал неопределённый жест, — …женщин.

По этому жесту легко прочлось — не «женщин», а «десятков». Но мне-то без разницы!

— Хоть тысяча. Хоть миллион!

— Амирин, я серьёзно, — он в самом деле посерьёзнел. — Ничего не предлагаю, просто хочу, чтобы ты знала. На всякий случай. Если что, я готов.

Готов он? Готов?!

Я уже открыла рот, чтобы прыснуть ядом — к сожалению, лишь в переносном смысле. Но меня перебили:

— А пришёл я не поэтому. Хочу показать тебе один предмет.

С этими словами Грэм сунул руку во внутренний карман форменного кителя, и вся моя злость моментально испарилась. Штука, которую он вынул, сияла так ярко, что даже слепец увидит.

То есть человеку-то свечение недоступно, но любой представитель волшебной расы различит без труда.

Это была небольшая, выполненная в форме цветочного лепестка, чарка. Каменная с серебряной ручкой особой формы — я встречала такие, но очень-очень давно.

В те времена, когда волшебство только начало покидать мир, подобные чарки были очень модными среди нашего народа. В них набирали воду из особых источников, считалось, что в таких чарках вода обретает дополнительные свойства.

— Откуда это у тебя? — севшим голосом выдохнула я.

Эйнардс пожал плечами.

— Нашёл в ручье, который течёт возле заставы. Отправляясь сюда, в столицу, хотел встретиться с кем-нибудь толковым, кто разбирается в антиквариате. Мне посоветовали тебя.

Я сразу приосанилась, подтвердила:

— Я разбираюсь! — и протянула руку, чтобы отдал.

Просто это, это… вещица из моей прошлой жизни, из тех времён, когда я была по-настоящему счастлива. А ещё она сияет так, будто волшебство никуда и не делось, словно в нашем мире всё так же, как тогда.

С сомнением, но Грэм отдал сокровище.

У меня всё внутри затрепетало, а стражник… Вот уж люди! Все они одинаковы!

— Сколько стоит эта чарка, Ами?

Я ответила не сразу, просто не хотелось портить такой невероятный момент банальными словами.

— Смотря для кого, Грэм. Истинных знатоков в наших краях не встретишь, поэтому… я готова выкупить за двадцать тысяч. Золотом, разумеется.

Сумма была огромная по местным меркам. Скажи я такое Полли, она бы упала в обморок и пролежала там три дня. Потом запрыгала до потолка и, не раздумывая, воскликнула: «да!»

А что сделал Грэм?

— Пятьдесят, — ровно ответил он.

Я вообще-то стойкая, но воздухом подавилась.

Пару минут мы молчали. Я прижимала чарку к груди, не собираясь возвращать добычу, а Грэм невозмутимо ждал.

Вдруг дверь, ведущая в дом, тихо заскрипела, и не нужно быть гадалкой, чтобы понять, кто явился. Вот же Габи! Не слышала мои вопли или интригует? Ведь точно знает, что в беде её не брошу, а вариант спасения здесь лишь один — отвлечь внимание на себя.

Эйнардс уже дёрнулся и начал поворачивать голову, времени на раздумья не было.

Я ринулась вперёд. Подскочила к Грэму, обвила рукой мужскую шею, второй рукой принудительно отвернула его голову от двери. Ещё грудью прижалась — и что, что у меня платье без декольте и под самое горло, грудь-то всё равно есть!

Гость незваный, конечно, отвлёкся, посмотрел вниз, да так и замер, глядя на ряд наглухо застёгнутых пуговиц. А я чуть не расплакалась! Просто фея-то я фея, но не каменная. Увы, и у моей прочности есть предел.

Разум был категорически против, а тело среагировало бурно. Сразу вспомнилось, что в последний раз я ночевала с мужчиной лет так триста назад, а фейская физиология требует хотя бы раз в десятилетие.

Минимум.

Супер-минимум.

А тут триста лет!

По коже побежали томные мурашки, колени ослабли, внизу живота не заворочалось, а прямо-таки вспыхнуло!

Но я нашла в себе силы очнуться.

— Извини, — сказала, сглотнув и отстраняясь. — Этот скрип… Он был такой жуткий. Я испугалась.

Эйнардс успел обнять за талию, и отпускать не хотел, но я вырвалась. Посмотрела на ту самую приоткрытую дверь, и изогнутую декорированную эмалью ножку, торчащую из-за двери… И испытала острое желание запихнуть Габи в сейф!

Чтобы посидела там пару недель, размышляя о своём поведении и о нашей общей безопасности. Пришла она, видите ли. Полюбопытствовала!

И всё прекрасно, вроде разобрались, но Грэм сделал другие выводы.

— Как интересно ты торгуешься, — сказал стражник хрипло. — Но ниже, чем сорок семь не опущу.

Что?

Я застыла, уставилась возмущённо, а он добавил:

— Кстати, сейчас было золотых на пятьдесят. Даже на сорок.

Пауза и продолжение:

— Но десять раз по сорок — уже четыреста. Ты на верном пути, Ами.

Эйнардс был далеко не первым, кто предлагал скидку в обмен на мою «покладистость», только раньше меня не задевало, а тут аж кровь вскипела.

— Ты что себе позволяешь? — прошипела гневно. — Я честная женщина!

— Значит, всё-таки женщина? — хмыкнул он.

Не расстроился. Моя невинность была Грэму совершенно не нужна, и это, по непонятной причине, взбесило ещё больше.

Но лишь на секунду! Через миг я успокоилась — точнее вернулась из состояния «бешенство-бешенство» в состояние «бешенство обыкновенное». Правда и этого было достаточно для того, чтобы…

Кипятка он не дождался. Денег, впрочем, тоже. Выпихивая Эйнардса из собственного дома, я ругалась как грузчик и чарку не отдала!

Обойдётся. Выкуплю. Пятьдесят, так пятьдесят — я девушка состоятельная, могу себе позволить. Но не прямо сейчас, не сегодня, пусть терпит и предоставляет рассрочку.

Нет, объективно могу и сегодня, но фиг ему, а не деньги! Пусть ждёт!

Глава 17

Грэм взбаламутил, и следующим утром я пила кофе снаружи, на крыльце своей лавки. Сидела прямо на ступеньках и смотрела на улицу. Ощупывала взглядом проходящих мимо парней.

На мужчин тоже поглядывала, но так, вскользь, среди них интересных почти не попадалось. У молоденьких имелось целых два преимущества: во-первых, они наивны, их проще обвести вокруг пальца; во-вторых, незаматеревшие и в большинстве худые, они отдалённо напоминали моих сородичей, феев.

Эх…

Мой первый опыт был именно с феем — трепетным и стройным. Когда пришло время, он пригласил меня на дальний водопад, по берегам которого как раз зацветал серебристый василёк. Мы купались, смеялись, а потом случилось то, что в народе фей считается обычным физиологическим процессом.

Мы соединились. Слились в порыве… ну, тогда я думала, что страсти, но позже, перебравшись к людям, поняла, что нет.

Это была не страсть, а так, лёгкое влечение. Мне в целом понравилось, но желание повторить возникло лишь через пару лет.

У людей дела с такими вопросами обстояли иначе — когда жизнь коротка, нет возможности ждать годами, а сам процесс получается ярче и динамичней. Сначала я была в шоке от человеческих реалий, потом распробовала, а позже… пришла к выводу, что больше никогда.

Никогда, никогда!

Только в самом крайнем случае!

И вот он.

Тихонько матеря Грэма, я уже начала подумывать о том, что решать проблему должен тот, кто её спровоцировал. Что все эти юноши с первыми волосками на подбородке не заслуживают столь потребительского отношения с моей стороны.

Да и скидка в три тысячи золотых… Она не очень-то нужна, но почему не взять, если настаивают?

Одна проблема — Грэм не трепетный, и прямо-таки огромный. Если сравнивать с волшебными существами, не фей, а габаритный тролль.

Переспать с троллем?

Мне?

Где-то на задворках сознания, мелькнуло крамольное — а почему нет? И я поняла, что с размышлениями пора завязывать. Мысль о близости с Эйнардсом была секундой слабости. Грэм — последний с кем куда-то там лягу. Только не с ним!

Зафиксировав это решение, я сделала новый глоток кофе, и чуть не подавилась — Полли выскочила словно из ниоткуда.

Возникла и воскликнула:

— Ами! Ты слышала, что случилось вчера у Храма?

Вот же… горелый пирожок.

Вчера я была слишком увлечена, а сегодня утром осознала, что погорячилась. То есть я и вчера понимала, но лишь сегодня прочувствовала масштаб.

С чем теперь идти к алтарю? Тачки явно не хватит, а нанимать телегу я отказываюсь. Было б из-за чего! Там же почти все записки на сожжение. Мало того — тащить домой весь этот мусор, а потом ещё читать?

— Ами, там было та-а-акое…

И подруга рассказала. В красках, с пантомимой и добавлением неизвестной детали — отряд стражи, призванный утихомирить горожанок, с заданием не справился. Быстро и позорно сбежал.

Я хмыкнула, однако говорить о том, что сам Грэм сбежал первым всё-таки не стала.

Мы с Полли немного похихикали. Меня упрекнули в том, что сижу на крыльце и ничего для завоевания сердца главного стражника не делаю. На этом бы и разойтись, но тут явился Поллин муж, Якоб, с горящими глазами и ещё одной порцией сплетен.

Он ходил де по делам к ратуше, а там…

В общем, кое-кто опять не спал и снова отличился. Этой ночью «Грэмушка» разорил два притона и логово ещё одной городской шайки — банды «Серых мышей».

Якоб задыхался от восторга, пересказывая то, что слышал у ратуши, а Полли хлопала в ладоши. Я же испытывала острое желание побиться головой о ступеньку. Грэм Эйнардс совсем безмозглый? Что он вообще творит?

Какие притоны? Какие мыши? Нет, разобраться-то нужно, но не так же рьяно?

Столица много-много лет живёт по определённым законам и, если разрушить их в один миг, наступит хаос. Нам всем придёт конец!

А он… он…

Вызвали, называется, из дырки мира — с дальней заставы! Только привезённая с этой заставы чарка его и извиняет. Но интересно, в каком таком ручье он её нашёл?

Глава 18

Грэм Эйнардс

Из дома Амирин я вышел с улыбкой форменного идиота. Какая эта мисс, оказывается, горячая! Не женщина — мечта!

Тело требовало большего, чем удары острых кулачков по моей спине, ну да ладно, не в последний раз видимся. То, как ловко мисс Злючка зажала драгоценную чарку, я тоже отметил. Ну, ничего, у неё артефакт не пропадёт, а позже я его заберу. Или не заберу.

Сумерки уже сгустились, город укрыла ночь, улицы опустели. Я шёл неторопливо, наслаждаясь прохладным воздухом и пытаясь сбить эту ненормальную улыбку с лица.

Но с улыбкой мне помогли — в какой-то момент появилось напряжение, чутьё забило тревогу и, сделав несколько шагов по хорошо освещённой улице, я остановился. Повернул голову, впиваясь взглядом в чёрный прямоугольник проулка.

В темноте прятался некто, и я уже знал кто.

После недолгого молчания из тени выступил тот самый переговорщик с порезанным лицом. Дикс Меченый, как я успел выяснить.

Дикс стукнул тростью, поклонился без особого почтения и сказал:

— Доброй ночи, господин начальник.

— И тебе не хворать, — в тон отозвался я.

Замерли. Я ждал, Меченый не торопился — то ли испытывая терпение, то ли пытаясь подчеркнуть свою важность.

— Господин начальник, так дела не делаются, — наконец сказал он.

— А как надо-то?

Переговорщик промолчал.

Отлично. И зачем тогда пришёл? Вместе тишину послушать? Так для этого у меня есть более приятная компания.

Я заломил бровь, а в ответ услышал:

— Двенадцать процентов.

Весело. Настолько, что я рассмеялся, а по изрезанному лицу Дикса пробежала рябь.

Когда приступ веселья закончился, я сказал ровно:

— Мы не договоримся. Моя цель — порядок, а не нажива. Я не торговать сюда приехал.

Меченый раздражённо стукнул тростью, ближайший к нам фонарь мигнул.

А потом Дикс повернул голову и уголки его губ неприятно дрогнули:

— Порядок? Порядок — это хорошо. Пожалуй, именно порядка нам и не хватало. Наши жители достойны большего, чем власть каких-то воровских шаек, верно, господин Эйнардс?

Я чуял к чему он клонит, и не ошибся:

— Такие как мисс Амирин должны жить в безопасности. Милая девушка, правда?

Моя улыбка закономерно превратилась в оскал.

Я отмер. Сделав шаг к Диксу, сразу почувствовал опасность. Там, в глубине переулка вскинулись сразу три арбалета, только мне было плевать.

Медленно, неотвратимо я приблизился, остановившись всего в шаге от того, кто заслуживал немедленной смерти.

— Запомни одну вещь, — сказал тихо, — я очень и очень добрый. Я был добрым вчера, — намёк на захват Тима, — буду добрым сегодня и завтра. Я добрый! — подчеркнул в очередной раз. — Но добр я только благодаря мисс Амирин. Если с этой чудесной девушкой что-то случится, если будет хотя бы косой взгляд в её сторону, добрый Грэм Эйнардс исчезнет. Я стану злым. Очень злым.

И уже без улыбки, наклонившись к самому лицу Дикса:

— И тогда никаких церемоний, я просто выжгу все крысиные гнёзда вместе с вами. Не оставлю никого. Дом на Рябиновой улице, тот, что с синими ставнями, тоже уничтожу. Мне будет плевать, понял?

На последних словах в ледяных глазах переговорщика мелькнул страх.

Ведь я не мог знать про дом — данных нет ни у стражи, ни у внутренней разведки. Даже люди из ближнего круга самого Дикса не знают, но на каждую хитрую тварь найдётся свой болт с секретным отверстием.

Глупость ситуации заключалась в другом — до сего момента у меня и в мыслях не было трогать седовласую почти слепую старушку, вскормившую это чудовище. Не в моих правилах. Точно нет. Никогда! Но едва прозвучала угроза в адрес Ами, в голове что-то взорвалось, а всё благородство сдохло.

Можно трогать меня, моих парней, всех жителей, кого угодно. Ами — нет.

Новая пауза получилась короче предыдущих. По лицу и шее Дикса побежали алые пятна, а я выпрямился и глянул свысока.

— Значит сегодня ты тоже будешь добр? — уловив намёк, уточнил Меченый.

— Не ты, а вы. Не люблю фамильярностей.

Переговорщик медленно кивнул, улыбаться ему больше не хотелось. Пусть он молчал, но я неплохо читаю по глазам — меня поняли. Услышали и спланированных глупостей в адрес Ами не будет. А от глупостей спонтанных я её уберегу.

На том и разошлись.

Ну а в четыре утра я, как и собирался, начал новую операцию по уничтожению преступности. Мы с парнями посетили два притона и логово одной неприятной шайки с забавным названием.

В этот раз эффекта внезапности не получилось, но мы и не рассчитывали. Знали с чем столкнёмся, действовали быстро и слаженно. Потерь избежали, хотя один неприятный эпизод всё же возник.

Чипс. Боец невольно подставился, едва не поймал арбалетный болт, но я смертей среди своих не планировал. Отбил. В последнюю секунду сбил болт рукой, удар пришёлся в стальному наручу и выглядел как чудо.

Объяснять, что у каждого чуда есть свои причины, я не стал.

Глава 19

Амирин

Увы, но, как и ожидалось, все привезённые вчера записки оказались мусором. Я перетаскивала их в лавку частями, читала и жгла.

Грэм, Грэм, опять Грэм… В каждой бумажке, без исключения!

При взгляде на это помешательство возникло острое ощущение бессмысленности существования. Раньше мне писали про разное, включая мечты о занятиях наукой, литературой, искусством. Но оказалось всё ерунда, когда в городе появляется новый интересный самец.

А ведь подавляющее большинство мисс и миссис с Грэмом даже не знакома! С чего, спрашивается, решили, что он настолько хорош?

Записки не нравились категорически, а тут ещё Габи масла в огонь подливала.

— Ох, сколько живу, а никак не могу привыкнуть к несправедливости мира… — скорбно вещала шкатулка.

Вчера вечером, после устроенного мною разноса, Габи перебралась из жилой части в торговую и умудрилась влезть на верхнюю полку центральной витрины. Ума не приложу как у неё получилось, но теперь Габи имела идеальный обзор и возможность бурчать:

— Стараешься, идёшь на подвиг ради ближнего, а в ответ грязные ругательства. Вот уж не думала, что ты, Ами, настолько неблагодарная. Про остальных знаю, но ты… Ты!

Пауза, и с новой интонацией:

— А какой мужчина! Я ж в глаза не видела, только голос услыхала и сразу поняла — надо брать, нам подходит. Как он клинья к тебе подбивал? Сложно было самой сделать шаг навстречу? Если бы ты ушами не хлопала, я б и не полезла…

Не выдержав, я подняла голову и уставилась на шкатулку с суровым прищуром. Если Габи думает, что мне сложно сходить за стремянкой, она ошибается.

Если сильно разозлит, то и взлететь могу.

— Ой, только не надо меня запугивать! — верно расшифровала взгляд шкатулка. Шумно всосала выпавшую из-под крышки нить жемчуга и добавила: — Лучше о себе подумай. Будешь носом крутить, Грэма точно уведут.

— Пусть, — фыркнула я.

Отшвырнула очередную бессмысленную записку и откинулась на спинку стула, размышляя о собственном проколе. Столько лет всё было хорошо, а тут… Как умудрилась так подставиться? Очевидно, что Эйнардс и на мою способность к мышлению повлиял.

Было искушение сходить к храму и глянуть что там творится, но логика шептала — не смотри, всё плохо.

Только как с этим «плохо» справиться? Как?!

Несколько нервных кругов по торговому залу и возникла одна идея. Я резко остановилась и уставилась на тазик с записками, который стоял прямо на прилавке и раздражал.

Точно зная, что там всё про Эйнардса, я лично написала ещё три записки с другими, не связанными с новым начальником Департамента желаниями. Добавила их в тазик, перемешала всё это безобразие и, отойдя подальше, принялась вплетать в старое заклинание новый элемент.

Никогда подобного не делала, но сортировка… это ведь не так сложно? Через час, после новой чашки кофе и на пределе раздражения, я наконец добилась своего. Изменённое заклинание, толика волшебства, щелчок пальцами, и в мой карман упали все записки, в которых Грэм Эйнардс не упоминался.

Удивительно, но их оказалось четыре — то есть не только мои.

Я прочла про желание некой мастерицы освоить новую технику вышивки. Девушка уже полгода пыталась, и безуспешно. Вышивка не давалась, хоть плач.

Адрес оказался знаком, более того — именно сегодня я собиралась заглянуть на ту улицу. Проверить как поживает малыш, которого не могли вылечить, и с которым я вчера поделилась капелькой исцеляющего волшебства.

Точно знала, что ребёнок в порядке, но убедиться никогда не лишне. В том, что касается девушки — мастерица заслуживала награды хотя бы за то, что не написала имя «Грэм».

Когда я придумала как вытащить правильные записки, стало легче. Улыбнувшись, спалила всё, что лежало в тазике, и взглянула на часы. Пусть посетители в лавку почти не заглядывали, график я соблюдала старательно, просто для порядка.

Впрочем, сегодня, учитывая нервозность дня, от правил можно и отступить.

Рявкнув на Габи, чтобы та держалась прилично, я заперла двери и, вооружившись корзиной, отправилась в город.

Адрес был хорош ещё и тем, что рядом располагался мясной магазин господина Викиса, где продавали удивительной вкусности колбаски. Лучшие в городе. Идеальные! Их я тоже собиралась прикупить.

Глава 20

На абсолютно здорового ребёнка посмотрела, вышивальщице помогла, колбаски купила — всё сделала, со всем справилась!

Выйдя из магазина, улыбнулась яркому солнышку и, взяв курс на собственный дом, сделала несколько шагов.

А потом меня поймали. Подкравшись сзади, ловко приобняли за талию, дёрнули на себя и шепнули в ухо:

— Привет, золотко.

Миг растерянности сменился испугом, а потом яростью. Золотко? Снова? Он издевается?

Я не просто развернулась — ещё и замахнулась, готовая к членовредительству. То есть огреть главного стражника тяжёлой корзиной, а потом… в идеале благополучно спрятать труп.

— Оу, я испугал? — догадался он. — Прости, не нарочно.

Грэм отскочил и выставил руки в ограждающем жесте, а я уставилась хмуро.

— Амирин, это какое-то невероятное совпадение, — заявил новый глава Департамента стражи. — Иду, думаю о тебе, и тут ты.

— Может начнёшь уже думать о ком-нибудь другом? — взвилась я.

«Грэмушка» посмотрел с сомнением. Мол, в самом деле хочешь, чтобы я размышлял не о тебе? Серьёзно?

Это была как красная тряпка для быка, я взбесилась в доли секунды. Как-то вскользь отметила — он первый, от кого завожусь так быстро. Однако талант.

— Ами, не шипи. Я по делу.

— Опять? — не шипеть я не могла, но прошлое «дело» в виде чарки, конечно, вспомнила.

— Это даже лучше. Только обсудить нужно наедине, без свидетелей.

Он выразительно повёл глазами, и лишь сейчас я заметила, что наш разговор в центре внимания. Ведь стоим на широкой улице, на дворе белый день и народу полно.

Я тихонько застонала, а мужчина вдруг передумал.

— Ладно! — он взмахнул лопатообразной ладонью. — Сейчас тебе явно некогда. Загляну вечером.

Моё «нет!» застряло в горле, прилипнув к языку. Я просто не успела его сказать. Эйнардс ушёл слишком быстро — просто раз, и вместо улыбчивой физиономии перед самым носом широкая спина где-то на горизонте.

Даже кричать было бесполезно. Даже броситься в погоню, и то ерунда.

А ещё люди… На меня смотрели пристально, без одобрения. От всех девушек веяло неприязнью, в воздухе витал вопрос: а кто ты вообще такая? Почему так долго и бурно с ним говоришь?

В общем, моё бешенство достигло пика, и в собственную лавку я вернулась в состоянии разбуженного вулкана. Когда вошла, Габи, вновь затянувшая песню про неблагодарность, пугливо заткнулась.

Мне оставалось дождаться вечера и не лопнуть при этом от злости.

Небо, как же он отвратителен! Не мужчина, а истинный кошмар!

Если Грэм думал, что стану готовиться к его визиту, то не ошибся. Я действительно готовилась — навела чистоту в лавке, надела самое строгое из своих платьев, собрала волосы в тугой пучок.

Ещё выставила на прилавок кофейник, две чашки и вазочку с вполне приличным печеньем. Гадкая часть меня подбивала взять печенье похуже, то, что подсохло и уже предназначалось голубям, а добрая решила не усугублять конфликт. В идеале закрыть его раз и навсегда.

Мы просто поговорим. Обсудим, расставим точки над буквами, и всё. Второй (кажется) и последний раз.

Когда звякнул дверной колокольчик, сообщая о явлении моего личного ужаса, я встала и выпрямила спину. Выражение моего лица было таким, что любой «слоник», увидав, сдохнет навсегда.

И Грэм в самом деле споткнулся, а через миг… спокойно вписался в заданные мною рамки. Улыбка из сияюще-шальной стала сдержанной, облик приобрёл степенную суровость, будто «дела» — не придуманный повод для встречи, а реально существующий факт.

— Присаживайся, — я вежливо кивнула на второй стул. Тот, что обычно занимала Полли.

Эйнардс приглашение принял, а я отправилась к двери — заперла, чтобы никто не мешал.

Возвращаясь на своё место, строго посмотрела на Габи, которая стояла на той же полке и пребывала в шоке — просто её о предстоящем визите не предупредили.

Затем клацнула зубами и уселась через прилавок от Эйнардса.

— Кофе? — предложила вежливо.

— С удовольствием, — отозвался он.

Я налила, подвинула вазочку с печеньем, а сама уставилась выжидательно. Была готова к любому повороту, но, когда Грэм заговорил, испытала острое желание потерять сознание и стечь под стол.

Глава 21

Грэм Эйнардс

Она сделала так себе причёску, надела отвратительное платье, застёгнутое под самое горло. Но самое неприятное — лицо. Выражение было таким, что хотелось прижать мисс Амирин к груди и греть до тех пор, пока напряжённая морщинка между бровей не разгладится навсегда.

Сейчас Ами напоминала злую училку, вооружённую указкой. Ту, при которой и лишнего слова не скажешь, опасаясь удара.

Я даже присмирел и решил не нагнетать события. Сделав глоток кофе, вытащил из внутреннего кармана свёрток. Развернул его прямо на прилавке и украдкой ухмыльнулся, глядя как округлились её глаза.

Предметы были самыми разными, но в большинстве — ювелирка. Всё старое, антикварное, как раз по части Амирин.

— Это конфискат, — пояснил я. — Мы изъяли ценности у Тима Белого, часть вытащили из воровской закладки. Всё теперь принадлежит короне, и корона хочет извлечь выгоду. Так как ты один из лучших специалистов в городе, поручить это важное дело решено тебе.

Глаза мисс Злючки стали круглее и больше, на меня уставились ошалело.

— Тебе процент за реализацию, его величеству Фролу всё остальное. Отличная сделка, верно?

Ами наконец отмерла и выдохнула:

— А почему я?

Её шок начал медленно сменяться возмущением, возможность поработать на корону восторга не вызывала.

— Потому что ты разбираешься, — я пожал плечами.

— Грэм, я… — она начала злиться, — не просто антиквар. Я очень узкий специалист.

Моя широкая улыбка в ответ.

— Ты предпочитаешь артефакты, — озвучил я. — Предметы, в которых есть волшебство, и которые имеют особые свойства.

Ами отодвинулась, посмотрела строго, но моей осведомлённости не удивилась. Впрочем, удивляться-то и нечему, я ж не идиот, чтоб не понимать элементарных вещей.

Девушка снова уставилась на выложенный на прилавке конфискат, а у меня аж рука зачесалась. Страсть как хотелось дотянуться до её причёски, вытащить шпильки, чтобы эти удивительные, шелковистые волосы рассыпались по плечам.

Но я держался! А Ами смотрела и… снова начинала раздражаться.

— Слушай, я не хочу этим заниматься, — наконец сказала она. — Предпочитаю не связываться с Фролом. Отдай кому-нибудь другому.

— Не могу.

Строгий вопросительный взгляд, и пришлось объяснить:

— Начальство выбрало именно тебя, Золотко. Кандидатура утверждена и пересмотру не подлежит.

— Какое ещё начальство?

— Начальник Департамента городской стражи.

Короткая пауза, и возмущённое:

— Так это же ты!

Ну да. И что?

Я развёл руками, показывая, что изменить что-либо бессилен, и в глазах Ами аж молнии полыхнули.

— Грэм, это не смешно! — процедила красотка.

— Да разве ж я смеюсь?

Я улыбался, но вопрос был действительно решён и менять решение я не собирался. Продавать конфискат будет Ами, а у меня появится отличный повод заглядывать к ней в любое время — ведь я передаю ей очень ценный товар, придётся следить.

— Я не собираюсь торговать тем, что ты отобрал у преступников! — взвизгнула хозяйка лавки.

Испугалась? Что ж, это правильно.

Ей вообще полезно пугаться, а то слишком уж бесстрашная.

— Это их имущество! — продолжила верещать Ами. — Понимаешь, что со мною сделают?!

— Ничего не сделают.

С этими словами я достал из-за пазухи ещё две вещички. Большой амулет и поменьше.

— Этот для защиты дома, — я подвинул к Ами большой, и её глаза опять начали превращаться в плошки. — А этот лично для тебя, — я придвинул и второй. — Защита.

Несколько секунд девушка потрясённо молчала, а потом вскочила, забегала по лавке и разразилась такой бранью, что у меня уши покраснели. Я с самого начала понимал, что мисс Амирин непростая, но то, что она ругается похлеще всех портовых грузчиков вместе взятых, не ожидал.

Оставалось сидеть, слушать и уважительно кивать, запоминая новые для меня обороты — вот же загнула…

Когда поток ругательств иссяк, Золотко проверещала:

— Я не буду этим заниматься!

Ага, ага.

Большой амулет был активирован и спрятан в глубины прилавка примерно через полчаса, а надевания второго я не дождался. Увы, невзирая на мужское обаяние и идеальные манеры, из лавки меня вытолкали, приказав напоследок не приходить НИКОГДА.

Но мы оба понимали, что заверенная рукой Амирин опись открывает передо мной большие возможности.

Впрочем, главное — это амулеты, она их приняла и даже активировала. Дикс Меченый не идиот, он меня услышал, но лучше подстраховаться. Чтобы уж точно никто и никогда Ами не тронул. Иначе действительно озверею. А звереть я не люблю.

Глава 22

Амирин

В этот раз я пила не вино, а успокоительные капли. Отыскала в глубинах кухонного шкафчика пыльный пузырёк и осушила до дна. Запила водой и, пылая гневом, вернулась в лавку.

На верхней полке витрины заворочалась Габи:

— Слушай, а он напористый, — прокомментировала шкатулка

— Он меня подставил! Ты хоть понимаешь, что он натворил?

Габи понимала, поэтому промолчала, а у меня промолчать не получилось. Неприличные слова лились потоком, и остановиться я не могла.

Когда поток всё-таки иссяк, плюхнулась на стул, долила остатки кофе в чашку и пришла к неожиданному выводу. Не паниковать.

Ведь кроме конфиската Грэм предоставил два очень качественных защитных амулета, я таких раньше и не видела. В активированном состоянии большой светился так, что пришлось прикрыть глаза.

По царапинам на корпусе амулета было ясно, что его тоже добыли в бою, видимо отняли у тех же преступников. Это было непривычно, однако заботу я оценила. Только надевать второй, тот который на тело, не собиралась — он слишком сильно фонил.

Учитывая, что мои способности и так снижены, фон был лишним.

— Кстати, вы с Грэмом неплохо смотритесь вместе, — сообщила Габи. — Он такой огромный, растрёпанный, и ты такая миниатюрная.

Я зыркнула злобно, и подруга сразу исправилась:

— Ой, нет! Показалось! Не смотритесь вообще!

Удовлетворённо кивнув, я покосилась на окно. Вечер успел превратиться в ночь, снаружи было темно, как в зад… то есть пещере древнего дракона. Даже мелькнула мысль, что лучше бы остаться дома, но это означало изменить привычному образу жизни.

Отказаться от обычных дел и планов? Ради Грэма Эйнардса? Нет и ещё раз нет.

А ещё хотелось попробовать изменённое заклинание, и было любопытно взглянуть на алтарь, оценить количество записок. В итоге я встала и отправилась за шалью.

— Куда? — окликнула Габи.

— К храму. Куда ж ещё?

Переступая порог лавки, я поёжилась и огляделась в поисках негодяев. Однако ничего странного не наблюдалось, никаких преступников, пришедших забрать свой конфискат.

Миновав пару кварталов, я окончательно расслабилась. Погода была тёплой, звёзды светили ярко, по улице ещё нет-нет, да пробегал какой-нибудь прохожий. Ну и фонари, разумеется, горели — в столице с освещением как правило хорошо.

До нужной точки города я добралась без приключений и очень порадовалась безлюдности нужного переулка. Спрятавшись в тень, прошествовала до самого алтаря, и уже там нервно выдохнула — записок была тьма.

Стену будто снегом засыпало, причём сугроб получался внушительным, а на подходах к нему горели свечи.

Очень пожароопасная ситуация. Настолько, что я щёлкнула пальцами, эти свечи погасив.

Затем опять зачерпнула немного волшебства и вытащила из этой груды нужные записки. Они, как обычно, просто упали в карман. Тот немного оттопырился и всё.

Остальное можно было уничтожить безопасным волшебным огнём, но я не стала. Оставила сугроб как укор человеческой глупости и продолжила путь.

А через несколько шагов меня посетило чувство дежавю, хотя ситуация вышла более опасная. В тот раз я находилась далеко и толком не видела, зато теперь…

Раздался едва уловимый скрежет — такой, что кончик моего уха непроизвольно вытянулся, а само ухо развернулось в нужную сторону. Я застыла в той же тени, где держалась, сердце подпрыгнуло и застучало в висках.

А фрагмент храмовой стены отодвинулся, и в свете звёзд я увидела долговязую фигуру — отца Тевлогия узнала по первому перекошенному движению. Только служитель был не один, вслед за ним из стены вышел и второй, невысокий с выдающимся круглым брюшком.

Такое брюхо было лишь у одного, у епископа Митрика. Неужели это он? Но… зачем?

Сердце продолжало колотиться, а я стояла и смотрела недоумённо. Служители вышли из той части стены, где когда-то располагалась одна из замурованных ниш. Там тайный ход?

Но при чём тут он? Почему два представителя духовенства выходят из храма ночью, да ещё тайком, и это не в первый раз, как понимаю?

— Всё, жду тебя завтра, — тихо сказал… да, всё-таки Митрик. Он повернул голову в мою сторону, а я плавно прижалась к прохладной стене.

Ситуация была странной и ничего не проясняющей. Застывшую в тени фею не заметили, мужчин разошлись в разные стороны, причём Тевлогий, как и в тот раз, явно направлялся домой.

Повинуясь старой привычке, я покралась за ним, и хотя шла идеально, как кошка, «святой» отец почуял. Нас разделяло шагов тридцать, но в какой-то момент Тевлогий резко обернулся и уставился на укутанную в шаль меня.

Смог ли различить лицо? Не знаю. Скорее нет, чем да, но от неожиданности я тоже резко остановилась. Такое поведение выглядело однозначно странным, и служитель рявкнул грозно:

— Эй, что нужно?

Я не ответила. Шагнула в ближайший переулок и растворилась в темноте.

Глава 23

После всего пережитого очень хотелось заглянуть в какой-нибудь кабак и съесть печёного поросёнка. И ведь многие заведения, невзирая на поздний час, работали, но я решила не рисковать.

Струсила. Да, я всерьёз испугалась нового удивительного совпадения в лице сидящего за соседним столиком Грэма. Пришлось проглотить набежавшую слюну и отправиться домой.

Зато дома была огромная яичница, те самые колбаски и три литра яблочного сидра! Ради моего ночного бдения Габи даже спустилась с полки и приковыляла в жилую часть.

— Ами, милая, с тобою всё хорошо? — поинтересовалась шкатулка участливо.

— Ага, — я кивнула.

Но хорошо не было. Душу наполняло неприятное ощущение, что привычная жизнь рушится, а я не знаю куда бежать.

Что Тевлогию и Митрику понадобилось ночью в храме? Или такие посещения нормальны?

А Грэм Эйнардс? Зачем лезет в мою жизнь с напором взявшего разгон носорога? Зацепила моя нелюбовь к мужчинам? Хочет доказать, что он-то не такой?

— Амирин, детка, о чём думаешь? — позвала шкатулка.

Я наклонилась и подняла Габи с пола, поставила рядом с тарелкой. Подруга всосала выпавшую в очередной раз нить жемчуга, громко хлопнула крышкой.

— Ни о чём, — ответила я. — О всякой ерунде.

Посмотрев на трёхлитровый кувшин сидра, Габи комментировать не стала. Я же вытащила из кармана записки, прочитала каждую и, не обнаружив сколь-нибудь серьёзных желаний, всё сожгла.

Просто желания бывают разные. Есть такие, где без помощи феи действительно не обойтись, а есть те, где достаточно собственных усилий. Сегодняшняя вышивальщица, например, исчерпала свой ресурс, и ей в самом деле требовалась искра, а вот этим — нет.

К тому же я не стол заказов и помогаю не всем.

Спать я ложилась в меланхоличном настроении, а проснулась оптимисткой. Всё сложится. Со всем разберусь. А жизнь однозначно хороша!

Словно вторя моим мыслям, над городом поднималось лучистое золотое солнце, небо было высоким и ясным. Великолепное утро, чудесное настроение, отличный кофе и новая огромная яичница с колбасками.

После плотного завтрака настроение стало ещё лучше. Вооружившись корзиной, я отправилась к Полли — мы частенько ходили на рынок по утрам вместе, вот и теперь.

Полли как раз шагала навстречу, её настроение было не менее прекрасным. Видя эту улыбку, я напряглась, предчувствуя новый рассказ о подвигах Грэма, но тут же выдохнула. Рассвет! Если новости и есть, откуда подруге о них знать?

Только расслабилась я рано, вместо «здравствуй» Полли воскликнула:

— Ну, Ами, рассказывай!

Оказалось, вчерашний визит главного стражника в мою лавку незамеченным не остался. Подруга видела его в окошко и даже хотела прийти после того, как Грэм удалился, но Якоб, хвала Небу, не пустил.

— Что у вас? — спросила Полли хищно.

Я тихонько взвыла и испытала острое желание сбежать.

Но, будучи девушкой храброй, взяла Полли под руку и, потащив в сторону рынка, принялась рассказывать про отданные на реализацию ценности.

— Оу, Ами, так это же хорошо! — воскликнула Полли. — Заработаешь!

— Хорошо? — я аж подпрыгнула. — Я теперь оказываю услугу королевству, понимаешь? А моего согласия, кстати, никто не спросил. Поставили перед фактом, и всё.

То, что криминальный мир таит в себе проблемы — это понятно. Но сотрудничество с короной тоже тот ещё подарочек. Например, продашь за меньшие деньги, чем «им кажется целесообразным», и привет.

А отчёты? Все государственные структуры страсть как их любят, вдруг и с меня потребуют?

Воображение взбодрилось, принялось рисовать картинки ужасов, и я едва не скатилась в очередной приступ грусти, но…

Взяла себя в руки, успокоилась, вдохнула прохладный утренний воздух и решила, что паниковать буду позже. Сейчас лучше прикупить чего-нибудь вкусного и побольше — я, когда нервничаю, всегда много ем.

Слово за слово, Эйнардс с конфискатом забылся, мы с Полли хихикая добрались до прилавков. Ну а там раздолье: овощи, фрукты, рыба, мясо — всё, чего захочет душа.

Мы выбирали, покупали, а в какой-то момент, народ приободрился, только я не заметила. Вообще внимания не обратила. А отходя от очередного прилавка, со всего маху врезалась в кого-то большого и твёрдого.

Миг, приятный мужской запах, который прямо-таки окутал, слегка выбивая землю из-под ног, и я услышала:

— Привет, мисс Амирин.

Взгляд вверх, а застонать я не успела. Грэм наклонился и шепнул радостно:

— А я побрил!

Пауза. Настроение, вопреки встрече, подыхать не спешило. Даже интересно стало, и я спросила:

— А что ты побрил?

Эйнардс улыбнулся шире, и я с толикой грусти отметила, что по шкале, о которой спрашивала Габи, это всё-таки одиннадцать. Внимательные голубые глаза притягивали, даже гипнотизировали. На долю секунды захотелось нырнуть в них с головой.

— Ну как это «что»? Подмышки, разумеется. — Грэм был невероятно собой доволен.

— Хм, и всё? А дальше?

Начальник Департамента стражи перестал улыбаться и нахмурился. Мне же наоборот стало веселее некуда!

— Дальше-то, дальше? — я указала направление, вниз от упомянутых подмышек. — Что же ты остановился на полпути?

— Ами, ты шутишь?

— Если уж начал, так доведи до конца, — я была непреклонна.

Грэм посмотрел вниз, на тот самый «конец». Его гордость сменилась возмущением:

— Золотко, ты издеваешься!

— При чём тут издевательства? Ты его в зеркало видел? Это в принципе неэстетично, а с волосами так вообще.

Эйнардс посмотрел так, словно я плюнула в его любимый кофе.

Хотел сказать что-то ещё, но я ловко проскользнула мимо облачённого в форму мужчины и с самым деловым видом помчалась дальше.

Только отбежала, как вслед донеслось громкое:

— Эй, мисс Амирин! Ваши шутки за гранью разумного! Вы хоть понимаете, на что толкаете честных граждан?

Я, зная смысл претензии, хихикнула, а окружающие уставились ошарашено. Из всех только Полли не растерялась.

— Ну что я говорила? — воскликнула подруга, когда я приблизилась. — Сон-то вещий!

И всё отлично, вокруг толпа, мы далеко, но…

— А что за сон-то? — крикнул настырный Грэм.

Услышал? Серьёзно? Вот теперь я застонала!

Обернулась, ещё раз оценивая расстояние до Эйнардса, и отмечая, что нормальный человек… мог только прочесть по губам.

Грэм прочёл? Или он из наших, из волшебных, с другими способностями? Если из наших, почему я этого волшебства не чую? Маскировка? Впрочем, нет. Подумаю об этом позже.

Ухватив Полли за руку, я потащила её прочь. То, что неподалёку стоит группа плечистых стражников, которая явно ожидает своего главаря, тоже отметила.

— Амирин, между вами что-то есть, — заявила Полли хитро, — я видела!

Угу. Есть. Недобритая любовь.

Глава 24

Мысль о том, что Грэм Эйнардс не совсем человек вертелась в голове всё это время. Только раньше она была эхом, а теперь я задумалась всерьёз.

Меряя шагами торговый зал, старательно вспоминала все эпизоды нашего общения и собственные ощущения. Как ни крути, а ничего волшебного я в Грэме не ощущала. Точно ничего. Ноль.

Под стандарты волшебных рас он тоже не подпадал, никакие ассоциации при виде него в голову не лезли. Если присмотреться, он чем-то напоминал оборотня, чем-то тролля, и на этом всё, других ассоциаций нет.

Ну а если не присматриваться, то человек! Абсолютный и чистокровный.

Вот только повадки…

Я сделала ещё один круг по залу и притормозила возле прилавка, чтобы хлебнуть из кружки водички.

— О чём страдаешь, милая? — подала голос Габи. Шкатулка снова сидела на верхней полке витрины, а я опять не знала, как она туда забралась.

Подумав, я задала подруге встречный вопрос:

— Ты Грэма вчера видела? Как по-твоему, он человек?

Шкатулка задумалась — застыла с приоткрытым «ртом», прикусив «хвостик» малахитовых бус, потом замычала.

— Ты сейчас серьёзно спрашиваешь? — уточнила Габи. Продолжила после моего кивка: — По мне так да. Я ничего вчера не ощутила. Вот тебя чувствую. Когда десять лет назад к нам заглянула нимфа, я тоже сразу опознала. А в Грэме ничего особенного, если не считать бездну обаяния и неистовый блеск глаз.

Шкатулка мечтательно вздохнула и добавила:

— А улыбка? Ами, я б растаяла после того, как он улыбнулся!

— Ну и тай себе на здоровье, — фыркнула я. — Только драгоценности мои сначала выплюни, убытки мне своим таяньем не причиняй.

Будь у Габи голова, она бы ею укоризненно покачала. Но головы не имелось, поэтому шкатулка прицокнула крышкой и собралась прочитать нотацию, но я не дала.

— Подожди, думаю, — сказала строго.

Только думалось плохо, ведь зацепок не было. Разве что рейды эти слишком активные… Ведь подозрительно это? Смертный человек не будет так активно лезть на рожон?

Стоило подумать о борьбе с преступностью, как перед магазином мелькнула мужская фигура в тёмном. Я сначала вздрогнула, а потом опознала Якоба — это он пробегал мимо, а потом развернулся и зашёл.

Сосед заглянул сообщить, что Грэм только что захватил главаря банды «Лютых» — вот так, среди бела дня, без потерь среди своих бойцов и мирного населения.

Я тихонько взвыла, попутно отмечая, что это всё-таки ненормально.

Или нормально?

Или…

Якоб ушёл. Испортил настроение и помчался дальше, нести «благую весть» главной поклоннице Грэма Эйнардса — Полли.

Я же снова заметалась по лавке в попытке понять, что за дела. Грэм, Грэм… он не походил ни на одну из рас, только «сходство» достойным аргументом не являлось. Мы, волшебные существа, меняемся, когда рядом человек, уж я-то знаю.

Мой облик почти не изменился, но прежнюю Амирин я напоминала мало. Касательно внешности — уши из остроконечных, фейских, стали скруглёнными, и клыки теперь иногда отрастали, чего прежде не было. На этом всё.

Зато у меня поменялись вкусы и рацион. Ведь феи не употребляют мясо, а я с какого-то момента превратилась в хищницу. В ход шли все съедобные представители теплокровной и хладнокровной живности.

А ещё я научилась переваривать человеческий алкоголь…

Дома было всё иначе — вместо мяса растения, фрукты и пыльца. Забродивший сок, приготовленный по особой рецептуре, с применением волшебства, не имел ничего общего с человеческими напитками.

Впервые попробовав вино, я отключилась с одного глотка. Следующие несколько лет после алкоголя страшно чудила. А потом ничего, привыкла и даже не пьянела. Алкоголь действовал как успокоительное, но я всё равно старалась не усугублять.

Так вот… Я поменялась, вдруг и Эйнардс мимикрировал под человека? Что если именно поэтому не могу вычислить кто он такой?

Или другой вариант — время идёт, люди эволюционируют, а Грэм — одна из первых ласточек нового витка эволюции? Того, где люди становятся быстрее и сильнее? И начинают избавляться от лишних волос…

Третий вариант — Грэм прекрасен без всякой эволюции. Просто родился таким уникальным. Статным, широкоплечим, непробиваемым и проницательным. Готовым сокрушать преступный мир каждый день.

Сделав очередной круг, я вновь добралась до прилавка и, плюхнувшись на стул, потянулась к чашке.

— О чём вздыхаешь? — поинтересовалась Габи.

Я махнула рукой, а шкатулка хитро крякнула.

— Что? — задрав голову, нахмурилась я.

— Да нет, ничего. Но заметь, что ты уже полчаса думаешь о Грэме Эйнардсе. Целых полчаса, Амирин. Что-то не припомню за тобой таких привычек.

Намёк был очевиден, и я отвернулась, мысленно обозвав Габи нехорошим словом.

Хотела выбросить Грэма из головы, но тут вспомнила про чарку и пятьдесят тысяч. Нужно хотя бы аванс ему отдать, чтобы не нервничал насчёт денег. Интересно, сколько там в моих закромах?

Глава 25

В сейфе нашлись восемь туго набитых мешочков — восемь тысяч. Приличная сумма по здешним меркам, мой дом стоил всего пять. Взглянув на богатство, я недовольно поморщилась, просто сумма была не круглой.

С круглыми как-то проще. Легче считать.

Пришлось идти к сундуку за новыми, ещё пустыми кошельками. Дело у меня и впрямь не самое прибыльное, но это потому, что к выручке не стремлюсь. В артефактах есть искры волшебства, и я стараюсь пристроить эти искры в хорошие руки, а это не всегда выгодно.

Но деньги объективно не проблема. Не для меня.

Раздобыв мешочки, я плюхнулась на диван и принялась создавать монеты. Со стороны казалось, будто достаю их из воздуха, и это было в какой-то степени так. Мои отношения с ценным металлом всегда были отличными — любовь крепкая и взаимная.

Ещё в детстве я научилась создавать золотые слитки, а перебравшись к людям освоила форму монеты. Королевский профиль воспроизводила идеально. Лучше, чем на монетном дворе.

Одно плохо — монеты создавались поштучно. И если сначала я была бодра, то к середине первой тысячи начала Эйнардса проклинать.

Заодно вспомнилось прозвище, ведь Грэм называл меня «Золотко». На этой мысли я споткнулась — а вдруг прозвище неспроста? Вдруг ему известно про мой талант?

Сердце нервно подпрыгнуло, но тут же успокоилось, потому что знать Грэм точно не может. Более того, я однозначно переоцениваю этого мужчину. И, как верно отметила Габи, думаю о нём больше, чем хочу!

Тут я взяла новый мешок и сосредоточилась на счёте. Когда за окном стемнело, у меня уже была недостающая сумма в две тысячи.

Представилось как создаю и отсчитываю ещё сорок, и… я поняла, что скидка лишней не будет. Целый свободный вечер, как минимум!

На этом тема нового начальника Департамента стражи была окончательно закрыта. Я выдавила Грэма из своей головы и плотно закрыла дверь.

После лёгкого ужина стала посматривать на часы, и чем дальше, тем неуютнее мне становилось. Тевлогий с Митриком собирались снова встретиться, и это знание нервировало. Не будь Науры с её просьбами о помощи, я бы не заморачивалась, а так…

Необходимость забрать записки тоже никто не отменял.

Помаявшись несколько минут, я всё же отправилась переодеваться. Платье сменилось узкими мужскими штанами, блуза рубашкой, а шаль — тёмным плащом. Волосы я переплела в косу, натянула сапоги без каблуков и отправилась в город.

— Эй, Ами, что замыслила? — крикнула вслед шкатулка.

Я не ответила, махнула рукой.

До храма добралась без приключений, а на подходе к нужному переулку призвала силу. За время жизни среди людей я приучилась применять волшебство только в самых необходимых случаях, и это был такой.

Маскировка. Я привычно спряталась в тени, и окутала себя тьмой — гибкая, ловкая и совершенно незаметная.

А добравшись до места споткнулась, потому что увиденное… это было неожиданно. Никакого сугроба у стены с алтарём. Вместо горы записок возле ниши стояли мешки.

Целый ряд! Я даже пересчитывать не стала, и без того видно, что много. Подкравшись ближе, заметила две лопаты, а через пару минут в переулок, застёгивая ширинки, вернулись два молоденьких стражника.

Как выяснилось, лопаты принадлежали именно им.

— Ну что? — сказал первый, окидывая взглядом мешки. — Ему понравится?

— Думаю, будет доволен, — отозвался второй, подхватывая лопату.

— Сколько мы тут провозились? Часа три?

— Да побольше, — второй утомлённо вздохнул.

Пауза, и первый возмутился:

— Вот не понимаю, почему поручили нам? Это храмовая территория, пусть бы послушники и горбатились.

— Не нашего ума дело. Видишь, господин Эйнардс намекнул храмовникам, что надо бы убрать, а у них там какие-то отговорки. А он не любит, когда непорядок.

Я, услышав всё это, заломила бровь.

Тень была густой, маскировка по-волшебному идеальной, и я щёлкнула пальцами, забирая записки, не связанные с Грэмом. Карман плаща чуть заметно оттопырился, а в следующий миг я подпрыгнула, потому что из-за поворота вышел Грэм.

Новый начальник Департамента стражи был одет в простую гражданскую одежду, растрёпан и слишком уж доволен. С таким лицом выходят из борделя. Кстати, тут, всего в двух кварталах, есть один элитный… Очень элитный. Самый. Как раз для таких, как Грэм.

В эту секунду я испытала настоящее облегчение. Неужели и впрямь из борделя? Его «слоник» удовлетворится и меня оставят в покое? О-у-о, было бы хорошо!

— Эй! — тем временем окликнул бойцов Грэм. — Сделали?

— Так точно! — парни дружно вытянулись по струнке.

Эйнардс приблизился, оказавшись всего в нескольких шагах от меня, и неодобрительно уставился на высокие туго набитые мешки.

— Мракобесие какое-то, — сказал он. — Какая фея, когда рядом храм?

— Так храм желания не исполняет, а фея может, — тихо отозвался первый.

Грэм поморщился, явно сомневаясь в способностях феи, и сказал о другом:

— Убрали — молодцы. Утром пришлю сюда усиленные патрули, чтоб отслеживали ситуацию. Эти, — кивок на величественное здание всё того же храма, — вообще не понимают, что у них под боком появился рассадник преступности.

Я нахмурилась, не понимая.

Но Эйнардс пояснил:

— Этот странный ажиотаж вокруг феи привлёк сюда половину столичных карманников. Сегодня мы получили пятьдесят заявлений от пострадавших девушек. Причём половина добивалась встречи лично со мной, будто простых следователей недостаточно.

— Так вы ж вон как всех ловите, — почти шёпотом уважительно пробормотал второй.

Начальник Департамента хмыкнул и махнул ручищей.

— Всё! Раз храмовникам некогда, то следить за порядком будем мы! Мне грабежи и драки не нужны. — Пауза и продолжение: — Кстати про драки. Нужно придумать что-нибудь, чтобы у дам, приходящих к алтарю, было меньше поводов для конфликтов. Из-за чего они хоть спорят-то?

С этими словами Грэм протянул лапищу к ближайшему мешку и совершил неэтичный поступок. Ослабив шнуровку, он вытащил несколько записок и принялся читать.

Идеальность моей маскировки сразу ухудшилась — смотреть как вытягивается его лицо и не смеяться, было сложно. Но я выдержала! А Грэм…

— Ладно, парни, завтра об этом подумаю. На сегодня всё. Всем спать.

Эйнардс ушёл первым, подчинённые вприпрыжку за ним, а я усмехнулась. Причина ажиотажа явно стала для Грэма сюрпризом, зато теперь… он может выбирать.

Главный стражник узнал, что по нему вздыхает множество дев, а это, как и бордель, отличный повод забыть про одну колючку.

В общем, думаю на этом наша с Грэмом история закончилась. Самое время сосредоточиться на другом!

Глава 26

Тевлогий с Митриком так и не появились. Я ждала очень долго, а в итоге — ничего.

Видимо Грэм со своим бойцами спугнул, а может я сама помешала. Всё-таки, когда кто-то крадётся за тобой в ночи, это не слишком приятно. Вдруг Тевлогий вчера испугался настолько, что решил прикрыть свои непонятные дела?

Домой я вернулась в середине ночи, упала и уснула. Утром встала разбитая, с желанием переквалифицироваться из феи в ведьму и проклясть всех.

Умылась, оделась и, сжав в руке кружку с кофе, отправилась открывать лавку. Учитывая, что посетители у меня бывают раз в сто лет, я рассчитывала подремать на стуле, но…

Едва щёлкнул дверной замок, едва я успела сделать первый глоток кофе, как колокольчик звякнул. Я уставилась с удивлением, и вначале даже решила, что это мираж.

Так бывает. Когда думаешь о чём-то слишком активно, это что-то начинает тебе сниться и даже мерещиться. Вот и у меня… В торговый зал, сдержанно улыбаясь, вплывал обладатель круглой фигуры и пуза — отец Митрик.

От удивления я даже поздороваться не смогла — слова прилипли к языку.

Зато священник был сама любезность и приятность…

— Доброе утро, милая девушка, — сказал он с улыбкой. — Позволите посмотреть товар?

— Э-э-э, — уровень кофе в организме был недостаточным, чтобы ответить более внятно.

— Я ищу подарок для своей дорогой племянницы, — продолжил тем временем Митрик. — Ей нравится всё необычное, знаете ли. Особую любовь испытывает к старинным вещам.

Кивнув с таким видом, словно именно он здесь хозяин, а я так, мимо пробегала, служитель начал разглядывать витрины.

Ещё минуту я изображала статую, потом вспомнила о кофе и начала приходить в себя.

Глоток, ещё один, третий — та-ак, мозги заворочались. Отступив к прилавку, я принялась наблюдать за гостем, допивая остатки бодрящей жидкости — вот сейчас проснусь и вступлю в диалог.

Расскажу про товар, предложу варианты, заодно аккуратно порасспрашиваю священника о его жизни и дружбе с Тевлогием.

Увы, но мой план не удался…

— Так, а вот это что такое? — сказал посетитель заинтересованно. Он остановился возле застеклённой витрины с мелким товаром — брошки там, кулончики и прочая ерунда.

Последний судорожный глоток кофе и я, отставив кружку, приблизилась к Митрику.

Тут, вероятно, тоже следовало удивиться, но я даже глазом не моргнула. Просто из всех предметов с той полки, Митрик указывал на неприметный медальон из числа конфискованных вещей.

Речь шла именно об артефакте, причём сильном. Будучи существом, способным видеть волшебное мерцание, я морщилась — свечение было таким, что резало глаза.

А свойства медальона я определить пока не успела. Где уж тут, если с утра отбиваешься от начальника стражи, а ночами выслеживаешь гадов в городе?

Впрочем, ладно. Если без иронии, возможность была, однако руки пока не дошли.

— Мне нравится вон та вещица, — заявил священник. — Покажите, пожалуйста.

«Радостно» скрипнув зубами, я достала ключик и отперла витрину. Затем протянула Митрику нужный предмет.

Нет, в руки не дала! Схвати амулет за верёвку, я поднесла его к самому носу посетителя, но тот попытался вещицу вырвать.

— Ой, лучше не надо, — сказала я самым милым голосом. — Вещь старинная, для вашей безопасности её лучше рассматривать из моих рук.

Митрик не проникся, моя показательная неучтивость мужчину тоже не задела. Осенив себя святым знамением, он улыбнулся и указал на прилавок:

— Может быть пройдём туда?

Мы прошли. Я положила амулет на столешницу, и после недолгого разглядывания, Митрик снова потянулся рукою.

Я попыталась отодвинуть товар, но…

— Милая мисс Амирин, прекратите, — голос толстяка прозвучал любезно. — Я служитель храма, никакая скверна ко мне не липнет. Если что, боги оберегут.

Новый размашистый жест из числа религиозных, и Митрик взял амулет в руки. Всё это случилось в считанные секунды, с ловкостью карманника, я даже не успела приоткрыть рот.

— Мм-м… как интересно, — сказал посетитель. — Какая удивительная работа.

Пауза и продолжение:

— Сколько стоит?

— Пятьсот золотых, — скрипнув зубами, я назвала неадекватную с точки зрения простых горожан сумму. И хмыкнула насчёт «удивительности работы». Там просто кусок тёмного камня с дырочкой, висящий на шнурке!

— Пятьсот? — вскинулся Митрик. — Как-то многовато.

Я мысленно потёрла ладошки. Отлично, вот покупатель и соскочил.

— Вещь старинная, — принялась объяснять ценник я. — Уникальная. Возможно, наделённая дополнительными свойствами, о которых мы ещё не знаем.

— Ещё? — уточнил заинтересованно. — То есть вы можете определить?

— Я продаю антиквариат много лет, — моя улыбка напомнила оскал крокодила. — Конечно я кое-что умею, святой отец. Не всегда, но…

— Понятно, — перебил Митрик. И назвал свою цену: — Триста!

Можно было сказать, что товар не продаётся, но такие заявления всегда вызывают лишние вопросы. А во мне всего одна кружка кофе и ночь практически бессонная.

— Пятьсот, святой отец.

— Триста пятьдесят.

Он торговался долго и безуспешно, я была непреклонна. В итоге прозвучало неприятное:

— Хорошо, будь по-вашему, мисс Амирин. Пятьсот! — кажется, меня возненавидели в этот момент.

Я вежливо кивнула.

— Прекрасное решение, святой отец. Только есть небольшая проблема. Точнее не проблема, а особенность, конкретно по этому товару.

Покупатель уставился хмуро, а я озвучила:

— Кулон не мой, его предоставило на реализацию государство. А у государства свои правила, и они жёстче… в общем, отсрочек тут нет, нужно внести всю сумму сразу. Без этого не получится.

Митрика слегка перекосило, а я наоборот порадовалась. Пока священник будет ходить за деньгами, амулет благополучно «потеряется». Или его «выкупит» кто-нибудь другой, более шустрый. В любом случае к Митрику артефакт не попадёт.

Но…

— Хорошо, мисс Амирин.

Священник порылся в карманах и вытащил два мешочка. Бухнул их на прилавок с заявлением:

— Пятьсот. Проверяйте.

Моё веселье вместе с хорошим настроением улетучилось, улыбка стала напряжённо-натянутой. Так, я такого не планировала. Ведь правда не успела разобраться со свойствами конфискованного амулета и пока не собиралась его продавать.

Глава 27

Это была одна из самых неприятных сделок в моей жизни. Мы со святым отцом не просто заспорили, а поругались в пух и прах.

Я начала гнуть своё — юлить, хитрить, выкручиваться, а он не поддавался. Упёрся как баран, требуя продать амулет.

В итоге прозвучало то самое, нежелательное:

— Прошу прощения, но этот товар не продаётся.

Только менять позицию было поздно, а Митрик оказался совсем непрост.

— Что значит «не продаётся»?

— То и значит.

— Пять минут назад он продавался.

— А теперь ситуация изменилась, — я развела руками.

Пузатый неприятно оскалился, демонстрируя ровные, излишне белые зубы.

— Милая девушка, а напомните-ка мне, что написано в «Законе о Торговле» Ризленда? Разве там нет пункта, что торговец не имеет права отказать подданному королевства в сделке без видимых причин? Кажется, за это полагаются неделя ареста и штраф?

Я аж задохнулась от такой наглости, и покраснела. Да, пункт в законе имелся, но за всю мою жизнь Митрик был первым, кто ссылался на этот закон.

Это было возмутительно, неприятно и требовало ответного щелчка по носу, и я уже приготовилась ответить едко, а потом успокоилась.

Меня напрягало стремление священнослужителя купить артефакт, он явно знал о нём больше, нежели я. Он вообще держался так, словно амулет его собственность, будто Митрик успел присмотреть его ещё на чёрном рынке, а тут Грэм Эйнардс со своей конфискацией.

Но почему я так переживаю? Нужно наоборот расслабиться — продать амулет и проконтролировать что будет. Теперь же очевидно, что Митрик и Тевлогий что-то замыслили. Причём плохое — ведь добрые честные люди ночами по городу не шастают, они дома спят!

— Ну что же вы, мисс Ами? — прозвучало ядовито.

Я ответила на его оскал не менее широкой улыбкой и скала:

— А забирайте.

Брови служителя резко взлетели вверх.

Но это был миг. В следующую секунду Митрик притворился, будто никакого спора между нами и не случилось — превратился в одну сплошную любезность. Я аж поёжилась от такой перемены. Не люблю актёров вне театра, особенно вот таких.

Я приняла мешочек с деньгами, протянула покупателю висящий на шнурке камень и пожелала «всего доброго». Каюсь, последнее прозвучало как проклятие.

Только Митрик не расстроился:

— А вам чудесной торговли, — да, меня прокляли в ответ.

Когда посетитель ушёл, я зарычала, а с верхней полки центральной витрины донеслось:

— Что это было?

Вопрос риторический, я промолчала.

— Ами, тут что-то нечисто, продолжила Габи. Он торговался так, будто что-то знает про этот предмет.

Чувство досады затопило с головой. Просто он знал, а я даже присмотреться к конфискату не успела. Не было времени и душевного спокойствия, которое необходимо в таких вопросах. Некогда работать! То Эйнардс со своими бритыми подмышками отвлекает, то его поклонницы записки мешками шлют.

— Р-р-р! — я зарычала опять, а Габи приподнялась на ножках, и я увидела невероятное. Шкатулка выбралась с полки и просто поползла по отвесной вертикальной стойке. Как какое-то раскормленное разноцветное насекомое — раз-раз и вниз.

Я аж рычать перестала. Округлила глаза и спросила:

— Ну ничего ж себе. Ты когда так научилась?

— Не знаю. Может быть я всегда умела, просто раньше не пробовала? — на полном серьёзе отозвалась Габи.

Я же запоздало порадовалась тому, что крышка в процессе этого манёвра не раскрылась и украшения не выпали. Возникла мысль переложить хоть часть украшений в другую шкатулку, но я быстро поняла, что у меня нет сил бодаться ещё и с Габи. А она будет против. Она всегда против, когда пытаюсь забрать что-нибудь.

И вообще — кофе хочу. Я ж его так и не допила, а все силы ушли на гадкого Митрика.

— Тебе тоже показалось, что он что-то замыслил? — возвращаясь к прежней теме, спросила я.

— Замыслил? — удивилась не знавшая про ночную встречу у храма Габи. — Да нет, с чего? Хотя…

Подруга замычала, задумалась, стоя на полу, а я вернулась к прилавку и подхватила чашку. Ладно, сейчас проснусь окончательно и буду разбираться, что к чему.

Глава 28

Грэм Эйнардс

Я понимал, что в столице всё не как у людей, но не думал, что настолько.

Парни из двух боевых отрядов, временно перешедших под моё прямое командование, чувствовали себя героями и гордились. Горожанки смотрели с восторгом, горожане с уважением, но стоило мне явиться непосредственно в Департамент, сразу почувствовал себя дер…

Впрочем, нет. Не почувствовал. Дерьмо — это не про меня.

Но половина встреченных клерков смотрела как на ненормального. Мол, дурачок какой-то приехал. Рвёт жилы, лезет туда, куда можно и не лезть.

Это было неприятно. Не новость — у тех, кто всю жизнь провёл в тёплом кабинете, получая стабильный оклад, взгляды на жизнь совсем другие, — но я всё-таки поморщился и пришёл к мысли, что с этим следует разобраться.

Мысль вторая: тут Департамент стражи, а не женский салон, и сотрудникам хорошо бы иметь представление о непосредственной службе.

Третье: логично, если люди, причастные к теме правопорядка, умеют постоять хотя бы за себя.

Ровно в этот миг мимо проплыл необъятный толстяк в накинутом на плечи кителе. Типичный штабной. Китель на животе не застегнётся, полосу препятствий сотрудник однозначно не пройдёт. Сдохнет на первых трёх шагах.

А надо бы пройти. Надо! И, пожалуй, я окажу ему и остальным, кое-какую помощь. Как насчёт общей обязательной проверки физической формы? С занесением в личное дело, но возможностью потренироваться и пересдать норматив?

Я хищно оскалился, предчувствуя развлечение, а добравшись до кабинета, вновь задумался о том, что столица — странный город. Просто выяснилось, что меня, невзирая на ранний час, ожидают двое.

Министр финансов и министр внутренних дел выглядели так, словно я им на причинное место наступил.

— Оу! Господа! Доброе утро! — я изобразил радость.

Мне ответили сдержанными кивками.

Когда перешли непосредственно в кабинет, заперли двери, то началось… кхе-кхе.

Сначала разговор ни о чём, этакий заход издалека, затем мне принялись активно намекать на недопустимость моих действий. Мол, всё слишком быстро, без «законных следственных действий», и это нехорошо.

С преступностью, разумеется, нужно бороться, однако следует знать меру, да и невозможно уничтожить теневой мир сразу и полностью.

Я слушал, но «понимать намёки» не спешил, оправдывая звание «дикаря с глухой заставы» — именно так меня называли за глаза.

Когда господа закончили, я тоже включил «дипломата» и начал пространно, облекая всё в словесные кружева, объяснять, что имел в виду их «разумную обеспокоенность» и вертел её на городской карусели.

Оба министра медленно багровели и их недовольство было понятно. Ведь они выше по положению, а я, кроме прочего, человек новый. Должен прислушиваться, брать под козырёк.

Правда кроме этой была вторая причина их злости, неочевидная. У обоих имелась доля в части нелегальных дел, а моё вмешательство несло угрозу. Только о последнем я знать как бы не мог. Но уже знал. Раскопал.

Каково же было удивление господ, когда я, с той же дипломатичной пространностью, начал объяснять, что если они поторопятся, то успеют эти доли из дела вывести.

Тот факт, что их вряд ли отпустят, особенно сейчас, когда оба в теории могут послужить рычагом давления на начальника Департамента стражи, меня не очень-то волновал.

Не мои проблемы. Раньше следовало думать. До того, как влезли в это всё.

Мы расстались на напряжённой ноте — министр финансов и министр внутренних дел вышли из кабинета с пылающими лицами, а я провожал их широким оскалом.

Ещё добавил напоследок:

— И вам всего доброго!

Когда парочка покинула кабинет, дышать стало легче. Я подошёл к окну, распахнул его и уставился на город — в столице славного королевства Ризленд уже кипела жизнь.

Несколько минут на то, чтобы забыть про неприятную встречу, и я вновь уселся за стол, чтобы взять папку с отчётами, где перечислялись городские банды, их особенности и локации. Я пока не знал к кому заглянем сегодня ночью, но уже предчувствовал, что будет нелегко.

Враг осознал серьёзность наших намерений и готовился к схватке. Но ничего, прорвёмся. Справимся! Иного варианта просто нет.

Первый лист отчёта, второй…

Тут в кабинет заглянул Ришт — один из моих ребят. Из тех, с кем хожу на штурмы.

— Оу, — брови Ришта удивлённо подпрыгнули, — командир, вы уже здесь? — Пауза и недоумённое: — Вы вообще когда-нибудь спите?

— Когда-нибудь — да.

После сегодняшнего рейда, например, поспал целых два часа. Этого вполне достаточно, даже много.

— Как вам удаётся? — продолжил удивляться Ришт.

— Особенность организма. — Я пожал плечами и откинулся на спину кресла, вспоминая переулок, где стоял алтарь феи и где со вчерашнего дня обитала половина столичных карманников. Ведь когда толпа и неразбериха воровать проще, а к алтарю с недавних пор выстраивалась длинная нервная очередь.

Я поморщился, вспомнив вчерашние записки и понимая, что причина переполоха во мне.

Причина — я! При том, что никаких поводов не давал. Приехал в этот город навести порядок, а не устраивать личную жизнь населения.

Вот Ами считает, что мужчины — существа недостойные, а я готов поспорить, что женщины через одну дуры. Просить Фею Желаний о романе со мной! Это ж какой фантазией нужно обладать, чтобы додуматься до подобного?

Женщины странные, и это факт, а уж Золотце моё и вовсе с прибабахом. Я ради неё… — я поднял руку и потрогал через ткань рубахи свою подмышку, — а она…

Глава 29

Амирин

Я выпила остывший кофе, сварила ещё одну порцию и, чтобы немного отвлечься от визита Митрика, принялась читать добытые вчера записки. Они оказались неинтересными — ничего такого, что требует моего внимания. Один сплошной вздор.

Просмотрев десять записок, одиннадцатую я разворачивала морщась и ничего особенного не ожидала. Оказалось — ошиблась. Почерк на последнем листе был примечательным, я сразу его узнала. Наура.

Осознав, что последняя записка составлена сестрой Тевлогия, я напряглась.

Молодая женщина начинала с приветствия и слов о том, что не хочет заваливать меня своими проблемами. Мол, ей очень стыдно обращаться за помощью, да и достойна ли она того, чтобы ей помогли?

Как по мне, последнее было абсурдом — почему недостойна? Отчего она так считает? Как подобная мысль вообще пришла ей в голову?

Но Наура жила под давлением тирана, а в такой ситуации с мозгами беда…

После сомнений шли новости, и первая же строчка заставила напрячься ещё больше.

«В последнее время он очень злой, — дрожащей рукой выводила женщина. — Возвращается поздно, всегда в раздражении, по утрам, прежде чем идти в часовню, употребляет спиртное. Но меня беспокоит другое — брат не говорил, но я случайно увидела бумагу из банка, он снял со счёта все деньги.

Зачем ему пятьсот золотых наличными? Это ведь сумасшедшая цифра. Надеюсь, Тевлогий не ввязался в какую-нибудь дурную историю? Ведь несколько дней назад, после того как сосед рассказал о том, что творится в городе, про все эти рейды городской стражи, брат впал в ярость.

Он разбил кувшин и вазу, и бросил стул в стену. Выглядел в этот момент так… Милая фея, я подозреваю, что он связался с преступниками. Мне страшно. Однажды, в сердцах, Тевлогий сказал, что хочет меня убить и уже знает как спрятать тело.

Я боюсь. Вдруг эти пятьсот золотых по мою душу? Нет-нет, брат очень добрый и хороший, и вряд ли потратит на меня столько, но…»

Что было дальше я не запомнила. Эмоции встали на дыбы! Обещание убийства — это слишком. Слишком! Да какого собачьего дерьма этот служитель такое сказал?

Я аж вскочила. От переизбытка чувств топнула ногой, чем напугала Габи. Шкатулка как раз лезла обратно в витрину и чуть не сорвалась с вертикальной стойки.

— Эй, — воскликнула Габи возмущённо.

— Прости, — с тенью раскаяния ответила я.

Эмоции скрутились в тугой жгут, ударили наотмашь. Пришлось потратить несколько минут, чтобы погасить вспышку злости и вернуть себе способность хоть как-то соображать.

Я кажется знаю, на что Тевлогий потратил пятьсот золотых. Он от дал их Митрику, а тот пришёл в мою лавку. При этом Митрик чётко понимал, что купить, и с догадкой про чёрный рынок я, судя по всему, не ошиблась.

Служители присмотрели амулет до того, как Грэм начал свои рейды. Кажется, он сорвал им покупку. Но никто не скрывал, куда отправился весь конфискат.

Митрик с Тевлогием узнали. Митрик пришёл ко мне и купил, но… ничего смертельного в амулете не было. Я не успела проверить и приглядеться, однако ни одна из вещиц, принесённых Эйнардсом, опасности не представляла. У меня на подобные вещи нюх!

То есть орудием убийства амулет однозначно не станет, он нужен для чего-то другого.

И пятьсот золотых — это действительно слишком много, чтобы тратить их на какой-то там труп.

После серии глубоких вдохов я поняла, что не смогу сидеть сложа руки. Из глубин прилавка была извлечена табличка, извещающая о перерыве, а я заперла лавку и ушла.

Адрес я знала, тонкий плащ с глубоким капюшоном не забыла… Когда добралась до дома Тевлогия, привычно спряталась в тени переулка.

— Тётенька, тётенька, а вы что тут делаете? — тут же подбежал какой-то неопрятного вида мальчишка.

Грязный, а глаза умные! Проницательные!

Пришлось дать ему монету — не золотую, а припасённый в кармане медяк, — и мальчишка поклялся обо мне забыть.

Я стояла и смотрела на окна дома, понимая, что могу и не встретить никого, но примерно через полчаса случилось чудо. Наура вышла вместе с Тими. Мальчишка выглядел подавленным, а Наура сильно хромала и морщилась.

Вызвав волшебством порыв ветра, чтобы приподнял платье, я увидела на её ноге огромный практически чёрный синяк.

Зубы непроизвольно вытянулись, превращаясь в клыки, но я быстро взяла себя в руки. Заставила тело расслабиться, но из глаз покатились нервные слёзы. Если так пойдёт и дальше, я сама этого Тевлогия убью.

Выждав минуту, я вышла из переулка и направилась к Науре — проходя мимо, максимально близко, раскрылась, впитывая её эмоции и чуть не рухнула на мостовую. Там внутри был беспросветный ужас. Маленький Тими тоже фонил.

Я споткнулась, остановилась, хлюпая носом и утирая слёзы, а Наура меня даже не заметила. Взгляд был отсутствующим, словно женщина не желает воспринимать этот мир.

Я украдкой призвала волшебство. Пустила ниточку, в надежде пробиться к её душе, к сердцу, но на пути привычно выросла непроницаемая защита. Я толкнула эту защиту, потом ударила, а в итоге почувствовала себя мухой, которая бьётся в стекло.

Глупое бессильное насекомое! И это был третий повод для бешенства, погрузиться в которое… я не успела. Просто дверь дома скрипнула и на крыльцо вышел Тевлогий. Учитывая наши отношения, пришлось брать руки в ноги и бежать.

Зато в процессе этого бегства я чётко поняла, что…

Да, я — фея. Да, у меня волшебство и в какой-то степени могущество. Но в данной ситуации моя сила не действует. Зато в Департаменте городской стражи у меня внезапно образовался блат, которым самое время воспользоваться.

Хочет доказать, что мужчина — это не только приложение к слонику? Тогда вперёд. Я предоставлю шанс!

Глава 30

Сначала подумалось о том, что Грэм поселился в гостинице, но в какой именно я не знала. Помнила только, что гостиница располагается неподалёку от моей лавки, и уже собралась провести детективное расследование, но потом в голову пришла другая светлая мысль.

Утро на дворе. По уму, новый начальник должен быть на работе, и он, вероятно, непосредственно в Департаменте. Туда я и направилась. Торопясь, спотыкаясь и прихорашиваясь на ходу.

Кажется впервые в жизни пожалела о закрытости своего платья и строгости причёски. Ой, мне бы сейчас хоть малюсенькое декольте и хоть какие каблуки. Я б его сразу прижала! Взбудоражила, даже невзирая на вчерашнее посещение Эйнардсом борделя.

Кстати, а этот обитатель дальней заставы знает, что в столичных борделях лучше предохраняться? Использовать штуки, которые позволяют не подцепить какую-нибудь неприятную болезнь?

Мысль об интимном здоровье Грэма захватила на несколько минут, но это было нервное. Думать о его болячках оказалось приятнее, нежели раз за разом прокручивать в голове ситуацию Науры — вот там действительно кошмар, а Грэм… в крайнем случае отвалится что-нибудь.

К зданию Департамента я пришла красная, взвинченная и несчастная одновременно. Взбежала по ступенькам парадного входа, а дальше… в который раз за последние дни нарушила собственные правила. Да, снова применила волшебство.

Не скажу, что сделала это неоправданно, но ситуация была из тех, где для начала можно попробовать обычные человеческие методы.

В частности: пройти к бюро пропусков, представиться, дождаться когда тебе выпишут бумажку и пропустят внутрь. Или не дождаться — получить отказ, начать объясняться с клерками и так далее.

Дурацкий, но в целом обычный процесс. Из подобных процессов состоит вся наша жизнь.

Но…

Я не стала играть в среднестатистическую горожанку и просто щёлкнула пальцами. Спокойно прошла мимо охраны, поднялась по лестнице, спросила у какого-то встречного мужчины про кабинет главного и поспешила туда.

Миновала небольшую приёмную, кивнула удивлённому секретарю и, приоткрыв дверь, проскользнула на территорию Грэма.

Удача оказалась на моей стороне — Эйнардс сидел за столом, изучая каки-то бумаги.

— Доброе утро! — я постаралась, чтобы голос прозвучал оптимистично.

Главный стражник оторвался от своего занятия — посмотрел, хлопнул глазами, брови поползли вверх.

Между нами повисла пауза — долгая, недоумённая, сообщавшая, что меня здесь ну никак не ждали. Потом Грэм отмер, губы растянулись в сумасшедшей улыбке, а я услышала:

— Ами! Золотко! Вот так встреча! Проходи, проходи… Садись!

Дальше началось удивительное — Грэм словно решил утереть нос, попутно научив уму-разуму. Он будто решил продемонстрировать мне, как именно нужно встречать гостей.

Для начала меня усадили в очень удобное, лично перенесённое из другого конца кабинета кресло. Затем покинули помещение, чтобы через пару минут вернуться с большой чашкой ароматного кофе. Спустя ещё минуту взмыленный секретарь притащил коробку конфет, зефир и по-мужски толстые бутерброды.

Кроме кресла Грэм подвинул небольшой столик, куда и поставили угощение. После этого обогнул письменный стол, упал в собственное хозяйское кресло и заявил:

— Какими судьбами, милая?

А я говорила ему, что терпеть не могу фамильярность, и что зовут меня Амирин? Впрочем, вот прямо сейчас — плевать.

Я смогла махнуть рукой на обращение, а проигнорировать бутерброды не сумела. После эмоциональной встряски аппетит привычно встал на дыбы.

Поэтому, прежде чем сказать, я хлебнула кофе и съела три бутерброда из четырёх. Облизала пальцы — колбаса попалась жирная, — снова выпила кофе, и вот теперь вернулась к Грэму. Новый начальник Департамента стражи наблюдал внимательно.

Когда я закончила с бутербродами и открыла рот, чтобы сказать о цели визита, перебил:

— М-да, дорого мне обойдётся твоё содержание. Хотя, я ведь неплохой охотник. На кабанов охочусь, на лосей. Ещё рыбалку люблю. Однажды вот такого, — он развёл руки в стороны на всю их ширь, — сома поймал.

Миг, и в моей голове щёлкнуло. О ситуации с Наурой я не забыла, но… В общем, зря он так.

— Содержание? Меня? — прозвучало зловеще.

— Да. Содержание своей женщины — святая обязанность мужчины, как я считаю. Иначе зачем он ей нужен?

И никакой бравады, кстати. Грэм произнёс это так, будто объясняет очевидную вещь ребёнку. Я даже остыла немного. Ведь в желании поддержать свою избранницу финансами нет ничего предосудительного. Это даже хорошо.

— Препятствовать твоей работе тоже не стану, — неожиданно продолжил Эйнардс. — Если хочется, то на здоровье. Зарабатывай себе на булавки и что там ещё нужно.

Тут я не выдержала и усмехнулась. А ещё пожалела о том, что не захватила с собою те десять тысяч золотых — сейчас их можно было использовать в качестве боевых снарядов. Хрясь ему в лоб драгоценным металлом, и…

Впрочем, ладно. Хватит. Речь сейчас о другом.

Я сделала глубокий вдох, восстанавливая душевное равновесие, и всё-таки не удержалась:

— Ты так щедр. А пятьдесят тысяч золотых за чарку требуешь!

Вообще не растерялся, ни капли.

— Так это добрачная сделка, милая. Пока мы не женаты и даже не помолвлены, ты для меня посторонняя женщина. Вот когда мы…

Так. Снова стоп. Иначе я его сейчас прибью!

— Грэм, я по делу, — перебила жестко, и он сразу посерьёзнел. — Без шуток, мне действительно нужна твоя помощь.

— Слушаю. — Он подался вперёд.

Я вздохнула — эх, как жаль, что нельзя показать написанные Наурой записки. Придётся как-то обходить эту тему, объяснять, откуда мне известным некоторые подробности. Но я смогу.

Глава 31

Я начала с того, что, на мой взгляд, могло заинтересовать самого Грэма — с продажи конфискованного амулета. Рассказала о подозрительном поведении Митрика и миллион раз подчеркнула, что это точно неспроста.

Добавила, мол амулет — именно артефакт и обладает некими скрытыми свойствами, определить которые лично у меня не получилось.

— Но это ещё не всё! — Я выпятила грудь и перешла к главному: — Видишь ли, у отца Митрика есть друг, отец Тевлогий, и…

Дальше шёл рассказ про Науру с Тими. Краткое обоснование-легенда как однажды я встретила Науру на рынке и та, будучи на эмоциях, рассказала всё. Была откровенна потому, что посчитала меня случайной знакомой с которой больше никогда не увидится, ведь я солгала, будто живу в провинции, а в столице нахожусь проездом.

Рассказ Науры привёл меня в ужас, и я стала наблюдать издалека. Я смотрела, смотрела… не раз подумывала обратиться к страже, но точно знала, что Наура в случае допроса не признается. К тому же отец Тевлогий слишком уважаемый человек, мне просто не поверят, и всё.

Но любому терпению есть предел, и лично моё закончилось, поэтому я прошу помощи у самого сильного, могучего и справедливого воина. Грэм, как гарант порядка обязан помочь!

Главный стражник заметил лесть и… не растаял. Посмотрел пристально, пропуская все дифирамбы мимо ушей.

— Допустим отец Тевлогий в самом деле чудовище, — сказал Эйнардс. — Но при чём тут амулет?

Л — логика. В моём случае она была слишком сумбурной.

— При том, что они с Митриком что-то задумали.

— Что-что?

— Нечто противозаконное, — я активно закивала. — У них преступные замыслы, это доказывает, что они плохие люди, и что их нужно немедленно взять под стражу, допросить, а Тевлогия допросить ещё и на тему отношения к Науре. Он её бьёт, понимаешь?

Грэм поморщил нос, и стало ясно, что говорю неубедительно.

Гадкие эмоции! Это они всё испортили! Но…

Глубокий вдох, глоток кофе и я попыталась перефразировать, внести ясность:

— Тевлогий издевается над своей овдовевшей сестрой и частично над её сыном. Науру и Тими нужно защитить. К тому ж�

Глава 1

Амирин

Сердце почуяло неприятности задолго до того, как Грэм Эйнардс появился в столице. Причём предчувствие было до того внезапным и острым, что корзинка выпала из рук.

Я как раз возвращалась с рынка, и тут – бах! Яблоки, картофель, морковь – всё покатилось по мостовой, да ещё и рыба выпрыгнула. Теперь она лежала на камнях, выпучив глаза и разевая рот, а я стояла рядом в полном оцепенении.

– Мисс Ами, мисс Ами! – дёрнул за рукав соседский мальчишка. – С вами всё в порядке?

– Неа, – пробормотала я.

Предчувствие схлынуло столь же резко, как появилось, но меня не обманешь. Я сурово прищурилась, полностью готовая к неприятностям. Так, и с какой стороны их ждать?

Поблагодарив мальчишку за помощь в подбирании продуктов, я вернулась в свою лавку, заперлась на все замки и сняла с витрины пыльное медное зеркало.

Три капли воды, щепотка мерцающей пыльцы с крыльев, но старинный артефакт не среагировал. То есть он, конечно, ожил, но вместо видения с элементами пророчества, показал лишь плотный туман.

Событие вне досягаемости зеркала? Или проблема в том, что я не обращалась к артефакту лет двести? Или… Впрочем, стоп. Думать о третьей из возможных причин не хотелось. Только не сейчас.

Помаявшись немного, я поймала себя на лёгком ощущении паники. Я ведь понятия не имела к чему готовиться, а неизвестность – штука крайне неприятная.

Следующие три дня прошли в хмуром напряжении, однако ничего плохого так и не случилось, и я решила расслабиться. Выдохнула, но не забыла! И вот, спустя пять недель…

Для начала по городу пополз слух, поверить в который оказалось сложно. Поговаривали, будто король Фрол уже подписал указ об отставке начальника Департамента столичной стражи – человека, от которого выли вообще все.

Этот, с позволения сказать, законник, обложил данью половину торговцев, мастеров и арендодателей. Вторую половину «охраняли» не стражники, а Теневое сообщество, с которым начальник Департамента периодически «сражался».

Вдобавок выходки его друзей-родственников, требование баснословных скидок, и прочее, прочее, прочее. Самое неприятное – невзирая на бесчисленные жалобы, король даже пальцем не шевелил, и все давно смирились, а тут…

Очень скоро слухи не только подтвердились, но и дополнились. Народ заговорил о том, что в столицу едет новый назначенец – его вызвали с какой-то суровой заставы на задворках страны.

Мол, мужчина какой-то совершенно необыкновенный. Могуч, силён, здоров. С ясным взором, справедливый и… совершенно не женатый.

Последнее для начальника Департамента стражи ну очень важно, и я закатила глаза, когда услышала. И сразу сообразила, что вот она проблема – та самая, из-за которой я ползала недавно по мостовой.

После того, как в «Королевском вестнике» напечатали официальный приказ и назвали имя – Грэм Эйнардс – началось самое жуткое. Но обо всём по порядку.

Весь город прочитал вечерний выпуск газеты, переспал с новым именем, а потом ночной мрак развеялся и занялся рассвет…

– Ами, молчи! – воскликнула Полли, влетая в торговый зал моей лавки. – Уже знаю, что ты сейчас скажешь, и даже слышать не хочу!

Я отвлеклась от созерцания книги учёта, брови плавно приподнялись, но соседка и подруга моего недоумения не заметила.

– Не смей спорить! – заявила она, тыча пальцем.

И тут же замахала руками, норовя задеть одну из витрин с очень дорогими, а местами вообще бесценными товарами. Артефактами, которые я собирала и продавала с тех самых пор, как обосновалась среди людей.

– Я видела сон, Ами, и точно вещий. Будто стоишь ты вся такая красивая, с неба сыплются лепестки роз, и тут подходит он…

– Кто он? – ещё больше скисла я.

Просто вещие сны снились Полли семь дней в неделю, и ни один ещё не сбылся, но это не мешало подруге выедать мозг всем, кто попадался под руку.

Второй момент – Полли очень раздражала моя независимость. Подруга называла её «ничейностью». Мол, такая приятная, образованная, ухоженная женщина, а мужчины и нет. Как так?

– Ну он! – подруга аж подпрыгнула. – Новый начальник стражи!

А-а-а…

Я упала лицом прямо в цифры.

Два в одном. И сон, и мужчина. Кому-то, то есть мне, сегодня очень не повезло.

– Так, ладно, – Полли шумно выдохнула, обретая фальшивое спокойствие. – Давай-ка, выйди ко мне.

Ничего хорошего просьба не сулила, но я покинула спасительный прилавок и тут же услышала:

– Отлично. А теперь иди переоденься.

– Чем тебе не нравится моё платье? – возмутилась я.

– Оно слишком блёклое. И фасон такой, что не на что посмотреть.

Полли указала на полностью, под самое горло, закрытую грудь, на невыразительную талию и бёдра. Потом поморщилась так, словно перед ней минимум безвкусица.

Это было не то чтоб обидно, но царапнуло – просто платье я заказывала у хорошего портного. Причём оно было ровно таким, как мне нужно, без всей этой привлекающей скользкие взгляды ерунды.

– Даже не подумаю, – сказала я, упирая руки в бока.

Полли гневно сверкнула глазами.

– Ами, ты понимаешь, что не сможешь вечно сидеть в девицах?

– А с чего ты взяла, что я девица? – мой хмурый и, в общем-то, не новый ответ.

Подруга отмахнулась.

– Я не говорю про твой опыт с мужчиной. Подцепить красавчика на одну ночь дело не хитрое. Я толкую о замужестве! Хватит уже сидеть одной, так и скиснуть недолго. Засохнешь, заплесневеешь, – Полли мотнула головой, – в самых неожиданных местах.

Отличный аргумент, но…

Если бы я хотела замуж, давно бы вышла. Потом благополучно овдовела и вышла опять. Просто человеческая жизнь гораздо короче, чем жизнь феи, а тот факт, что я тщательно свою истинную сущность скрываю, значения не имеет.

Знай люди, кто я такая, всё было бы принципиально сложней.

– Полли, я уже сто раз объясняла. Не хочу замуж. Не хочу и не буду.

Теперь подруга засопела и уставилась исподлобья, ну а я воскликнула:

– Что я там не видела? Зачем мне это?

– Ничего ты там не видела, – возразила собеседница, – не ври, ты замужем не была.

Я судорожно вздохнула. Да, не была, однако опыт общения с противоположным полом имела, и с меня достаточно. Мне такого больше не нужно!

– Ами, ну ладно, – вздохнула Полли, снова смягчаясь. Это опять была фальшивка. Подруга никогда не сдавалась так быстро. Словно в её голове сидел самый упрямый из всех баранов и заставлял переть напролом. – Хорошо, не важно, сопротивляться всё равно бесполезно, за тебя уже всё решили высшие… – она подняла палец к небу, – силы. Говорю же, сон у меня был. Вещий.

– Ну допустим, – фыркнула я. – И каков же из себя этот Грэм?

– О-о-о! – Полли радостно закатила глаза.

Только через пять минут, когда эта «умудрённая жизнью женщина» перестала повизгивать от восторга, выяснилось, что господина Эйнардса она не видела.

То есть он как бы приснился, но без лица и тела. Явился в качестве этакого знания сновидицы. В качестве невидимки, который «точно был».

– М-да, – пряча улыбку, прокомментировала я.

– Не смешно! – рыкнула раздосадованная вскрывшейся правдой Полли. – Говорю, что это был он!

Ага, ага. Ну, допустим.

– Полли, но при чём тут моё платье?

– Не только платье, – подруга нахохлилась. – На причёску и лицо тоже внимание обрати. И каблуки надень!

Уже бегу.

– Полли, я про другое. Кто я и кто он? Он новый большой начальник в городе, а я всего лишь владелица лавки. С чего ты взяла, что мы с ним вообще встретимся? А главное прямо сейчас?

– Не сейчас, он ещё не приехал. Но скоро.

Подруга надулась пуще прежнего, потёрла пухлые ручки с короткими пальчиками. Она всегда критиковала собственные пальцы, но три золотых кольца, подаренных её мужем-кондитером, смотрелись на них очень даже хорошо.

– С чего ты взяла, что мы с ним вообще встретимся? – повторила главный вопрос я.

Полли вспыхнула, гордо задрала подбородок.

Ну вот и всё. Вот и поговорили.

– Ами! Амирин! – воскликнула подруга. – Прекрати сейчас же! Не спрашивай как. Пусть тебе кажется невозможным, но…

Я посмотрела на часы и облегчённо вздохнула. Просто кому как, а мне пора по делам, у меня сегодня встреча с налоговым агентом. Уж к нему-то могу сходить в закрытом платье и без каблуков?

От агента я возвращалась самой любимой дорогой – по большому мосту, мимо сквера с фонтаном и по широкой улице вдоль боковой стены Главного Храма.

Помнится, когда его величество Фрол Четвёртый, прадед нынешнего короля Фрола Шестого, начинал строить эту махину, все возмущались, плевались и даже устраивали пикеты – уж слишком большим вышел котлован под фундамент, а эта часть столицы несколько лет утопала в грязи.

Я тоже морщилась. Но что поделать? Когда оказывалась поблизости, всегда останавливалась и смотрела, как подрастает оплот «истинной» веры. Точнее символ веры в Божественных Близнецов, сестры и брата, культ которых пришёл в наши земли уже и не вспомнить когда.

Очень-очень давно. Первые ростки религии проклюнулись ещё до моего рождения, но в те времена всё было совсем иначе.

Феи жили в лесах, нас было много. Над цветами порхали крошечные эльфы, по тропинкам бродили сатиры, в болотах сидели упыри и прожорливые гигантские жабы – результат смешения сил, неудачный природный эксперимент.

Дриады и нимфы плели косы, русалки пели песни, зачаровывая моряков и не только их, единороги прогуливались по заповедным рощам и смущали человеческих девственниц. Пегасы парили под облаками, вызывая восхищённые вздохи. Грифоны предпочитали прятаться в скалах, подальше ото всех.

Виверны, мантикоры, фениксы… А ещё злокозненных духи, кракены – да кого только не было! Сотни волшебных видов, удивительное многообразие существ, но в какой-то момент в наш мир пришла давно предсказанная беда.

Волшебство начало исчезать. Без причин, просто так, словно устало витать в воздухе, наполнять воду и землю. Вслед за ним начали уходить и мы, волшебные создания. Исчезали-исчезали и, в общем-то, исчезли. Осколки, крупицы, вот что от нас осталось. И одна из таких крупиц – я.

Близнецы… Они ни при чём – к сожалению или к счастью. Все эти столетия культ существовал параллельно человеческой вере в волшебное, развивался, креп, но никогда не трогал нас.

Они сами по себе, мы сами по себе, и вот, нас почти нет, а у Близнецов огромный храм посреди города. Красивый до того, что впору завидовать. Колонны, резьба по камню, позолота, хрустальный купол… Храм, построенный Фролом Четвёртым, считался настоящим чудом, и любоваться им было приятно.

Однако гулять вдоль боковой стены я любила не поэтому. Имелся тут один секрет, который… ну как бы и не секрет.

Когда стало ясно, что мы умираем, кто-то смирился, а кто-то стал искать выход. Я была одной из тех, кто решился на самый большой риск… Я ушла к людям. Не жила, а бродяжничала, переезжая из города в город, из деревни в деревню, но в какой-то момент мне улыбнулась удача. Я не нашла, но почуяла крошечный источник истинного волшебства.

Он находился здесь, в пределах столицы славного королевства Ризленд, но на глубине, недоступной ни мне, ни смертным.

Эта недоступность была вторым чудом. Ведь чем труднее добраться, тем меньше шанс, что кто-то найдёт и разорит.

Волшебства, которое давал источник, и которое долетало до поверхности, было достаточно, чтобы насытиться и восстановить силы. Я обрадовалась и обосновалась здесь.

Я давно научилась прятать и крылья, и фейское свечение, и мелодичный голос. Научилась сливаться с окружающей действительностью, не слишком выделяться среди людей.

И я не делала ничего! Не давала никакого повода для слухов, но очень скоро в городе начали шептаться, что здесь живёт фея.

Я сначала испугалась, потом посмеялась, а горожане взяли и соорудили алтарь!

Сначала это был просто кусочек городской стены с выступом, на который стали приносить цветы и ставить маленькие свечки как просьбу о волшебной защите и помощи. Я не реагировала, а городские власти не одобрили – первый такой алтарь был безжалостно разорён.

Потом появился второй, а после его сноса и третий… На этом моя дружба с математикой закончилась – я перестала считать, сколько раз разоряли посвящённый мне… ну, фактически подоконник. Только народ был неутомим!

Люди упорствовали так, что однажды я пришла к алтарю, притворившись обычной прохожей, и начала слушать просьбы. Парочку из них даже выполнила – те, что были посильными и показались важнее всего.

С этого момента цветов на алтаре стало больше, а потом придумали записки. Я сначала кривилась, не хотела, но в итоге начала эти записки забирать. Желания были разными, выполняла я немногие, но люди продолжали верить.

Даже епископ выкорчевать этот предрассудок про фею не смог!

Ну а потом построили огромный, невероятно красивый храм Близнецов…

Как быстро мой алтарь перекочевал на храмовую стену, я не помню. Но там изначально были такие удобные ниши, что грех не перенести. Вот народ и перевёз всё «моё добро», а епископ – уже другой к тому времени, – впал в бешенство.

С этим алтарём боролись так, что всю стену переделали, замуровав все ниши, но народ… благополучно нужную нишу расковырял.

Её освобождали каждый раз, когда храмовники или городские власти пытались что-либо предпринять, и в итоге сильные мира сего смирились. Они махнули рукой, а я хихикала три дня, осознав, как поднялся мой статус. Ведь алтарь в самом центре города, на лучшем здании – это не кот чихнул.

Последние сто десять лет я при каждой возможности проходила здесь, чтобы забрать записки.

Вот и сегодня – шла, никого не трогала, мимолётно отметила повышенное количество цветов в нише и целую армию свечей, часть из которых стояла просто на земле.

Привычно улыбнувшись, я щёлкнула пальцами, и вот так обнаружилось, насколько всё непросто. Обычно в карман моего платья падала дюжина-другая посланий, а тут случился небольшой коллапс.

Карман не просто переполнился – его распёрло. Часть записок вывалилась на мостовую, а те, которые не помещались в карман в принципе, осыпали меня как снег.

Я сначала не поняла, застыла в оцепенении, а когда догадалась, подпрыгнула и принялась собирать записки в подол платья, нервно оглядываясь, не наблюдает ли кто из горожан или просителей. Просто волшебство-волшебством, но никто не в курсе, что фея – я.

Минуты показались вечностью, и я помчалась в сторону дома так, словно за мною гонятся. Ну а там, разобрав часть корреспонденции, тихо взвыла, потому что просьба была, в общем-то, одна.

«Милая фея! – писали дамы всех возрастов и сословий. – Сделай, пожалуйста, так, чтобы Грэм Эйнардс влюбился именно в меня!»

Второй вариант – «в мою дочь», но это не важно.

И в каждом послании сплошные восклицательные знаки с сердечками…

«Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, Фея! Пусть моё желание исполнится, оно ведь самое заветное!» – писала одна особенно романтичная.

Я скрипнула зубами, и даже клыки проступили…

Ну Грэм… Почему вторая неприятность за день, и опять от тебя?

Только это была ерунда в сравнении с тем, что случилось следующим утром.

Мы не должны были встретиться! Это было странно, невозможно и нелогично, но стоило перевернуть табличку на двери и занять почётное место за прилавком, как в торговый зал вошёл он…

Глава 2

То, что передо мной именно Грэм, я поняла сразу. Просто не водилось в нашей спокойной, в общем-то, столице настолько примечательных самцов.

Плечи – во, ручища – во, талия узкая, бёдра тоже. Взгляд голубых глаз не просто наглый, а наглющий! Волосы тёмные, не длинные, но и не короткие – я б эту растрёпанную шапку подстригла.

Ну и одежда… Не форма, как ни странно. Просто штаны, сапоги, расстёгнутая на груди светлая рубаха и удлинённый с кожаными вставками жилет.

Дверной колокольчик жалобно звякнул, словно извиняясь за то, что пропустил эту громадину, а я подавилась кофе.

Конфета, которую как раз пыталась запить, встала поперёк горла, и… встала поперёк горла ещё раз, когда гость произнёс:

– Доброе утро, мисс. Мне нужна лучшая антикварная лавка столицы. Я правильно зашёл?

Голос у него оказался воистину сказочный, такой, что все мысли разбежались тараканами, а здравый смысл упал в обморок. Только я давно не девочка, поэтому очнулась быстро. Проглотила-таки несчастную конфету, сделала новый, уже нормальный глоток кофе и нервно улыбнулась.

У меня возникло множество вопросов, однако главным из них почему-то был: откуда ему известно, что я мисс, а не миссис? То есть не замужем, а?

Мужчина тем временем пересёк торговый зал и остановился возле прилавка. Улыбнулся ослепительно и спросил, наклонившись вперёд:

– Вы Ами, верно?

И тут я поняла… Если он интересовался антиквариатом, и ему посоветовали меня, то и про то, что я мисс, сказали. Мисс Ами – так меня называют все, и… Так, хватит. Спокойствие и только спокойствие.

– Вы можете называть меня мисс Амирин, – вежливо осадила нахала я.

Сказала, и… а что тут непонятного? Но он, кажется, и не заметил! Оглянулся, скользя цепким взглядом по витринам, и хмыкнул:

– Интересно тут у вас.

Угу, очень. Особенно с учётом того, что торгую не антиквариатом, а артефактами. Но про второе, как и о своей истинной сущности, не распространяюсь. Кому надо, те знают, а кому не надо – крепче спят.

– Меня очень занимают… – он осмотрелся ещё раз, и возникло ощущение, что предмет выбран вообще наобум: – вот такие старинные зеркала.

Грэм указал на медное блюдо, а грусть заключалась в том, что… кому блюдо, но несколько веков назад эту вещицу действительно использовали как зеркало. Причём это было то самое, зачарованное, которое несколько недель назад показало мне кукиш. В смысле туман.

Я сделала глубокий вдох, выпрямилась, и подумала о том, что гость даже не представился. Убеждён, что о нём все уже знают? Мол, новая столичная знаменитость, да?

Пришлось кашлянуть и спустить кое-кого на нашу грешную землю:

– Простите, а вы вообще кто?

Удивился. Потом улыбнулся шире прежнего и парировал:

– Милая Ами, неужели вы газет не читаете? С людьми не общаетесь? Совсем не следите за новостями?

В миг, когда я решила поверить, что ошибаюсь и передо мной кто-то другой…

– Грэм Эйнардс, – и он протянул руку, требуя для поцелуя мою ладонь.

Главный вывод, который я сделала из нашей недолгой встречи, – мы не подружимся.

Грэм оказался не просто наглым, он довёл меня до настоящего бешенства своей непробиваемой самоуверенностью и нежеланием услышать, что ему говорят.

Я пять раз повторила, что зовут меня Амирин, но Грэм упорно называл Ами, заодно добавляя «дорогая» либо «милая».

А как он целую горсть конфет из моей личной вазочки стащил?

Потом принялся ходить между стеллажами и, пожевывая эти самые конфеты, раздражать чересчур осознанным взглядом. Он смотрел так, что уже язык не поворачивался сказать, будто торгую обыкновенными предметами.

На меня новый начальник Департамента столичной стражи тоже поглядывал странно – уж слишком внимательно, словно старался прощупать с головы до ног.

И улыбался при этом до того непонятно, что в итоге я не выдержала, спросила нервно:

– Что?

– Да так, – он улыбнулся шире. – Люблю хорошеньких.

Это что? Комплимент?

Мысль о том, что ко мне подкатывают, на секунду ввергла в панику. Но я быстро очнулась и ощетинилась:

– Попрошу без фамильярностей!

Опять улыбнулся и… промолчал. Словно оставляя за собой право называть меня «хорошенькой» всегда.

Я вспыхнула и, стремясь сменить тему, задала другой вопрос:

– Господин Грэм, а как давно вы прибыли в город?

– Да только что, – он подарил очередную сногсшибательную улыбку.

– Только приехали и сразу сюда? – удивилась и не поняла я.

Я напряглась неимоверно, а новый начальник Департамента стражи рассмеялся:

– Да расслабьтесь, мисс Ами, шучу. Просто совпало.

Я не поняла, и мне объяснили:

– Прибыл целых два часа назад. Расквартировался поблизости и решил, пока есть время, прогуляться в ближайший квартал. Познакомиться с населением, пообщаться в неформальной обстановке, составить мнение.

Напряжение не ушло, но я задвинула его подальше.

– Ну и как? Составили?

Грэм в очередной раз продемонстрировал свою сияющую улыбку, а я опять-таки не выдержала, показательно закатила глаза.

Непробиваемый Эйнардс на это весело подмигнул. Потом тряхнул косматой гривой и, наконец, сделал то, о чём я отчаянно мечтала всё это время – откланялся. Правда, покидая лавку, заявил, что мы ещё встретимся, и вот тут-то я едва не застонала…

И окончательно утвердилась в мысли, что мне он не нравится и вообще неприятен. Да, смазливый! Но самоуверенности на целый батальон.

Когда дверь закрылась, я выждала немного и подошла к витрине. Увидела, как Эйнардс входит в лавку оружейника, и облегчённо выдохнула. Наверное, у меня тоже что-то с самомнением – в какой-то момент показалось, будто новый назначенец явился исключительно ко мне.

Кофе к этому моменту остыл, пришлось сходить в прилегающую к торговому залу жилую часть и сварить новый. Ещё я достала из дальнего шкафчика другие, более вкусные конфеты – заесть кошмар.

А вернувшись на рабочее место, извлекла из прилавка объёмную коробку, в которую ссыпала записки горожанок, и, щёлкнув пальцами, подожгла всё это безобразие волшебным пламенем.

Записки вспыхнули, столб зелёного огня взметнулся аж до потолка, а пространство стремительно наполнилось ароматом персиков и карамели.

Спустя пару секунд от записок не осталось даже пепла, а я убрала коробку и передёрнула плечами. Реакция наших дам всех мастей меня с самого начала удивила и возмутила. С чего они решили, будто Грэм будет им интересен? Ведь записки писали до того, как увидели этот, с позволения сказать, экземпляр.

Даже Полли возомнила, будто Грэм страсть как хорош. И это при том, что он и не приснился ей толком!

А что будет после того, как дамы увидят нового начальника Департамента столичной стражи вживую? Я прикрыла глаза, воображая реакцию, и настроение окончательно сдохло. Уж у кого, а у меня неприятностей будет тьма.

К вечерней прогулке по городу я подготовилась основательно. Надела максимально неприметное платье, ещё более неприметный плащ и вытащила из чулана самую большую из корзин.

Я никогда её не использовала. Купила из жадности, просто потому что торговец давал огромную скидку. А сейчас я смотрела на корзину и думала – может перегибаю? Вдруг Грэм не успел представиться горожанкам? Или другой вариант: вдруг он их не привлёк, а наоборот оттолкнул?

Поколебавшись, я всё-таки взяла корзину поменьше. Прикрыла её полотенцем, дождалась сумерек и пошла. Как назло, встретилась Полли – я отшутилась от подруги и продолжила движение к храму.

До этого дня ни разу не ходила за записками нарочно. Всегда забирала их «заодно», «при случае», но всё бывает в первый раз.

Сумерки сгущались стремительно, фонари зажигались наоборот медленно. Улицы пустели, но в миг, когда я очутилась в нужном переулке, там, у самого алтаря, была толпа.

Я скисла и притормозила. Выбрала самую густую тень, спряталась в ней и застыла, дожидаясь, когда ажиотаж схлынет, когда народ, а точнее дамы, разойдётся.

В принципе я могла забрать записки прямо из-под носа страждущих, но лишние чудеса чреваты последствиями. Люди и так знают, что послания исчезают каким-то невероятным образом, и это подкрепляет веру в фею. Но если записки исчезнут прямо на глазах, верить в меня будут ещё больше. Мне оно надо? Точно нет.

Хищно клацнув вновь проступившими клыками, я затаилась, но просительницы расходиться не торопились. Лишь когда луна наполнилась силой, дамы очистили горизонт.

Подождав ещё немного, я вынырнула из укрытия и пошла. Проходя мимо алтаря, щёлкнула пальцами и тихо охнула – я готовилась, но оказалась не готова. Корзина, куда я переместила записки, резко перевесила и потянула меня к мостовой.

Как не упала? Исключительно благодаря упрямству!

Чтобы я, Амирин, фея Заветных Желаний, валялась на грязных камнях из-за какого-то стражника? Нет и ещё раз нет!

Крякнув, я перехватила корзину двумя руками, и потащила сомнительную добычу прочь, но очень скоро снова пришлось прятаться. Просто там, в конце переулка, возле храмовой стены, привиделось некое движение.

А мне редко что-то видится. Если показалось, значит, точно есть!

Ночь сгустилась. Тень, в которую я шагнула, была чернее ваксы, и по спине побежали неприятные мурашки. Я напряглась, готовая в случае чего отбиваться от врагов и негодяев, но движение было не про меня.

Спустя несколько секунд от храмовой стены отделилась фигура и зашагала в противоположном направлении, к большой площади. Я сначала выдохнула, ведь не встретимся, и этот, кто бы он ни был, угрозы не представляет. А потом по коже снова побежал холодок.

Поздний прохожий был далеко, лица я не видела, но походку всё-таки узнала. Отец Тевлогий – только его так перекашивает при ходьбе.

Меня тоже перекосило, но не всю, а лишь лицо – терпеть не могу этого служителя. Присматривает за крошечным храмом, а гонору и заносчивости как у короля.

Впрочем, корень моей неприязни крылся всё-таки в другом…

Чуть больше года назад я получила первую записку, написанную его сестрой, Наурой. Эта молодая женщина просила у Феи Желаний спокойствия и доброты. Да, вот такая странная просьба, и я ничегошеньки не поняла, но следующие записки ситуацию прояснили.

Наура была молода, два года назад вышла замуж, но семью постигла беда, женщина овдовела. Родня мужа от невестки отказалась, и даже поздний срок беременности никого не смутил. Женщину вернули её собственной родне, а точнее единственному родственнику, брату.

Их отношения всегда были непростыми, а теперь, после трагичного замужества и рождения ребёнка, Тевлогий стал ещё злей.

Не бил. Но Наура писала о постоянных наказаниях и унижении. Ей позволялось лишь то, что было угодно брату, а настроения у того менялись каждые пять минут.

Сегодня – «иди погуляй, дорогая сестра», завтра – «куда пошла, тварь гулящая?», а послезавтра – «сосунка своего приструни»! «Сосунком», кстати, звался Тими, её маленький сын.

Смены настроения происходили изо дня в день, нервы Науры не выдерживали, а соседи не помогали… Стоило женщине заикнуться, сказать хоть слово о брате, и на неё смотрели как на сумасшедшую. Просто на публике Тевлогий был сама доброта.

Окружающие восхищались тем, что святой отец приютил изгнанную из рода мужа сестру, а она оставалась наедине со своей болью.

Меня это бесило.

Но ещё больше злило другое – все мои попытки помочь Науре провалились. Вокруг Тевлогия стоял непонятный непробиваемый щит, который, ввиду общей крови, распространялся и на Науру с Тими.

Я просто не могла им помочь.

Глава 3

Вслед Тевлогию я смотрела недолго. Ладони впились в рукоять корзинки, и хотя я понимала, что это не лучшая идея, но поступить иначе не могла. Я последовала за ним, причём не в первый раз. Шла, держась в той же тени и стараясь не пыхтеть от натуги – корзина, кажется, становилась тяжелее с каждым шагом.

Причём умом понимала, что вряд ли Тевлогий сейчас нырнёт в какое-нибудь негодяйское логово, где ставят вот такие защиты, и где, по логике, можно найти к подобной защите ключ, но…

Я надеялась на чудо. А ещё на то, что упорство всегда вознаграждается. Ну и главное – когда не знаешь, как решить проблему, делай хоть что-то, а ведь я понятия не имела, как помочь Науре. Не понимала даже с какого края подступить.

Шаг, ещё шаг… Тевлогий вышел на площадь, остановился под фонарём и обернулся, словно почувствовав слежку. Моё сердце подпрыгнуло к горлу, застучало неистово, а я наоборот замерла.

Видят меня или нет, не знала. Но судя по тому, что служитель продолжил путь, я осталась незамеченной. Эх, применить бы хоть немного волшебства! Но моё волшебство другого свойства, и оно не всесильное, а ещё ценное и дефицитное. Оно на крайний случай. Если поймают и будут убивать.

Подумав, я надвинула капюшон поглубже, а сама согнулась, изображая древнюю бабку, и пошла дальше. Теперь если гад заметит, то точно не опознает. Только идти стало ещё тяжелей.

Записки тянули к земле, портили настроение и вообще всё. У-у-у, Грэм! Как же ты не вовремя в наш город явился!

Кстати, а что Тевлогий делал у той стены? Впрочем, без разницы. Интересно, куда идёт сейчас.

Он пересёк площадь, я тоже. Но священник шагал быстро, а я нет. Пришлось рискнуть пару раз – побежать. Нечто скрюченное, якобы немощное, бегущее в темноте за высоким сухопарым мужчиной… это точно выглядело неоднозначно.

Но мы были одни, а у Тевлогия глаз на затылке нету. Кажется. Хорошо если так.

Гад свернул в один из переулков, а потом вышел на широкую улицу. Она была противоположна той, что вела к его дому, и я приободрилась. Одна проблема – расстояние между нами снова увеличилось, да и освещение здесь было слишком хорошим.

Тевлогий обернулся, и я вздрогнула. Когда он продолжил путь, снова побежала, сокращая разрыв. Но едва успела притормозить, как служитель оглянулся опять, и получилось не очень удобно. Просто всего пару минут назад я ковыляла в сотне шагов, а теперь уже в двадцати.

Сердце вновь подпрыгнуло, но я осталась невозмутима. Кому что, а я обыкновенная пожилая женщина, шаркаю себе куда-то, а всё остальное – привиделось в темноте.

Пить надо меньше! И вообще… Ходют тут всякие.

Шаркают, топают. Фу! Поубивала бы гадов.

Тевлогий смотрел долго, но в итоге снова зашагал в неясном пока направлении, только выдохнуть я не успела. Он сделал ещё шаг, остановился, резко развернулся и в упор уставился на меня. Почудилось, что сейчас спросит: мисс Ами, опять вы?

Но нет, не узнал.

Или не хотел говорить, пока нет явных доказательств?

В любом случае, предоставлять служителю улики я не собиралась. Жаль, что толку от моей сегодняшней слежки никакого, но провал – тоже результат.

Внешне невозмутимая я пошаркала дальше. Вперёд и вперёд, мимо впившегося взглядом в мой капюшон Тевлогия, мимо очередного фонарного столба, пышной клумбы, и туда… в городскую даль.

Очень хотелось обернуться, дабы проверить, наблюдают за мной или уже нет, но я не рискнула. Только в какой-то момент совсем выдохлась – идти на полусогнутых, да ещё с этими записками, которые весят как камни… Нет, не могу.

Увидав яркую вывеску какого-то кабака, я сразу изменила траекторию движения и, поднимаясь по ступеням, всё-таки оглянулась. Служитель по-прежнему стоял на том же месте и провожал «старушку» взглядом.

Какой подозрительный тип!

Открытая дверь, шаг в душное, пропитанное алкогольными парами помещение, и я выпрямилась. Сбросила капюшон, кивнула массивному хозяину за стойкой, и отыскала свободный стол.

Стол был всего один, с краю, возле пяточка сцены, которая сегодня пустовала. Присев и сбросив плащ, я дождалась подавальщицу и попросила:

– Печёного гуся и кувшин браги.

– Гуся целиком? – переспросила немолодая, утомлённая жизнью и работой девица.

Это был дежурный вопрос. Конечно, подразумевалось, что речь о порции, но у меня вечер тоже не задался, так что…

– Разумеется целиком, – ответила хмуро.

Девица моргнула, вопросительно заломила бровь, но…

– Несите уже, – подтвердила заказ я.

Брагу притащили сразу, блюдо с румяным, покрытым манящей корочкой гусем через пять минут, и я, протерев руки салфеткой, придвинула его ближе.

Где-то справа раздался взрыв басистого мужского смеха, от которого дрогнули стены, и я повернула голову, чтобы застонать сквозь зубы. Что за невезение? И почему эту большую нишу не видно от входа? Знай я раньше, развернулась бы и убежала, а теперь не могу.

Впрочем, переживать рано. Вдруг меня не заметят, а если и заметят, то не вспомнят? Ведь я точно не единственная мисс, встреченная им сегодня.

Невзирая на веру в лучшее, я всё же пересела к столику, за которым ужинал Грэм Эйнардс, спиной. Лишь после этого принялась за гуся.

Не люблю кушать вне дома, особенно когда настроение вот такое, взвинченное. Просто народ обычно таращится так, что риск подавиться подскакивает до небес.

Вот и сегодня… Я стремительно обгладывала гуся, обсасывая косточки и вымакивая лепёшкой ароматный жир, а посетители за соседними столиками даже разговаривать перестали. После того как я залпом осушила половину кувшина браги, все с сомнением посмотрели на свои небольшие, если сравнивать с кувшином, кружки, и один здоровяк протянул:

– Ну вообще…

Не засунь я к этому моменту в рот гусячью ногу, обязательно ответила бы: не сглазь!

Людей смущал не столько аппетит, сколько комплекция. Я ведь на полголовы ниже большинства женщин, и вешу так мало, что в ветреную погоду без дополнительного груза на улицу не выхожу.

Полли – добрая душа! – в такие дни стоит возле витрины своей лавки и караулит мой выход, чтобы похихикать. Ну а я, если иду мимо, украдкой показываю подруге кулак.

Нет, обычно-то ем как все, если не считать повышенную любовь к шоколадным конфетам. Но иногда, в минуты сильного напряжения, на меня нападает даже не жор, а жорище! Вот как сейчас.

Гусь исчезал быстро, брага закончилась ещё быстрее, и я махнула подавальщице пустым кувшином. Когда девушка притащила новый, поманила её, заставляя нагнуться, и шепнула:

– А пироги есть? А с чем?

Девица начала перечислять, загибая пальцы, а сзади, от того самого стола, донёсся новый взрыв мужского хохота. Когда стало чуть тише, зазвучал бархатистый голос Грэма Эйнардса:

– На заставе было достаточно девушек, дело не в этом. Я не хочу торопиться с выбором. Мне нужна особенная. Такая, от которой мурашки по коже и кружится голова.

Мужчины загалдели, а я закатила глаза – ой, да он романтик!

– Главное, чтобы бёдра широкие, – воскликнул кто-то из товарищей Грэма. – Чтоб рожала хорошо.

– Ну нет, – отозвался назначенец. – Мне миниатюрные нравятся. Такие, чтобы поднял одной рукой, забросил на плечо, и…

Дальше я не услышала, но пространство снова взорвалось смехом, кто-то точно выдал неприличную шутку.

– Мисс Ами, хозяйку антикварной лавки, знаете? – новая реплика от Грэма.

Так. Стоп.

– С малиной, – вспомнив о пироге, сказала подавальщице я. – И чай не забудьте.

Девица, которая тоже с интересом прислушивалась к разговору высокопоставленных стражников, кивнула и удалилась. Я же, оторвав новый кусок лепёшки, вернулась к гусю.

– Мисс Ами? Да, она симпатичная, – сказал кто-то.

– А я не помню, – другой мужской голос.

– Ну такая! – третий мужчина. – Мелкая, но фигуристая. Особенно сверху. Да и снизу, наверное, ничего.

– Кхм! – громко, но весело прокашлялся Эйнардс. – Полегче. Возможно, вы говорите о моей будущей жене!

Он шутил, но я всё равно подавилась. Посетители, которые пристально следили за уничтожением гуся, истолковали этот момент по-своему, и я услышала:

– Ну вот. Я же говорил, что не съест, – заявил тот, что недавно наградил изумлённым «ну вообще».

Я недобро сверкнула глазами и, отпив браги, продолжила уничтожать печёную птицу. Кусочек за кусочком, косточка за косточкой.

– Слушай, а ты замужем? – снова не выдержал тот парень.

– Конечно нет, – ответил за меня один из его товарищей. – Кто ж такую прожорливую возьмёт!

Вот тут очень захотелось опустить руку под стол и щёлкнуть пальцами, вызывая у «эксперта» расстройство желудка или приступ икоты. Но волшебство штука в самом деле ценная, к тому же у меня правило – без очень веской причины людям не вредить.

Не будь этого правила, я бы среди смертных точно не выжила – уж слишком они бывают «наблюдательными».

Увы, в этом кабаке наблюдательные тоже имелись, и нашу небольшую перепалку заметили. Едва я принялась обкусывать и обсасывать последнюю кость, обтянутую остатками белого мяса и сдобренную золотистым жиром, за спиной, со стороны ниши, прозвучало:

– Так, погодите. Мне чудится, или…

Через пару секунд напротив меня, загородив массивной тушей весь обзор, возник Грэм.

– Мисс Ами? – изумился он. – Вот так сюрприз!

Брагой я не облилась, ничем не подавилась и вообще среагировала спокойно. Промокнула губы остатками лепёшки, сунула эту лепёшку в рот и лишь после этого оскалилась в ответ.

Ненавижу такие совпадения, а в том, что наша встреча случайность, сомневаться не приходилось. В конце концов, это я ввалилась в облюбованный им кабак, а не наоборот.

– Чудная встреча, – Грэм оптимистично клацнул зубами. – А главное, какая приятная!

Назначенец сверкнул своей невероятной улыбкой, а потом скосил взгляд на сложенные кучкой обглоданные кости.

– О, так вы здесь не одна?

Эйнардс заозирался в поисках несуществующих спутников, а мужчины, которые всё не могли смириться с моим аппетитом, дружно закашляли.

Увы, Грэм оказался сообразительнее, чем хотелось.

– В чём проблема? – обернувшись, спросил он. – По какому поводу веселье?

Наблюдатели сразу смутились, а тот парень… Ему жить надоело? Или в чём причина?

– Да нет, ничего. Просто прикидываем, куда там, – взгляд, насколько это было возможно, скользнул по моей фигуре, – всё помещается. – И пояснил радостно: – Мисс ела одна!

Грэм снова посмотрел на кости и заломил бровь. Пока он осознавал, принесли пирог на огромном блюде. Аромат малины был невероятным! Окружающие, включая меня саму, сглотнули. Я сразу подвинула добычу ближе, отрезала кусок и впилась зубами в восхитительную сдобу.

Оказалась на вершине блаженства, но лишь на секунду. Спустя миг меня с этой вершины наглым образом сдёрнули:

– Ами, золотко, ты серьёзно? Собираешься съесть вот это всё?

Вот теперь я подавилась.

Во-первых, Амирин! Во-вторых, какое ещё «золотко»? Что за маниакальная тяга к фамильярности?

– Вам помочь? По спинке постучать? – опять встрял тот парень, но гнева моего избежал.

Вместо меня среагировал Эйнардс – снова повернулся и посмотрел так, что все свидетели резко вспомнили про собственные тарелки. Даже пробегавшая мимо подавальщица что-то в рот запихнула и сделала непроницаемое лицо.

Смелыми остались лишь компаньоны Грэма:

– Эй, ты сказал Ами? Так это она? – выдал кто-то мне невидимый.

– Надо же какое совпадение! – воскликнул второй.

– На ловца и зверь бежит, – третий оказался «умнее» всех.

Эйнардс улыбнулся новоявленным друзьям, и… ему бы вернуться туда, к ним, но вместо этого мужчина подтянул стул и уселся за мой столик.

– Считаю нашу встречу знамением судьбы, – заявил он. Взгляд на пирог и новое откровение: – Кстати, малину я тоже люблю.

Отлично. Как теперь от счастья не умереть?

Раздражение усилилось и, учитывая фамильярность Грэма, я ответила тем же:

– Люби её, пожалуйста, от меня подальше.

Не обиделся. Вообще не задело!

– Не получится, Ами, – он нагло отщипнул от края. – Я, кажется, влип.

Глава 4

За что я не люблю мужчин? Объективно – причин много. Если перечислять все, язык отвалится. Если записать, получится сотня томов.

Они ужасны. Все. Но Грэм Эйнардс оказался ужасным в высшей степени!

Начать с того, что, невзирая на протесты, он всё-таки сожрал кусок пирога, а потом совершил ещё более оскорбительный поступок – попытался оплатить мой счёт.

Будто я немощная. Словно у меня ни рук, ни головы, ни собственного торгового дела за плечами. Будто я не я, а какая-то финтифлюшка продажная. Кокетка, ждущая милости от «сильных мира сего».

И если покушение на пирог я стерпела, то, когда Грэм вытащил кошелёк, у меня глаз задёргался. Шипение было ответом! Новоявленный начальник Департамента стражи, столкнувшись с такой реакцией, растерялся, а я сделала ход конём.

Подскочив, накинула плащ, схватила корзину и помчалась к стойке, за которой важно протирал кружки хозяин. Бросила ему две монеты, круто развернулась, и…

– Не понял, – бухнул Грэм.

Отвечать я не собиралась. Продолжать наше «свидание» – тем более. Независимая и решительная шагнула к двери, и всё чудесно, но в проёме меня поймали за локоть.

– Так, подожди.

Голос Эйнардса прозвучал сурово. И никаких больше улыбок, кстати. Лишь набежавшая на лицо нехорошая тень.

– Всего доброго, – отчеканила я, пытаясь выдернуть локоть из захвата.

Но освободиться не удалось. В ночную тьму я шагнула вместе с Грэмом, по ступенькам спустилась в его же компании.

Потом у меня отняли корзину, и в таком очень неприятном состоянии повели прочь от заведения. Причём направление выбрали занятное – мы шли именно в ту сторону, где находился мой дом.

Пять шагов, десять… Ночная тьма сгустилась, и я не выдержала:

– А ну прекрати! – сказала строго.

Остановилась, всё-таки вернула свободу своему локтю и потянулась за корзиной. А Грэм подался вперёд, чуть не тараня меня своей широкой грудью, и произнёс:

– Это ты прекрати.

Я не то чтоб растерялась, но для ответа нужен воздух, а его не было, и пока я вдыхала…

– Что происходит, Ами? Что за дела? Я какой-то кривой, пьяный, урод?

Пьяным он не был, хотя вином попахивал. Кривым и уродом тоже, но…

– При чём тут это?

– Да при том! – выпалил Грэм.

Он злился всерьёз, и это охладило. Нет, я не боялась, хотя габариты мужчины располагали, просто послышалось в его возгласе что-то очень искреннее.

– С чего относишься ко мне как к какому-то отбросу? Откуда такая неприязнь?

Я подумала, и решила простить пирог, чтобы не мешался. Не портил своей незначительностью глобальную картину моей нелюбви к мужскому полу.

Ну и лично Грэм, в общем-то, не имел к теме особого отношения. Неприязнь к нему как насморк при простуде – следствие, а не причина. Разумно ли злиться на насморк? Точно нет.

Новый глубокий вдох, и я взяла себя в руки. Улыбнулась искренне и сказала:

– Давай я не буду объяснять? – Пауза и продолжение: – С тобой всё хорошо. Ты симпатичный, просто мне это не нужно. Все эти заигрывания, ухаживания и прочие намёки не для меня. Не приставай, и я не буду рычать.

Я протянула руку, предлагая отдать мне корзину. Это был жест примирения, финал разговора, но Грэм не внял.

– Мужененавистница? – в лоб спросил он.

Я закатила глаза. Да нет же. Ничего подобного!

– Я нормально отношусь к мужчинам. Просто не люблю, когда они подходят ближе, чем следует.

И вроде понятно объяснила, но…

– А в чём проблема-то? – Точно стражник, они все, независимо от рангов, туповаты.

– В том, что мне это не нужно, – повторила терпеливо и взялась за ручку корзины. Заодно вспомнила, что там записки, посвящённые этому барану.

А Грэм оказался действительно непробиваемым. Дёрнул корзину на себя и спросил:

– Что конкретно «не нужно»?

Р-р-р! Моя выдержка сдохла.

– Да вот это всё! – Я указала на его массивное тело. – Оно… там… вот это… Потное, вонючее, храпящее! Подмышки волосатые, – я ткнула пальцем в обозначенную область, потом поменяла направление и ткнула в сторону паха: – и там! Неприятное, неэстетичное. Этот ваш… грустный слоник. Фу!

Грэм, который как раз поднял руку и озадаченно принюхивался к собственной подмышке, изумился. Хлопнул глазами, открыл рот, закрыл.

Миг, и он возмутился:

– А почему сразу «грустный»?! Может у меня весёлый?!

– Отстань! – рявкнула я.

Перед глазами пусть на секунду, но возникло видение упомянутого «добра», и меня аж перекосило.

– Ясно, – процедил Грэм сквозь зубы.

Нахмурился, окинул взглядом с головы до ног, словно выискивая изъяны, а потом заявил:

– Пойдём, идеальная моя. Провожу до дома.

– Я сама чудесно дойду! – Аж кулаки сжались.

– Ага. Надорвёшься ещё, – он демонстративно взвесил в руке корзину, – а нас со «слоником» потом совесть замучает. Не хочу жить с таким грузом. Так что давай, шустрей.

Я думала, что день сегодня ужасный, а оказалось – отвратительный. Вынужденная прогулка в компании Грэма Эйнардса убила остатки настроения, и лишь одно успокаивало – судя по выражению мужского лица, общались мы во второй и последний раз.

На прощание, уже перед дверью моей лавки, Грэм спросил:

– Слушай, а что там? – он тряхнул благополучно донесённой корзиной: – Булыжники что ли?

После этого провожатый попытался заглянуть под укрывавшее корзину полотенце, и я стукнула его по руке.

На этой чудной ноте мы и расстались. Я развернулась, вошла в лавку и заперлась на все замки. Потом облегчённо вздохнула и выбросила глупого мужчину из головы.

Корзину запихнула под прилавок – послания почитаю завтра, – и отправилась в жилую часть дома. Хотелось ванну с пеной. Срочно. А ещё раздеться и вина.

От одежды я начала избавляться ещё в лавке – есть такая привычка. Путь до ванной оказался усеян предметами гардероба, от плаща до кружевных панталон. Причёску тоже разбирала и переделывала на ходу – вытащила шпильки и закрутила волосы в высокий узел.

Едва разделась, сразу стало легче. Всё-таки сложно быть феей в мире, где все так и норовят тебя упаковать.

Когда я только перебралась к людям, мучалась ужасно. Но вот прошло почти пять веков, а привыкнуть до сих пор не могу. Аж чешусь иногда! Все эти многослойные юбки, длинные рубашки, широкие, имитирующие корсеты кожаные пояса…

Из ужасов человеческой моды мне только каблуки нравились. От них ноги сразу длиннее, соблазнительней. Правда носила я каблуки редко, во избежание проблем.

Открытый кран, полфлакона пены и я шагнула к зеркалу. Под шум воды принялась разглядывать своё утомлённое нервной жизнью лицо.

Я мало изменилась за последние годы, хотя возраст всё-таки проявлялся. Три века назад мне давали лет восемнадцать, а сейчас все двадцать пять. Эх…

Оптимистичная улыбка-оскал, и я отправилась в гостиную – к шкафу, где хранились напитки и бокалы. Раздобыла необходимое и уже собралась вернуться в ванную, как откуда-то с пола донеслось хриплое:

– Кхе-кхе!

Я привычная, но я подпрыгнула! Чуть не выронила бокал и схватилась за сердце:

– Габи! Как ты меня напугала!

– Ну прости, – проскрежетала большая покрытая цветной эмалью шкатулка для украшений. Тяжело переставляя изогнутые ножки, она выползла из-под софы и, окинув меня взглядом, спросила: – По какому поводу пьянство?

– Да так.

Габи… Она появилась в моей жизни лет сто назад, и вышло это в целом случайно. Один из артефактов пришёл в негодность – треснул за древностью лет, и так как контур оказался нарушен, начал рассыпаться в труху.

Я уже собиралась применить пламя, уничтожить его, но тут остатки артефакта заверещали. Оказалось, в волшебном предмете заключена настоящая душа.

Явление это редкое, и обычно души гибнут вместе с предметом привязки. Однако эта душа умирать не желала, а у меня ещё и настроение было сумрачное – грусть накатывала волнами, одиночество душило в тисках.

Вот я и пошла на риск.

Просто это запрещено. Артефакты – предметы, в которых лучше не копаться. Разбирать готовый, особенно старый, артефакт на компоненты – вообще самоубийство, но мне так хотелось вытащить бедняжку.

На пятые сутки удалось. Я была абсолютно вымотана и запихнула извлечённую душу в первое, что попалось под руку. Этим чем-то оказалась шкатулка для украшений.

Когда обе пришли в себя, осознали произошедшее, Габи очень обрадовалась. Теперь она была «богата», имела возможность передвигаться и ворчать.

Себя прошлую, включая расовую принадлежность, Габи не помнила, но мне казалось, это было что-то зловредное. Может гоблинша, может кобальт. Вариант с феей, кстати, тоже возможен – и среди нас водились те, что не без греха.

Ну да ладно. Не важно. Главное, в тот вечер у меня появилась подруга, с которой можно быть полностью откровенной.

Другое дело, что эта подруга считала себя наставницей и даже воспитательницей, но не суть.

Вот и сейчас…

– Понятно-понятно, – прицокнула крышкой шкатулка и потащилась за мною в ванную.

Я была быстрее, но Габи и не спешила. В миг, когда я опустилась в пенную воду и сделала первый глоток из бокала, шкатулка протиснулась в приоткрытую дверь и заявила:

– Я слышала, в городе переполох?

Вот умеет она под руку сказать.

Я немного захлебнулась, закашлялась, а потом сказала:

– Грэм Эйнардс. Взбаламутил всё женское общество.

– М-м-м… И как он? – в скрипучем голосе Габи прозвучал интерес.

– Если объективно, то очень даже.

– А если субъективно? – не удовлетворилась шкатулка. – По твоим личным меркам?

– Ноль из десяти, – объявила я обычную оценку.

Будь у Габи глаза, она бы их закатила. Увы, тут подруга была солидарна с другой подругой, с Полли.

– Мужика тебе надо, Ами. Мужика! Такого, чтобы ух! Чтоб забросил на плечо, и…

Я скривилась – кажется, плечи сегодня уже упоминались. Залпом осушив бокал, я наполнила его снова, а Габи добавила ворчливо:

– Ну ничего, найдётся и на тебя управа. В смысле своя доля счастья. – И уже строго, безапелляционно, словно нож к горлу приставила: – Ты ведь хочешь простого женского счастья, Ами?

Не в силах спорить, я погрузилась в воду с головой.

Грэм

Столица встретила меня в целом приветливо – сдержанными взглядами мужчин и кокетливыми улыбками женщин. За день я успел заселиться в гостиницу, пройтись по городу с «неофициальным визитом», встретиться с подчинёнными, выслушать доклад об обстановке и начать принимать дела.

Хорошего не ждал. Я был наслышан о городе и принципах работы предыдущего начальника Департамента столичной стражи, и картина не радовала. Тем не менее, многие считали моё «повышение» удачей. Ну да, ну да.

Я не спешил ломать копья – улыбался, шутил и присматривался. Сразу отыскал мисс, с которой так мечтал познакомиться, а вечером пригласил избранных офицеров обмыть мой приезд.

Это было не по правилам. Меня ждали высшие чины – настороженные, важные, разжиревшие под крылом предшественника. Они заметно злились, ведь моё назначение произошло внезапно, без их ведома, а сам назначенец был совершенно незнаком.

Меня хотели прощупать, привлечь, а я не собирался танцевать эти танцы.

У меня свой путь, и решать проблемы буду по-своему.

Так, как я хочу!

В итоге вот – пригласил офицеров из числа тех, кто понравился и кого посчитал перспективным. Мы отправились не в ресторацию – терпеть не могу этот пафос, где ни рыгнуть, ни посмеяться, – а в самый обыкновенный кабак.

Еда была отличная, вино отменное, компаньоны тоже.

Я ел, слушал разговоры и размышлял обо всём сразу. Дел и планов было невпроворот.

В какой-то момент полностью погрузился в размышления, а вынырнул из них, ощутив этакое лёгкое дуновение ветра над головою.

Или это были щекотные мурашки? Или что-то другое? Впрочем, не важно. Главное – сам факт. Почувствовал, и всё.

Я сделал глубокий вдох, украдкой огляделся.

Знакомая фигурка обнаружилась совсем рядом, и я удивился, а парни, словно почуяв, завели обычный для подобных посиделок разговор. Женщины, женщины… Ох, какие они разные, и какие подчас необходимые. Вдохновляющие, волнительные, жгучие!

А ещё ревнивые, брюзжащие и сжирающие мозг.

Кто-то вспомнил про мою неженатость – пришлось сказать, что на заставе девушек хватало. Дальше слово за слово, и я не удержался. Повысив голос так, чтобы хозяйка «антикварной» лавки уж точно услышала, заявил, что Амирин в моём вкусе.

Между прочим, не лгал.

Правда ничего. Симпатичная. Фигурка точёная, грудь большая, волосы густые, а губы как два лепестка розы. Глаза удивительные, огромные. А этот идеальный тонкий нос?

Одна беда – нос постоянно наморщен, и характер у мисс паршивый. Жениться на такой глупо, зато к телу прижать – вполне.

Появление мисс Ами в кабаке было совпадением, и я сначала собирался «не заметить», но охота оказалась пуще неволи. Спустя четверть часа я огляделся снова и произнёс:

– Так, погодите. Мне чудится или…

Махнув товарищам рукой, отправился к её столу.

– Мисс Ами? Вот так сюрприз!

Но настоящий сюрприз заключался в другом – она съела гуся. Целого! Вот уж не подозревал, что у таких тощих бывает настолько острый аппетит.

Потом я заметил два кувшина, один из которых был уже пуст, но этого мало, девушке ещё и пирог тащили. Ах ты золотце моё голодное… Разве могу я бросить тебя в такой беде?

Я уселся за её стол, и сюрпризы посыплись как тараканы из решета – причём один неприятнее другого. Меня не просто послали, а сделали это так, что я челюсть потерял.

Но дальше – больше. Когда вышли на улицу, я услышал много интересного. Озадаченный, понюхал собственную подмышку – да вроде нормально, не воняет. Про «слоника» вообще обидно получилось – почему слоник? Слон!

Ами неприятно брызгала ядом, но я был выше этого. Проводил мисс Злючку до её лавки, а когда Амирин обернулась, и на её лицо упал лунный лучик, моё сердце споткнулось. Та-ак…

А пойду-ка я, пока не пропал!

То, что Амирин может зацепить, было понятно ещё утром, но романтика в мои планы не входила. Да и зачем мне такая шипящая? Если и влюбляться, то в какую-нибудь другую, нормальную.

Чтобы ласковая была. Обнимала, целовала, гладила…

Чтобы спускалась всё ниже и ниже, и…

Так, стоп. Слоник, усни!

Глава 5

Простившись с Амирин, я отправился обратно. Счёт за пирушку был оплачен, в кабаке меня уже не ждали – глупо ждать того, кто ушёл с такой цыпочкой. Но был кое-кто другой…

Пара кварталов, мост, площадь с мигающими фонарями, и я остановился, приглашая к разговору тех, кто намекнул на своё присутствие, когда проходил тут вместе с Колючкой.

Они не спешили. Держали паузу, однако арбалетных болтов, направленных в грудь из темноты, я не чувствовал. А вот взглядов было много. Ради нового назначенца собрался весь цвет?

Когда ждать надоело, я кашлянул.

– Ну что? Долго ещё мяться будете?

Новая пауза, и фонари погасли окончательно, а навстречу вышел невысокий, худой, стильно одетый мужчина. Только лицо у него было порезано, отчего один уголок рта смотрел вверх.

– Доброй ночи, господин начальник, – сказал он.

Я кивнул, улыбнулся:

– И тебе не хворать.

– Да я уж стараюсь, – в голосе прозвучала насмешка.

Третья пауза, и я услышал:

– Как будем договариваться? Столица не застава, тут другие порядки.

– Какие другие? – я «удивился».

– Не смеши, – махнул рукой порезанный. – Мы уже поняли, что ты не глуп. – Он стукнул о брусчатку тростью и сказал уже без смеха: – Десять процентов, и ты не лезешь, куда не просят. Список кого не трогать, я тебе оглашу. Живёшь спокойно, мирно, а мы тебе поможем, чем сможем. За беспредельщиками сами присмотрим, крови не допустим.

Я не улыбнулся, а оскалился, демонстрируя все зубы.

Ответил без лишних кружев:

– Нет.

Опять тишина. Не поняли. Думают – цену набиваю или серьёзно.

– Начальник, это не самое умное решение, – по-отечески мягко сказал порезанный.

Я тоже стал серьёзным:

– Не самое умное решение приняли вы. Но я дам шанс одуматься. Вы знаете, где находится департамент, где тюрьма и приёмники? Сворачиваете свои дела, приходите и сдаётесь. Я обещаю, что правосудие зверствовать не будет. С теми, кто придёт сам, я буду строг, но справедлив.

Мой визави фыркнул, снова стукнул тростью, а я закончил:

– Остальных буду ловить и уничтожать. Закон законом, но вас слишком много, чтобы церемониться с каждым.

– Начальник, да ты сам-то понимаешь? – усмехнулся порезанный.

Молчание знак согласия? Вот я и промолчал.

Последняя бесконечная пауза, и собеседник отступил в сторону, делая издевательский жест – пропуская меня вперёд, предлагая пойти и подставить спину.

Но я-то не разжиревший боров из роскошного кабинета. Я оскалился, столь же издевательски поклонился и пошёл.

Всё. Война началась.

Амирин

Кофе. Что может быть лучше, когда за окном пасмурное утро?

Я сидела за прилавком, на высоком стуле, наслаждаясь ароматом и пожёвывая крекер. Настроение было вполне оптимистичным, его не портила даже полная корзина записок-желаний.

Я размышляла о том, что неплохо бы сделать перестановку, поменять некоторые из стеллажей местами, освежив лавку. На торговлю это не повлияет – она шла и будет идти медленно, – зато я порадуюсь. Сколько уже этому интерьеру? Десять или двадцать лет?

Нахмурившись, я попыталась вспомнить, как давно переехала в этот район, оставив предыдущее место. В груди сразу кольнуло – всё-таки сложно переезжать. Не вещи перевезти, а вот это – осыпать полгорода пыльцой и наслать забвение.

Не сразу, но память о мисс Ами стирается, а я появляюсь в другом месте, под видом приезжей состоятельной торговки. Привет, новая жизнь.

Я сделала очередной глоток из кружки, и тут дверь лавки распахнулась.

Полли не просто вошла, а буквально влетела и воскликнула радостно:

– Ами, ты уже слышала новости?

Уголки моих губ, повинуясь недоброму предчувствию, поползли вниз.

– Грэм Эйнардс? – догадалась я. – Новости про него?

Полли моей грусти не услышала. Подвинув второй стул, она села через прилавок и, подавшись вперёд, прошептала:

– Сегодня утром он, во главе силового отряда, разгромил логово Тима Белого.

Первое о чём подумалось:

– Утром? – я заломила бровь и покосилась на витрину. – Так оно только началось.

Полли фыркнула и начала объяснять как неразумной. Мол, ещё до рассвета Грэм и отряд стражей пробрались в логово Тима, и состоялся бой.

Криминальные элементы проиграли быстро, ибо облавы не ждали, а Грэм и компания повязали всех. Вообще всех. Даже сам Тим от суровой длани закона не ушёл.

– Ами, ты представляешь? – уже громко восхищалась Полли. – Представляешь?

Я впечатлилась. Тим много лет держал в страхе всю восточную окраину, и его поимка была безусловным благом. Вот только… надеюсь это не я? В смысле, не из-за моего отказа Грэм так озверел?

– Ну что ты кривишься, Ами? – воскликнула подруга. – Что не так?

А проблема была проста:

– Грэм совершил подвиг, – сказала я уныло, – и теперь ты все уши прожужжишь, совсем меня замучаешь. Почему он не мог напиться и проснуться с обмоченными штанами в канаве, и чтобы все увидели? Тогда бы ты забыла о новом стражнике раз и навсегда.

Полли посмотрела осуждающе и покрутила пальцем у виска.

На том и разошлись.

Когда подруга покинула лавку, я допила кофе и начала разбирать записки. И чем дальше, тем больше грустнела – всё про него!

«Милая фея, дай…»

«Милая фея, сделай…»

«Хочу, чтобы Грэмушка…»

«Пусть у нас с Грэмушкой будет свадьба, большой дом и…»

Р-р-р!

Но я тоже герой, я дочитала. Из всей горы лишь три записки не относились к новому назначенцу, и одной просьбой я заинтересовалась…

Малыш трёх лет болел. Мучался, а врачи разводили руками. Мать писала: «…вроде ничего тяжёлого, но и здоровым не назвать – то сопли, то кашель, то дурное настроение, и так каждый день. Милая фея, помоги! Уже всё испробовали, на тебя одна надежда…».

Поджав губы, я мазнула взглядом по нижней строчке – там был адрес. Адреса писали многие, уж не помню, с чего началось, но в городе бытовало поверье, что так шансы на исполнение желания выше.

В целом это действительно помогало, хотя найти автора записки я могла и так, по нити, которая тянулась от записки к хозяину.

Что ж, в обеденный перерыв схожу и посмотрю, что там за бесконечная болезнь-не болезнь. Смогу – обязательно помогу.

Город гудел, напоминая разбуженный улей, и это нервировало. Арест Тима Белого обсуждали на каждом шагу, и чуяла моя душа, что ничем хорошим это не грозит.

Когда день начал клониться к вечеру, я решила, что дожидаться ночи не стану. Подумав ещё немного, сходила к Полли и одолжила у них с мужем тачку.

– Ами, дорогая, а тебе зачем? – удивилась подруга.

– Нужно пару габаритных вещей на ремонт свозить, – соврала я.

Потом накрыла тачку куском мешковины, сама закуталась в шаль – вечер был столь же пасмурным как утро, но не холодным – и пошла, вернее, покатила к храму.

Шла и понимала, что преувеличиваю и такого количества записок точно не будет, но добравшись до нужного переулка, шокировано распахнула глаза.

Очередь была огромной – от самой ниши в стене и до конца переулка. Впервые так. Раньше никогда-никогда не случалось. И как быть?

Несколько секунд я стояла в растерянности, а в итоге поняла, что соваться туда не стоит. С этой тачкой я слишком неповоротлива, да и заподозрить могут, если подойду.

Но забрать записки с такого расстояния? Это будет непросто. Я огляделась. Вокруг было ещё светло, народу много, но что делать? Я прикрыла глаза, призывая силу и сосредотачиваясь, затем сунула руку под шаль и украдкой щёлкнула пальцами.

Секунда, и мешковина, укрывавшая тачку, вздыбилась горкой, а там, вдалеке, в районе алтаря, кто-то ахнул. А я сосредоточилась снова и щёлкнула пальцами опять.

Всё! Бегом отсюда, пока не заметили! Схватившись за ручки, я покатила добычу дальше, мимо, к соседней, параллельной улице. Но бегство не помешало услышать громкий возглас:

– Оу! Вы это видели? Записки исчезли! И подношения! Они…

Верещавшая дама захлебнулась эмоциями, но её изумление подхватили остальные. Там, в переулке, словно взрыв случился – множество голосов, и все кричат, эмоционируют. М-да.

Ненавижу такие фокусы, после них у Феи Желаний работы в два раза больше. А касательно подношений – я забрала их не из жадности, просто место на алтаре освободить.

Там ведь, если не забирать, настоящий бардак начинается: цветы засыхают, булочки плесневеют, конфеты тают на солнце, а за мелкими монетами охотится каждый кому не лень – от шпаны и попрошаек, до клептоманов из числа аристократов. А я прямо не люблю, когда на посвящённом мне алтаре что-то выискивают. Шарятся там, копаются – брр!

Вот и перенесла. И сама же на себя наворчала. Просто гора под мешковиной вздыбилась ещё больше, а катить тачку стало совсем уж тяжело.

Но, опять-таки, а куда деваться? Вот я и покатила. Вперёд и вбок, мимо, и… Нет, любопытство оказалось сильнее здравого смысла. Вместо того чтобы взять курс на собственную лавку, я опять свернула к храму и заглянула в переулок с другой стороны.

Ну а там…

Визг, гам, ажиотаж и назревающая драка. Девушки всех возрастов, увидав чудо, решили, что исполнять желания будут прямо сейчас, а повезёт той, что громче всех орёт.

Вот и сцепились. Ситуация была ещё мирной, но такой, что самое время закричать, призывая стражу. Я хотела, но в итоге промолчала – просто у меня тачка, и если кто-то из спорщиц решит «поблагодарить за вызов», далеко не убегу.

Всё! Я, наконец, решила поступить по-умному! Опять развернулась, и…

А вот дальше «ой».

Просто не вызванные стражники сами почуяли заварушку, а главная подлость заключалась в том, что впереди отряда вышагивал сам Грэм Эйнардс. Подтянутый, свежий, с широкой улыбкой на красивом лице.

Я была убеждена, что после вчерашнего он минимум отвернётся, а мужчина не просто заметил, ещё и поздоровался:

– О, мисс Ами, какая встреча!

Прозвучало так, словно никаких неприятных откровений и не было. Словно это не я объясняла, куда Грэму пойти.

Но может дать вежливости? Или идеальная актёрская игра, чтобы сбить с толку?

– Добрый вечер, господин Эйнардс, – вежливо кивнула я и покатила тачку дальше.

Отряд прошёл мимо. Грэм лично заглянул в переулок, и я ушам не поверила, услышав:

– Эй, парни, вы тут сами разберитесь! – А потом не «парням», а одной клуше, которую подвела жажда зрелищ: – Ами, золотко, ты куда так рванула? Подожди!

Рванула? Да если б я могла, то прыгнула в тачку и превратила ту в скоростную самоходную телегу. Дунула с места со скоростью ягуара – так, что только ветер в ушах и размытый след позади.

Но я не могла. Двух порций публичного волшебства на сегодня уже довольно.

– Хорошо-хорошо, я буду почтительней, – прилетел в спину новый возглас настигающего меня Грэма. – Мисс Ами, я просто очень рад вас видеть.

У-у-ы!

Новый начальник Департамента стражи оказался рядом, и я притормозила. Широко оскалилась, демонстрируя ответную «радость», но вместо желанного «Ну, прощайте, мисс Ами!» услышала:

– Поговорить надо.

– О чём?

Грэм просиял:

– О погоде, конечно.

Я напряглась и не поверила, просто почуялась здесь некая ирония.

Назначенец тем временем посмотрел на тачку, и стоило мне решить, что он сейчас возьмётся за ручки, как Эйнардс обернулся и крикнул:

– Эй, боец!

От отряда готовых успокаивать население стражников тут же отделился молодой прыщавый паренёк и поскакал в нашу сторону.

– Давай-ка, помоги горожанке, – распорядился «Грэмушка».

Что? Даже не сам?

Разочарование было не то чтоб сильным, но я собралась взбрыкнуть. Передумала после того, как юный страж посмотрел на меня большими, молящими глазами.

– Ладно, – я отошла в сторону, уступая место рулевого.

И уже Грэму, причём подчёркнуто недовольно:

– О чём же хотите поговорить?

Глава 6

Мне заявили, что разговор важный, и на этом информация закончилась. Боец катил тачку, а мы с Эйнардсом шагали рядом и, собственно, всё.

На Грэма глазели прохожие – девушки и женщины улыбались, мужчины уважительно кланялись, дети тыкали пальцами. На меня народ тоже поглядывал, и от этого хотелось съёжиться. Я как бы не стремлюсь к славе. Светиться рядом с тем, кто развязал войну с преступным миром, тоже не хочу.

Но я всё-таки шла, и после бесконечной паузы Эйнардс спросил:

– Кстати, а что это было? Там, в переулке?

– Вы об этом хотели поговорить? – уточнила я, скривившись.

– Вообще-то нет, но про толпу тоже интересно. Кстати, лучше всё-таки на ты. Не могу выкать такой хорошенькой девушке, хоть убей.

Убей? Какое заманчивое предложение.

Я посмотрела остро и чуть взгрустнула оттого, что убийства – не мой профиль.

– Это была очередь к алтарю Феи Желаний, – сказала я. – Некоторые думают, будто здесь, в нашем городе, обитает настоящая фея.

– Фея? – переспросил Грэм недоумённо.

– Угу. Волшебная такая, с крылышками.

Грэм насмешливых ноток не заметил, спросил серьёзно:

– И что она делает?

– Разве из названия не понятно? Исполняет желания. Для этого нужно принести на её алтарь записку. Некоторые ещё зажигают свечи, оставляют цветы, ну и прочую ерунду.

Грэм опять задумался, обернулся с любопытством.

Потом мне задали логичный, в общем-то, вопрос:

– Слушай, а ничего что там храм? Разве это не богохульство устраивать алтари фей в таких местах?

Я пожала плечами.

– Так повелось. Люди сделали алтарь прямо в стене храма, выгнать их не могут, хотя много кто пробовал. Историческая традиция.

– Хм… А что насчёт желаний? Правда исполняет?

– Ну мне-то откуда знать? – возмутилась я.

Да, возмутилась. А что ещё делать? Не признаваться же в своей причастности? Я тут вообще не при делах, просто мимо шла.

– То есть ты сама записки на алтарь не носишь?

– Нет, конечно.

– А почему? – Грэм хитро прищурился. – Неужели не веришь в чудеса?

Я посмотрела на него как на барана.

– Я похожа на романтичную дурочку, которая будет надеяться на какую-то фею?

Он тяжко вздохнул прежде, чем ответить:

– Увы, нет.

Вот и поговорили.

Между нами вновь повисла тишина, и меня она опять нервировала. Сумерки медленно сгущались, я куталась в шаль и хмурилась, а мечта всех столичных мисс и половины миссис, шагала рядом с самым безмятежным лицом.

Когда свернули на нужную улицу, по спине побежали мурашки. Надеюсь, Полли сейчас занята чем-то полезным? Не сидит, не смотрит в окно?

Возникло трусливое желание изменить маршрут, но я поняла, что бесполезно.

Потом подумала – о чём вообще волнуюсь? Я взрослая самодостаточная женщина. Я не обязана отчитываться и уж тем более влюбляться в того, кто провожает меня домой. Провожает во второй, кстати, раз!

Вот тут меня немного перекосило, но, как говорится, два – это ещё совпадение. Скрипнув зубами, я заставила себя расслабиться, а дойдя до дома, кивнула на узкую деревянную калитку, которая вела во двор.

Калитку я отперла, пропуская бойца туда, но «Грэмушка» тоже увязался. Мы миновали узкий проход и попали в небольшой, смежный с соседскими двор.

Здесь, позади дома, у меня имелась хозяйственная пристройка для всякого хлама, куда я собиралась временно пристроить тачку. Но вот проблема – этот замок отпирался с помощью волшебства, потому что ключ от него я постоянно теряла.

Пришлось отвлекать свидетелей…

– Ух ты! – воскликнула, глядя в пространство за спинами мужчин. – Облако в форме дракона!

Грэм и боец резво обернулись, а я щёлкнула пальцами, справляясь с дверью.

Миг, и я услышала:

– Какое облако, золотко? Где ты вообще облако видишь? Тут одна сплошная туча до самого горизонта.

Грэм посмотрел недоумённо, юный стражник тоже.

Меня вновь перекосило, на этот раз от «золотка», однако спорить не стала:

– Да? Ой, я немного подслеповата. Показалось.

– Подслеповата? – искренне удивился назначенец. – В твои-то годы? – Пауза и он уточнил: – Кстати, а тебе сколько?

М-да.

Объективно я считала вопросы про возраст адекватными. Нет ничего зазорного в том, чтобы поинтересоваться, сколько собеседнику-соседу-другу, да даже девушке, лет!

Но когда тебе больше пятисот, когда ты, по меркам людей, даже не старушка, а настоящая древность, то…

– Слушай, а у тебя случайно нет ириски? – спросила с лёгким шипением.

– Нет, – Грэм опять удивился. – А что такое?

– Ничего, – я всё же смогла погасить раздражение. – Просто лучше б ты ириску пожевал.

Я давно заметила, что в части вопросов Эйнардс очень даже догадлив. Вот и сейчас дотумкал:

– Ясно. Значит, восемнадцать.

Моя уязвлённая душа не выдержала:

– Двадцать пять!

Всё. Я распахнула дверь пристройки, кивая бойцу, и тот закатил тачку. После этого вежливо улыбнулась обоим и, спрятав руку за спину, вновь щёлкнула пальцами – тачка была тяжёлой, неудобной, кати её сама, точно бы вспотела. Так что парень заслуживал благодарности, и я, зная как это подчас важно, свела его прыщи.

Нет, сию минуту они не исчезли, но за пару дней сойдут.

– Благодарю за помощь, доброго вам вечера, – сказала опять-таки обоим.

Но события повернулись не тем местом!

– Молодец, свободен, – кивнул юнцу Грэм.

Парень поспешил к калитке, а назначенец подарил мне очередную из своих сногсшибательных улыбок:

– Чаем напоишь?

Я замерла на секунду – давненько не попадала в подобную ситуацию. Это Эйнардс слишком ушлый или я сноровку теряю? Или всё вместе? Или… Впрочем, не важно:

– К сожалению чая нет.

– Кофе? – не расстроился он.

– Кофе на ночь нельзя, слишком вредно.

– Тогда вина? – он аж приосанился.

– Не пью! – безапелляционным голосом солгала я.

– Вчера пила брагу, – хитро ввернул гад.

– Я? – и глаза самые честные. – Бриллиантовый мой, тебе показалось!

Грэм улыбнулся очень широко, видать прозвище понравилось.

– Ну воды-то хоть нальёшь? – просьба с интонацией «ну пожалуйста».

Но я не такая, и вообще бессердечная:

– Нет!

Его тяжёлый вздох, и меня легко развернули и подтолкнули к задней двери. Причём напоследок… показалось, или рука прошла пониже моей спины?

– Ладно, на сухую посидим, – сказал начальник Департамента стражи.

И вроде мягко прозвучало, без угроз, шантажа и прочего, а… взбрыкнуть я не смогла.

Мы вошли через заднюю дверь, и первое, что я сделала – воскликнула громко:

– Вот тут я, господин Эйнардс, и живу. Проходите, проходите… – Потом ещё громче, ведь Габи бывает глуховата: – Это, как можете видеть, кухня, и… здесь-то мы с вами и поговорим! А в гостиную, которая расположена на втором этаже, не пойдём!

Грэм хмыкнул, приподнял бровь:

– А чего так кричим?

Я развела руками – мол, всё хорошо, просто голос у меня вот такой, громкий. Не важно, не обращай внимания.

Однако Эйнардс объяснением не проникся.

– Мисс Ами, там кто-то есть? – спросил с лёгким удивлением. – Вы живёте не одна?

Прозвучало так, словно он уже и выписку из домовой книги видел, и соседей опросил, а тут нате, сюрпризец.

– Или там любовник? – Грэм неуловимо посуровел.

Я изумлённо хлопнула ресницами, и выяснила, что Эйнардс – настоящий хам. Он прошёл до двери, соединявшей кухню с остальным домом, и собственнически за неё заглянул. Замер, прислушиваясь к тишине, а я начала присматриваться к тяжёлому серебряному подносу…

Поднос был хорошим – добротное литьё с ажурными коваными ручками. Интересно, металл прогнётся, если треснуть Грэма по голове, или нет?

Но решить я не успела – гость вернулся раньше. Он выразительно посмотрел на стоящий на плите чайник, и я, поджав губы, процедила:

– Хорошо. Кипяточку налью.

А вместо благодарности услышала:

– Слушай, ты же не просто так одна, верно? Ведь кто-то был?

Отличные у него вопросы! То про возраст, то про это.

И опять – объективно я считаю такие вопросы нормальными. Да, они из числа смущающих, но, если речь не о девице на выданье – которая девица по умолчанию, – точно лучше спросить. Так и нервы целее, и перспективы более ясны.

На что надеяться мужчине? Помыть перед свиданием только лицо или искупаться целиком?

Одно в этой ситуации не понятно – при чём тут я?

Можно было начать словесные танцы, но я сказала чётко в лоб:

– Грэм, милый, запомни и пойми – у нас с тобой никогда ничего не будет. Я не по этой части. Я одна, сама по себе. Всё.

Он услышал вообще не то, что нужно!

– Так и я один. Но у меня было пару… – Грэм сделал неопределённый жест, – …женщин.

По этому жесту легко прочлось – не «женщин», а «десятков». Но мне-то без разницы!

– Хоть тысяча. Хоть миллион!

– Амирин, я серьёзно, – он в самом деле посерьёзнел. – Ничего не предлагаю, просто хочу, чтобы ты знала. На всякий случай. Если что, я готов.

Готов он? Готов?!

Я уже открыла рот, чтобы прыснуть ядом – к сожалению, лишь в переносном смысле. Но меня перебили:

– А пришёл я не поэтому. Хочу показать тебе один предмет.

С этими словами Грэм сунул руку во внутренний карман форменного кителя, и вся моя злость моментально испарилась. Штука, которую он вынул, сияла так ярко, что даже слепец увидит.

То есть человеку-то свечение недоступно, но любой представитель волшебной расы различит без труда.

Это была небольшая, выполненная в форме цветочного лепестка, чарка. Каменная с серебряной ручкой особой формы – я встречала такие, но очень-очень давно.

В те времена, когда волшебство только начало покидать мир, подобные чарки были очень модными среди нашего народа. В них набирали воду из особых источников, считалось, что в таких чарках вода обретает дополнительные свойства.

– Откуда это у тебя? – севшим голосом выдохнула я.

Эйнардс пожал плечами.

– Нашёл в ручье, который течёт возле заставы. Отправляясь сюда, в столицу, хотел встретиться с кем-нибудь толковым, кто разбирается в антиквариате. Мне посоветовали тебя.

Я сразу приосанилась, подтвердила:

– Я разбираюсь! – и протянула руку, чтобы отдал.

Просто это, это… вещица из моей прошлой жизни, из тех времён, когда я была по-настоящему счастлива. А ещё она сияет так, будто волшебство никуда и не делось, словно в нашем мире всё так же, как тогда.

С сомнением, но Грэм отдал сокровище.

У меня всё внутри затрепетало, а стражник… Вот уж люди! Все они одинаковы!

– Сколько стоит эта чарка, Ами?

Я ответила не сразу, просто не хотелось портить такой невероятный момент банальными словами.

– Смотря для кого, Грэм. Истинных знатоков в наших краях не встретишь, поэтому… я готова выкупить за двадцать тысяч. Золотом, разумеется.

Сумма была огромная по местным меркам. Скажи я такое Полли, она бы упала в обморок и пролежала там три дня. Потом запрыгала до потолка и, не раздумывая, воскликнула: «да!»

А что сделал Грэм?

– Пятьдесят, – ровно ответил он.

Я вообще-то стойкая, но воздухом подавилась.

Пару минут мы молчали. Я прижимала чарку к груди, не собираясь возвращать добычу, а Грэм невозмутимо ждал.

Вдруг дверь, ведущая в дом, тихо заскрипела, и не нужно быть гадалкой, чтобы понять, кто явился. Вот же Габи! Не слышала мои вопли или интригует? Ведь точно знает, что в беде её не брошу, а вариант спасения здесь лишь один – отвлечь внимание на себя.

Эйнардс уже дёрнулся и начал поворачивать голову, времени на раздумья не было.

Я ринулась вперёд. Подскочила к Грэму, обвила рукой мужскую шею, второй рукой принудительно отвернула его голову от двери. Ещё грудью прижалась – и что, что у меня платье без декольте и под самое горло, грудь-то всё равно есть!

Гость незваный, конечно, отвлёкся, посмотрел вниз, да так и замер, глядя на ряд наглухо застёгнутых пуговиц. А я чуть не расплакалась! Просто фея-то я фея, но не каменная. Увы, и у моей прочности есть предел.

Разум был категорически против, а тело среагировало бурно. Сразу вспомнилось, что в последний раз я ночевала с мужчиной лет так триста назад, а фейская физиология требует хотя бы раз в десятилетие.

Минимум.

Супер-минимум.

А тут триста лет!

По коже побежали томные мурашки, колени ослабли, внизу живота не заворочалось, а прямо-таки вспыхнуло!

Но я нашла в себе силы очнуться.

– Извини, – сказала, сглотнув и отстраняясь. – Этот скрип… Он был такой жуткий. Я испугалась.

Эйнардс успел обнять за талию и отпускать не хотел, но я вырвалась. Посмотрела на ту самую приоткрытую дверь и изогнутую декорированную эмалью ножку, торчащую из-за двери… И испытала острое желание запихнуть Габи в сейф!

Чтобы посидела там пару недель, размышляя о своём поведении и о нашей общей безопасности. Пришла она, видите ли. Полюбопытствовала!

И всё прекрасно, вроде разобрались, но Грэм сделал другие выводы.

– Как интересно ты торгуешься, – сказал стражник хрипло. – Но ниже, чем сорок семь, не опущу.

Что?

Я застыла, уставилась возмущённо, а он добавил:

– Кстати, сейчас было золотых на пятьдесят. Даже на сорок.

Пауза и продолжение:

– Но десять раз по сорок – уже четыреста. Ты на верном пути, Ами.

Эйнардс был далеко не первым, кто предлагал скидку в обмен на мою «покладистость», только раньше меня не задевало, а тут аж кровь вскипела.

– Ты что себе позволяешь? – прошипела гневно. – Я честная женщина!

– Значит, всё-таки женщина? – хмыкнул он.

Не расстроился. Моя невинность была Грэму совершенно не нужна, и это по непонятной причине взбесило ещё больше.

Но лишь на секунду! Через миг я успокоилась – точнее вернулась из состояния «бешенство-бешенство» в состояние «бешенство обыкновенное». Правда и этого было достаточно для того, чтобы…

Кипятка он не дождался. Денег, впрочем, тоже. Выпихивая Эйнардса из собственного дома, я ругалась как грузчик и чарку не отдала!

Обойдётся. Выкуплю. Пятьдесят, так пятьдесят – я девушка состоятельная, могу себе позволить. Но не прямо сейчас, не сегодня, пусть терпит и предоставляет рассрочку.

Нет, объективно могу и сегодня, но фиг ему, а не деньги! Пусть ждёт!

Глава 7

Грэм взбаламутил, и следующим утром я пила кофе снаружи, на крыльце своей лавки. Сидела прямо на ступеньках и смотрела на улицу. Ощупывала взглядом проходящих мимо парней.

На мужчин тоже поглядывала, но так, вскользь, среди них интересных почти не попадалось. У молоденьких имелось целых два преимущества: во-первых, они наивны, их проще обвести вокруг пальца; во-вторых, незаматеревшие и в большинстве худые, они отдалённо напоминали моих сородичей, феев.

Эх…

Мой первый опыт был именно с феем – трепетным и стройным. Когда пришло время, он пригласил меня на дальний водопад, по берегам которого как раз зацветал серебристый василёк. Мы купались, смеялись, а потом случилось то, что в народе фей считается обычным физиологическим процессом.

Мы соединились. Слились в порыве… ну, тогда я думала, что страсти, но позже, перебравшись к людям, поняла, что нет.

Это была не страсть, а так, лёгкое влечение. Мне в целом понравилось, но желание повторить возникло лишь через пару лет.

У людей дела с такими вопросами обстояли иначе – когда жизнь коротка, нет возможности ждать годами, а сам процесс получается ярче и динамичней. Сначала я была в шоке от человеческих реалий, потом распробовала, а позже… пришла к выводу, что больше никогда.

Никогда, никогда!

Только в самом крайнем случае!

И вот он.

Тихонько матеря Грэма, я уже начала подумывать о том, что решать проблему должен тот, кто её спровоцировал. Что все эти юноши с первыми волосками на подбородке не заслуживают столь потребительского отношения с моей стороны.

Да и скидка в три тысячи золотых… Она не очень-то нужна, но почему не взять, если настаивают?

Одна проблема – Грэм не трепетный и прямо-таки огромный. Если сравнивать с волшебными существами, не фей, а габаритный тролль.

Переспать с троллем?

Мне?

Где-то на задворках сознания, мелькнуло крамольное – а почему нет? И я поняла, что с размышлениями пора завязывать. Мысль о близости с Эйнардсом была секундой слабости. Грэм – последний с кем куда-то там лягу. Только не с ним!

Зафиксировав это решение, я сделала новый глоток кофе, и чуть не подавилась – Полли выскочила словно из ниоткуда.

Возникла и воскликнула:

– Ами! Ты слышала, что случилось вчера у Храма?

Вот же… горелый пирожок.

Вчера я была слишком увлечена, а сегодня утром осознала, что погорячилась. То есть я и вчера понимала, но лишь сегодня прочувствовала масштаб.

С чем теперь идти к алтарю? Тачки явно не хватит, а нанимать телегу я отказываюсь. Было б из-за чего! Там же почти все записки на сожжение. Мало того – тащить домой весь этот мусор, а потом ещё читать?

– Ами, там было та-а-акое…

И подруга рассказала. В красках, с пантомимой и добавлением неизвестной детали – отряд стражи, призванный утихомирить горожанок, с заданием не справился. Быстро и позорно сбежал.

Я хмыкнула, однако говорить о том, что сам Грэм сбежал первым, всё-таки не стала.

Мы с Полли немного похихикали. Меня упрекнули в том, что сижу на крыльце и ничего для завоевания сердца главного стражника не делаю. На этом бы и разойтись, но тут явился муж Полли, Якоб, с горящими глазами и ещё одной порцией сплетен.

Он ходил де по делам к ратуше, а там…

В общем, кое-кто опять не спал и снова отличился. Этой ночью «Грэмушка» разорил два притона и логово ещё одной городской шайки – банды «Серых мышей».

Якоб задыхался от восторга, пересказывая то, что слышал у ратуши, а Полли хлопала в ладоши. Я же испытывала острое желание побиться головой о ступеньку. Грэм Эйнардс совсем безмозглый? Что он вообще творит?

Какие притоны? Какие мыши? Нет, разобраться-то нужно, но не так же рьяно?

Столица много-много лет живёт по определённым законам и, если разрушить их в один миг, наступит хаос. Нам всем придёт конец!

А он… он…

Вызвали, называется, из дырки мира – с дальней заставы! Только привезённая с этой заставы чарка его и извиняет. Но интересно, в каком таком ручье он её нашёл?

Грэм

Из дома Амирин я вышел с улыбкой форменного идиота. Какая эта мисс, оказывается, горячая! Не женщина – мечта!

Тело требовало большего, чем удары острых кулачков по моей спине, ну да ладно, не в последний раз видимся. То, как ловко мисс Злючка зажала драгоценную чарку, я тоже отметил. Ну, ничего, у неё артефакт не пропадёт, а позже я его заберу. Или не заберу.

Сумерки уже сгустились, город укрыла ночь, улицы опустели. Я шёл неторопливо, наслаждаясь прохладным воздухом и пытаясь сбить эту ненормальную улыбку с лица.

Но с улыбкой мне помогли – в какой-то момент появилось напряжение, чутьё забило тревогу и, сделав несколько шагов по хорошо освещённой улице, я остановился. Повернул голову, впиваясь взглядом в чёрный прямоугольник проулка.

В темноте прятался некто, и я уже знал кто.

После недолгого молчания из тени выступил тот самый переговорщик с порезанным лицом. Дикс Меченый, как я успел выяснить.

Дикс стукнул тростью, поклонился без особого почтения и сказал:

– Доброй ночи, господин начальник.

– И тебе не хворать, – в тон отозвался я.

Замерли. Я ждал, Меченый не торопился – то ли испытывая терпение, то ли пытаясь подчеркнуть свою важность.

– Господин начальник, так дела не делаются, – наконец произнёс он.

– А как надо-то?

Переговорщик промолчал.

Отлично. И зачем тогда пришёл? Вместе тишину послушать? Так для этого у меня есть более приятная компания.

Я заломил бровь, а в ответ услышал:

– Двенадцать процентов.

Весело. Настолько, что я рассмеялся, а по изрезанному лицу Дикса пробежала рябь.

Когда приступ веселья закончился, я сказал ровно:

– Мы не договоримся. Моя цель – порядок, а не нажива. Я не торговать сюда приехал.

Меченый раздражённо стукнул тростью, ближайший к нам фонарь мигнул.

А потом Дикс повернул голову, и уголки его губ неприятно дрогнули:

– Порядок? Порядок – это хорошо. Пожалуй, именно порядка нам и не хватало. Наши жители достойны большего, чем власть каких-то воровских шаек, верно, господин Эйнардс?

Я чуял, к чему он клонит, и не ошибся:

– Такие как мисс Амирин должны жить в безопасности. Милая девушка, правда?

Моя улыбка закономерно превратилась в оскал.

Я отмер. Сделав шаг к Диксу, сразу почувствовал опасность. Там, в глубине переулка, вскинулись сразу три арбалета, только мне было плевать.

Медленно, неотвратимо я приблизился, остановившись всего в шаге от того, кто заслуживал немедленной смерти.

– Запомни одну вещь, – сказал тихо, – я очень и очень добрый. Я был добрым вчера, – намёк на захват Тима, – буду добрым сегодня и завтра. Я добрый! – подчеркнул в очередной раз. – Но добр я только благодаря мисс Амирин. Если с этой чудесной девушкой что-то случится, если будет хотя бы косой взгляд в её сторону, добрый Грэм Эйнардс исчезнет. Я стану злым. Очень злым.

И уже без улыбки, наклонившись к самому лицу Дикса:

– И тогда никаких церемоний, я просто выжгу все крысиные гнёзда вместе с вами. Не оставлю никого. Дом на Рябиновой улице, тот, что с синими ставнями, тоже уничтожу. Мне будет плевать, понял?

На последних словах в ледяных глазах переговорщика мелькнул страх.

Ведь я не мог знать про дом – данных нет ни у стражи, ни у внутренней разведки. Даже люди из ближнего круга самого Дикса не знают, но на каждую хитрую тварь найдётся свой болт с секретной резьбой.

Глупость ситуации заключалась в другом – до сего момента у меня и в мыслях не было трогать седовласую почти слепую старушку, вскормившую это чудовище. Не в моих правилах. Точно нет. Никогда! Но едва прозвучала угроза в адрес Ами, в голове что-то взорвалось, а всё благородство сдохло.

Можно трогать меня, моих парней, всех жителей, кого угодно. Ами – нет.

Новая пауза получилась короче предыдущих. По лицу и шее Дикса побежали алые пятна, а я выпрямился и глянул свысока.

– Значит, сегодня ты тоже будешь добр? – уловив намёк, уточнил Меченый.

– Не ты, а вы. Не люблю фамильярностей.

Переговорщик медленно кивнул, улыбаться ему больше не хотелось. Пусть он молчал, но я неплохо читаю по глазам – меня поняли. Услышали и спланированных глупостей в адрес Ами не будет. А от глупостей спонтанных я её уберегу.

На том и разошлись.

Ну а в четыре утра я, как и собирался, начал новую операцию по уничтожению преступности. Мы с парнями посетили два притона и логово одной неприятной шайки с забавным названием.

В этот раз эффекта внезапности не получилось, но мы и не рассчитывали. Знали, с чем столкнёмся, действовали быстро и слаженно. Потерь избежали, хотя один неприятный эпизод всё же возник.

Чипс. Боец невольно подставился, едва не поймал арбалетный болт, но я смертей среди своих не планировал. Отбил. В последнюю секунду сбил болт рукой, удар пришёлся по стальному наручу и выглядел как чудо.

Объяснять, что у каждого чуда есть свои причины, я не стал.

Амирин

Увы, но, как и ожидалось, все привезённые вчера записки оказались мусором. Я перетаскивала их в лавку частями, читала и жгла.

Грэм, Грэм, опять Грэм… В каждой бумажке, без исключения!

При взгляде на это помешательство возникло острое ощущение бессмысленности существования. Раньше мне писали про разное, включая мечты о занятиях наукой, литературой, искусством. Но оказалось, всё ерунда, когда в городе появляется новый интересный самец.

А ведь подавляющее большинство мисс и миссис с Грэмом даже не знакома! С чего, спрашивается, решили, что он настолько хорош?

Записки не нравились категорически, а тут ещё Габи масла в огонь подливала.

– Ох, сколько живу, а никак не могу привыкнуть к несправедливости мира… – скорбно вещала шкатулка.

Вчера вечером, после устроенного мною разноса, Габи перебралась из жилой части в торговую и умудрилась влезть на верхнюю полку центральной витрины. Ума не приложу, как у неё получилось, но теперь Габи имела идеальный обзор и возможность бурчать:

– Стараешься, идёшь на подвиг ради ближнего, а в ответ грязные ругательства. Вот уж не думала, что ты, Ами, настолько неблагодарная. Про остальных знаю, но ты… Ты! – Пауза, и с новой интонацией: – А какой мужчина! Я ж в глаза не видела, только голос услыхала и сразу поняла – надо брать, нам подходит. Как он клинья к тебе подбивал? Сложно было самой сделать шаг навстречу? Если бы ты ушами не хлопала, я б и не полезла…

Не выдержав, я подняла голову и уставилась на шкатулку с суровым прищуром. Если Габи думает, что мне сложно сходить за стремянкой, она ошибается.

Если сильно разозлит, то и взлететь могу.

– Ой, только не надо меня запугивать! – верно расшифровала взгляд шкатулка. Шумно всосала выпавшую из-под крышки нить жемчуга и добавила: – Лучше о себе подумай. Будешь носом крутить, Грэма точно уведут.

– Пусть, – фыркнула я.

Отшвырнула очередную бессмысленную записку и откинулась на спинку стула, размышляя о собственном проколе. Столько лет всё было хорошо, а тут… Как умудрилась так подставиться? Очевидно, что Эйнардс и на мою способность к мышлению повлиял.

Было искушение сходить к храму и глянуть, что там творится, но логика шептала – не смотри, всё плохо.

Только как с этим «плохо» справиться? Как?!

Несколько нервных кругов по торговому залу и возникла одна идея. Я резко остановилась и уставилась на тазик с записками, который стоял прямо на прилавке и раздражал.

Точно зная, что там всё про Эйнардса, я лично написала ещё три записки с другими, не связанными с новым начальником Департамента желаниями. Добавила их в тазик, перемешала всё это безобразие и, отойдя подальше, принялась вплетать в старое заклинание новый элемент.

Никогда подобного не делала, но сортировка… это ведь не так сложно? Через час, после новой чашки кофе и на пределе раздражения, я наконец добилась своего. Изменённое заклинание, толика волшебства, щелчок пальцами, и в мой карман упали все записки, в которых Грэм Эйнардс не упоминался.

Удивительно, но их оказалось четыре – то есть не только мои.

Я прочла про желание некой мастерицы освоить новую технику вышивки. Девушка уже полгода пыталась, и безуспешно. Вышивка не давалась, хоть плачь.

Адрес оказался знаком, более того – именно сегодня я собиралась заглянуть на ту улицу. Проверить, как поживает малыш, которого не могли вылечить, и с которым я вчера поделилась капелькой исцеляющего волшебства.

Точно знала, что ребёнок в порядке, но убедиться никогда не лишнее. В том, что касается девушки, – мастерица заслуживала награды хотя бы за то, что не написала имя «Грэм».

Когда я придумала, как вытащить правильные записки, стало легче. Улыбнувшись, спалила всё, что лежало в тазике, и взглянула на часы. Пусть посетители в лавку почти не заглядывали, график я соблюдала старательно, просто для порядка.