Похитительница сердца бесплатное чтение

Глава 1. План

– Вы хотите, чтобы я стала воровкой медицинских имплантов?! Ни за какие деньги!!! – возмутилась я, уже собираясь уходить. Зачем я вообще послушала Райма и пришла сюда?

– Постойте, девушка! Вы всё не так поняли. Сердце – это не орган, так называется артефакт. Сущая безделица. И вообще, кто говорит о краже? Это только лишь традиция. Просто нужна девственница определённого возраста с элийской кровью, чтобы взять его законно. Не отказывайтесь, прошу. Я заплачу вперёд, только сделайте это, – уговаривал меня странный инопланетник, серея от страха.

Хотя, может, это я странная, раз всерьёз раздумываю об этой авантюре? С другой стороны, какой у меня выбор? Я два года копила на то, чтобы оплатить за обучение моего сводного брата Дэйва в лётной академии, отказывая себе практически во всём, и ведь собрала нужную сумму! А вчера, за три дня до вступительных экзаменов, пришло уведомление, что стоимость курса выросла вдвое. И где я должна найти такие деньги?!

Если сейчас парня не отослать с нашей колонии, то кто-то из местных мафиозных кланов приберёт его к рукам. Их шестёрки уже кружат вокруг старшеклассников, агитируя мальчишек «устроиться на работу». Знаем мы эту работу! К сожалению, за несколько лет после смены последнего смотрителя, наша станция превратилась в пристанище всякого криминального сброда, а элийцы – основатели и фактически владельцы большинства предприятий – вместо наведения порядка всячески попустительствуют преступности, используя дешёвую рабочую силу.

Девушкам тоже небезопасно здесь жить, но меня спасало происхождение. Я полукровка – плод любви человеческой девушки и какого-то элийца. Мама была совсем девчонкой, когда произвела меня на свет. О моём настоящем отце она никогда не вспоминала и старательно избегала этой темы. Думаю, она и вовсе соврала бы, что моим вторым родителем является отец Дэйва, которого она встретила, будучи на седьмом месяце беременности, но моя внешность выдавала происхождение, а в частности глаза с особой формой сетчатки и необычного для людей сиреневого оттенка.

Как бы то ни было, но неизвестный папаша с далёкой и высокоразвитой планеты Элии помог мне неплохо устроиться здесь, на Карате-48. Люди и зеленокожие эдеры побаивались ко мне приставать, а элийцы… в общем, они не снисходили до общения с простыми жителями станции. По крайней мере, до сегодняшнего дня.

– Если всё так легко и не будет считаться преступлением, то зачем вам платить такие деньги мне? – резонно поинтересовалась я.

– Если бы мне не нужны были ваши услуги, то я бы их не покупал. Вам просто нужно вынести Сердце из выставочного зала и привезти мне в указанное место. Завтра я получу артефакт, а вы свои деньги, – произнёс блондин неопределённого возраста, поджав красивые губы.

– Хорошо, – согласилась я, хорошо понимая, что ввязываюсь в проблемы.

– Оплату услуг посредника также получите после завершения сделки, – опережая вопрос Райма, сказал наш наниматель, накинув глубокий капюшон.

– Конечно, – недовольно пробормотал мой бывший одноклассник, не имея возможности возразить.

– Ну вот видишь? Всё прошло хорошо, а ты боялась! – панибратски закинул руку на моё плечо этот пронырливый тип, едва элиец ушёл.

Райм и в колледже отличался своим умением добывать любые редкости. Как он это делает, никто не знает, но за парнем закрепилась репутация читера. Как погляжу, в одной из местных шаек он тоже неплохо устроился и чувствовал себя вполне комфортно.

– Всё будет хорошо, когда я получу свои деньги, не заработав при этом судимости. А пока ты просто втянул меня в какую-то опасную авантюру, – холодно отозвалась я, сбрасывая наглую конечность.

– Не будь такой букой, красотка. Элийцы большие педанты. Они никогда не нарушают договоров, – попытался меня успокоить этот неприятный человек.

– Будем надеяться, что ты не ошибся, – сказала я, направляясь к выходу из склада.

– Подожди, Вивьен! – окликнул меня Райм, заставляя поморщиться от звучания собственного имени.

Немногочисленные друзья и знакомые называли меня просто Ви, зная, как я недолюбливаю странное претенциозное имя, придуманное когда-то мамой.

– Чего ещё? – не слишком любезно отозвалась я, стремясь поскорее покинуть это странное место.

– Мы не обговорили детали. Вечером я за тобой заеду и привезу подходящий наряд, – сказал парень, окидывая оценивающим взглядом мою фигуру.

– Это ещё зачем? И что, уже прямо сегодня будем воровать? – как-то испуганно спросила я. Понимаю, что вроде бы сама согласилась, но не ожидала, что сделать это мне предстоит через каких-нибудь пару часов.

– Не будь такой трусихой. А костюм тебе понадобится. Ты же не хочешь засветиться на камеры, чтобы к тебе после дела приехали с разборками разгневанные элийцы, – ещё сильнее напугал меня этот мошенник. Что-то идея участвовать в этой авантюре нравилась мне всё меньше. – Ну, брось! Тебе же нужно заработать деньги, чтобы оплатить учёбу своего брата? Да, дело непростое, но и награда соответствующая. К тому же уголовный кодекс мы и в самом деле не нарушаем, я смотрел. Если ты сможешь его взять, то всё будет в ажуре. Отвезём эту дрянь нанимателю и дело в шляпе, – поспешил исправиться Райм.

– А что, есть варианты? В смысле, у меня может не получится его взять? Расскажи подробно, что нужно сделать? – я задавала вопросы, почти надеясь, что дело окажется слишком сложным и я просто не смогу преодолеть неведомые препятствия, поэтому откажусь от этого безумия.

– Да всё в общем-то просто. Зал, где будет выставлен артефакт, открыт для посещения, но на входе стоит сканер сетчатки глаза. Он пропустит только элийку, мужчины тоже не пройдут. А вот с самим объектом будет сложнее. Насколько я понял, на нём есть какой-то хитрый анализатор. Если ты подойдёшь, то сможешь забрать эту вещь, а если нет, то не сдвинешься с места, – задумчиво отозвался Райм.

– И это ты называешь просто?! Какой смысл в твоём маскараде, если на контрольном пункте отсканируют мою сетчатку? Это равносильно, что оставить там свой коммуникатор и ещё расписаться кровью! – возмутилась я.

– Не гони волну, Вивьен. Я всё предусмотрел: как только ты выйдешь из зала, я активирую одну свою новейшую разработку – она сотрёт все данные за последние сутки. Комар носа не подточит, – использовал свои дурацкие присказки мошенник.

– Допустим. А где гарантия, что я подойду? В смысле, что смогу взять это Сердце. А если не получится, то ты меня там просто бросишь со всеми вытекающими проблемами, – всё ещё сопротивлялась я.

– О, космос! Какая ты трудная! Если я так поступлю, то ты меня сдашь, и тогда проблемы будут у нас общие. А насчёт подойдёшь или нет – тут не угадаешь. Никто не знает, по какому принципу эта штуковина выбирает кандидатку, – закатил свои мутные голубые глаза Райм, поясняя мне тонкости.

– Кандидатку на что? – не сдавалась я.

– Достала! Какая тебе разница? Нам просто нужно отвести эту дрянь за пределы станции и отдать тому, кто заплатит, – начал выходить из себя парень.

– Ладно. Только не заходи ко мне домой. Встретимся возле воздухоочистительной станции. Я переоденусь на своём рабочем месте и поедем, – сдалась я.

******

– Дэйв, я дома! – привычно окликнула я брата.

– Привет, Ви. Ты чего такая хмурая? Проблемы на работе? – спросил симпатичный широкоплечий юноша с голубыми глазами.

Как же он вырос за эти два года! Мама с папой наверняка гордились бы парнем. Я всегда называла маминого мужа и отца Дэйва папой, хотя мы все знали, что это не так. А впрочем, я где-то слышала, что родитель – это не тот, кто дал жизнь, а тот, кто воспитал. Я с этим утверждением полностью согласна.

В маленькой двухкомнатной квартирке, в которую мы переехали после аварии, унесшей жизни наших родных, было светло и вполне уютно. Из крошечной кухни вкусно пахло жаренными овощами. Мой заботливый брат давно научился готовить и частенько баловал меня.

Задумавшись, я скинула туфли и молча пошла на запах. Помыв руки, я наложила себе рагу и стала есть, разглядывая привычный урбанистический пейзаж за окном.

– Ви, ты меня пугаешь. Что случилось? Ты так паришься из-за академии? Не переживай. Подумаешь, поработаю годик или два, потом поступлю, – вывел меня из задумчивости брат.

– Не говори ерунды. Я тебе уже объясняла, как именно компании превращают людей в рабов своей системой штрафов и занесений в личное дело. Тебя потом просто не выпустят с астероида. Про шайки, которые пристраивают старшеклассников под своё крыло, я вообще говорить не хочу. Мы не будем рисковать. К тому же я нашла деньги, – строго сказала я.

– Правда? Но где?! Это же огромная для нас сумма. Куда ты влезла, Ви? – всполошился Дэйв, нервно встряхивая меня за плечи.

– Успокойся. Ты же сам говорил, что я самая занудливая девица на Карате-48. Просто взяла ссуду, – нагло соврала я.

Вернее, я пыталась это сделать, но единственная кредитная контора мне отказала. Ещё бы! Отсутствие имущества, иждивенец и работа на взрывоопасном производстве – это причины, по которым они отказались меня даже слушать.

– Ты не шутишь? Мне говорили, что они не кредитуют никого с воздухоочистительной станции, – усомнился в моих словах Дэйв.

Вот же умник! Хотя, он у меня молодец: отличник и спортсмен. Неудивительно, что парень не купился на мою ложь.

– Обычно нет, но элийская кровь поспособствовала. Ты же знаешь, ко мне особое отношение из-за родства с высшими, – почти не соврала я.

– Ви, я не хочу, чтобы ты влезала в долги. Ты и так во всём себе отказывала после той аварии, меня содержишь, всё на академию копила, а теперь ещё и ссуда. Ты и так обо мне позаботилась. Пора подумать и о себе. Тебе уже двадцать пять, а у тебя даже парня нет, – выдал брат, удивляя меня.

Нет, в том, что Дэйв хороший брат и любит меня, я нисколько не сомневалась, но раньше он никогда мне подобного не говорил.

– Слушай, ты ещё начни причитать, какая я умница и красавица, и что лучшие годы проходят мимо. Я наполовину элийка, поэтому проживу намного дольше обычного человека. Ладно. Хватит лирики. Мне нужно в парикмахерскую. Свой комм я оставлю дома, – предупредила я.

– Почему оставишь? А как ты рассчитаешься за услуги? – подозрительно прищурился парень.

– Я уже перевела деньги Дейле. Выключай режим Шерлока Холмса, – сказала я, вставая со стула.

– Хорошо. Только не задерживайся, – попросил Дэйв, направляясь в свою комнату.

– Как обычно, – отозвалась я, надеясь, что так всё и будет.

Из квартиры я уходила не оборачиваясь, поскольку боялась передумать. Дэйв был прав – я жуткая зануда и трусиха, хоть и не всегда была такой, но ради брата я рискну. У меня осталось всего два дня, а потом он улетит с этого гадкого астероида. О том, что после этого я останусь совсем одна, думать не хотелось.

Последние два года я жила одной только целью – отправить Дэйва в академию. Вот когда добьюсь своего, тогда и стану размышлять, как быть дальше.

За этими думами я не заметила, как добралась до места своей работы. У ворот воздухоочистительной станции стоял ярко разрисованный байк, за рулём которого сидел мужчина, с ног до головы затянутый в костюм из заменителя кожи. На голове незнакомца был шлем.

«Интересно, где этот тупица Райм?» – подумала я, припарковав свой кар на привычном месте.

Заметив меня, байкер развернул свою уродливую и бесполезную железяку и направился ко мне. Только этого ещё не хватало! Из-за медлительности мошенника, втянувшего меня непонятно во что, теперь ещё придётся отшивать этого любителя старинного хлама на колёсах.

Я нажала на кнопку, активируя дверные замки кара. Обычно, разглядев мои глаза, ухажёры сами отваливают без лишних слов, но осторожность лишней не бывает.

Поставив рядом своё корыто, мужчина направился прямиком ко мне. Он нагло дёрнул ручку пассажирской двери, заставляя меня ахнуть от возмущения, щедро приправленного страхом. После того, как наглый байкер понял, что я его компании не рада, он наклонился и постучал в смотровое стекло моего кара.

– Ты меня с кем-то перепутал, человек, – подражая высокомерному тону элиек, сказала я, включая динамик.

– Ну ты даёшь, Вивьен! Прямо один в один. Если бы не знал тебя, то поверил бы, что одна из высших, – знакомым голосом произнёс байкер, снимая шлем.

– Райм?! Какого фига ты вырядился чучелом на байке? – возмущённо спросила я, выходя из машины.

– А ты как думаешь? Эта наша маскировка, крошка, – игриво шевеля бровями, заявил этот… идиот.

– Ты в своём уме? Ничего более яркого для секретного дела не нашёл? – саркастично спросила я.

– Не пыли, красотка, всё продумано. Сегодня вечером как раз проходит санкционированный пробег любителей ретро. На центральных улицах таких байкеров сотни. Мы легко затеряемся в толпе, да и шлемы как нельзя лучше подходят для наших целей, – заявил Райм, снимая с плеча сумку, чтобы вручить её мне. – Переодевайся. Я прямо предвкушаю, как увижу тебя в этом, а не в ханжеском наряде, которые ты предпочитаешь носить, – нагло ухмыляясь, произнёс мошенник.

– Придурок, – буркнула я, направляясь к проходной, чтобы переодеться в своём крошечном кабинете.

*****

Костюм из искусственной кожи оказался неожиданно мягким и удобным, несмотря на то что непривычно плотно облегал моё тело. Стянув свои пышные волосы цвета тёмной меди в тугой узел, я прихватила их заколкой и надела глухой шлем, скрывающий моё лицо.

Тяжело вздохнув, я вышла за территорию очистительной станции и направилась к Райму, ожидавшему меня возле байка. Парень снял шлем и стоял, вальяжно опершись на своего железного монстра.

– Вау! Я знал, что в этом ты будешь выглядеть роскошно. Жаль, что шлем скрывает твоё хорошенькое личико, лисичка. Быть может, замутим с тобой, после того как разберёмся с делами? – нагло спросил Райм, скользя сальным взглядом по моей фигуре.

– Мути со своими подружками – левой и правой, – резко ответила я, показывая придурку неприличный жест.

– Вот почему ты такая колючая? Красавицы не должны быть настолько несговорчивыми, иначе жизнь мужчин превратится в сущий кошмар. Ты хочешь массовой гибели сильного пола от неразделённой любви? – продолжал грубо подкатывать аферист.

– От спермотоксикоза ещё никто не умирал. У тебя есть душ и подружки, помнишь? – сказала я Райму, кивая на ладони, которые мошенник сложил на груди в театральном жесте.

– Жестокая! Ладно. К этому вопросу мы обязательно вернёмся позже, а сейчас главное – это дело, – быстро сменил свой тон аферист. Он надел шлем и перекинул ногу, усаживаясь на байк. – Запрыгивай, – скомандовал этот… гад, кивая себе за спину.

– Куда?! Тут мало места, – возмутилась я, разглядывая жалкие сантиметры, на которые я бы не рискнула примостить даже сумку.

– Брось, Вивьен. У тебя аккуратная попка, которая спокойно там разместится. Давай, садись уже и обними меня своими длинными ногами, чтобы не свалиться, – ехидная ухмылка явственно чувствовалась в голосе Райма, несмотря на то что лицо афериста скрывал шлем.

– Ты мне за это ответиш-шь, придурок, – прошипела я от злости, едва сдерживая менее лестные выражения в адрес мошенника.

– Так и знал, что ты, любишь более жёсткие игры. Вообще-то я не фанат подобных развлечений, но для тебя готов сделать исключение, моя госпожа, – кривлялся этот… идиот.

– Заткнись. Если ты меня уронишь, я точно откручу твою тупую голову, причём без каких-либо игр, – пообещала я, усаживаясь на коротком и опасном на вид сиденье.

– Давай, обними меня, иначе тебе будет не за что держаться, – продолжал веселиться Райм.

Делать этого мне не хотелось. Вообще, меня почему-то совершенно не привлекали человеческие парни. Элийцев я видела мало, но они казались мне гораздо более мужественными и красивыми. Совсем не вовремя я об этом подумала, но делать нечего – я обхватила руками торс афериста, а ноги закинула ему на бёдра.

От подобной близости было неуютно, но размышлять на эту тему мне было некогда. Райм завёл свою механическую зверюгу и резко сорвался с места, опасно накреняя мотоцикл на поворотах. Сцепив зубы, я изо всех сил старалась не кричать, а ещё я довольно крепко прижала Райму рёбра. Элийцы сильнее людей и костная структура крепче, поэтому, судя по кряхтению афериста, ему тоже приходилось несладко, но что делать? Не только же мне терпеть неудобства.

Не знаю, сколько продолжалась эта безумная гонка, лишь облегчённо вздохнула, когда мы остановились возле неприметного административного корпуса. Такие обычно арендовали под офисы, реже под магазины, но этот отличался тем, что на фасадной стене не было панорамного окна.

– Иди. Шлем снимешь только возле турникета и на обратном пути не забудь его надеть. Данные со сканеров и электроники выставочного зала я сотру, но с камерами, расположенных на соседних корпусах у меня нет ни времени, ни возможности возиться, поэтому будь внимательна. Если получится взять Сердце, то в руках его сильно не свети. Спрячь в куртку, поняла? – непривычно серьёзно и коротко отдавал мне указания Райм.

– Не дура, – огрызнулась я.

– Давай. Удачи тебе. Я буду ждать здесь, – буркнул мне в спину мошенник.

Я не стала дожидаться его благословения и пошла ко входу в выставочный зал. Пройдя в небольшое фойе, я увидела дверь, оборудованную навороченной системой защиты от несанкционированного проникновения. Вверху красноречиво мигал голубой огонёк, намекая, что нужно поднять лицо для сканирования сетчатки глаз. Я направилась прямо туда, по пути снимая шлем.

От волнения пальцы немного дрожали и ноги как будто стали тяжелее, но я преодолела страх и смело шагнула к турникету, подставляясь под едва заметные лучи сканера.

 Зеленоватый луч света скользнул по глазу, но турникет не спешил открываться. Несколько секунд ничего не происходило. Мне кажется, я даже не дышала всё это время, пока не услышала тихое шипение отпирающего механизма.

Металлические створки разъехались в стороны, а потом деактивировались смертоносные лазерные лучи, пропуская меня внутрь просторного и почти пустого помещения. В центре его стоял постамент в половину моего роста. Сверху на нём был установлен магический держатель, на котором лежало и как будто пульсировало металлическое сердце. Модель была сделана так искусно, что сердце казалось вырезанным из чьей-то груди.

Я потянулась к нему, на мгновение забыв о деле, о плане Райма и даже о Дэйве. Это было какое-то наваждение. Тёплое, пульсирующее, Сердце идеально легло в мою ладонь, а потом я почувствовала короткую боль, как от укола. Дурман прошёл, и я осознала, что стою уже у выхода, держа в руке вожделенный артефакт.

«Странно всё это», – успела подумать я, натягивая на голову шлем.

О том, что Сердце надо спрятать в куртке, я тоже помнила, вот только куда его спрятать?! Эта одежда была настолько узкой, что в карман эта штуковина просто не влезет. В принципе, вариант был только один: раскрыв магнитный замок, я разместила артефакт в ложбинке между грудей.

Обычно я жутко брезглива, но Сердце не вызвало неприятных эмоций. Удивившись этому факту, я застегнула куртку и поспешила на выход.

Глава 2. Странности

Вивьен

– И где он?! – едва слышно пробубнила я, растерянно оглядываясь по сторонам.

Ни на парковке возле корпуса, ни за ближайшим поворотом Райма не было. От страха внутренности стянулись в тугой узел. Что делать дальше? Куда идти?

Я могла бы вызвать свой старенький кар сюда или нанять общественный, но был один нюанс – коммуникатор я оставила дома. Какая же идиотка! Как я могла поверить этому проходимцу Райму?!

Что делать? Идти пешком? Я даже не могла сориентироваться, где сейчас нахожусь, ведь ехала практически с закрытыми глазами. От страха ощутимо дрожали колени и перед глазами плыло.

«Прости меня, Дэйв. Я тебя подвела» – подумала я, ожидая, что в любой момент появится патруль или чистильщики, которые уведут меня под белы рученьки, но шло время, а никто не появлялся. По улице спокойно пролетали кары, с громким рёвом проносились любители проклятых двухколёсных железяк и даже пролетел катер правоохранителей, но я никого из них не заинтересовала.

Мне сложно сказать, сколько прошло времени: возможно всего несколько минут, которые мне показались вечностью, а быть может и часы. Я спряталась в узком проулке напротив корпуса и ждала, не сводя взгляда с дороги. Наверное, это было глупостью с моей стороны, но что ещё мне оставалось?

Услышав знакомый рык механического мотора, я с надеждой наблюдала за приближающимся байкером. От волнения сердце гулко колотило в груди и противно вспотели ладони.

К моему огромному облегчению, эта адская машина вместе с наездником остановились прямо напротив входа в выставочный зал. Мотоцикл определённо был тем самым, а вот Райм мне показался каким-то странным, и на нём была другая куртка и шлем. Он что, оставил меня тут ради смены прикида?

– Почему тебя так долго не было?! Ты что, не нашёл другого времени, чтобы поиграть в переодевания? – злобно прошипела я на придурка, усаживаясь за его спиной. Уже привычно закинула ноги на бёдра Райма и обняла его напряжённый торс. – Сердце у меня. Поехали, надо поскорее закончить с этим, – сказала я, едва сдерживая слёзы облегчения.

Мой подельник развернул байк и, не проронив ни слова, повёз меня к заказчику. Наивно было надеяться, что Райм молчал из-за чувства стыда от того, что подвёл меня и чуть не провалил дело, но я была рада, что этот гад держал язык за зубами. Мне нужно было время, чтобы успокоиться, поэтому я прислонилась шлемом к его спине и прикрыла глаза, стараясь дышать глубже.

В этот раз мы ехали не так уж долго, да и район, куда доставил меня Райм, был более чем узнаваемым – башня гостиницы «Империал» – одна из достопримечательностей Карата-48.

– Ты уверен, что нам сюда? – опасливо спросила я, вращая головой по сторонам, когда мужчина взял меня за руку и повёл в вестибюль отеля. Это роскошно-пафосное место как нельзя хуже подходило для нашего дела, но моим мнением никто не поинтересовался.

В ответ Райм снова молча кивнул. Его немногословность начала меня несколько напрягать. Нет, я была бы рада больше не видеть и не слышать этого афериста вообще никогда, но в данный момент его резко изменившееся поведение настораживало. А между тем, мой подельник уверенно вёл меня к лифту.

Странно, но нас никто не остановил и даже не окликнул. Здание «Империала» было единственным на всём астероиде, которое охранялось не автоматизированными системами безопасности, а наёмными охранниками. Не думала, что эти ребята настолько халатно относятся к своей работе, но никто даже не подумал задержать нас или потребовать снять шлем для сверки личности.

Большой стеклянный лифт достаточно медленно поднимался всё выше и выше. Вообще, эта элитная гостиница была как будто не из этого мира. Тут никто никуда не спешил, очищенный воздух приятной сладостью оседал на языке и воздух пах цветами. Как же хотелось поскорее снять с себя этот ужасный шлем и вздохнуть полной грудью, но Райм этого не делал, а значит, и мне не стоит.

Капсула лифта остановилась только на самом верхнем этаже, где располагался пентхаус.

– Странное место для подобной встречи. Ты точно ничего не перепутал? – напряжённо спросила я, следуя за мужчиной в чёрном кожаном костюме. В том, что это был Райм я уже была совсем не уверена, но я так много боялась и нервничала сегодня, что внутри как будто что-то перегорело. Я испытывала только какое-то неестественное спокойствие. Оно как будто было даже не моим, а навеянным со стороны. Странно. Хотя весь этот день сложно назвать нормальным.

Мужчина снова кивнул, открывая передо мной дверь.

Внутри номера было роскошно: драгоценная мебель из натурального дерева, мрамор, шёлк и хрусталь. Настолько красивого интерьера мне не приходилось видеть даже в голосети, только мне всё равно хотелось поскорее отдать артефакт и смыться отсюда в свою привычную жизнь.

– Райм, где заказчики? Зачем ты привёл меня сюда? Почему ты молчишь? – закидала я вопросами мужчину, с которым прибыла сюда.

– Наверное потому, что я не Райм, – красивым хриплым баритоном ответил мне незнакомец, снимая шлем.

*

Рейдэн из клана Орс

*

– Только не говори мне, что кто-то украл твою двухколёсную игрушку? – с ехидством спросил Лейнэт, накручивая на палец блондинистую прядь собственных волос.

– Не вижу ничего смешного! – рыкнул я, отправляя сообщение местному смотрителю станции.

– А я думаю, что неизвестный воришка оказал тебе услугу. Что вообще за мания собирать разный хлам? Эту штуку даже транспортом сложно назвать – просто железяка, – поддержал Лея второй побратим – Нэст.

– Это целая культура. Вы ничего не понимаете, – недовольно буркнул я, сбрасывая коды безопасности от своей проблемной покупки главе охраны правопорядка колонии.

– Земная культура. С каких это пор тебя так увлекла история этого развивающегося мира? – флегматично поинтересовался старший в нашем круге – Тарэн, оторвав свой взгляд от визора.

– А чем ещё заниматься в этой дыре? Я уточнял, здесь нет никаких привычных развлечений. Только человеческий клуб любителей ретро. Долго нам ещё торчать в этом месте? – раздражённо спросил я, сам зная ответ.

– До тех пор, пока глава клана Нис не выполнит своё обещание. Его дочь должна завтра прибыть на астероид. Будем надеяться на то, что она нам подойдёт, – нахмурившись, ответил Тар.

Я и сам понимал, что ради возможности обрести супругу и утвердить союз мы пробудем здесь столько, сколько потребуется.

Окинул критическим взглядом своих побратимов: вспыльчивый и суетной Нэст из клана Лин, спокойный и основательный Тарэн из клана Сорм, изящный и обманчиво легкомысленный Лейнэт из клана Вайс и я. Мы все настолько разные, насколько это вообще возможно, но всё же мы семья. Наши отцы стали инициатором такого странного союза, намереваясь объединить четыре сильных клана одной кровью, поэтому с детства мы росли вместе. Обычно так не делают, собирая круг из мальчиков одного рода – его старших и младший ветвей, сразу выстраивая иерархию будущей семьи, но наш случай особый. Фактически, наши родители решили осуществить слияние, чтобы противостоять власти самого большого и могущественного клана Элии – клана Аорин.

Естественно, негласные главы нашего мира планам оппозиционеров не обрадовались. У Аоринов нет власти запрещать кланам создавать союзы, подобные нашему, но зато они пока вполне успешно мешают нам найти жену, манипулируя своими связями.

Без супруги круг побратимов – это просто сборище одиночек. Не важно, что мы подписали семейный кодекс и объединили свою кровь с помощью брачного артефакта с красивым названием Сердце. Лишь жена – эйна – сделает нас новым кланом.

На Элии все союзы состоят из нескольких мужчин и одной единственной женщины. Развивающиеся миры утверждают, что у них царит моногамия, но на самом деле редко кто из семейных пар остаётся друг другу верен до конца жизни. У них даже есть процедура развода, когда созданные пары и вовсе распадаются, что для нас просто дико и неприемлемо. Наши семьи живут по-другому. Измены внутри клана невозможны физически. Фактически Сердце меняет нас, настраивая на избранницу, а её на нас, поэтому ритуал обретения – это не просто красивая традиция, а основа нашей жизни.

На Элии на одну девочку рождается примерно пять мальчиков. Так поддерживается баланс нашего мира, сохраняя нашу численность практически неизменной и оберегая элийцев от войн и междоусобных распрей.

Из состояния задумчивости меня вывел сигнал коммуникатора.

– Это от правоохранителей. Они задержали воришку, – довольным тоном пояснил я побратимам, накидывая на плечи новую куртку из качественного заменителя кожи – элемент прикида настоящего байкера, как пояснили мне в салоне, где я купил эту несуразную машину.

– И что будешь делать? – лениво поинтересовался Лейнэт.

– Поеду заберу мотоцикл. Заодно посмотрю на наглого человечишку, рискнувшего украсть у меня, – сказал я, прихватывая сумку, в которой лежал ещё один элемент прикида – глухой шлем, призванный оберегать голову от травм. Сомнительная это защита, но что не сделаешь ради развлечения. – Может, вам что-нибудь привезти? Есть пожелания? – привычно спросил я у побратимов.

– Привези жену. На этом астероиде нет дома утех, лицензированного Торговым Союзом. От вынужденного воздержания у меня портится настроение, – недовольно буркнул темпераментный Нэст.

– Очень смешно, – отозвался, направляясь к выходу.

До отделения правоохранителей я добрался на каре, принадлежащем отелю, после чего сразу его отпустил, намереваясь вернуться на своём байке.

Глава чистильщиков ждал меня у входа в административный корпус.

– Господин Орс, приношу свои глубочайшие извинения за то недоразумение, которое приключилось на вверенной мне станции, – с порога начал правоохранитель, нервно теребя рукав своей формы.

– Меня нагло обокрали, а вы называете это недоразумением? – ехидно поинтересовался я, заставляя мужчину посереть от страха. – Я хотел бы взглянуть на воришку, – сказал я, избавляя главу чистильщиков от необходимости оправдываться дальше.

– Райм Остин? Зачем он вам? – удивился соотечественник.

– Хотел спросить, как ему удалось обойти систему защиты, установленную на аппарат. Мне утверждали, что она практически совершенна, – пояснил я.

– Боюсь, что в ближайшие несколько дней этот человек будет не в состоянии говорить. Парни перестарались при задержании. Нас всех глубоко оскорбило, что этот землянин посмел обокрасть высокородного элийца, Он сейчас в медицинском корпусе и без сознания, – сильно нервничая, отозвался правоохранитель.

– Ладно. Надеюсь, байк цел? Я хочу уехать на нём, – недовольно уточнил я. Я был несколько зол на воришку, но не желал, чтобы ему причинили настолько серьёзный вред. Впрочем, главное, что остался жив, в остальном, будет ему уроком.

– Конечно! Ни единой царапинки. Сейчас один из сотрудников его подгонит вам, – с нескрываемым облегчением сказал чистильщик.

– Хорошо. А где вы задержали преступника? – из чистого любопытства спросил я.

Глава правоохранителей назвал координаты, заставляя меня насторожиться. По всему выходило, что вора задержали прямо напротив выставочного зала, где сейчас находилось Сердце нашего круга.

Не люблю подобных совпадений. Ради собственного спокойствия я решил проехать и удостовериться, что с артефактом всё в порядке, поэтому сел на байк и отправился по заданному маршруту.

*****

Двухколёсный транспорт оказался довольно простым в управлении и всё же очень неудобным. Пока я добирался до выставочного зала, успел ещё раз посочувствовать незадачливому воришке. Это надо было рискнуть жизнью и свободой из-за такой ерунды?!

Но в основном мысли занимало наше Сердце. Кругу позволяется лишь раз обратиться в Храм Единения и получить артефакт во временное пользование, пока не найдём свою избранницу. Согласно традиции, мы должны были предоставить доступ любой незамужней элийке, которая изъявит желание стать нашей эйной, поэтому арендовали помещение, не забыв всячески обезопасить его от недоброжелателей.

Обычно, к наследникам богатых кланов в первый день отбора выстраивается очередь из девиц, желающих получить высокий статус, но не в нашем с побратимами случае. Аорины хорошо запугали кандидаток, поэтому все попытки найти супругу на родной планете провалились.

Досадно чувствовать себя изгоями. Иногда, глядя на своих младших братьев, я злился на отцов за то, что они втянули меня во всю эту историю с объединением кланов. Из-за их интриг мы с Тарэном, Лейнэтом и Нэстом вынуждены искать себе эйну на задворках галактики.

Смотритель этой станции сильно задолжал клану Сорм. Пользуясь случаем, отцы Тарэна предложили в счёт оплаты долга породниться. Союз с дочерью местного управляющего помог бы нам, но я опасался, что это решение создаст новые трудности, только уже лично для меня и побратимов.

Один мой знакомый переслал изображение этой девицы. Не могу сказать, что Аниса непривлекательна: стройная платиновая блондинка с бледно-голубыми глазами и пышным бюстом. Девушку можно было бы назвать красавицей, хотя и не в нашем с побратимами вкусе. Принятие ею дара Сердца сгладит этот момент, лично меня настораживал её высокомерный и неуживчивый характер. Сварливая жена – что может быть хуже для элийцев?

 Задумавшись, я на пару минут замешкался у двери и тут началось что-то странное: ко мне за спину села девушка, затянутая в байкерский костюм и со шлемом на голове. Она крепко обняла меня за торс и закинула длинные стройные ноги на мои бёдра. Пожалуй, я развлёкся бы с обладательницей таких ножек, но не сейчас.

– Почему тебя так долго не было?! Ты что, не нашёл другого времени, чтобы поиграть в переодевания? – недовольно произнесла девица, прижимаясь к моей спине. Я уже открыл рот, чтобы сказать незнакомке, что та с кем-то меня перепутала, но следующая её фраза отбила у меня это желание. – Сердце у меня. Поехали, надо поскорее закончить с этим, – сказала она, заставляя меня замереть от изумления.

Сейчас на станции только одно Сердце, и оно наше. Это Аниса? Она прибыла раньше? Тогда к чему эти упрёки? Нас ведь не предупреждали, что она решит сейчас пройти отбор.

От волнения я немного растерялся, но быстро взял себя в руки и направил байк в сторону отеля.

По дороге до гостиницы я мучительно размышлял. Что-то во всей этой истории не сходилось: почему не сработало оповещение, что в зал вошла кандидатка, не говоря уже о том, что наши коммы сейчас должны разрываться от вести, что мы нашли свою эйну? Мой визит к выставочному залу запланированным не был. Тогда почему эта леди вела себя так, как будто я задержался? И зачем Анисе из клана Нис одевать на себя этот странный байкерский прикид? Да и сейчас незнакомка вела себя слишком тихо – не жаловалась на неудобство этой дурацкой машины, не требовала более комфортных условий доставки, а просто доверчиво жалась к моей спине.

Решив, что выяснить всё это лучше в нашем с побратимами номере, я тоже не спешил озвучивать свои вопросы.

– Ты уверен, что нам сюда? – тихо спросила девушка, когда я вёл её за собой через вестибюль, надёжно удерживая за тонкое запястье.

В ответ кивнул, торопясь добраться до побратимов и наконец выяснить, что происходит.

У двери в наш номер незнакомка всё же начала нервничать, спрашивая, не ошибся ли я адресом. У меня закрались подозрения, что это девушка меня с кем-то перепутала, но я снова только кивнул, заводя её в гостиную.

– Райм, где заказчики? Зачем ты привёл меня сюда? Почему ты молчишь? – начала нервничать она.

Райм?! Получается, что незнакомка приняла меня за воришку моего байка?! Только какое отношение имеет этот глупый человек к нашему Сердцу? Как бы то ни было, но пришло время получить от девушки-загадки ответы. Заблокировав двери, я снял шлем и сказал:

– Наверное потому, что я не Райм.

Незнакомка дёрнулась, как от удара, но глупой попытки убежать не предприняла.

Услышав женский голос, в гостиную поспешили войти побратимы, с интересом рассматривая пойманную мной птичку. Девушка заметно дрожала от страха, заламывая длинные тонкие пальцы. Инстинкт призывал успокоить леди, но я сдержал благородный порыв. Вполне возможно, что это мошенница, которая хотела украсть у нас будущее.

– И что дальше? Что вы от меня хотите? – как-то обречённо спросила она.

– Для начала снимите шлем и представьтесь, – посоветовал я, испытывая волнение и любопытство.

– Рейдэн, кто эта леди? Если ты решил поразвлечься, то выбрал совершенно неудачное время, – строго сказал Тарэн, скрестив руки на груди.

– А я не соглашусь. Немного расслабиться не помешает, – ожидаемо влез Нэст.

– Я и сам ещё не всё понимаю, Тар, – ответил я побратиму, отмечая, что девушка попятилась в сторону выхода. – Не заставляйте нас ждать, о, таинственная незнакомка. Снимите уже эту дурацкую штуку. Или мне помочь вам? – вкрадчиво произнёс я, угрожая странной девице.

– Н-не н-надо помогать. Я сам-ма, – заикаясь, тихо отозвалась девушка, заставляя меня немного устыдиться.

Тонкие пальчики легли на уродливый шлем, поднимая его вверх.

Такого волнения я не испытывал даже в детстве, когда открывал подарки ко дню рождения. Видя точёную женственную фигурку, с длинными ножками, высокой полной грудью, слыша тонкий нежный голос, я полагал, что незнакомка окажется хорошенькой, но реальность превзошла все ожидания.

– Какая красавица! – восторженно пробормотал Нэст, делая непроизвольный шаг в сторону девушки.

– Не трогайте. Я отдам вам Сердце, только отпустите, – испуганно пропищала девушка, закрываясь руками от нас.

Нэст нахмурился и бросил на меня непонимающий взгляд.

– Что здесь происходит? Рей, я жду объяснений, – потребовал рассерженный Тарэн, закрывая незнакомку от нас своей спиной.

Глава 3. Брат

*

Вивьен

*

О, космос! Какая же я идиотка! Это надо же было перепутать Райма с этим элийцем?! Он же почти на голову выше афериста. В оправдание себе могу привести только пережитое волнение, хотя теперь у меня будет гораздо больше поводов для нервов, поскольку я понятия не имею, что со мной сделают эти инопланетники. В лучшем случае бросят в застенки, из которых я уже не выберусь, а в худшем… Об этом варианте не хотелось и думать.

Они отошли в сторонку, где брюнет что-то шёпотом рассказывал остальным троим незнакомцам, активно жестикулируя руками. Наконец они о чём-то между собой договорились и неспеша подошли ко мне.

– Не бойся нас. Успокойся, милая. Скажи пожалуйста, Сердце у тебя? Где оно? – вкрадчиво поинтересовался самый мощный и высокий из элийцев – тот, который несколькими минутами ранее защитил меня от гнева брюнета.

Внимательный взгляд умных глаз цвета спелой вишни пробежался по моей узкой одежде, пытаясь понять, куда я приспособила драгоценный артефакт.

– Оно у меня. Можно мне уединиться, чтобы достать его? – покраснев, спросила я.

– Нельзя. Не пытайся с нами играть, красавица. Сердце – это наше будущее, поэтому шутить мы не станем, – строго сказал голубоглазый блондин.

– Я не играю. Просто… Ладно, – промямлила я, понимая, что лучше не злить тех, в чьих руках находится моя жизнь.

Я чувствовала, как жар заливает щёки, но делать нечего. Дрожащей рукой, я потянула за застёжку, оголяя ложбинку между грудей, где уютно пригрелось механическое сердце.

Мужчины издали странные возгласы, похожие на стоны. Похоже, я совершила какое-то кощунство, но уже было поздно что-то менять. Жутко смущаясь, я вынула артефакт из-за пазухи и едва удержалась на ногах от страха: некогда бывшее сияющим и серебристым, Сердце потемнело и перестало биться, превратившись в безжизненную железку.

– Простите. Я не знала… не хотела… Это можно как-то исправить? – лепетала я, отступая к двери.

– Тише. Успокойся. Всё хорошо. Чего ты испугалась? – осторожно приближаясь ко мне, сказал русоволосый великан.

Он медленно протянул ладонь, забирая из моей дрожащей руки испорченный артефакт.

– Я не хотела его ломать. Мне просто нужно спасти брата. Простите меня, – прошептала я.

От волнения горло сдавило спазмом, а подступившие рыдания ослепили пеленой слёз. Космос, как же стыдно! Мало того, что я пошла на преступление и испортила важную для этих элийцев вещь, так я ещё и плачу перед ними. Впервые за два года после смерти родителей я не смогла удержать свои эмоции в узде.

Большие мужские ладони мягко опустились мне на плечи, привлекая в объятия.

– Тише, маленькая эйна. Не плачь, – уговаривал меня тихим низким голосом элиец, делая только хуже.

От этой нежданной заботы и тепла его большого сильного тела я почувствовала себя совсем растерянной и слабой. Натянутая струна моей сдержанности окончательно лопнула, давая выход слезам.

Отец Дэйва всегда боялся женских рыданий, стараясь поскорее сбежать, когда мы с мамой проявляли излишнюю эмоциональность, но этот, по сути, незнакомец, которого я недавно пыталась обокрасть, не спешил выпускать меня из объятий. Он шептал мне что-то утешающее, заверял, что всё будет хорошо, пока слёзы не иссякли, оставляя после себя чувственный вакуум.

Я могла уже отстраниться, но не хотела. Странно, обычно я не выносила чужих прикосновений, испытывая исключительно негативные эмоции, когда кто-то из «настоящих самцов» решал, что я ждала исключительно его и напирал со своими ухаживаниями, а сейчас…

Наверное, виной тому удивительный парфюм элийца. От великана пахло силой, уверенностью, мужчиной – не знаю, как правильно объяснить, но мне хотелось укутаться в этот запах, как тёплый плед, и спрятаться от всех проблем.

Неожиданно в руки мне лёг прохладный бокал, наполненный янтарной жидкостью.

– Спасибо, – хрипло пробормотала я, глотая обжигающий напиток.

С непривычки я закашлялась. Не то чтобы я не пробовала раньше алкоголь, по праздникам мы выпивали по бокалу вина, просто это было давно, да и это питьё было намного крепче.

 Приятное тепло от напитка довольно быстро разлилось по телу, немного расслабляя и затуманивая сознание.

– Кто ты? Чего испугалась? Каждая элийка знает, что означает почерневшее сердце, – вкрадчиво спросил элиец, который вначале предлагал со мной развлечься. В лазурных нечеловеческих глазах явно читалось беспокойство и непонимание.

– Я не элийка, – горько хмыкнула я.

– А кто? – недоумённо спросил брюнет, присаживаясь рядом с нами на корточки.

Я наконец устыдилась того, что нагло использую доброту красноглазого великана и попыталась слезть с его колен, но мужчина только подтянул меня ближе, располагая на себе удобней. Ну, ладно. Если бы я могла сейчас мыслить здраво, то запротестовала бы, но внутри как будто перегорел переключатель, и страх отказывался снова просыпаться, поэтому я расслабилась, позволяя себе эту слабость.

– Я полукровка. Моя мама была человеком, а отца я не знаю, – призналась я.

– Отца? Один элиец не может зачать дитя, – удивил меня красивый, как сказочный эльф блондин.

– Как это? – изумилась я, краснея от догадки.

– Ты и правда ничего не знаешь о нашей культуре? Как такое возможно? – удивлённо спросил брюнет.

– Мы жили на Карате-48 столько, сколько я себя помню. Мама была замужем за человеческим мужчиной, поэтому тема моего появления на свет особенно не обсуждалась. Я ходила в обычную школу для людей, потом училась в колледже, но нигде таких тонкостей об элийцах нам не рассказывали, – ответила я, не особенно понимая, что так удивляет мужчин.

– Понятно. Ты выглядишь, как элийка и наше Сердце тебя не просто приняло, но и открылось, причём очень быстро. Значит, кровь нашего народа в тебе сильна. Скажи, как выглядела твоя человеческая мать: ты сильно похожа на неё? – озадачил меня своим вопросом блондин.

– Вообще нет. Дэйв – мой брат – он такой же светловолосый и голубоглазый, как она, а я… – я развела руками, показывая, что ничего общего с описанной любимой родительницей не имею. Упоминание о Дэйве отозвалось болью.

– Распусти пожалуйста волосы, – обратился ко мне брюнет.

– Зачем? Что вы от меня хотите? – насторожилась я.

– Не бойся. Просто у нас кланы отличаются родовыми чертами. Наиболее яркая из них – это цвет волос, – пояснил великан, продемонстрировав мне свою русую прядь.

– Ладно. А вы потом отпустите меня? Мне очень нужно к Дэйву, – попросила я, чувствуя себя как-то заторможенно.

– Мы позаботимся о твоём брате. Только покажи волосы и назови своё имя, – уговаривал меня блондин.

Его голос странным образом обволакивал затуманенное алкоголем сознание, лишая воли.

– Хорошо. Моё имя Вивьен Рос, – пробормотала я, касаясь заколки, а потом сознание погасло, даря мне покой.

*

Тарэн из клана Сорм

*

– Обязательно было давать ей корлу? – недовольно спросил я у Лейнета, осторожно прижимая к себе восхитительное хрупкое тело спящей жены.

– Девушка была на грани срыва. Препарат её расслабил. Ты и сам знаешь, насколько опасно ей сейчас нервничать. Похоже, что сердце раскрылось пару часов назад, значит наша кровь уже начала менять эйну. Она проспит минимум двое суток, а ответы нужны были уже сейчас, – холодно отозвался блондин, присаживаясь рядом со мной.

Этот напиток использовался при допросах. Даже тренированные бойцы выдавали все свои секреты, а наша эйна ещё очень молода и наивна. К счастью, единственным побочным эффектом напитка была сонливость, но девушке сейчас это только на пользу, поскольку облегчит боль.

Побратим был прав, но от этого не становилось легче. Я чувствовал свою вину в том, что не остановил Лейнета. Судя по хмурым лицам Рея, Нэста, и самого Лея они тоже терзались сомнениями об этичности этого поступка, но нам удалось узнать достаточно, чтобы подготовиться к последствиям этого во многом неожиданного Единения.

Кто бы ни был неведомым заказчиком, нанявшим Вивьен, он явно не желал нам добра, ведь украсть Сердце – это страшное и подлое преступление. Личность нашей внезапно обретённой жены тоже вызывала массу вопросов.

Я встал и перенёс девушку в спальню, осторожно укладывая её на удобную кровать. Остальные последовали за мной, рассаживаясь вокруг эйны.

– Рейдэн, выясни всё, что сможешь про нашу девочку и привези её брата.  Нельзя позволить, чтобы его захватили и шантажировали Вивьен, – попросил я побратима, смакуя мелодичное имя юной супруги.

Рей кивнул и поспешил к выходу из номера, бросив тоскливый взгляд на нашу спящую жену.

– Лей, подними и изучи все данные про известные случаи появления полукровок от союза людей и элийцев. Её волосы, – я задумчиво пропустил между пальцев мягкую прядь цвета драгоценной тёмной меди. – У кого-нибудь есть идеи о том, из какого клана её отцы? – спросил я, мысленно перебирая наиболее подходящие варианты.

– Об этом рано судить. Сначала надо узнать данные о полукровках в целом, но именно с таким оттенком я не встречался. Может, это кто-то из младших ветвей, – отозвался Лейнет. Он лучше всех знал историю сильнейших кланов и их признаки.

– Я на тебя надеюсь, – сказал я блондину, и тот ушёл к своему переносному информационному порту, чтобы не отвлекаться. – Нэст, девочка на тебе. Если что-то понадобится… – начал я, но побратим не дал мне договорить.

– Я медик, а не дебил. Ты же не думаешь, что я угроблю нашу долгожданную эйну? – как всегда ершисто отозвался наш доктор, аккуратно снимая неудобную узкую курточку, чтобы осмотреть место внедрения нашей крови. Похоже, за всеми переживаниями Вивьен и не заметила, что Сердце её укололо.

Интересно, девушке сказали, что артефакт надо приложить к груди, или это судьба нам щедро подыграла?

– Я свяжусь с отцами. Подготовлю почву для нашего возвращения и проверю шаттл, – предупредил я увлеченного делом Нэста, с трудом заставляя себя уйти.

За заботами часы пролетели стремительно. Немного отвлекало желание поскорее снова увидеть Вивьен. Беспокойство о ней снедало изнутри, вынуждая торопиться, но я заставлял себя методично перепроверять данные, стремясь максимально обезопасить собственную семью.

– Привет, – шёпотом сказал я, заглядывая в нашу спальню.

На краю постели сидел очень молодой землянин, злобно сверкая голубыми глазами на побратимов. Увидев меня, парнишка нахмурился ещё сильнее, натягивая покрывало до подбородка сестры, чтобы закрыть эйну от моего взгляда.

– Убери руки и не трогай. Иди поешь и не мешай мне, – недовольно прошипел Нэст, возвращая простынь на место.

– Кто вы такие? Что сделали с Вивьен? Эти отказались мне отвечать до твоего прихода, – нахохлившись, спросил мальчишка.

– Как она? – игнорируя землянина, спросил я у Нэста.

– Лучше, чем ожидалось. Всё проходит на удивление легко, я бы даже сказал – идеально, – отозвался наш врач, ласково касаясь руки эйны.

– Что вам нужно от нас с сестрой? – теряя терпение, повысил голос мальчик, за что был вытолкан Нэстом из спальни.

Тяжело вздохнув, Рей и Лей встали с пола. Прихватив с собой мобильный столик с ужином, парни вместе со мной вышли в гостиную. Только Нэст остался коршуном кружить вокруг нашей жены.

– Ты, наверное, Дэйв? Вивьен очень беспокоилась о тебе, поэтому мы тебя забрали. Тебе придётся погостить у нас, – сказал я, пытаясь успокоить парня, и протянул руку в человеческом жесте приветствия.

– Почему она без сознания? Что вы с ней сделали? – скрестив руки на груди, спросил парень.

Было заметно, что мальчик напуган, но он всё равно пытался защищать нашу жену. Такая преданность подкупала.

– Мы её не трогали. Вивьен взяла наш артефакт Сердце. Сейчас её организм подстраивается под нас. Это физиология элийцев, – максимально доступно объяснил я.

– Зачем ей брать какие-то артефакты? Ви ничего не говорила о вас. Если сестра собиралась замуж, я бы точно знал, – не успокоился парнишка.

– Насколько я понял, Вивьен пыталась заработать деньги на твоё обучение. А кроме того, она не твоя сестра, – потеряв терпение, вместо меня ответил Рей.

На несколько минут в комнате повисло напряжённое молчание.

– Вы ей расскажете? –  вскинулся парень, сердито сверкая глазами.

Удивлённым мальчишка не выглядел. Он наверняка знал больше, чем Вивьен, а нам сейчас нужна была любая информация.

– Всё зависит от причин, по которым вы скрывали от нашей жены правду, – прохладно ответил Рей.

– Почему я должен перед вами оправдываться? Я вообще не верю в бред про внезапное замужество Ви, – разумно возразил Дэйв.

Этот храбрый птенец вызывал у меня одновременно раздражение и одобрение. Сейчас его упрямство было весьма не к месту, но в целом он действовал правильно, отстаивая интересы сестры.

– Быть может потому, что за похищение элийки тебе грозит смертная казнь. Нам вызвать чистильщиков? – блефовал Лей.

Действительно, за похищение гражданина Элии была предусмотрена высшая мера наказания, только глупо обвинять этого парня в чём-то, да и Вивьен – не имела статуса гражданки. Дэйв сам ещё несовершеннолетний даже по меркам землян. Помня то, как наша эйна переживала за своего брата, естественно, мы ни за что не стали бы выдвигать какие-то обвинения.

– А вызывайте. Я не боюсь ваших угроз. Заодно, выясним кто вы такие и что сделали с Ви, – задиристо сказал мальчишка, заставляя Рея зарычать от злости.

– Всё успокоились! – рявкнул я, становясь между парнем и побратимами. – Послушай, Дэйв, мы не враги ни тебе, ни, тем более, для Вивьен. Твоя сестра пошла на преступление – она пыталась похитить для кого-то Сердце нашего круга. Только благодаря воле случая нам удалось перехватить её, – решил я раскрыть карты молодому землянину.

Взяв в руки раскрытый артефакт, я честно рассказал парню что это такое и для чего нужно, а также поведал о том, что Единение уже произошло, и сейчас наши гормоны активно меняли Вивьен, подстраивая её организм под нас.

– И это нельзя никак отменить или исправить? – с выражением ужаса на юном лице, поинтересовался парень.

– Без вариантов, – подтвердил я.

– Ви будет в ужасе. Она же всегда была мечтательницей. Читала мне сказки про любовь, пересматривала старые романтические фильмы. Она не сможет смириться с тем, что оказалась в ловушке, – хмуро сказал Дэйв.

Парень устало опустился на диван и закрыл лицо руками.

– Ты считаешь, что мы не в состоянии очаровать свою жену? – заносчиво поинтересовался Лейнет.

Дверь спальни тихо открылась, и оттуда вышел Нэст. Побратим подошёл к мобильному столику и стал быстро сооружать себе бутерброд, чтобы перекусить перед долгой бессонной ночью.

– Какое мне дело до вашего самомнения?! Просто Ви – она не такая, как остальные девчонки, – возмутился Дэйв, в ответ на выпал Лея.

– Что ты хочешь этим сказать? У неё есть какие отклонения? – тут же всполошился наш доктор.

– Сам ты дурак! Просто Вивьен невероятно упрямая, и она совершенно не выносит принуждения. Однажды мама запретила ей лететь вместе с подружками в развлекательный комплекс на Карат-40. Сестра не стала спорить, но так накрутила себя, что слегла с температурой на несколько дней, – пояснил землянин.

– А вот это очень плохо. Ей никак нельзя сейчас нервничать. После Единения девушки крайне уязвимы. Её сердечко может не выдержать дополнительной нагрузки, – разволновался Нэст, заражая нас беспокойством.

– И что делать? Может, не говорить ей пока не окрепнет? – предложил испуганный парень.

– Не вариант. Мы уже сообщили отцам. Но даже если они могли бы сохранить всё в тайне, то утром приедет леди Аниса. Она должна была попробовать пройти отбор. Нам придётся подтвердить обретение или будет очень громкий скандал, – отмёл я предложение землянина.

На несколько минут повисло тягостное молчание.

– А что, если сказать Ви, половину правды? Ну, не скрывать, что вы странным образом поженились, но заверить её, что можно развестись. Через год например? – выдвинул новую идею Дэйв.

– И что это даст? Ты думаешь, что так Вивьен будет нервничать меньше? – удивился Нэст.

– Конечно. Давите на то, что Ви сама виновата. Типа она пыталась украсть это сердце, поэтому лишила вас возможности соединиться с леди, которая должна прийти утром. Попросите сестру подыграть вам на время. Так она не будет чувствовать себя в ловушке. А за год либо её здоровье окрепнет, либо вы сумеете покорить непреступную Вивьен, – озадачил нас своей логикой мальчишка.

Быть может, зря я недооценивал землян? Стратегия Дэйва пугала своей беспринципностью и действенностью.

– У нас не бывает разводов. Я не хочу врать эйне, – насупился Лей, пока мы молча обдумывали слова землянина.

– А я не хочу хоронить сестру из-за вашей щепетильности, – огрызнулся Дэйв.

– Кстати, как так вышло, что ты не родственник нашей жене? – спросил Рей.

– С чего вы вообще это взяли? – попытался пойти на попятную парень.

– Я нашёл запросил твои данные из базы данных школы. А поскольку хотел убедиться, что нашёл того самого парня, то сравнил с геномом, извлечённым из волоска нашей жены. Вы не родственники и ты это знаешь, – припечатал фактами Рейдэн.

– Я приёмный, – попытался соврать мальчик, но был неубедителен.

– Послушай, Дэйв, я не хочу тебя запугивать, но тот парень, с которым Ви пошла на кражу, был убит в больнице. Думаю, что лишь благодаря удаче твоя сестра попала к нам, иначе разделила бы его участь. Не буду скрывать, у нашего круга много врагов. Чтобы защитить эйну, нам нужна информация, а пока личность самой Вивьен вызывает сплошные вопросы. Помоги нам, – попросил Рей, отбросив привычную раздражительность.

– Хорошо. Я расскажу то, что знаю, – согласился мальчик, беря со стола стакан с остатками корлы.

Глава 4. Загадка

*

Рейдэн из клана Орс

*

Кто же ты, Вивьен?

Образ нашей прелестной юной эйны не покидал меня ни на секунду, несмотря на тот бардак, с которым приходилось иметь дело на Карате-48.

Начать хотя бы с того, что Вивьен Росс была зарегистрирована на астероиде как человек. «Стопроцентная землянка, без примеси инопланетной крови» – так звучала запись в её личном деле. И это возмутительно! Только слепой мог не увидеть доминирующие признаки элийских генов. В принципе, земляне с нами внешне очень похожи, но не настолько же!

На этом странности не заканчивались: Вивьен ни разу не проходила медицинского осмотра, даже при приёме на работу, поэтому её персональная карта была абсолютно пустой. В отличие от данных на нашу избранную, документы на её брата Дэйва были в полном порядке. Я вынул пакетик, в который положил волосок Вивьен и отправил его в анализатор, дав задание сравнить с генами Дэйва Росса, а сам занялся расследованием.

Подозрения в том, что неведомым заказчиком покушения на наше Сердце был клан Нис отпали сразу, едва я начал копать в отчётах. Воспользовавшись своим допуском начальника службы безопасности Совета, я нашёл сотни случаев нарушения трудового законодательства, а также ещё много подозрительных финансовых операций. В другое время я уделил бы этому факту пристальное внимание, но сейчас только скопировал и отправил информацию коллегам на Элию. По всему выходило, что после назначения клана Нис наместниками и контролёрами за хозяйственной деятельностью колонии, те злоупотребляли своим положением. Полагаю, что глава клана был бы последним элийцем, который рискнул бы привлечь внимание нашей семьи к астероиду. Кроме того, ему вполне выгодно было создать с нами союз и обезопасить свою шкуру от проверок.

Но сейчас меня больше интересовала загадка с именем Вивьен Росс. Когда пришёл результат анализа генома, то вопросов стало только больше, ведь мальчик Дэйв не был её родственником.

Самого парня я нашёл в крошечной квартире, по адресу, где он тот был зарегистрирован вместе с сестрой.

– Дэйв Росс, вам нужно пройти со мной, – потребовал я, не давая лишних пояснений. Двое чистильщиков за моей спиной лишь подтверждали серьёзность приглашения.

– Хорошо. Что-то случилось? – уточнил землянин. Он был удивлён, но не испуган.

– Это касается вашей сестры. Она хотела вас видеть, – ни словом не соврал я, но и не выдал лишней информации.

– Что-то случилось с Ви?! – встревожился юноша.

– Обсудим это на месте, – поторопил я парня.

Отпустив охрану, навязанную мне наместником, я сел в кар вместе с Дэйвом.

– Теперь вы расскажете, что произошло с Вивьен? – торопил меня с ответом мальчик.

– С вашей сестрой всё хорошо. Остальное обговорим позже, – спокойно ответил я, отворачиваясь к смотровому окну.

До прибытия к отелю юноша молчал, но было видно, что он очень переживает за нашу эйну. Это похвально, хоть и непонятно, учитывая отсутствие между ними родственных уз.

– Что вы с ней сделали?! – закричал мальчишка, едва увидев бессознательную Вивьен.

– Она спит. И должна отдыхать ещё больше суток, а если ты не прекратишь орать, то я вколю тебе седативное, – предупредил парня Нэст, легко удерживая его одной рукой.

– Почему она спит ЗДЕСЬ? – ехидно выделив последнее слово, спросил Дэйв, отталкивая от себя нашего побратима.

– Мы всё обсудим, когда придёт старший из нас, а пока тебе достаточно знать, что Вивьен никто не обижал и она в полном порядке. Если ты и дальше хочешь находиться рядом, то закрой рот и сиди тихо, – ответил Нэст, возвращая своё внимание данным сканера, кружившим над нашей долгожданной женой.

Время до прибытия Тара тянулось медленно. Мы заказали ужин, но есть не хотелось. От вопросов голова шла кругом, но я всё равно чувствовал себя непозволительно счастливым.

На постели проходила через перерождение самая красивая девушка во всех мирах, а ещё она наша эйна – моя и побратимов. Мысль о том, что скоро мы будем обладать этим совершенством, отозвалась знакомой тяжестью в паху. Пришлось прогнать неуместные мысли, пока другие не заметили моего приподнятого настроения.

Тарэн пришёл поздно, и Дэйв незамедлительно набросился на него с расспросами. Переговоры шли туго. Несмотря на юный возраст, мальчишка оказался умным, храбрым и дерзким – это хорошие качества для мужчины, но сейчас они мешали нам прийти к соглашению.

Не удержавшись, я сказал про отсутствие родства между Дейвом и Вивьен, но этот факт не остановил упрямого землянина. Юноша продолжал гнуть свою линию. Ещё смутила его убеждённость в том, что эйна не примет нас. Всё внутри меня протестовало против такого поворота событий. Врать своей единственной не хотелось, но, с другой стороны, этот парень намного лучше знает Вивьен, а рисковать жизнью и здоровьем жены мы точно не станем.

После рассказа Тара о том, что нас объединило с его сестрой, Дэйв вёл себя более лояльно, но делиться секретами всё также не спешил. Решив, что он и так знает уже слишком много, а откровенность самого парня нам очень нужна, я поведал о самом неприятном из того, что мне удалось выяснить: кто-то устранил Райма Остина. Я не успел допросить этого странного землянина.

– Хорошо. Я расскажу то, что знаю, – ответил юноша, поднимая стакан с остатками корлы.

– Рано тебе пить алкоголь, – сказал Лей, отнимая у Дэйва напиток.

Я облегчённо вздохнул. Информация нам нужна, но воздействие корлы на землян плохо изучено.

– Элийские снобы, – проворчал парень.

– Дэйв, не тяни время. Рассказывай, – поторопил я мальчишку.

– Собственно, я не так много знаю. Однажды, когда родители ещё были живы, я вернулся домой пораньше и услышал, как они обсуждали сестру. Мама говорила, что скрывать то, что Вивьен не её дочь становится всё труднее. Я зашёл и потребовал объяснений, но отец впервые в жизни на меня накричал. Родные потребовали, чтобы я никогда и нигде не обсуждал того, что услышал. Мама сказала, что это вопрос жизни и смерти, и что если враги узнают о том, кто такая Вивьен, то всем нам будет грозить беда, – поведал Дэйв, кусая от волнения губы.

– Кто она? Они назвали тебе имя родителей Ви? – затаив дыхание, спросил я.

– Нет. Я только знаю, что она такая же как и вы – элийка, – признался парень.

– Ты говорил о врагах. Кто они? Кого боялись твои родители? – поинтересовался Лей.

– Я не знаю, но мама всегда заставляла Ви избегать тех мест, где она могла попасться на глаза вашим соотечественникам, – ещё сильнее озадачил нас землянин.

С каких это пор одной из наших девочек могла угрожать опасность от сородичей?

*****

Пентхаус, рассчитанный на среднюю элийскую семью, обычно располагает шестью спальнями, но мы все собрались в той комнате, где лежала жена. На огромной постели эйны клана Вивьен казалась особенно хрупкой и прекрасной. Дэйв был единственным, кого мы уговорили отдохнуть в соседней комнате, а сами расположились вокруг нашей девочки-загадки.

– Нэст, я могу подежурить возле эйны пару часов, пока ты поспишь, – предложил Тар нашему доку, когда тот устало потёр глаза.

– Не говори глупостей. Тебе самому завтра нужно будет управлять шаттлом. Да и не доверю я никому сейчас Вивьен. Пока всё идёт даже слишком гладко. Я опасаюсь рецидивов, всё-таки мы слишком разные, поэтому любой элийке было бы не так просто подстроиться под всех. И вообще, трое суток без сна – это не предел для каждого из нас, но тебе надо набраться сил перед путешествием. Я опасаюсь нежданных гостей, – ответил Тарэлу наш доктор.

– Я всё равно не смогу сейчас уйти, – нехотя признал свою слабость старший из нас.

– Знаю. Девочка крепко зацепила нас всех, но похоже, у нашей эйны врагов не меньше, чем у нас, – хмуро произнёс Нэст, бережно поднимая тонкую девичью руку, чтобы прицепить новый датчик.

– Лей, что тебе удалось узнать? – поинтересовался Тар у блондина.

– Собственно, после уже рассказа Дэйва, информация о полукровках перестала быть актуальной. Могу лишь подтвердить, что согласно хроникам, дети от смешанных союзов все родились мальчиками. Причём последний официальный случай был зарегистрирован более семидесяти лет назад. Земные женщины живут очень мало, да и смески не обладали долголетием нашей расы, поэтому сами понимаете, – ответил Лейнэт, вызывая внутри каждого из нас чувство облегчения.

Мы сильные мужчины и можем бороться с любым противником, кроме времени. Наблюдать, как стареет и умирает твоя эйна и потомки, наверное, ужасно.

– Что скажешь насчёт возможных родителей Ви? Ты нашёл кого-нибудь с похожими наследственными признаками? – уточнил я.

– Тут тоже без особого успеха. В базе данных ныне живущих кланов нет точного совпадения. Я планирую изучить архив, но для этого нужно будет обратиться к Совету с прошением, – не порадовал нас ясностью Лей.

– Хорошо. Надо разойтись и отдохнуть. Завтрашний день обещает быть не менее насыщенным событиями, – распорядился Тар, но сам не сдвинулся с места.

– Это приказ? Я всё равно не смогу уснуть вдали от эйны, – сделал вопиющее признание наш сдержанный на эмоции блондин.

– Аналогично, – не стал строить из себя героя я.

– Тогда располагайтесь на полу, только не у меня под ногами, – обречённо согласился Нэст, поправляя подушку Вивьен.

Мы быстро покидали на пол мягкие покрывала и уснули почти сразу, как Нэст немного приглушил освещение.

За время обучения в военной академии я развил полезный навык отдыхать в любой обстановке. Жёсткий пол был не самым лучшим местом для ночлега, но я всё равно не поменял бы его на кровать где-то за пределами спальни нашей эйны. Мелькнула малодушная мысль, что на огромной постели с нашей женой было бы удобней, но я отмёл её, как несостоятельную: Вивьен могла очнуться и испугаться того, что её окружили практически незнакомые мужчины.

Таймер, установленный на личный комм, разбудил меня мягкой вибрацией. Было ещё очень рано, но весь наш круг уже бодрствовал. Лей сидел рядом с Ви и осторожно перебирал её роскошные волосы цвета тёмной меди. Тар читал корреспонденцию в голосети, а Нэст пил энергетик, переводя сосредоточенный цепкий взгляд с виртмонитора на Вивьен.

– Как она? – первым делом тихо спросил я.

– Большая часть изменений прошла весьма успешно. Остаётся только ждать и держать диагносты включёнными, – не стал давать прогнозов наш док.

– Будем ждать пробуждения Вивьен? – уточнил Лейнет, с трудом отодвигаясь от жены.

– Нет. В этом нет необходимости. Я не доверяю никому на этом астероиде. Даже если возникнут осложнения, я справлюсь, – уверенно отозвался Нэст.

Сомнений в его квалификации не было. Наш побратим мог вести себя как полный засранец, но не в том, что касалось работы или семьи, а сейчас оба этих понятия слились и помножились на притяжение к эйне.

– Чего мы тогда ждём? – уточнил Лейнет, готовый в любой момент сорваться в путь.

– Через час леди Аниса из клана Нис должна была попробовать пройти отбор. Мы должны встретить её и дать объяснения, – едва заметно скривился Тарэн.

Лей прошипел под нос какое-то ругательство, и я был солидарен с блондином.

– Со мной должен кто-то остаться. Я не могу одновременно защищать Вивьен и Дэйва, – напомнил Нэст.

– Естественно. Лейнет на тебе безопасность номера, Рей пойдёт со мной, – отдал распоряжение Тарэн.

Тяжело вздохнув, я молча накинул куртку и пошёл за старшим. Нам обоим не хотелось туда идти, но долг чести обязывал.

К выставочному залу мы прибыли первыми. Вчера я устранил последствие взлома системы, чтобы к нашей эйне не возникло лишних вопросов, поэтому сегодня о том, что недавно произошло, напоминал лишь пустой пьедестал и открытое сердце в руках Тара.

Леди Аниса приехала к назначенному времени не одна. Её сопровождали трое из пяти отцов. Девушка была одета в торжественный наряд и в целом выглядела весьма достойно. Если бы я не встретил Вивьен, то мог бы впечатлиться холодной красотой блондинки, а сейчас просто отметил про себя, что нам несказанно повезло, что кто-то решил привлечь к коварному плану похищения Сердца одну рыжеволосую девушку-загадку.

*

Тарэн из клана Сорм

*

Юная леди Аниса из клана Нис сморщила изящный носик, а ярко накрашенные губы блондинки задрожали при виде открытого сердца в моих руках. Вообще-то от нас больше никаких пояснений больше не требовалось: все традиции соблюдены, а то, что избранницей артефакта стала другая, то тут уж кто успел, как говорится. Единственная причина, по которой мы с Реем здесь стоим и готовимся выслушивать истерику посторонней нам девушки – это договорённость между моими отцами и её кланом.

– Могу я узнать имя счастливицы? – вовремя взяв себя в руки, с достоинством поинтересовалась блондинка.

– Все подробности будут озвучены на официальной церемонии, – спокойно ответил я, давая нам с побратимами неделю времени, чтобы узнать имя рода красавицы, неожиданно подаренной нам судьбой не иначе.

– Это возмутительно! Если у вас были другие планы, то вы могли уведомить нас заранее. Моя дочь преодолела долгий и утомительный перелёт, чтобы пройти ваш отбор. Осмелюсь напомнить, что возможный союз с нашим домом был исключительно вашей инициативой, а теперь из-за своего радушия и готовности помочь потомкам уважаемых семей мы понесли убытки. Если у вас был настолько богатый выбор невест, то для чего вы так активно настаивали на встрече с Анисой?! – не стал скрывать своего недовольства старший из Нисов.

Его и без того бледное лицо от злости покрылось некрасивыми серыми пятнами.

– Мы понимаем. Я говорил с отцами, несмотря на то что небу неугодно было объединить наши дома, мы готовы оставить оговоренную ранее сумму в счёт подарка за ваше гостеприимство. Кроме того, наш круг приносит ритуальный дар леди Анисе, как кандидатке, почтившей нас своим вниманием, – предельно вежливо ответил я, хотя в душе всё кипело от негодования. Ничего мы им не должны! Просто не хотелось привлекать дополнительное внимание к факту необычного обретения нами супруги. Хотя полагаю, что шумихи и так не получится избежать.

Склонив голову, я протянул девушке шкатулку с довольно дорогим браслетом. Едва наполнив Сердце, мы подготовили пару десятков подобных даров для девушек, надеясь, что их будет кому вручать, но это первая и единственная шкатулка, отданная нами.

Всё время нашей беседы с одним из её отцов, девушка старательно куксилась, изображая обиду и печаль, но до слёз дело не дошло. Возможно, Аниса решила, что обстановка не требует таких жертв от её макияжа, но в любом случае я был рад. А получив ларец, блондинка и вовсе забыла о необходимости что-то изображать, жадно осматривая подношение.

– И всё же удовлетворите наше любопытство. Кто же опередил нашу дочь? Насколько мне известно, на Карате-48 сейчас находится только одна свободная от брачных уз элийка и она стоит перед нами, – подло поинтересовался второй из соклановцев Нис.

Этот мужчина был не так вспыльчив, как старший, но таким же отталкивающим.

– Тарэн уже всё сказал. Никакой другой информации до церемонии никто не получит. Леди Аниса, мы благодарны за честь и доверие, оказанные нашему кругу. Нам очень жаль, что союз не состоялся, но у нас много дел, – холодно отозвался Рей.

– Мне тоже… жаль, – пробормотала блондинка. Девушка уже потеряла к нам интерес. Не стесняясь нашего присутствия, она открыла шкатулку и успела надеть браслет. Любуясь игрой драгоценных камней, элийка как будто оценивала наше состояние по дару вежливости. Противно.

– Господа, леди Аниса, – кивнул я, прощаясь с несостоявшимися сородичами.

Крайне неприятное семейство. Хорошо, что нам не придётся терпеть их всю нашу долгую жизнь.

– Я возьму малый боевой флайт. Буду встречать Вивьен, Дэйва и побратимов у входа в отель, – сказал Рей, направляя наёмный кар к космодрому, где до нашего возвращения стоял новейший шаттл, оснащённый по последнему слову техники.

– Да, так будет лучше. Я пока ещё раз проверю системы безопасности и буду ждать вас на борту, – согласился я.

Вообще-то, передвигаться по территории колонии на военизированном транспорте запрещено, но мы лучше оплатим штраф, чем рискнём жизнью нашей красавицы Ви и дорогого ей землянина.

Мы знали, что обретение супруги нашим кругом вряд ли пройдёт гладко, поэтому подготовились даже к самым неблагоприятным условиям.

Глупо, но сейчас возможное нападение врагов меня беспокоило значительно меньше, чем вероятное недовольство Вивьен. Как отреагирует девушка, когда проснётся? Она могла толком и не понять, что вообще происходит, а оказалась связанна с нами до конца дней. Правда, кто-нибудь из наших недоброжелателей вполне может сделать её вдовой, но это ещё надо постараться. Нас четверых с малых лет готовили к тому, что жизнь в оппозиции Аоринам будет несладкой.

Только готова ли к такому наша эйна? Мы практически ничего не знаем об этой девушке. Из сведений, добытых Реем, мы не узнали почти ничего, кроме того, что она прилетела с родителями на Карат-48 двадцать четыре года назад. Согласно тем же документам, девушка была землянкой годовалого возраста, но можно ли верить этим записям, если они лживы в основном: Вивьен – не человек, а элийка.

Были и другие вопросы: что любит наша эйна, чем увлекается? Досье на леди Анису я изучил довольно подробно. Такая жена вряд ли могла бы согреть наши сердца: холодная, расчётливая, помешанная на моде и дорогих безделушках, но этим можно было бы манипулировать. А как найти подход к Вивьен?

Со слов Дэйва, у неё нет и никогда не было ни дизайнерской одежды, ни украшений. Единственное на что девушка собирала деньги – это учёба брата, но мы и так отправим парня в самую лучшую академию. Я отказываюсь использовать её привязанность к парню, как способ влиять на решение жены.

Вивьен ничего не знает об укладе жизни элийских кланов, но полагаю, что наши недоброжелатели охотно её просветят о том, что девушке достались не самые завидные мужья, несмотря на богатство и статус. И что тогда? Худшее, что может испытать элиец – это злость и недовольство эйны.

От невесёлых мыслей меня отвлёк сигнал кара. Мы прибыли в космопорт.

Рей активировал флайт и отправился за семьёй, а мне досталось самое трудное – ждать их.

Глава 5. Последствия

*

Вивьен

*

Раньше я никогда не испытывала подобного состояния, когда даже во сне чувствуешь усталость и хочется уснуть ещё глубже, чтобы не ощущать тупой изматывающей боли.

Просыпаться было трудно: ломота в костях и мышцах вроде бы отступила, но самочувствие оставляло желать лучшего.

– Дэйв, что со мной? Я заболела? – с трудом просипела я.

Мысли путались, а глаза резало даже от приглушённого света.

– Ви! Наконец-то ты очнулась. Как ты, сестрёнка? – спросил братик, помогая мне облокотиться на подушку.

– Не знаю. Наверное, так себя чувствуют новорожденные котята. Не могу сосредоточиться, – пожаловалась я.

– Так, подвинься, – скомандовал Дэйву смутно знакомый голос. – Какое удачное сравнение, Вивьен. Сейчас мы выпьем укрепляющий состав. Потом посетим очистительный блок и посмотрим, как прошли последние изменения, – уже совершенно другим голосом произнёс мужчина. Он как будто заигрывал со мной. Только этого мне сейчас и не хватало, ага.

Странно, обычно я не терплю мужских прикосновений, но против касаний этого парня внутри ничего не протестовало. От удивления, я широко распахнула глаза и стала часто моргать, пытаясь сфокусировать зрение.

– Эм… Не нужно меня трогать. Я сама справлюсь, – смущённо пробормотала я, отнимая свою руку из большой тёплой ладони незнакомца. – Дэйв, ты нанял врача? – забеспокоилась я.

– Ну-у, можно и так сказать. Нэст хороший доктор. Он двое суток от тебя не отходил. Даже не спал, – «порадовал» меня брат.

Услуги медиков стоили дорого. Даже страшно представить сколько набежало за это время, ведь я копила деньги на…

– М-м-м! – с отчаянием застонала я, потому что сразу пришли воспоминания того, что со мной случилось накануне.

– Где болит? Ви, малышка, говори не молчи, – не на шутку переполошился смутно знакомый элиец.

Точно – тот самый, который хотел развлечься. Он и остальные мне что-то объясняли про поломанный артефакт и волосы. Я так волновалась, что толком ничего не поняла.

– Где мы? Что вы хотите от меня? Зачем вы схватили Дэйва? Парень ни в чём не виноват! Это я украла ваше Сердце, и только мне за это отвечать, – уже громче сказала я, пытаясь сесть, но голова резко закружилась.

– Тише. Успокойся, эйна. Тебя никто не обидит и брата твоего тоже. Не надо переживать, – уговаривал меня элиец с каштановыми волосами и лазурными глазами. Он даже примирительно поднял руки ладонями вверх, показывая свой мирный настрой.

– Так, а ну быстро успокоилась! Тебе нельзя нервничать, Ви. И вообще-то это ты подставила этих парней, а они только возятся с нами и сами не знают, как выкручиваться из всей этой заварухи дальше, – неожиданно рявкнул на меня Дэйв, заставляя зависнуть.

– Ты кричишь на меня? – удивлённо спросила я у своего всегда милого и доброго брата.

– А чего ты ожидала? Кто тебя вообще просил лезть в опасные и противозаконные авантюры? Твоё счастье, что эти элийцы взяли всю ответственность за случившееся на себя. А ты им свадьбу сорвала, между прочим. Вчера приехала невеста, которая должна была забрать это сердце, а оно уже открыто. Ты в курсе, что из-за своей глупости стала законной женой четверых мужиков? Им ещё нужно узнать получится ли что-то исправить. Вот скажи, Вивьен, ты чем вообще думала? Неужели ты думаешь, что мне учёба важнее тебя? – обиженно спросил Дэйв, присаживаясь рядом со мной.

Его слова не укладывались у меня в голове, но испуг прошёл, а его место занял жгучий стыд.

– Полегче, парень. Твоей сестре нельзя сейчас нервничать. Мы с побратимами не причиним вреда ни тебе, ни Дэйву. Вивьен, просто расслабься и выдохни, – настойчиво просил меня элиец.

– Сразу видно, что не разбираетесь вы в девчонках, Нэст. Стоит даме сказать, чтобы успокоилась, и она накрутит себя так, что и во сне не приснится. Ви не маленькая и должна понимать ответственность за свой идиотский поступок, – строго выдал родственник.

Совсем я со своей работой упустила тот момент, когда мой брат превратился в молодого и серьёзного мужчину.

– Она тебя поняла. Хватит давить. Вивьен, позволь мне помочь. Тебе нельзя сейчас напрягаться и нервничать. Можешь довериться мне, хотя бы ради Дэйва? – осторожно приблизившись на один шаг, уточнил доктор.

– Ви, давай без глупостей, ладно? Пусть Нэст делает своё дело. Имей совесть, мы все устали за последние дни, – выдал очередную шокирующую фразу брат, но, прежде чем я смогла ответить, Дэйв поцеловал меня в щёку и ушёл.

– Мне можно подойти? – уточнил элиец, приняв у подлетевшего дрона прозрачную пиалу, наполненную мутноватой тёплой жидкостью.

– Да. Простите меня за… всё, – тихо извинилась я, не зная куда прятать глаза.

Брат был прав: это я, а не эти элийцы, ради денег влезла в сомнительную авантюру и потопталась по их жизням, как слон по посудной лавке.

– Мы не злимся, Вивьен. Честно, – спокойно отозвался мужчина, присаживаясь рядом со мной.

Нэст заботливо поднёс чашку к моим губам. От такой опеки стало ещё более стыдно. Я им навредила, а этот парень меня собирается поить, как ребёнка.

– Я сама могу, – почти шёпотом сказала я, но когда попыталась поднять руку, то поняла, что не удержу дрожащими пальцами ничего.

– Конечно можешь, но позволь всё же мне это сделать для тебя. Для любого элийца это честь – позаботиться о своей жене. Я понимаю, что тебе сейчас всё дико и непривычно, что так получилось, что Сердце тебя выбрало. Давай будем уважать друг друга и традиции, – мягко попросил Нэст.

В пиале был тёплый бульон с пряным привкусом незнакомых трав. Это было даже вкусно. Я с удовольствием выпила всё и расслабилась. От напитка по телу медленно расползалось тепло.

– Умница. А сейчас я отнесу тебя в очистительный блок и искупаю, – сказал мужчина, легко подхватывая меня на руки.

«Ой! А может не надо?» – испуганно подумала я, но капризничать не стала, только спрятала лицо на плече у Нэста.

*

Нэст из клана Лин

*

– Это правда? То, что Дэйв рассказал про вашу сорванную свадьбу и что я теперь ваша жена? – нервно кусая восхитительные пухлые губки, спросила Вивьен.

Эйна сидела в медицинском кресле, подготовленном специально на период восстановления супруги. Я опустился возле неё на коленях и стал осторожно снимать пижаму.

– Да, это так, – честно ответил я, стараясь не реагировать на близость и наготу самой желанной женщины во всех мирах. Вивьен вздрагивала от каждого касания и смущённо прикрывала руками интимные места. – Расслабься. Мне нужно тебя искупать, – тихо попросил я, надеясь, что девушка не услышит, насколько сиплым стал мой голос.

Конечно, я уже раздевал её и видел все идеальные изгибы, смуглую для элийки кожу, манящий треугольник коротких медных волос, прятавших от моего жадного взора её интимное местечко, но тогда моя леди была без сознания и не краснела так восхитительно и невинно.

– Мне очень жаль, Нэст. Соглашаясь пойти на аферу с вашим Сердцем, я не думала о том, что могу кому-то сломать жизнь. Старалась не думать. Я просто хотела обеспечить брату будущее, – едва сдерживая слёзы, призналась девушка.

Я едва удержался, чтобы не сказать, что мне нисколько не жалко променять холодную стерву Анису и её гнилой клан на нашу прекрасную девочку-загадку, но промолчал. Хитрый мальчишка Дэйв очень ловко успокоил сестру. Не могу сказать, что чувство вины, которое явно испытывала эйна, мне нравилось, но в данный момент это было гораздо безопаснее её истерики.

– Не нужно казнить себя, Вивьен. Что сделано, то сделано, – отозвался я, скользя руками по длинным стройным ножкам к нежным женским складочкам.

Пришлось до боли прикусить себе губу, напоминая себе о том, что это не прелюдия, а помощь ослабевшей после изменения жене. Я всегда любил секс и часто им занимался. Не с элийками, конечно, но любовниц у меня было немало. Не думал, что имея такой опыт, буду терять голову от простого прикосновения.

Вивьен вздрагивала и отводила глаза, а я не мог налюбоваться на нашу эйну.

– Наш брак – его можно как-то расторгнуть или отменить? Я могу сама извиниться перед вашей невестой и объяснить ей всё, – этот вопрос от жены лучше любого холодного душа остудил мой пыл.

– Могу я быть с тобой откровенен, Вивьен? – спросил я, смывая остатки мыльного раствора с кожи жены.

– Конечно. И называй меня просто Ви. Не люблю своё полное имя, – забавно сморщила носик девушка, пока я закутывал её в абсорбирующую ткань.

– Мы неспроста прилетели на Карат-48, чтобы найти себе супругу, Ви. Дело в том, что мы не самые завидные женихи. Если кто-то узнает, что ты хочешь от нас отказаться, то будет скандал. Я не знаю, есть ли возможность аннулировать брак, но уверен, что после такого никто из элиек точно не захочет иметь с нами ничего общего, – осторожно подбирая слова, признался я.

– Почему? В смысле, почему не завидные? Ты очень красивый и они тоже, – удивлённо спросила Вивьен.

– Это долго рассказывать, а ты устала. Пойдём. Я разомну тебе мышцы и надо будет отдохнуть, – ответил я, заметив, что девушка сонно зевает.

– Ладно. А потом ты мне объяснишь? И почему мне так плохо? Это из-за того спиртного? – поинтересовалась наша наивная девочка, позволяя мне подхватить её.

– Конечно. Всё, что хочешь расскажу, но позже, – пообещал я, укладывая девушку на постели и снимая с неё мокрую простыню.

– Меня жутко смущает, что ты так со мной возишься. И ты не ответил насчёт моего самочувствия. Что со мной? Это был сердечный приступ? Дэйв говорил, что прошло два дня. Бездна! Мне же на работу нужно было, – всполошилась Вивьен, но я удержал её от попытки встать.

– С твоей работой мы всё уладили. И нет, это не приступ и не от спиртного. Наше Сердце тебя укололо. Вот здесь. В этом суть брачного ритуала, – ответил я, едва коснувшись места прокола.

– Правда? Ну ладно. И всё равно мне надо позвонить начальнице. Когда я уже буду в норме? Мне нужно её официально уведомить. И поступление Дэйва… Он пропустил экзамены, – ещё сильнее расстроилась наша суетливая эйна.

– Ви, мы не на астероиде. Оставаться там было опасно. Сейчас мы в космосе и летим на Элию, а экзамены Дэйв сдал и уже зачислен в лучшую лётную академию, которая мне известна, – признался я, наблюдая за сменой эмоций на лице нашей леди: неверие, радость, испуг и смущение.

Вивьен явно что-то хотела спросить, но не решалась. Она украдкой смотрела на меня, а потом нервно кусала губы и прятала взгляд, пока я методично разминал её ручки, втирая целебный маслянистый состав.

– О чём ты думаешь? – спросил я сам, заметив, что девушка себя чем-то накручивает.

– Вы много для меня сделали, хотя ничего не были должны. Что я вам должна, Нэст? Как мне нужно будет отработать свой долг? – убила меня своей логикой малышка.

Элийки всегда принимали помощь и подарки, как что-то само собой разумеющееся. Женщин мало, и наш народ умел ценить и заботиться о своих леди. Ни одной из них и в голову бы не пришло задавать подобные вопросы. Всё-таки воспитание в другом обществе оказало на Ви сильное влияние.

– Ты никому и ничего не должна, Вивьен. Я тебе уже говорил, что для меня и побратимов честь позаботиться о тебе. Хватит на сегодня вопросов. Тебе нужно отдохнуть. Если будет плохо, не стесняйся меня разбудить – серьёзно сказал я, закончив втирать лекарство.

Расстелив по полу покрывало, я положил подушку и прилёг. За более чем двое суток без сна я вымотался, но заснуть не выходило.

– Нэст? – нерешительно позвала девушка через несколько минут.

– Что, Ви? – отозвался я.

– На полу неудобно. Дэйв сказал, что ты не спал два дня. Ты можешь лечь рядом. В смысле, кровать большая, мы можем просто спать. Не думаю, что буду во сне пинаться, – суетливо тараторила эйна, изумляя меня. – Почему ты молчишь? – спросила она через пару минут, в течение которых я так и не нашёлся с ответом.

– Ты уверена? – зачем-то уточнил я.

– Что не пинаюсь? Уверена, – улыбаясь, сказала Вивьен.

Поднявшись, я обошёл с другой стороны и лёг поверх покрывала, не снимая с себя одежду.

– Спокойной ночи, Нэст, – тихо сказала жена, рождая внутри незнакомое тёплое чувство.

– Сладких снов тебе, Ви, – отозвался я, поворачиваясь так, чтобы было видно, как девушка улыбается, засыпая рядом со мной.

*

Вивьен

*

Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь, и кто мерно сопит буквально подо мной. Испугаться я не успела, разглядев в своём соседе по кровати Нэста.

Бездна! Оказывается, зря я уверяла элийца в том, что не имею привычки пинаться, я не просто закинула на него руку или ногу, а практически полностью забралась на мужчину сверху, а его большая ладонь по-хозяйски придерживает меня за попу.

Этот странный момент мог бы быть не настолько смущающим, если бы на мне была пижама, но после купания Нэст не стал меня одевать, да я и не просила об этом, стремясь избежать лишних прикосновений.

Пока я размышляла, как бы деликатней слезть с доктора, не разбудив его, сзади с тихим шипением открылась дверь, впуская того самого элийца, с которым я приехала в отель.

Синие глаза лазерным сканером скользнули по неприличной композиции, которую мы сейчас составляли с доком и задержались в том месте, где покоилась мужская ладонь. Я было дёрнулась сбежать, но элиец держал меня достаточно крепко, а вот я всё ещё была слаба.

– Нэст, хватит прикидываться спящим. Тебя Тар вызывает, – недовольно произнёс вошедший.

– Зависть – это губительное чувство, недостойное настоящего мужчины, – пробормотал в ответ врач и подмигнул мне, едва открыв глаза.

Я потеряла дар речи от возмущения, а этот… доктор, чтоб его, как ни в чём не бывало встал и собирался подхватить меня на руки, но брюнет его оттеснил.

– Я сам позабочусь о Вивьен. Иди, – сказал мужчина, легко поднимая меня.

– Скоро вернусь, – с наглой улыбкой заявил врач.

– Можешь не спешить, – едва слышно проворчал синеглазый, но Нэст услышал и громко рассмеялся, наблюдая за тем, как брюнет уносит меня в сторону очистительного блока.

– Эм… Как вас зовут? – спросила я, в полном шоке глядя на то, как брюнет деловито раздевается, усадив меня в медицинское кресло.

– Рейдэн. Для тебя просто Рей, – ответил он, сняв пиджак и закатав рукава на рубашке.

– Рейдэн, я сегодня прекрасно себя чувствую и помоюсь сама. Выйдете, пожалуйста, – максимально вежливо попросила я.

Вчера сил сопротивляться напору Нэста у меня не было, но сейчас я не собиралась повторять смущающую процедуру купания, тем более в обществе этого мрачного типа.

– Нет, – между тем ответил мне брюнет, и стал настраивать температуру воды в душе.

– Почему «нет»? – растерянно уточнила я, начиная уже злиться.

– Тебе сейчас трудно и нужна наша помощь. Меня и других побратимов тоже учили заботиться об эйне. Я сделаю всё не хуже Нэста, – выдал этот…

«Спокойнее, Вивьен. Спокойнее», – уговаривала я сама себя, опасаясь взорваться и наговорить элийцу гадостей. В конце концов, я сама виновата во всей этой истории.

– Я рада, что у вас всех есть столь полезные навыки, но оттачивайте их на своей настоящей жене. Я обязательно извинюсь передо всеми за эту дурацкую ситуацию, и мы подумаем, как выкрутиться из всего, не навредив вашей репутации, но не нужно принимать настолько близко к сердцу мою ошибку. Я не могу быть вашей, эйной, – объясняла я этому тугодуму очевидные вещи.

Выражение лица брюнета стало довольно забавным. У него даже левое веко заметно дёрнулось.

– Я всё равно помогу, – после долгого молчания заявил брюнет.

Ну, бли-ин! Верните мне предыдущего! Он тоже бесцеремонный, но эмоциональный диапазон у него пошире. И слов больше знает, похоже.

Не дожидаясь моих возражений, брюнет направил на меня воду и начал тщательно промывать мои волосы. Ну, ладно. Вчера Нэст не стал этого делать, а в таком состоянии со своей копной мне самой будет трудно справиться. Да и приятно, чего уж. Я настолько разомлела, ощущая, как сильные, но нежные пальцы гладят и перебирают волосы, что не сразу заметила, как эти самые конечности спустились значительно ниже, разминая и массируя уже чувствительную грудь.

– Рейдэн, хватит. Спасибо за помощь, но дальше я совершенно точно справлюсь сама, – безапелляционно заявила я, ловко выхватив из мужской ладони душевую насадку.

– Ты уверена? – зачем-то переспросил этот тип.

– Более чем, – отозвалась я и для убедительности кивнула, указывая мужчине на дверь.

Ага, размечталась. Так он и ушёл, как же! Открыл боковую панель и вынул оттуда большое полотенце, при этом внимательно наблюдал за тем, как я моюсь. Под его пристальным взором касаться себя в интимных местах было почти так же странно, как вчера, когда меня впервые там трогал мужчина.

Стараясь покончить со всем этим как можно скорее, я вымылась довольно быстро. Рейдэн сразу же укутал меня в мягкую ткань и, не обращая внимания на мои возражения, вернул обратно в спальню.

– Рейдэн… – начала я, но брюнет меня перебил.

– Рей, – настоял он на более личном обращении.

– Рей, у вас не найдётся чистой футболки или рубашки? Полагаю, вам было не до моих вещей, когда вы улетали с астероида, – предположила я.

– Твой шкаф этот, – ответил брюнет, нажав на датчик.

 Панель бесшумно отъехала вбок, открывая моему взору гардеробную размером в половину той квартиры, где мы жили с Дэйвом. Всё пространство ниши было заполнено одеждой обувью, странными аксессуарами и цветными коробками с пышными бантами. Всё новое с неоновыми бирками дорогущих бутиков.

– Это вы подготовили для невесты, да? Думаю, что мне не стоит брать эти вещи, – ответила я, закрывая шкаф.

– Они все твои – куплены для тебя и по твоим меркам. Лейнет заказал перед отлётом с колонии, – удивил меня мужчина.

– Не стоило. Они чудесные, но я не могу это принять. Магазины сетевые, я думаю, что вещи легко можно вернуть, – решительно отказалась я.

А что ещё мне было делать?! Стоимость этих гламурных тряпок по самым скромным подсчётам будет равна примерно трём моим годовым зарплатам. Я и так ещё не знаю, чем рассчитываться с этими парнями за обучение Дэйва, и как вообще решить те проблемы, что я им создала.

Рейдэн нахмурился.

– Понятно. Я передам Лею, что тебе не понравилось, – сделал странные выводы мужчина. Он подошёл к другой стене и открыл небольшой стеллаж, вынимая белую футболку. – Держи. Это моя. Подойдёт? – опасливо спросил Рей, протягивая мне мягкую ткань.

– Идеально. Спасибо, – поблагодарила я.

– Утром мы прилетим на Элию. Нас наверняка будут встречать репортёры. Могу я попросить тебя выбрать что-то из имеющихся нарядов? Боюсь, что твое появление в моей футболке неправильно поймут, – резонно заметил брюнет.

– Конечно. Я не сильна в моде. Буду рада, если подскажешь, – открыто улыбнулась я. Как-то не очень пока задалось наше знакомство с этим парнем, а мама говорила, что мужчины любят, когда с ними советуются.

– Я тоже не разбираюсь. Лейнэт тебе поможет. Пойду узнаю насчёт обеда, – ответил Рейдэн и ушёл, окинув меня нечитаемым взглядом.

Глава 6. Путь на Элию

*

Нэст из клана Лин

*

Рейдэн вошёл в рубку каким-то потерянным и расстроенным и сразу набросился на меня.

– Что ты ей наплёл?! Почему Вивьен считаешь наш союз шуткой или недоразумением? Ты совсем из ума выжил?! – прорычал побратим, прижимая меня к стене.

– Я ничего подобного девочке не говорил, – честно ответил я, сбрасывая с себя руки Рея.

– Тогда я ничего не понимаю, – пробормотал друг, отступая от меня.

– Так, надо разобраться во всём. Рей, объясни, что произошло? – попросил Тарэл.

– После того, как Нэст ушёл, я понёс Вивьен в очистительный блок. Попытался позаботиться о ней, но эйна позволила мне только вымыть ей волосы, дальше касаться себя запретила. Сказала, что я воспринимаю ситуацию с нашим единением близко к сердцу и что наш союз продлится недолго. И ещё что-то про то, что нам стоит поберечь силы для настоящей супруги, – хмуро произнёс Рей.

– Чушь какая-то. Мы с мальчишкой заверили её, что наш брак – это дело решённое. Дэйв тоже лишь предположил, что неизвестно можно ли его расторгнуть, – тоже вполне детально поведал я о сути нашей беседы.

– Рей, может ты смутил Вивьен или сделал что-то не так? – поинтересовался Тар.

– Я всё делал так, как мы договорились: держал свои чувства при себе, ничего лишнего не говорил, чтобы не напугать и не расстроить. Даже если ей не понравились мои касания, то почему она отказалась от одежды? Она приняла только мою футболку. Сначала я решил, что эйна не одобрила выбор Лейнэта, но, когда попросил выбрать хоть что-то из имеющегося, чтобы не привлекать внимание репортёров, Вивьен призналась, что не разбирается в моде и ей в принципе всё равно, что надевать, – озадачил нас Рей.

– Я могу лишь предположить. Вивьен не такая, как наши женщины: элийки привыкли принимать дары и заботу, как данность. Да Ви и не знает, что является полностью одной из нашего народа. Она несколько раз спрашивала, какой мы ждём от неё оплаты за учёбу Дэйва. Даже стоимость медицинских услуг пыталась уточнить, – припомнил я.

– Что за бред?! – стройным хором возмутились побратимы.

– Для нас – возможно, а для неё такие отношения в обществе – это норма жизни. Мы плохо ориентируемся в человеческих реалиях, а Ви совсем ничего не знает про уклад элийцев. Думаю, надо поговорить с Дэйвом, чтобы понять глубину различий, – сделал я свои выводы.

– Бездна бездонная! Тогда получается, Вивьен не знает про изменения в ней? А как же притяжение к эйне? Ты представляешь, что будет через пару недель, если она откажется разделить с нами супружеское ложе?! – сразу уловил суть Тарэн, заставляя нас всех побледнеть.

Ну и как объяснить ей, что Единение – это не просто брачный ритуал, а фактически зацикливание мужчин из круга на своей жене. Её и без того совершенное тело уже вырабатывает особый феромон, действующий именно на нас. Сейчас его не так много, но чем дольше не будет близости, тем сильнее будет эффект. В какой-то мере, мы медленно будем превращаться в самцов, озабоченных продолжением рода до тех пор, пока не наступит беременность супруги. Воздержание после Единения – это даже не смешно!

– Ну и как объяснить ей это, придерживаясь вашей легенды о возможном разводе? Я бы рассказал ей всю правду, – не скрывая раздражения, сказал Лей.

– Нет. Её сердце и так подверглось огромной нагрузке: мы слишком разные, а девочка сумела подстроиться под каждого из нас. Сильный стресс может привести к серьёзным проблемам со здоровьем, если не к смерти эйны, – ответил я, с трудом сдерживая дрожь от одной только мысли о потере пары.

– Сколько времени нужно, чтобы она достаточно окрепла? – уточнил Тарэн.

– Минимум неделя, но сами понимаете, что тут гарантий нет. Возможно и дольше, – признался я.

Рейдэн глухо застонал, Лейнэт пробормотал ругательство себе под нос, Тар молча скрипнул зубами, а я полностью разделял их досаду, но что можно с этим поделать?

– Ладно. Вивьен надо накормить, – напомнил я.

– Моя очередь ухаживать, – уже на бегу сказал нетерпеливый Лей, вызывая у меня улыбку.