Таверна «На перекрёстке миров» бесплатное чтение

Глава 1. Плачь не плачь, от судьбы не уйдёшь

День не задался с самого утра. Подбегая к нелюбимой работе, я наступила в решётку сливного люка. И, конечно, падая на колени, сломала каблук дорогой туфли от известной фирмы с красненькой подошвой. Поцарапанное колено ныло, но это ещё полбеды, были порваны чёрные узорчатые чулки.

Повздыхав, я смахнула набежавшую слезу и тихо похромала до своего этажа. Практически дошла до стола, осталось лишь достать из тумбочки запасные чулочки и сменные туфли, как вдруг была поймана за руку злющей начальницей.

– Опоздала, Марина, – вот почему она всегда брызжет ядом? Её пронзительный карий взгляд остановился на моих ногах. – Совещание через десять минут, приведи себя в порядок и быстро в конференц-зал с отчётом.

«Неудовлетворённая змея!» – мысленно крикнула вслед уходящей Зинаиде Степановне двадцати восьми лет.

Женщина была и красива, и стройна, но её дурной характер не давал ей возможность устроить личную жизнь. Молодые люди сбегали от ревнивой Зиночки уже через неделю после знакомства.

В туалетной комнате было пусто. Обработав царапину на колене, медленно надела чулки. Сменные туфли не были такими красивыми и дорогими, как те, в которых я пришла, но нареканий от Зиночки не вызывали.

Посмотрела в зеркало, я глубоко вздохнула, поправила причёску и пропала в рабочей суете. Очнулась лишь в обед, когда присела за свой стол и решила посмотреть, что делается в моём новеньком телефоне, который был куплен не в кредит, а на кровно заработанные деньги.

«Прости, Марина, но я полюбил другую. Прощай, не ищи встреч», – я не сразу сообразила, что сообщение от Вадима, и что он меня бросает.

Тихо вскрикнув, я попыталась набрать его номер, надеясь, что это ошибка или неудачная шутка, но он оказался в не зоны доступа. Смешно и обидно, меня бросили через смс.

Вторая половина дня прошла, как в тумане. Ох, Зиночка и отвела душу, когда на её звонки и требования принести квартальный отчёт я приносила ей журнал входящей корреспонденции.

Полутёмная парковка, практически нет народа. Я ещё раз посмотрела на телефон, перечитала злосчастную смску и заплакала. Беззвучные слёзы покатились градом по лицу. Как хорошо, что на улице было пустынно.

«Дилиньк», «дилиньк» – не было даже мысли обидеться и не взять трубку.

– Вадим, милый, ты где? – не разглядывая, кто звонит, крикнула я в трубку.

– Марина, Мариночка… Помоги… – тихий всхлип. – Он сошёл с ума.

Посмотрев на экран, вновь приложила телефон к уху:

– Аля, кто сошёл с ума? Ты о ком?

Звонила подруга детства, чей сын являлся моим крестником.

– Мой муж Николай. Мариночка, ты приезжай прямо сейчас. Забери меня с Сашенькой, пожалуйста. Я выйду через чёрный ход…

– Аля, давай я вызову полицию. Он тебя бьёт?

– Нет, ты что… – голос подруги перешёл на шёпот. – Никакой полиции, он протрезвеет, и потом мне придётся туго.

– Аля, ты меня пугаешь. Ты можешь сказать, что произошло? – я, позабыв о своей беде, кинулась к машине.

Трясущейся рукой пыталась вставить ключ. Моя зелёная малышка завелась с первого раза. Прижав телефон ухом к плечу, я выехала со стоянки.

– Тут какая-то чертовщина. Если я тебе расскажу, то ты не поверишь. Но я знаю лишь то, что Коля сегодня пришёл не один. Весь вечер он пьёт в компании незнакомых мужчин, играет в карты. Даже слышны женские пьяные голоса.

– Аля, я не понимаю, ты точно о Коле говоришь? – никогда и слова плохого я не слышала о её муже.

Моя подруга только хвалила его, но после того, как Николая повысили до заместителя генерального директора в большой фирме, меня почему-то перестали приглашать в дом Алевтины. Она отшучивалась, что муж устаёт и ему нужен покой, что очень скоро мы встретимся и погуляем. А потом звонки и вовсе прекратились, лишь иногда Аля писала скупые смс.

– Он уже два раза поднимался ко мне на этаж, – тихо всхлипывала девушка. – Колотил в дверь, требовал, чтобы я вышла к гостям. И ты знаешь, мне кажется, что кто-то царапал дверь и тихо завывал, когда он уходил. Хорошо, что Сашенька крепко спит.

– Аля, успокойся. Давно это началось? – я выехала на трассу и прибавила газ. – Такие загулы? Ты почему к маме не уехала? Почему мне не позвонила?

– Пить он начал месяц назад, а друзья появились в нашем доме намного раньше. Все высокие, мощные в теле и плечах, как на подбор. Одним словом – рыцари, – рассказывая, подружка, наконец, успокоилась. – И никогда не звали меня на свои посиделки, я даже их имён не знаю. Коля почему-то требовал, чтобы я закрылась и не выходила, пока все не уедут. Мол, они там обсуждают коммерческие тайны. Ой, Мариночка, поспеши, пожалуйста! – тревога вновь появилась в голосе. – Я слышу, как кто-то поднимается по лестнице.

– Через двадцать минут буду стоять у задней калитки. Как только Колька уйдёт, выходи, не задерживайся, – ответила Але, и та отключилась.

Гравий шуршал под колёсами, я ехала по узенькой улочке, на которую выходили запасные калитки элитных заборов.

Остановившись и выключив фары, я вышла из машины.

– Аля, что за шутки? – дверь была заперта.

Набрала номер подруги, та не ответила, но гудок шёл.

Я долгую минуту смотрела на высокий забор и раздумывала: а не вызвать ли полицию? И что я им скажу? Моя подруга, которую не бьют, хочет сбежать от мужа, но не вышла и не открыла ворота.

Вздохнув, открыла багажник, достала оттуда старенькие джинсы и потрёпанные кроссовки. В них я иногда копалась в саду у престарелой бабушки, и, нащупав выступ в заборе, полезла наверх.

Чудом не навернулась, а плавно сползла на землю с той стороны. Тихо, словно мышка, я пробралась к задней двери дома. Возле крыльца, в свете тусклой лампочки заметила небольшую дорожную сумку, вещи из которой были неаккуратно разбросаны рядом.

Решив всё же позвонить в полицию, провела рукой по джинсам и поняла, что телефон выпал, скорее всего, когда я перелазила через забор.

– Аля! – я дёрнула ручку на себя, и дверь сразу поддалась.

Глава 2. Сладенькая

Попав вовнутрь дома, я тут же услышала шум, приглушённую музыку и пьяные голоса.

Адреналин разгонял кровь, и на цыпочках, пытаясь не шуметь, я пробиралась на второй этаж.

Почему сумка с вещами валялась возле порога? Неужели Колька поймал Алю? Хорошо, если запер обратно в комнате. Да, раз внизу вовсю веселятся, она должна быть в спальне. Но как помочь ей выбраться из закрытой спальни? Так, не паниковать раньше времени. Возможно, пьяный Коля лишь вновь отправил её наверх, а я уже нарисовала себе горы ужасов. Николай – хороший человек, всегда любил жену и сына. Не превращаются люди в параноиков и маньяков за месяц. Надеюсь, что Аля придумала причину. О, например, обиделась на присутствие девушек, сильный шум и решила переночевать у мамы. Не такое уж и преступление. Хотя, почитав наши сводки происшествий… в пьяном угаре и за брошенное слово… А-а-а… Всё, Марина! Хватит паниковать. Вся эта ненормальная компания мыслей в моей голове проскакала за мгновение. Оказавшись у двери Алиной спальни, я выдохнула. Она была открыта.

– Алюсик… – рука потянулась в сторону выключателя, но я сразу её отдёрнула.

Света от уличного фонаря хватило, чтобы понять: подруги в комнате нет, и лишь Саша сопит под родительским одеялом.

Может, муж уговорил жену присоединиться к веселью, и я зря приехала? И тут же себя одёрнула. Нет, не зря. Вещи бы не валялись возле порога.

Нужно выйти на улицу, обогнуть дом и из темноты аккуратно заглянуть в окна. Если всё в порядке и подруга веселится, то уеду домой. А если всё плохо, то побегу искать телефон, позвоню в полицию, родителям Алевтины и подниму всех на уши.

Спускаясь по лестнице, я замерла. Снизу вверх на меня смотрели две пары ярких зелёных глаз. В полутьме на мгновение мне показалось, что передо мной чудовище. Да, да, как в сказке про «Чудовище и красавицу». Высокий плечистый оборотень, но без горбинки, весь в шерсти, даже лицо поросло густой шерстью. Он зарычал и бросился вверх по лестнице прямо на меня.

Я лишь смогла позорно завизжать, присев и закрыв голову руками.

– Ты чего орёшь? Как пробралась в чужой дом? – меня больно встряхнули, схватив за руку.

– Отпусти, – высокий плечистый мужчина тащил меня вниз по лестнице. – Я к подруге приехала. Где Аля?

– Дранко, что случилось? – закономерно, что мой громкий крик услышали люди.

Возле лестницы внизу появилось ещё одно чудище, и я вновь закричала.

– Припадочная какая-то. Похоже, из леса сбежала, – этот здоровенный Дранко встряхнул меня, словно грушу. – Ты мужчин первый раз видишь? Чего горло дерёшь?

– Вы кто? Что со мной? Я же ничего не пила, откуда глю…

– Вот сейчас и нальём, – засмеялся громила, не только не выпустив мою руку, но ещё сильнее её сжав.

Всё, синяки обеспечены.

– О, новенькая. Какая симпатичная, стройная, всё, как я люблю, – в большом ярко освещённом зале за накрытым столом сидело трое мужчин.

Тот, кто бросил реплику в мой адрес, был самым крупным, мускулистым. В его карих глазах я не увидела похоти, только злость. Одной рукой он держал рюмку, а другой обнимал улыбающуюся и разомлевшую Алю.

– Аля, – придя в себя, позвала подругу. – Где твой муж?

Коли в комнате не оказалось. И где женщины, о которых говорила по телефону подруга?

– Под стол загляни, красавица, – загоготал Дранко, выпустив, наконец, мою руку.

И точно, как я сразу его не заметила? Сложив руки под голову, глава семейства «мило» посапывал на полу.

Меня подтолкнули в спину.

– Милош, отпусти хозяйку, поговорить нужно, – второй, что встретил меня на лестнице, вновь толкнул меня в спину.

– Иди к сыну, сладенькая, – мужик нежно провёл рукой по плечу моей подруги.

Она несмело улыбнулась и пошла, даже не взглянув на меня.

– Аля, – разозлившись на абсурдность ситуации, я поймала мимо проходящую подругу за руку. – Что тут происходит?

Девушка вздрогнула и словно очнулась.

– Мариночка, ты что тут делаешь?

– В смысле, что? Ты о чём? Ты же звонила и просила приехать, – я посмотрела на заинтересовавшихся разговором мужчин и прошептала: – Помочь.

– Я не помню, – она прикоснулась рукой к своей шее. – Но если приехала, то пойдём ко мне в комнату.

И это всё? Пойдём в комнату? Не знаю, какого размера у меня были глаза, но я впала в ступор. Неужели и её, и Колю чем-то опоили?

– Аля, ты иди, а мы с твоей подругой пообщаемся, – Дранко притронулся рукой к шее Алевтины, и я заметила… Нет, это всё стресс… Ну, какие удлинившиеся когти?..

– Да, да, мне нужно к сыну, уже поздно. Пойду.

Всё, я осталась одна среди компании нетрезвых мужчин, странно на меня смотрящих.

Паника накрыла мой мозг.

Глава 3. Бред и след

– Сядь, – Дранко толкнул меня к ближайшему стулу. – И только попробуй дёрнуться или закричать, привяжу, но уже со сломанными руками.

Холодный пот, смешанный со страхом, побежал по спине. Уйду ли отсюда живой? Жалко с бабушкой не успела попрощаться. Глаза защипало от слёз.

– Друг мой, что же ты так гостей запугиваешь? – ухмыльнулся Милош, видя моё состояние.

Я икнула и сжалась. Этот мужик нагонял на меня жути лишь одним взглядом. Глаза тёмные, лицо каменное, без эмоций. Как хочется оказаться дома, в своей постели, забыв весь этот ужас. Закусив нижнюю губу зубами, я попыталась не разреветься.

– Странная девица. Если бы не техномир, то я мог подумать, что она нас видит, ведь на лестнице визжала, словно с призраком встретилась, – Дранко наклонился и посмотрел прямо мне в глаза. – А может, она – страж?

– Скажешь тоже. Двух стражей в одном мире не бывает, – ещё двое мужчин поднялись из-за стола и поочерёдно посмотрели мне в глаза.

Что они там пытаются разглядеть?

– Бывает, если этот мир – узел, – ответил Милош.

– Нет, девка как девка, – резюмировал последний смотрящий в моё лицо.

– Милош, мы целый год скитались по этому дерьмовому техномиру, выискивая стража ворот, – разговорчивый Дранко налил себе рюмку водки. – И где нашли? В заснеженной России. Ты вообще уверен в своём артефакте?

– Пока он сбоев не давал. Ты на бабу магию собрался тратить или решил убить? Разговорился! Кто не уследил за прорехой? Кто ей дал закрыться? Ты! Давно бы уже были дома. Не люблю принимать заказы на доставку товара из таких миров. Всегда есть риск застрять, магии в них с коготок котёнка, – главарь так на меня посмотрел, что ноги сами подняли моё тело.

Нужно попробовать бежать. Какие-то чокнутые ролевики.

– Сиди, красавица, – сильная рука одного из мужчин усадила меня обратно на стул. – Дранко добрый, останешься жива, если расскажешь кто из твоих друзей – страж. Давно знаешь Николая и Алю?

Широкая ладонь легла мне на шею. Что-то прохладное потянулось вниз по позвоночнику. Стало на мгновение щекотно.

– Добрый кулак быстрее бы выбил из неё правду. Щёлко, зачем ты на неё тратишь магию? – вновь влез Дранко. – И так понятно, что страж под столом лежит. Какой из бабы переходник? Ты же сам проверял его жену. Поёт, как птичка, и мозгов столько же, – тот посмотрел на Милоша.

Я тихо захихикала. Вот, значит, какая она магия. Прохладная и щекочется.

– Уже повело, сейчас заговорит, – потёр руки Щёлко.

Но я продолжала лишь хихикать и не могла остановиться.

– Перестарался, болван, – прикрикнул на мужчину главарь шайки. – Теперь она бесполезна, хоть убей. Ты же знаешь, что на людей этого мира магия действует губительно. Дураками становятся. Вытаскивай стража из-под стола. Не хочет по-хорошему, артефактом поджарю ему мозг, станет послушен моей воле. Портал получится кривой, но я попробую из него сделать прореху. Полночи потратили на эту семейку.

– Точно, губительна, – встрепенулся Дранко. – Страж – Аля.

И он кинулся вон из комнаты. За ним бросились ещё двое: один выискивал из-под стола Николая, а главарь не сводил с меня взгляда.

Хихикать больше не хотелось, но и выдать себя тоже. Пришлось продолжать изображать дурочку.

– Три ночи не спали, выслеживали, вынюхивали, – Милош, что, душу собрался мне излить? – Вот и прокололись. Нет, в дом мы вошли легко. Страж не ожидал нападения. Мы, зная, как защищены дома стражей в других мирах, собиралась с боем прорываться. А нам просто открыли дверь и не оказали сопротивления. Баба открыла с сыном на руках. Стояла и хлопала глазами. Поэтому я и отпустил её наверх, решив, что страж её муж. А эта дрянь тебе позвонила. Только вот зачем? Ох, не нужно было пить! – резюмировал ненормальный гад.

– Нет ни её, ни ребёнка! Щёлко и Юсеф бросились по следу. Ещё свежий, быстро найдут, – отчитался вбежавший Дранко.

– Если она – страж, то след ложный. Приводи мужика в чувства. Она вернётся. Только сына спрячет и вернётся. Страж никогда не откроет ворота контрабандистам. Её цель: или убить нас, или сдать властям.

– Каким властям? – Дранко и ещё один подельник замерли, усаживая Николая на стул.

– Не тупите. Любым, которые откликнутся и пришлют сюда воинов. А если она пошлёт мыслеобраз, то за нами придёт не один воин. Давненько банду Милоша тщетно ищут по ста мирам.

Я давно перестала смеяться и, открыв рот, слушала весь этот бред. Может, их всех сразу выпустили из одной психушки? Точно, они оттуда сбежали. Сейчас Аля доберётся до полиции, и нам с Колей помогут. Только почему она этого не сделала раньше? Почему звонила мне?

Милош на мгновение замер и к чему-то прислушался.

– Я чувствую магию, она строит портал, – на лице главаря впервые отразилась эмоция. Он был удивлён. – Неужели предаст дело предков, бросит мужа и сбежит? Это наш шанс попасть хоть в какой-то магический мир, а там будет легче. Бери мужика, будет щитом, если что, – он отдал приказ Дранко.

– А что с девкой делать? – спросил тот, легко поднимая Николая с пола.

– В расход, некогда с ней возиться, – главарь подскочил ко мне. Я, закричав, попыталась сбежать. – Смотри-ка, очухалась. Сильна девица, – и с этими словами он одной рукой схватил меня за шею, а другой притронулся к голове.

В глазах потемнело, и я, теряя сознание, начала падать.

Глава 4. Не паникуй

– Марина, очнись, – меня пытался разбудить грубый незнакомый голос. – Марина, времени совсем мало. Мне многое нужно тебе сказать.

Я распахнула глаза, темнота расступилась. На меня смотрели два огромных жёлтых глаза.

– Ой, ой…

– Марина, не паникуй, это я, Аля. Ты не спишь, но и не бодрствуешь. Хорошо, что оборотень отправил тебя в сон. Он, конечно, думает, что убил тебя, но это не так. Силёнок маловато будет.

– Ты кто? – я справилась с паникой и всмотрелась. Да, передо мной был дракон, большой, золотистый дракон.

– Так ты и сама видишь, кто я. Лучше спроси: кто ты?

– Кто? – на всякий случай ощупала себя руками.

– Ты наследница магического рода, что издавна служит моему роду, – Аля на секунду прикрыла глаза. – Времени всё меньше, они совсем близко. Извини, что раньше ничего не рассказала. Но ты бы не поверила мне на слово. Да и не было надобности. В этом и была моя ошибка, – драконица заговорила очень быстро, практически затараторила. – Моя прабабушка при царской России часто строила порталы. На землю наведывались и за покупками из других миров и просто на экскурсию. Но потом всё резко изменилось. Моя мама открывала порталы лишь два раза для комиссии, что признала наш мир техническим и запретила сюда всяческие перемещения. Чтобы мне стать драконом, родителям пришлось использовать родовой артефакт. Для моего сына я такого подарка сделать не могу.

Я всё ещё не верила в происходящее.

– А я тут при чём? И почему мне мерещится всякие ужасы? И если порталы нельзя использовать, то почему ты, дракон, осталась тут на земле?

– На земле осталась не только я. Думаешь, мы с тобой единственные маги на этой планете. Нет, много кто застрял. Я официально, на мой счёт в банке положена огромная сумма, которой хватит на десять поколений, а вот такие контрабандисты, что не смогли удержать разрыв, созданный чёрным артефактом, иногда ищут представителя магической власти… и находят. Всё, что мне рассказывала мама в детстве о моей будущей работе, со временем стёрлось из головы. Я расслабилась, думала, что, всё, наш мир забыт и мне ни разу не придётся построить портал, а уж тем более призвать боевого мага на службу. Ваш род всегда был рядом и помогал нам бороться с бандитами, что пытались протащить технические новинки в другие миры. Ладно, телефоны, ноутбуки, коньяк или другие блага цивилизации. Они же охотятся за оружием. Прости Марина, но сейчас я призываю тебя и требую, чтобы ты ценой своей жизни защищала моего сына.

На моём запястье вспыхнула жёлтое пламя, расширив глаза от ужаса, я хотела закричать, но оно тут же исчезло, не оставив ожога, словно впиталось.

– Хи, хи… это же просто сон. Меня ударили, вот поэтому такой бред лезет в голову. Аля и дракон, а я тогда лепрекон. А Коля кто? Гоблин?

– Марина, соберись, Коля потомок древнего рода магов, поэтому они и не могли понять кто из нас страж, – дракон вновь прислушалась. – Пора, сейчас ты очнёшься, не теряя ни минуты, побежишь на второй этаж, в шкафу спит Саша, возьмёшь его и быстро, не оглядываясь, бросишься бежать через потайную калитку. Если выживу, то найду вас. А если нет, то ты станешь хорошей мамой моему сыночку.

– Аля, пусть это и сон, но ты выживешь, – горло сдавило спазмом.

– Мариночка, очнись и сделай, как я прошу. Не попадись, умоляю.

И я очнулась, подпрыгнув, будто меня дёрнули током. Огляделась и побежала на второй этаж.

Что-то в моей душе подсказывало, что происходящее – это правда. Распахнув шкаф и раздвинув платья, не смогла удержать вздох разочарования. Сашеньки не было. Всё же это был сон и, уже поворачиваясь назад, я моргнула. Так вот же он! Появился словно из воздуха. Он тихо посапывал, прижимая к себе любимого мишку. Аля скрыла его с помощью магии, а может, и сонные чары наслала.

За окном послышался нарастающий гул. Одной рукой пощупала карман джинс. Ключи от машины на месте. Не таясь, кинулась вниз, быстро пробежала по гравийной дорожке, распахнула калитку и была схвачена Дранко.

– Далеко собралась, птичка? Я сразу тебе не поверил, как только ты закричала на лестнице. Ты видишь нас, и я даже подумал, что именно ты – страж. Милош и тем более Аля будут рады видеть тебя и ребёнка. Хорошо, что вы живы, – он быстрым шагом тащил меня за собой в сторону пустыря, что начинался сразу после забора. – Милош, ты был неправ, я нашёл не только ребёнка, но и помощника стража.

– Марина… – застонавшая Алевтина, вытянув руки, держала разбойников в каком-то полупрозрачном магическом куполе.

– Отпусти моих… коллег, – закричал Дранко, с силой встряхнув меня. Саша тихо заворочался. – Или я сверну им шеи. И сейчас же начинай строить портал! – Выкрикнул и замолчал. Он не пытался приблизиться к Але.

Я смотрела на неё во все глаза, испуганно, заворожённо и виновато. Она представала то в виде человека, то в образе дракона. Зрение играло со мной жуткую шутку. Мужчины под куполом хватались за горло, им не хватало воздуха.

– Отпусти их, они уйдут, и я сдержу слово, открою вам портал! – выкрикнула моя подруга.

– Ты за деревенских простачков нас держишь? – усмехнулся Дранко. – Я их отпущу, а ты нас всех перебьёшь. Какие идиоты оставили в богом забытом мире дракона-портальщика? Почему не гном?

Хватка говорящего ослабла, у меня получилось выдернуть из захвата свой локоть.

– Я принесу клятву, – Аля одной рукой, удерживая купол, другой начала строить портал, круговыми взмахами вычерчивая круги и что-то бормоча. И он появился, но не перед разбойниками, а за моей спиной.

Боковым зрением я заметила, что с земли поднялся Николай, тряхнул головой, осмотрелся, его глаза расширились, и он кинулся на Дранко, угрожавшего его сыну.

– Нет! – вскричала Аля. Всё случилось одновременно. Оборотень словно играючи отбил атаку, в боку храброго отца зияла рана, кровь тоненькой струйкой побежала по его ноге, но он вновь встал… – Марина, беги! Я найду вас, в какой бы мир вы ни попали, – купол рассыпался, дракону не хватило магических сил удержать и его, и построить портал.

Мои ноги сами развернули меня и понесли в сторону бушующей и кружащей стихии.

– Стой, не уйдёшь, – вслед донёсся хриплый голос Милоша. – Дранко, держи портал, убей эту магичку и мелкого выродка дракона.

Уж не знаю, что со мной произошло, но рука, на которой недавно появилась метка, нагрелась, в голове засвербела мысль: «стреляй. Убей гада первой!» И я поддалась на уговор, уже входя в портал, резко развернулась и, не целясь, послала огромный огненный шар в Милоша, но не заметила, что ко мне навстречу нёсся чёрный сгусток энергии.

Падая в белый густой кисель, я почувствовала жуткую боль, пронизывающую насквозь тело, последней мыслью было: «только бы упасть на спину, чтобы не придавить Сашеньку. Извини, меня милый пострел. Не уберегла»

– Моя! Моя! Я дождался… – в голове раздался тихий голос, нас с малышом с силой вырвало из портала.

Глава 5. Приснилось?

Через сколько пришла в себя, не знаю. Голова раскалывалась, во рту было кисло, а глаза не открывались.

«Жива, а главное, что упала на спину!» – руки крепко сжимали Сашеньку. Всё же хорошо, что Аля его усыпила чарами, теперь я была в этом уверена.

Неожиданно меня схватили чьи-то руки, одетые в пушистые варежки, и попытались тащить по земле. Кажется, у спасителя не выходило.

– Какая тяжёлая. За каким цвергом она припёрлась через столько лет? Да ещё не одна, а с драконом, – последние слова заставили распахнуться мои глаза. Неужели Аля успела забежать в портал?

Сев, поняла, что подруги рядом нет, но на руках посапывает маленький дракончик золотистого цвета. Саша?

– Наконец, пришла в себя, – смазанная чёрная линия скользнула сбоку, рука тут же нагрелась и на ладони появился огненный шар. – Эй, поосторожнее, хозяйка, с магией.

На меня смотрел… А кто на меня смотрел? Я не знаю такое животное.

Чуть выше средней собаки, серо-чёрная шерсть с синими прядками, крупные лапы, которые я приняла за руки в варежках, шея чуть длинновата, большая голова, потрёпанные жизнью уши, широкая морда, которая мне улыбнулась и продемонстрировала целый ряд острых зубов. На голове два рога, такие бывают у молодых оленят, только проклюнувшиеся небольшие палочки.

– Кларисса фон Дарион, – пушистик открыл пасть и заговорил. – Не такой я тебя представлял, думал, что ты намного старше и…, – помолчав, добавил: – Красивее, что ли.

– Мы в раю? – ляпнула первое, что пришло в голову, пропустив шпильку насчёт моей красоты.

– Э-э-э… – я вслед за странным существом подняла вверх глаза. Небо было хмурое, над головой висели тяжёлые почти чёрные облака, но грома пока не было. – Можно и так сказать. Да, мы в раю.

– Значит, умерла? – глаза защипало, я с любовью погладила дракончика по голове. – Извини, Сашенька.

– Кларисса, тебя в одном из миров по голове ударили? – чёрные, как ночь глаза внимательно осмотрели меня с ног до головы. – Хозяйка, ты жива, здорова и прибыла домой.

Куда домой? Нет, я понимала, что попала в какой-то незнакомый мне мир, с говорящими животными. Но почему это пушистое чудо зовёт меня хозяйкой? Я на кого-то похожа? Он меня с кем-то перепутал?

– Рана, меня же ранили, – аккуратно положила дракона на землю. – На животе и спине не было крови. Моё тело было совершенно цело, без единой дырочки. Я ахнула и с подозрением посмотрела на четвероного спасателя, – ты меня переодел?

На мне красовалось длинное бирюзовое платье, чуть ниже колен с рукавом три четверти.

– Может, тебя при переходе так приложило, что ты ничего не помнишь? – собеседник задумчиво на меня смотрел. – После перемещения чаще всего человек оказывается в одежде того мира, в который попал. Хватит разговоров, пора за работу приниматься. Вставайте, хозяйка.

– Что? Какая работа? Нет, у меня другие планы…

– Какие? – рогатый пёс принюхался к дракончику. – Фу, ты зачем такое сильное усыпляющее заклинание наложила на ребёнка, да ещё так криво и неумело.

– Это не я, а его мама. Возможно, она плохо владеет магией, – нехотя призналась и погладила Сашу по золотистым чешуйкам. – Можешь снять сонные чары? А как тебя зовут? Почему ты меня назвал Клариссой? Моё имя…

Пушистик щёлкнул когтем о коготь и Сашеньку подняло в воздух, он плавно поплыл вперёд. Спешно поднявшись на ноги, поспешила за ним.

– Помолчи, не стоит тут рассказывать, где ты была и как себя называла. Ты Кларисса фон Дарион и точка. Я видел твой портрет на стене в кабинете. Шикарной женщиной была, с красивой причёской и прелестным ухоженным лицом. Во что ты себя превратила, во что таверну превратила, исчезнув на столько лет? Ты хоть понимаешь, что нас закрыли? Последний век никто не заглядывал к нам… – в его голосе слышалась боль и обида.

– Но ты меня с кем-то путаешь, мне нет и тридцати. Какой век?

– Самильен, – он ткнул лапой в свою грудь. – Твой слуга на веки вечные. Ещё мои предки служили тебе, а ты даже вспомнить не можешь свой дом. – Зови меня, Сами. Дракона вылечить не смогу, я не лекарь.

– Сами так Сами, – я понимала всю абсурдность ситуации, но сейчас у меня не было выхода. Нужно дождаться Алю, она обязательно нас найдёт. Не стоит отказываться от помощи в незнакомом месте. А если появится настоящая хозяйка Сами, то… Вот тогда я и подумаю о том, что буду делать.

Желудок предательски заурчал.

– Самильен, скажи, перемещаясь из своего мира в этот, – я сделала паузу и посмотрела, как отреагирует пушистик. Он приостановился и внимательно посмотрел в мою сторону. – Перед переходом я получила рану несовместимую с жизнью. Это ты меня вылечил?

– Кларисса, я не лекарь и переход через портал тоже тебя вылечить не мог. Может, тебе всё приснилось, рана, переход?

– Куда мы идём? – я начала сомневаться в своём психическом здоровье. А кто не будет сомневаться. По большому счёту всё, что сейчас происходит, может быть игрой моего больного разума. На самом деле я не поехала к подруге Алевтине, спасать её нежную задницу, а уехала в скорой в закрытую клинику. Довела меня начальница Зинаида, в припадке гнева я её и того…

– О чём задумалась? Мы пришли, – Сами остановился, рядом в воздухе завис Саша.

– Да так, о ерунде всякой, – нельзя думать, что я сошла с ума. Нужно принять правду. – Что это?

Мой взгляд уткнулся в покосившуюся вывеску, она гласила: «Таверна «На перекрёстке миров»».

Позади нас что-то натужно загудело.

– Кларисса, быстро в дом, портал открывается. Никак проверяющий нагрянул, если не хуже…

Что может быть хуже, я не узнала, так как серая дверь распахнулась, и нас просто втянуло вовнутрь, словно пылесос включили.

Глава 6. Тарантайка

– Госпожа, поторопитесь, – мой непонятный друг, не церемонясь, подпихнул меня лапой в спину, дверь за нами захлопнулась. – Шевелитесь, нужно спрятать дракона, на него у меня нет документов.

– А на меня, значит, есть? – мы быстро поднимались по шаткой облупленной лестнице на второй этаж.

Запустение и разруха, вот что предстало передо мной. Мы как-то в школе, будучи ещё теми любопытными непоседами, забрались в заброшенный и всеми забытый клуб постройки советских времён. Вот именно так тот и выглядел: обшарпанные стены, куски оторванных обоев, на потолке разбитая люстра. Хорошо, что и тут и там стёкла чудом остались целы. Возможно, до последнего дня клуб охраняли, как и эту покосившуюся таверну, но потом отказались и оставили помещение на разграбление.

Неожиданно мне стало жалко этот старый дом, наверняка он видел и более лучшие времена.

– Конечно, есть, – удивлённо воскликнул Сами. – Так, открывайте первую попавшуюся комнату и укладывайте ребёнка. Как замечательно, что он спит. А я быстро в ваш кабинет, – протараторил говорящий зверь и умчался по коридору в противоположную сторону.

– Волосы спрячьте, – словно ураган в комнату влетел Самильен. – Я перепутал, это не межмировой портал, таверна ещё до конца не очнулась. Проверяющего Брига на его старой тарантайке тухлые цверги притащили, чтобы ему икалось. Кларисса, мужик он строгий, хмурый и неприветливый. Не вздумай с ним заигрывать, – увидев удивление на моём лице, тот пояснил: – Не стоить врать или юлить. Говори, что память потеряла, что напали, ударили. А лучше молчи, я сам буду говорить. Да и документы в порядке, – тут я заметила, что за спиной Сами парит маленькая шкатулка.

Совершенно ничего не поняв, кто такой проверяющий, что ему от нас нужно, спросила:

– Почему я должна прятать волосы и где я возьму косынку?

Не успела закончить, как передо мной упал чепчик не первой свежести и по пыльной поверхности зеркала кто-то провёл невидимой тряпкой.

– Кто это? – я отшатнулась и чуть не упала. С гладкой поверхности в нашу сторону смотрела длинноволосая голубоглазая блондинка отдалённо чем-то напоминающая меня. Только вот мои волосы были от рождения тёмные, глаза зелёные и не было родинки над губой.

– Кларисса, некогда собой любоваться. Теперь я верю, что при переходе ты потеряла память.

– Самильен, открывай, – с улицы послышался приглушённый окнами голос. – Мои артефакты зафиксировали открытие портала. Ты не имеешь права принимать гостей. Открывай или я сейчас же выписываю штраф.

Выйдя из комнаты, мы ринулись вниз.

Страх пробирал до костей. Я в чужом теле, в чужом мире, да ещё этот пушистый неизвестный науке интриган пытается втянуть меня в какие-то только ему понятные игры. Ох, как бы не загреметь в местную полицию или ещё чего хуже… на костёр. Неизвестно, что тут делают с теми, кто занял чужое тело.

– Что вы так кричите! Я не глухой, – Сами распахнул входную дверь и отступил. – Что случилось господин Бриг? Никаких гостей мы не принимаем.

На всякий случай проверив, все ли волосы под чепчиком, присела в реверансе. Уж не знаю, как получилось и нужно ли было, но присела.

– А это кто тогда? Новую прислугу ты тоже не можешь нанимать, тем более из другого мира, – высокий стройный мужчина в чёрном сюртуке подошёл ко мне.

– Так это не служанка, господин проверяющий, это хозяйка таверны, госпожа Кларисса фон Дарион собственной персоной.

Мужчина лишь на мгновение задержал взгляд на мне, потом посмотрел на Сами и рассмеялся.

– Ты смеешь утверждать, что твоя хозяйка, пропадавшая не один десяток лет, вернулась? Госпожа Кларисса, вы в леднике жили все эти годы? Ты чего мне зубы заговариваешь, Самильен, – я кожей почувствовала холод, исходящий от мужчины, меня передёрнуло.

– Да, смею и могу доказать, – не стушевался и не отступил мой защитник. – Кларисса, протяните руку, будет не больно, – последние слова заставили меня напрячься. Боли на сегодня для меня было достаточно.

– Что вы собираетесь делать? – вопрос сорвался с дрожащих губ сам собой.

– Господин Бриг, вы подтверждаете подлинность этих документов? – Сами подсунул под нос проверяющему две жёлтые бумаги.

Тот поводил рукой возле аккуратно написанных строчек и кивнул головой.

– Да, они настоящие, заверенные магическими печатями. Но я не понимаю…

– Сейчас, – мохнатая лапа сделала резкое движение, мой указательный палец пронзила боль. Кровь алой каплей полетела вниз, но была поймана на лист бумаги. – Что и требовалось доказать, перед нами Кларисса фон Дарион жива и здорова. Господин проверяющий ещё будут вопросы? – кровь впиталась в бумагу и на той не осталось и следа, она просто впитала алую жидкость.

– Но этого не может быть, – мужчина пристально смотрел на меня, а я на него.

Высокий, скорее всего, где-то метр восемьдесят пять. Среднего возраста, без бороды, но с небольшой щетиной. Прямо сейчас я бы ему дала лет тридцать, тридцать пять. Но если бы он был выбрит, года три можно было бы сбросить. Чёрные густые волосы, аккуратно зачёсанные назад. Яркие зелёные глаза, густые ресницы, острые скулы. Судя по ладоням и тонким ухоженным пальцам, топор в руках он не держит, не удивлюсь, если играет на музыкальном инструменте. На мой взгляд, очень симпатичный мужчина. Доброты бы во взгляде и всё, я бы поплыла, а так… Он внимательно смотрит, а меня бросает в дрожь, кожей чувствую его взгляд, будто тот пытается прочитать мои мысли.

– Кларисса, – насмотревшись на симпатичного представителя власти, попыталась прервать молчание.

– Джервис Бриг, – мужчина кивнул головой. – Вы прибыли одна? Как вам удалось открыть портал в это место, кстати, как оно называется?

– Моя хозяйка прибыла одна, портал открыло само место, в котором вы живёте, не мне об этом вам рассказывать. А как называется место, моя госпожа не помнит, она совершенно ничего не помнит из своей жизни, раненная прибыла, кто-то ей голову и живот пробил.

Мы с господином Бригом уставились на Сами. Неужели я так сильно пострадала при переходе.

Джервис почему-то посмотрел на потолок дома, хмыкнул и, не спрашивая Самильена или меня, а где же раны вышел на крыльцо.

– Хорошо, я принимаю ваши показания, но мы ещё встретимся и не раз, госпожа Кларисса. Что-то тут не вяжется.

У меня самой вместо ответов появилась куча вопросов.

– Будем рады видеть, – улыбаясь, ответила я и почувствовала, как на мою ступню давит пушистая лапа.

– Да, да, тем более, что разрешение на открытие таверны буду давать я, – молодой человек подошёл к своей «тарантайке» очень похожей на машину начала двадцатого столетия.

Что-то подёргал, та глухо загудела и, не выпуская никакого дыма, тронулась с места.

Глава 7. Злые глаза

– Кажется, пронесло, – Самильен облокотился на закрывшуюся дверь и смешно сполз, словно потрёпанный коврик, на пол.

– Почему пронесло? –тихо, тихо спросила я и, поняв, что ноги меня еле держат, упала рядом с Сами.

– Понимаешь, хозяйка, если бы он пошёл сравнивать твою внешность с картинами, что весят в кабинете и спальне, то очень бы удивился. На них ты с тёмными волосами и зелёными глазами. Не понимаю, что с тобой произошло, жаль, что я вживую вас никогда не видел, госпожа. Вот мой отец точно бы сказал…

– Самильен, я не Кларисса и давай уже на «ты», если по этикету разрешено такое. Помоги нам с… драконом вернутся домой?! Сможешь открыть портал в технический мир под названием…?

– Что ты, что… ты, – зверь, задыхаясь от возмущения, замахал лапой. – Даже если бы и мог, то не сделал бы такой глупости. Не могу и не умею.

Не успел он договорить, как в каминной трубе что-то затрещало и на пол выпал огромный комок сажи, одновременно с этим распахнулось покосившиеся окно.

– Вот что ты наделала, дух таверны так долго тебя ждал. Страдал, разрушался, а ты хочешь вновь уйти. Он погибнет, с ним и здание, а затем и я.

– Кто? Почему? А ты почему должен погибнуть? Самильен, рассказывай, что тут происходит. Твой дух разве не понимает, что я не Кларисса?

– Что, вы хозяйка, заладили: не Кларисса, да не Кларисса. Держите язык за зубами, иначе нам обоим придётся плохо. Духу таверны виднее кто вы, – Самильен попытался закрыть окно, но у него никак не выходило. – Помогайте, а то придётся спать с открытым окном, а это вредно для здоровья. Цвергов принесёт нелёгкая, а уж если они проберутся в дом, то точно поужинают нами.

– Чего? Какие цверги? – облокотившись на подоконник, попыталась достать до ручки, не получилось. – Я подтолкну с улицы, а ты лови, – с этими словами, взяв целую табуретку, вышла на крыльцо.

– Кларисса, аккуратнее, не упади, – Сами, наконец-то, определился и начал обращаться ко мне на «ты».

– Получилось, – улыбаясь, мы справились с покосившейся створкой. – Сейчас бы поесть, – желудок был со мной полностью согласен, что-то проурчав на своём языке.

– А есть нечего, – огорошил меня Сами, не успела я войти в таверну.

– Может, крупа найдётся? Ребёнок проснётся, кормить нужно будет. Где кухня? Деньги есть? Огород? Курицы? А чем ты питаешься? – с подозрением спросила у зверя.

– Что поймаю, то и ем, а денег и куриц нет. Кларисса, без лекаря-магика дракончик не проснётся, а если и проснётся, то будет болеть. Доктор нужен, – Сами огорчённо покачал головой, окно неожиданно распахнулось вновь, а на пол возле моих ног упали три золотые монеты. – Ого, – с придыханием прошептал зверь. – Расстроен, злится, но помогает.

– Спасибо, – с благодарностью посмотрела на верх. – А лекари с потолка не падают? – в ответ окно, само собой закрылось, в скрежете послышалось отрицание. – Вот и хорошо. Ещё раз спасибо. Сами, что можно купить на три золотых в вашем мире?

Кругляши были тяжёлые и большие.

– Это золото давно вышло из обихода, но я знаю скупщика. А кто изображён на монетах? Король или королева? – он вытянул шею в мою сторону.

Я раскрыла ладонь.

– На одной королева, а на двух других носатый король.

– Нам повезло, – «королеву» продадим за три новеньких золотых! А вот «королей»? – он задумался. – Постараемся выторговать по пятьдесят серебряных. В одном золотом сто серебряных. Ух, нам и на еду хватит и на магический артефакт и даже на лекаря. Ой, за лицензию нужно заплатить. А она обойдётся в один золотой.

– Самильен, а ты не спешишь? Ты считаешь, что кто-то захочет селиться или ужинать в таком, – хотела сказать: «ужасном месте», но вовремя прикусила язык. – Тут ремонт нужен, – закончила я.

– Не только память отшибло, но совершенно перестала разбираться в волшебстве. Любовь нужна и забота, а не ремонт. Что ты будешь делать, если завтра заявятся гости? Постояльцы или просто те, кто захочет перекусить? Появилась хозяйка, дух ожил, и мы начинаем работать хочешь ты этого или нет.

– Выходные-то будут? Или я попала в рабство? – всё же не удержалась от колкости.

– Будут, конечно, будут, как только наберёшь персонал, тогда и сможешь отдохнуть.

– Хорошо, идём искать лекаря, менять деньги, – произнесла я, поправляя чепчик и пряча монеты в карман платья.

Внутри меня бушевал вулкан. Хотелось и кричать, и плакать, требовать, чтобы нас с Сашей вернули туда, откуда взяли. Что подло вот так использовать людей, оказавшихся в затруднительной ситуации.

Нет, я так этого не оставлю! Хорошо, поиграем в вашу игру уважаемый дух таверны! Возмущение гуляло по всему тело, так и хотелось что-то сжать, сломать, прокричаться. Но я всё узнаю об этом месте и найду, способ вернутся домой, на землю, к Алевтине и бабушке.

Отойдя от покосившегося здания на приличное расстояние, оглянулась и спросила:

– Сами, с дракончиком точно ничего не случится? Ты говорил про каких-то цвергов. Не заберутся без нас? На кого они похожи, на волков?

– Они только ночью выходят из своего леса. Да и таверна никогда не впустит врагов вовнутрь.

– А эти враги могут поджечь здание? – появилось желание повернуть назад.

– Цверги не умеют пользоваться огнём, хозяйка, – рассмеялся Сами.

– А ты, случайно, сам не цверг?

– Что? – обиженно воскликнул зверь. – Благородного брамалюга перепутать с вонючим цвергом.

– Извини, не горячись, не подумав, ляпнула, – а про себя хихикнула: «брамалюг, почти бармалей». А что, ему подходит. Так и буду про себя звать.

– Госпожа, что же вы в такую прекрасную погоду топчите свои прелестные ножки. Садитесь на телегу, я довезу вас до города, – вот как деревенская лошадь так бесшумно могла появиться за спиной? Да ещё таща нагруженную повозку.

– Гном, – прошептала я, удивлённо уставившись на седока.

– Где? – мужчина оглянулся. – Ах, молодая дева так изволит шутить?

– Мы с удовольствием доедем до рынка, если вам по пути, господин лепрекон, – Самильен первым воспользовался предложением.

– Спасибо, – удобно устроившись на соломе, поблагодарила и тут же спросила: – а желание исполнить сможете? – Я ухватила возницу за зелёный рукав сюртука. – Я вас поймала.

– Ха, ха, госпожа всё продолжает шутить, – смеясь, оглянулся лепрекон. Но вот что странное, губы его смеялись, а глаза оставались холодными и, может, мне показалось, очень злыми.

Глава 8. Торг и угрозы

– Госпожа, я вижу, что вы совсем недавно в наших краях появились? – издалека начал лепрекон, не поворачивая головы.

Я посмотрела на Самильена, не зная, что ответить.

– Издалека, ох, как издалека, господин лепрекон, не помню вашего имени, – отвечая, Сами поближе пододвинулся ко мне.

– Можно без имён господин брамалюг. К чему условности, – ответил возница.

– Тогда давайте ближе к делу, вы знаете, откуда мы и вам что-то от нас нужно. Озвучьте свою просьбу, – я непонимающе уставилась на зверя.

– Да какая просьба, так мелочь… – тот неожиданно повернул к нам голову, лошадка бодро перебирала ногами по дороге. – Предлагаю обмен.

– Что на что меняем? А ну, Клар… хозяйка, подвинься, – лепрекон совсем бросил вожжи и присел рядом с бармалюгом, а я, как и попросил Сами, переполза за спину зверя. – И не вздумайте насылать свою магию или обменов больше не будет, а раз хозяйка таверны появилась, то мы вскоре ещё поедем на рынок, – предупредил Самильен заинтересованного обменом мужчину.

Лепрекон натурально зарычал, показывая острые, желтоватые зубы, но тут же успокоился и произнёс:

– Не врёшь, чувствую, что ещё встретимся на этой дорожке, – я только в мультфильмах видела, как в зрачках героев появляется отблеск золота, вот именно этот эффект на долю секунды я увидела в глазах маленького волшебного мужичка.

– Так что вас интересует? – видно было, что Самильен не собирается первым раскрывать карты.

– Никчёмные золотые монеты, что лежат в кармане хозяйки таверны, – в голосе говорившего появился елей.

– Ну почему же никчёмные, очень даже редкие и дорогие, – на последнем слове Самильен сделал ударение.

– Даю три золотых за каждую монету, – сквозь зубы, проскрипел лепрекон. – Такой цены вы нигде не получите.

Мои глаза расширились, нам несказанно повезло, но Сами не спешил соглашаться.

– Господин, пять золотых за носатые монеты и десять за королеву.

– Что? Да ты потомок пятого утопленного лично мною цверга! Ты что о себе возомнил? Думаешь, что золото попадает ко мне даром? Четыре за каждого короля и пять за королеву. И это моё последнее слово.

– Хорошо, четыре за каждого короля и восемь за королеву, – не обидевшись на оскорбления, продолжил торг Самильен.

– Да ты не брамалюг, а помесь дракона и самого вонючего гнома, – выкрикнул покрасневший лепрекон. Глаза его стали злые-презлые, губы сузились в тонкую полоску и побелели. – А если я донесу на вас властям? Что вы едете продавать монеты из закрытого по реестру мира? Одумайся зверь, пока не поздно. Последняя цена: четыре за каждого короля и шесть за королеву.

Самельен поморщился и ответил:

– Только из-за уважения к вам и вашему богатству я уступлю, но в следующий раз не приходите торговаться. Деньги чистые и у нас есть бумаги, когда и от кого они получены.

Лепрекон пожал протянутую лапу и, приблизив своё лицо к морде Сами, прошептал:

– В следующий раз приноси более интересные вещички или не приду.

На этих словах странный торг закончился и не просто закончился, а со спецэффектами.

Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась сидящей в дорожной пыли. Ни телеги, ни лошади, как и самого лепрекона не было и в помине.

– Куда он делся? – я ошарашено крутила головой, а Сами быстро поднимал раскиданное золото. В моих же карманах оказалось пусто.

– Не ищи, торг состоялся. Лепрекон расплатился и забрал у тебя монеты. Поднимайся, нам ещё прилично идти.

– Сами, ты знал, что этот странный тип появится на дороге? – платье пребывало в плачевном состоянии.

– Не знал, но очень надеялся. Лепрекон Тор… Торн… Торк… Вот всё время забываю его имя, – на поясе у Самильена оказался небольшой мешочек, куда он убрал деньги. – Такие золотые артефакты его притягивают словно магнит. Если бы не упомянул о других ценностях, что у нас могут быть на обмен, то он мог просто украсть монеты, отвести глаза и исчезнуть. Представляю, как он сейчас мучается. Ему очень жалко потраченных денег, но в то же время он ликует, пополнив коллекцию редкостями. На самом деле, монету с королевой можно было продать и за тридцать золотых, да пока мы бы нашли ценителя… А, ладно, не будем о грустном, нас ждут покупки.

– Самильен, получается, что эти монеты не вышли из обихода? Они из другого мира?

– Да, хозяйка, не хотел обнадёживать тебя раньше времени. Лепрекон мог и не появиться и тогда нам пришлось бы довольствоваться крохами у менялы.

– Но почему ему не подождать пока мы не сдадим меняле и не выкупить монеты дешевле, чем у нас.

Самильен долго смеялся.

– Если бы лепрекон появился у менялы, то тот бы с него содрал и по пятьдесят золотых.

– А что, у менялы, как у нас, не получилось бы украсть? – идя по пыльной дороге, допытывалась у Сами.

– Нет, меняла сам не промах обворовать. Да и защитные антимагические артефакты по всей лавке расставлены. Кларисса, нам сегодня несказанно везёт, слышишь что-то гремит, сейчас попросим довезти, – но стоило повозке появиться из-за поворота, как Сами сник, нас догонял недавний знакомый, проверяющий Бриг.

Глава 9. Разрешение

– Иди как ни в чём не бывало, не вздумай на него смотреть, а то опять с вопросами прицепится, – наставлял Сами.

– А он что из леса выехал?

– Нет, – прошептал Самильен. – Его дом находится дальше по дороге, в маленькой полузаброшенной деревеньке на пять домов. Вот один из этих домов ему сдаёт богатая вдовушка, у которой там маленький заводик по изготовлению свечей. Он каждый день проезжает мимо таверны, наверно зачем-то домой возвращался.

– Господа, вам не помочь? Вы в город направляетесь? – остановив напротив нас, шедевр прошлого века, господин Бриг не поленился и вышел из машины. – Что с вами госпожа Кларисса? – он выразительно посмотрел на подол моего платья.

– Добрый день, господин Бриг, – вежливо ответила назойливому проверяющему. – Споткнулась, упала. Дорога очень неровная.

– Неприлично хозяйке таверны в таком виде в городе появляться, – я открыла рот, чтобы колко ответить, но не успела. Джервис что-то прошептал, махнул рукой, и вся пыль покинула моё платье, медленно осев на дорогу. – Садитесь, подвезу, мне нетрудно. Обещаю вопросы не задавать.

Мы переглянулись с Самильеном и согласились.

Джервис сдержал слово, ехали мы молча, лишь изредка господин проверяющий кидал на меня задумчивые взгляды.

– А сейчас мы попрощаемся, господа, – гремящая машина остановилась. Уж не знаю на чём она ездила, но не на бензине точно. – Выходите, – мы быстро покинули автомобиль.

– Безмерно благодарны… – я почувствовала, как лапа Сами вновь оказалась на моей туфле. – Спасибо, – всё же выдавила из себя и отступила от машины.

– Кларисса, не стоит расшаркиваться. Тем более безмерно… Ещё должны останемся, – зверь провожал взглядом проверяющего. Тот быстро скрылся в двухэтажном здании с неброской вывеской: «Управа города».

– Самильен, нужно доктора найти, – присев, и сделав вид, будто отряхиваю пыль с туфель, прошептала на ухо зверю.

– Найдём, Кларисса, но сначала разрешение на работу. Или завтра же можем попасть в неприятности.

Вот какие неприятности? О чём он? Параноик. Кто остановится в заброшенной таверне. Если только даром?

Мы поднялись по ступенькам. На первом этаже в холле стоял большой стол, за которым сидел дородный мужчина в чёрном костюме. Форма у них тут такая, что ли?

– Господа, до конца обеда ещё пять минут, прошу подождать, – государственный служащий оторвал взгляд от газеты.

И нам пришлось ждать. Ровно через пять минут мужчина отложил газету, незаметно за нами собралась очередь из жаждущих получить какие-то справки, документы и прочие важные бумаги.

– Госпожа Кларисса Фон Дарион желает оплатить разрешение на открытие таверны «На перекрёстке миров».

– Пятый кабинет, – служащий выписал талончик. – Следующий.

– Так просто? – удивилась я. – А сколько страха нагнали.

– Кларисса, не просто. Ещё неизвестно, сколько затребует с нас Бриг. Не верит он нам. Может такие условия выставить, что придётся работать подпольно, а не хотелось бы.

Тихонько постучав в пятый кабинет и получив ответ, мы вошли вовнутрь.

– Добрый день, – пробормотала я. – Мне бы разрешение получить на открытие таверны, – трясущейся рукой протянула выписанный нам талончик.

Немолодая женщина оторвала взгляд от бумаг, что лежали перед ней.

– Господина Брига срочно вызвали на происшествие, если вам важно, чтобы бумаги были подписаны им, то придётся ждать, – произнесла та, приподнимая очки на лоб.

У меня отлегло от сердца, чужой мир, чужие порядки, нам просто повезло. Но вот что странно: я не видела, как уходил господин Бриг, не иначе порталом воспользовался или другим выходом из здания.

– Нет, нас устраивает любой государственный служащий, – быстро ответила я, пока Самильен задумчиво смотрел на пустующий стол начальника отдела.

– На какой срок, сколько работников? Попрошу документы на себя и на помещение, – женщина встала, подошла к большому шкафу со стеклянными дверцами, достала огромный талмуд, села за стол и выжидательное на нас посмотрела.

Мы переглянулись с Самильеном, теперь он уже трясущейся лапой шарил где-то в районе живота. Все бумаги тут же были положены на стол.

– Десять работников, хозяйка и управляющий, то есть я, по сроку… – он задумался. – На год и на три года, сколько будет стоить разрешение?

Женщина раскрыла ещё одну книгу и углубилась в подсчёты.

– На год: один золотой и один серебряный, на три года – четыре золотых.

– Три, мы берём на три года, – золото тут же появилось на столе служащей.

Она быстро оформила бумаги и, убирая деньги, прошептала:

– Никто не верил, что таверна вновь заработает.

– Спасибо, – в ответ прошептал Сами.

– Но предупреждаю вас, господа, – тут же громко произнесла служащая. – Если вы будете замечены в торговле запрещёнными вещами из закрытых миров, лицензия тут же будет отозвана. Наш отдел будет пристально наблюдать за вами и вашей таверной.

Выходя из здания почувствовав чей-то тяжёлый взгляд в спину, повернулась, но никого подозрительного не увидела.

Зря отмахнулась от предчувствия, нужно было предупредить Сами.

Глава 10. Вкусно пообедали

Мы шли в сторону торговых рядов.

– У меня тут список есть, что нужно закупить из продуктов, – Самильен присел.

– Э-э, нет! – я упёрла руки в боки. – Пока мы не найдём магика, который поможет Сашеньке и с места не сдвинусь.

– Сдвинуться всё равно придётся, а то искать не получится твоего лекаря, – тут же сдался Сами.

– Не придирайся к словам, – проходя мимо небольшого ресторанчика, я сглотнула. Живот громко заурчал, – Самильен, тебе можно заходить в рестораны?

– Кларисса фон Дарион, ваше неподобающее поведение, так и быть, спишу на стресс от перемещения, голод и усталость. Идём, покормлю тебя, – улыбнулся тот, показывая острые зубы.

– Я только «за», – сглотнув, двинулась за шустрым товарищем.

– Мне рыбу на пару, две булочки с мясом, бульон, – Самильен водил когтем по дощечке с меню. – Так, зелень не нужно, стакан воды, хотя лучше стакан вина. Всё, – закончив перечислять, он посмотрел на меня. Я же медленно взяла в руки дощечку, только бы не заказать всё и сразу.

– Мне овощное рагу, говядину, компот и хлеб, – быстро перечислила выбранные блюда и отдала меню официанту.

– Ровно через десять минут всё будет стоять на вашем столе, – улыбаясь, молодой человек быстро удалился.

– А тут мило, – я осмотрелась. Зал был полупустой. Чистый деревянный пол, свежие скатерти на столах, выглаженные занавески. – Уютно.

– Ты даже не представляешь, как у нас будет уютно и красиво, дай только время, – Сами взял в лапы вилку и нож. Быстрыми, точными движениями отделил рыбу от костей. На мгновение я засмотрелась, как лихо он разделывается с принесённым обедом, но лишь на мгновение, потому что меня ждало невероятно ароматное рагу.

– Приятного аппетита, Самильен, – тихо произнесла я и пропала на целых пятнадцать минут.

– Двадцать медяков! Только подумать. Ужасно дорого. – Сами недовольно ворчал, идя по дороге.

– Но зато как вкусно. Жаль, что мы не попробовали торт…

– Кларисса, тогда бы мы попрощались с целым серебряным. Ты зашла не в придорожную забегаловку, а самый дорогой ресторан города.

– Как самый дорогой? – не поленилась, обернулась назад. – Он выглядит совершенно обычно, никакой роскоши и излишеств.

– И тем не менее в нём работает именитый шеф-повар Жуль Тульен. Прибывший в наш мир по особому приглашению короля.

– И что же он не работает на кухне короля? – мне на глаза попалась вывеска: «Лекарь-магик пятой ступени. Скидки по будням двадцать процентов»

– По слухам, король и шеф-повар не сошлись во мнении по поводу приготовления определённых блюд.

– Получается, что король гурман или любит готовить? – не дожидаясь ответа Сами, я свернула в сторону больницы. – Идём, узнаем, смогут ли нам тут помочь.

– Кларисса, не трать время, не помогут. Нам нужен маг высшей ступени, а тут всего лишь пятая. Идём в центр торговых рядов.

Лечебные кабинеты попадались редко и всё не те, что нам нужны.

– Нашли, – прошептала я, увидев вывеску, гласившую, что именно в этом месте принимает маг высшей ступени.

Улыбнувшись Самильену, протянула руку к колокольчику, но тут же отпрыгнула в сторону. Входная дверь распахнулась и с порога, охая, скатился невысокий коренастый гном.

– И чтобы больше не появлялся у меня. Взял моду пить то, что гномам категорически запрещено, сколько раз мне ещё вытаскивать тебя? Это был последний, моё терпение лопнуло! Вслед за кряхтящим длиннобородым гномом вышла заплаканная женщина, судя по виду, жена или сестра пациента, которого громкий врач больше не желал видеть.

– Извините, – мы осторожно заглянули в коридор.

– Закрыто! Сегодня больше не принимаю! – раздражённо бросил невидимый голос.

– Пожалуйста, нам очень нужно, мы заплатим деньги, – я попыталась войти вовнутрь, но уткнулась в невидимую стену.

– Не интересно, убирайтесь к цвергам. Сказал, что не принимаю!

– Кларисса, идём, вечереет, нам ещё продукты закупить нужно и возвращаться в «Перекрёсток миров» – Самильен потянул меня за подол платья.

– Сами, в городе ещё есть маги высшей ступени? – спросила я, медленно закрывая дверь.

– Нет, и не найдёте. Если только прямо во дворец отправитесь, – на пороге появился не то гном, не то лепрекон. – Что замерли, заходите, выслушаю и если смогу, то помогу, но денег не возьму, по-другому расплатитесь.

Глава 11. Гарауч

Мы сидели в кабинете господина Гарауча, его длинную фамилию я не смогла бы произнести даже по прошествии ста лет непрерывной зубрёжки.

– Да, интересная и тяжёелая задача, даже могу сказать, что неподъёмная, – поцокал языком господин лекарь, застёгивая белый халат. – Но попробовать могу, хотя гарантий никаких. Вы только подумайте, ребёнка, усыпив, насильно обернули в дракона.

– Кто обернул в дракона? Аля только усыпила, – охнула я. – У его мамы не было на это сил, пусть она и сама дракон. Может, в портале что-то произошло?

– Возможно, возможно, – Гарауч запустил пятерню в волосы. – Но порталы никогда так не действуют.

– В меня летел сгусток магии, – припомнила я. – Который пробил живот и спину, – тихо прошептала, будто нас могли подслушать.

– Вот в чём причина! – воскликнул доктор, перелистывая потрёпанную книгу. – Ну, конечно же, чужеродная агрессивная магия, плюс ваша личная магия, кровь льющая ручьём и магия портала сыграли с вошедшими ужасную шутку. Вы лично, госпожа, ничего не почувствовали, возможно, нос удлинился или лишняя родинка появилась, цвет волос поменялся?

– Нет, ничего такого с моей хозяйкой не было, только рана затянулась, – торопливо ответил Сами. – А вот мальчика задело. Так вы поможете доктор, если, конечно, ваша вывеска не лжёт и у вас высшая ступень.

– Да как ты, отпрыск… – лекарь завёлся с полуоборота.

– Господа, – пришлось срочно вмешиваться. – Оставьте ваши склоки. Так что, вы можете нам помочь? Мы заплатим.

– Могу, – он закрыл книгу и посмотрел прямо на меня. – Деньги мне не нужны.

– Что? – Самильен подавился воздухом. – Чтобы лепрекон, пусть даже на половину гном отказался от денег? Что, сегодня наступит конец света? – он не поленился, подбежал к окну и обратно.

– Мне нужна вещь, – Гарауч зло посмотрел на зверя.

– Ага, понимаю, но помочь не могу. Просто так прийти в таверну и потребовать вещь, даже у меня не получится.

– Вы о чём? – я посмотрела на Сами, а потом на лепрекона.

– Мне нужен золотой горшок, – выдавил из себя мужчина.

– Золотой? – это наверно единственное слово, что зацепилось в голове. – У нас нет столько золота, чтобы горшок сделать, – я расстроилась.

– Мне нужен золотой горшок! – уже с нажимом произнёс Гарауч. – И у вас, человечки его не было и никогда не будет. А вот у духа таверны он есть.

– Откуда такая уверенность? – Самильен ощерился.

– Мой отец обязан был меня им обеспечить, – как-то неуверенно произнёс полугном.

– Так у отца и попросите, – предложила я.

– С удовольствием, только его нет и, куда он исчез неизвестно. Но мама говорила, что в последний раз его видели именно возле таверны «На перекрёстке миров».

– Сколько лет назад это было? – спросил Сами, присев на стул.

– Вот смотрите, есть записка, – Гарауч трясущейся рукой достал помятый листок, на котором корявым почерком было написано: «забрать посылку для сына из таверны «На перекрёстке миров»».

– Возможно, иномирные игрушки должны были доставить? – предположил Сами.

– Какие игрушки? – что-то часто доктор теряет терпение. – Мои игрушки с детства: золото и драгоценные камни.

– Хорошо! – неожиданно произнесла я. – Если у духа таверны есть золотой горшок или посылка, принадлежащая вашему отцу, я гарантирую, что вы это получите. Но если нет и не было, то вы вылечите мальчика за деньги.

– По рукам, – не успел Самильен вмешаться, как потомок лепрекона схватил меня за ладонь. – Вечером к ужину буду, осмотрю ребёнка и, если получится, то вылечу.

– Э, нет! – я с силой сжала мужскую ладонь, которую он попытался вырвать. – Вы обязуетесь вылечить дракона по имени Александр, а вот если у вас не получится, то заключённый между нами договор не будет иметь силы.

Наши ладони окутала золотая дымка, я отпустила руку Гарауча.

– Вечером ждём, господин лекарь. Пациенту пора просыпаться, – прощаясь, я хотела ещё раз пожать крепкую мужскую ладонь, но тот быстро спрятал её за спину.

– Кларисса, что ты наделала. Никто в своём уме не заключает договоров с лепреконами, пусть они и на половину гномы. Обманет, ох умоемся мы горючими слезами.

– Самильен, не нагнетай. Пора за продуктами, а с горшком как-нибудь разберёмся. Ты лучше расскажи, что он так трясётся, упоминая о золотом наследстве?

Глава 12. Петух

– Кларисса, как ты можешь не знать то, что знают все с детства. Лепрекону на день рождения родственники, отрывая от сердца один золотой, дарят магический горшочек. Как они его делают и из чего, не спрашивай, но подозреваю вот именно из этого золота, что оторвали от сердца, – совсем шёпотом добавил. – Я первый раз видел смеска гнома с лепреконом. Что произошло между его матерью и отцом не известно, – он продолжал шептать. – Но, похоже, его папе пришлось или уговаривать родственников или самому куда-то за горшком ехать, но остался ребёнок без того, без чего лепреконы жить не могут. Но у доктора всё никак у нормальных магических существ, он живёт в городе и даже работает. Нонсенс! Может, больше гномьей крови, чем лепреконовской. Но сущность болит и требует золота, а даже если у него оно есть, но нет золотого горшка, он всё равно несчастен.

– Какой ужас, – я искренне посочувствовала Гараучу. – Столько лет страдает.

– Кларисса, нашла кого жалеть. Ты нас пожалей. Скоро все лапы сотру, а мы ещё и половины дел не сделали.

Пока Самильен деловито торговался в продуктовой лавке, я решила осмотреться в птичьем ряду. Если получится, то купить несколько курочек. Свежие яйца всегда пригодятся, особенно если в доме ребёнок.

Но вот что любопытно, а кур-то на рынке не было. То ли не сезон, то ли всех распродали. Я задумчиво смотрела на животных, какие-то мне были знакомы, например: свиньи, бараны. А вот некоторые удивляли своей необычностью.

– Госпожа, вы что наделали? – ко мне на всех парах нёсся щупленький мужичок, одетый в коричневый кожаный костюм, даже руки были в перчатках.

– А что я наделала? – поинтересовалась и зажала нос, уж очень неприятно пах костюм подошедшего. – Куриц хотела купить, да вот ни одной не вижу.

– Ах, куриц. Ну, тогда я спокоен. С вас золотой и забирайте всех, – улыбаясь, выдал пахнущий продавец.

– Золотой? Мне столько кур не нужно, – я примерно понимала, сколько птицы можно купить на золотой.

– Как это не нужно? – улыбка сползла с лица продавца. – Люди добрые вы посмотрите на неё. Она петуха прикормила, а теперь покупать не хочет! – мимо проходящий народ начал оглядываться. Двое скучающих мужичков тут же подскочили к нам, изобразив на лице заинтересованность.

– Я никого не кормила, не докажете, – мой взгляд переместился к загону, куда посмотрели мужчины. Наглая скотина, лишь отдалённо напоминавшая петуха, доедала правую часть подола моего платья. – А-а-а, отпусти, скотина!

Вот как сейчас идти домой?

– Курлык, – сообщил мне зверь с утиными перепончатыми лапами острым алым клювом, большими крыльями и небольшими чёрными рожками на голове. Ну вот какой из него петух? – Курлык, – он вновь покосился на моё платье, пришлось сделать шаг назад.

– Я не буду покупать вашего так называемого петуха за такие большие деньги, – попыталась получше рассмотреть незнакомого пернатого и его куриц.

– Люди и магические существа, призываю вас в свидетели. Эта дама накормила петуха своим платьем. Посмотрите на эту бесстыжую дамочку. Позор! Охрана! – я попыталась развернуться и уйти, но торговец с силой сжал мою руку.

– Что вы орёте на госпожу Клариссу? – из лавки выскочил Самильен. – А ну, отпусти! – он быстро оценил обстановку.

– Ах, госпожа твоя?! Она сейчас со стражами познакомится и с долговой ямой, – не унимался мужик.

– И за что это, разрешите полюбопытствовать? – Сами не боясь, наступал на торговца.

– Как за что? – его глазки забегали, ища поддержки в толпе. – Она петуха синарийского своим платьем накормила! Покупайте! И его, и кур отдам за один золотой.

– А я сейчас охрану вызову и тогда посмотрим, кто пойдёт в долговую яму. Кто разрешил петуха без намордника держать? Где он у него? Решётки неподобающего размера. Почему он легко сквозь дырки просовывает не только клюв, но и голову?

– Не нужно охраны, за двадцать серебряников забирай, – сдал позиции продавец.

– Десять! – Самильен начал торговаться за куриц. Я, ради любопытства пересчитала их. Двадцать пять! Двадцать пять кудахчущих клювов. Чем их кормить?

– Десять серебряных и мешок корма, – Самильен расплатился и посмотрел на меня.

– Самильен, зачем нам столько кур? Как мы их повезём, чем кормить будем, когда мешок с кормом закончится? – вопросы сыпались на моего помощника как из рога изобилия.

– Кларисса, скажи спасибо, что всё обошлось без охраны, – он затащил меня в ближайшую лавку. Я услышала обеспокоенный крик петуха. – Эти редкие птицы привязываются лишь к одному хозяину. Ты зачем платье ему дала попробовать? Не могла подальше от решётки встать?

Я долго смотрела на зверя и думала: «Ну, почему именно я попала в эту передрягу?»

– Да, я думаю, что продавец подстроил всё это. Ему не продать отдельно петуха, а отдельно куриц. Курицы без него зачахнут, нестись не будут. Все знают, что от клеток нужно подальше держаться, – видя, что я расстроилось, Сами сбавил тон.

– Зачем тогда его тут продают, если нельзя отдельно?

– Потому что редко, но покупают. У этих куриц самые вкусные и полезные яйца, а ещё нежное мясо, – улыбаясь, произнёс Сами. – А насчёт доставки не переживай. Всё равно все покупки на себе не дотащить. Я найму транспорт.

– Успокоил, – улыбнулась Самильену, и мы двинулись докупать продукты. Список был длинным.

Глава 13. Хлопоты

Уставшие, но довольные, мы возвращались в таверну. Извозчики не заламывали цену за доставку. Первый же, не торгуясь, согласился довезти нас до места, лишь содрав лишнюю монетку за петуха с курами. По его словам, они были шумные и занимали много места.

Так мы и ехали обложенные продуктами и клетками с курицами.

Первым делом нужно произвести ревизию кухни. Помыть, прибраться, посмотреть, что с плитой, а то, по словам Сами гости могут прибыть в любой момент, стоит духу таверны лишь пожелать.

– Ох, мои лапки, устали, мочи нет, – постанывал Самильен, перенося продукты с телеги к крыльцу таверны.

– Сами, не мучайся, – подняв, кулёк с сахаром, я посмотрела на большой бочонок пива. – Господин извозчик за лишнюю монетку, возможно, согласится перенести продукты? – попробовала изобразить на уставшем лице улыбку.

– Хозяйка, я не господин, просто извозчик. Вакула. А за монетку мы всегда рады помочь, – он быстро начал переносить вещи к порогу. Управились минут за пять.

Поблагодарив извозчика, мы уставились на птичье поголовье.

– Самильен, друг мой и куда их сейчас? – присев возле петуха, поинтересовалась у зверя.

– Выпускай, – скомандовал он.

– Чего? Ты в своём уме? – встав, всплеснула руками. – Они же разбегутся, где их потом искать.

– Не разбегутся, – уверенно произнёс Самильен и открыл клетку с петухом.

Тот вышел, осмотрелся и направился в мою сторону.

– Эй, платье больше не дам! – я отступила назад. – Так на тебя вещей не напасёшься, но тот лишь обкакурекал меня и направился к крыльцу. – Самильен держи его! Там продукты, – взвизгнув, побежала нагонять быстро удаляющуюся помесь утки и неизвестных науке зверей.

– Куриц выпускай, он не тронет продукты. Умная птица.

Я замерла, петух и в самом деле не тронул продукты, нашёл мешок с кормом, вытащил его и, подцепив рожками снизу, подкинул…

– Мамочки, – захохотав и согнувшись пополам, чуть не упала. – Сами, смотри, мешок на ножках идёт. – Ох…

Отсмеявшись, я увидела, что петух быстро донёс зерно до клеток и кинулся клювом открывать засовы, выпуская своих курочек.

– Курлык, курлык, – рогатый добытчик выпятил грудь, показывая курицам принесённую еду, затем, вновь закинув зерно на спину, отправился на задний двор таверны.

– Вот интересно, почему курлык, а не ко-ко-ко? – задумчивым взглядом провожала длинную птичью вереницу. – Сами, а куда они направились?

– Думаю, что выбирать себе дом. Там сараи, маленькая кузница, конюшня, курятник, да много каких построек, – пустился в перечисление зверь.

– Господа, рад, что приехал не раньше вас, – от беседы нас оторвал прибывший лекарь высшей ступени. Вот кому я была безмерно рада. – Ожидай меня тут, – приказал полугном извозчику.

– Проходите, господин Гарауч, – поклон у меня вышел так себе, но я старалась. Всё ради Сашеньки.

Поднявшись по ступенькам, мы замерли возле дверей.

– Кхм, – тихо кашлянула я, взявшись за ручку, ну, право слово, не стучать же в собственную таверну.

Дверь, скрипя, словно нехотя, открылась.

– Извините, чай, кофе не предлагаю, мы ещё не успели обосноваться, – оправдывалась я, ведя лекаря вверх по лестнице.

– Ничего, ничего, – голос у Гарауча был очень бодрый и довольный. – Главное – горшок отдайте, – он потирал ладони.

– Проходите, – открыв дверь, пропустила доктора вперёд.

– Какой крупненький и крепенький дракончик, – Гарауч внимательно осмотрел спящего мальчика. Затем поводил руками над телом. – Что я могу сказать, – доктор из саквояжа вынул блокнот, вслед за ним вылетело гусиное перо и зависло над бумагой.

– Как интересно, – я, словно ребёнок, следила, как оно рисует на чистом листе дракончика. Дорисовав, проставило по всему телу точки, словно намечая места акупунктуры уколов.

– Дракон, скорее всего, полукровка, – перо начало записывать за хозяином. – Лет семи-десяти, не старше. Магическое воздействие неизвестного происхождения высшей ступени. Сперва пробудить, а затем… – Гарауч замолчал и неожиданно застонал. – Нужен дракон, который научит ребёнка оборачиваться, как же я раньше об этом не подумал?

– А где его взять, этого дракона? Вы не переживайте так, доктор. Для начала пробудите. Он говорить сможет?

Гарауч успокоился и кивнул:

– Должен говорить, если в человеческой ипостаси умеет. Госпожа Кларисса, процесс небыстрый и не любящий посторонних глаз. Попрошу вас выйти из комнаты, как только я закончу, позову вас.

– Ему не будет больно? – обеспокоилась я, всё же придётся уйти и оставить их наедине.

– Нет, он почувствует лишь облегчение, – успокоил доктор.

– Хорошо, – погладив Сашеньку по голове, вышла, закрыв за собой дверь.

– Уи, уи… – незнакомые писклявые крики доносились с первого этажа. Неужели первые гости? Помахав кулаком в сторону потолка, кинулась вниз.

Глава 14. Гек, Хек и другие…

– Самильен! – не хотела кричать, но голос сам сорвался. – Кто это? – откуда-то из глубин дома прибежал зверь.

– Ты чего так кричишь, Кларисса. Это домовые, – под потолком на кривой люстре раскачивались три, а нет, четыре мелких человечка с крылышками. Не так я себе представляла домовых. По крайней мере, мультфильмы и сказки Земли их рисовали хозяйственными, молчаливыми и без крыльев, а часто и с бородой.

– Грязь и разруха, – неожиданно один из них спрыгнул вниз и завис напротив моего лица. – Люстра скоро упадёт.

Наконец, шок прошёл, и у меня получилось заговорить.

– Если вы на ней продолжите качаться, то не только она упадёт, но и потолок вместе с ней. Что вам нужно? Кто вас впустил?

– Кларисса, дух таверны их впустил, только не знаю зачем. Нам домовые не нужны, тем более дикие. Нет, ты посмотри на них, они сейчас точно обрушат люстру. А ну, убирайтесь, сейчас же!

Раздался громкий звук и люстра не только намертво пристала к потолку, но и очистилась.

– Мы домовые, а не ломальщики какие-то вам! – нахмурился тот, что всё так же висел напротив моего лица.

– Самильен, они починили её и даже почистили, – я перевела взгляд на мохнатого помощника. Нам точно не нужны домовые?

Все четыре летуна зависли возле моего лица, состроив грустные мордочки.

– Нет, не нужны, тем более дикие!

– Мы не дикие! Мы никогда не пакостили хозяину!

– Если не пакостили, то, как вас всех выгнали из дома? – Сами помахал лапой.

– Не выгнали, не выгнали, – рыженький парнишка, не боясь, подлетел к зверю. – Война, жестокая и беспощадная была тому причиной! Разрушили замок по камню и, нам пришлось устраивать быт лесным зверям, чтобы хоть немного разжиться магией. Мы тоже жить хотим!

– Понятно, – пробубнил Сами. – Опять ты благотворительностью занимаешься? В какой мир на этот раз ты открыл портал? Он хоть есть в реестре? Или вновь штраф придётся платить? – Самильен сжав лапу в кулак, погрозил ни в чём не повинной люстре и куда-то побежал.

– Сами, постой, мне-то что делать?

– Нанимай, только много магии не обещай, а то обленятся и работать не будут! – выкрикнул тот, скрываясь за кухонной дверью.

– Не обленимся, мы благородные домовые! И вы сами нам открыли портал, раскричался он вслед исчезнувшему зверю, – домовые улыбнулись и выжидающе посмотрели на меня.

– Давайте присядем за стол. Тут пока грязно, мы только собираемся восстанавливать таверну. Уже закупили кое-какие материалы для ремонта и продукты для кухни.

– Да, грязновато, – пробурчали крылатые молодцы и быстро начали ходить по столешнице. Послышался очень тихий щелчок, стол очистился, но неожиданно один из домовых, закрыв глаза, начал падать.

– Что с ним? – испугавшись за здоровье паренька, спросила подоспевших на помощь братьев.

– Магическое истощение, – буркнул один из них. – Мы очень хотели понравиться вам, вот и использовали последние и так скудные запасы магии.

– Наверху есть доктор. Я сейчас, быстро сбегаю.

– Не нужен доктор, – остановил меня один из них. – Магия нужна.

– А где мне её взять? Самильена позову…

– Нет, вы хозяйка таверны, если нанимаете нас, то вы, госпожа, и поделитесь.

– Это больно? – посмотрела на говорящего.

– Нет, – все трое засмеялись. – Вы и не заметите.

– Тогда я согласна. А как с домовыми заключают договор? – не успела я закончить, как на стол упал потрёпанный замасленный листок. – «Пожать каждому руку и пожелать дому процветания и уюта», – еле разобрала кривые закорючки и обрывающиеся слова.

– Всё правильно, госпожа. Вы пожимаете нам руки, а мы желаем дому процветания и уюта. На этом договор заключён, – улыбнулся ближайший домовой.

– Я, госпожа Кларисса, согласна, чтобы эти четыре молодых домовых служили в таверне, – крылатые неожиданно покраснели, пожимая мой палец.

– Госпожа так добра к нам, что мы назовём свои имена. Я, Гек, а это мои братья Хек, Лек и Тык, – лежащего Тыка подняли и поднесли его малюсенькую ладонь ко мне.

– Выздоравливай, – улыбнувшись, чуть касаясь, пожала прохладную ладошку.

Тот неожиданно подскочил, взлетел и закружился. Волшебным образом все четверо изменились. Крылья из обычных и невзрачных превратились в яркие и разноцветные. Одежда из серой и рваной стала зелёной и целой. Тусклые волосы заблестели, а на лице проступили милые конопушки.

– Госпожа, работы-ы-ы непочатый край. Мы готовы приступить! Больше вы нас не увидите, если, конечно, сами не позовёте. С чего начать уборку?

– Спасибо вам большое. Если возможно, то с обеденного зала и на всякий случай подготовьте две комнаты для гостей.

Домовые переглянулись.

– Госпожа, но мы можем только пыль убрать, протереть и что-то мелкое починить, например, шатающуюся люстру. Проследить, чтобы у животных была кормушка наполнена. Лошадей проверить, не заболели ли. Но мы всегда сообщим, если будет сильная поломка или проблемы с живностью. Так что постель застелить или шторы повесить – это ни к нам. Прислугу нужно нанять. Но, как «спасибо» мы уберём всю пыль из этой огромной обеденной залы. Всё будет блестеть через несколько часов. А дальше уже проведём ревизию и к утру будет полный список поломок и неисправностей.

– Бумага нужна? – всё, что смогла из себя выдавить. А я-то размечталась. Комнаты придётся самой подготавливать.

Глава 15. Блик, блик, блик

Домовых видно не было, но зал становился чище. Деревянные столы заблестели и я, на мгновение задумалась о том, что если дубовые поверхности отшлифовать и заново покрыть лаком, то не нужно будет покупать скатерти.

Хорошая идея, стоит узнать у Самильена о столяре. Обеденный зал насчитывал семь больших крепких столов, за каждый при желании можно было усадить по восемь человек.

– Блик, блик, блик, – по лестнице, со второго этажа спускался маленький дракончик, громко топая ножками. Его тут же окружили домовые. За малышом шёл понурый лепреконо-гном.

Крылатые человечки радостно щебетали возле Саши.

– Мы присмотрим за малышом, с ним ничего не случится хозяйка, – Гек подлетел ко мне.

– Да, да, положитесь на нас, – Хек достал из воздуха резиновую игрушку в два раза больше его самого и протянул счастливому ребёнку.

– Госпожа Кларисса, я выполнил уговор, – Гарауч смотрел куда угодно, но не на меня. – В том нет моей вины, что дракон не превращается в ребёнка. Его здоровью ничего не угрожает. Он бодр и полон сил. В этом можете не сомневаться.

– Господин Гарауч, а когда же обратно в ребёнка? Он меня понимает? – я подошла к Саше. – Привет, пострел, ты выспался?

– Блик, блик, – кивнул головой дракончик.

– Да, конечно, понимает и даже через какое-то время заговорит на человеческом языке. Я думаю, что малышу нравится быть драконом, для него это в новинку, как незнакомая игра, наиграется и обернётся.

– А это точно не вмешательство чужой магии? – я посмотрела на ребёнка, он радостно подкидывал резиновую игрушку вверх и тут же ловил вновь.

– Нет, все последствия сняты, но чтобы вам было спокойнее, я могу приезжать каждый день, до того момента пока он не обернётся ребёнком. От вас в ответ вкусный обед, – он посмотрел на меня жалобным взглядом. – Если подарок моего отца у вас, отдайте, пожалуйста. – Последнее слово лепрекон выдавил из себя с трудом.

– У нас есть горшок, предназначенный для этого господина? – я подняла голову вверх, ни на что не надеясь. – Если господин Гарауч говорит правду, и он выполнил свою часть договора, то…

Договорить просьбу не успела. Что-то ухнуло под потолком, громко так, неприятно и на голову несчастному лепрекону упал горшок, надевшись словно шляпа. Мужчина пошатнулся и упал. Все, включая дракончика и домовых, замерли.

– Ой, простите, простите. Не знаю, как такое получилось. Я хозяйка новая, ещё плохо владею магией, – причитая, присела возле ушибленного. Хотела снять горшок с головы полугнома, но не успела прикоснуться, как Гарауч подскочил раненой зеброй, взбрыкнул, сам снял временные золотое украшение с головы и, улыбаясь кривой улыбкой, отправился в сторону дверей.

Я вновь замерла.

– Никаких претензий, госпожа. Совершенно никаких. Я счастлив впервые со дня моего рождения. Горшочек, – он любовно погладил золотое изделие. – Завтра в обед ожидайте, – повернувшись, сообщил Гарауч, мне показалось, что глаза доктора начали чуть косить. – Сегодня ребёнку много не играть, пораньше лечь спать. Сырое мясо не давать, а то с непривычки может быть несварение. А если постоянно кормить сырым мясом, то может и одичать. Мда-а, вот такие странные драконы, – доктор цыкнул языком и вышел из дома.

Стоило двери захлопнуться, как все ожили, включая меня.

– Кажется, я забыла, как дышать. Неудобно вышло, – я посмотрела на отремонтированную люстру под потолком. – Можно было и на стол горшок положить. Зачем же сразу на голову?

Из камина заменяя слово «пф» вылетело облачко сажи.

Домовые разделились, двое следили за малышом, а двое, исчезнув, продолжили уборку.

– Спасибо, что присмотрите за малышом, – домовые лишь улыбнулись.

Саша посмотрел на меня, подбежал и что-то сообщил на драконьем.

– Блик, блик…

– Он спрашивает можно ли ему погулять на улице.

Я подумала и разрешила.

– Сходите на задний двор, там сегодня новоселье у куриц и петуха. Только не пугайте их и, конечно, никаких ссор. Со двора ни на шаг! Ясно, господа домовые?

– Всё будет исполнено, – разулыбался Хек и весёлый дракончик исчез за дверью в сопровождении двух крылатых нянек.

– Кларисса, – из глубины таверны бежал Самильен. – Быстрее, готовься, гости прибывают!

– Кто, где? – я кинулась к окну. – Какие гости, – закричала я, задрав вверх голову, и тут же услышала слабое гудение.

– Скоро откроется портал, – сообщил Сами.

– Ох, у нас ничего не готово, плита холодная и комнаты в ужасном состоянии, – заломив руки, бросилась в сторону кухни, но тут же вернулась, гул становился всё громче. Что я могу приготовить за несколько секунд?

Портал открылся возле входных дверей и из него вышли такие гости, которых я точно ни разу не видела.

– Здравствуйте, – прошептала я, пытаясь упасть в обморок.

Глава 16. Чёрные обои

Мариночка, не кричать! Спокойствие, только спокойствие!

– Сам… Сами… Самильен, – я бочком подошла к зверю. – Что делать?

– Приветствовать, что ещё, – также шёпотом ответил четвероногий, кланяясь вышедшим из портала.

Перед нами стояли две мумии. Да, да! Именно они! Из классических фильмов ужасов. Грязные бинты сползали, оголяя белоснежные кости. В глазницах живые человеческие глаза, внимательно осматривающие помещение таверны. Уж лучше бы светящиеся камни были на их месте, от живого взгляда становилось не просто жутко, а до крика, до дрожи в ногах невыносимо страшно.

Один из пришедших, раздвинув бинты, просунул костлявую руку между рёбер… Мамочки… Мои ноги подогнулись, и я сделала шаг назад, шаря рукой в поисках стула. Срочно захотелось присесть, а лучше прилечь.

– Неплохо, неплохо, – заговорил тот, вытаскивая мешочек с золотом.

– Даже лучше, чем мы ожидали, – ответил второй, костяная челюсть, наполненная двумя рядами белоснежных зубов, завораживающе щёлкала при разговоре. Магия не иначе, через сползающие бинты было заметно, что лёгких за рёбрами нет, значит, и дышать им нечем. – Атмосферно, словно в прошлое попали. Остаёмся.

И оба, пройдя мимо нас, направились к барной стойке. Я, очнувшись от тычка в бок, зло посмотрела на Сами и побежала вслед за гостями. Небуйные уже хорошо.

– Господа, тут такое дело, – мешочек с золотом раскрылся, стоило мне заговорить. – Подождите за столом, пока я пыль… В ваших номерах протру. Понимаете, мы ещё закрыты…

– А вот этого не нужно, нам номера с пылью, плотно закрытыми шторами и раслабляюще-отмакающие ванны, а лучше бани. Они у вас есть? – спросила мумия, что вытащила деньги из-за рёбер.

Есть ли они у нас? Я подняла брови, сверля Сами строгим взглядом, тот посмотрел на потолок.

Камин ухнул, и я уверенно ответила:

– Всё будет сделано, как пожелают дорогие гости. Пройдёмте, – рукой указала на старую лестницу.

– Извините, но нужно записать ваши имена в гостевую книгу, – в разговор вмешался Сами.

– Хорошо. Господин Туртурон VI и господин Туртурон VII, сообщил один из них.

– Мы рады вас приветствовать, господа, – Самильен быстро сделал запись и развернул книгу к гостям. Те аккуратно вывели подписи.

Пока они были заняты, я успела рассмотреть их ступни, грязные бинты и сандалии с тонкими кусочками кожи, украшенные ювелирными изделиями.

– Какая старина, – один из них, провёл костяной рукой по шелушившимся перилам. Я мысленно пожала плечами. Как хорошо, что именно такие гости прибыли. Некапризные. – Надеюсь, паутина в номерах присутствует? – на полном серьёзе спросил Туртурон.

– О да, её предостаточно, – уверенно кивнула я.

На мгновение замерла, от пришедшей в голову мысли.

– Госпожа? – Туртуроны замялись за моей спиной.

– А у нас саркофагов нет, – медленно повернулась к гостям, боясь, что сейчас мне выскажут всё, что думают и потребуют возврат золота. Ладно возврата золота, это я переживу, а вдруг нападут и сожрут? Нет, не сожрут, а жизнь выпьют. Или что там недовольные мумии с людьми делают?

– А что это такое? – спросил один из них.

– Кровати такие из дерева, с крышкой, – мягко просветила мужчин.

– Госпожа хозяйка, – рассмеялись оба, да так, что челюсти, если бы не удерживались бинтами, слетели и точно покатились бы по деревянному полу, громко стуча и теряя зубы.

Я тряхнула головой, отгоняя мрачные фантазии.

– Тогда кровати? – неуверенно спросила.

– Непременно, широкие мягкие кровати, с чёрными шёлковыми простынями, – отсмеявшись, пояснил ближайший ко мне. – Есть номера с чёрными обоями?

Я подняла голову вверх. Обойти все комнаты, у меня не было времени.

– Есть, – рядом со мной возник домовой. – Тринадцатый и четырнадцатый номера, – прошептал малыш мне на ухо.

– Прошу в конец коридора, господа, – я уверенно повела гостей дальше. Распахнув тринадцатую комнату, охнула. Всё, как заказали гости. Тёмные плотные шторы полностью запахнуты, чёрные обои с серым рисунком немного подвели, кое-где виднелись подтёки, наверно когда-то крыша протекла, кое-где следы царапин. Но, самое главное, везде пыль, паутина и шёлковые простыни, но не чёрные, а коричневые.

– Шикарно! Лучшего и желать не могу. Хозяйка, если ещё баня окажется с лечебной грязью из чёрного озера, то ещё один мешочек золота вам будет гарантирован, – один из Туртуронов прошёл вовнутрь.

– Господа, обещать не могу, но обязательно посмотрю свои запасы грязи.

Свои? Своих запасов хоть отбавляй, пройтись по всем комнатам и, пожалуйста. А вот где взять грязь чёрного озера? Опять в город ехать?

– И да, на ужин сочный, свежий, обязательно с кровью, кусок мяса дикого райдера из Тупикового леса, – пожелал один из них.

Всё что я смогла, это спросить:

– Прожарить?

– Вы что? Портить такой деликатес? – челюсть одного из них клацнула.

– Это всё? – я повторяла про себя название дикого райдера из Тупикового леса.

– И трое суток не беспокоить, будем отсыпаться. Отпуск очень короткий выдался, как хорошо, что буклет с вашей гостиницей попался нам на глаза. А то мы собирались совершенно в другое место.

Проводив вторую мумию в следующий номер, я быстро побежала вниз.

– Буклет значит? Гостиница? – спускаясь по лестнице сверлила потолок глазами и, конечно, чуть не упала вниз. – Когда я всё успею, если ты передохнуть не даёшь? Скажи лучше, когда ты всё успеваешь? Откуда у тебя уверенность, что именно этих гостей мы сможем удовлетворить? Людей не было? – похоже, у меня начиналась истерика. Я глубоко вздохнула и резко выдохнула.

Кто-то громко постучал во входную дверь.

– Самильен! – не выдержав, закричала я. Зверь выскочил из-за стойки.

– Что, хозяйка, случилось?

– Ты не слышишь, стучат? Никого нет дома, пусть приходят завтра! – зверь бросил к дверям. – Сами, гости заказали на ужин сочный, свежий, обязательно с кровью, кусок мяса дикого райдера из Тупикового леса. Как думаешь, кусок говядины или свинины заменит этот странный деликатес?

– Нет, придётся ехать на рынок Тупикового мира, – ответил тот.

– Что? Вот и поедешь! – уверенно ответила я.

– Нет, один не смогу. Лишь хозяйка может переходить в другие миры.

– Приехали, – ответив, посмотрела на вошедшего, и совсем тихо, чтобы тот не услышал, прошептала: – Зачем его-то нелёгкая принесла?

Глава 17. Кто тебя тянул за язык?

– Господин Джервис Бриг, – я изобразила удивление. – Что вас привело к нам в столь неурочный час?

– О, меня много что привело. Вы за мной следили, госпожа Кларисса? – голос вошедшего звенел, словно сталь клинка.

– Что? Вы за кого меня принимаете? – возмутившись, я указала на дверь. – Мы вас не ждали и не звали.

– Я сам прихожу. Умно вы раздобыли документы, пока я отсутствовал, но в следующий раз плата будет… – неожиданно дверь резко захлопнулась за спиной кричащего мужчины. Это его немного привело в чувство. – Сигнал поступил господа, – Джервис достал артефакт из кармана. – Какой цвет? – он посмотрел на меня.

– Жёлтый, – медленно ответила на и так очевидный вопрос.

– Да, именно этот цвет! Не зелёный, как должен быть. Я маячок оставил возле таверны и сейчас, как только открывается портал, не входящий в разрешённый список, – он вынул из кармана небольшой свиток и ткнул им в мою руку. – Мне приходит оповещение. Будем закрывать заведение, и выдворять приехавших гостей.

– А что же он у вас жёлтым, а не красным светится? – Самильен обогнув меня, забрал свиток. – Правильно господин Бриг, потому что мир, из которого прибыли гости входит в наш разрешённый список миров, выданный таверне ещё до вашего рождения, да и, наверно, до рождения вашего деда, – прошептал зверь и прошёл к стойке.

– И что, что он входит в ваш список? Я давно поднимал вопрос о пересмотре индивидуальных списков, – возмущённый Бриг последовал за Сами к стойке.

Зверь поднатужился и достал из шкафа, стоящего в дальнем углу огромную книгу, страниц на пятьсот не меньше.

– Господин проверяющий, приложите свой артефакт к книге. Нет, даже не к книге, а к титульному листу. Раз мы начали работать, не хотелось бы видеть вас каждый раз, как откроется портал.

– Я буду приходить тогда, когда захочу. И вы мне всегда откроете двери, – мужчина нехотя протянул руку. Не успел артефакт коснуться страницы, как над книгой вспыхнул текст из золотых букв. – Список выдан хозяйке таверны Клариссе… – он тихо бормотал под нос. – Как пожизненно и не подлежит пересмотру? – громко воскликнул проверяющий, дочитав текст. – Я этого так не оставлю! – развернулся, нахмурил брови и произнёс: – Из какого мира прибыли гости?

– Из Тупикового, господин Бриг, – Самильен быстро открыл книгу на нужной странице. – Сами посмотрите, разрешение на портал из этого мира есть.

– Хорошо, – мужчина медленно пошёл на выход, но вдруг резко развернулся и спросил: – Хозяйка, вы дракона в наш мир протащили контрабандой?

– Чего? – я испуганно попятилась. – Никаких драконов у нас нет, – нарочито громко произнесла в надежде, что домовые сообразят спрятать Сашу.

– А слухи твердят что есть, – он подошёл вплотную ко мне и пристально посмотрел в глаза. Выдержать тяжёлый взгляд и не отвести в сторону свой, то ещё испытание.

– Происки недоброжелателей, – твёрдо произнесла я. – Если больше нет вопросов, то мне нужно работать.

– Сегодня на ужин я решил посетить вашу таверну. Хочу горячего…

– Ничего, кроме сырого кровавого стейка из мяса райдера нет и не предвидится! Будете? – теряя терпение, рявкнула я. – Извините, господин Бриг. Очень тяжёлый день, устала.

Тот, ничего не говоря, развернулся и вышел из таверны, плотно закрыв за собой дверь.

– Кларисса, я же просил быть осторожнее…

– Самильен, друг мой, – упав на колени, я посмотрела в глаза зверю. Было одно желание: закричать, оттаскать того за рога и на всё плюнув, отправится, забрав Саша, куда глаза глядят, настолько я устала.

Уж не знаю, что увидел в моих глазах Сами, но он отступил и именно в этот момент сверху в лапы зверя упал пузырёк с банальной надписью: «Выпей».

– Кларисса, милая у тебя упадок сил, эмоциональных, физических и магических, – зверь сделал шаг ко мне. – Выпей волшебную микстуру.

– Я тебе Алиса, что ли? Пить непонятно откуда взявшиеся микстуры.

Борьба была неравной, использовав магию и аккуратно меня, обездвижив, пушистый гад всё же влил в меня неизвестную жидкость под названием «Выпей».

– Слезь с меня, – я дёрнулась.

– Как себя чувствуешь? – он, не моргая, смотрел на меня.

– Если выпадет хоть один волосок или даже ресница, то быть тебе милый мой Сами сфинксом с рожками, – не успела закончить говорить, как почувствовала прилив сил, не просто прилив, но и просветление в мыслях.

– Вижу, что помогло. Злость отступила… А усталость? Дух таверны плохого не посоветует и уж травить ту, которую ждал много лет, не станет.

– Спасибо, конечно, но больше так не делайте, – попросила сразу обоих помощников. – Отправляемся в тупиковый мир за грязью и мясом? Как туда попасть?

Возле камина привычно загудело.

– Кларисса, горе ты моё, – взвыл Самильен. – Кто тебя за язык тянул, хозяюшка? Я думал, что проверю, ушёл ли господин Бриг, всё ли в порядке с Сашей и домовым нужно было дать задание. А сейчас тебе придётся идти одной.

После его слов с потолка, что только на меня не посылалось. Какой-то старый свиток, пыльная холщовая сумка. Разноцветная бляха. Моток ниток и кулёк. Мешок с деньгами, увесистый такой, с хороший мужской кулак. Спасибо, что к ногам, а не на голову приземлился.

Всё быстро собрав в холщовую сумку, Самильен, не прощаясь, впихнул меня в открывшийся портал.

И уже когда тот закрылся перед моим ошарашенным лицом, меня посетило сразу две мысли: «А как мне обратно возвращаться? И что, у нас были деньги? Тогда…?»

Глава 18. Томики

Одно радовало, что Саша остался под присмотром и Самильен не даст его в обиду.

Глубоко вздохнув, я поняла, что оказалась на огромном, шумящем рынке, раскинувшемся под открытым небом. Совершенно никто не обратил внимания на портал, из которого вышла незнакомка, то есть я. Порталы открывались с завидной регулярностью, то тут, то там. Если я сейчас не куплю головной убор, то никаких покупок не будет. Через полчаса осяду возле ближайшего прилавка от солнечного удара.

– Посторонись, госпожа, – сзади раздался громкий голос, заставив меня прижаться к большому прилавку с фруктами, пропуская небольшую тележку с впряжённым в неё осликом.

– Молодая госпожа хочет купить у меня персик? – вкрадчивый голос раздался со спины.

– Нет, покупать не хочу, – обернувшись, посмотрела на очень маленького мужичка с длинным носом.

– Что ж вы тогда так ласково прижимаетесь боком к фруктам, два помяли. Ай, ай, – он быстро вынул два персика из середины горы, не потревожив пирамиду. – Или берите, или я зову охрану рынка, – носатый быстро упаковал товар и положил передо мной.

Пока я соображала, как отказаться от ненужной покупки продавец поднёс к губам закрученный рогом свисток.

– Сколько? – обливаясь потом, пошарила в сумке и уже хотела вытащить мешок с деньгами, но передумала. Развязав, недоставая, нащупала самую маленькую монетку.

Свисток быстро был убран под прилавок.

– За каждый по одному томику, – он ткнул пальцем в дощечку, прибитую к передней стенке лотка.

Хорошо, что цены написаны, а то мог и по золотому попросить за каждый. Не зная, как выглядит томик, медленно положила монету перед вымогателем.

– Да вы издеваетесь? Откуда у меня сдача с серебряного, – он вытащил откуда-то коробочку, в ней лежали большие жёлтые монеты с ребристой поверхностью. – За час только пять томиков заработал!

Поняв, как выглядят томики, нащупала два и, отдав их продавцу, быстро начала удаляться от прилавка, на ходу запихивая персики в сумку. Получается, что дух таверны деньги выдал мне местные, интересно и много у него таких сюрпризов? Ой, лучше не думать об этом.

– Госпожа, госпожа, подождите! Вы фрукты уронили, – кто-то дёрнул меня за подол. – Обернувшись, увидела худощавенькое маленькое существо с длиной тёмно-синей свалявшейся шерстью. Он стоял на двух ногах. Чем-то напоминал одновременно и человека, и кота и какое-то ночное животное. Уж очень большие круглые глаза были у него. Есть ли у окликнувшего меня, хвост, постеснялась посмотреть. И точно, фрукты не попали в сумку, в спешке промазала.

– Спасибо, оставьте себе фрукты, – предложила, посмотрев на него. Незнакомец несмело заулыбался и, я заметила на его шее ошейник.

– Вам не нужно помочь с покупками? – помявшись, осмелел тот, всё ещё держа фрукты в руке. – Вы не смотрите, что на мне ошейник… Хозяин сам отпускает меня на заработки. Вот и жетон имеется, – и точно, к ошейнику крепился кругляш, на котором было написано: «дневной пропуск».

Мать моя женщина, в какой отсталый мир меня закинул дух? Рабство? Или эти существа не считаются в Тупиковом мире разумными?

– Как же, отпускает, – скептически посмотрела на пушистика. – Заставляет? Сколько в день ты должен принести монет? – я покосилась на продавца, прислушивающегося к нашему разговору. Только ему было любопытно, почему я остановилась и разговариваю с малышом, остальной же народ спешил мимо по своим делам. Рынок гудел и жил своей жизнью.

– Если принесу пять томиков, то мне сегодня дадут поесть, а если десять, то бить не будут, – он вновь несмело улыбнулся.

– А если больше? Двадцать, например? – улыбнулась в ответ.

– Столько я не приносил, но более сильные рабы приносят и им дают мягкий тюфяк и тёплое одеяло и помыться. Мне одеяло не нужно, а вот помыться…

– Ишь, разговорились. А ну, проваливайте от моего лотка, от покупателей все фрукты загородили, – недовольно крикнул носатый продавец.

– Хорошо, я нанимаю тебя, – отойдя чуть в сторону от дёрганного мужика, достала десять томиков, решив, что если малыш не обманет, то будет ему двадцать томиков. – Мне нужно купить продукты, но в первую очередь платок, а то от жары скоро лужицей сделаюсь. А, и как тебя зовут, уважаемый? – совершенно не зная, как в Тупиковом мире обращаются, друг к другу решила использовать «уважаемый», чтобы ненароком не обидеть.

– Нет, нет, это очень много, – шептал тот, глотая слёзы, не зная, прятать монеты или всё же попытаться вернуть их мне. – Госпожа, не нужно ко мне обращаться «уважаемый», я просто Валенька. Мама Валентином звала. Хозяин никак не зовёт, а другие рабы Валька, – пушистик опустил глаза в землю.

– Что ж, Валентин, веди к платкам… – закусила щёку изнутри. Одновременно было и жалко малыша, и страшно за себя. Эх, как же не хватало сейчас Сами, только бы глупостей не наделать.

– Госпожа, за вашу доброту могу показать, где продаются холодильные артефакты недорого, – произнёс Валя. – Часа на три вокруг вас будет приятная температура и ветерок.

– Вот это сюрприз. Значит, покупаем и платок, и артефакт раз недорого.

И мы пошли. Рынок оказался огромным, одна бы я тут до завтра плутала. Валентин, оглядываясь, будто боясь, что я потеряюсь, вёл меня малолюдными закоулками.

В какой-то момент поймала себя на мысли, а не ловушка ли это? Подсылают к «лопоухим» покупателям вот такого милого зверька, те, слушая слёзную историю, соглашаются пойти за ним, а потом удар и темнота в глазах.

– Платки… платки… Самый красивые, на любой вкус!

– Артефакты прохлады, не проходите мимо…

Услышав эти зазывающие возгласы, успокоившись, отругала себя за дурные мысли.

Глава 19. Торг

– Госпожа, мне нельзя торговаться, – Валентин остановил меня на полпути к вожделенной прохладе. – Но я незаметно могу вас дёргать за подол. Если дёрну два раза, значит, цена завышена в два раза, а если три и больше…

– Спасибо, ещё одна монетка твоя, – шепнула довольному Вале, и мы пошли к прилавкам.

Разнообразие платков поражало. Чтобы не застрять в этом великолепии на несколько часов, не смотря на прилавок, ткнула в первый попавшийся. Белоснежный, с яркими красными цветами.

– Госпожа, два томика, – Валентин молчал и я, не торгуясь, вынула требуемую сумму. – Но ещё за один томик моя племянница повяжет вам платок, да так, что сама принцесса позавидует, – Валя дёрнул раза три мой подол, пока полноватая торговка уговаривала на новую услугу.

Неужели есть монеты достоинством ниже томика?

– Спасибо, я сама умею красиво завязать, – протянув руку, взяла платок и уже хотела развернуться, как ко мне подбежала стройная высокая девчушка.

– Госпожа, вы не так повяжете. Нужно правильно переплетать ткань, чтобы солнце не напекло и вам было комфортно, – не успела я ойкнуть, как на моей голове красовался то ли тюрбан, то ли башенка. – Два медяка будет справедливой ценой, – она посмотрела на недовольную тётушку, а затем на меня.

– Спасибо, – поблагодарила молодую и быструю девушку, получая сдачу. – За скорость и вежливость, – протянула ей ещё два медяка, которые та тут же спрятала в карман платья.

– Госпожа…

– Кларисса. Валентин, зови меня госпожа Кларисса или просто Кларисса.

– Госпожа Кларисса, вы привлекаете внимание, не торгуясь и раздавая лишние деньги. Будьте осторожны, – обеспокоенно произнёс Валя.

– Постараюсь не допускать таких ошибок.

Мы подошли к прилавку с артефактами.

– Госпожа желает что-то определённое? – я уставилась на мужчину, артефакты артефактами, но таких усов я даже по телевизору не видела. Чёрные, напомаженные, аккуратно уложенные в кольца-спирали. Тоненькие кончики доставали до бровей. – О, леди ценительница красивого? – польщённый вниманием, худощавый торговец, чуть касаясь, провёл по шикарным усам ухоженными пальцами.

– Очень красивые, – мне всё же удалось перевести взгляд на погодные артефакты. Замерев, я ждала предложений от усача. И он, конечно, расстарался.

– Вам нужен одноразовый артефакт или бесконечного пользования? – мужчина водил руками над предметами. – Вот этот, конусообразный, на несколько раз. Его можно отключить и включить пять раз. Вот этот, – его палец указал на предмет, похожий на тонкую ручку. – Одноразовый, на несколько часов хватит, пока вы делаете покупки. Послушайте моего совета и купите бесконечного пользования. Он сам… Только подумайте до чего дошли маги в своих экспериментах, – его палец показывал на предмет отдалённо напоминающий пластмассовую тучу. – Сам знает, какая температура вам нужна, если жарко появится ветерок и даже брызги воды. Его не нужно настраивать, подкручивать, всё сделает в лучшем виде.

– Подождите, а одноразовые не так работают? – остановила словоизлияния торговца. – Ни ветра, ни брызг?

– Госпожа, всё будет тоже самое, но вам постоянно придётся его подкручивать, добавляя, словно выдавливая из него, магию холода.

– Озвучьте цены, господин торговец, я очень спешу. Сколько стоит одноразовый и вечный?

Он внимательно посмотрел на меня, потом на Валю и произнёс:

– Одноразовый – десять томиков, многоразовый десять серебряных, – на последнем слове подол моего платья подвергся атаке. Если бы на мне была юбка, не уверена, что она осталась бы на месте.

– Спасибо, господин за познавательный рассказ, но я поищу вариант подешевле, – развернулась и практически сделала шаг, как усатый завопил:

– Кто вам продаст дешевле? Нет, у меня и только у меня самые качественные артефакты прохлады! Хорошо, уговорили, девять и семь.

– Господин, мне не нужны два артефакта. Два серебряных за вечный или я ухожу.

– Что? Да вы меня убиваете своими словами! Восемь и не томиком меньше.

– Три и ни томиком больше! – был мой ответ.

Торг пошёл очень бойко. В какой-то момент я устала от его криков и вместо того, чтобы поднять цену до пяти, сбавила обратно до трёх.

– Да как вы смеете пить мою магическую кровь? – мужичок устало присел на стульчик. – Шесть, кровопийца, а не госпожа.

И тут меня взяла обида, всему есть свои рамки.

– Удачных продаж вам, уважаемый, но оскорблять себя не позволю.

Неожиданно мужчина побледнел и заговорил совершенно другим тоном.

– Госпожа, вы что… Что вы! И в мыслях не было, – залебезил он. – Видя рядом с вами раба, принадлежащего хозяину рынка, решил, что вы дама, любящая торг, да пожарче. Он же дёргал вас за платье, поясняя, насколько можно скинуть сумму. Они всегда так делают. Есть дамы, которым дома нельзя и рта раскрыть, а на рынке торгуясь, они спускают пар. И продавцы не внакладе и покупательница довольна.

Я перевела взгляд на Валентина, он виновато потупил глаза.

– Хорошо, думаю, что мы неправильно друг друга поняли. Озвучьте настоящую цену, я заплачу и пойду в мясные ряды.

– Мясные? – усатый посмотрел на меня и заулыбался. – А какое мясо вы ищете? Мой племянник продаёт экзотику, я напишу ему записку и он, не торгуясь, отдаст по хорошей цене.

– Назовите стоимость артефакта, – мой палец указывал на тучку.

– Три серебряных монеты, госпожа. Почти без наценки продаю и, конечно, сейчас же его для вас активирую. Стукнув артефактом по столу, он отдал его мне. Тёмная тучка посветлела.

– Работает, положите его в карман или можете прикрепить, как украшение на платье, – наставлял продавец.

Завершив торг и получив записку для племянника усатого господина, мы отправились в мясные ряды.

Глава 20. Покажи зубы!

– Валентин, мне нужна ещё грязь…, – я на мгновение замолчала, мимо прошли двое, женщина и мужчина. Очень похожие на тех гостей, что заселились к нам в таверну с одним лишь отличием, на этих, кажется, мяса побольше было, да бинты почище.

– Это очень уважаемые существа, – проследив за моим взглядом, пояснил Валя. – Работают не покладая рук. Сутками. Магическое истощение сказывается на них и через несколько месяцев они будут похожи на скелеты. Если вовремя не уйдут в отпуск, то могут и умереть.

– Ужас-то какой, – посочувствовала беднягам. – Так что насчёт лечебной грязи из чёрного озера?

– Да, такая продаётся, но на окраине рынка, – пушистика заметно затрясло.

– Ты чего испугался? Грязи боишься?

– Нет, воспоминания не самые приятные… К той части рынка нужно пройти через невольничий рынок. Как вспомню…

– Так, давай я тебе дам ещё десять монет и схожу одна за грязью. А ты тут подожди, я вернусь, и мы пойдём за мясом. Если не дождёшься, тоже пойму. Столько по жаре ходить, – улыбнулась, потянувшись за кошельком.

– Нет, что вы, госпожа. Жара мне не помеха. Я с вами, вы мне предостаточно монет заплатили. Страх прошёл, и Валенька готов идти дальше, – он несмело взял меня на указательный палец левой руки.

– Какой ты милый, помыть бы тебя. Идём, показывай дорогу и ничего не бойся. С тобой рядом боевой маг, – он завертел головой, кого-то высматривая, а я не уточнила, что не умею пользоваться той самой… Боевой.

– А много ли нужно грязи? – по пути поинтересовался Валя.

– Хм-м… Вот об этом и не спросила у гостей, – поджав губы, задумалась. – Есть два варианта: или обмазаться с ног до головы, или искупаться. Для второго нужно очень много. Получится ли столько унести?

– Госпожа, вы можете нанять пространственную телегу. Погрузите на неё грязь, она продаётся в брикетах, и перейдёте в свой мир.

Я задумалась, мне не хотелось, чтобы кто-то знал, в каком из миров мы с Сашей живём.

– На месте решим.

– Госпожа, мы сейчас будем проходить невольничий рынок. Вы не заглядывайтесь сильно на клетки или к вам пристанет продавец и не отстанет, пока вы кого-нибудь не купите.

– Подходите! Быстрее подходите и посмотрите на это чудовище! Никто не может с ним справиться! Господа, вам улыбнулась удача, недорого взять сильного бойца для тренировок или для боёв на ринге. Он силён, как бык и молчалив, как закрытая книга.

Всё же не удержалась и посмотрела в ту сторону, откуда доносился голос.

Высокий тощий мужчина, одетый не по погоде в чёрный длинный плащ, расшаркивался перед стоящими толстосумами.

– Торги начнутся через пять минут, – мне показалось, что торговец поёжился, словно от холода.

– Ужасный, просто ужасный человек, – снизу прошептал Валя, прячась в моём подоле. – Он из сердца пустыни, из самого пекла, где никто не может выжить, кроме его племени.

– Теперь понятно, почему он так одет, – шепнула я в ответ и перевела взгляд на клетку.

Всё, что говорил продавец, оказалось правдой. В неволе находился высокий широкоплечий мужчина. Рубашка и штаны лежали возле зазывалы на полу, бёдра несчастного были обёрнуты в серую ткань. Скорее всего, чтобы народ воочию увидел, что тело мужчины не заплыло жиром, а состоит из одних мышц.

– Что он такой волосатый? – выкрикнула одна дама из первого ряда и тут же получила ответ из второго ряда:

– А ты его купи и побрей!

Не только грудь и руки были покрыты чёрными густыми волосками, но и мощные ноги.

– Торги начинаются! – громко выкрикнул торговец, довольный тем, что народ заинтересовался рабом. – Первая цена – десять серебряных!

– Зубы, ты зубы его покажи да расскажи из какого он мира. Людей запрещено продавать. И за что он попал в рабство? Мало ли ты кого хочешь нам всучить.

– Госпожа, может, пойдём? – Валя тихонько дёрнул меня за платье.

– Нет, мы останемся, – ответила малышу, решив досмотреть торги до конца.

Тот, кого продавали, стоял, опустив голову.

Улыбка сползла с лица торговца, кажется, он не горел желанием отвечать на неудобные вопросы.

– Поваром у губернатора тупикового мира служил этот бугай.

– Кем? Он, поваром? Не может быть! – по рядам прошёл гул.

– Ну и попытался отравить нашего кормильца этот гад, – продолжил рассказ мужчина.

– А не отравит ли он и нас? – кто-то вновь выкрикнул из толпы.

– А ты не подпускай его к кухне, – смеясь, ответил другой.

– Правильно! Я предлагаю вам купить данный экземпляр для утех и развлечения, а не как повара.

– Дам двадцать серебряных, если покажешь его зубы! – выкрикнул мужчина, стоящий поближе к клетке.

– Дались вам его зубы. Он что, для вас орехи будет грызть? – заворчал работорговец, подходя к клетке и доставая из-за пазухи длинную палку.

Дальнейшие события развивались стремительно. Этот ненормальный тычет мужчине под мышку палкой. Я уж не разобрала, с магией она была или банальным электрическим током. Только несчастный дёргается, открывает рот, показывая ровные белые зубы, и одномоментно выпускает несколько десятков игл из своего тела.

Одна из них свистя, проносится в миллиметре от моего уха. Визжащая толпа падает на колени, пытаясь укрыться от опасности.

– Диколюд! Диколюд! – кричит народ, разбегаясь в стороны. Подол моего платья трясётся, словно лист на ветру.

Я заворожённо смотрю на мужчину-дикобраза. Для меня в диковинку видеть оборотней. Всё его лицо покрыто малюсенькими иголочками, а тело: руки, голова, спина разной длины иглами.

Дикобраз эволюционировал? Сколько же существует параллельных миров?

Глава 21. Дик

– Господа! Господа! Не стоит бояться, ядовитые железы блокированы магией, – надрывался продавец. – Если игла впилась в ваше тело, спокойно её вытаскивайте, без резких движений.

– Я тебе сейчас, знаешь, в какое место эту иглу… – люди, громко возмущаясь, поднимались.

Некоторые иглы и правда нашли своих жертв.

Отмерев, я заметила, что хмурый диколюд спрятал свои иголки и так тихо произнёс:

– Извините, рефлекторно, от боли.

– Продолжим торги, – выкрикнул работорговец. – Кто даст двадцать серебряных?

Народ, почёсывая уши, бока и голову несмело вставали с земли.

– Скидывай до пяти серебряных и я подумаю, – выкрикнул бугай, стоявший недалеко от меня.

– Что? Я его сам купил… – продавец замахал кулаком, но сумму не озвучил. – Двадцать серебряных! Кто даст двадцать? – минуты три мужчина кричал, посматривая на толпу. Может и правда яд этого диколюда настолько опасный, что народ не торгуется?

– Ну, так как, отдашь за пять? – мужик подошёл ближе к импровизированной сцене.

– Да хватит возиться, убирай товар с продажи, показывай, кто у тебя там ещё есть! – выкрикнул кто-то нетерпеливый.

– На сегодня разумных больше нет, – ответил торговец. – Лишь экзотические животные.

– У-у-у… – загудела толпа и начала расходиться.

– На небольшой площади осталась я, да трое мужчин, что пытались сторговать хмурого оборотня за пять монет.

– Я дам двадцать, – что за порыв души? Я не собиралась покупать мужика с колючками.

– Госпожа, – Валя потянул меня за подол.

– Продано! – работорговец так эмоционально закричал, что аж уши заложило.

Я понимаю, что если сейчас пройду мимо, то потом ночами спать не смогу. С детства жалостливая была.

– Госпожа-а… зачем? – столько боли и страха было в словах Вали, что мне стало неудобно и даже стыдно.

– Позже поясню, – улыбнулась ему.

Мужчины, которым я перебила торг, хмуро на меня посмотрели, а один из них сплюнул мне под ноги. Хам!

– Госпожа, вы не пожалеете, – волна негодования и злости поднималась в душе. Как же я ненавидела этого работорговца. И сожалела, что не могу купить всех рабов, что он продаёт. Одно душу грело, что разумных среди них сегодня больше не было. Но я вернусь! Я точно вернусь! И пока будут деньги, буду выкупать несчастных!

– Ваши двадцать серебряников, – сухо произнесла, вспомнив историю своего мира. В руку торговца лёг золотой.

– Госпожа, я вижу, что вы не обременены в средствах, не хотите ли посмотреть на другой товар? – быстро отсчитав сдачу в восемьдесят серебряных, он вытянул руку, показывая куда-то за клетку с диколюдом.

– Где бумаги на диколюда? – как не хотела идти смотреть, но сейчас уж точно пойду.

– Вот, всё тут, договор, право собственности, – в мои руки попали два свитка.

– Один вопрос, вот мне он надоест или за хорошую работу я захочу подарить ему волю, что в этом случае делается?

– Если надоест, приводите на рынок, продам на аукционе, – буднично ответил торговец. – А на счёт отпустить, ещё проще, напишите вольную, но не раньше, чем пройдёт двадцать четыре часа с момента покупки, отдадите рабу, снимете ошейник и он свободен. Но имейте в виду, как только вы снимете магический ошейник, диколюд вернёт свои способности. И тогда за вашу жизнь я не дам и ломаного гроша. Не успеете моргнуть глазами, как окажетесь мертвы. Его иглы наполнены ядом.

– А как же он тогда служил в доме губернатора?

– О, наш губернатор тот ещё эстет, гурман и азартный игрок. Нахождение рядом такого диколюда доставляло ему наслаждение, пока всё не вышло из-под контроля.

– И что случилось? – заинтересованно посмотрела на угрюмого шеф-повара, выходящего из клетки.

– Этого никто не знает, госпожа, но ходят слухи, что губернатор сам попросил капельку яда, для эксперимента, который закончился очень неудачно. Так? – он повернулся к вышедшему мужчине, но тот молчал и смотрел на меня.

От его взгляда по спине пробежали мурашки. Стало не по себе. Я же хочу его освободить. Брысь, плохие мысли, всё будет хорошо!

Значит, двадцать четыре часа.

– Вот возьмите палку магическую, от сердца отрываю, если не будет повиноваться, одно нажатие…

– Господин, вы в своём уме? А я потом плати за увечья, что получит народ рядом стоящий? Ну, нет, оставьте её себе. Показывайте, кто у вас там остался, я спешу. И не вздумайте задирать цены, торговаться не с кем, я одна тут осталась, – и так выразительно перевела взгляд на Валю, продавец тоже увидел, кто стоит рядом и кивнул головой.

– Если купите не одного зверя, а двух или трёх, сделаю скидку.

– Хорошо, я хочу переговорить со своим рабом об условиях содержания. С глаза на глаз, так сказать. Вы не против?

– А что мне быть против, он весь ваш. Как закончите разговор, спуститесь по ступенькам в зверинец. Я буду там, откину пока пологи от жары. Бережно отношусь к товару, – усмехнулся работорговец и ушёл.

– Как вас зовут? – был мой первый вопрос.

– Называйте как хотите. Я – раб и имени у меня нет, – целую минуту молчал, прежде чем ответить.

– Так не пойдёт, уважаемый! Я купила вас не для собственных нужд или увеселения. Как только закончится двадцать четыре часа, напишу вольную, сниму ошейник и гуляйте на все четыре стороны, – диколюд недоверчиво посмотрел на меня. – Что, не веришь? А ты поверь! Поверь! В моём мире рабство запрещено законом и вот такой супчик, – я кивнула в сторону ушедшего торговца. – Давно бы был пойман и отбывал срок.

– Это вы только на словах, – вздохнул раб. – А на деле буду служить, и служить, не зная сна и отдыха.

– Ты меня не равняй с другими. Что тебе стоит подождать сутки? Считай, что вот очень сердобольная хозяйка попалась. Прибудем в мир, где я живу, сам увидишь, что рабов в нём нет, – перед глазами встал хмурый взгляд Джервиса Брига. Интересно, что он скажет, когда увидит диколюда? Уверена, что быстро прибежит… Эх, жизнь моя…

– Дик, зовите меня, Дик, – уголки губ чуть приподнялись, намекая на улыбку. Полное имя – Диклан.

– Уже хорошо. Слушай меня Дик. Ты наверняка больше моего знаешь об этом мире. Мне нужна будет твоя помощь и даже советы. Согласен?

– Да, ради свободы на всё согласен. Только и вы сдержите своё слово.

– Сдержу, – я протянула ладонь для пожатия. Он удивился, но ответил.

– А почему вы решили меня купить, – поднимаясь по ступенькам, спросил диколюд. – Все с криками разбежались.

– Потому что ты, добрый. Только тот, кто не хочет причинить боль и вред будет извиняться перед теми, кто его хотел купить и заковать в цепи.

– Вы такая странная, – Дик несмело протянул руку, помогая сойти мне с помоста.

– Госпожа, клетки готовы к осмотру. Неразумные звери обычно не пользуются популярностью, но иногда их берут для зоопарков или зверинцев. Какой шикарный зверинец у нашего губернатора. Вы бы видели, загляденье!

Засунуть бы вашего губернатора в клетку… Ух, я зла! Или это не я? Почему меня так сильно разрывают непонятные чувства?

И мы пошли вдоль клеток.

Глава 22. Взгляд

Клеток было немного. Странно, что покупателей не интересовали экзотические животные. В огромном вольере, больше подходящем для содержания крупного рогатого скота сидела маленькая белая птичка.

– Ей наверно тут скучно и одиноко? – присев на корточки, посмотрела на торговца. – А почему такой большой вольер для такой крохи? И насеста нет.

– Госпожа, это птица вей-вей. Даже эта клетка для неё мала. Если сделать меньше, то она поранится или не дай бог сломает перо. Вы наверно первый раз видите эту редчайшую драгоценность Лесного мира. Когда птица в хорошем настроении, она увеличивается в размерах и распускает свой волшебный хвост. И все, кто находятся рядом, становятся счастливы.

– И как часто это происходит? – всё же полюбопытствовала я.

– При мне ни разу, – вздохнул торговец. – Если только в садах падишаха для неё будут приемлемые условия. И в мире, где нет такой жары, как в нашем, она не выживет, – предупредил он. – Поэтому её ещё и не купили.

– Надеюсь, что её приобретёт хороший человек, – мы перешли к следующей клетке. В ней сидел хомяк. Да, да. Маленький, земной хомяк.

– А это экзотический зверь попал к нам из закрытого мира. Контрабанда, так сказать, – мужчина перешёл на шёпот, а я, вспомнив недавние события, поморщилась. – Заказ богатой вдовушки на день рождения дочке. На днях заберут.

Посмотрев всех животных и удостоверившись, что у каждого есть еда и вода хотела уже распрощаться с неприятным мужичком, так и не купив никого. Я не знала, из какого мира животные и можно ли их выпустить на волю в мире, где стоит таверна, поэтому никого и не купила. Нужно с собой взять Самильена в следующий раз.

– Там ещё клетки, – Валя дёрнул меня за подол.

– Госпожа, ничего интересного в них нет, то есть никого, – работорговец опередил меня, загородив дорогу.

– Почему же нет? Я вижу шевеление ткани. Вы от меня прячете самых лучших животных? – собрав все силы, улыбнувшись, подмигнула мужчине.

Он улыбнулся в ответ.

– Что вы, наоборот, госпожа. Там животные, которые не смогли перенести неволю и скоро умрут, – и столько горя было в его словах, что я сразу ему поверила. Скорбит и переживает за потерянную прибыль.

– Почему так случилось? Может, нужна была клетка побольше, как с белой вей-вей? Показывайте, а я сама решу, покупать мне животных или нет.

– В какую клетку ни посади результат один, погибают. Император Серебряного мира самолично доставил этих зверей на продажу. И взял символическую плату, сказав, что… – он откинул полог. В клетке на полу лежали три больших матёрых волка. Морды повёрнуты в сторону, некогда ухоженная белоснежная шерсть свалялась и стала серо-чёрной.

– Что сказал его величество? – жалость затопила разум, стоило посмотреть на умирающих волков.

– Загрызли целое стадо овец, – вздохнул продавец.

– И что? Из-за овец сам император пришёл продавать диких зверей? Странно… – недоверчиво покосилась на мужчину, а затем перевела взгляд на волков. – А что за ошейники на их шеях? У других зверей я таких не видела.

– Не знаю, не спросил, когда покупал, – голос говорившего дрогнул.

– Они не едят и не пьют? – наполненные чашки стояли нетронутыми в углу.

– Даже не смотрят в сторону мисок, – посетовал работорговец.

– Жалко их. Выпустить бы в лес, – за моей спиной хмыкнул диколюд. – Сколько за них хотите?

– В лес? Вы в своём уме? – мужчина сделал шаг назад. – Хотя ваша воля. Пять серебряных за всех.

– Сколько? Могу вам задать встречный вопрос! Вы в своём уме? Звери у вас на последнем издыхании, а вы за них заламываете, как за здоровых особей! – искренне возмутилась наглостью торговца.

– Ваша воля, не берите. Я их шкуры отстираю и продам по серебряному, – резко ответил тот.

– Четыре и не копейкой больше!

– Что такое копейка я не знаю, но согласен, – продавец заулыбался.

– Я их могу забрать попозже, после того как сделаю покупки?

– Нет, госпожа. Мне смысла нет тут торчать. Торги состоялись, конечно, не так, как мне хотелось, – вздохнул торговец. – Так что оформляем договор купли-продажи и я ухожу домой.

От досады сжала кулаки. Работорговец направился к своей палатке.

– На рынке есть врач для… – я хотела спросить мужчину о ветеринаре, но неожиданно мою юбку дёрнули с двух сторон. На мой удивлённый взгляд Дик покачал головой, призывая не задавать вопрос.

– Так и быть, клетку вам оставлю в подарок. Вы можете её погрузить на наёмный транспорт, – отдавая документы, расщедрился торговец. – Хотя, если в следующий раз вернёте её, то будет вам скидка. Небольшая, но всё же.

– Не уверена, что ещё раз появлюсь тут.

– Появитесь, я знаю таких, как вы, – усмехнулся торговец.

– Каких? – я спрятала документы в сумку.

– Жалостливых, – и с этими словами, торговец активировал большой, чёрный, размером с ладонь, артефакт. В один момент всё, что нас окружало начало таять, через минуту на месте невольничьего рынка было пусто, ни животных, ни торговца.

Лишь мы трое, да клетка с волками.

– Чудеса в решете, да и только, – повернувшись к Дику, спросила: – И что мне делать с больными волками? Сейчас передо мной стоит дилемма: или идти за мясом и грязью, или думать, как попасть в мой мир. Самильен посоветует, как поправить здоровье бедняг.

– Это не волки, госпожа, – заговорил диколюд. – Такие же диколюды, как и я. Хотя, такие, да не такие. Думаю, что не просто так император самолично прибыл продавать их. Можно долго гадать, лучше самих диколюдов спросить.

– Как? – поинтересовалась, передавая ключи от клетки колючему помощнику.

– Необходимо снять белые ошейники, они сдерживают их магию и оборот. Как только вы их освободите, они сами поправятся и обернуться смогут, – Дик наклонился к замку.

Валя стоял рядом со мной и не отпускал подол платья.

– Подожди, а если ты неправ? И это простые волки? Ты снимешь ошейник, а они попытаются напасть на нас. Даже раненный и обессиленный волк может быть опасен.

– Госпожа Кларисса, я вас смогу защитить, – дверь тихо отворилась.

– Сам снимешь ошейники? – шёпотом поинтересовалась у Дика.

– Не могу, – также шёпотом ответил тот. – Только хозяйка на это имеет право. С магией договора не поспоришь.

– Ох, страшно-то как, – присев, протянула руку в клетку, нащупала застёжку. Раздался щелчок и я увидела два жёлтых глаза внимательно смотрящих на меня. – Ик…

Глава 23. Интересные факты о мясе

Чтобы снять следующие ошейники, пришлось в клетку лезть с головой.

Трясущейся рукой нащупала второй ошейник, расстегнула, выдохнула и быстро сняла третий.

– Выходите, пожалуйста, – произнесла и попятилась за спину Дика.

Волки быстро приходили в себя. Оказывается, они были разного роста. Первым вышел самый матёрый волк. Пока лежал, невозможно было понять, как он выглядит на самом деле. Наши лесные волки раза в два меньше. Этот был размером с хорошего упитанного льва. А вот оставшиеся два были поменьше ростом.

– Спасибо, – склонил голову первый вышедший. Оттого что волки долго не пили воды, в горле у говорившего пересохло, голос срывался и хрипел. – Я и мои соратники безмерно вам благодар…ны…

– Подождите, вам нужно попить, – достав монету, я посмотрела на Дика. – Не в службу, а в дружбу, сбегай за водой. Ты знаешь этот мир и рынок лучше меня.

Диклан странно на меня посмотрел, но взял деньги и убежал. Неужели я что-то не то ляпнула, не подумав? Слишком фривольно говорила?

Пока я смотрела вслед уходящему диколюду, волки изменились. Свалявшаяся и посеревшая шерсть вновь стала белой и гладкой. К моменту возвращения Дика возле меня стояли здоровые, крепкие оборотни.

– Вода и сдача, госпожа Кларисса, – в руках мужчина удерживал четыре маленьких, закупоренных кувшина, каждый где-то на пол-литра. – Я взял на себя смелость и вам купил кувшин воды.

Улыбнувшись, произнесла:

– Спасибо, Диклан, но артефакт погоды прекрасно работает, так что выпей воды сам и поделись с Валей.

– Спасибо, госпожа, – мужчина так и поступил.

– Вы такая добрая, – на глазах пушистика появились слёзы. – Вот бы меня кто выкупил, – совсем тихо прошептал тот.

– Выкуплю! – заверила я малыша. И только потом подумала: а получится ли? Вдруг его хозяин не согласится расстаться с Валей? – По крайней мере, приложу все силы, – погладила по голове пушистика.

Утолив жажду, волки резко поменяли ипостась. Перед нами стояли три высоких плечистых мужчины. Один в возрасте и двое помоложе. Серьёзные лица, тёмные глаза, пушистые густые ресницы. На лице того, что постарше несколько глубоких шрамов. И все трое одетые в строгие чёрные костюмы. Но удивило не это, а алые розы в петличках.

– Госпожа, с сегодняшнего дня наша жизнь в ваших руках, – поклонился старший, а за ним и младшие.

– Завтра, как только пройдёт двадцать четыре часа, я напишу каждому вольную. А пока вам придётся проследовать в мой мир. Надеюсь, такой расклад вас устроит?

– Нет! – твёрдо произнёс старший. – В нашем мире тот, кто спас тебя от смерти…

– Не продолжайте уважаемый, – перебила мужчину, зная, что он хочет сказать дальше. – Ответственность за ваши судьбы я на себя не возьму. Да и не спасала я вам жизни, работорговец не дал бы умереть таким ценным экземплярам. Так что именно завтра я перестану быть вашей хозяйкой.

– Госпожа Кларисса, ваша доброта не знает границ, – старший поклонился. – Разрешите представиться, низвергнутый император, преданный друзьями и родными, Гранд V. Рядом со мной те, кто остался верен истинному правителю: генералы Ярг и Эрг.

– Впору мне вам кланяться, – как-то неуютно стало перед такими титулами и званиями.

– Госпожа, раз вы великодушно решили освободить нас от рабства, то у меня ещё есть шанс не просто вернуть трон, но и отблагодарить вас золотом и бриллиантами. Как только я верну престол, тут же выполню обещание. Вы разрешите мне отбыть в свой мир, на поиски тех, кто ещё остался верен мне? – он выразительно посмотрел на меня.

– Да, да, я не против. Но как вы заберёте вольную?

– Её заберут Ярг и Эрг, которые останутся с вами. Но мне нужна от вас ещё одна услуга, – свергнутый император чужого мне мира замер, ожидая ответа.

– Какая услуга? – всё же пришлось спросить.

– Мне нужен межмировой портал, а для этого нужен артефакт.

– А где его взять и как пользоваться? – такая штука и мне нужна позарез.

– Я знаю, – заулыбался Валентин. – Лавка совсем недалеко. – Пойдёмте, покажу.

– Показывай. Чтобы мы без тебя делали, Валенька, – улыбнувшись, двинулась вслед за малышом.

Через пять минут мы были на месте.

Лавка оказалась не одна, а целых три. Оказывается, одноразовые артефакты перемещения между мирами пользовались спросом. Продавцы зычным голосом зазывали прохожих.

Господин Гранд, язык как-то не поворачивался назвать этого статного волевого мужчину рабом, быстро выбрал нужный артефакт, а я расплатилась. Себе покупать не стала, так как поняла, что в моей сумке именно такой кругляш и лежит. Не забыли, позаботились обо мне дух и Сами. Жаль, что с самого начала не пояснили, что это такое.

Прощались быстро и сухо. Молчаливые генералы пожали руку тому, кому служили долгие годы верой и правдой.

Император ещё раз заверил, что все мои хлопоты и денежные потери будут возмещены, открыл портал, сделал шаг и исчез.

Наконец, я смогла подумать о своих прямых обязанностях.

– Диклан, поможешь мне выбрать мясо дикого райдера и грязь? – повернувшись к бывшему повару, спросила я.

– О, какие редкие у вас запросы, если бы я не знал, что вы человек, то подумал, что вы одна из очень уважаемых существ… – его глаза расширились. – Госпожа Кларисса для чего вам мясо дикого райдера? Самоубийство через отравление…

– Дик! – я прикрикнула на мужчину. – Вы что такое говорите! Я управляющая гостиницей, это прихоть гостей.

– Простите, госпожа, не подумал, что вы берёте мясо для кого-то, – повинился тот. – Следуйте за мной, я быстро для вас выберу самое свежее, яд ещё будет капать с клыков.

– Очень ядовитое животное? – впереди шёл повар, за ним я, рядом Валя, генералы же замыкали нашу маленькую процессию.

– Человеку без перчаток лучше не трогать его, – ответил повар.

– Вот для чего мне в сумку положили плёнку и верёвку, – сообразила я.

– Мясо! Разное, вкусное, свежее! – послышались крики, мы подходили к мясным рядам.

– У меня есть номер палатки и записка для владельца, от его дяди. Тот заверил, что его родственник продаёт самое свежее мясо райдера.

– Хм, посмотрим, – Диклан взял протянутую бумажку.

Глава 24. Решение

Несмотря на жару, запаха, мух или другой антисанитарии не было. Как пояснил Валентин все мясные лавки под охлаждающими и морозильными артефактами. А все продавцы обязаны обрабатывать рабочие поверхности раза три в день.

Подходя к первым торговцам, я почувствовала лёгкий морозец. Поёжившись, посмотрела на мужчин.

– Госпожа, выключите артефакт, – прошептал Валентин. – Более сильные артефакты перебивают ваш, он может сломаться.

Пришлось последовать совету пушистика.

– Мы пришли, – Дик толкнул дверь, и мы всей компанией вошли вовнутрь лавки. – Не соврал ваш знакомец, тут и правда свежее качественное мясо продаётся.

Длинные застеклённые витрины пестрили разнообразием предлагаемой продукции.

– Как я рад, что именно ко мне отправил вас мой дядюшка. Госпожа, – не смотря на моих спутников, продавец обратился прямо ко мне. – Сколько килограмм мяса вы желаете приобрести?

Нахмурившись, порылась в сумке. О количестве-то мне забыли сообщить.

– Сколько гостей к вам прибыло? – тихо поинтересовался Диклан у меня.

– Два, – также тихо, почти шёпотом ответила повару.

– Двадцать кило, милейший, – Дик протянул в мою сторону руку. – Клеёнку и верёвку.

Поискав рукой, достала требуемое.

– Я тут подумала, что мы совершили ошибку, – обёртка зашуршала в моих руках. – Извините, господин продавец, но мы позже придём за мясом, – открыв сумку и скомкав клеёнку, решила вернуть её на место.

– Что вы, госпожа. Почему? Неужели я вас чем-то обидел? – обеспокоенный тем, что прибыль уплывает из рук, продавец подскочил ко мне вплотную и практически схватил меня за руку, но тут же был остановлен диколюдами-волками.

– Вы не беспокойтесь, если господин Диклан решил купить мясо у вас, то мы вернёмся, – заверила расстроенного мясника. – Я не подумала, что для начала нужно купить грязь, а потом уже мясо. На жаре оно испортится. А так мы его купим и тут же уйдём порталом в свой мир.

– Вы раба называете господином? – продавец сделал шаг назад, но тут же взял себя в руки и заулыбался. – Скорее всего, вы из очень отсталого мира, раз не знаете, что при покупке от двадцати килограмм я выдаю в аренду морозильную тележку за очень символическую цену.

– Извините, что вмешиваюсь, – Дик попросил меня жестом отойти с ним в сторону.

– Не обижайся на него, – было начала я, но диколюд прервал меня.

– Госпожа Кларисса, нам не нужна телега и мы спокойно можем купить мясо, у вас пространственная сумка, в неё вся наша компания спокойно войдёт. Ваш мир настолько отсталый или вас держали в неведенье? Но лучше помалкивайте и, не стесняясь, приказывайте мне или волкам. Если что-то будет нужно, мы тотчас сами подскажем. К рабам обращаются или: «Эй, ты!». Или по имени, но никак не господин. Торговцы очень ушлые, видя, что вы плохо разбираетесь в ценах и реалиях этого рынка, быстро продадут вам то, что и даром не нужно.

– Спасибо. А нам точно нужно двадцать килограмм мяса? – шёпотом поинтересовалась у знающего мужчины.

– Гости на отдых прибыли? – поинтересовался он.

– Да, на отдых.

– Тогда я прав. Потом подробнее расскажу.

Посмотрев вокруг, вспомнила, что дома-то пусто.

– Диклан, тут можно купить мясо для нас? Килограмм десять? Свиное или говяжье? Хотя если продаётся, то и того, и того.

– Выберу свежайшее, – глаза мужчины загорелись азартом. Он забрал мешок с верёвкой. И тут я узнала, как нужно торговаться на рынке.

От тех слов, которыми перекидывались мужчины, я или смеялась, или краснела, как девица.

– Спасибо, господин продавец. С вами было приятно иметь дело, – диколюд упаковал мясо райдера. Честно, я бы и близко к такому куску не подошла. Оно было не красное или розовое, а ярко-алое, покрытое кровью. Бр-р..

И только когда его упаковали и спрятали в сумку, я смогла выдохнуть. Выбор классического мяса прошёл более спокойно, вместо десяти кило в сумку ушло двадцать. Но я не переживала, всё же не домой беру, а в таверну. Неизвестно, когда прибудут гости, да и нам нужно кушать.

Какая полезная вещь – эта сумка. Сколько туда положили, а всё ещё не тяжело.

Мясо райдера оказалось очень дорогим, как не торговался Дик, а пришлось за него отдать двадцать серебряных, остальное же мясо обошлось нам в пять серебряных.

Так как в грязи я не разбиралась от слова «совсем» и этот выбор на себя взял незаменимый диколюд. В сумку попали ещё двадцать килограмм. Каждый брикет грязи был упакован продавцом в отдельный пакет.

Валентин шмыгал носом.

– Ты чего? – улыбнувшись, присела рядом с ним. – От меня толка почти не было, не успел вам помочь поторговаться.

– И из-за этого ты расстроился? Вот, смотри, ты заработал! – вынув из мешочка серебряный, вручила малышу.

– А-а-а… – в голос расплакался тот.

Я испуганно посмотрела на оборотней и взяла малыша на руки.

– Что? Ты чего?

– Госпожа Кларисса, отберут, как пить отберут у меня монету, не донесу хозяину, – слёзы градом катились из больших глаз.

– А давно ты в рабстве у своего хозяина? – поставив того на землю, поинтересовалась я.

– Очень…

– Диклан, я могу безопасно встретиться с его хозяином и попробовать выкупить? – не успела договорить, как Валя успокоился и плюхнулся на землю задом.

– Меня? Выкупить? – ошарашенно прошептал тот.

– С нами вам нечего бояться, – вперёд выступил Ярг и такой силой от его слов повеяло, что я тут же поверила неразговорчивому диколюду.

– Веди, Валентин, – твёрдо произнесла и сделала шаг вперёд.

– Может, не нужно? Господин Шаркоз держит весь рынок. У него очень много рабов, охраны и тёмных личностей, что не гнушаются плохих дел.

– Хорошо ты закрутил. Плохие дела – это воровство? – поинтересовался Эрг. Волки встали по обе стороны от меня.

Всё вокруг для меня было словно сказка, я шла и не боялась. Волшебство, оборотни, перемещения. Может, стоило прислушаться к словам Валентина и просто выкрасть его?

Неожиданно перед нами выросла высокая стена, по верху которой пролегала колючая сетка. Да уж, захочешь, не перепрыгнешь.

Глава 25. Железная грязь

– Нам туда, – Валентин указал на еле приметную дверь. – Для своих – три коротких, два длинных удара, – поясняя, Валя постучал по двери.

– Кто такие, что надо? – дверь распахнул высоченный мужчина, чем-то похожий на кусок скалы. Прямоугольное телосложение, длинные руки, кончики пальцев доставали до колен. Широкое без тени эмоций сероватое лицо.

– К господину Шаркозу, – промямлил Валентин.

– По какому делу? – мужчина не сдвинулся с места.

– По денежному, – ответила я.

Серокожий всё же удосужился и окинул взглядом остальную компанию, а затем сделал заключение: – Рабов продавать? Возьмёт ли он? Хотя сегодня ребята говорили, что игломёта упустили. Всё же решили его продать? Проходите…

Разубеждать охранника, что мы по другому вопросу, не стала. А зачем? Придём к хозяину, с ним и поговорим.

Лапки у Валентина тряслись, когда он несмело постучал в широкую чёрную дверь кабинета.

– Войдите, – раздался громкий твёрдый голос.

В большой комнате находилось около двадцати человек. Троих из них я сразу узнала, это были те, кто пытался сторговать Дика за пять монет у работорговца.

– О, богачка пожаловала, – усмехаясь, заговорил тот, что плюнул мне под ноги. – Умная оказалась, поняла, что с игольчатым диколюдом не справишься? Так и быть, мы выкупим его у тебя, но уже не за пять монет, а за три.

Окружавший его народ, громко заржал.

– Извините, но я пришла не продавать, а покупать, – твёрдо ответила смеющимся.

– И кто это тут такой уверенный, что я что-то продам? – голос доносился не из-за пустого стола.

Осмотревшись, поняла, что никого не видно.

– Выше, смотрите выше, – шепнул один из волков. Я подняла голову. Под высоким потолком на широкой жёрдочке больше похожей на скамейку сидел огромный грифон.

– Что молчишь или язык проглотила? – птица открыла клюв.

– Мне нужен господин Шаркоз, – собравшись с духом, выпалила я.

– Говори девица, я тебя слушаю, – птица резко спрыгнула с насеста и через мгновение передо мной стоял высокий мужчина в сером костюме. Его можно было назвать красивым, если бы не неестественно длинная шея, маленькие злые глаза-бусинки и длинный крючковатый нос.

– Что застыла? Диколюда первый раз видишь? – усмехнулся он, подходя поближе. – Рассказывай, что ты хочешь купить?

– Не что, а кого, – поправила я Шаркоза. – Я хотела бы выкупить вашего раба – Валентина.

Пушистик выступил вперёд, он настолько был испуган, что ещё одно слово и упадёт в обморок.

Подумав, мужчина ответил:

– А почему бы и не продать. Но с одним условием, ты продаёшь мне взамен игольчатого диколюда. По рукам? – он протянул ладонь.

– Нет, не по рукам. Зачем мне продавать раба, которого я только сегодня купила?

– Ты заявилась ко мне, – мужчина разозлился. – Уважаемому хозяину рынка лишь выкупить раба, не предлагая ничего взамен? Кому нужны твои презренные монеты. Стоит мне щёлкнуть пальцем, как они все до одной будут лежать на моём столе, а вы найдёте пристанище в песке, в пустыне. Да такое глубокое, что вас и через сто лет не раскопают.

Только не показывать, что мне страшно…

– Может, вас заинтересует что-то другое кроме рабов? – затронув свой бок, предложила: – Например, пространственная сумка? Или погодный артефакт? – говорив, мне приходилось вертеться вокруг своей оси, потому что гриф ходил кругами возле меня. – Вряд ли вас заинтересуют кусок мяса и грязь для обёртываний, – совсем тихо закончила я и поняла, что Валентина мне никто не продаст.

Бандиты, до этого молчавшие, вновь громко рассмеялись.

– Она себе такими предложениями подписывает приговор, – сказал один другому.

– А что, это мысль, – оскалил зубы Шаркоз. – Пусть будет грязь. Давно я не развлекался, наблюдая за боями в грязи.

– Чего? – Я сделала шаг назад, а мои спутники напряглись.

– Выстоишь один бой против железной Берты на ринге, этот пушистый мешок твой, а нет – все твои рабы переходят ко мне.

Неожиданно ближайшая стена отъехала в сторону и моему взору явилась огромная арена и уходящие вверх трибуны.

– Бой, бой, женский бой… – радостно зааплодировали мужчины.

– Я не собираюсь драться в грязи! – мой выкрик потонул в гуле голосов, а руки отозвались покалыванием, напоминая, что я боевой маг. Видя, что волки напряглись и собираются защищать мою жизнь, не ожидая сама от себя, произнесла: – Согласна! Один бой с железной Бертой и если победа за мной, то Валентин переходит мне по договору бесплатно.

– Какая сговорчивая девица попалась, а я уже хотел тебя выкинуть за ворота, предварительно раздев, – гриф смеялся, довольный своей шуткой. А шуткой ли?

Меня с рабами проводили в раздевалку и выдали форму для борьбы.

Облегающий топ и очень даже приличные шорты. Я боялась увидеть две ниточки от купальника, но в этом мире, похоже, соблюдались приличия… Пугало лишь одно: слово «железная» в имени Берты.

Глава 26. Железная Берта

Когда распахнулись двери, я всё же немного испугалась. Ладно, не немного. В голову сразу полезли мысли: «А что, если боевая магия, которой я практически не умею пользоваться, не отзовётся? А что, если эта железная Берта и сама не промах, как приложит меня магическим кнутом и поминай как звали».

И когда они успели нагнать столько народа? Трибуны были забиты под завязку.

– Берта!… Берта!… – скандировали трибуны. Конечно, кто будет за меня болеть.

– О, какая вкусная красотка! Подойди поближе, дай я тебя рассмотрю, – загоготали на трибунах, заметив мой выход.

– А я не прочь и потрогать, – выкрикнул ещё кто-то.

Прислужники грифа, рабов оставили стоять в проходе, напомнив, что если хоть кто-то попытается вмешаться в бой, всех перебьют.

На арене наподобие бассейна выставили сооружение, наполненное грязью. Руки никто не подал и, переступив бортик, я (на радость разгорячённой толпе) заскользила по тёмно-коричневой жиже. Знатно шлёпнулась, брызги в разные стороны. Грязь тут же забилась под одежду, неприятно холодя.

Кое-как встав, поняла, что мне долго не продержаться. Один выход: подмять железную Берту под себя. И тут появилась она.

Бой-баба. Никакого железа на этой верзиле не было. А вот мышцы были и не маленькие.

Женщина была колоритной внешности. Волосы собраны в пучок на затылке. Маленькие глазки на круглом лице, очень полные губы и нос-кнопка. Сантиметров на двадцать выше меня и шире настолько же.

Всё, остаётся рыдать.

Ох, как толпа взревела, ожидая зрелищ. А у меня перед глазами уже стояла картина, как самоуверенная Марина взлетает вверх в воздух и смачно так падает в грязь, погружаясь туда с головой. И так бесконечно, пока толпа не устанет или пока я не превращусь в безжизненную тряпочку.

– Берта! Берта! – толпа радовалась своей фаворитке.

– Какая миленькая птичка, – соперница, улыбнувшись, показала неровные зубы.

А что, капы нам не выдадут? Очень не хотелось, ударившись, потерять один-другой зуб. Я не оборотень, новый не вырастит.

Марина! Соберись! О чём ты думаешь, тебя сейчас в грязь втопчет эта Берта… Думай голова, ещё один платок куплю.

А что, если эту грязь высушить огнём? Мы в ней по колено хорошо так увязли. Берта по колено, а я чуть повыше. Как бы самой за компанию с железной леди не засохнуть. Но опять же я направлю магию в сторону соперницы. Надеюсь, что моя часть грязи не успеет высохнуть и это засчитают за победу, пока Берта будет стоять столбом?

Прозвучал гонг.

Великанша зарычала, растопырила руки и потрясла немаленькими кулаками.

– Ату её! – озверела толпа.

С ума посходили, я зверь, что ли? Ату!

Страх смешался с желанием жить и я почувствовала, как руки знакомо нагрелись, а в голове засвербела мысль: «Стреляй! Убей соперницу!»

Руки сами поднялись в воздух, я плохо соображала, что делала, но убивать Берту в мои планы не входило, преодолевая свои желания и злость, направила огненный шар ей под ноги.

На мгновение трибуны замерли, а вот Берта, завизжав как девчонка, бодро так отпрыгнула, оказавшись за пределами бассейна.

То место, куда попали магические шары, не засохло, как надеялась наивная я, а закипело. Грязь бурлила, пар поднимался вверх.

И тут я поняла, что сглупила. А что, если бы соперница не успела отпрыгнуть? Мамочки!…

– Стоп! – под потолком разнёсся громкий голос грифа. – Запрещённое применение магии! Магам не место на арене! Убирайся отсюда! – последняя реплика была обращена ко мне.

Озираясь, кое-как выбралась из подогретой жижи. Адреналин играл в крови. Кто-то из рабов накинул мне на плечи что-то наподобие простыни.

– Как нельзя, почему? – а вот в кабинете грифа у меня зуб на зуб не попадал. Озноб напал неожиданно.

Хозяин всего этого беспорядка зло посматривал на меня и что-то писал на бумаге.

– Потому что это уже не зрелище, а побоище! Откуда ты вообще такая взялась? – он выскочил из-за стола и оказался рядом. – Забирай Вальку. Всё равно от него лишней монеты не дождёшься. Плохой раб.

– Так я выиграла? Но диколюды же применяют свою магию, иглы, обороты? Становятся сильнее меня, почему мне нельзя было? Я не хотела ранить вашу Берту, лишь грязь подсушить…

– Убирайся! – вновь рявкнул гриф. – Ещё раз тебя встречу тут, пеняй на себя. Прикончу. Глупая курица, не знает, как дела делаются! Как из зрелища выжимаются деньги, одним словом, магичка, – возмущался он, пока мы всей компанией удалялись за дверь.

– Спасибо, хозяйка. Всю жизнь прослужу верой и правдой, – шептал Валентин, не веря в своё счастье и почему-то теребя край моей импровизированной тоги.

Мне неожиданно захотелось спать. Я и не заметила, что за ворота нас выставили, то есть меня, в простыне. Половина лица в грязи, про руки и ноги молчу.

– Сумка, где моя сумка? – очнувшись, всполошилась я. – А одежда?

– Всё тут, хозяйка, – Дик показал на свой бок.

Кое-как вытерев руки о край простыни, вынула из сумки артефакт переноса. Покрутив, посмотрела на спутников.

– На кристалл, что в середине нажимайте хозяйка, – подсказал Дик.

– Не нужно меня называть хозяйкой, когда никого нет. Завтра же вы все будете свободны, – произнесла и нажала на кристалл.

– Свободны? – Валентин округлил и так огромные глаза, всхлипнул и провалился в обморок.

– Заходите в портал, я его подниму, – улыбнулся Дик. – Это он от чувств.

Гудение ударило по ушам, зажав их, я вошла в круговорот.

– Дома, – выдохнула я, усаживаясь прямо на пол.

Глава 27. Попали?

– Кларисса, ты почему так долго пропадала? – из-за угла появился бодрый Самильен.

– Покупки делала, – тяжело опустившись в кресло, вытянула ноги, запоздало понимая, что замараю обивку, но вставать было поздно. – Где Сашенька? Он накормлен? Проверяющий больше не приходил? Гости ещё не бузят? – я сыпала вопросами и, зевая, закрывала рукой рот.

– Кларис-с-с-а, – Самильен натурально зашипел. – Ты что наделала, нельзя приводить с собой никого из другого мира.

– Ты чего всполошился. Мир-то разрешённый. И тем более завтра все эти господа станут свободными и уйдут в свои миры, – не понимая, что так распереживался Сами, встав, я взяла пространственную сумку у Дика. – Вот тут мясо и грязь, если ещё не поздно.

– Не поздно, – махнул рукой удручённый зверь. – Постояльцы всё ещё отсыпаются. Иди готовь мясо, а я разведу грязь. Но могу сразу предупредить: если вы не гости таверны, то покинуть этот мир не сможете.

– Почему это? – напрягся Ярг.

– Самильен не пугай гостей, завтра напишу вольную и Ярг, Эрг, Валентин и Диклан будут свободны в своих желаниях и передвижениях.

– Ох, рабов выкупила. Два сапога – пара! Пиши, кто тебе мешает, только задумайся, откуда на перекрёстке такое разнообразие жителей? И гномы, и орки, и диколюды, и лепреконы, и прочие представители магического народа.

– Откуда? – оглянувшись на поверивших мне диколюдов, закусила губу.

– Перекрёсток миров… Я даже не знаю, как тебе пояснить, – Сами на мгновение задумался. – Тут всем заправляет дух таверны, но я подозреваю, что он не дух таверны, а дух всего этого мира. Хотя я могу и тут ошибаться и всё ещё сложнее. Думаешь, почему проверяющий так беспокоится, прибегая, как только открывается портал? – не дожидаясь ответа, Сами продолжил. – Он боится, просто очень боится, что таверна выдаст новую порцию беженцев или хуже того головорезов и бандитов. Такое бывало в истории мира. И город не откажет, всем найдёт место.

– Самильен, я совсем запуталась. А как же господин Бриг со своим списком? Давай накроем на стол, за обедом более подробно расскажешь. Наши гости, как и я, устали.

– Точно, на первом этаже твои гости, – зверь сделал ударение на слове «твои». – Могут временно занять комнаты для прислуги.

– Госпожа Кларисса, если позволите, я разделаю мясо райдера. Его желательно подавать свежим, – Дик выжидающе на меня посмотрел.

– А кому подавать? – я пожала плечами. – Постояльцы ещё спят.

– Они и будут спать, пока не почувствуют запах…

– О-о, какие тонкости, – удивлённо приподняла бровь. – Нет, все устали, сначала мы поедим, обсудим ситуацию, а потом уже спящие товарищи.

– Пройдёмте, я покажу вам комнаты, – Сами махнул лапой в сторону двери ведущей в коридор на первом этаже.

– Блик, блик, блик…

Сашенька уткнулся мне в ноги и тут же радостно запрыгал вокруг.

– Что пострел, нагулялся? Наверно, всех нянек утомил?

– Нет, нас не утомил, а вот петуха раздразнил, – тут же пожаловался Гек, возникший из воздуха. – Хек пытается успокоить обиженную птицу. Тот угрожает утром оставить таверну без вкусной яичницы.

– М-м-м… – застонала я. – Купили беспокойное хозяйство на свою голову. Лучше бы козу завели.

– Дракон, – ахнули диколюды и присели возле малыша.

Валентин же, распахнув лапки, пошёл обниматься с ребёнком.

– Ути-пути, ути, какой ты милый, – шептал он Сашеньке на ухо.

– Я думал, они вымерли, – Ярг несмело протянул руку. Саша бликнул и позволил себя погладить по голове. – Как нам не хватало драконьей мощи в борьбе с предателями, – посетовал диколюд.

Восторг оттого, что рядом с ними дракон, читался в мужских глазах. Саша же, обрадованный таким вниманием подал каждому переднюю правую ногу для пожатия.

Бликнул несколько раз, поманил с собой Валю и быстро убежал с ним в сторону приоткрытой двери.

– Саша, Валя, а кушать? – запоздало спросила я у закрывающейся двери. – Петуха не трогай, – думаю, последнее наставление дракон не услышал.

Минут через двадцать деятельный Диклан раздавал указания волкам.

Один принёс воды, другой почистил овощи, пока они хозяйничали на кухне, я успела сбегать в выделенную мне комнату, ополоснуться и переодеться в чистое платье. Волосы так и остались влажными.

– Присаживайтесь, госпожа, – Диклан указал на стол и я ахнула. Как он успел так быстро приготовить закуски, лёгкий овощной салат и ароматный чай? – Конечно, за короткое время я бы не успел приготовить что-то более существенное…

Вонзив зубы в бутерброд, произнесла:

– Кудесник! Всем приятного аппетита, – пожелав, зажмурилась и поняла, что голодная, как стая волков. Наевшись и напившись ароматного чая, начала допрос Самильена. – Если у господина Брига есть список разрешённых к посещению и открытию порталов, миров, то, значит, есть артефакты перемещения или как в… некоторых мирах, магик, умеющий строить порталы.

– Да, Кларисса, ты права. Артефакты есть, иногда они попадают в этот мир, но все они перестают работать. А портальщика нет и не было. Да даже если бы был, ничего бы у него не получилось.

– Как не получилось? – я тут же подумала о своей подруге, которая обязательно должна нас найти. – Нет, ты неправ. А локальные прорывы всяких контрабандистов? Они же пробираются в ваш мир?

– Бывает, но очень редко, – подумав, ответил Сами.

– Вот! – я подняла указательный палец вверх. – Значит есть способ обойти систему.

– Что вот? Попадают, но не могут уйти обратно, перестаёт работать портал. Последние искатели приключений, отбыли свой срок в тюрьме и сейчас, как честные граждане живут в этом мире.

– Самильен, но я же ушла и вернулась?! – теряя терпение, громко поставила кружку на стол.

– Кларисса, не переживай ты так, дух таверны, если сочтёт нужным, отпустит твоих спутников, но только если сочтёт нужным. Опять же ты хозяйка таверны и можешь на него повлиять. Успокойся и поговори ласково с ним.

– Поговорю, – кивнула головой. – Подведём итог. Список у Брига есть, портальных артефактов море, но никто не может без спроса прийти или покинуть мир. Назревает вопрос: чего проверяющий зачастил к нам с проверками? Если дух таверны захочет, то откроет портал в любой мир и впустит сюда, кого захочет.

– Кларисса, ты так и не поняла. Кого угодно он не впустит, наш сердобольный друг спасает светлые души, иногда заблудшие. Когда от войны целую деревню вытащит. Поэтому власти очень пристально следят за тем, что тут происходит. Не всем правителям понравится, когда сильный дух распоясывается. И на него можно найти управу. Но, как только появляется хозяйка таверны, он начинает работать. Видишь, первым гостям на глаза попались буклеты, которые магическим образом кто-то, не будем показывать пальцем вверх, подкинул им. Деньги и магическое наполнение необходимо духу. А господин Бриг всё же имеет власть и если захочет, то сможет закрыть таверну за неуплату налогов и за нарушения правил этого мира.

– Всё, не могу. Не укладывается в голове. Каша! Дух таверны чуть ли не самый сильный маг в этом мире, но и на него есть управа. Только он заведует тут перемещениями, но и тут, если он откроет путь в неугодный мир, то мы получим штраф или даже закрытие.

– Дух таверны подчиняется каким-то магическим правилам, возможно ограничение наложено на него при создании этой таверны, – Сами почесал нос. – Да и дальше этого здания и порталов его власть не распространяется. Он уязвим, как и все маги. Поэтому ты и нужна ему. Через тебя он становится сильнее.

«Да!» – передо мной упал помятый листок с одним лишь словом. А затем ещё один: – «Очень нужна!»

– Как только я выполню свою миссию, отпустишь домой? – произнесла, подняв голову, но ответа не последовало. – Ладно, позже вернёмся к этому вопросу. – Господа, не переживайте, гости будут отбывать обратно после отдыха, таверна откроит им портал, вот и вы вместе с ними уйдёте, – придумала я.

«Нет!» – вновь упала бумажка.

– Почему? – удивилась я. – Господ диколюдов ждёт их правитель. Неужели ты позволишь плохим оборотням победить? А я постараюсь быть послушной и быстро сделать ремонт? – тишина. – Хорошо, найму прислугу? – тишина. – Найму рабочих для ремонта. Заведу ещё коз и корову.

Мамочки, куда меня понесло с обещаниями?

«Подумаю!»

Уф-ф, кажется с духом всё же можно договориться.

– Господа, располагайтесь в комнатах. Самильен, я часок посплю, очень насыщенный день выдался, а ты будь добр разбуди меня, там и гостями займёмся. Мясо нарежем, грязь разведём, – последние слова произносила, не переставая зевать, прикрывая рот ладонью.

– Иди, всё будет исполнено, хозяйка, – заверил Сами и я со спокойной душой ушла в свою комнату.

Может, зря я так опрометчиво отправилась спать?

Глава 28. Спор

Пробуждение было резким, подскочив на кровати, я долгую минуту соображала, где нахожусь.

После того как память подсказала мне и про таверну, и про рабов, и, конечно, про Сашеньку, я сорвалась с места словно ужаленная.

Сколько я спала? Почему солнце так ярко светит? Неужели сутки? А-а-а… Паника заполняла моё тело. Выпутавшись кое-как из одеяла, быстро накинула на себя платье.

Почему меня никто не будил? Что за самоуправство? Прикрыв за собой дверь, побежала в сторону лестницы.

– Самильен, ты где? – на первом этаже никого не было и какая-то странная тишина, напугавшая меня ещё сильнее.

– Госпожа Кларисса, – два домовых зависли возле моего лица. – Вы так рано встали, все ещё спят.

– Как спят? А сколько времени? Но на улице солнце, – я подбежала к окну и, сбрасывая последние остатки сна, поняла, что, резко проснувшись и испугавшись ярких лучей и тишины, не разобралась, что солнце-то лишь показалось из-за горизонта. Просто такое ясное утро, что… – А… А где Сашенька? – оборвав свои мысли, спросила домовых.

– Тут такое дело… – замялся Гек. – Он проснулся за час до вас и у

Глава 1. Плачь не плачь, от судьбы не уйдёшь

День не задался с самого утра. Подбегая к нелюбимой работе, я наступила в решётку сливного люка. И, конечно, падая на колени, сломала каблук дорогой туфли от известной фирмы с красненькой подошвой. Поцарапанное колено ныло, но это ещё полбеды, были порваны чёрные узорчатые чулки.

Повздыхав, я смахнула набежавшую слезу и тихо похромала до своего этажа. Практически дошла до стола, осталось лишь достать из тумбочки запасные чулочки и сменные туфли, как вдруг была поймана за руку злющей начальницей.

– Опоздала, Марина, – вот почему она всегда брызжет ядом? Её пронзительный карий взгляд остановился на моих ногах. – Совещание через десять минут, приведи себя в порядок и быстро в конференц-зал с отчётом.

«Неудовлетворённая змея!» – мысленно крикнула вслед уходящей Зинаиде Степановне двадцати восьми лет.

Женщина была и красива, и стройна, но её дурной характер не давал ей возможность устроить личную жизнь. Молодые люди сбегали от ревнивой Зиночки уже через неделю после знакомства.

В туалетной комнате было пусто. Обработав царапину на колене, медленно надела чулки. Сменные туфли не были такими красивыми и дорогими, как те, в которых я пришла, но нареканий от Зиночки не вызывали.

Посмотрела в зеркало, я глубоко вздохнула, поправила причёску и пропала в рабочей суете. Очнулась лишь в обед, когда присела за свой стол и решила посмотреть, что делается в моём новеньком телефоне, который был куплен не в кредит, а на кровно заработанные деньги.

«Прости, Марина, но я полюбил другую. Прощай, не ищи встреч», – я не сразу сообразила, что сообщение от Вадима, и что он меня бросает.

Тихо вскрикнув, я попыталась набрать его номер, надеясь, что это ошибка или неудачная шутка, но он оказался в не зоны доступа. Смешно и обидно, меня бросили через смс.

Вторая половина дня прошла, как в тумане. Ох, Зиночка и отвела душу, когда на её звонки и требования принести квартальный отчёт я приносила ей журнал входящей корреспонденции.

Полутёмная парковка, практически нет народа. Я ещё раз посмотрела на телефон, перечитала злосчастную смску и заплакала. Беззвучные слёзы покатились градом по лицу. Как хорошо, что на улице было пустынно.

«Дилиньк», «дилиньк» – не было даже мысли обидеться и не взять трубку.

– Вадим, милый, ты где? – не разглядывая, кто звонит, крикнула я в трубку.

– Марина, Мариночка… Помоги… – тихий всхлип. – Он сошёл с ума.

Посмотрев на экран, вновь приложила телефон к уху:

– Аля, кто сошёл с ума? Ты о ком?

Звонила подруга детства, чей сын являлся моим крестником.

– Мой муж Николай. Мариночка, ты приезжай прямо сейчас. Забери меня с Сашенькой, пожалуйста. Я выйду через чёрный ход…

– Аля, давай я вызову полицию. Он тебя бьёт?

– Нет, ты что… – голос подруги перешёл на шёпот. – Никакой полиции, он протрезвеет, и потом мне придётся туго.

– Аля, ты меня пугаешь. Ты можешь сказать, что произошло? – я, позабыв о своей беде, кинулась к машине.

Трясущейся рукой пыталась вставить ключ. Моя зелёная малышка завелась с первого раза. Прижав телефон ухом к плечу, я выехала со стоянки.

– Тут какая-то чертовщина. Если я тебе расскажу, то ты не поверишь. Но я знаю лишь то, что Коля сегодня пришёл не один. Весь вечер он пьёт в компании незнакомых мужчин, играет в карты. Даже слышны женские пьяные голоса.

– Аля, я не понимаю, ты точно о Коле говоришь? – никогда и слова плохого я не слышала о её муже.

Моя подруга только хвалила его, но после того, как Николая повысили до заместителя генерального директора в большой фирме, меня почему-то перестали приглашать в дом Алевтины. Она отшучивалась, что муж устаёт и ему нужен покой, что очень скоро мы встретимся и погуляем. А потом звонки и вовсе прекратились, лишь иногда Аля писала скупые смс.

– Он уже два раза поднимался ко мне на этаж, – тихо всхлипывала девушка. – Колотил в дверь, требовал, чтобы я вышла к гостям. И ты знаешь, мне кажется, что кто-то царапал дверь и тихо завывал, когда он уходил. Хорошо, что Сашенька крепко спит.

– Аля, успокойся. Давно это началось? – я выехала на трассу и прибавила газ. – Такие загулы? Ты почему к маме не уехала? Почему мне не позвонила?

– Пить он начал месяц назад, а друзья появились в нашем доме намного раньше. Все высокие, мощные в теле и плечах, как на подбор. Одним словом – рыцари, – рассказывая, подружка, наконец, успокоилась. – И никогда не звали меня на свои посиделки, я даже их имён не знаю. Коля почему-то требовал, чтобы я закрылась и не выходила, пока все не уедут. Мол, они там обсуждают коммерческие тайны. Ой, Мариночка, поспеши, пожалуйста! – тревога вновь появилась в голосе. – Я слышу, как кто-то поднимается по лестнице.

– Через двадцать минут буду стоять у задней калитки. Как только Колька уйдёт, выходи, не задерживайся, – ответила Але, и та отключилась.

Гравий шуршал под колёсами, я ехала по узенькой улочке, на которую выходили запасные калитки элитных заборов.

Остановившись и выключив фары, я вышла из машины.

– Аля, что за шутки? – дверь была заперта.

Набрала номер подруги, та не ответила, но гудок шёл.

Я долгую минуту смотрела на высокий забор и раздумывала: а не вызвать ли полицию? И что я им скажу? Моя подруга, которую не бьют, хочет сбежать от мужа, но не вышла и не открыла ворота.

Вздохнув, открыла багажник, достала оттуда старенькие джинсы и потрёпанные кроссовки. В них я иногда копалась в саду у престарелой бабушки, и, нащупав выступ в заборе, полезла наверх.

Чудом не навернулась, а плавно сползла на землю с той стороны. Тихо, словно мышка, я пробралась к задней двери дома. Возле крыльца, в свете тусклой лампочки заметила небольшую дорожную сумку, вещи из которой были неаккуратно разбросаны рядом.

Решив всё же позвонить в полицию, провела рукой по джинсам и поняла, что телефон выпал, скорее всего, когда я перелазила через забор.

– Аля! – я дёрнула ручку на себя, и дверь сразу поддалась.

Глава 2. Сладенькая

Попав вовнутрь дома, я тут же услышала шум, приглушённую музыку и пьяные голоса.

Адреналин разгонял кровь, и на цыпочках, пытаясь не шуметь, я пробиралась на второй этаж.

Почему сумка с вещами валялась возле порога? Неужели Колька поймал Алю? Хорошо, если запер обратно в комнате. Да, раз внизу вовсю веселятся, она должна быть в спальне. Но как помочь ей выбраться из закрытой спальни? Так, не паниковать раньше времени. Возможно, пьяный Коля лишь вновь отправил её наверх, а я уже нарисовала себе горы ужасов. Николай – хороший человек, всегда любил жену и сына. Не превращаются люди в параноиков и маньяков за месяц. Надеюсь, что Аля придумала причину. О, например, обиделась на присутствие девушек, сильный шум и решила переночевать у мамы. Не такое уж и преступление. Хотя, почитав наши сводки происшествий… в пьяном угаре и за брошенное слово… А-а-а… Всё, Марина! Хватит паниковать. Вся эта ненормальная компания мыслей в моей голове проскакала за мгновение. Оказавшись у двери Алиной спальни, я выдохнула. Она была открыта.

– Алюсик… – рука потянулась в сторону выключателя, но я сразу её отдёрнула.

Света от уличного фонаря хватило, чтобы понять: подруги в комнате нет, и лишь Саша сопит под родительским одеялом.

Может, муж уговорил жену присоединиться к веселью, и я зря приехала? И тут же себя одёрнула. Нет, не зря. Вещи бы не валялись возле порога.

Нужно выйти на улицу, обогнуть дом и из темноты аккуратно заглянуть в окна. Если всё в порядке и подруга веселится, то уеду домой. А если всё плохо, то побегу искать телефон, позвоню в полицию, родителям Алевтины и подниму всех на уши.

Спускаясь по лестнице, я замерла. Снизу вверх на меня смотрели две пары ярких зелёных глаз. В полутьме на мгновение мне показалось, что передо мной чудовище. Да, да, как в сказке про «Чудовище и красавицу». Высокий плечистый оборотень, но без горбинки, весь в шерсти, даже лицо поросло густой шерстью. Он зарычал и бросился вверх по лестнице прямо на меня.

Я лишь смогла позорно завизжать, присев и закрыв голову руками.

– Ты чего орёшь? Как пробралась в чужой дом? – меня больно встряхнули, схватив за руку.

– Отпусти, – высокий плечистый мужчина тащил меня вниз по лестнице. – Я к подруге приехала. Где Аля?

– Дранко, что случилось? – закономерно, что мой громкий крик услышали люди.

Возле лестницы внизу появилось ещё одно чудище, и я вновь закричала.

– Припадочная какая-то. Похоже, из леса сбежала, – этот здоровенный Дранко встряхнул меня, словно грушу. – Ты мужчин первый раз видишь? Чего горло дерёшь?

– Вы кто? Что со мной? Я же ничего не пила, откуда глю…

– Вот сейчас и нальём, – засмеялся громила, не только не выпустив мою руку, но ещё сильнее её сжав.

Всё, синяки обеспечены.

– О, новенькая. Какая симпатичная, стройная, всё, как я люблю, – в большом ярко освещённом зале за накрытым столом сидело трое мужчин.

Тот, кто бросил реплику в мой адрес, был самым крупным, мускулистым. В его карих глазах я не увидела похоти, только злость. Одной рукой он держал рюмку, а другой обнимал улыбающуюся и разомлевшую Алю.

– Аля, – придя в себя, позвала подругу. – Где твой муж?

Коли в комнате не оказалось. И где женщины, о которых говорила по телефону подруга?

– Под стол загляни, красавица, – загоготал Дранко, выпустив, наконец, мою руку.

И точно, как я сразу его не заметила? Сложив руки под голову, глава семейства «мило» посапывал на полу.

Меня подтолкнули в спину.

– Милош, отпусти хозяйку, поговорить нужно, – второй, что встретил меня на лестнице, вновь толкнул меня в спину.

– Иди к сыну, сладенькая, – мужик нежно провёл рукой по плечу моей подруги.

Она несмело улыбнулась и пошла, даже не взглянув на меня.

– Аля, – разозлившись на абсурдность ситуации, я поймала мимо проходящую подругу за руку. – Что тут происходит?

Девушка вздрогнула и словно очнулась.

– Мариночка, ты что тут делаешь?

– В смысле, что? Ты о чём? Ты же звонила и просила приехать, – я посмотрела на заинтересовавшихся разговором мужчин и прошептала: – Помочь.

– Я не помню, – она прикоснулась рукой к своей шее. – Но если приехала, то пойдём ко мне в комнату.

И это всё? Пойдём в комнату? Не знаю, какого размера у меня были глаза, но я впала в ступор. Неужели и её, и Колю чем-то опоили?

– Аля, ты иди, а мы с твоей подругой пообщаемся, – Дранко притронулся рукой к шее Алевтины, и я заметила… Нет, это всё стресс… Ну, какие удлинившиеся когти?..

– Да, да, мне нужно к сыну, уже поздно. Пойду.

Всё, я осталась одна среди компании нетрезвых мужчин, странно на меня смотрящих.

Паника накрыла мой мозг.

Глава 3. Бред и след

– Сядь, – Дранко толкнул меня к ближайшему стулу. – И только попробуй дёрнуться или закричать, привяжу, но уже со сломанными руками.

Холодный пот, смешанный со страхом, побежал по спине. Уйду ли отсюда живой? Жалко с бабушкой не успела попрощаться. Глаза защипало от слёз.

– Друг мой, что же ты так гостей запугиваешь? – ухмыльнулся Милош, видя моё состояние.

Я икнула и сжалась. Этот мужик нагонял на меня жути лишь одним взглядом. Глаза тёмные, лицо каменное, без эмоций. Как хочется оказаться дома, в своей постели, забыв весь этот ужас. Закусив нижнюю губу зубами, я попыталась не разреветься.

– Странная девица. Если бы не техномир, то я мог подумать, что она нас видит, ведь на лестнице визжала, словно с призраком встретилась, – Дранко наклонился и посмотрел прямо мне в глаза. – А может, она – страж?

– Скажешь тоже. Двух стражей в одном мире не бывает, – ещё двое мужчин поднялись из-за стола и поочерёдно посмотрели мне в глаза.

Что они там пытаются разглядеть?

– Бывает, если этот мир – узел, – ответил Милош.

– Нет, девка как девка, – резюмировал последний смотрящий в моё лицо.

– Милош, мы целый год скитались по этому дерьмовому техномиру, выискивая стража ворот, – разговорчивый Дранко налил себе рюмку водки. – И где нашли? В заснеженной России. Ты вообще уверен в своём артефакте?

– Пока он сбоев не давал. Ты на бабу магию собрался тратить или решил убить? Разговорился! Кто не уследил за прорехой? Кто ей дал закрыться? Ты! Давно бы уже были дома. Не люблю принимать заказы на доставку товара из таких миров. Всегда есть риск застрять, магии в них с коготок котёнка, – главарь так на меня посмотрел, что ноги сами подняли моё тело.

Нужно попробовать бежать. Какие-то чокнутые ролевики.

– Сиди, красавица, – сильная рука одного из мужчин усадила меня обратно на стул. – Дранко добрый, останешься жива, если расскажешь кто из твоих друзей – страж. Давно знаешь Николая и Алю?

Широкая ладонь легла мне на шею. Что-то прохладное потянулось вниз по позвоночнику. Стало на мгновение щекотно.

– Добрый кулак быстрее бы выбил из неё правду. Щёлко, зачем ты на неё тратишь магию? – вновь влез Дранко. – И так понятно, что страж под столом лежит. Какой из бабы переходник? Ты же сам проверял его жену. Поёт, как птичка, и мозгов столько же, – тот посмотрел на Милоша.

Я тихо захихикала. Вот, значит, какая она магия. Прохладная и щекочется.

– Уже повело, сейчас заговорит, – потёр руки Щёлко.

Но я продолжала лишь хихикать и не могла остановиться.

– Перестарался, болван, – прикрикнул на мужчину главарь шайки. – Теперь она бесполезна, хоть убей. Ты же знаешь, что на людей этого мира магия действует губительно. Дураками становятся. Вытаскивай стража из-под стола. Не хочет по-хорошему, артефактом поджарю ему мозг, станет послушен моей воле. Портал получится кривой, но я попробую из него сделать прореху. Полночи потратили на эту семейку.

– Точно, губительна, – встрепенулся Дранко. – Страж – Аля.

И он кинулся вон из комнаты. За ним бросились ещё двое: один выискивал из-под стола Николая, а главарь не сводил с меня взгляда.

Хихикать больше не хотелось, но и выдать себя тоже. Пришлось продолжать изображать дурочку.

– Три ночи не спали, выслеживали, вынюхивали, – Милош, что, душу собрался мне излить? – Вот и прокололись. Нет, в дом мы вошли легко. Страж не ожидал нападения. Мы, зная, как защищены дома стражей в других мирах, собиралась с боем прорываться. А нам просто открыли дверь и не оказали сопротивления. Баба открыла с сыном на руках. Стояла и хлопала глазами. Поэтому я и отпустил её наверх, решив, что страж её муж. А эта дрянь тебе позвонила. Только вот зачем? Ох, не нужно было пить! – резюмировал ненормальный гад.

– Нет ни её, ни ребёнка! Щёлко и Юсеф бросились по следу. Ещё свежий, быстро найдут, – отчитался вбежавший Дранко.

– Если она – страж, то след ложный. Приводи мужика в чувства. Она вернётся. Только сына спрячет и вернётся. Страж никогда не откроет ворота контрабандистам. Её цель: или убить нас, или сдать властям.

– Каким властям? – Дранко и ещё один подельник замерли, усаживая Николая на стул.

– Не тупите. Любым, которые откликнутся и пришлют сюда воинов. А если она пошлёт мыслеобраз, то за нами придёт не один воин. Давненько банду Милоша тщетно ищут по ста мирам.

Я давно перестала смеяться и, открыв рот, слушала весь этот бред. Может, их всех сразу выпустили из одной психушки? Точно, они оттуда сбежали. Сейчас Аля доберётся до полиции, и нам с Колей помогут. Только почему она этого не сделала раньше? Почему звонила мне?

Милош на мгновение замер и к чему-то прислушался.

– Я чувствую магию, она строит портал, – на лице главаря впервые отразилась эмоция. Он был удивлён. – Неужели предаст дело предков, бросит мужа и сбежит? Это наш шанс попасть хоть в какой-то магический мир, а там будет легче. Бери мужика, будет щитом, если что, – он отдал приказ Дранко.

– А что с девкой делать? – спросил тот, легко поднимая Николая с пола.

– В расход, некогда с ней возиться, – главарь подскочил ко мне. Я, закричав, попыталась сбежать. – Смотри-ка, очухалась. Сильна девица, – и с этими словами он одной рукой схватил меня за шею, а другой притронулся к голове.

В глазах потемнело, и я, теряя сознание, начала падать.

Глава 4. Не паникуй

– Марина, очнись, – меня пытался разбудить грубый незнакомый голос. – Марина, времени совсем мало. Мне многое нужно тебе сказать.

Я распахнула глаза, темнота расступилась. На меня смотрели два огромных жёлтых глаза.

– Ой, ой…

– Марина, не паникуй, это я, Аля. Ты не спишь, но и не бодрствуешь. Хорошо, что оборотень отправил тебя в сон. Он, конечно, думает, что убил тебя, но это не так. Силёнок маловато будет.

– Ты кто? – я справилась с паникой и всмотрелась. Да, передо мной был дракон, большой, золотистый дракон.

– Так ты и сама видишь, кто я. Лучше спроси: кто ты?

– Кто? – на всякий случай ощупала себя руками.

– Ты наследница магического рода, что издавна служит моему роду, – Аля на секунду прикрыла глаза. – Времени всё меньше, они совсем близко. Извини, что раньше ничего не рассказала. Но ты бы не поверила мне на слово. Да и не было надобности. В этом и была моя ошибка, – драконица заговорила очень быстро, практически затараторила. – Моя прабабушка при царской России часто строила порталы. На землю наведывались и за покупками из других миров и просто на экскурсию. Но потом всё резко изменилось. Моя мама открывала порталы лишь два раза для комиссии, что признала наш мир техническим и запретила сюда всяческие перемещения. Чтобы мне стать драконом, родителям пришлось использовать родовой артефакт. Для моего сына я такого подарка сделать не могу.

Я всё ещё не верила в происходящее.

– А я тут при чём? И почему мне мерещится всякие ужасы? И если порталы нельзя использовать, то почему ты, дракон, осталась тут на земле?

– На земле осталась не только я. Думаешь, мы с тобой единственные маги на этой планете. Нет, много кто застрял. Я официально, на мой счёт в банке положена огромная сумма, которой хватит на десять поколений, а вот такие контрабандисты, что не смогли удержать разрыв, созданный чёрным артефактом, иногда ищут представителя магической власти… и находят. Всё, что мне рассказывала мама в детстве о моей будущей работе, со временем стёрлось из головы. Я расслабилась, думала, что, всё, наш мир забыт и мне ни разу не придётся построить портал, а уж тем более призвать боевого мага на службу. Ваш род всегда был рядом и помогал нам бороться с бандитами, что пытались протащить технические новинки в другие миры. Ладно, телефоны, ноутбуки, коньяк или другие блага цивилизации. Они же охотятся за оружием. Прости Марина, но сейчас я призываю тебя и требую, чтобы ты ценой своей жизни защищала моего сына.

На моём запястье вспыхнула жёлтое пламя, расширив глаза от ужаса, я хотела закричать, но оно тут же исчезло, не оставив ожога, словно впиталось.

– Хи, хи… это же просто сон. Меня ударили, вот поэтому такой бред лезет в голову. Аля и дракон, а я тогда лепрекон. А Коля кто? Гоблин?

– Марина, соберись, Коля потомок древнего рода магов, поэтому они и не могли понять кто из нас страж, – дракон вновь прислушалась. – Пора, сейчас ты очнёшься, не теряя ни минуты, побежишь на второй этаж, в шкафу спит Саша, возьмёшь его и быстро, не оглядываясь, бросишься бежать через потайную калитку. Если выживу, то найду вас. А если нет, то ты станешь хорошей мамой моему сыночку.

– Аля, пусть это и сон, но ты выживешь, – горло сдавило спазмом.

– Мариночка, очнись и сделай, как я прошу. Не попадись, умоляю.

И я очнулась, подпрыгнув, будто меня дёрнули током. Огляделась и побежала на второй этаж.

Что-то в моей душе подсказывало, что происходящее – это правда. Распахнув шкаф и раздвинув платья, не смогла удержать вздох разочарования. Сашеньки не было. Всё же это был сон и, уже поворачиваясь назад, я моргнула. Так вот же он! Появился словно из воздуха. Он тихо посапывал, прижимая к себе любимого мишку. Аля скрыла его с помощью магии, а может, и сонные чары наслала.

За окном послышался нарастающий гул. Одной рукой пощупала карман джинс. Ключи от машины на месте. Не таясь, кинулась вниз, быстро пробежала по гравийной дорожке, распахнула калитку и была схвачена Дранко.

– Далеко собралась, птичка? Я сразу тебе не поверил, как только ты закричала на лестнице. Ты видишь нас, и я даже подумал, что именно ты – страж. Милош и тем более Аля будут рады видеть тебя и ребёнка. Хорошо, что вы живы, – он быстрым шагом тащил меня за собой в сторону пустыря, что начинался сразу после забора. – Милош, ты был неправ, я нашёл не только ребёнка, но и помощника стража.

– Марина… – застонавшая Алевтина, вытянув руки, держала разбойников в каком-то полупрозрачном магическом куполе.

– Отпусти моих… коллег, – закричал Дранко, с силой встряхнув меня. Саша тихо заворочался. – Или я сверну им шеи. И сейчас же начинай строить портал! – Выкрикнул и замолчал. Он не пытался приблизиться к Але.

Я смотрела на неё во все глаза, испуганно, заворожённо и виновато. Она представала то в виде человека, то в образе дракона. Зрение играло со мной жуткую шутку. Мужчины под куполом хватались за горло, им не хватало воздуха.

– Отпусти их, они уйдут, и я сдержу слово, открою вам портал! – выкрикнула моя подруга.

– Ты за деревенских простачков нас держишь? – усмехнулся Дранко. – Я их отпущу, а ты нас всех перебьёшь. Какие идиоты оставили в богом забытом мире дракона-портальщика? Почему не гном?

Хватка говорящего ослабла, у меня получилось выдернуть из захвата свой локоть.

– Я принесу клятву, – Аля одной рукой, удерживая купол, другой начала строить портал, круговыми взмахами вычерчивая круги и что-то бормоча. И он появился, но не перед разбойниками, а за моей спиной.

Боковым зрением я заметила, что с земли поднялся Николай, тряхнул головой, осмотрелся, его глаза расширились, и он кинулся на Дранко, угрожавшего его сыну.

– Нет! – вскричала Аля. Всё случилось одновременно. Оборотень словно играючи отбил атаку, в боку храброго отца зияла рана, кровь тоненькой струйкой побежала по его ноге, но он вновь встал… – Марина, беги! Я найду вас, в какой бы мир вы ни попали, – купол рассыпался, дракону не хватило магических сил удержать и его, и построить портал.

Мои ноги сами развернули меня и понесли в сторону бушующей и кружащей стихии.

– Стой, не уйдёшь, – вслед донёсся хриплый голос Милоша. – Дранко, держи портал, убей эту магичку и мелкого выродка дракона.

Уж не знаю, что со мной произошло, но рука, на которой недавно появилась метка, нагрелась, в голове засвербела мысль: «стреляй. Убей гада первой!» И я поддалась на уговор, уже входя в портал, резко развернулась и, не целясь, послала огромный огненный шар в Милоша, но не заметила, что ко мне навстречу нёсся чёрный сгусток энергии.

Падая в белый густой кисель, я почувствовала жуткую боль, пронизывающую насквозь тело, последней мыслью было: «только бы упасть на спину, чтобы не придавить Сашеньку. Извини, меня милый пострел. Не уберегла»

– Моя! Моя! Я дождался… – в голове раздался тихий голос, нас с малышом с силой вырвало из портала.

Глава 5. Приснилось?

Через сколько пришла в себя, не знаю. Голова раскалывалась, во рту было кисло, а глаза не открывались.

«Жива, а главное, что упала на спину!» – руки крепко сжимали Сашеньку. Всё же хорошо, что Аля его усыпила чарами, теперь я была в этом уверена.

Неожиданно меня схватили чьи-то руки, одетые в пушистые варежки, и попытались тащить по земле. Кажется, у спасителя не выходило.

– Какая тяжёлая. За каким цвергом она припёрлась через столько лет? Да ещё не одна, а с драконом, – последние слова заставили распахнуться мои глаза. Неужели Аля успела забежать в портал?

Сев, поняла, что подруги рядом нет, но на руках посапывает маленький дракончик золотистого цвета. Саша?

– Наконец, пришла в себя, – смазанная чёрная линия скользнула сбоку, рука тут же нагрелась и на ладони появился огненный шар. – Эй, поосторожнее, хозяйка, с магией.

На меня смотрел… А кто на меня смотрел? Я не знаю такое животное.

Чуть выше средней собаки, серо-чёрная шерсть с синими прядками, крупные лапы, которые я приняла за руки в варежках, шея чуть длинновата, большая голова, потрёпанные жизнью уши, широкая морда, которая мне улыбнулась и продемонстрировала целый ряд острых зубов. На голове два рога, такие бывают у молодых оленят, только проклюнувшиеся небольшие палочки.

– Кларисса фон Дарион, – пушистик открыл пасть и заговорил. – Не такой я тебя представлял, думал, что ты намного старше и…, – помолчав, добавил: – Красивее, что ли.

– Мы в раю? – ляпнула первое, что пришло в голову, пропустив шпильку насчёт моей красоты.

– Э-э-э… – я вслед за странным существом подняла вверх глаза. Небо было хмурое, над головой висели тяжёлые почти чёрные облака, но грома пока не было. – Можно и так сказать. Да, мы в раю.

– Значит, умерла? – глаза защипало, я с любовью погладила дракончика по голове. – Извини, Сашенька.

– Кларисса, тебя в одном из миров по голове ударили? – чёрные, как ночь глаза внимательно осмотрели меня с ног до головы. – Хозяйка, ты жива, здорова и прибыла домой.

Куда домой? Нет, я понимала, что попала в какой-то незнакомый мне мир, с говорящими животными. Но почему это пушистое чудо зовёт меня хозяйкой? Я на кого-то похожа? Он меня с кем-то перепутал?

– Рана, меня же ранили, – аккуратно положила дракона на землю. – На животе и спине не было крови. Моё тело было совершенно цело, без единой дырочки. Я ахнула и с подозрением посмотрела на четвероного спасателя, – ты меня переодел?

На мне красовалось длинное бирюзовое платье, чуть ниже колен с рукавом три четверти.

– Может, тебя при переходе так приложило, что ты ничего не помнишь? – собеседник задумчиво на меня смотрел. – После перемещения чаще всего человек оказывается в одежде того мира, в который попал. Хватит разговоров, пора за работу приниматься. Вставайте, хозяйка.

– Что? Какая работа? Нет, у меня другие планы…

– Какие? – рогатый пёс принюхался к дракончику. – Фу, ты зачем такое сильное усыпляющее заклинание наложила на ребёнка, да ещё так криво и неумело.

– Это не я, а его мама. Возможно, она плохо владеет магией, – нехотя призналась и погладила Сашу по золотистым чешуйкам. – Можешь снять сонные чары? А как тебя зовут? Почему ты меня назвал Клариссой? Моё имя…

Пушистик щёлкнул когтем о коготь и Сашеньку подняло в воздух, он плавно поплыл вперёд. Спешно поднявшись на ноги, поспешила за ним.

– Помолчи, не стоит тут рассказывать, где ты была и как себя называла. Ты Кларисса фон Дарион и точка. Я видел твой портрет на стене в кабинете. Шикарной женщиной была, с красивой причёской и прелестным ухоженным лицом. Во что ты себя превратила, во что таверну превратила, исчезнув на столько лет? Ты хоть понимаешь, что нас закрыли? Последний век никто не заглядывал к нам… – в его голосе слышалась боль и обида.

– Но ты меня с кем-то путаешь, мне нет и тридцати. Какой век?

– Самильен, – он ткнул лапой в свою грудь. – Твой слуга на веки вечные. Ещё мои предки служили тебе, а ты даже вспомнить не можешь свой дом. – Зови меня, Сами. Дракона вылечить не смогу, я не лекарь.

– Сами так Сами, – я понимала всю абсурдность ситуации, но сейчас у меня не было выхода. Нужно дождаться Алю, она обязательно нас найдёт. Не стоит отказываться от помощи в незнакомом месте. А если появится настоящая хозяйка Сами, то… Вот тогда я и подумаю о том, что буду делать.

Желудок предательски заурчал.

– Самильен, скажи, перемещаясь из своего мира в этот, – я сделала паузу и посмотрела, как отреагирует пушистик. Он приостановился и внимательно посмотрел в мою сторону. – Перед переходом я получила рану несовместимую с жизнью. Это ты меня вылечил?

– Кларисса, я не лекарь и переход через портал тоже тебя вылечить не мог. Может, тебе всё приснилось, рана, переход?

– Куда мы идём? – я начала сомневаться в своём психическом здоровье. А кто не будет сомневаться. По большому счёту всё, что сейчас происходит, может быть игрой моего больного разума. На самом деле я не поехала к подруге Алевтине, спасать её нежную задницу, а уехала в скорой в закрытую клинику. Довела меня начальница Зинаида, в припадке гнева я её и того…

– О чём задумалась? Мы пришли, – Сами остановился, рядом в воздухе завис Саша.

– Да так, о ерунде всякой, – нельзя думать, что я сошла с ума. Нужно принять правду. – Что это?

Мой взгляд уткнулся в покосившуюся вывеску, она гласила: «Таверна «На перекрёстке миров»».

Позади нас что-то натужно загудело.

– Кларисса, быстро в дом, портал открывается. Никак проверяющий нагрянул, если не хуже…

Что может быть хуже, я не узнала, так как серая дверь распахнулась, и нас просто втянуло вовнутрь, словно пылесос включили.

Глава 6. Тарантайка

– Госпожа, поторопитесь, – мой непонятный друг, не церемонясь, подпихнул меня лапой в спину, дверь за нами захлопнулась. – Шевелитесь, нужно спрятать дракона, на него у меня нет документов.

– А на меня, значит, есть? – мы быстро поднимались по шаткой облупленной лестнице на второй этаж.

Запустение и разруха, вот что предстало передо мной. Мы как-то в школе, будучи ещё теми любопытными непоседами, забрались в заброшенный и всеми забытый клуб постройки советских времён. Вот именно так тот и выглядел: обшарпанные стены, куски оторванных обоев, на потолке разбитая люстра. Хорошо, что и тут и там стёкла чудом остались целы. Возможно, до последнего дня клуб охраняли, как и эту покосившуюся таверну, но потом отказались и оставили помещение на разграбление.

Неожиданно мне стало жалко этот старый дом, наверняка он видел и более лучшие времена.

– Конечно, есть, – удивлённо воскликнул Сами. – Так, открывайте первую попавшуюся комнату и укладывайте ребёнка. Как замечательно, что он спит. А я быстро в ваш кабинет, – протараторил говорящий зверь и умчался по коридору в противоположную сторону.

– Волосы спрячьте, – словно ураган в комнату влетел Самильен. – Я перепутал, это не межмировой портал, таверна ещё до конца не очнулась. Проверяющего Брига на его старой тарантайке тухлые цверги притащили, чтобы ему икалось. Кларисса, мужик он строгий, хмурый и неприветливый. Не вздумай с ним заигрывать, – увидев удивление на моём лице, тот пояснил: – Не стоить врать или юлить. Говори, что память потеряла, что напали, ударили. А лучше молчи, я сам буду говорить. Да и документы в порядке, – тут я заметила, что за спиной Сами парит маленькая шкатулка.

Совершенно ничего не поняв, кто такой проверяющий, что ему от нас нужно, спросила:

– Почему я должна прятать волосы и где я возьму косынку?

Не успела закончить, как передо мной упал чепчик не первой свежести и по пыльной поверхности зеркала кто-то провёл невидимой тряпкой.

– Кто это? – я отшатнулась и чуть не упала. С гладкой поверхности в нашу сторону смотрела длинноволосая голубоглазая блондинка отдалённо чем-то напоминающая меня. Только вот мои волосы были от рождения тёмные, глаза зелёные и не было родинки над губой.

– Кларисса, некогда собой любоваться. Теперь я верю, что при переходе ты потеряла память.

– Самильен, открывай, – с улицы послышался приглушённый окнами голос. – Мои артефакты зафиксировали открытие портала. Ты не имеешь права принимать гостей. Открывай или я сейчас же выписываю штраф.

Выйдя из комнаты, мы ринулись вниз.

Страх пробирал до костей. Я в чужом теле, в чужом мире, да ещё этот пушистый неизвестный науке интриган пытается втянуть меня в какие-то только ему понятные игры. Ох, как бы не загреметь в местную полицию или ещё чего хуже… на костёр. Неизвестно, что тут делают с теми, кто занял чужое тело.

– Что вы так кричите! Я не глухой, – Сами распахнул входную дверь и отступил. – Что случилось господин Бриг? Никаких гостей мы не принимаем.

На всякий случай проверив, все ли волосы под чепчиком, присела в реверансе. Уж не знаю, как получилось и нужно ли было, но присела.

– А это кто тогда? Новую прислугу ты тоже не можешь нанимать, тем более из другого мира, – высокий стройный мужчина в чёрном сюртуке подошёл ко мне.

– Так это не служанка, господин проверяющий, это хозяйка таверны, госпожа Кларисса фон Дарион собственной персоной.

Мужчина лишь на мгновение задержал взгляд на мне, потом посмотрел на Сами и рассмеялся.

– Ты смеешь утверждать, что твоя хозяйка, пропадавшая не один десяток лет, вернулась? Госпожа Кларисса, вы в леднике жили все эти годы? Ты чего мне зубы заговариваешь, Самильен, – я кожей почувствовала холод, исходящий от мужчины, меня передёрнуло.

– Да, смею и могу доказать, – не стушевался и не отступил мой защитник. – Кларисса, протяните руку, будет не больно, – последние слова заставили меня напрячься. Боли на сегодня для меня было достаточно.

– Что вы собираетесь делать? – вопрос сорвался с дрожащих губ сам собой.

– Господин Бриг, вы подтверждаете подлинность этих документов? – Сами подсунул под нос проверяющему две жёлтые бумаги.

Тот поводил рукой возле аккуратно написанных строчек и кивнул головой.

– Да, они настоящие, заверенные магическими печатями. Но я не понимаю…

– Сейчас, – мохнатая лапа сделала резкое движение, мой указательный палец пронзила боль. Кровь алой каплей полетела вниз, но была поймана на лист бумаги. – Что и требовалось доказать, перед нами Кларисса фон Дарион жива и здорова. Господин проверяющий ещё будут вопросы? – кровь впиталась в бумагу и на той не осталось и следа, она просто впитала алую жидкость.

– Но этого не может быть, – мужчина пристально смотрел на меня, а я на него.

Высокий, скорее всего, где-то метр восемьдесят пять. Среднего возраста, без бороды, но с небольшой щетиной. Прямо сейчас я бы ему дала лет тридцать, тридцать пять. Но если бы он был выбрит, года три можно было бы сбросить. Чёрные густые волосы, аккуратно зачёсанные назад. Яркие зелёные глаза, густые ресницы, острые скулы. Судя по ладоням и тонким ухоженным пальцам, топор в руках он не держит, не удивлюсь, если играет на музыкальном инструменте. На мой взгляд, очень симпатичный мужчина. Доброты бы во взгляде и всё, я бы поплыла, а так… Он внимательно смотрит, а меня бросает в дрожь, кожей чувствую его взгляд, будто тот пытается прочитать мои мысли.

– Кларисса, – насмотревшись на симпатичного представителя власти, попыталась прервать молчание.

– Джервис Бриг, – мужчина кивнул головой. – Вы прибыли одна? Как вам удалось открыть портал в это место, кстати, как оно называется?

– Моя хозяйка прибыла одна, портал открыло само место, в котором вы живёте, не мне об этом вам рассказывать. А как называется место, моя госпожа не помнит, она совершенно ничего не помнит из своей жизни, раненная прибыла, кто-то ей голову и живот пробил.

Мы с господином Бригом уставились на Сами. Неужели я так сильно пострадала при переходе.

Джервис почему-то посмотрел на потолок дома, хмыкнул и, не спрашивая Самильена или меня, а где же раны вышел на крыльцо.

– Хорошо, я принимаю ваши показания, но мы ещё встретимся и не раз, госпожа Кларисса. Что-то тут не вяжется.

У меня самой вместо ответов появилась куча вопросов.

– Будем рады видеть, – улыбаясь, ответила я и почувствовала, как на мою ступню давит пушистая лапа.

– Да, да, тем более, что разрешение на открытие таверны буду давать я, – молодой человек подошёл к своей «тарантайке» очень похожей на машину начала двадцатого столетия.

Что-то подёргал, та глухо загудела и, не выпуская никакого дыма, тронулась с места.

Глава 7. Злые глаза

– Кажется, пронесло, – Самильен облокотился на закрывшуюся дверь и смешно сполз, словно потрёпанный коврик, на пол.

– Почему пронесло? –тихо, тихо спросила я и, поняв, что ноги меня еле держат, упала рядом с Сами.

– Понимаешь, хозяйка, если бы он пошёл сравнивать твою внешность с картинами, что весят в кабинете и спальне, то очень бы удивился. На них ты с тёмными волосами и зелёными глазами. Не понимаю, что с тобой произошло, жаль, что я вживую вас никогда не видел, госпожа. Вот мой отец точно бы сказал…

– Самильен, я не Кларисса и давай уже на «ты», если по этикету разрешено такое. Помоги нам с… драконом вернутся домой?! Сможешь открыть портал в технический мир под названием…?

– Что ты, что… ты, – зверь, задыхаясь от возмущения, замахал лапой. – Даже если бы и мог, то не сделал бы такой глупости. Не могу и не умею.

Не успел он договорить, как в каминной трубе что-то затрещало и на пол выпал огромный комок сажи, одновременно с этим распахнулось покосившиеся окно.

– Вот что ты наделала, дух таверны так долго тебя ждал. Страдал, разрушался, а ты хочешь вновь уйти. Он погибнет, с ним и здание, а затем и я.

– Кто? Почему? А ты почему должен погибнуть? Самильен, рассказывай, что тут происходит. Твой дух разве не понимает, что я не Кларисса?

– Что, вы хозяйка, заладили: не Кларисса, да не Кларисса. Держите язык за зубами, иначе нам обоим придётся плохо. Духу таверны виднее кто вы, – Самильен попытался закрыть окно, но у него никак не выходило. – Помогайте, а то придётся спать с открытым окном, а это вредно для здоровья. Цвергов принесёт нелёгкая, а уж если они проберутся в дом, то точно поужинают нами.

– Чего? Какие цверги? – облокотившись на подоконник, попыталась достать до ручки, не получилось. – Я подтолкну с улицы, а ты лови, – с этими словами, взяв целую табуретку, вышла на крыльцо.

– Кларисса, аккуратнее, не упади, – Сами, наконец-то, определился и начал обращаться ко мне на «ты».

– Получилось, – улыбаясь, мы справились с покосившейся створкой. – Сейчас бы поесть, – желудок был со мной полностью согласен, что-то проурчав на своём языке.

– А есть нечего, – огорошил меня Сами, не успела я войти в таверну.

– Может, крупа найдётся? Ребёнок проснётся, кормить нужно будет. Где кухня? Деньги есть? Огород? Курицы? А чем ты питаешься? – с подозрением спросила у зверя.

– Что поймаю, то и ем, а денег и куриц нет. Кларисса, без лекаря-магика дракончик не проснётся, а если и проснётся, то будет болеть. Доктор нужен, – Сами огорчённо покачал головой, окно неожиданно распахнулось вновь, а на пол возле моих ног упали три золотые монеты. – Ого, – с придыханием прошептал зверь. – Расстроен, злится, но помогает.

– Спасибо, – с благодарностью посмотрела на верх. – А лекари с потолка не падают? – в ответ окно, само собой закрылось, в скрежете послышалось отрицание. – Вот и хорошо. Ещё раз спасибо. Сами, что можно купить на три золотых в вашем мире?

Кругляши были тяжёлые и большие.

– Это золото давно вышло из обихода, но я знаю скупщика. А кто изображён на монетах? Король или королева? – он вытянул шею в мою сторону.

Я раскрыла ладонь.

– На одной королева, а на двух других носатый король.

– Нам повезло, – «королеву» продадим за три новеньких золотых! А вот «королей»? – он задумался. – Постараемся выторговать по пятьдесят серебряных. В одном золотом сто серебряных. Ух, нам и на еду хватит и на магический артефакт и даже на лекаря. Ой, за лицензию нужно заплатить. А она обойдётся в один золотой.

– Самильен, а ты не спешишь? Ты считаешь, что кто-то захочет селиться или ужинать в таком, – хотела сказать: «ужасном месте», но вовремя прикусила язык. – Тут ремонт нужен, – закончила я.

– Не только память отшибло, но совершенно перестала разбираться в волшебстве. Любовь нужна и забота, а не ремонт. Что ты будешь делать, если завтра заявятся гости? Постояльцы или просто те, кто захочет перекусить? Появилась хозяйка, дух ожил, и мы начинаем работать хочешь ты этого или нет.

– Выходные-то будут? Или я попала в рабство? – всё же не удержалась от колкости.

– Будут, конечно, будут, как только наберёшь персонал, тогда и сможешь отдохнуть.

– Хорошо, идём искать лекаря, менять деньги, – произнесла я, поправляя чепчик и пряча монеты в карман платья.

Внутри меня бушевал вулкан. Хотелось и кричать, и плакать, требовать, чтобы нас с Сашей вернули туда, откуда взяли. Что подло вот так использовать людей, оказавшихся в затруднительной ситуации.

Нет, я так этого не оставлю! Хорошо, поиграем в вашу игру уважаемый дух таверны! Возмущение гуляло по всему тело, так и хотелось что-то сжать, сломать, прокричаться. Но я всё узнаю об этом месте и найду, способ вернутся домой, на землю, к Алевтине и бабушке.

Отойдя от покосившегося здания на приличное расстояние, оглянулась и спросила:

– Сами, с дракончиком точно ничего не случится? Ты говорил про каких-то цвергов. Не заберутся без нас? На кого они похожи, на волков?

– Они только ночью выходят из своего леса. Да и таверна никогда не впустит врагов вовнутрь.

– А эти враги могут поджечь здание? – появилось желание повернуть назад.

– Цверги не умеют пользоваться огнём, хозяйка, – рассмеялся Сами.

– А ты, случайно, сам не цверг?

– Что? – обиженно воскликнул зверь. – Благородного брамалюга перепутать с вонючим цвергом.

– Извини, не горячись, не подумав, ляпнула, – а про себя хихикнула: «брамалюг, почти бармалей». А что, ему подходит. Так и буду про себя звать.

– Госпожа, что же вы в такую прекрасную погоду топчите свои прелестные ножки. Садитесь на телегу, я довезу вас до города, – вот как деревенская лошадь так бесшумно могла появиться за спиной? Да ещё таща нагруженную повозку.

– Гном, – прошептала я, удивлённо уставившись на седока.

– Где? – мужчина оглянулся. – Ах, молодая дева так изволит шутить?

– Мы с удовольствием доедем до рынка, если вам по пути, господин лепрекон, – Самильен первым воспользовался предложением.

– Спасибо, – удобно устроившись на соломе, поблагодарила и тут же спросила: – а желание исполнить сможете? – Я ухватила возницу за зелёный рукав сюртука. – Я вас поймала.

– Ха, ха, госпожа всё продолжает шутить, – смеясь, оглянулся лепрекон. Но вот что странное, губы его смеялись, а глаза оставались холодными и, может, мне показалось, очень злыми.

Глава 8. Торг и угрозы

– Госпожа, я вижу, что вы совсем недавно в наших краях появились? – издалека начал лепрекон, не поворачивая головы.

Я посмотрела на Самильена, не зная, что ответить.

– Издалека, ох, как издалека, господин лепрекон, не помню вашего имени, – отвечая, Сами поближе пододвинулся ко мне.

– Можно без имён господин брамалюг. К чему условности, – ответил возница.

– Тогда давайте ближе к делу, вы знаете, откуда мы и вам что-то от нас нужно. Озвучьте свою просьбу, – я непонимающе уставилась на зверя.

– Да какая просьба, так мелочь… – тот неожиданно повернул к нам голову, лошадка бодро перебирала ногами по дороге. – Предлагаю обмен.

– Что на что меняем? А ну, Клар… хозяйка, подвинься, – лепрекон совсем бросил вожжи и присел рядом с бармалюгом, а я, как и попросил Сами, переполза за спину зверя. – И не вздумайте насылать свою магию или обменов больше не будет, а раз хозяйка таверны появилась, то мы вскоре ещё поедем на рынок, – предупредил Самильен заинтересованного обменом мужчину.

Лепрекон натурально зарычал, показывая острые, желтоватые зубы, но тут же успокоился и произнёс:

– Не врёшь, чувствую, что ещё встретимся на этой дорожке, – я только в мультфильмах видела, как в зрачках героев появляется отблеск золота, вот именно этот эффект на долю секунды я увидела в глазах маленького волшебного мужичка.

– Так что вас интересует? – видно было, что Самильен не собирается первым раскрывать карты.

– Никчёмные золотые монеты, что лежат в кармане хозяйки таверны, – в голосе говорившего появился елей.

– Ну почему же никчёмные, очень даже редкие и дорогие, – на последнем слове Самильен сделал ударение.

– Даю три золотых за каждую монету, – сквозь зубы, проскрипел лепрекон. – Такой цены вы нигде не получите.

Мои глаза расширились, нам несказанно повезло, но Сами не спешил соглашаться.

– Господин, пять золотых за носатые монеты и десять за королеву.

– Что? Да ты потомок пятого утопленного лично мною цверга! Ты что о себе возомнил? Думаешь, что золото попадает ко мне даром? Четыре за каждого короля и пять за королеву. И это моё последнее слово.

– Хорошо, четыре за каждого короля и восемь за королеву, – не обидевшись на оскорбления, продолжил торг Самильен.

– Да ты не брамалюг, а помесь дракона и самого вонючего гнома, – выкрикнул покрасневший лепрекон. Глаза его стали злые-презлые, губы сузились в тонкую полоску и побелели. – А если я донесу на вас властям? Что вы едете продавать монеты из закрытого по реестру мира? Одумайся зверь, пока не поздно. Последняя цена: четыре за каждого короля и шесть за королеву.

Самельен поморщился и ответил:

– Только из-за уважения к вам и вашему богатству я уступлю, но в следующий раз не приходите торговаться. Деньги чистые и у нас есть бумаги, когда и от кого они получены.

Лепрекон пожал протянутую лапу и, приблизив своё лицо к морде Сами, прошептал:

– В следующий раз приноси более интересные вещички или не приду.

На этих словах странный торг закончился и не просто закончился, а со спецэффектами.

Не успела я и глазом моргнуть, как оказалась сидящей в дорожной пыли. Ни телеги, ни лошади, как и самого лепрекона не было и в помине.

– Куда он делся? – я ошарашено крутила головой, а Сами быстро поднимал раскиданное золото. В моих же карманах оказалось пусто.

– Не ищи, торг состоялся. Лепрекон расплатился и забрал у тебя монеты. Поднимайся, нам ещё прилично идти.

– Сами, ты знал, что этот странный тип появится на дороге? – платье пребывало в плачевном состоянии.

– Не знал, но очень надеялся. Лепрекон Тор… Торн… Торк… Вот всё время забываю его имя, – на поясе у Самильена оказался небольшой мешочек, куда он убрал деньги. – Такие золотые артефакты его притягивают словно магнит. Если бы не упомянул о других ценностях, что у нас могут быть на обмен, то он мог просто украсть монеты, отвести глаза и исчезнуть. Представляю, как он сейчас мучается. Ему очень жалко потраченных денег, но в то же время он ликует, пополнив коллекцию редкостями. На самом деле, монету с королевой можно было продать и за тридцать золотых, да пока мы бы нашли ценителя… А, ладно, не будем о грустном, нас ждут покупки.

– Самильен, получается, что эти монеты не вышли из обихода? Они из другого мира?

– Да, хозяйка, не хотел обнадёживать тебя раньше времени. Лепрекон мог и не появиться и тогда нам пришлось бы довольствоваться крохами у менялы.

– Но почему ему не подождать пока мы не сдадим меняле и не выкупить монеты дешевле, чем у нас.

Самильен долго смеялся.

– Если бы лепрекон появился у менялы, то тот бы с него содрал и по пятьдесят золотых.

– А что, у менялы, как у нас, не получилось бы украсть? – идя по пыльной дороге, допытывалась у Сами.

– Нет, меняла сам не промах обворовать. Да и защитные антимагические артефакты по всей лавке расставлены. Кларисса, нам сегодня несказанно везёт, слышишь что-то гремит, сейчас попросим довезти, – но стоило повозке появиться из-за поворота, как Сами сник, нас догонял недавний знакомый, проверяющий Бриг.

Глава 9. Разрешение

– Иди как ни в чём не бывало, не вздумай на него смотреть, а то опять с вопросами прицепится, – наставлял Сами.

– А он что из леса выехал?

– Нет, – прошептал Самильен. – Его дом находится дальше по дороге, в маленькой полузаброшенной деревеньке на пять домов. Вот один из этих домов ему сдаёт богатая вдовушка, у которой там маленький заводик по изготовлению свечей. Он каждый день проезжает мимо таверны, наверно зачем-то домой возвращался.

– Господа, вам не помочь? Вы в город направляетесь? – остановив напротив нас, шедевр прошлого века, господин Бриг не поленился и вышел из машины. – Что с вами госпожа Кларисса? – он выразительно посмотрел на подол моего платья.

– Добрый день, господин Бриг, – вежливо ответила назойливому проверяющему. – Споткнулась, упала. Дорога очень неровная.

– Неприлично хозяйке таверны в таком виде в городе появляться, – я открыла рот, чтобы колко ответить, но не успела. Джервис что-то прошептал, махнул рукой, и вся пыль покинула моё платье, медленно осев на дорогу. – Садитесь, подвезу, мне нетрудно. Обещаю вопросы не задавать.

Мы переглянулись с Самильеном и согласились.

Джервис сдержал слово, ехали мы молча, лишь изредка господин проверяющий кидал на меня задумчивые взгляды.

– А сейчас мы попрощаемся, господа, – гремящая машина остановилась. Уж не знаю на чём она ездила, но не на бензине точно. – Выходите, – мы быстро покинули автомобиль.

– Безмерно благодарны… – я почувствовала, как лапа Сами вновь оказалась на моей туфле. – Спасибо, – всё же выдавила из себя и отступила от машины.

– Кларисса, не стоит расшаркиваться. Тем более безмерно… Ещё должны останемся, – зверь провожал взглядом проверяющего. Тот быстро скрылся в двухэтажном здании с неброской вывеской: «Управа города».

– Самильен, нужно доктора найти, – присев, и сделав вид, будто отряхиваю пыль с туфель, прошептала на ухо зверю.

– Найдём, Кларисса, но сначала разрешение на работу. Или завтра же можем попасть в неприятности.

Вот какие неприятности? О чём он? Параноик. Кто остановится в заброшенной таверне. Если только даром?

Мы поднялись по ступенькам. На первом этаже в холле стоял большой стол, за которым сидел дородный мужчина в чёрном костюме. Форма у них тут такая, что ли?

– Господа, до конца обеда ещё пять минут, прошу подождать, – государственный служащий оторвал взгляд от газеты.

И нам пришлось ждать. Ровно через пять минут мужчина отложил газету, незаметно за нами собралась очередь из жаждущих получить какие-то справки, документы и прочие важные бумаги.

– Госпожа Кларисса Фон Дарион желает оплатить разрешение на открытие таверны «На перекрёстке миров».

– Пятый кабинет, – служащий выписал талончик. – Следующий.

– Так просто? – удивилась я. – А сколько страха нагнали.

– Кларисса, не просто. Ещё неизвестно, сколько затребует с нас Бриг. Не верит он нам. Может такие условия выставить, что придётся работать подпольно, а не хотелось бы.

Тихонько постучав в пятый кабинет и получив ответ, мы вошли вовнутрь.

– Добрый день, – пробормотала я. – Мне бы разрешение получить на открытие таверны, – трясущейся рукой протянула выписанный нам талончик.

Немолодая женщина оторвала взгляд от бумаг, что лежали перед ней.

– Господина Брига срочно вызвали на происшествие, если вам важно, чтобы бумаги были подписаны им, то придётся ждать, – произнесла та, приподнимая очки на лоб.

У меня отлегло от сердца, чужой мир, чужие порядки, нам просто повезло. Но вот что странно: я не видела, как уходил господин Бриг, не иначе порталом воспользовался или другим выходом из здания.

– Нет, нас устраивает любой государственный служащий, – быстро ответила я, пока Самильен задумчиво смотрел на пустующий стол начальника отдела.

– На какой срок, сколько работников? Попрошу документы на себя и на помещение, – женщина встала, подошла к большому шкафу со стеклянными дверцами, достала огромный талмуд, села за стол и выжидательное на нас посмотрела.

Мы переглянулись с Самильеном, теперь он уже трясущейся лапой шарил где-то в районе живота. Все бумаги тут же были положены на стол.

– Десять работников, хозяйка и управляющий, то есть я, по сроку… – он задумался. – На год и на три года, сколько будет стоить разрешение?

Женщина раскрыла ещё одну книгу и углубилась в подсчёты.

– На год: один золотой и один серебряный, на три года – четыре золотых.

– Три, мы берём на три года, – золото тут же появилось на столе служащей.

Она быстро оформила бумаги и, убирая деньги, прошептала:

– Никто не верил, что таверна вновь заработает.

– Спасибо, – в ответ прошептал Сами.

– Но предупреждаю вас, господа, – тут же громко произнесла служащая. – Если вы будете замечены в торговле запрещёнными вещами из закрытых миров, лицензия тут же будет отозвана. Наш отдел будет пристально наблюдать за вами и вашей таверной.

Выходя из здания почувствовав чей-то тяжёлый взгляд в спину, повернулась, но никого подозрительного не увидела.

Зря отмахнулась от предчувствия, нужно было предупредить Сами.

Глава 10. Вкусно пообедали

Мы шли в сторону торговых рядов.

– У меня тут список есть, что нужно закупить из продуктов, – Самильен присел.

– Э-э, нет! – я упёрла руки в боки. – Пока мы не найдём магика, который поможет Сашеньке и с места не сдвинусь.

– Сдвинуться всё равно придётся, а то искать не получится твоего лекаря, – тут же сдался Сами.

– Не придирайся к словам, – проходя мимо небольшого ресторанчика, я сглотнула. Живот громко заурчал, – Самильен, тебе можно заходить в рестораны?

– Кларисса фон Дарион, ваше неподобающее поведение, так и быть, спишу на стресс от перемещения, голод и усталость. Идём, покормлю тебя, – улыбнулся тот, показывая острые зубы.

– Я только «за», – сглотнув, двинулась за шустрым товарищем.

– Мне рыбу на пару, две булочки с мясом, бульон, – Самильен водил когтем по дощечке с меню. – Так, зелень не нужно, стакан воды, хотя лучше стакан вина. Всё, – закончив перечислять, он посмотрел на меня. Я же медленно взяла в руки дощечку, только бы не заказать всё и сразу.

– Мне овощное рагу, говядину, компот и хлеб, – быстро перечислила выбранные блюда и отдала меню официанту.

– Ровно через десять минут всё будет стоять на вашем столе, – улыбаясь, молодой человек быстро удалился.

– А тут мило, – я осмотрелась. Зал был полупустой. Чистый деревянный пол, свежие скатерти на столах, выглаженные занавески. – Уютно.

– Ты даже не представляешь, как у нас будет уютно и красиво, дай только время, – Сами взял в лапы вилку и нож. Быстрыми, точными движениями отделил рыбу от костей. На мгновение я засмотрелась, как лихо он разделывается с принесённым обедом, но лишь на мгновение, потому что меня ждало невероятно ароматное рагу.

– Приятного аппетита, Самильен, – тихо произнесла я и пропала на целых пятнадцать минут.

– Двадцать медяков! Только подумать. Ужасно дорого. – Сами недовольно ворчал, идя по дороге.

– Но зато как вкусно. Жаль, что мы не попробовали торт…

– Кларисса, тогда бы мы попрощались с целым серебряным. Ты зашла не в придорожную забегаловку, а самый дорогой ресторан города.

– Как самый дорогой? – не поленилась, обернулась назад. – Он выглядит совершенно обычно, никакой роскоши и излишеств.

– И тем не менее в нём работает именитый шеф-повар Жуль Тульен. Прибывший в наш мир по особому приглашению короля.

– И что же он не работает на кухне короля? – мне на глаза попалась вывеска: «Лекарь-магик пятой ступени. Скидки по будням двадцать процентов»

– По слухам, король и шеф-повар не сошлись во мнении по поводу приготовления определённых блюд.

– Получается, что король гурман или любит готовить? – не дожидаясь ответа Сами, я свернула в сторону больницы. – Идём, узнаем, смогут ли нам тут помочь.

– Кларисса, не трать время, не помогут. Нам нужен маг высшей ступени, а тут всего лишь пятая. Идём в центр торговых рядов.

Лечебные кабинеты попадались редко и всё не те, что нам нужны.

– Нашли, – прошептала я, увидев вывеску, гласившую, что именно в этом месте принимает маг высшей ступени.

Улыбнувшись Самильену, протянула руку к колокольчику, но тут же отпрыгнула в сторону. Входная дверь распахнулась и с порога, охая, скатился невысокий коренастый гном.

– И чтобы больше не появлялся у меня. Взял моду пить то, что гномам категорически запрещено, сколько раз мне ещё вытаскивать тебя? Это был последний, моё терпение лопнуло! Вслед за кряхтящим длиннобородым гномом вышла заплаканная женщина, судя по виду, жена или сестра пациента, которого громкий врач больше не желал видеть.

– Извините, – мы осторожно заглянули в коридор.

– Закрыто! Сегодня больше не принимаю! – раздражённо бросил невидимый голос.

– Пожалуйста, нам очень нужно, мы заплатим деньги, – я попыталась войти вовнутрь, но уткнулась в невидимую стену.

– Не интересно, убирайтесь к цвергам. Сказал, что не принимаю!

– Кларисса, идём, вечереет, нам ещё продукты закупить нужно и возвращаться в «Перекрёсток миров» – Самильен потянул меня за подол платья.

– Сами, в городе ещё есть маги высшей ступени? – спросила я, медленно закрывая дверь.

– Нет, и не найдёте. Если только прямо во дворец отправитесь, – на пороге появился не то гном, не то лепрекон. – Что замерли, заходите, выслушаю и если смогу, то помогу, но денег не возьму, по-другому расплатитесь.

Глава 11. Гарауч

Мы сидели в кабинете господина Гарауча, его длинную фамилию я не смогла бы произнести даже по прошествии ста лет непрерывной зубрёжки.

– Да, интересная и тяжёелая задача, даже могу сказать, что неподъёмная, – поцокал языком господин лекарь, застёгивая белый халат. – Но попробовать могу, хотя гарантий никаких. Вы только подумайте, ребёнка, усыпив, насильно обернули в дракона.

– Кто обернул в дракона? Аля только усыпила, – охнула я. – У его мамы не было на это сил, пусть она и сама дракон. Может, в портале что-то произошло?

– Возможно, возможно, – Гарауч запустил пятерню в волосы. – Но порталы никогда так не действуют.

– В меня летел сгусток магии, – припомнила я. – Который пробил живот и спину, – тихо прошептала, будто нас могли подслушать.

– Вот в чём причина! – воскликнул доктор, перелистывая потрёпанную книгу. – Ну, конечно же, чужеродная агрессивная магия, плюс ваша личная магия, кровь льющая ручьём и магия портала сыграли с вошедшими ужасную шутку. Вы лично, госпожа, ничего не почувствовали, возможно, нос удлинился или лишняя родинка появилась, цвет волос поменялся?

– Нет, ничего такого с моей хозяйкой не было, только рана затянулась, – торопливо ответил Сами. – А вот мальчика задело. Так вы поможете доктор, если, конечно, ваша вывеска не лжёт и у вас высшая ступень.

– Да как ты, отпрыск… – лекарь завёлся с полуоборота.

– Господа, – пришлось срочно вмешиваться. – Оставьте ваши склоки. Так что, вы можете нам помочь? Мы заплатим.

– Могу, – он закрыл книгу и посмотрел прямо на меня. – Деньги мне не нужны.

– Что? – Самильен подавился воздухом. – Чтобы лепрекон, пусть даже на половину гном отказался от денег? Что, сегодня наступит конец света? – он не поленился, подбежал к окну и обратно.

– Мне нужна вещь, – Гарауч зло посмотрел на зверя.

– Ага, понимаю, но помочь не могу. Просто так прийти в таверну и потребовать вещь, даже у меня не получится.

– Вы о чём? – я посмотрела на Сами, а потом на лепрекона.

– Мне нужен золотой горшок, – выдавил из себя мужчина.

– Золотой? – это наверно единственное слово, что зацепилось в голове. – У нас нет столько золота, чтобы горшок сделать, – я расстроилась.

– Мне нужен золотой горшок! – уже с нажимом произнёс Гарауч. – И у вас, человечки его не было и никогда не будет. А вот у духа таверны он есть.

– Откуда такая уверенность? – Самильен ощерился.

– Мой отец обязан был меня им обеспечить, – как-то неуверенно произнёс полугном.

– Так у отца и попросите, – предложила я.

– С удовольствием, только его нет и, куда он исчез неизвестно. Но мама говорила, что в последний раз его видели именно возле таверны «На перекрёстке миров».

– Сколько лет назад это было? – спросил Сами, присев на стул.

– Вот смотрите, есть записка, – Гарауч трясущейся рукой достал помятый листок, на котором корявым почерком было написано: «забрать посылку для сына из таверны «На перекрёстке миров»».

– Возможно, иномирные игрушки должны были доставить? – предположил Сами.

– Какие игрушки? – что-то часто доктор теряет терпение. – Мои игрушки с детства: золото и драгоценные камни.

– Хорошо! – неожиданно произнесла я. – Если у духа таверны есть золотой горшок или посылка, принадлежащая вашему отцу, я гарантирую, что вы это получите. Но если нет и не было, то вы вылечите мальчика за деньги.

– По рукам, – не успел Самильен вмешаться, как потомок лепрекона схватил меня за ладонь. – Вечером к ужину буду, осмотрю ребёнка и, если получится, то вылечу.

– Э, нет! – я с силой сжала мужскую ладонь, которую он попытался вырвать. – Вы обязуетесь вылечить дракона по имени Александр, а вот если у вас не получится, то заключённый между нами договор не будет иметь силы.

Наши ладони окутала золотая дымка, я отпустила руку Гарауча.

– Вечером ждём, господин лекарь. Пациенту пора просыпаться, – прощаясь, я хотела ещё раз пожать крепкую мужскую ладонь, но тот быстро спрятал её за спину.

– Кларисса, что ты наделала. Никто в своём уме не заключает договоров с лепреконами, пусть они и на половину гномы. Обманет, ох умоемся мы горючими слезами.

– Самильен, не нагнетай. Пора за продуктами, а с горшком как-нибудь разберёмся. Ты лучше расскажи, что он так трясётся, упоминая о золотом наследстве?

Глава 12. Петух

– Кларисса, как ты можешь не знать то, что знают все с детства. Лепрекону на день рождения родственники, отрывая от сердца один золотой, дарят магический горшочек. Как они его делают и из чего, не спрашивай, но подозреваю вот именно из этого золота, что оторвали от сердца, – совсем шёпотом добавил. – Я первый раз видел смеска гнома с лепреконом. Что произошло между его матерью и отцом не известно, – он продолжал шептать. – Но, похоже, его папе пришлось или уговаривать родственников или самому куда-то за горшком ехать, но остался ребёнок без того, без чего лепреконы жить не могут. Но у доктора всё никак у нормальных магических существ, он живёт в городе и даже работает. Нонсенс! Может, больше гномьей крови, чем лепреконовской. Но сущность болит и требует золота, а даже если у него оно есть, но нет золотого горшка, он всё равно несчастен.

– Какой ужас, – я искренне посочувствовала Гараучу. – Столько лет страдает.

– Кларисса, нашла кого жалеть. Ты нас пожалей. Скоро все лапы сотру, а мы ещё и половины дел не сделали.

Пока Самильен деловито торговался в продуктовой лавке, я решила осмотреться в птичьем ряду. Если получится, то купить несколько курочек. Свежие яйца всегда пригодятся, особенно если в доме ребёнок.

Но вот что любопытно, а кур-то на рынке не было. То ли не сезон, то ли всех распродали. Я задумчиво смотрела на животных, какие-то мне были знакомы, например: свиньи, бараны. А вот некоторые удивляли своей необычностью.

– Госпожа, вы что наделали? – ко мне на всех парах нёсся щупленький мужичок, одетый в коричневый кожаный костюм, даже руки были в перчатках.

– А что я наделала? – поинтересовалась и зажала нос, уж очень неприятно пах костюм подошедшего. – Куриц хотела купить, да вот ни одной не вижу.

– Ах, куриц. Ну, тогда я спокоен. С вас золотой и забирайте всех, – улыбаясь, выдал пахнущий продавец.

– Золотой? Мне столько кур не нужно, – я примерно понимала, сколько птицы можно купить на золотой.

– Как это не нужно? – улыбка сползла с лица продавца. – Люди добрые вы посмотрите на неё. Она петуха прикормила, а теперь покупать не хочет! – мимо проходящий народ начал оглядываться. Двое скучающих мужичков тут же подскочили к нам, изобразив на лице заинтересованность.

– Я никого не кормила, не докажете, – мой взгляд переместился к загону, куда посмотрели мужчины. Наглая скотина, лишь отдалённо напоминавшая петуха, доедала правую часть подола моего платья. – А-а-а, отпусти, скотина!

Вот как сейчас идти домой?

– Курлык, – сообщил мне зверь с утиными перепончатыми лапами острым алым клювом, большими крыльями и небольшими чёрными рожками на голове. Ну вот какой из него петух? – Курлык, – он вновь покосился на моё платье, пришлось сделать шаг назад.

– Я не буду покупать вашего так называемого петуха за такие большие деньги, – попыталась получше рассмотреть незнакомого пернатого и его куриц.

– Люди и магические существа, призываю вас в свидетели. Эта дама накормила петуха своим платьем. Посмотрите на эту бесстыжую дамочку. Позор! Охрана! – я попыталась развернуться и уйти, но торговец с силой сжал мою руку.

– Что вы орёте на госпожу Клариссу? – из лавки выскочил Самильен. – А ну, отпусти! – он быстро оценил обстановку.

– Ах, госпожа твоя?! Она сейчас со стражами познакомится и с долговой ямой, – не унимался мужик.

– И за что это, разрешите полюбопытствовать? – Сами не боясь, наступал на торговца.

– Как за что? – его глазки забегали, ища поддержки в толпе. – Она петуха синарийского своим платьем накормила! Покупайте! И его, и кур отдам за один золотой.

– А я сейчас охрану вызову и тогда посмотрим, кто пойдёт в долговую яму. Кто разрешил петуха без намордника держать? Где он у него? Решётки неподобающего размера. Почему он легко сквозь дырки просовывает не только клюв, но и голову?

– Не нужно охраны, за двадцать серебряников забирай, – сдал позиции продавец.

– Десять! – Самильен начал торговаться за куриц. Я, ради любопытства пересчитала их. Двадцать пять! Двадцать пять кудахчущих клювов. Чем их кормить?

– Десять серебряных и мешок корма, – Самильен расплатился и посмотрел на меня.

– Самильен, зачем нам столько кур? Как мы их повезём, чем кормить будем, когда мешок с кормом закончится? – вопросы сыпались на моего помощника как из рога изобилия.

– Кларисса, скажи спасибо, что всё обошлось без охраны, – он затащил меня в ближайшую лавку. Я услышала обеспокоенный крик петуха. – Эти редкие птицы привязываются лишь к одному хозяину. Ты зачем платье ему дала попробовать? Не могла подальше от решётки встать?

Я долго смотрела на зверя и думала: «Ну, почему именно я попала в эту передрягу?»

– Да, я думаю, что продавец подстроил всё это. Ему не продать отдельно петуха, а отдельно куриц. Курицы без него зачахнут, нестись не будут. Все знают, что от клеток нужно подальше держаться, – видя, что я расстроилось, Сами сбавил тон.

– Зачем тогда его тут продают, если нельзя отдельно?

– Потому что редко, но покупают. У этих куриц самые вкусные и полезные яйца, а ещё нежное мясо, – улыбаясь, произнёс Сами. – А насчёт доставки не переживай. Всё равно все покупки на себе не дотащить. Я найму транспорт.

– Успокоил, – улыбнулась Самильену, и мы двинулись докупать продукты. Список был длинным.

Глава 13. Хлопоты

Уставшие, но довольные, мы возвращались в таверну. Извозчики не заламывали цену за доставку. Первый же, не торгуясь, согласился довезти нас до места, лишь содрав лишнюю монетку за петуха с курами. По его словам, они были шумные и занимали много места.

Так мы и ехали обложенные продуктами и клетками с курицами.

Первым делом нужно произвести ревизию кухни. Помыть, прибраться, посмотреть, что с плитой, а то, по словам Сами гости могут прибыть в любой момент, стоит духу таверны лишь пожелать.

– Ох, мои лапки, устали, мочи нет, – постанывал Самильен, перенося продукты с телеги к крыльцу таверны.

– Сами, не мучайся, – подняв, кулёк с сахаром, я посмотрела на большой бочонок пива. – Господин извозчик за лишнюю монетку, возможно, согласится перенести продукты? – попробовала изобразить на уставшем лице улыбку.

– Хозяйка, я не господин, просто извозчик. Вакула. А за монетку мы всегда рады помочь, – он быстро начал переносить вещи к порогу. Управились минут за пять.

Поблагодарив извозчика, мы уставились на птичье поголовье.

– Самильен, друг мой и куда их сейчас? – присев возле петуха, поинтересовалась у зверя.

– Выпускай, – скомандовал он.

– Чего? Ты в своём уме? – встав, всплеснула руками. – Они же разбегутся, где их потом искать.

– Не разбегутся, – уверенно произнёс Самильен и открыл клетку с петухом.

Тот вышел, осмотрелся и направился в мою сторону.

– Эй, платье больше не дам! – я отступила назад. – Так на тебя вещей не напасёшься, но тот лишь обкакурекал меня и направился к крыльцу. – Самильен держи его! Там продукты, – взвизгнув, побежала нагонять быстро удаляющуюся помесь утки и неизвестных науке зверей.

– Куриц выпускай, он не тронет продукты. Умная птица.

Я замерла, петух и в самом деле не тронул продукты, нашёл мешок с кормом, вытащил его и, подцепив рожками снизу, подкинул…

– Мамочки, – захохотав и согнувшись пополам, чуть не упала. – Сами, смотри, мешок на ножках идёт. – Ох…

Отсмеявшись, я увидела, что петух быстро донёс зерно до клеток и кинулся клювом открывать засовы, выпуская своих курочек.

– Курлык, курлык, – рогатый добытчик выпятил грудь, показывая курицам принесённую еду, затем, вновь закинув зерно на спину, отправился на задний двор таверны.

– Вот интересно, почему курлык, а не ко-ко-ко? – задумчивым взглядом провожала длинную птичью вереницу. – Сами, а куда они направились?

– Думаю, что выбирать себе дом. Там сараи, маленькая кузница, конюшня, курятник, да много каких построек, – пустился в перечисление зверь.

– Господа, рад, что приехал не раньше вас, – от беседы нас оторвал прибывший лекарь высшей ступени. Вот кому я была безмерно рада. – Ожидай меня тут, – приказал полугном извозчику.

– Проходите, господин Гарауч, – поклон у меня вышел так себе, но я старалась. Всё ради Сашеньки.

Поднявшись по ступенькам, мы замерли возле дверей.

– Кхм, – тихо кашлянула я, взявшись за ручку, ну, право слово, не стучать же в собственную таверну.

Дверь, скрипя, словно нехотя, открылась.

– Извините, чай, кофе не предлагаю, мы ещё не успели обосноваться, – оправдывалась я, ведя лекаря вверх по лестнице.

– Ничего, ничего, – голос у Гарауча был очень бодрый и довольный. – Главное – горшок отдайте, – он потирал ладони.

– Проходите, – открыв дверь, пропустила доктора вперёд.

– Какой крупненький и крепенький дракончик, – Гарауч внимательно осмотрел спящего мальчика. Затем поводил руками над телом. – Что я могу сказать, – доктор из саквояжа вынул блокнот, вслед за ним вылетело гусиное перо и зависло над бумагой.

– Как интересно, – я, словно ребёнок, следила, как оно рисует на чистом листе дракончика. Дорисовав, проставило по всему телу точки, словно намечая места акупунктуры уколов.

– Дракон, скорее всего, полукровка, – перо начало записывать за хозяином. – Лет семи-десяти, не старше. Магическое воздействие неизвестного происхождения высшей ступени. Сперва пробудить, а затем… – Гарауч замолчал и неожиданно застонал. – Нужен дракон, который научит ребёнка оборачиваться, как же я раньше об этом не подумал?

– А где его взять, этого дракона? Вы не переживайте так, доктор. Для начала пробудите. Он говорить сможет?

Гарауч успокоился и кивнул:

– Должен говорить, если в человеческой ипостаси умеет. Госпожа Кларисса, процесс небыстрый и не любящий посторонних глаз. Попрошу вас выйти из комнаты, как только я закончу, позову вас.

– Ему не будет больно? – обеспокоилась я, всё же придётся уйти и оставить их наедине.

– Нет, он почувствует лишь облегчение, – успокоил доктор.

– Хорошо, – погладив Сашеньку по голове, вышла, закрыв за собой дверь.

– Уи, уи… – незнакомые писклявые крики доносились с первого этажа. Неужели первые гости? Помахав кулаком в сторону потолка, кинулась вниз.

Глава 14. Гек, Хек и другие…

– Самильен! – не хотела кричать, но голос сам сорвался. – Кто это? – откуда-то из глубин дома прибежал зверь.