Пособие для начинающей русалки: капитанов не спасать! бесплатное чтение

© Олешкевич Надежда

© ИДДК

Глава 1

Я подтянула мужчину дальше на сушу, чтобы волны не смогли унести ни его, ни меня. Из-за своей новой особенности смогла сесть только на бок. Собралась приступить к оказанию первой медицинской помощи. Что там нужно? Надавить на грудь. Раз, два. Раз, два. Потом зажать ему нос, открыть рот… А он красивый. Вдохнула.

Не очнулся.

Повторила свои манипуляции. Подумала было, что слишком сильно ударила его о балку и лучше позвать кого-нибудь на помощь, а то умрет, бедолага. Хотя сам виноват. Не надо сопротивляться, когда русалка спасает тебя. Да и… в моем облике, есть подозрение, проблематично будет людей дозваться. Выглядела бы я как прежде, тогда да.

– Эй, капитан, очнись. – Я похлопала мужчину по щеке. Волнение начало разрастаться. – Только не говорите, что мне попался неженка.

Надавила на грудь, втянула побольше воздуха. Вовремя остановилась у его губ, потому как их кончики дрогнули. Отстранилась и всмотрелась в лицо. Жгучий красавчик. Черные волосы, резкие черты лица, приправленные легким изяществом. Наверное, благородный. О таком и не скажешь, что местный капитан, который много времени проводил в плаваниях. Хотя что я знала об этом? Вся информация почерпнута из фильмов про пиратов, когда те еще были на пике своей популярности.

– Хватит притворяться, – пробормотала я и потрясла мужчину за плечи. – Я что, зря старалась, вытаскивала тебя из воды после взрыва? Не подводи меня!

Не реагировал. Я разорвала ему рубашку, не жалея ни пуговиц, ни нескольких кулонов, которые отбросила в сторону. Возможно, неправильно давила на грудь, нужно как-то по-другому. Раз, два. Вдохнуть воздух. Я не намерена сдаваться!

Капитан все же закашлялся, перевернулся на бок и выплюнул львиную долю воды, а потом поднял на меня глаза цвета горького шоколада.

– Жить надоело, русалка?! – сказал он совершенно не те слова и уж точно не с той интонацией.

Где моя благодарность, где заверение в вечной любви и обещание баснословных богатств за свою спасенную жизнь? Я все-таки вытащила его из-под обломков! Почти… Ладно, не жадная я, мне одной благодарности было бы достаточно.

– А тебе?! – язвительно поинтересовалась я и отшатнулась от мужчины, который начал спешно подниматься.

Он вдруг покачнулся. Видимо, сильно я его затылком о ту балку ударила.

– Дело дрянь! Тебя кто просил лезть, хвостатая?

Или нужно было сильнее?! Слишком слабо я его приложила, видимо.

– Я вообще-то твою жизнь спасла, на секундочку! Да если бы не я…

– Если бы не ты, я справился бы без особых последствий.

– Под водой, придавленный мачтой? А, так вот в чем была цель! Ты в следующий раз табличку на спину вешай: «Работает смертник, не мешать. Может зацепить магией»!

Окинув взглядом берег и явно оставшись недовольным, он наклонился ко мне и произнес надменно:

– Что вам, тварям, знать о магии?

Кто здесь тварь? Я?! Подумаешь, русалка немного, но не тварь точно! И вообще, я себе хвост не выбирала, мне его подбросили.

Мужчина выпрямился и сразу же направился прочь. Я от злости сжала кулаки, хлопнула по воде своим рыбьим отростком, в который раз проклиная его за само существование. Так бы догнала капитана, вдоволь высказалась бы в его наглое лицо. Но что оставалось?

– Эй, куда же ты? – крикнула ему в спину. – Высокомерие подбери. Смотри, тянется за тобой на целый километр, как бы из-за него не затянуло обратно в море. Утонешь!

Он поднял руку, небрежно махнул, прощаясь. Словно с какой-то оборванкой или нищенкой, о которую можно вытирать ноги. Ох, не привыкла я к такому обращению. Ладно благодарность, но хотя бы по-человечески можно было себя повести.

– Манерам тебя не учили?! – не смогла промолчать я и даже бросила ему вслед камешек. – Вроде с виду такой благородный, а на деле отбитый на голову чурбан. – Еще один камешек отправился за мужчиной. – Но раз родители не постарались, тогда научу я. – Теперь за ним полетела ракушка, затем опять камешек. Я не останавливалась. – За доброту нужно говорить спасибо. И не только за доброту. Я девушка как-никак! Я спасла тебя.

– Что мне от твоего жалкого спасения? – Капитан развернулся. – Возвращайся в море и не суй свой хвост в чужие дела. Суша не для тебя, чешуйчатая.

– Ах так?! – Обида обожгла горло, в уголках глаз защипало. Я не по своей воле стала русалкой и многое отдала бы за возвращение в родной мир. Домой! Но ему не понять. – Как жаль, что люди здесь настолько ограниченны и возвышают себя над остальными. Да ты расист! Знала бы раньше, не поплыла бы на твое спасение!

Я бросалась всем, что попадалось под руку. Последовать-то за капитаном не могла. Ног ведь не было! Уже целую неделю мне приходилось плавать в море и пытаться найти путь домой, туда, где я нормальная и где могу ходить. Кто же знал, что в озеро прыгать нельзя: там можно запутаться в невесть откуда взявшихся водорослях и в итоге получить самый настоящий хвост. Лишиться воздуха, как-то начать под водой дышать…

Я теперь русалка, и что мне с этим делать?!

Пособия мне не выдали и уж точно не сообщили о капитанах, которых ни в коем случае спасать нельзя.

А он отдалялся. Человек, притом первый за эту неделю, с кем мне удалось хоть немного поговорить, ведь рыбы-то немые. И что в итоге?! Обругал, унизил, собрался уйти. Ногами!

– Вернись немедленно! – закричала я громче и собрала в руку целую горсть камней.

Мужчина вдруг обернулся, приложив ладонь к груди, будто потерял нечто ценное. Быстро зашагал обратно, что-то выискивая взглядом. А я вообще недостойна внимания?

– И еще человек, называется! Окажись я на твоем месте, непременно показала бы, как нужно правильно обращаться с… да… русалками!

Снова бросила в него свои снаряды. Что-то мигнуло голубым в полете. Я не обратила внимания, собрала новую жменю и запустила в полет. Злилась от бессилия. Должна была остановиться, но уже не получалось. Обида по-прежнему жгла. Я ведь не калека. Я не хуже этого чурбана.

– Конечно, покажи, – отмахнулся он, занимаясь своими поисками, и вдруг изменился в лице. Поймал какую-то жемчужину.

Пространство вокруг меня дрогнуло. Все закружилось, а в следующий миг я оказалась в совершенно другом месте, то есть теле. Пораженно посмотрела вниз, потом на русалку, которую омывали набегающие волны и подталкивали на сушу.

– Магия, – пораженно глянула на свои руки, где в одной из ладоней быстро растворялся искрящийся порошок.

Его подхватил ветер, унес мелкими блестящими крупинками в небо. Я мотнула головой. Пошевелила ногами.

– Т-ты…

– Ура! – Я сразу же наклонилась, чтобы их пощупать.

Ужас, радуюсь обычным ногам. Но они такие превосходные, целые, настоящие. И мне сейчас все равно, что чужие.

– Что ты натворила?! – закричала русалка моим голосом. – Нет, только не это! Нет, нет, нет! – Она начала перебирать гальку рядом с собой, рассматривать кулоны, некогда висевшие на шее капитана, затем дико взревела и отбросила их в сторону. – Дура! Немедленно возвращай!

– Не-е-ет, – протянула я и начала отступать.

Как можно отдать ему ноги? Это дар, мой шанс на спасение. Тот самый ключик для возвращения домой.

Более того, они держали меня вертикально, могли унести в любую точку острова. Какой восторг! Я не собиралась сдерживать свое довольство, улыбалась все шире, в то время как русалка что-то возмущенно кричала девичьим голосом. А мне разве есть до нее – или него – дело? Я стала полноценной, теперь могла пробраться на сушу и выяснить причину своего попадания в этот мир, найти путь обратно.

– Куда пошла?! – завопила русалка, стоило мне развернуться и зашагать прочь.

– Куда-нибудь, – ответила я, хихикнув.

– А ну, быстро вернулась сюда!

– Делать больше нечего. – Я повторила его жест и небрежно махнула рукой на прощание. Более того, решила немного поиздеваться для профилактики: – Плыви в свое море, суша для тебя не место, русалка.

Ускорилась. С трудом сдержалась, чтобы не сорваться на бег…

Какое блаженство! Ноги! У меня есть ноги!

А капитан пусть немного подумает над своим поведением, ему будет полезно. Потом мы все равно встретимся и поменяемся телами обратно – уверена, это несложно, в этом мире присутствовала магия.

Глава 2

– Капитан и русалка не пара, – напевала я, быстро шагая через зеленые заросли.

«Конечно, они не пара, потому что у капитана… хвост! Ха-ха!»

А ведь история с обменом тел тоже началась с песни…

Мне захотелось проверить, обладал ли мой голос магией. Я устремилась на поверхность, активно работая хвостом.

Ох уж этот рыбий придаток! Знал бы кто, насколько я его возненавидела за неделю. Неудобный, длинный, скользкий, никак не снимался, а если по нему ударить камнем… Без слез и не вспомнишь. В общем, он был самой настоящей частью меня.

Всплыла. Набрала побольше воздуха в легкие и не нашла ничего лучше, как затянуть детскую песню:

– А-а, в Африке ре…

За спиной громыхнуло. Мои глаза расширились от радости, потому что я все же обладала магией. У меня волшебный голос разрушительной силы!

Мимо что-то пронеслось и упало в воду, подняв столб брызг. Я обернулась и с трудом успела отплыть от летящей прямо на мою голову доски, чем-то напоминающей дверь. Откуда ей здесь взяться?

Взгляд побежал по темному ряду постепенно утопающих в море камней-переростков, складывающихся в акулью пасть. Я устремилась вперед и почти сразу увидела полыхающий корабль, выглядящий как решето. На миг огорчилась. Все же дело не в моем голосе. Нет у меня никакой магии. Я простая русалка с хвостом, пора уже смириться с этим.

От корабля к берегу тянулись полупустые лодочки с людьми – бежали, словно испуганные крысы. Зато один мужчина остался. Он стоял, разведя руки, на носу судна и вообще не двигался.

На него воздействовали магией, сковали тело? Может, ненастоящий?

Или сумасшедший?

Сгорит ведь, дурак! Или очередное ядро окончательно уничтожит корабль – по дуге уже летело несколько. И тогда точно утонет, погибнет.

Оказавшись под сильным впечатлением, я оттолкнулась от камней, за которыми наблюдала за происходящим, и поплыла на помощь. Раньше подобное видела лишь с экрана телевизора. Признаться, я и дальше предпочла бы смотреть такое в художественных фильмах, а не вживую, где все очень ярко и жутко страшно. Нужен мне этот стресс?!

Ветер приносил голоса спасающих свои шкуры мужчин. Там было что-то про капитана и про то, что не продержится дольше соперника.

Раздался оглушительный треск. Я немного просела в воду от неожиданности и заметила огромную переливающуюся всеми цветами радуги прозрачную стену. Кажется, это магия. Настоящая магия, мне довелось ее увидеть! Более того, от мужчины вперед полетело несколько огненных сгустков, а потом прозвучал очередной взрыв. Матросы громко закричали, видимо, в панике и начали подниматься со своих мест, свистеть.

Наверное, звали капитана, чтобы больше не стоял там, тоже спасался. И мне следовало остаться в стороне. Это не мое дело, не мой бой и вообще не мой мир. Вот только я не смогла просто смотреть, бездумно поплыла к огромному кораблю, который закрывал своим полыхающим боком весь обзор.

Взрыв, но не огненный, а синего цвета. Прозрачная защита пошла трещинами, в нее последовал еще один удар, проломил стену, попал в судно, напрочь оторвав от него добрую часть палубы и хвоста. Я ускорилась, хотя должна была двигаться в другом направлении, подальше от опасности, тоже прятаться, как трусы-мужики… Но я ведь не они. Более того, неделю назад стала русалкой и отчаянно хотела понять, как и для чего попала в этот мир. Вдруг как раз для того, чтобы спасать несчастных капитанов?

В воду упало несколько досок, меня отбросило назад поднятой волной и накрыло с головой. Я увернулась от падающих с самого неба бочек. Когда вынырнула, сердце от ужаса пропустило удар, потому как корабль взорвался ярким пламенем. Сожрало бедолагу!

В ушах зашумело, я на миг оцепенела, но потом мотнула головой и ринулась вперед, еще надеясь, что он выжил. Нырнула, все быстрее работая своей чешуйчатой ластой под бесящим названием «хвост». Но сейчас он был кстати. Благодаря ему мне удалось достаточно быстро добраться до капитана, который упал в воду. И ладно это, на него сверху летела тяжелая мачта…

Успела!

Вовремя схватила его за ногу и дернула в сторону, вот только рядом с нами что-то взорвалось и на миг оглушило.

Вода. Мужчина рядом. Бесконечная синева вокруг. Шел настоящий дождь из палок, бочек, деревянных огрызков. И мы зависли посреди этого хаоса. В ушах шумело. Я заторможенно смотрела по сторонам и не понимала, почему сейчас не на парах в университете – нужно немедленно туда бежать, иначе мне поставят пропуск. Не хочу отрабатывать!

Вернулись звуки. Я вмиг очнулась в неприглядной реальности, где больше нет учебы и друзей, зато присутствуют хвост и недавно взорвавшийся корабль. Заметила падающий на нас парус, поспешила схватить мужчину и поскорее уплыть в сторону.

Ой, кажется, зря потянула его за ногу!

Только пришедший в чувство капитан из-за меня ударился головой о балку и подозрительно обмяк. Я решила пока не придавать этому значения. Нужно поскорее выбираться отсюда. Если упадет что-то тяжелое сверху, то никакой хвост не поможет, даже чешуйчатый.

Я выбрала первое попавшееся направление. Главное – подальше от плюющегося пламенем и балками корабля, еще чудом не утонувшего полностью. Вскоре вынырнула и отыскала взглядом сушу. Лучшим вариантом было бы передать пострадавшего в руки его трусливой команды, а не тянуть его сюда, потому как мы далековато от причала и людей, способных ему помочь. Нас разделяла каменная гряда.

– Вот блин! – воскликнула я, вспомнив о самом мужчине, который находился в воде вверх ногами, ведь я за одну из них тянула.

Схватила его за руку и дернула вверх. Голова свесилась. Я испуганно прикусила губу, опасаясь, что случайно убила человека. Хотя оставалась надежда, что капитан крепкий. Не испугался же пылающего корабля, остался на нем последним, значит, не из робкого десятка, а такие не умирают от чиха. Ладно, не от чиха, а от удара.

– Блин, блин, блин!

Чем ближе мы становились к суше, тем медленнее получалось плыть. Волны то услужливо подталкивали нас вперед, то утаскивали с собой в море. Я уже злилась. К тому же острые камни опасно подглядывали за нами с неровного дна, обещая при неосторожности поцарапать мой хвост или, что хуже, причинить вред мужчине.

Я сильнее вцепилась в его руку. Стиснула зубы и преодолела последние несколько метров. Вот мало мне было приключений!

С трудом, но мне удалось вытянуть человека чуть дальше. Придвинулась к капитану, прислушалась к дыханию. Наверное, сильно воды нахлебался.

Что нужно делать в подобных ситуациях? Надавить на грудь, потом вдохнуть воздух ему через рот, чтобы освободить от жидкости легкие, – кажется, так. Приподнялась на локтях, волны снова подтолкнули меня чуть вперед, заставив прокатиться по гальке и набрать ее в лиф своего, скажем так, наряда.

– Вот огромное тебе спасибо! – обернулась к морю и в который раз мысленно прокляла все связанное с ним, а также мой огромный хвост.

Зачем мне этот отросток? С таким невозможно нормально жить. Да что там, последнюю неделю все вокруг было ненормальным, включая ситуацию, где я всего лишь пошла с друзьями купаться и прыгнула в озеро, а оказалась здесь. У меня там еще экзамены нужно сдавать, подруги остались. Евгений Павлович неявку не простит. А мне на пересдачу нельзя, тогда лишат стипендии, как прикажете без нее справляться?

…Так, не отвлекаться! Какой смысл думать о прошлом, когда впереди столько интересного и, уверена, сложного. Теперь у меня хотя бы были ноги…

Я отодвинула низкую ветку и вдруг поняла, что выбрала какое-то неправильное направление. Откуда здесь столько людей?

Глава 3

Передо мной расстилался огороженный лесным массивом стадион. Кто-то сидел на трибунах, другие люди находились в центре поля, которое вполне могло вместить два или даже три футбольных. По всему периметру развевались на ветру красные и черные флажки. Стоило кому-то одному заметить меня, как сразу начали оборачиваться остальные. Они вскочили со своих мест, подняли вверх руки и стали скандировать:

– Дэй-сон! Дэй-сон!

Людская масса вне стадиона тоже зашевелилась. Я успела рассмотреть целый лагерь с шатрами разных цветов и степени свежести. Кажется, выбрала неверное направление. Надо немедленно уходить!

Только я собралась развернуться и скрыться в зарослях, так как моя миссия не предполагала столь пристального внимания к моей персоне, как вдруг ко мне подбежал высокий блондин и схватил за локоть.

– Куда ты запропастился, Роберт? Все ждут только тебя, настало время принимать поздравления.

Мне показалось или в его глазах блеснули смешинки?

– Не сейчас. – Я дернула на себя руку, но мужчина помотал головой.

– Увы, без этого обойтись нельзя. Кстати, почему не высушился? Выглядишь, скажем так, недостойно самого победителя Четырехлунного турнира. А, понял, понял, ты обессилен финальным боем. Видел его, видел. Ты держался молодцом. В какой-то момент мне даже показалось, что не выстоишь до конца и Браннет окажется из вас двоих последним, кто коснется воды.

Он настойчиво вел меня вперед. Я чувствовала себя неуютно от многочисленных взглядов, потому что попросту была не готова к повышенному вниманию. Незнакомые лица, бесчисленное количество глаз, протянутых ко мне рук и малопонятных слов. Это сбивало с толку. Я не могла сориентироваться и выбрать правильную линию поведения. Нужно ли им отвечать? Стоит ли улыбаться? Или лучше нарастить броню и замкнуться в себе, пока безумие не закончится?

Слишком поспешила я сбежать от русалки.

Мы подошли к шатру, возле которого полукругом стояли важные мужчины в серых и черных костюмах. Блондин поклонился и попросил у них пять минут, чтобы привести победителя в порядок. Повел меня внутрь.

– Сейчас над тобой поработаем, дражайший друг, а то это никуда не годится. Я не могу позволить тебе опозорить свое честное имя таким ужасным внешним видом.

Я осмотрела себя с ног до головы и только сейчас обратила внимание, что белая рубашка изодрана, из слишком большого выреза виднелась темная поросль на груди. Коричневые бриджи так вообще все были в песке и в нескольких местах порваны. Разве такое можно исправить? Только если переодеться.

Возможно, что-то подходящее нашлось бы в том дальнем сундуке, стоявшем возле лежанки. Вот только блондин приблизился ко мне и продолжил:

– Так и быть, помогу тебе не пасть в грязь лицом перед твоими почитателями.

Я усмехнулась, не особо веря в его слова. Характер у капитана показался скверным, а такого вряд ли любили окружающие.

– Согласен, почтением здесь и не пахнет. Большинство будет благодарить тебя, так как поставили на твой выигрыш, а другая часть возненавидит, поскольку, как все мы понимаем, потеряли солидную сумму, поверив в Браннета. Конечно, выходец из Королевской военной академии, с таким не каждый справится. Эх, хорошо же ты его размазал! Видел бы лицо этого Медведя, когда он выбрался на берег. Орал на своих помощников, расталкивал их, как только магию не применил, чтобы кого-нибудь испепелить? И даже хорошо, что тебя там не было, иначе ваш морской бой перетек бы в кулачный.

Значит, я оказала капитану двойную услугу.

Мужчина начал крутить пальцами, словно наматывая нити. Потом его брови сошлись на переносице, взгляд потерял фокус, а затем он резко разорвал что-то невидимое. Меня окутал поток воздуха, после чего одежда в мгновение ока высохла и даже стала прилично выглядеть – исчезла грязь, пропали дыры, отсутствующие пуговицы вернулись на место. Осталось только застегнуть их на груди.

– Так гораздо лучше, – оценил результат своих трудов блондин. Криво усмехнувшись, развел руки в стороны. – А где же моя благодарность, Роберт? Я так старался, столько потратил сил.

Почему мне не верилось в его слова? Всего пара секунд работы, тем более обычное восстановление ткани, а не какой-то вызов стихий или то же воздействие на разум. Да за моими плечами десятки книг в жанре фэнтези!

Блондин отмахнулся, первым направился к выходу и придержал для меня тент.

– Ты отлично потрудился, настало время отпраздновать твой успех. Сегодня в честь победителя турнира запланирован бал, на котором появится сам король Киоран.

– А перевести дыхание победителю можно? – хмуро поинтересовалась я, не особо впечатлившись открывающимися перспективами.

Только бала мне не хватало!

– Час-два, чтобы переодеться, этого должно хватить.

Я хмыкнула. После эпического сражения, в котором мне в виде русалки тоже пришлось принять участие, мало кто будет полон сил. Как прикажете достойно встречать монаршую особу и уж тем более кружить на паркете с кавалерами… ой, то есть с дамами? Я ведь мужчина, точно!

– Восстанавливающего зелья принесу, не беспокойся, – по-своему интерпретировал мое задумчивое молчание блондин.

Ладно, выкрутимся. Нет повода для беспокойства. Сейчас стоически переживу предстоящие события, выжду подходящий момент, покину праздник и отправлюсь на поиски ответов на свои вопросы. Первым делом загляну в библиотеку, спрячусь в ней от окружающих и выйду, лишь когда пойму, как вернуться в родной мир.

Идеальный план. Но…

Как-то неправильно, что все лавры победителя достанутся мне, а не самому Роберту. Уверена, он очень старался, чтобы добиться успеха, это его миг славы. А я украла его.

Так все вышло случайно, вины моей нет. Безусловно, можно было бы отправиться на поиски русалки, но разве меня выпустят сейчас из загребущих рук тех, кто хочет поздравить, выразить свое почтение, просто для любезности поприветствовать и стать частью великого – не знаю, есть ли в этом мире фотоаппараты и фотографии, которые точно захотели бы сделать со своим кумиром фанаты. Подозреваю, что развитие здесь сильно отстало от нашего техногенного мира. А всему виной магия.

Уверена, если бы не она, то я не очутилась бы здесь, не стала бы русалкой.

Я направилась к выходу. Приготовилась держаться отстраненно, притворяться уставшей, но не настолько, чтобы во мне увидели слабого капитана. Пусть будет холодное молчание, в чем-то высокомерное, в чем-то грубое, в чем-то почтительное и, очень надеюсь, достойное уважения.

Так я не ударю в грязь лицом и не опозорю Роберта, которому еще предстоит жить в своем теле.

Вышла.

На меня сразу же набросились со всех сторон ярые фанаты, хотя раньше их здесь не было. Важные мужчины в серых и черных костюмах так и вовсе пропали куда-то, а мы оказались окружены толпой обезумевших людей.

Вот она, неприятная грань популярности!

– Тише, не разорвите нашего победителя! – встал на мою защиту блондин, выставив перед собой раскрытые ладони. Наверное, готовился в любой момент магию применить. – Осторожнее, не придавите лорда Дэйсона, он всем нам еще нужен.

Мужчина обернулся ко мне, всмотрелся в мое лицо, нахмурился, но из толпы прямо ему в руки вывалилась женщина в зеленом.

– Какая удача! – довольным тоном произнес он.

– Простите, – пробормотала женщина и, высвободившись, потянулась ко мне.

Я отшатнулась, не позволив ей схватиться за мою рубашку. Внимательнее оглядела толпу, большую часть которой составляли представительницы слабого пола.

– Лорд Дэйсон, вы помните меня? Это же я, Клара! – не оставляла попыток незнакомка в зеленом.

– Клара, – мягко, но настойчиво произнес блондин. – Как бы нам с вами ни хотелось приватизировать лорда Дэйсона, но он нужен там, на стадионе. Вы сможете пообщаться с ним позже.

– Обещаете?

– Конечно.

Я удивленно выгнула брови и отвлеклась от быстрого изучения местности – пути к отступлению нужно искать уже сейчас. Лагерь упирался в лесной массив и обрыв, за которым виднелось море. К стадиону и, соответственно, сюда вела лишь одна широкая дорога. Пробраться к ней было невозможно. Спрятаться же за зеленью растений казалось более приемлемым, вот только удастся ли таким образом пробраться в город?

Блондин усмехнулся, скорее всего, намеренно подставив меня с этой девушкой и пообещав ей встречу. Начал пробираться вперед. Я поспешила за ним.

Со всех сторон выкрикивали имя капитана. Над нами взрывалось конфетти и падало разноцветным снегом на голову. Были и более впечатляющие вспышки: огненные, мыльные, водяные – от последних моему спутнику пришлось выставить защиту в виде большого прозрачного зонта, чтобы нас не намочило.

– Дай им только волю, – нахмурился мой спутник, внимательно поглядывая по сторонам. – Как их вообще сюда пропустили?

Мы приблизились к стадиону, а потом – к огороженной трибуне, где уже находилась группа мужчин в серых и черных костюмах. С нашим появлением к лицам некоторых приклеились улыбки. Другие же предпочли остаться важными и высокомерно-холодными. Однако каждый из присутствующих пожал мне руку.

– Поприветствуем лорда Роберта Дэйсона, победителя тридцать шестого Четырехлунного турнира, – раздалось громогласное, стоило нам закончить с рукопожатиями.

Я безошибочно отыскала взглядом источник звука, коим оказался мужчина в красном жилете. Он находился на сцене чуть ниже и был повернут к стадиону.

Большой, нет – огромный! Зрители на трибунах ликовали, хлопали. Перед нашим сектором на поле стояли в два ряда люди с траурными лицами. У них умер кто? Или же это участники турнира, которых обыграл капитан? Как раз один из них подходил под описание, данное блондином, – Медведь. Широкие плечи, толстая шея, квадратная голова и чуть ли не бешенство во взгляде, нацеленном прямо на меня.

Как-то мне обмен телами уже переставал нравиться. Если с таким недругом придется встретиться, то как защищаться?

– Он показал себя достойным, чтобы его имя было записано в историю. Храбрый, ловкий, одаренный.

Интересно, как голос ведущего звучал настолько громко, но не оглушал? Здесь задействована магия? Она сложна в исполнении?

Я заметила, как мужчина подал мне знак. Наверное, пришло время к нему присоединиться и встать рядом. Я спустилась на сцену. Девушка в сером платье, украшенном на плечах цветами, принесла мне поднос, накрытый красной тканью. Такой же, что и жилет ведущего, хотя вряд ли именно так называли его род деятельности. Распорядитель, наверное.

Люди кричали все громче. Меня постепенно наполняло чувство гордости за капитана, которому предназначалась эта слава. А еще немного мучила совесть.

Но сам виноват. Произошедшее послужит ему уроком. Впредь будет знать, как унижать спасших его русалок.

– Роберт, – прошептал стоявший неподалеку блондин и указал взглядом на поднос.

Я спохватилась, сдернула ткань и увидела перо. Почему перо? Что мне с ним сделать?

Только не говорите, что придется ставить подпись, – тогда это будет полный провал. Я ни читать, ни писать на местном языке не умела. Погодите, но ведь понимала разговорную речь. Значит ли, что и остальные знания передались мне во время перемещения?

Я коснулась пера. Решила просто взять его, как оно вдруг рассыпалось.

Сломала…

Что делать? Извиняться, бежать? Может, сделать вид, будто намеренно его уничтожила и это – мой злодейский план стать последней победительницей турнира и больше ничье имя не удалось вписать в историю?

Поднос унесли. Я достаточно быстро поняла, что со стороны окружающих не возникло осуждения – значит, ничего ужасного не произошло? В небе взорвалось несколько фейерверков разной степени сложности. Сначала появились привычные для меня снопы разноцветных искр. Потом они сложились в самый настоящий портрет, под которым растянулось мое имя. То есть не мое, а капитана.

Вот это да! Если они умели подобное делать магией, то и научный прогресс им не особо нужен. Что наши технологии по сравнению с этим?

Интересно, а летать они умели? Может, здесь активно использовалась телепортация? А как передавали информацию на далекие расстояния, была ли какая-то альтернатива нашему интернету?

За неделю, проведенную в воде посреди безмолвных рыб, я толком ничего не успела узнать об этом мире. Теперь же внутри начало зудеть от интереса.

– Отныне ваше имя и подпись находятся на золотом свитке победителей, который является достоянием королевской галереи. Вы можете попросить у его величества разрешения, чтобы посетить ее, – уведомил ведущий. Или все же распорядитель? Ай, пусть будет ведущий-распорядитель.

Я кивнула. Не помешало бы проверить, что именно теперь значилось в свитке, а то мало ли, появилось «Виолетта Зданович» с примечанием «уроженка другого мира». Тогда капитан точно меня не простит.

Едва портрет Роберта в небе начал таять, снова по стадиону разнесся громкий голос, теперь расписывающий заслуги победителя турнира. Лорд, закончивший Валиарскую магическую академию по направлению сложных плетений и выпустивший научную статью о восстановлении силовых структур, мореплаватель, исследователь. Достойный мужчина и холостяк.

Я заметила с трибун кокетливые взгляды девушек и передернула плечами. Зачем он это сказал?

Дальше пошло затянувшееся надолго перечисление того, через что именно пришлось пройти капитану, чтобы достигнуть победы: от дуэлей на мечах до магических боев и преодоления сложных ловушек, а в завершение – самые настоящие морские баталии. Размах у них впечатляющий. Испортить как минимум два корабля с целью определить победителей – сколько же в это вложено средств?

Более того, собралось очень много народа. Чуть выше над сценой сидели внушительного вида мужчины, явно из элиты, сливки общества, не явившиеся бы сюда ради абы кого. И они жали мне руку!

Эх, капитан точно меня возненавидит! Наверное, все происходящее очень почетно, о таком мало кто может мечтать. И я забрала у него этот миг, возможно, лишила того самого момента, к которому он шел, ведь, кроме странного пера, мне больше не дали никаких наград и подарков.

Закончилось восхваление Роберта Дэйсона. Редкие фейерверки перестали оглушать. Распорядительный ведущий еще упомянул несколько имен, среди них числился Клир Браннет – Медведь с безумным взглядом. Были упомянуты некоторые их достижения вроде самого нестандартного подхода к распутыванию ловушек, неимоверной силы или впечатляющего хладнокровия в стрессовой ситуации. Вот только их не попросили подняться сюда, никак больше не отметили, не наградили. Будто издевка, иначе никак не назовешь.

Едва все закончилось, подошел блондин и положил мне на плечо руку.

– Идем в мой шатер, пока кое-кто не настиг тебя, – кивнул он на занявшего второе место в турнире мужчину.

Медведь как раз пробирался к нашей трибуне. То есть ко мне!

– Да, нам лучше с ним не встречаться.

– Полностью с тобой согласен, – сказал друг Роберта, и мы направились в другую сторону от основного потока людей, покидающих стадион.

За нами устремилось несколько явно заинтересованных общением с холостяком-победителем женщин. Важные мужчины в костюмах продолжили сидеть на своей огороженной трибуне и о чем-то сдержанно переговариваться. Сложилось впечатление, будто они даже не заметили, что мероприятие уже закончилось.

Блондин поторопил меня. Я перепрыгнула вслед за ним через невысокое ограждение. Мы оказались между рядами лавочек, вскоре добрались до бокового выхода из стадиона и оттуда уже зашагали к шатрам.

Едва мы приблизились к ближайшему из них, мужчина как-то странно взглянул на меня, обернувшись. Ускорил шаг.

Сейчас многолюдно было только на выходе из стадиона, а нас – две идущие в отдалении фигуры – вообще никто не замечал. Хотя точно в нашу сторону смотрели!

Быстро переставляя ноги, я раздумывала, не сорваться ли на бег и не затеряться ли среди деревьев. Как раз они достаточно близко. Скрыться от одного проще, чем от толпы. Как вариант – оглушить блондина чем-нибудь, чтобы он точно за мной не погнался.

– Пришли, – сообщил он и жестом поторопил меня спрятаться внутри шатра.

Стоило войти, как я запоздало поняла – друг капитана изначально предложил идти не в мой шатер, а в свой – здесь обстановка немного похожая, но не такая. Мы здесь с целью спрятаться от фанатов и, что важнее, от встречи с Медведем?

Я сделала несколько шагов, осматриваясь. Потрогала висевший на центральном стояке плащ.

– А теперь рассказывай, кто ты и что сделал с моим другом, – раздалось предельно серьезное за моей спиной.

Глава 4

Я приготовилась говорить правду или хотя бы полуправду. Лучше открыться, чем опасаться, что твою тайну раскроют. Тем более блондин являлся другом капитана, поэтому вполне мог помочь разобраться с моей проблемой. Это в интересах самого Роберта! Чем не причина выручить бедную и несчастную русалку, лишенную родного дома и обделенную магическим голосом?

Чем скорее я найду ответы на свои вопросы, тем скорее верну тело. Чужое мне ни к чему. Я хочу снова оказаться в своем мире в том виде, в котором меня оттуда вытянуло.

Учитывая, что здесь повсеместно использовалась магия, то это все просто. Уверена, они здесь способны на невообразимые вещи.

Мужчина обошел меня полукругом, приподнял крышку сундука и выудил оттуда пузатую баночку с сияющей в ней голубой пыльцой, постоянно находящейся в движении. Не знаю, удалось ли мне скрыть завороженный взгляд. Я даже с трудом сдержалась, чтобы сразу же не протянуть к ней руки.

– Видимо, Браннет слишком измотал тебя в последнем бою, что из-за усталости я прямо-таки не узнаю своего друга. На, пей. Но не больше трех глотков, иначе станет плохо. Оно у меня особенное, сильнодействующее.

Я достала пробку. Приблизила горлышко ко рту и отстраненно подумала, что это могла быть проверка. Ему ничего не стоило дать мне другое зелье, которое настоящий капитан явно не стал бы принимать внутрь.

Скосила на блондина взгляд. Решила пока не показывать своих сомнений на его счет и сделала те самые три глотка, и в голове сразу прояснилось, а тело наполнилось легкостью. Вот это эффект! Ни с какими энергетиками из моего мира не сравнится.

– Все, достаточно. – Мужчина выхватил из моих рук баночку и спрятал обратно в сундук.

Выпрямился, упер кулаки в бока. Я же провела кончиком языка по нёбу, ощущая горькое послевкусие и одновременно раздумывая, стоит ли поблагодарить. Вдруг капитан не настолько скуп на хорошие слова? Ситуация с его спасением была из ряда вон выходящей, ведь я его утащила под воду, едва не лишила победы, поэтому он и вел себя, будто отбитый на голову ублюдок. Почему «будто»? Я, правда, его о балку отбила, то есть побила. Да ладно, всего лишь раз ударила!

Теперь, конечно же, понятна причина его злости. Неприятно было бы проиграть из-за постороннего вмешательства. Вот и наговорил гадостей, а дальше собрался уйти, поскольку его ждал целый стадион людей. Или он тогда еще не знал, одержал победу или нет?

– Ты говорил, у меня будет час или два, – решила я взять ситуацию в свои руки.

– Допустим.

– Мне нужно в город.

А если быть точнее, то в библиотеку и вообще избавиться от его компании. Но о таком говорить нельзя. Более того, блондин уже заподозрил неладное, поэтому нужно от него избавляться. Может, тоже о балку ударить? Действенный метод, как выяснилось.

– Ты прав, туда попасть не помешало бы. Король не простит, если мы явимся к нему на бал в подобном виде.

Я осмотрела себя с ног до головы. Свободная белая рубашка, короткие бриджи, высокие сапоги. Сомневаюсь, что это единственная одежда капитана. Вот только другая находилась в его шатре, а тот осаждали фанаты и фанатки, которые теперь должны стать еще безумнее.

Или здесь люди не такие, как в моем мире? Вдруг основное мероприятие прошло и потому желание увидеть и просто дотронуться до лорда Дэйсона у них поубавилось?

Пусть расходятся, им пора домой.

– Но как мы выберемся в город? – выразила я свое недоумение, а сама насторожила уши в ожидании необходимых мне сведений.

– Есть способ… Или все же останься здесь и немного отдохни после финального боя? Сейчас начнется не менее ожесточенная борьба, но теперь между мамашами, жаждущими выдать замуж своих дочерей, молодыми вдовами и простыми аристократками, чьи сердце и рука до сих пор свободны. Такой завидный холостяк сегодня выйдет в свет.

– Предлагаешь пойти на бал в этом? – указала я на свою не самую парадную одежду.

В таком можно руководить матросами или же, к примеру, корабль разгружать. Удобно, но не нарядно. Не то чтобы я собиралась пойти на праздник во дворец короля, однако в случае, если туда попасть придется, подобный вид стал бы хорошей защитой от некоторых аристократок. Уверена, многие из них посчитают это ниже собственного достоинства – отдавать своих дочерей или самих себя в руки деревенщины, не потрудившегося прилично одеться.

– А ты коварен, друг мой, – пожурил меня блондин и направился к выходу. – Увы, оскорбить высшее общество своей выходкой мы не имеем права, иначе никто не станет спонсировать твои следующие экспедиции.

И вот опять, разве после победы в турнире никаких наград не причитается? Столько стараться ради появления имени на золотом свитке – не самая завидная перспектива.

– Идем же, у нас не так много времени, – поторопил меня друг капитана, и мы выбрались на улицу. Туда, где нас поджидала настоящая толпа. Как будем через них пробираться?

Как и предполагалось, возле одного из шатров столпилось много народа. Даже отсюда были слышны их голоса и требования лорду Роберту Дэйсону выйти к ним и показать себя.

Мы с блондином переглянулись. Он кивнул на лесной массив и поспешил туда. Стоило добраться до первого ряда деревьев, как мы быстро отыскали хорошо утоптанную тропу, незаметную поначалу. Я посмотрела вокруг. Обнаружила здесь более редкую растительность, которую точно не видела со стороны поля – там все казалось цельной густой полосой.

– Маскировочное плетение, – дал объяснение данной аномалии мужчина. – Идем.

Снова магия. Сразу возникло множество вопросов, на которые хотелось бы получить ответы. Ее использовали повсеместно или очень редко? Много ли было людей, способных творить волшебство? Долго ли нужно учиться данным премудростям? И что именно подразумевалось под словом «плетение»?

Я посмотрела на свои грубые мужские руки. Капитан точно умел. Интересно, способность создавать прозрачную защитную стену или огненные сгустки передалась вместе с его телом? Я смогу повторить подобное?

Было бы огромным упущением не попробовать сотворить хоть что-то перед отправлением в родной мир.

Путь до города занял около пятнадцати минут. На подходе к нему я приготовилась лицезреть нечто необычное. Как люди здесь жили, какими были дома, использовалось ли для перемещения что-нибудь совершенно отличное от того, что имелось в моем мире?

В первый миг меня постигло разочарование. Если здесь находился королевский дворец, значит, мы в столице. Или же в городе, где построили для монаршей особы резиденцию. Но не было замечено никакого особого размаха. Все достаточно просто. Одноэтажные и двухэтажные дома. Никаких царапающих небо высоток или лавовых фонтанов, усиленно поддерживаемых каким-нибудь магическим генератором. Портовый городок старого типа, ухоженный, светлый.

Кони, упорно тянущие открытые коляски. Однорельсовые вагончики. Много гигантских деревьев, служащих надежным зонтом от палящего солнца.

Одежда средней степени старости, если сравнивать с моим прогрессивным миром, но это я заметила еще на стадионе. В костюмах почти никто не ходил. Преобладали рубахи, жилеты, легкие куртки или даже длинные плащи, снизу бриджи или широкие штаны. Девушки ходили в платьях, совсем не пышных, нет. Обычных!

Где мое Средневековье?! Вы определитесь: застряли в далеком прошлом или в прогрессивном будущем? Почему мне как попаданке досталось нечто посередине? В фэнтези-книгах обычно все было не так.

– Ты решил вернуться? – напомнил о своем присутствии блондин.

– Нет, идем скорее, – нахмурилась я и зашагала наравне с мужчиной.

В какой-то момент обнаружила, что моя походка сильно отличается от походки моего спутника. Я больше двигала бедрами и ступала мягче, в то время как он будто бы задействовал для переставления ног все тело. Попыталась немного скопировать эту манеру. Заметила на себе его странный взгляд.

– Повредил лодыжку при падении в воду, – хмуро пояснила, чтобы у него не возникло вопросов.

Он и без того уже что-то подозревал.

Еще через десять минут мы приблизились к торговой улочке, почти на каждом доме которой виднелись резные вывески с забавными названиями: «Поющая рыба», «Лысый феникс», «Танцующий дракон», «Веселый василиск»…

Это какие-то насмешки над магическими созданиями? Особенно надпись по поводу рыбы я приняла на свой счет, так как по-прежнему являлась русалкой и относилась к хладнокровным. Чем им не понравился мой голос?

– Сюда, – указал на «Модницу» блондин, а я усомнилась, стоит ли туда идти.

Мы ведь мужчины, хотя бы внешне. Здесь же явно значилось, что магазин для представительниц противоположного пола. Вот только кто я такая, чтобы спорить с другом капитана? Вон как решительно шел к двери и на ручку нажимал.

Снова закралась мысль по поводу проверки на вшивость. Вдруг настоящий лорд Роберт Дэйсон ни под каким предлогом не зашел бы в подобное заведение? Но что мне оставалось?

Только если сбежать!

Я осмотрелась по сторонам. Сейчас на улицах города было не очень многолюдно, наверное, большинство еще не вернулось со стадиона. Нужно ловить момент. Я даже представила, как обращусь к идущему неподалеку старичку с тростью со словами: «Вы не подскажете, как пройти в библиотеку?»

Блондин обернулся.

– Уже три часа! Ты идешь?

– Да, – едва не поморщилась я и двинулась за ним.

Легкий перезвон колокольчика оповестил хозяев о нашем появлении. Навстречу вышла совсем молоденькая девушка с приятным румянцем на щеках. Она прижимала к груди книгу и выглядела немного завороженной, будто еще не вернулась со страниц романа в реальность.

– Простите, но матушки нет, я не могу пока вас обслужить, – начала она и замерла на месте: – Лорд Коруин?

– Доброго дня, Аманда.

Ее ресницы затрепетали, щеки еще больше заалели.

– Я же просил называть меня по имени. Имэл, надеюсь, вы помните.

Я не смогла сдержать смешок, слишком уж созвучно было с названием электронной почты. Блондин обернулся. Я сделала вид, что в горле начало першить, покашляла в кулак. Одно хорошо, проще будет запомнить.

– Аманда, вы сегодня особенно очаровательны. – Лорд Коруин вернул свое внимание девушке. – От ваших глаз попросту невозможно оторваться. Я сражен, что вы со мной делаете?

Самое удивительное – на работницу «Модницы» действовала его лесть. Она смущалась и все больше напоминала влюбленную дурочку, которая готова ловить любое слово предмета своего обожания.

Я решила заняться более важным делом, чем наблюдение за сценой обольщения, а именно поиском второго выхода, где нет колокольчика. Если выбраться через него, то я смогу отделаться от компании… Имэла.

Дышать, не смеяться. Вернусь домой, обязательно расскажу подругам, что спутником мне стал мужчина, зовущийся Имейлом. И пусть приукрашу действительность, но кто докажет обратное?

Из этой комнаты шло две двери и лестница на второй этаж. Туда мне явно идти не следовало, а вот остальные помещения вполне могли привести к желаемому. Я даже двинулась туда для исследования, но услышала:

– Роберт, Аманда согласна отыскать нам парадную одежду в кратчайший срок.

– Да, придется сходить на соседнюю улицу, там работает мой знакомый. Он даст заготовки. А потом я быстро подгоню их под вашу фигуру, – сказала Аманда.

– Как мы удачно зашли, – томно понизил голос Имэл и коснулся пальцами завитка ее волос.

Так, Имэл, его зовут Имэл… Как бы вслух не назвать его Имейлом. Он не поймет.

А ресницы девушки затрепетали. Она потупила взор, прикусила губу. Вот только не стала долго задерживаться рядом с понравившимся ей блондином и позвала какого-то Барна, как выяснилось через две минуты, своего младшего брата. Попросила его провести нас на второй этаж и угостить чаем.

– Я постараюсь быстро, – пообещала она, подхватив корзину и на ходу надев на голову нежно-голубую шляпку.

– И тем самым очень выручите нас. Мы даже не знали, к кому в Лианэсе обратиться и кто настолько благодушен, чтобы помочь нам в столь срочном вопросе. Только если к вам.

Ее щеки окончательно налились красным цветом, выдавая ее с потрохами. Я завела руки за спину, отвела взгляд, чувствуя жгучее желание встряхнуть дурочку и сказать, что ее добротой нагло пользуются. Имейл говорил комплименты лишь с целью задобрить ее. Это же очевидно!

Но я сейчас находилась в теле его друга. Значит, должна быть всецело на его стороне и, наверное, поддерживать подобное поведение, если не поступать похожим образом. Интересно, Роберт тоже дамский угодник?

Мы как раз зашли в комнату ожидания на втором этаже, где были уютно расположены диванчики и чайный столик. А еще стояло зеркало в полный рост, куда я мельком заглянула, чтобы оценить внешность капитана.

Более резковатые черты лица, если сравнивать с блондином, ярким представителем аристократии: высоким, утонченным, худым, со взглядом, который тянуло назвать немного надменным. Роберт был более грубым, хотя изначально он показался другим. Может, потому что мокрый капитан совсем не такой, как сухой капитан? Точно, как я могла забыть, мокрый и мною пришибленный!

Сейчас его черные волосы лежали мягкими волнами. Темные глаза, взирающие из-под густых бровей, идущих с небольшим надломом, казались гипнотическими. Ярко очерченные пухлые губы, если их не касалась улыбка, делали образ мужчины загадочно-грубым, немного властным, но стоило уголкам губ подняться вверх, как тот сразу менялся на матерого игрока, с которым лучше не связываться.

– Что ты там увидел в отражении? – напомнил о себе блондин.

– Раздумываю, не явиться ли в этом на бал.

– И к какому выводу склоняешься?

– Дело дрянь, – нахмурился мужчина в зеркале, отражая мои эмоции.

– Странно это слышать от победителя великого Четырехлунного турнира. Друг мой, ты не умеешь радоваться своим победам. Расслабься и получай удовольствие. Сегодняшний бал в честь тебя.

Я усмехнулась, отстраненно подумав, что мое высказывание не показалось мужчине странным. Наверное, мне удалось хоть немного понять характер капитана. Он целеустремленный, не умеющий говорить благодарности ворчун.

Барн принес нам чай. Я решила не тратить на него время и подошла к окну, чтобы осмотреть окрестности, вот только вид открывался плохой. Рядом с домом стояло раскидистое дерево, которое закрывало обзор на соседнюю улицу. Пришлось сесть напротив Имейла и попробовать угощения – черные печенья, сделанные в виде морских звезд.

– Ты мне скажи – что будем делать с Браннетом? – спустя пару молчаливых минут поинтересовался друг капитана.

Я помотала головой, показывая, что то ли не задумывалась над этим, то ли пока не знаю.

– Только не говори, будто у человека, у которого всегда есть план, в данный момент его нет. Или не хочешь со мной делиться своими мыслями?

Пришлось неопределенно улыбнуться.

– Не желаешь рассказывать? А зря, я мог бы подсказать или даже поучаствовать.

Отвечать не понадобилось, потому как вернулась Аманда. Она попросила проследовать за ней в соседнюю комнату, где уже находился молодой худощавый паренек в жилете с нанизанными на нем иглами и лентами.

Он представился как подмастерье знаменитого Риуна. Предложил несколько костюмов на наш выбор и, стоило указать на более подходящий на мой вкус, стал подгонять под мою фигуру.

– Белый? – скептически уточнил Имейл. – Ты обычно предпочитаешь бордовый или черный.

– Это обычно, – нашлась я с ответом и многозначительно замолчала.

Да, лучше поменьше раскрывать рот. Что-то мне подсказывало, что я слишком разговорилась с Имейлом, хотя так и не определила, заподозрил он во мне изменения или нет. И ведь не спросишь напрямую.

Сам процесс подгонки наших нарядов занял чуть больше часа. В какой-то момент я снова задумалась о том, что обычно девушки попадают в другой мир и отправляются на бал в шикарных платьях, а я… в мужском костюме. Хорошо хоть не с хвостом!

Как-то у меня с самого начала все пошло неправильно. Почему-то превратилась в русалку, оказалась на морском дне, притом настолько глубоко, что туда не добирался солнечный свет, и в первый миг я не поняла суть происходящего. Правда, через пару часов, а потом и день исследований лучше не стало. Как я очутилась вдали от людей? Каким образом меня сюда притянуло? В моем понимании, исходя из прочитанных книг и собственных домыслов, инициировать открытие портала или воронки между мирами должны были именно маги. Вот только их почему-то не обнаружилось в воде. Рядом ни корабля, ни лодки. Вероятно, кто-то тонул и захотел спасти себя, и тем самым мы поменялись местами. Но почему тогда у меня появился хвост?!

Хотелось бы поскорее найти ответы на свои вопросы. Но проблема в том, что даже в отхожее место, которое рисовалось мне отправной точкой побега, не удалось сходить одной. Блондину стало скучно разливаться комплиментами для Аманды, и он решил составить мне компанию.

А там… Черт, не справилась с управлением! Я забыла, что не нужно по-девичьи садиться.

Хорошо хоть на мне были высокие сапоги.

– Ты чего там застрял? – постучал в дверцу уличного туалета Имейл. – У нас нет времени, нас ждет король!

– Выхожу, – хмуро пробормотала я, осматривая свою обувь и бриджи. Вроде бы все нормально, ничего страшного не случилось.

Я мужчина. Нельзя забывать. Да, на самом деле девушка, переселившаяся в тело мужчины, но ведь нужно отыгрывать грамотно свою роль.

Тряхнула правой ногой, не до конца уверенная, что поможет. А умела бы пользоваться магией, создала бы какое-то плетение, как делал блондин, и убрала бы любые пятна.

Но что делать? Вышла. Встретилась с внимательным взглядом Имейла. Он просканировал мой внешний вид и остановился на пятке сапога. Я притворилась, будто ничего об этом знать не знала, и пошла в дом.

А там нас быстро переодели, переобули и даже причесали. Потом галантно пожелали всего доброго. Более того, карету заказали, в которой мы незамедлительно спрятались.

И вот вопрос. Зачем им старинные кареты, когда по толстым одиночным рельсам катались вагончики? Негоже элите ездить на подобных? Для них не придумали ничего лучше, как трястись… хотя нет, тряски никакой не появилось. Мы двигались достаточно мягко и быстро, притом что запряжена была лишь одна лошадь. Вот точно без магии не обошлось. Ох, узнать бы все эти секреты!

– Готов? – спросил Имейл, едва мы остановились возле трехэтажного дворца, перед которым раскинулся парк с ухоженными дорожками и выстриженными в виде разных животных кустами.

– Нет, – призналась я честно, потому как невозможно быть готовой к самому настоящему балу.

– Предположительно, этот бой будет не легче, чем с Браннетом. – Блондин выглянул в окно.

Сбежать бы… Там много людей и их повышенного внимания к лорду Роберту Дэйсону, там сам король! Как себя вести, чтобы не опозориться? Я ведь даже ходить, казалось, не умела правильно.

– Мы не крысы, чтобы бежать с поля боя.

Хотя было бы гораздо проще, будь мы ими.

Глава 5

Мы только-только поднялись по ступеням, вошли в просторный холл королевского дворца и даже осмотреться не успели, как на нас с Имейлом сразу налетели.

– Лорд Дэйсон! – неслись восторженные возгласы со всех сторон, притом от женщин возраста моей матери. – Лорд Дэйсон, мы безмерно рады нашей встрече!

Платья одних казались слишком вычурными. У других драгоценных камней было настолько много, что я поражалась, как они под такой тяжестью еще стояли на ногах. Третьи переборщили с косметикой в стремлении выглядеть моложе своих лет. Нет, встретились и нормальные, но их оказались единицы.

– Вы как-то приезжали в Родинар и встречались с моей дочуркой, Кларисой. Помнится, вы остались под приятным впечатлением от ее красоты. И она как раз вступила в брачный возраст.

– А моя Лилия просто без ума от вас, – перетянула на себя внимание вторая женщина.

– Мы с Ядиной сразу знали, что вы выиграете турнир, с самого начала за вас болели, – сказала третья.

– Болезнью деньги не выиграешь, – фыркнул за моей спиной друг капитана. Вот только я даже не успела на него обернуться.

– Что же вы набросились на молодого лорда. Дайте ему хотя бы вздохнуть, – с укором произнесла четвертая и, растолкав всех этих мамочек, напоминающих наседок, приблизилась ко мне.

Взяла под руку и повела к распахнутым дверям, откуда уже доносились тонкие звуки живой музыки.

– Согласитесь, Роберт, вам недолго удастся ходить в холостяках… – доверительно произнесла она, крепко вцепившись в мой локоть.

Рядом послышался тихий смешок Имейла. Я посмотрела на него, и блондин подмигнул, явно намекая, что бой только начался, это лишь самое начало грядущего сражения за мое право остаться свободной.

Где тут выход?

– …Так почему бы сразу не выбрать наиболее подходящую для себя партию и не… – оборвала дама себя на полуслове и подарила тяжелый взгляд двум сорвавшимся к нам женщинам, нацеленным перехватить мое внимание, – поберечь силы для других свершений?

А ведь мне даже не позволили толком рассмотреть внутреннее убранство дворца. Все светлое, впечатляющих размеров, и… слишком многолюдно! Я так и чувствовала желание окружающих наброситься на меня, притом больше всего оно исходило от взрослых женщин, для которых я была ароматной булочкой, только вынутой из печи.

– Лорд Дэйсон, – встал у нас на пути молодой мужчина в синем костюме, – позвольте представиться, я…

– Не сейчас! – Сопровождающая меня дама отодвинула его при помощи веера и пошла дальше.

Кто она такая?

– Лорд Дэйсон, вы, верно, не помните меня, но мы как-то… – Полноватый мужчина приблизился к нам с другой стороны, однако остановился, стоило грозной леди вскинуть руку.

– Не смеши своими потугами, Карчин, уйди с глаз долой!

Он ретировался, а мы двинулись дальше. Разрезали своими телами толпу, словно лодка волны, где почти каждый встречный при виде меня стремился подойти поприветствовать, но все это желание разбивалось о непробиваемую защиту в лице моей спутницы. Она же не спешила продолжать свое предложение по поводу невесты для капитана. Недовольно бурчала под нос, что сегодня во дворце собралось слишком много простаков.

Имейл от нас не отставал. Я пару раз делала попытку обернуться к нему, но останавливала себя, потому что мужчины, особенно такие, как победитель популярного турнира, не должны зажиматься. Нужно гордо шагать вперед и встречать врагов, кем бы они ни были, своей широкой грудью.

Дама остановилась неподалеку от возвышения, на котором стояли трон и несколько глубоких кресел, явно предназначенных для семьи короля. Я вдруг подумала, что не знаю его имени. А как тогда приветствовать? Мне ведь придется с ним увидеться.

– Надеюсь, мы друг друга поняли, лорд Дэйсон? – Женщина ударила меня веером по груди.

Я сощурила глаза, даже не представляя, что в данной ситуации отвечать. Если соглашусь, то капитан меня утопит, а потом закопает где-нибудь в глубине острова, чтобы неповадно было лишать его холостяцкой жизни. Тем более сама дама не представилась. И как мне потом Роберту рассказать, с кем именно у нас состоялась устная договоренность?

– О, не разочаровывайте меня, – по-своему расценила мое молчание женщина и нахмурилась.

Вот только продолжить ей свое возмущение не удалось, потому как по залу разнесся звучный голос, оповещающий о прибытии его величества Киорана Дониргэна Витирина Грэйнлинского. Какой ужас, как это запомнить, как запомнить?

Я в один миг забыла все, что прозвучало после первого имени.

Так, я не поняла! Мое волнение неуместно и даже смехотворно. Это тело совершенно незнакомого мне капитана, который даже не оценил моей помощи. С какой стати мне вообще переживать? Даже если опозорюсь, то все равно потом вернусь в свой мир, откуда меня будет не достать. Поэтому улыбаемся и машем!

Хороший девиз, кстати, нужно взять его на вооружение.

Уголки моих губ моментально потянулись вверх, благо руку не додумалась поднять, иначе на меня посмотрели бы как на идиота, потому что к нам уже приближался король. Мужчина был одет в тяжелые одеяния зеленого и желтого цветов, что в своем сочетании издалека напоминало павлиний хвост.

Все начали кланяться, и я повторила за остальными. Тревога будто испарилась. Я решила – именно решила! – получать от происходящего удовольствие, поскольку подобным событиям суждено случиться лишь раз в жизни и переживания только смажут общую картину.

Бал! Это же немыслимо, я попала на бал. Более того, передо мной остановился король и приказал выпрямиться.

– Ваше величество, – повторно поклонилась я, но уже коротко, надеясь, что здесь приветствовали монарших особ именно таким образом.

Подняла глаза и заметила его жену, статную женщину с сильным взглядом, и полноватую дочь по другую руку. Вот она мне почему-то понравилась. Наверное, тем, что смотрела на меня со скукой, как не делал больше никто. Она не фанатка турнира?

– Лорд Роберт Дэйсон, примите мои поздравления в связи с победой. Ваше имя уже стало частью золотого свитка, созданного много веков назад нашими прародителями.

Я собралась было сказать, что это великая честь для меня, но решила вообще ничего не говорить. Каждое неверное движение могло стоить мне головы. Король ведь! И что-то подсказывало: без нее обмен телами будет невозможен.

Шея сзади резко зачесалась.

Мужчина еще произнес несколько хвалебных слов. Выразил гордость, что даже на отдаленных островах можно найти настоящие бриллианты, способные одержать верх над уроженцем Риаса. Сообщил, что обязательно пересмотрит отношение к дальним провинциям и начнет поиски таких же сокровищ, как лорд Роберт Дэйсон.

Он говорил, а я запоминала и делала выводы. Скорее всего, они поверхностные, но ведь неизвестно, сколько мне предстоит пробыть в новом для себя мире, поэтому нужно составить хотя бы небольшое представление о местных реалиях, чтобы потом детально расписывать подругам мое необычное путешествие. Не поверят поначалу, правда. Если посчитают сумасшедшей, то вообще книгу напишу.

Она станет бестселлером!

Король закончил монолог. Я еще раз поклонилась. Он удовлетворенно кивнул и направился к трону. Королева удостоила меня теплой улыбкой. Ее дочь даже не глянула в мою сторону.

Может, крутиться где-нибудь поблизости? Рядом с ними спокойнее, вон какая до этого царила тишина, никто даже слова пикнуть не смел, пока говорил его величество. Идеальным вариантом было бы, конечно, найти отсюда выход.

Бал балом, но танцевать я не собиралась. Обстановку посмотрели, с королем поговорили – план-минимум выполнен.

– Лорд Дэйсон, моя Ирила специально не принимала приглашения от других кавалеров, уверенная, что первый танец будет за вами. Вы ведь так много с ней общались в нашем Корнулсе, когда возвращались с последней экспедиции. – Женщина с веером подтолкнула ко мне девушку с невероятно тонкой талией.

Мелькнула мысль, что я тоже хотела бы такую. Вторая была уже более здравой – мне нельзя соглашаться и уж тем более прикасаться к ней, а потому отдернула руки, едва не поймав завидную невесту, и отступила в сторону. Девушка по инерции сделала несколько быстрых шагов вперед, упала на оказавшегося у нее на пути Имейла, которого данное происшествие лишь позабавило.

– У меня уже есть договоренность, – нашла я что сказать матери бедняжки и выбрала самое надежное направление, где виднелся вход в зал со столами и закусками.

Мне даже удалось благополучно дойти до дверей. За это короткое время я заметила на себе тяжелый взгляд той строгой леди, пару раз кивнула на приветствия почитателей капитана и достаточно ловко увернулась от встречи с очередными мамочками. Но одного столкновения мне избежать не удалось.

Блондинке в розовом вдруг стало плохо. Она охнула прямо возле меня и начала падать. Я испугалась, что сейчас ударится головой об пол, и поймала ее. Милое личико. Подрагивающие ресницы. Уголки губ, тянущиеся вверх. Да она нагло притворялась!

– Вам нехорошо? – Мне с трудом удалось сдержать усмешку, учитывая, что за нами наблюдали.

Можно было бы сразу обличить ее во лжи. Вот только не хотелось сильно портить репутацию капитана – неизвестно еще, хорошая она или плохая. Наверное, первое, поскольку девушки так и липли к нему, словно мухи на сладость. Или турнир тому причина?

– Ох, – простонала притворщица и нарочито медленно открыла глаза.

– Ей стало нехорошо, в зале слишком душно, – залепетала рядом женщина, уж очень на нее похожая. Точно мать! – Пожалуйста, лорд, отведите ее на балкон подышать свежим воздухом.

– Щеки розовые, дышит ровно, – озвучила я и поставила лгунью ровно. – С вашей дочерью все в порядке. Но если считаете, что ей нужно на балкон, то, конечно, отведите ее туда.

Признаю, прозвучало слишком грубо, да только у меня не было много времени, чтобы тратить его на хитроумную девицу. Поэтому направляемся к столам, а потом ищем выход. Идеальный план!

Снова зазвучала музыка. Я обернулась и увидела выходящие на паркет парочки. Имейл… Тьфу, Имэл тоже решил потанцевать, притом с упавшей ему в руки Ирилой.

– Ты даже потерять сознание нормально не можешь, – прозвучало неподалеку.

Я стала озираться и поняла, что при наблюдении за другом капитана скрылась от неугомонных женщин за колонной и потому сейчас все слышала.

– Не наговаривайте, матушка, я превосходно его потеряла, это просто лорд попался черствый!

– Неважно, черствый, тиран или вообще лишенный благородства, зато жених завидный. Нельзя его упустить, ты меня поняла?

– Мне он не понравился.

– Фиала, ты должна постараться. Ради нас с отцом, ради себя самой. Ты же знаешь, что случилось с твоим приданым. Его больше нет. А сейчас нужно быть умницей и слушать все, о чем говорит тебе матушка. Я плохого не посоветую. В высшем обществе уже знают о твоем положении, но лорду Дэйсону это неизвестно. Он из провинции, и ему не особо важно, сколько у нас денег, они там вообще привыкли на пустой желудок жить.

– Теперь я еще больше не хочу за него замуж.

– Он не вернется в провинцию, никто туда не возвращается! Его ведь приняли в высшее общество.

Не стоило долго задерживаться здесь. Что-то мне подсказывало, что подобных охотниц за победителем турнира на балу много, и еще не одна бедняжка лишится при мне чувств. Попробуй убереги всех от падения. Я ведь капитан, а не ловец немощных тел.

Пришлось обогнуть по дуге Фиалу с ее матерью. Я все же дошла до заветной двери и облегченно выдохнула, добравшись до стола с закусками. Сюда слабо доносились звуки музыки, и здесь преимущественно встречались мужчины.

Они ведь безопасны…

Так мне показалось, пока рядом не появился мужчина в синем. Кажется, это его отогнала веером грозная дама.

– Лорд Дэйсон, вы еще не подобрали покупателя? Я хотел бы предложить свои услуги…

Его снова прервали. Важный аристократ в белом костюме бесцеремонно встал между нами и протянул мне карточку с переливающимся оттиском его имени.

– Леонард Грай, – дополнительно представился он, – буду рад с вами сотрудничать. Готов щедро заплатить…

– Вообще-то я был первым! – возмутился бедолага в синем.

Высокомерный тип смерил его взглядом и снова повернулся ко мне.

– Вы ведь достаточно умны и не станете сотрудничать со всяким отребьем, желающим на вас нажиться?

– Лорд Дэйсон, не слушайте его. Я с высшими отметками окончил Валиарскую магическую академию, артефактор пятой категории, способен различить цвет нитей и в состоянии идентифицировать любое плетение. Я предлагаю вам не золото, а свои услуги. Донатан Лонсэн.

А им что нужно от меня?!

– Пока не заинтересован, благодарю, – откланялась я и попятилась, чтобы найти безопасное место и оттуда осмотреться, но заметила двух приближающихся ко мне дам.

К черту все, нужно бежать!

Я двинулась в противоположную от них сторону и добралась до балкона. Оперлась руками на перила, вдохнула поглубже свежего вечернего воздуха. Оказывается, оставаться холостяком – сложная работенка.

Сзади захлопнулась дверь.

Я обернулась и поймала свалившуюся мне прямо в руки миниатюрную девушку с вьющимися рыжими волосами. Она вскинула на меня голову, в ее глазах заблестели слезы.

Все произошло настолько быстро, что я не успела правильно среагировать. В следующий миг дверь распахнулась. На пороге появилась знакомая строгая дама.

– Какой ужас, Анна! Лорд Дэйсон, что вы себе позволяете?! – воскликнула она нарочито громко, словно намеренно привлекая к себе внимание.

Я дернулась назад, попыталась оттолкнуть девушку, но она ко мне прилипла в прямом смысле слова. После очередной попытки отделаться от слишком навязчивой невесты послышался треск разрываемой ткани. Незнакомка взвизгнула, прикрыла руками испорченное платье, на котором уродливо свисал рукав и часть ткани с плеча.

Мой белый костюм тоже пострадал.

А на балкон прибывало все больше людей. Они перешептывались, возмущались. Громче всех выговаривала строгая дама…

– Это оскорбительно! Вы опорочили честь невинной леди Лунас, лорд Дэйсон. Анна, твое поведение тоже недопустимо, как ты могла поддаться обольщению этого негодяя?

– Попрошу без оскорблений моего друга. – Блондин протиснулся через толпу зевак, а я еще раз осмотрела свой испорченный рукав.

Подняла глаза на рыжую девушку, которая покусывала губы и не могла найти куда деть взор. Здесь не обошлось без магии. Они как-то склеили нашу одежду?

– Теперь вы обязаны на ней жениться!

– Вот еще, – выдала я, не в силах терпеть подобную наглость. – Вообще-то это она на меня…

– Конечно, лорд Дэйсон именно так и поступит, дабы подтвердить свои серьезные намерения по отношению к леди Лунас, – почтительно произнес блондин, больно сжав мое плечо.

– Нет, погодите. Ситуация двусмысленная, – не собиралась я отмалчиваться. – Вы еще не выслушали меня.

Здесь совершено покушение на холостяцкую жизнь, одежду вон испортили, оболгали. И я должна молчать?

Имейл подарил мне тяжелый, говорящий о многом взгляд. Вот только я не умела читать мысли. Наверное, сейчас должна была помалкивать и соглашаться на навязанный брак с очередной вертихвосткой. Тем более эта строгая дамочка, судя по всему, именно Анну мне и предлагала, когда вела к трону короля.

– Вы опорочили мою внучку и еще возмущаетесь?! – сказала старушка повышенным тоном и приблизилась к нам. Ткнула в мою грудь веером. – Жаль, запрещены магические дуэли, так бы я лично вызвала вас, чтобы показать всем, каков вы на самом деле. Мой сын, почтенный лорд Лунас, ни за что бы не стерпел подобного оскорбления. Вы воспользовались неопытностью совсем еще молодой Анны, приставали к ней. Девочка моя, он ведь приставал?

– Да, – выдала та сдавленно.

– Когда успел, если всего мгновение назад она ввалилась сюда и упала…

Имейл ударил меня по спине так, что пришлось поперхнуться собственными словами.

– Простите Роберта, он еще не отошел после морских баталий, почтенная леди Лунас. Брак состоится. Мой друг готов просить руки вашей прелестной внучки. Верно? – с нажимом спросил он у меня.

Так и хотелось ответить отрицательно. Вот только люди начали расступаться. На балкон явилась сама королева и бегло осмотрела присутствующих. Мы все разом поклонились. Я искоса глянула на друга капитана, который недовольно поджимал губы.

– Что здесь происходит? – поинтересовалась ее величество.

Строгая дамочка начала с экспрессией рассказывать, какой я негодяй, раз собрался опорочить ее внучку. Блондин выступил в мою защиту. Он обозвал меня дураком, который должен был сдержаться и сначала сделать предложение руки, а потом уже лезть с поцелуями. Мы с Анной молчаливо переглянулись. Девушка снова виновато потупила взор.

Интересно, будь на месте меня капитан, он предотвратил бы подобное нападение? Смог бы все урегулировать без угрозы для своей холостяцкой жизни?

В какой-то момент я заметила за спиной девушки лестницу. Имейл все больше разливался соловьем, наверное, намеренно заговаривая зубы и расписывая, как он рад лицезреть перед собой саму королеву. Леди Лунас пыталась вернуть диалог к насущному вопросу.

В общем, я решила справиться с проблемой радикально – сбежать!

А то мало ли, прямо на этом балконе и поженят. Мне оно надо?

Двинулась к Анне, бесцеремонно потеснила ее и, стараясь не привлекать внимания окружающих, направилась отсюда прочь.

– Куда вы? – догнала меня девушка.

– Разве непонятно?

– Можно с вами?

Напарницы мне только не хватало. Хотя без лишнего шума отвязаться от нее будет крайне сложно, а ведь каждая секунда на счету. К тому же тогда мой побег в паре с Анной меньше ударит по репутации капитана. Можно сказать, что влюбленная парочка решила еще раз уединиться. Или еще что-нибудь, неважно.

– Хорошо, только тихо, – прошептала я и понеслась вниз.

Без особых проблем нам удалось миновать задний двор, обогнуть королевский дворец, который оказался еще больше, чем мне показалось на первый взгляд. Я устала идти!

Анна мне не докучала. Стоически шагала за мной.

Стоило выбраться на улицы города, я решила отправиться в библиотеку, но подумала, что ночью она закрыта. И как теперь быть? Что делать с навязавшейся попутчицей?

– Здесь предлагаю разойтись.

– Вы меня бросаете? – испуганно пролепетала Анна.

– А вы думали, я вас и вправду замуж позову? Извините, конечно, но настолько откровенной лжи я не потерплю. – Хорошо хоть она настоящего капитана не знала, потому можно было говорить от своего имени и не опасаться разоблачения.

Или знала?!

– Но сейчас на улице темно. Я боюсь.

– Тогда не следовало сбегать… – махнула я на нее рукой, а потом вздохнула. Все равно придется чем-то занять себя до утра, пока не откроется библиотека. – Хорошо, давайте провожу вас. Куда?

– Не знаю. – Девушка обняла себя за плечи, одно из которых было оголено.

Я отстраненно посмотрела на молочного цвета кожу, ярко выделяющуюся в свете уже взошедшей луны. Девушка дернула плечом, нахмурилась, будто я сейчас к ней нагло приставала. А, точно, я же в теле мужчины, как могла забыть?

Я сняла камзол и набросила его на Анну.

– Спасибо.

– Спасибо на хлеб не намажешь и в карман не положишь.

– Что?

– Всегда к вашим услугам, леди Лунас, – с натянутой улыбкой произнесла я и двинулась вперед.

– И куда мы идем? – не отставая от меня, спросила девушка.

– Не знаю.

Наверное, к морю – проверить русалку. Уверена, капитан будет где-то возле пристани, чтобы в случае чего не пропустить моего возвращения. Вот только до нее мы дойти не успели, потому что меня привлек уж слишком знакомый голос. Мой!

И он дико вопил, моля о помощи.

Глава 6

Злость разрывала меня на куски.

Плавал кругами, пытался подобраться поближе к суше и найти способ, как пробраться в глубь острова Оаль, на котором расположился портовый город Лианэс.

Чудное место! Уже ненавижу его…

Как не начать рвать паутину мира от злости? Как при встрече не растерзать на части эту глупую девчонку, испоганившую все мои планы?

Что она там сказала перед обменом телами?

«Окажись я на твоем месте, непременно показала бы, как нужно правильно обращаться с русалками».

О, я ей так покажу, как никто больше не покажет. Запомнит на всю свою короткую жизнь, о чем я с особым удовольствием позабочусь, как вставать у меня на пути.

Я вдруг во что-то врезался. Попытался развернуться и отплыть назад, но из-за неповоротливого хвоста лишь запутался еще больше. Как выяснилось через пару секунд, это оказались обычные рыболовные сети. Их применение вообще-то запрещено в Валиаре, но встречались смельчаки, которые все же промышляли незаконной ловлей мифических тварей. Не рыбы точно!

Пришлось успокоиться и немного подумать. Если запутался, то и выбраться смогу – главное, сделать все быстро. Но тело пошло ко дну, сеть натянулась и дернулась с другой стороны.

И магии нет, я в этом теле полностью недееспособен!

Тщетно попытавшись выпутаться – все же правда ловили тварей, потому как веревки попросту жалили, вытягивая из тела магическую энергию и тем самым лишали сил, – я не нашел способа лучше, как притвориться мертвым. Сверху меня накрыла тень. Я различил очертания лодки и силуэты людей. Они начали доставать сети.

Сымитировать бы вонь…

Я напрягся всем телом, но уловить в себе нужных потоков не сумел, поморщился и расслабил тело, уповая на то, что попадутся недалекие русалколовы и поверят в мою далекую от совершенства игру.

Имэл надо мной посмеялся бы. Где это видано – притворяться мертвым в виде хвостатой твари. Уму непостижимо! Да я собственными пальцами такие плетения творил, на что некоторые магистры в академии даже близко не…

Спокойно, нужно не шевелиться, лежать.

– Поглянь-ка, дрыхнет!

Не верю, что неправдоподобно. Да присмотрись же, ты поймал мертвую хвостатую.

– Может, дохлая?

– Ты когда-нибудь встречал дохлых русалок? Да они подольше фениксов живут.

Нашел с кем сравнить. Вообще-то у этих морских тварей ограниченный срок жизни, хоть и намного длиннее, чем человеческий. Примерно двести – двести пятьдесят лет. Другое дело, если попадется оборотник, тогда длительность сразу сокращается на…

– Так фениксы неумиручие. Значит, русалки – тоже?

– Где же неумиручие, они сгорают! Мой дядя рассказывал, своими глазами все видал. Как вспыхнет, как пропадет… И все, прощай, птичка.

– Дела-а-а. Так а с русалками что? Тоже того, сгорают?

– О, глянь, рыбешка точно не дохлая, вон как глаз дергается.

Идея изначально была дрянь, нужно придумывать новый план. Я разомкнул веки, оценил обстановку. Сейчас меня двое вытягивали в лодку, которая неподалеку от берега покачивалась на волнах. Это надо же было попасться!

Я вцепился в сеть, резко дернул на себя. Бездна, чего же ты такая хилая?! Мне не удалось даже свалить одного из них в воду, так бы предпринял что-нибудь еще, как раз на дне лодки нож валялся.

– Брыкается, ишь ты!

– Ты за хвост ее, за хвост держи.

Чем дальше, тем хуже. Я все больше чувствовал, как меня оплетают веревки сетей, как жалят оголенную кожу, как больно царапают чешуйки. Еще пытался вырваться, но получалось плохо.

– Отпустите меня, – нужно было использовать все подручные средства. Наверное, нужно говорить мягче и улыбнуться.

На что приходится идти?! Главное – Имэлу не рассказывать. Потом до конца жизни припоминать будет.

– Пожалуйста, мужчины, освободите бедную русалочку. За это я вам отдам часть своих волос, – прозвучало вроде бы красиво. Как только не поморщился?!

– Зачем нам твои волосы? Нам ты целиком нужна, на черном рынке за тебя хорошо заплатят.

– Ох, так не знали? У меня волшебные волосы, их можно использовать вместе с плетениями, и тогда магия получается особенно сильной, впечатляющей. Думаете, как еще аристократы борются с магическими бурями? Почему только у них получается с ними справиться?

Один рыбак толкнул второго в бок, кивнул на меня. Я заметил у него мешок, который он собрался надеть мне на голову. Эй, эй, не надо!

А сеть жалила. Так неприятно. Мне ничего не оставалось, как лежать на дне этой лодки и говорить всякую чушь ради обретения свободы.

– Не верите? Так попробуйте прямо сейчас. Что вас останавливает?

– Мы не маги, хвостатая.

Будто я не знаю! Маги не стали бы промышлять ловлей и продажей тварей. Они скорее убили бы их, чтобы те не доставляли дополнительных бед.

– Ах вот в чем дело. Так продайте мои волосы магам. Они много вам дадут, уверяю. Думаете, почему нас продают на черном рынке? Именно из-за волос!

– Глупости говоришь. Хватит ее слушать, надевай давай!

– Нет, погодите, погодите. Честное русалочье… – Они все же натянули мне на голову воняющий рыбой мешок.

Я заворочался, начал пытаться вырваться, а веревки только сильнее сковывали тело. Это раздражало. Бесило! Я оказался полностью беспомощным, что меня не устраивало.

– Если я добровольно волосы отдам, то они будут стоить значительно дороже. Подумайте над моим предложением. Не будьте глупцами, которых обманывают. Сколько вам за меня дадут? Мелочь, да и только! Пару медяков, серебро. Может, несколько золотых. А так вы разбогатеете, перестанете промышлять этим делом. Слышите?! – завопил я девичьим голосом.

Как же это со стороны казалось смехотворным. Я дергался на одном месте, не мог ничего поделать. Даже не видел окружения, и лишь по звукам и коротким словам получалось понять, что мы уже причалили к берегу.

– Давайте договоримся, пока не поздно. Если вам моих волос мало, то я позову еще русалок, они поделятся. Мы заключим с вами магический договор, скрепленный кровью.