Слёзы молодости. Катастрофа бесплатное чтение

Ланс

Город Орландо

Штат Флорида, США

2006 год

Ланс проснулся в номере отеля с латинским названием «Лос Аморес» от громкого шума воды, доносящегося из ванной. Он чувствовал слабость во всём теле, вполне естественную для человека, который всю ночь не просыхал. Лениво осмотрев комнату, он осознал, что даже не помнит, как оказался здесь и что за нечто сейчас находится в душе. Одно он знал наверняка: клуб, виски, девочки. Судя по режущей боли в голове, выпил он достаточно, чтобы наделать глупостей.

Попытка встать оказалась неудачной. Тело было тяжёлым, как будто в него налили свинца. И всё шло кругом.

Применив немного усилий, он дотянулся до стакана с водой на прикроватной тумбочке, но вдруг взгляд упал на собственное портмоне. Оно было раскрыто. Сразу слабость прошла! Он одним рывком сел в кровати и проверил отделение и не поверил собственным глазам: денег, конечно же, там не было. Но и это не так взволновало Ланса. В конце концов, наличных у него оставалось немного, а банковская карта лежала во внутреннем кармане куртки. Его взволновало другое – под портмоне лежала склеенная фотография Джулии. Сам он не мог её вытащить, даже в усмерть пьяным он не стал бы доставать её фото. Значит…

В ту минуту он слегка забылся, но когда до разума достучалась нужная мысль, Ланс резко вскочил на ноги и, спотыкаясь, ринулся прямиком в ванную. И каким было его удивление, когда он увидел обнажённую, совершенно незнакомую девушку лет восемнадцати с густыми чёрными волосами и маленькой аккуратной грудью.

Она улыбнулась ему и тоненьким, певучим голосом спросила:

– Как спалось?

Ланс кивнул головой, не в силах произнести ни слова. Он сам не знал, хорошо ему или плохо.

Он вышел из ванной, сжимая в руке снимок. Ноги отказывались его держать, коленки подгибались, и только сев на кровать, почувствовал облегчение. Глаза вновь изучали фото, которое он помнил до самых мелких деталей.

«Где ты, Джулия? – подумал он. – Ты нужна мне. Очень нужна».

За все месяцы, недели, дни, часы, минуты с момента, как она села в самолёт до Кентукки, он не переставал о ней думать. Хотел забыть, но как ни старался, её образ вновь и вновь возвращался. Сердце разрывалось на части. Он пил, чтобы не думать, но надолго ли хватало действия алкоголя? Наутро он чувствовал себя одинаково паршиво. Никакое время не смогло залечить раны.

Вернувшись к прежней разгульной жизни, Ланс добился лишь полного изнеможения. В подобных отелях побывало много красивых девушек, все похожие на неё, но уходили ни с чем. А Ланс возвращался к работе, спорам с мистером Исбиттом и ночным гулянкам.

Каждый день был похож на предыдущий. Наступала ночь и всё по новой: пьянка, девушки, отель и утро с головной болью…

***

Ричи

Город Лексингтон

Штат Кентукки, США

– Что с лицом? Кому ты звонила?

– Нику.

– Нику?

Ричи почувствовал лёгкое раздражение. В последнее время она слишком часто созванивается с Ником. Понятное дело, что она волнуется за своего брата. Ник уже второй раз за год подаёт апелляцию. В первой ему отказали, но он пообещал не сдаваться и пробовать до тех пор, пока высшие инстанции не сжалятся над ним. Но кто знает, о чём ещё они могли говорить, ведь Джулия клала трубку, стоило Ричи появиться на горизонте.

Сегодня они собирались на приём к друзьям семьи. Джулия стояла у окна. Струящийся свет заходящего солнца освещал и золотил ткань её платья, красиво облегающего стройное тело. Ричи не любил все эти семейные выезды, но зато он очень любил видеть жену красивой. Его руки нежно коснулись её плеч. Он осторожно сдвинул пушистую прядь волос и поцеловал в шею прямо под ушком, на котором висела длинная сияющая серёжка. Ричи вдохнул приятный цветочный аромат духов, который был перемешан с резким запахом лака для волос и лишь усиливал эффект.

Он любил Джулию с каждым днём всё сильнее. Первые месяцы в поместье Локстонов Ричи тосковал по прежней жизни, часто созванивался с друзьями, но Джулия старалась скрасить время, придумывая разные романтические приятности. И ей удалось заглушить тоску по дому. Потом он устроился в фирму отца Джулии. И только Джей выслушивал жалобы по поводу того, что офисная работа скучная и совершенно ему не подходит. Но и с этим ему почти удалось смириться.

– О чём вы говорили? – обнимая её за талию со спины, спросил Ричи.

– Как всегда, об одном и том же. Ник считает, что и в этот раз отклонят прошение. И я раздосадована. Неужели они не могут дать человеку шанс?

– А на основании чего Ник подаёт апелляцию? – его подбородок лёг на её плечо, ладони медленно скользили по прохладной ткани платья, и он почувствовал, как напрягся её живот. – Я не очень разбираюсь во всех этих судебных делах, но у Ника должны появиться новые сведения.

– Лжесвидетельство, – отрезала Джулия и развернулась к мужу лицом.

– Дай-ка я угадаю – Ли?

– Да. Брайан только пару месяцев назад признался в том, что Ли рассказал ему правду. Ричи, я волнуюсь за него. Ник сказал, что с ним что-то творится.

– Что же?

– Он не признается. – Её взгляд остановился на воротнике рубашки Ричи. – Я думаю, что он просто чего-то не договаривает. Но не могу выбросить слова, которые он по неосторожности выронил на днях.

Ричи насторожился. Его идеально гладкий лоб расчертили морщины, глаза сузились, ожидая ответа.

– Он сказал… цитирую: «Брайана нужно срочно вытаскивать оттуда, пока не поздно». Что мне думать после этого?

Ричи не любил расстраивать Джулию. И хотя ему тоже показалось странным такое заключение, он решил не нагнетать. Позже сам лично позвонит Нику и всё узнает. Уж ему Ник не станет врать.

Он нежно провёл указательным пальцем по розовой щеке Джулии и улыбнулся.

– Ник просто очень устал. Он не меньше, чем все мы хочет, чтобы Брайан… – Они оба посмотрели на закрытую дверь, после чего Ричи понизил голос до шёпота: – Был на свободе. А тюрьма – не курорт, родная моя.

– Как бы я хотела быть там, – внезапно пожелала она.

– Ты всё равно ничем не поможешь своим присутствием. Положись на Ника.

Ричи видел глаза Джулии в эту минуту и больше всего на свете он не любил этот взгляд – она колебалась, сомневалась и не находила себе места. Чувствуя её настроение, он сам поневоле начинал впадать в меланхолию. Чтобы закрыть тему, он наклонился и жадно поцеловал её. Джулия тут же начала протестовать и отталкивать его.

– Что это ты такое задумал? Нас ждут, между прочим. – Она снова посмотрела на воротник. – Что с рубашкой? Любовь моя, мы ведь не на твой концерт идём, а на серьёзный приём.

Пусть отчитывает, ругается, думал Ричи, задорно улыбаясь, только не думает о грустном.

– Застегни верхние пуговицы, – наставляла она его, а сама рылась в шкафу. – И давай сегодня наденем галстук.

Её нежные пальчики легко с быстротой профессионала орудовали узел, пока Ричи дразнил её, норовя поцеловать руку. Затем он просто не выдержал и сказал:

– Ты прекрасно завязываешь галстуки, но ещё лучше ты их развязываешь.

В ту же секунду Джулия резко затянула узел, Ричи закашлялся.

– А ещё я могу задушить… любя, – пошутила она. – Давай поторопимся?

Вечером на следующий день после долгой прогулки с мамой и сыном, Джулия почувствовала небольшую слабость. Джоана пожелала ещё побыть в саду, тем более Стивен разыгрался, жалко было ребёнка отвлекать.

– Тогда я пойду в дом. Голова кружится.

– Иди отдохни, – ласково сказала мать. – В последнее время у тебя бледный вид.

«Переживания, – подумала Джулия. – Знала бы ты правду, мама…»

– Наверно, из-за погоды, – улыбнулась в ответ.

Войдя в дом, она первым делом проверила, нет ли сообщений от Ника. Их не было. Джулия расстроилась. Это означало, что пока хороших новостей нет… да и плохих тоже. Сделав себе молочный коктейль, она устроилась в гостиной, но долго не просидела. До слуха донеслись звуки гитары. Ричи вернулся домой вот уже час тому назад. Поругав себя за забывчивость, она пошла к нему.

Ричи сидел на задней террасе, на скамейке среди зелёных растений и цветов. Джулия остановилась за занавеской, муж её не видел. Мелодия, которую наигрывал Рич, была незнакома Джулии. Она вдруг осознала, что он сочиняет новую музыку. Сильные длинные пальцы быстро двигались по грифу, чтобы получить звуки соответствующей частоты. Ричи полностью был поглощён игрой, он не смотрел по сторонам. Зато Джулия смотрела на него с трепетом и огромным комом в горле. Из-за неё он бросил группу, оставил то, что так любил.

Потом инструмент замолк. Ричи постучал по деке, после чего негромко сказал:

– Уважаемая публика, сегодня для вас звучит новая песня под названием… под названием, – он подумал, поджав губы. Придумал! Палец поднялся вверх, Ричи улыбнулся. – Моя новая песня называется «Не позволю тебе уйти».

И он снова заиграл ту же мелодию с самого начала.

Джулия отошла от занавески. Слеза скатилась по щеке, она быстрым движением смахнула её.

Прошёл целый год, но Ричи ничем не выдал свои мысли, он ни разу не сказал, что скучает по музыке. Даже когда она его спрашивала, он отвечал, что всё в порядке. Но теперь она знала, что это не так. Он скучал и мечтал вернуться к делу всей своей жизни. К делу, которое она не в праве была отнимать.

***

Юнеса

Город Орландо

Штат Флорида, США

Эти кошмарные семь месяцев!

Юнеса проворочалась всю ночь. Неудобный круглый и тяжёлый живот, ребёнок толкается, брыкается или просто выпирает в одном месте, что дышать становится трудно. Если бы она заранее знала, что её ждёт во время беременности, сказала бы Джастину «стоп». Ей бы тогда не пришлось ходить, словно утка, перекачиваясь с боку на бок, придерживая спину. Пузо оттягивало вниз, иногда хотелось оторвать его без всякой причины. Ей бы не пришлось пережить страшнейший токсикоз, который почему-то повторился спустя два триместра. За ней следили десятки глаз, чтобы, не дай бог, она не подняла что-нибудь тяжёлое, потому что врач заявил, будто у неё гипертонус матки. Джастин всё это обрисовал красочно и устрашающе, напугав этим всех. Никому не хотелось, чтобы Юнеса родила прямо у них на глазах. Что вообще эти мужики понимают в беременности и родах?

Джастин не отказывал себе в удовольствии погладить животик, поговорить с малышом… и это было самым приятным из того, что ей приходится терпеть в эти несчастные беременные месяцы.

Однажды у неё была истерика, и она кричала во все горло: «Почему мужчины не рожают! Хорошо устроились! Заимели палку, тыкают куда хотят, а потом хихикают по углам над той несчастной, что вынашивает его же сперматозоид!»

Ржали все без исключения. Мало, кто посочувствовал молодой девушке. Крис развёл руками: «Такими нас устроил Бог».

«Ага! Потому что сам мужчина?»

Ребёнок – это счастье, несомненно. Но Юнеса поклялась, что больше в жизни не будет повторно переживать этот ад. А вместе с ней и парни не желали видеть Юнесу в таком состоянии. Она не беременная опасна, а в положении схожа с маньяком-убийцей со стажем. Ланс как-то тихо намекнул Джастину прикупить шкаф с презервативами, а если денег не хватит, то он ему такой подарит. Юнеса это услышала и неправильно поняла. В тот день пострадали все, кто попался ей под руку.

На дворе было раннее утро, что-то около восьми часов. Юнеса проснулась от странного ощущения в животе. В комнате стояла духота, воздух был насыщен густым кислым запахом пота, она не могла вздохнуть, поэтому хотела, чтобы Джастин открыл окно. Но его рядом не оказалось.

«Так рано? Уже на ногах?» – удивлённо подумала Юнеса.

Пришлось делать это самой.

Но стоило ей встать, возвращаться в постель уже не было смысла. Вместо этого она решила принять душ, освежиться, надеясь, что тяжесть внизу живота пройдёт. Прохладная вода придала сил, она чувствовала себя немного получше. Спустившись чуть позже вниз, Юнеса дала указания Мими накрыть ей столик в саду.

Через пятнадцать минут она уже поедала горячие тосты с джемом и пила холодный фруктовый сок.

Вокруг никого не было. Она слушала пение птиц, шум ветра, журчание воды в бассейне и чавканье Чау, который попрошайничал, сидя у её ног. Эйбс в своё время приучил собаку к поеданию тостов, теперь для Чау это любимое лакомство. Он даже готов воровать!

Юнеса допивала сок, когда звякнула стеклянная дверь, и появился Джастин с небольшим бутербродом на тарелке. За ним шла Мими с кофейником.

– Ты сегодня ночью плохо спала, – заметил он после того, как устроился рядом. – Тебя что-то беспокоит?

– Если меня что-то и беспокоит, мистер Темплтон старший, то только твоя работа с Кевином, – с иронией произнесла она. – Живот, конечно, тоже надоел. К тому же, ночью было жарко. Зачем ты зарыл балкон?

– Ты меня попросила, потому что замёрзла, дорогая. Ничего, потерпи. Срок уже близится. Осталось совсем чуть-чуть. Вспомни, что тебе сказала мама: готовь малышу приданное.

Юнеса сложила руки, они лежали где-то между набухшей грудью и животом.

– Тебе легко говорить!

– Ну, не злись, – терпеливо ответил Джастин. – Не забывай, что я посещаю с тобой курсы. И во время родов буду рядом. Ну… если всё будет хорошо.

– То есть?

– То есть… со мной. Я не знаю, какая у меня будет реакция.

Юнеса закатила глаза.

Внезапно Чау громко залаял, заприметив неподалёку птичку. Юнеса сильно испугалась от неожиданности, а через минуту почувствовала что-то неладное. Сделав глубокий вдох, она замерла.

– Что? Что такое? – выпучил глаза Джастин.

Сначала Юнеса помотала головой, давая знать, что всё нормально. Но потом…

– Джастин, мне нехорошо. А что, если я сейчас рожу?

– Сейчас?! Нет… рано же ещё!

От услышанного у парня выступил холодный пот на лбу. Он вскочил, стул свалился прямо на собаку. Заскулив, Чау отбежал в сторону. А Джастин приложил руку к животу Юнесы и дрожащим голосом молвил:

– Значит так, сынок, я приказываю тебе сидеть там. Ещё не время тебе на свет, твои ручки и ножки не окрепли…

– Джастин! Это не поможет! – нервничала Юнеса.

– Воды отошли?

– Воды? Какие ещё воды?

– Ну, Ланс говорил…

– Да знаю я! Нет, вод нет. Просто отведи меня в комнату.

– Ага, – кивнул Джастин.

Вскоре Юнеса лежала в кровати. Но Джастин всё равно позвонил её доктору.

***

Джулия

Город Лексингтон

Штат Кентукки, США

Джулию разбудил голос Ричи.

– Твой сотовый телефон, – произнёс он сонным шёпотом.

Рукой нащупав выключатель, она зажгла ночной светильник. За окном было ещё совсем темно. «Который час», – промелькнуло в голове, но потом решила, что это не имеет значения.

– Как бы ничего не случилось, – сказала она, беря телефон в руки. – Ник? – Собственное удивление насторожило Джулию. Она села повыше, а когда отвечала, старалась, чтобы голос звучал ровно.

Ричи приподнялся на локте. Он внимательно вслушивался в их разговор, но голос Ника звучал приглушённо, Ричи не разобрал ни единого слова. Белые часы над комодом показывали шесть сорок. Этот Ник ранняя пташка! Ричи видел, как менялось лицо Джулии, как оно расцветало, преображалось… Казалось, что сон совсем оставил её, хотя минуту назад у девушки ещё закрывались глаза. Теперь она широко их распахнула и слушала Ника с неослабевающим интересом.

Отложив телефон, Джулия ещё несколько секунд сидела неподвижно, тогда как Ричи в ожидании сходил с ума. Но вдруг она улыбнулась, а потом резко набросилась на парня, повалив его на спину и впилась губами в его губы с такой жадной силой, что он не мог сделать вдох.

– Что же там такое случилось? – обескураженный Рич держал лицо Джулии на расстоянии. Целовать её было приятно, но он сгорал от любопытства.

– У него получилось! – чуть ли не визжа от радости, воскликнула она. Она бы закричала, если бы не ребёнок в смежной комнате. – Скоро суд! У Ника получилось, Ричи! Теперь у Брайана есть шанс получить условно-досрочное. Ник сказал… – Она села, переведя дух. Ричи тоже сел. – Он сказал, что Ли готов взять на себя ответственность за то, что не всё рассказал тогда суду. Ник считает, что Ли отделается штрафом. Это не так страшно, тем более, что Брайан может выйти на свободу.

– А Юнеса?

– Юнеса? Ник разговаривал с ней, просил помочь, но пока она не готова идти на уступки. Упрямо держит свою позицию. Может быть, беременность сказывается.

Ричи кивнул. Они знали, что Юнеса скоро родит. Джулия знала обо всём, что у них там происходило, ведь телефоны и интернет никто не отменял. За год к ним в гости приезжал Кевин, Скотт и даже Джей с Энтони наведывались к Ричи. Новости летели со всех сторон. Единственный человек, с кем Джулия, распрощавшись в аэропорту, до сих пор не созванивалась был Дункан. Он сам попросил её об этом. Он хотел забыть. Джулия его поняла и не настаивала.

– Апелляционный суд не увидел никаких препятствий для повторного разбирательства, – без остановки говорила Джулия. – Ли под присягой подписал аффидевит, который подтверждает, что на суде он дал неполные показания. Ник только что увидел письмо и просто не удержался.

Ричи крепко обнял Джулию.

– Я так рад, любимая. Скорее бы этот кошмар закончился…

– Мы должны вернуться в Орландо, Ричи, – чётко и ясно произнесла она.

– Что?

Они посмотрели друг на друга.

– Я хочу быть там. Если Брайан выйдет на свободу, хочу обнять его.

– Но… тогда… – Ричи растерянно оглядывался по сторонам, ища место, куда бы приткнуть свой взгляд. – Моя работа у твоего отца, наша жизнь…

– Ричи, я прекрасно знаю, что ты хочешь вернуться. Прости меня. – Она то целовала его лицо, то гладила нежно по щеке, по волосам. – Твоё место там, с ними. Снова займёшься музыкой. Со мной всё будет хорошо… с нами всё будет хорошо. Обещаю.

Ричи долго смотрел на неё, в задумчивых голубых глазах читалась благодарность. Он пожертвовал собой, своим будущим ради неё. Пришло время вернуть ему жизнь, пришло время возвращаться домой. Они поцеловались. Оба чувствовали, что больше слов не нужно.

Спустя два часа Джулия ошарашила новостью мать и отца. А потом позвонила Кевину и ошарашила его.

***

Ник

Город Орландо

Штат Флорида, США

Измученный и усталый Ник вышел из здания суда. Неподалёку его ждала Клаудиа. За год их отношения укрепились, закалились, стали более глубокими и доверительными. Ник уже не мыслил своего существования без Клаудии, как и она не могла без него.

Когда он сел в машину с разбитым лицом, у Клаудии дрогнуло сердце. Неужели проиграл процесс? Сегодня должны были вынести приговор. Ник сражался за парня, который не совершал ограбления, однако случайным образом оказался похожим на вора, вломившегося в магазин продовольственных товаров. Дело длилось семь месяцев, и сегодня всё должно было решиться.

С минуту он молча сидел поникший, потом повернул голову к Клаудии и натянул неестественно болезненную улыбку. Он до сих пор не мог поверить.

– Впервые в жизни, Клаудиа, – отрывисто сказал он, – впервые за всё это время мне удалось победить противника… Нас оправдали! – после томительной паузы воскликнул он.

Клаудиа прижала руку груди и выдохнула. Она крепко обняла его.

– Искренне поздравляю тебя, дорогой! Я не переставала верить в твои силы, – сказала она и поцеловала.

– Это дело надо отпраздновать. Я так напряжён, что ещё немого и раздастся хруст костей.

– Плохи твои дела, – со смехом сказала Клаудиа.

– Это ещё почему? Я не заслуживаю? Между прочим, у меня на сегодня две хорошие новости. Апелляционный суд дал добро. Есть надежда, что Брайана выпустят досрочно.

– О, это прекрасная новость!

Ник хотел ещё что-то сказать, но зазвонил телефон.

– Извини, – бросил он и ответил. – Алло?.. Тихо, тихо, Джастин. Давай подробнее и внятно… Что? Но ведь срок ещё… Ладно, еду!

– Что случилось?

– Выпивка отменяется, – сказал он, затем быстро добавил: – Едем в центральный роддом.

***

Дункан

Несмотря на пройдённое время, Дункану не удалось забыть сладкий аромат, исходивший от неё в момент расставания; он не забыл нежный поцелуй, подаренный на прощанье. Он помнил и то, что чувствовал в тот день – боль и новое разочарование. А её глаза светились счастьем перемешанным с грустью. Ей было жаль расставаться с местом, в котором пережила столько хороших и плохих моментов. При этом радость перевешивала грусть. С ней ехал Ричи, они помирились. Отъезд стал её единственным спасением.

Дункан ни разу не позвонил ей и был благодарен за то, что она послушала его, не пыталась связаться. Все новости ему приносили ребята, поэтому он был спокоен, зная, что с ней всё в порядке.

По крайней мере сейчас, год спустя, боль притупилась, а свою неугасающую любовь он выражал в стихах, которые все до единого посвящал Джулии. И может быть когда-нибудь, если судьба соблаговолит им встретиться, он отдаст ей их все и больше не придётся скрывать свои чувства. Он подарит их ей, отдаст всю любовь без остатка…

Знал бы Дункан, что эта встреча не так далека, как кажется. Ничего не подозревая об этом, он спокойно сидел в кабинете Кевина, дописывал свою речь, которую должен произнести на чаепитии в пятницу.

Последние несколько месяцев кабинет часто пустовал, поскольку Кевин с утра и до позднего вечера пропадал у себя в офисе. Джастин говорил, что он арендовал неплохое помещение недалеко от Даунтауна. Поэтому Дункан смело пользовался его столом, когда приходилось работать сверхурочно дома.

Ли вошёл тихо. Заметив его, Дункан вздрогнул.

– Ты когда-нибудь научишься стучать?

– В этом есть необходимость?

Дункан поставил точку и нажал на печать. Затем повернулся к Ли.

– Если человек сосредоточен на каком-то деле, то внезапное появление такого, как ты, может напугать его.

– Я тебя напугал? Извини, – равнодушно отозвался парень и сел на край стола, сдвинув все папки Кевина к центру. В руку попал журнал, Ли принялся машинально его листать. – А я поговорить пришёл.

– О чём, Ли? Я не расположен сейчас к разговорам, но если у тебя проблемы…

– Ты не расположен к разговорам с тех пор, как Джулия села в самолёт до Кентукки. Может хватит уже страдать?

– Это моё дело, – грубо отозвался Дункан, затем отобрал у Ли журнал, который действовал ему на нервы.

Ли замер.

– Ты сходишь с ума! – наконец, после недолгого молчания возмущённо выпалил он. И не побоялся повторить это: – Ты слышал меня, Дункан? Ты свихнулся! Помешан на любви к девчонке, но не делаешь ничего, кроме того, что страдаешь в одиночку.

– Поздравляю, ты сделал открытие.

– Я серьёзно! Оглянись вокруг. Джулия – не единственная на свете. Или ты хочешь жениться и состариться с ней в мечтах? Я же предлагаю тебе отвлечься. Расслабься, друг!

Дункан задумчиво смотрел в сторону.

Ли прав: ему необходимо что-то делать со своей жизнью.

Он привстал, чтобы вытащить листок с речью из принтера, затем вновь сел на место и взял ручку.

– Ладно. Говори адрес, я подъеду.

– Куда? – удивился Ли.

– Ты же хочешь меня отвлечь.

Ли гоготнул, но потом решил не сдерживать себя и рассмеялся.

Дункан с психом отбросил ручку на стол и отвернул голову в противоположную сторону от Ли, уже совсем ничего не понимая.

– Данк, дружище, – все ещё улыбаясь, сказал Ли, – я пришёл позвать тебя в сад, искупаться в бассейне. Пацаны подружек пригласили. Вдруг там твоя судьба. Для этого не нужно записывать адрес.

На этот раз Дункан и сам не удержался от улыбки, а ещё он несколько раз игриво стукнул Ли за его безбашенность.

***

Джей

Никто не думал, что в конце марта будет период знойной жары. Весна в этом году была беспощадна. Солнце пекло равно как печка. Спасение от этого ада можно было найти в бассейне, где температура воды не поднималась выше нуля. Или в милом, родном доме, который мог скрыть от лучей злого солнышка.

Что и сделал Джей. Решив побездельничать в свой выходной день, он взял чашку с попкорном, пиво и разлёгся на диване с пультом от телевизора.

Самое приятное время суток, когда в доме никого нет. По «ящику» шёл хороший фильм. Джей расслабился, глотнул холодного пива и погрузился в головокружительный сюжет.

«Блаженство», – подумал он, наслаждаясь приятными мгновениями.

Иногда хорошо уединиться и никого не видеть. Временное одиночество помогало избавиться от напряжения и проблем, которые сыпались на голову как дождь с неба. Но вот одна беда: такое одиночество долго не длилось. Впрочем, как сейчас.

Настроение Джея было испорчено, когда в гостиной появились четыре персоны, которые он меньше всего хотел видеть. Эйбс тут же бесцеремонно уселся рядом на диван и не важно, что там были ноги Джея. Он захлестнул горсть попкорна и положил себе в рот. Крис начал переключать каналы, вдвойне нарушив спокойствие Джея. А Хоуи с Саймоном принялись шуметь у бара, вроде как что-то не поделив.

– Между прочим, – насупился Джей, – вы нарушили моё одиночество.

– Теперь ты не одинок, – усмехнулся Крис. – Что тебе мешает? О! Скачки!

– Не-е-ет! – хором запротестовали парни.

Джей отобрал у Криса пульт.

– Я фильм смотрел.

Крис быстро среагировал и вернул его себе.

– А я хочу скачки.

Саймон сел рядом с Джеем и положил свою чёрную руку ему на шею.

– Веселись! Чего раскисать? А если хочешь уединиться, то ты выбрал плохое место.

– У меня в комнате нет телека.

– Нашёл проблему! – фыркнул Эйбс. Джей сделал широкие глаза, когда тот взял его пиво. – Сейчас есть проблема куда поважнее. Юнесу в больницу увезли.

– Что? Но почему? – испугался Джей, зная, что ей до родов ещё два месяца ходить.

Эйбс пожал плечами.

– Пока Джастин не вернётся, не узнаем.

Парни замолчали. Где-то в глубине дома зазвонил телефон. Все посмотрели на двери в библиотеку.

– Кевина нет. Кто возьмёт трубку? – спросил Эйбс, заранее предугадав ответ. И когда он услышал хоровое «ты», поплёлся в библиотеку.

Долго разговор не продлился. Ребята обратили внимание на довольное лицо Эйбса, а Джей молился, чтобы это были хорошие новости о Юнесе. Эйбс, однако, не спешил, заставив таким образом всех пожалеть, что сами не пошли к телефону. Он кривлялся, танцевал брейк-данс в своих нереально широких белых штанах, затем отклонился назад, раскинув руки в стороны и как закричит в потолок.

– Эйбс, да в чем дело? – спросил Хоуи. – Что за показательные выступления? Кто звонил?

– Ричи звонил! Ричи! Ричи! Ричи! Йе-ху! – последовал танец индейского племени. – Они возвращаются!

***

Ланс

И вновь он смотрел на лучезарную улыбку девушки с фотографии. Кто знает, когда он сможет забыть её.

Когда он наберётся смелости выбросить этот снимок ко всем чертям и больше не вспоминать о том, что он круглый дурак? Наверное, никогда.

Каждый день после очередной пьянки и после долгого нудного рабочего дня Ланс приходил в комнату, ложился на кровать, закуривал сигарету и часами любовался изображением Джулии на склеенном огрызке. И сидел он так до тех пор, пока кто-нибудь не позовёт его на ужин или в сад, а то и на очередную вечеринку.

В ту минуту, когда пришёл Джастин, он занимался именно этим. Как только Джаст сунулся в дверь, Ланс спрятал фото под подушку и затушил окурок.

– Юнеса родила? – спросил Ланс.

– Нет, – закрыв за собой дверь, ответил Джастин. – У неё гипертонус матки. Врач оставил её в больнице на несколько дней. Если состояние не улучшится, то она пробудет там до самых родов.

– Не утешительные новости. Терпения тебе, друг.

Оба парня расположились в креслах у окна. Ланс снова закурил.

– А ты чем занимался? – поинтересовался Джастин, оглядывая задымлённую комнату.

– Да так… отдыхал.

– Отдыхал? Это хорошо. А ты знаешь, зачем я сюда пришёл?

– Полагаю, сообщить новости о Юнесе.

– О Юнесе я сам позабочусь. Она – моя жена, а не твоя.

Ланс демонстративно сплюнул и постучал по дереву. Джастин усмехнулся.

– Ты в своём репертуаре, дружище! Ни дня без юбки, но ни одной мысли о браке.

– Мне хорошо живётся.

– Ну, тогда готовься к тому, что скоро этот ритм жизни нарушится. И твоё «хорошо» превратится в «проблематично».

Насмешка Джастина насторожила Ланса. Глубокая затяжка дала возможность не запаниковать и немного успокоила напряжённые нервы.

– Чего я не знаю?

– Твоя Джулия возвращается.

– Она разводится с Ричи?

– Мне казалось, об этом знает весь дом. Или это только я такой внимательный, потому что её дорогой братец в скором времени может выйти на свободу. В больнице я говорил с Ником, он и сообщил, что Джулия хочет присутствовать на суде.

Ланс вспомнил, пару дней назад ребята собрались в гостиной и что-то праздновали. Тогда он лишь махнул им рукой, не желая ничего знать. А потом отправился в клуб. Значит, Нику удалось добиться повторного разбирательства. Браво молодому адвокату!

Джастин выхватил из рук Ланса очередную сигарету, а потом забрал пачку. Ланс слишком много курил в последнее время. Он наклонился чуть вперёд и мягко сказал:

– Не важно, по какой причине она возвращается. Главное, что она будет здесь, рядом с тобой.

Ланс понимал, что Джастин сказал это искренне, но на душе кошки скребли. Уж лучше каждый вечер смотреть на её фото, чем убиваться при каждом её появлении. С тех пор как она уехала, Ланс предпочитал просто помнить её, не более того.

После недолгой паузы Ланс потупил взгляд и печально вздохнул.

– Да, вновь будет здесь… рядом со мной. И с Ричи. А ещё рядом будет виться её дружок Дункан.

– У меня такое впечатление, что ты не собираешься бороться. А как же сын? Неужели ты не рад, что увидишь его?

– Всё очень сложно. Я хочу увидеть их обоих, но мне будет больно, пойми.

– Не пойму. Ты сам всё усложняешь. Тебе выпадает ещё один шанс всё исправить, так лови этот шанс! Не распускай нюни и не превращайся в…

Джастин запнулся, ибо Ланс готов был испепелить его взглядом, предугадывая унижение. Он попросил Джастина уйти, а сам взял сигарету и снова закурил. Возможно, стоит прислушаться к словам друга. Бог дал ему ещё одну возможность исправиться. И он примет это как дар… он встретит свою любовь и вернёт её любыми силами. Но на этот раз станет умнее. Теперь он так настроен.

***

Эйбс

– Что такое? Я ещё сегодня не видел Скотта, – ворчал Эйбс, войдя в гостиную. За ним ленивой походкой плёлся Чау. Бедная собака, не знала, куда деться от жары.

– Он в комнате, – сказал Шон, приласкав пса. – Поднимись. Здесь один этаж.

– В комнате? Снова в комнате? С тех пор, как его уволили, он оттуда не высовывается! Что с ним происходит?

Эйбс упёр руки в бока. Широкие джинсы спускались на бёдер, демонстрируя серую полоску боксеров. Запястья, как всегда, были увешены различными браслетами. Расстёгнутая рубашка с короткими рукавами открывала гладкую намасленную грудь. Волосы у него отрасли, поэтому он зачёсывал их наверх, а спортивная повязка не позволяла им упасть.

Шон играл с Чау и уже не обращал на Эйбса внимания.

– Ты что-нибудь знаешь об этом?

– Нет.

– Ладно. Он кое-что обещал мне… Пойду растрясу этого парня. Он, наверно, ещё не знает, что скоро его любимчик Стив приезжает. Может, эта новость поможет ему очнуться. А то скоро завянет в своей комнате.

Эйбс вошёл в комнату Скотта без стука и тут же повёл левой бровью от изумления.

Скотт сидел на не заправленной кровати, подобрав под себя ноги, в турецкой позе. Сверху, на ногах, лежала подушка, которую он использовал, по всей видимости, вместо стола. Эйбса показалось, что та писанина, над которой склонился Скотт, была очень серьёзной и важной, судя по хмурому, сосредоточенному лицу.

Вокруг по всей комнате валялись скомканные бумажки. Но что ещё больше насторожило Эйбса – конверты на тумбочке, штуки три-четыре. Зачем они ему?

Эйбс театрально откашлялся, потому что Скотт, глубоко увлечённый своим сочинением, не заметил его. Однако, как только поднял голову, немедленно спрятал листок в тумбочку.

– Что тебе нужно, Эйбс?

– Да вот… – начал было тот, но передумал говорить. Он нагнулся, чтобы поднять комок бумаги, валявшийся у него в ногах, но Скотт оказался проворнее. Резко спрыгнув с кровати, он подлетел к Эйбсу и выхватил его прямо из рук.

– Что ты хотел, Эйбс? – повторил свой вопрос Скотт, но на этот раз голос звучал жёстче.

– У тебя здесь что – типография? Или решил роман написать?

– Нет. И нет.

– Я серьёзно. Ты пишешь письма? Кому ты пишешь письма?

– С чего ты взял, что это письма?

– Ты отклонил первые две версии! А ещё я успел увидеть конверты.

– Где?

– Там. – Эйбс ткнул указательным пальцем в то место на тумбочке, где некогда лежали те самые подозрительные конверты.

– Тебе показалось. Ты же сам говорил, что у тебя проблемы со зрением.

– Когда? Ты что-то путаешь, Скотт. У меня стопроцентное зрение, а у тебя есть тайны.

– Ты за этим пришёл? – начал нервничать Скотт.

Помрачнев, Эйбс поставил у себя в голове галочку, что здесь надо бы покопаться. Кому может писать Скотт, если с семьёй он давным-давно не имеет никаких дел? Любовная переписка?

Ситуация настолько его озадачила, что он потерял всякое желание выпрашивать со Скотта обещание, а о Джулии со Стивом и вовсе забыл. Тряхнув головой, он просто развернулся и хотел уйти, но Скотт задержал его за рубашку.

– Никому не рассказывай.

– Расслабься, я… Стивен приезжает.

***

Эй Джей

С самого утра Эй Джей бренчал на гитаре в студии. За последние пару месяцев он сменил два комплекта струн. Он бесился, что ничего не получалось и проклинал Ричи за то, что тот где-то в Кентукки наслаждается природой, лошадками и счастливой жизнью, а ему приходится впахивать ради группы. Всё летело к чёрту! Рокси успокаивала его, убеждала, что музыка – совсем неплохо. И только благодаря этому ангелочку Эй Джей всё ещё пробовал. Да и Шон едва не на коленях умолял Эй Джея не бросать.

Только результатов не было. Любая репетиция проходила на нервах. Работа стояла. Время уходило впустую. И даже возвращение Ричи не означало, что всё встанет на свои места.

Эй Джей пообещал ребятам, что будет усиленно тренироваться.

– Я буду биться головой об стену, но этот аккорд освою, – настойчиво повторял он друзьям и самому себе .

Но вот… гитара в его руках, и вновь ничего не получалось.

«Нет, это никуда не годится», – подумал он и, отложив гитару в сторону, достал сигарету из пачки, которая лежала на поверхности усилителя.

– Здесь без нервов не разберёшься, – буркнул он. И только успел закурить, как в студию вошёл Джей Си.

– Помнится мне, Рич не любил, когда в студии курили, – шествуя к своей установке, проворчал он.

– Сейчас здесь нет Ричи. Или я ошибаюсь? Ричи? – Эй Джей заглянул под диван. – Нет его. Значит, курить здесь можно.

Вошёл Энтони и тоже стащил из пачки сигарету. Джей Си побагровел.

– Кто-то обещал об стену биться.

– А ты не видишь? Голову размозжил, кровь ручьём, – съязвил Эй Джей. – Я не профессиональный гитарист. Дайте мне синтезатор, я вам сыграю так, что закачаетесь! А гитара – баловство детства.

Джей Си нечего было сказать. Шон так и вовсе не умел на гитаре играть. Поэтому молча забарабанил палочками по колонне.

Эй Джей встал с места, ему казалось, что он уже не чувствует ног. И время быстро пролетело. Жаль, что толку от этого – ноль. У двери он повернулся и обратился к Джей Си:

– А если кому-то не нравится, то пусть играет сам.

Как только Эй Джей скрылся за железной дверью, Энтони ухмыльнулся:

– По-моему, он только что поставил тебя на место.

Джей Си указал на него палочками и грубо сказал:

– Заткнись, Энт! Если он не пошевелится, то мы состаримся в этой студии, так ничего и не добившись. Если никто не даст ему пинок под зад, то он вряд ли сдвинется с места.

– Да он сам кому хочешь даст пинок под зад, Си. Вспомни, он не просился к нам в группу. Это мы уговорили его.

– Вся надежда на то, что Ричи вернётся к музыке.

Энтони повёл бровью.

Не слишком он верил, что Ричи приедет в Орландо надолго. Сомневался Энтони и в том, что Брайана выпустят на волю. А если нет, то Джулия снова уедет. Ричи поедет за ней, потому что она важнее музыки. Жаль, что Джей Си так не думает.

***

Джой

Эти каждодневные поездки за продуктами очень утомляли Джоя, особенно, если это его законный выходной, а на улице стояла жара как в пустыне. Одно радовало, что хотя бы продукты Джой мог выбирать сам, потому что Мими не разбиралась в хороших марках и забывала смотреть на срок годности. Однажды он залез в холодильник и нашёл три просроченных продукта. Мими виновато оправдывалась, что её глаза подвели. А Джой пришёл в ярость: в доме полно людей, и никто не может съездить в супермаркет? Тогда-то он и предложил ездить за покупкам. Мими писала список, а он выбирал качественные продукты.

Постепенно Джой возвращался в своё русло. Дом огромен, и Мими иногда не справлялась со всеми обязанностями. Особенно после вечеринок. Джой стал снова готовить. Полностью посвящать себя готовке для соседей он не собирался, но Мими охотно помогал.

Было уже около шести часов вечера. Он, как и все, уже знал о скором возвращении Джулии, Ричи и Стивена. Поэтому он строил грандиозные планы в день их приезда. Ужин – самый что ни на есть грандиозный. Поэтому список Мими увеличился вдвое.

Заглушив мотор своего уже старенького «форда», Джой вышел и достал из багажника все пакеты с фруктами, овощами и другими вкусностями. Затем, напевая себе под нос, направился по дорожке к дому.

Внезапно он почувствовал сильный толчок и повалился назад вместе с горой пакетов.

Как только он извлёк своё тяжёлое тело из-под груды помидоров, перца, картофеля, лука и ещё всякой всячины, на его лице и следа от хорошего настроения не осталось. Гнев, раздражение, негодование, обида – весь спектр отрицательных эмоций был заключён в одном не очень цензурном слове. Перед ним стоял окаменевший Эйбс, виновато скривив рот.

– Ты не ушибся? – спросил он.

Джой медленно поднялся с земли, отряхнул сырую почву с брюк, затем резко схватил Эйбса за грудки и заорал, что было сил:

– Тебе места мало на такой огромной территории?

– Мы с Чау играли…

– Я тебе сейчас выколю глаза, ей-богу, чтобы ты знал, что чувствуют по-настоящему слепые люди. Соберёшь здесь всё до последнего помидорчика!

Услышав шум, Ланс и Крис выскочили на улицу.

– Что здесь происходит? – спросил Ланс.

– Сами полюбуйтесь! – негодовал Джой.

Крис уже присел, чтобы подобрать овощи с земли и взял пакет.

– Спокойнее, Джой. Это не страшно. Мы всё соберём, – спокойно сказал Ланс и подсел к Крису.

Но Джоя возмутило не то, что овощи рассыпались. Его больше всего разозлила неуклюжесть Эйбса, который всё никак не вырастит.

***

Джастин

Как всегда, весёлый и довольный жизнью Джастин с кипой бумаг направлялся в библиотеку, где его уже поджидал Кевин.

– Ты выполнил мои поручения? – снимая очки, спросил Кевин деловитым тоном.

– Да, Кев. Всё, как ты просил.

– Теперь можешь быть свободен.

– Так быстро?

– У тебя жена в больнице. Думаю, ты ей нужен.

– Вот именно. Она в больнице, я был у неё два часа назад.

Кевин вскинул на парня глаза, удивлённо скривив рот.

– Когда же ты успел?

– Твои поручения можно выполнить за несколько минут с условием, что нет очереди. Я ещё утром всё сделал, – хитро подмигнув, улыбнулся Джастин. И, сложив кипу бумаг на стол, уселся на стул.

– Вот как? – вздохнул Кевин, затем спросил: – И как Юнеса себя чувствует?

– Лучше спроси, как чувствую себя я. Срок ещё не подошёл, но есть опасность преждевременных родов. Она улыбается, говорит, что всё хорошо. Эх… а я… а у меня сердце не на месте. Переживаю, а вдруг…

– Не стоит вбивать в голову мрачные мысли. С ней рядом врачи. Многие дети рождаются раньше срока и выживают.

Джастин промолчал.

Кевин умён. Джастин недоумевал, почему в свои тридцать четыре года он до сих пор не обзавёлся семьёй. Никто не знал, есть ли у него возлюбленная. Казалось, в жизни его больше ничего не волнует, кроме работы.

Около десяти минут Кевин просматривал работу Джастина, пока тот нёс кофе. Затем сделал несколько заметок, и как только улыбка Джастина вновь засверкала в библиотеке, сказал:

– Знаешь, Джаст, забудь о том, что я тебе сказал.

– Что именно? – поинтересовался тот, ещё удерживая в руках поднос с кофе.

– Ну, о том, что ты свободен.

Кевин протянул ему пару конвертов.

– Отнеси это на почту.

– Что это?

– Мы же договорились, что тебя не интересует содержание конвертов. Знаю точно, что это дело не десяти минут. Так что, выкидывай гадости из головы и иди работай.

Джастин был возмущён.

«Зря я сказал ему о нескольких минутах».

***

Дункан

Вечером, возвращаясь из банка домой, Дункан заскочил в магазин. Весь день он был так занят, что не успел пообедать. Чувствуя, что не дотерпит до ужина, купил чипсы и кока-колу. Дороги в Дикси-бель не были перегружены автомобилями, поэтому он смог расслабиться и держать руль одной рукой. Второй он кушал.

Уже почти у самого дома на дорогу выскочила кошка, Дункану пришлось резко затормозить. Как раз в тот момент он держал баночку с колой, тёмная жидкость выплеснулась прямо на белоснежную рубашку.

Выругавшись, он свернул к обочине и остановился, чтобы салфетками промокнуть пятно, хотя заранее знал, что рубашка отправится на тряпки. До поворота оставалось всего ничего, и лучше бы он спокойно добрался до задней стоянки. Тогда у него был бы шанс скрыться у себя в комнате. Но теперь, подняв голову и обнаружив у главных ворот дома такси и несколько ребят, столпившихся рядом, Дункан насторожился. Он так устал, что потерял счёт времени. До него, конечно же, дошёл слух о приезде Джулии, но он забыл о заветной дате.

Раньше он бы не стал прятаться, вышел и поприветствовал бы её.

Не теперь.

Руки крепко сжали рулевое колесо, карие глаза напряжённо смотрели вперёд. Первый из такси вышел Ричи, затем обошёл машину и открыл дверцу. Взяв Стивена, он передал его Хоуи. После этого подал руку жене. В этот момент сердце Дункана готово было выпрыгнуть из груди, оно выплясывало все ритмы латиноамериканских танцев, которые только знал Дункан. Вобрав в себя воздух, он постарался контролировать эмоции.

Джулия была, как всегда, прекрасна. Всё просто и заурядно: джинсы, лёгкая блузка, волосы завязаны в хвост. Но для Дункана она необыкновенная девушка. За год она стала взрослее, что читалось в каждом её движении. Она обняла по очереди Энтони, Скотта, Хоуи. Затем в воротах появились Шон с Сабриной. Они поприветствовали друг друга. Казалось, все счастливы.

Дункан бросил недолгий взгляд на Ричи. Широкая улыбка говорила красноречивее любых слов. Плохо в Кентукки ему явно не было. Дункан и сам с радостью пожил бы в поместье, только бы Джулия была рядом.

Как только они скрылись в доме, Дункан развернул автомобиль и умчался прочь, подальше от неё. Он всё равно не знал, что сказать, если они встретятся.

В тот вечер он приехал после полуночи, когда весь дом давно спал, а рано утром уехал на работу. И так он намеревался оттягивать время, пока сам не решится на разговор с ней.

***

Шон

В полутёмной гостиной в безмолвной тишине задолго до приезда Дункана, наслаждаясь вкусом сладкого полусухого вина и запахом друг друга, Шон и Сабрина не могли нарадоваться своему счастью. Счастью, что они наконец одни и никто не мешает. Добрая половина друзей разбрелась по своим комнатам, потому что утром им на работу. Джулия с Ричи устали с дороги, поэтому рано легли спать. Завсегдатаи шумных компаний умчались развлекаться.

Уверенные, что их никто не потревожит, они не стеснялись своих желаний. Сабрина сидела у Шона на коленях, чувствуя его руки, которые двигались то вверх, то вниз по её спине. Они неистово целовались и ласкали друг друга, забыв обо всём на свете.

Она сняла с него майку и прильнула к его обнажённой груди. Шон приподнял юбку девушки, сжал ягодицы и снова впился в её мягкие губки.

Но… что это?

Внезапно в гостиной зажегся свет.

Шон и Сабрина отскочили друг от друга, как будто их действия были противозаконны. У входной двери стоял уставший Джастин.

– Простите. Не хотел вам мешать, – чуть растянуто произнёс он. Шону показалось, что парень слегка выпивший. Когда тот икнул, у него, впрочем, не осталось сомнений.

Сабрина слегка прикрыла грудь и невинным взглядом смотрела на Шона – он не шевелился.

Джастин добрался до кресла и рухнул в него.

– Кевин дал задание… идиотское задание… я провозился с ним весь день… и весь вечер… а оказалось… – он хохотнул.

– Нам это не интересно, Джаст. Иди к себе, пожалуйста, – настойчиво сказал Шон.

Но Джастин не слышал его.

– А оказалось, тех адресов не существует. Конверты пустые. Вот…

Шон психанул и поднялся в комнату. Он позвал Сабрину, но она нашла причину задержаться. И задержалась. Как только Шон скрылся наверху, она медленно приблизилась к Джастину.

– Утомился, бедненький, – она потянула его за руку. – Пойдём, я помогу тебе добраться до постели.

Джастин поднял голову и с неодобрением оглядел её непристойный вид.

– Нет. Я как-нибудь сам.

***

Джулия

Всё было почти как в сказке.

Вернулась во дворец.

Джулия даже мысли не могла допустить, что так сильно соскучится по этому месту, по всем друзьям, по Мими, по Чау. Даже комната казалась такой родной! Но всё вокруг вызывало не самые приятные воспоминания. Тут даже слезы было не жаль.

Ричи нашёл её у бара, когда вошёл в дом. Он был в студии и выглядел довольным. Джулия, быстро смахнув грусть, улыбнулась ему и взяла за руки.

– Приятно видеть тебя счастливым, – сказала она.

– Чего о тебе не скажешь. Где Стив?

– Он со Скоттом и Мими на кухне. Теперь наш мальчуган будет исследовать все шкафы в этом доме, – тихо посмеялась Джулия.

– О, у него здесь уйма работы!

– Я говорила с твоей мамой. Она предложила привезти к ней Стива. Так вот, я подумала, что мы можем поужинать в ресторане вдвоём. Устроим романтический вечер.

Ричи понравилась идея. Он привлёк её к себе.

– М-м-м… А продолжение обещаешь?

– Стоит только пожелать!

Наклонившись друг к другу, они нежно соприкоснулись лбами. Ричи собирался поцеловать Джулию, но хлопнула стеклянная дверь, и они обернулись. У Джулии сердце упало и не хотело подавать признаки жизни. Ланс тоже смотрел на неё долго и пристально. Самое интересное, что и Ричи не шелохнулся. Никто из них не проронил ни слова. Ланс прошёл мимо, а потом поднялся наверх. Джулия сдвинула брови. Мог бы о сыне спросить.

Они с Ричи посмотрели друг на друга, затем он нагнулся и поцеловал её.

Позже, спрятавшись от всех в комнате, Джулия позвонила Нику.

– Вчера нам так и не удалось поговорить, – начала она после короткого приветствия. – Я очень хочу увидеть Брайана. Сможешь устроить?

– Я бы рад, Джулия, но сейчас в тюрьме изменились правила. Теперь на свидание нужно заранее записываться.

– Так запиши меня.

– Тебе придётся ждать целую неделю, Джул. До суда осталось совсем немного. Не лучше бы тебе сохранить свой приезд в тайне, а в зале суда Брайану будет приятный сюрприз. Гм?

Он говорил весело и бодро, но Джулию трудно было обмануть. Она чувствовала, что Ник намеренно не желает везти её к Брайану. Что происходит с её братом? Для чего эта скрытность?

– Ладно, – сухо сказала она.

– Джул, – имя из уст Ника прозвучало очень нежно, отчего на душе сразу потеплело. – Джул, ты обиделась?

– Нет.

– Я слышу по голосу, что ты расстроена. Слушай, я сейчас немного занят на работе, но вечером мы могли бы поболтать. Как ты на это смотришь?

– Ты с Юнесой говорил?

– Она сейчас в больнице, я не стал её тревожить.

«Тогда к ней загляну я».

– Так, что насчёт вечера?

– Мы с Ричи идём в ресторан. Прости.

После разговора с Ником, Джулии очень хотелось отменить все планы и поговорить с ним о Брайане. Но потом переубедила себя, решив, что лучше будет так, как говорит Ник.

***

Джулия

На следующий день Джулия разбирала вещи. Стейси была так любезна, предложив оставить Стивена у неё, пока не пройдёт суд. Джулия нервничала и не могла ни на чём сосредоточиться, а Стейси так соскучилась по «внуку», что ей не трудно было присмотреть за ним.

Закончив с делами, Джулия спустилась вниз, а заметив Эйбса, поинтересовалась, где Дункан. Тот не знал. Ли оказался поблизости, поэтому предложил выйти в сад и поболтать.

– Вы ещё не виделись? – спросил Ли. Они ушли к фонтану, чтобы никто не подслушивал.

– Нет. Я думала, он встретит нас.

– Он очень загружен на работе. Если хочешь увидеть его сейчас, могу дать адрес банка, где он работает. Правда, скоро обед. – Ли подумал. – Если не успеешь, значит, найдёшь его в кафе напротив. Вряд ли он пойдёт на ланч куда-то ещё.

– А разве он не в том же банке работает, что и год назад?

– Он перевёлся. Филиалов в городе много.

– Ладно. Диктуй адрес, я поеду туда. Всё равно не занята.

Ли с превеликим удовольствием продиктовал адрес и долго улыбался вслед уходящей Джулии.

В банке Дункана не оказалось, как и вообще кого-то из сотрудников. Двери банка были закрыты. Джулия, не раздумывая, пошла к светофору, чтобы перейти дорогу и поискать Дункана в кафе. Небо затянуло тучами, на землю упали несколько капель дождя. Очутившись в кафе, она осмотрелась и почти сразу увидела его у окна в сером костюме и в гордом одиночестве. Он не поднял головы, когда звонко хлопнула входная дверь. Внутри было шумно, но не настолько, чтобы прозевать входящих. Дункан увлечённо ел, не обращая внимания ни на кого. Поймав официантку, Джулия попросила принести кофе, а сама направилась к столику, едва сдерживая улыбку.

– Не занято? – спросила она.

Дункан не отрывал взгляд от тарелки.

– Вокруг много мест, – бросил он.

– А я хочу именно это место, – настойчиво ответила Джулия и села.

Тогда-то Дункан её и увидел. На секунду у него пропал дар речи. Затем он быстро вытер рот и руки салфеткой и сказал:

– Какая приятная неожиданность.

Обычная сдержанность никуда не исчезла. Это уже у Дункана в крови. Джулия и не рассчитывала на горячие объятия.

– Ты избегаешь меня?

– Нет.

– Тебе идёт новая причёска, – улыбнулась девушка. – Длинная чёлка теперь не будет лезть в глаза. Оригинальное решение осветлить кончики.

– Ты тоже изменилась… в лучшую сторону.

Джулия рассмеялась.

– Я такая же, Дункан. Просто ты давно меня не видел.

– Уже была у Брайана? – Он решил сменить тему. – Я слышал, что суд совсем скоро.

– Ник не хочет везти меня к Брайану. Подозреваю, что там не всё гладко. Может, ты что-нибудь знаешь?

– К сожалению, нет.

Сухо. Коротко. Как-то не особенно приятно. Джулия начала жалеть, что приехала сюда.

После того, как официантка принесла Джулии кофе, Дункан спросил:

– Какие планы?

– Если Брайана выпустят, я останусь в Орландо. Если нет… – она вздрогнула. – Даже думать не хочу. Я всё же надеюсь на положительный исход. Потом попробую найти работу, чтобы не тратить время понапрасну. Ричи скорее всего вернётся в группу, мне тоже надо найти что-то в жизни.

– Ты можешь съездить в академию, в которой училась, и узнать, есть ли вакансии, – посоветовал он. – Твоё призвание – мода.

После этого Джулия оживилась, принялась мечтать. Затем изъявила желание поехать в академию немедленно, но начался дождь. Дункан заказал ещё кофе.

– А чем ты занималась в Кентукки?

– Ничем. Занималась сыном, ходила на приёмы. Иногда рисовала, но вряд ли мне суждено стать дизайнером. – Она грустно посмеялась. – Мама считает, что я ничего не добьюсь в этом деле.

– А Ричи что думает?

– Ричи?

Джулия вдруг осознала, что кроме как с Дунканом она ни с кем больше не обсуждала этот вопрос. Она не спрашивала мужа, а Ричи и не волнует её будущая карьера. По крайней мере, это выглядело именно так.

– Если интересно моё мнение, – глядя в окно на залитый дождём бульвар, молвил Дункан, – ты должна попытаться. Ни мама, ни Ричи не должны становиться у тебя на пути. Лично я верю, что тебя ждёт хорошее будущее.

Джулия коснулась его руки, которая тут же дрогнула, но он не убрал её. Благодарная улыбка осветила лицо Джулии.

– Ты всегда меня понимал. И всегда верил в меня.

***

Джулия

После встречи с Дунканом, пользуясь свободным временем, Джулия съездила в академию. Поговорив с нужными людьми, она оставила свои контакты для связи, а они в свою очередь пообещали подобрать какую-нибудь работу, связанную с модой. Оттуда она поехала к Стейси. Свекровь напоила её чаем и накормила пирогом. Она убедила Джулию, что Стивену в их доме хорошо.

– Тебе незачем беспокоиться, дорогая, – добродушно сказала она. – Пройдёт суд, потом сможешь уже забрать его. Я очень соскучилась… Пусть он мне не родной внук, но я видела его с первых дней жизни, поэтому отношусь к нему как к своему.

Сказанные слова вызвали в душе Джулии тёплые эмоции и чувство благодарности. После беседы с матерью Ричи, ей стало спокойно за сына.

На ужин Джулия опоздала, Мими тоже ушла, поэтому она приготовила себе лёгкий салат и поела в гордом одиночестве. Ричи позвонил, когда она ещё была в доме свекрови, и сказал, что задержится в Даунтауне с Энтони. Он не признавался ей, что вернулся в группу, но Джулия видела его воодушевление. Они всего пару дней в Орландо, но её мужа трудно вытащить из студии. И вчера в ресторане все разговоры сводились к музыке.

Она мыла тарелку, когда в кухню заглянул Ник. Он был в сером костюме, портфель в руке, из чего она сделала вывод, что он только вернулся с работы. От его уставшего, несчастного вида девушка явно не испытала восторга.

– Я думал, здесь Мими, – растерянно сказал Ник. – Хотел попросить подогреть мне ужин. Я голоден как черт!

Джулия широко улыбнулась.

– Иди в душ, переоденься. А я приготовлю тебе что-нибудь.

– Если это тебя не затруднит…

– Не затруднит, – смеясь, сказала Джулия. – Стивен у Стейси, Ричи уехал. Мне всё равно делать нечего. Иди и возвращайся к столу.

Она практически вытолкала его.

Когда Ник вернулся, на столе стояла тарелка с овощами, поджаренным хлебом и сосиски. Пахло чудесно. Ник, не раздумывая, приступил к трапезе. Джулия села рядом, положив подбородок на кулак.

– К сожалению, только это нашла в холодильнике.

– Очень вкусно! Никогда не сомневался в твоих кулинарных способностях.

– А Клаудиа тебе готовит?

Ник перестал жевать, затем попытался спрятать взгляд. Джулия подумала, что ему неловко обсуждать с ней его отношения с женщинами, но она при этом не испытывала неудобств. Ей казалось, что с появлением Клаудии Ник изменился, а их неприятное прошлое давным-давно забыто.

– Юристы не так часто могут позволить себе такую роскошь, – сухо ответил он. – Мы и в рестораны ходим раз в месяц.

Джулия поджала губы, выказывая сожаление.

– Так устаёте? А тут ещё суд с Брайаном на носу.

– Мне всё ещё кажется, что ты обижаешься на меня.

– За что?

– За то, что отказался устроить свидание с ним. Честно говоря, Брайан не знает, что вы приехали.

– Почему ты не сказал?

Под строгим взглядом Джулии Ник вытер хлебом тарелку, положил в рот этот кусочек, запил водой, затем всё сдвинул в сторону и сложил на столе руки. Он был серьёзен, и Джулия настроилась услышать худшее.

– Так будет лучше для него. Со всеми последними событиями его нервы начали сдавать. Я боюсь срывов. Нам навредит любой выпад Брайана.

– Ты знаешь, что с ним происходит, но не говоришь мне. – Она встала, чтобы подать Нику зубочистку, затем начала убирать со стола. – Я не глухая и не слепая, Ник. Я чувствую, что с ним что-то происходит, но вы всё ещё считаете меня наивной дурочкой…

– Кто «вы», Джулия? Я бьюсь за него уже полгода, и это первый положительный результат, – Ник разгорячился, его лицо раскраснелось. Джулия вдруг почувствовала вину, ведь он и без того делает всё возможное для Брайана. А ещё он устал на работе. Снова она проявляет эгоизм! Ник потянул её за запястье к стулу. – Верь мне, пожалуйста. Именно твоя вера, твоя поддержка и понимание помогут мне справиться с этим делом. Потерпи до суда.

Джулия задумчиво смотрела в сторону, потом вздохнула.

– Хорошо. Хорошо, Ник. Давай закроем эту тему. Я постараюсь набраться терпения.

– Приготовишь нам кофе? – улыбнулся он.

Джулия посмотрела на него. Ник сидел, прислонившись к столу, то скрещивая пальцы вместе, то разъединяя их. В чёрной простой футболке он выглядел на пару лет младше, но в глазах светился ум. Светлые волосы закрывали лоб, виски и слегка уши. С такой причёской было непривычно его видеть. Но Ник умел быть разным. И не только во внешности дело. Подобно актёру, он умел льстить, очаровывать или нагонять страх, зависело от обстоятельств. Он мог убеждать одним только тоном, и не важно, насколько красноречивы или скверны его слова. С таким человеком одновременно и легко и трудно, с ним как за каменной стеной. Именно за ним сейчас находился Брайан. До Джулии постепенно дошло, что пока Ник рядом с её братом, есть шанс.

Она приготовила кофе. Ник постарался отвлечь её, задавая вопросы о Стивене и о жизни в Кентукки. А потом он решил рассказать забавный случай из жизни в Лексингтоне, и его унесло в воспоминания. Каким-то чудесным образом Нику удалось рассмешить Джулию. Её звонкий смех звенел по всей кухне и был настолько заразителен, что и Ник, рассказывая, хохотал.

Они бы так ещё долго просидели, если бы не появился Ричи и не прервал их веселье своим угрюмым видом.

Джулия

– Джулия, как отдохнула после поездки? – спросила Рокси, как только подруги устроились за столиком в уютном кафе.

Было время ланча. Джулия сама позвонила девушке Эй Джея и предложила встретиться. Пока она жила в Кентукки, Рокси часто звонила. Иногда они переписывались с помощью электронной почты. За этот год они стали практически лучшими подругами. Рокси делилась своими переживаниями, Джулия – своими. У них не было секретов друг от друга. И сейчас Рокси знала, почему Джулия приехала в Орландо.

– Я почти не сплю, Рокс. Мысли о Брайане не дают покоя.

– Расслабься и старайся настроиться на любой исход. Ты же сама прекрасно понимаешь, что от тебя ничего не зависит, – наставляла её Рокси. Им принесли сэндвичи и кофе. Рокси сделала короткий глоток, затем спросила: – Какие вообще планы? Хочешь остаться здесь, в городе?

– Помнишь, я писала тебе, что останусь в Орландо в том случае, если Брайану дадут условный срок?

– Ну, помню. Что-то изменилось?

Джулия тряхнула копной волос.

– Я в любом случае останусь. Всё из-за Ричи.

– Он не смог найти общий язык с твоим отцом?

– Нет. Тут как раз всё замечательно. Но, Рокс, он влюблён в музыку. Я не могу позволить ему ради меня потратить жизнь и молодость на офисную работу. Я хочу, чтобы он вернулся в группу.

– И освободит, тем самым, Эй Джея! – радостно захлопала в ладоши Рокси. – Ты просто представить себе не можешь, как он мучается.

– Эй Джей?

– Угу. Целыми днями пытается усвоить новые аккорды, а вместе с тем проклинает весь белый свет. Знаешь, что он делает, прежде чем начать играть? Звонит мне! Я настраиваю его на позитивный лад, как он говорит. Не его это дело.

– Понимаю. Он так и не пригласил тебя в наш дом?

Рокси спрятала улыбку, состряпав грустную гримасу.

– Он ни за что меня туда не позовёт. По его словам, там живут шакалы.

– И правильно делает! – посмеялась Джулия. – Наш дом опасен. Не для тебя, а для него. Тебя тут же окружат вниманием – его опасения справедливы. Он просто боится потерять тебя, подруга.

– Как ты только выдерживаешь? Вы с Ричи будете жить там?

– Думаю, да. Мы продали нашу квартиру… Если Брайана выпустят, я хочу быть рядом.

– А отец твоего сына? – резко спросила Рокси.

В этот момент Джулия ставила чашку на стол, рука дрогнула от одного упоминания о Лансе, кофе пролилось, но к счастью на пол, не на одежду. Рокси покачала головой.

– Можешь ничего не отвечать. Мне всё ясно.

И Джулии было всё ясно. За три дня он даже не приблизился к ребёнку. А это говорит о многом.

***

Брайан

Очередной проигрыш. Метью Хард был в бешенстве. Он обзывал Брайана всеми самыми низкими словами, напоминал, что поставил на него, а теперь всё полетело к чёрту.

Брайан чувствовал, что медленно сходит с ума. Сэма выпустили пару месяцев назад. Некому наставить его на верный путь или просто поддержать словом в трудную минуту.

Сломанное ребро, вывих руки и множество синяков, покрывающих тело, стали результатом его поражения. Каждый месяц Брайан вынужден был выходить на ринг и драться. Если он отказывался, его избивали. Жестоко избивали.

Через сутки после ужасного боя Брайан лежал у себя в камере на койке и выл от боли и усталости одновременно. Он молился всем богам, какие только существуют на земле, дать ему спасение. Или хотя бы больше сил выдержать. В ушах стоял гул ликующей толпы, среди которой были осуждённые и так называемые люди закона. Эти люди глумились над слабыми. Однажды Брайан поверил боксёру, которого считал почти кумиром, но теперь он понимал, что сделал ошибку.

Несколько раз он пытался признаться Нику, не смог. Что бы сделал Ник? Он не сможет остановить тюремную систему, и пусть все его любовницы будут знакомы с директором тюрьмы. «Это дело добровольное», – скажет директор. Все думают, что Брайан по своей воле идёт драться. Да, в первые месяцы он был ослеплён обещанием отбить срок, но потом понял, что это враньё. Его просто заманили в ловушку, из которой нет выхода. Нет, на самом деле выхода было два: на свободу или на тот свет. Если бы апелляционный суд отклонил прошение Ника во второй раз, Брайан бы задумался о выходе номер два.

Ник, несомненно, догадывался. Он не мог не заметить ссадины и синяки на лице Брайана. На каждом свидании Ник заваливал его вопросами, но Брайан врал, что то тут, то там подрался с другими заключёнными.

– В тюрьме легко найти себе врагов, Ник. Особенно, если ты чёртов насильник.

– Ты не насильник.

– Я сижу здесь за изнасилование, и этого вполне достаточно для них.

– А что твой Метью Хард? Он не ставит их на место? Или его репутация уже не имеет значения?

Брайан тогда промолчал. Она никогда и не имела никакого значения.

Вся надежда на чудо, которое может произойти уже через несколько дней в суде. Если Брайану дадут условное наказание, то следующий бой пройдёт без него.

***

Юнеса

Врачи велели лежать и меньше двигаться. Юнесе оставалось лишь кушать фрукты и читать романы, которые ей принёс Джастин; часть из них она просто забраковала и обиделась на мужа за то, что тот не знает её вкусов.

Обед прошёл, медсестра унесла поднос, а Юнеса снова взялась за книжку. Она знала, что родители придут к ней только вечером, а Джастин был с утра, поэтому, когда ей сообщили о новом посетителе, Юнеса удивилась. Кого могло принести сюда?

Она гадала долго, а потом остановилась на Джей Си. Других вариантов просто не было.

Когда дверь в палату открылась, и появилась Джулия, Юнеса внутри запаниковала.

– Ты?

– Знаю, я последний человек, кого ты хотела бы видеть сейчас, – сказала Джулия, отойдя к стене, – но у меня не было выбора. Прости, что ничего тебе не принесла… Впрочем, от меня ведь тебе ничего не нужно.

Ответа не последовало. Юнеса знала, что Джулии не нужны слова. Всё и так предельно ясно. Новость о том, что скоро суд, не слышал только глухой.

– У Брайана появился шанс, – без всяких вступлений сказала Джулия. – Шанс построить новую жизнь. Неужели ты хочешь, чтобы он сидел все десять лет? Неужели ты настолько бессердечна, что позволишь ему гнить, когда сама живёшь счастливой жизнью с Джастином? У вас появится ребёнок. Брайан вам больше не помеха.

Джулия ловко нажимала на самые больные места. Душа Юнесы разрывалась на части. Брайан взял её силой, надругался над ней…

– Когда ты уже поймёшь, что сама виновата в том, что случилось? – словно услышав мысли Юнесы, спросила Джулия. – Сколько раз я просила тебя поговорить с ним, оставить его и идти завоёвывать своего Джастина? Ты откладывала. Чёрт, да для чего? Для того чтобы уничтожить его, когда он тебя так любил? Чем ты отплатила ему за эту любовь? – у Джулии дрогнул голос, слёзы стояли в глазах. Юнеса сидела неподвижно, глядя перед собой и кусала губы. Нервничала. Но Джулия не обращала на это никакого внимания. Она продолжала вскрывать давно зажившие раны. – Сейчас ты можешь всё исправить. Брайан имеет право быть свободным. Он уже достаточно наказан. Хватит, слышишь?

– Хорошо, – прозвенел голос Юнесы, она схватилась за живот, но не потому, что что-то случилось. Это было чисто механическое движение, неосознанное. Ещё не родившийся ребёнок придавал ей сил. – Хорошо, – повторила она. – Я позвоню Нику и попрошу приехать. Я подпишу, что следует. – Она посмотрела на Джулию, её глаза блеснули гневом. – Но после этого ты и твоя семейка оставите меня в покое.

Джулия оттолкнулась от стены и пошла к выходу. Остановилась, постояла. Потом повернулась и тихо сказала:

– Он мой брат. Тебе меня не понять.

Юнеса осталась одна. С минуту она сидела неподвижно, а потом в дверь одна за другой полетели книги. Медсестры услышали истерический крик «Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу-у-у!»

***

Джулия

Потихоньку Джулия начинала вновь вживаться в старую атмосферу. Случалось так, что ей казалось, будто она никогда отсюда не уезжала. Просто остановилось время, а потом вновь пошло.

Стоило остаться одной, как её накрывала волна воспоминаний, не всегда хороших. Сколько слёз пришлось проглотить, сколько боли ощутить… Она задумалась о том, была ли она хотя бы минуту счастлива здесь. И, несмотря на любовь к Ричи, дать ответ самой себе не составило труда – нет. Сначала она разочаровалась в собственном брате, который не удосужился сказать, куда она приедет, и Кевин промолчал. Очередное разочарование – Ланс. Затем она пережила стыд и разрыв с Ником. Романтические отношения с Ричи могли бы покрыть её боль, не будь она пульсирующей, а рана – глубокой. Тогда она не была уверена вообще ни в чём. В сердце жила любовь к Лансу, а Ричи оставался чем-то вроде утешительной безделушки. Да и он предал её верность. Слёзы, слёзы, слёзы… В какой угол ни посмотри, везде одна картина: она плачет.

Неожиданно Джулия почувствовала чьё-то присутствие. У неё появилось ощущение, что за спиной кто-то стоит, и это чувство до боли ей было знакомо. Сдержать улыбку было невозможно, и пусть она была натянутой, грустной. Это мог быть только один человек.

– Ты в своём репертуаре, – не оборачиваясь, сказала она.

Ланс обошёл кресло, где она сидела, присел на край дивана по соседству. Она чувствовала на себе его хищный взгляд жёлто-зелёных глаз. Её кожа покрылась мурашками, а сердце стучало быстрее, чем следовало бы. Всё это не поддавалось контролю, ей хотелось бы держать холодную оборону, но слабела от одного его голоса.

– Быстро же ты меня узнаешь.

– Тебя трудно не узнать.

Со дня приезда прошло довольно много времени, но Ланс не попадался на глаза. Как и Дункан, если бы она сама не поехала его искать. Забились по норам, как трусливые мыши, и запасались смелостью подойти. Надо отдать Лансу должное: он набрался храбрости поговорить с ней.

– Ты рада, что вернулась? – спросил он после недолгого молчания.

Джулия не поднимала взгляда. Не хотела увидеть его красивое лицо, светлые волосы, торчащие во все стороны, маленькую капельку в ухе, которую она не раз задевала пальцем в порыве страсти… Смазливый сукин сын подобен скунсу с красивым хвостом – хочешь погладить, но запах не позволяет подойти.

– Понимаю, – сказал он, не дождавшись ответа. – Если бы не суд, ты бы с места не сдвинулась. Или нет? А может, Брайан – хороший повод? Ты скучала, Джулия. Скучала, ведь так?

Вот тут Джулия подняла длинные ресницы и посмотрела прямо в его глаза. Этот вопрос слегка ошеломил её. В голосе Ланса была слышна чёткость. Он явно желал услышать положительный ответ, но Джулия не даст ему такого удовольствия.

– Ричи не давал мне скучать, – сказала она и победно улыбнулась. Лицо Ланса в этот момент можно было бы сфотографировать и поставить снимок в рамочку, как напоминание собственной безжалостности.

– Да? Но тебе ведь снились сны.

Джулия резко встала. Ланс почувствовал себя на высоте.

– Тебе же снились сны?

– Ты… подслушивал наш разговор со Скоттом?! – с упрёком фыркнула она.

Буквально вчера они со Скоттом сидели в саду, болтали о том о сём, а потом она вдруг сказала, глядя на звёзды, появляющиеся одна за другой в небе:

– Знаешь, мне часто снились сны.

– Да? И о чём? Хотя стоп… я, кажется, догадываюсь.

– Эти сны ещё хоть как-то помогали мне осмыслить всё то, что я потеряла, уехав отсюда, Скотт.

– Извини, а что ты имеешь в виду под словом «потеряла»?

– Здесь много друзей, – без труда ответила Скотту Джулия, – друзей, которые всегда окажутся рядом в трудную минуту.

– И он…

– Что?

– Он. Ланс. Ты ведь не забыла его.

В саду наступило молчание. Даже если Ланс был поблизости и слышал эту беседу, то ответа он так и не дождался. Он пришёл за ним сейчас.

– Что ты хочешь от меня услышать? – следом за вспыльчивым вопросом бросила она.

– Что тебе снился я. – Он лукаво подмигнул ей.

Джулия сдула с лица прядь волос.

– Очаровательно! Знаешь, кто ты? Ты… ты…

– Ну кто? Кто я? – с нажимом говорил Ланс, затем резко сорвался с места и прижал её к барной стойке. – Скажи. Я очень хочу услышать, кто я в твоей жизни.

Джулия растерялась, но всё же дала ход мыслям. Нельзя вестись на его действия, это может стать поводом для того, чтобы он вновь попытался добиться её. Её локти уперлись в твёрдый камень барной стойки, а руки в его грудь. Всё в порядке. Мими на кухне. Если Джулия крикнет, то Лансу придётся отойти. Она это знала, поэтому сохранила холодную сдержанность.

– Боюсь, что тебе не понравится мой ответ, – сказала она.

– Я готов.

– В моей жизни ты – никто.

Всего секунду его руки сжимали столешницу барной стойки, но вдруг он их отпустил и отошёл от Джулии, позволив ей уйти.

Закрывшись в комнате, Джулия расплакалась.

***

Джулия

За два дня до суда Джулия сходила в церковь. Была середина апреля. День стоял тёплый, безоблачный. Стивен находился всё ещё у Стейси, поэтому материнское сердце Джулии было спокойно. Она помолилась за Брайана, за Ника и за хороший исход. Не то, чтобы она в это сильно верила, но нужно же будет кого-то винить, если дело обернётся неудачей.

В пятницу ровно в одиннадцать Джулия с Ричи шли по коридору в зал судебных заседаний. Ей казалось, что сердце застряло в горле, так было страшно. Из-за открытой массивной двери показался Ник. Джулия тут же вырвала свою руку из руки мужа и, ускорив шаг, пошла к Нику навстречу.

– Я так волнуюсь! – сказала она, приблизившись.

– Думаю, что суд будет на нашей стороне, Джулия. Даже представить не могу, как ты смогла убедить Юнесу. Она подписала отказ от иска, а апелляционный суд принял заявление. Я уже говорил тебе вчера, Джул, что судья может отменить решение и выпустить Брайана на волю. Дело прекратят.

– Я всё равно сама не своя. Вдруг что-то пойдёт не так…

Ник бережно положил свою руку на плечо Джулии, но в пиджаке она едва почувствовала это прикосновение.

– Верь, Джул. – Затем он отвернулся от неё. – Ричи?

Они обменялись рукопожатием.

– Тебе идут очки, – заметил Ник, после чего пригласил их в зал. – Ваши места прямо за нами.

В этот раз в зале суда почти никого не было, кроме судьи, адвоката, прокурора и подсудимого. Среди зрителей, кроме неё и Ричи, присутствовал Кевин. Всё. Больше никого не допустили. Никакого разбирательства, никаких свидетелей. Ник выступил с небольшой речью, подчеркнув, что истица отказалась от иска на данном этапе и не имеет к подсудимому никаких претензий. Прокурор не стал ничего оспаривать. Они подписали какие-то бумаги, после чего судья удалился для принятия решения, которое впоследствии будет отменено. Брайана увёл охранник. Больше никто зал не покидал.

Джулия окликнула Ника, тот подошёл ближе.

– Что с Брайаном? Что с ним сделали в тюрьме? Он же весь в побоях!

– Джулия, разве это имеет значение теперь? Брайан больше туда не вернётся, – попытался объяснить Кевин.

– Как это? Конечно, имеет! Его избили? – Она снова посмотрела на Ника, тот спрятал взгляд.

– Это тюрьма, Джул. Там такое сплошь и рядом.

– Я чувствую, что вы что-то от меня скрываете, – начала злиться Джулия. Ричи попытался приобнять её, но она оттолкнула его руку. – Ты не хотел, чтобы я ехала на свидание к Брайану, потому что боялся, что я увижу своего брата таким. Но это нечестно!

– Не драматизируй, – сдержанно произнёс Ник, хотя весь его вид говорил, что он вот-вот взорвётся.

Ричи развернул её к себе.

– Если Брайана выпустят, то ты сама его об этом спросишь. Пожалуйста, мы все на нервах. И Ник тоже. Не нагнетай.

Джулия закусила губу и замолчала.

Судья вышел к ним уже через двадцать минут. Брайан был на месте. Он огласил оправдательный приговор и объявил о закрытии дела. Раздались негромкие, но радостные аплодисменты. С Брайана сняли наручники, и первым его обнял Ник. Джулия видела слёзы на его щеках. Настоящий друг!

Когда пришла очередь Джулии, она едва не упала в обморок от счастья снова прижать брата к себе.

***

Джулия

Почти до часу дня они ждали Брайана в холле тюрьмы. И вот он на свободе, дома среди родных и друзей. Кевин распорядился, чтобы Мими приготовила праздничный обед. Джой присоединился к приготовлениям. Возвращение Брайана стало триумфом, но не только его. Ника поймали у ворот и принялись подбрасывать, а потом затащили в дом. Джулия падала со смеху.

Весь день она не отпускала брата. Они лежали вместе на кровати в его комнате и болтали. Джулия рассказала о жизни в Кентукки, о достижениях Стивена, о маме с папой. Брайан вяло задавал вопросы, он выглядел больным и уставшим, поэтому она решила дать ему отдых. О синяках и ссадинах расспросит его в другой день. Брайан уснул сразу, как только она закрыла дверь в его спальню.

Остаток дня она просидела с Ричи в студии, они спели вместе, затем она просто наслаждалась музыкой. Когда пришёл Эй Джей, начался цирк. Джулия умирала со смеху, когда Ричи пытался показать свои финты на гитаре, а тот пытался их повторить. Наконец-то радость и веселье были искренними. У Джулии будто отлегло от души – Брайан дома, больше ничего она так не желала.

– Джулия, пойдёшь в клуб с нами? – предложил Энтони. – Твой муж должен посмотреть, как Эй Джей играет. Может, так он вернётся в группу.

– Я думала, ты уже вернулся, – удивилась она, глядя на Ричи.

– Да! Пойдём, Джулия! – сложив ладошки вместе, взмолился Эй Джей. Он умел делать бесподобное жалобное личико, да ещё круглые очки сделали его совсем невинным. – Избавь меня от этого ужаса! Заодно отпразднуем возвращение Брайана и победу Ника.

Долго Джулию уговаривать не пришлось. Она согласилась. Вечером, надев своё самое красивое бархатное платье бирюзового цвета выше колен, она отправилась с Ричи и ребятами в клуб. В конце концов, это её последний свободный день. Завтра она намеривалась забрать сына, позвонить Клэр и продолжить поиск работы.

Выступление казалось провальным. Эй Джей фальшивил. Ричи прятал лицо в ладонях, пока Джулия не пихнула его в бок, кивая на сцену. Ричи выступил вместо Эй Джея и сумел завести скучающую публику. Эй Джей позже признался Джулии, что специально фальшивил. Теперь возвращение Ричи в группу стало официальным, за что они выпили. Джулия позволила себе расслабиться. Столько поводов и все хорошие! Почему бы и нет?

Они развлекались, танцевали. Ричи улыбался, но Джулия чувствовала слабый холодок, исходивший от него. Девушка не могла отделаться от мысли, что обидела его. Поэтому, когда за столом никого, кроме них не оказалось, Джулия спросила, что с ним.

– Ничего, – сухо ответил он. – Выпил просто, голова кружится.

– Нет. Ты с самого утра такой. Может, ты обиделся, что я провела весь день с Брайаном?

– Это тут ни при чём.

На этих словах она его поймала.

– А что тогда? Ричи, разве ты не видишь, как наша жизнь меняется в лучшую сторону? Брайана выпустили, ты вернулся к музыке. Скоро я найду работу в каком-нибудь ателье. Всё будет хорошо.

– Да. И поклонники снова будут виться возле тебя, потому что ты виляешь хвостом.

– Что?

– Могу повторить.

– Я слышала, но не поняла.

– Сегодня. Ты бросила меня, чтобы посюсюкать с Ником. На днях я видел тебя мило беседующей с Лансом. О! А ещё ты обедаешь в городе с Дунканом. Скучала по ним?

Джулия потеряла дар речи. Они изрядно выпили и теперь неясно, кто несёт бред.

– Я не сюсюкала с Ником. Он был адвокатом моего брата. Ревность твоя не обоснована. А Ланс…

– Помню! – Рич экспансивно всплеснул руками. – Он отец твоего ребёнка!

Шон подошёл в тот момент, когда Джулия, вскочив на ноги, начала втирать Ричи, что он неправ и безосновательно её сейчас ревнует. После этого с психом покинула клуб. Шон пытался уговорить Ричи поехать вслед за женой, но тот был слишком пьян и взбешён, чтобы ползать у неё в ногах.

Джулия поймала такси. От хорошего настроения не осталось и следа. А кто его испортил? Её любимый муж!

В полночь дороги были пустыми, поэтому она быстро приехала. Расплатившись с таксистом, она захлопнула дверцу и побежала к воротам. Рука дрожала, пока она набирала код, чтобы открыть калитку. Расставшись вот так с Ричи, не высказав всего, она издёргалась и накрутила себя ещё больше. Поэтому, войдя в дом и застав в гостиной Джастина с Лансом, она решила выместить всю злость на них.

Она бросила плащ на пустое кресло и прошла к бару. Столешница была заставлена стаканами. Парни сверлили её взглядом.

– Что, Джастин, празднуешь своё поражение? Засадил Брайана на десять лет, а он через год вышел, – саркастически язвила Джулия. – Подумать только, два неудачника смогли испортить жизнь двум невинным людям. Вас совесть не мучает? Неужели при всех вариантах нужно было выбирать худший? А, Джастин? У тебя тоже будет ребёнок. Кажется, сын. Он однажды вырастит и встретит девушку. А потом ему повстречается такой же соперник как ты, бедный парень с разбитыми надеждами сядет в тюрьму. Как ты будешь с этим жить?

– Ты пьяна, Джулия, – попытался смирить её Ланс.

– Ты тоже хорош. Воспользовался невинностью глупой девушки, сделал ребёнка, отказался от обоих, а что потом? Потом строил козни, чтобы она тебе поверила. Каким идиотом нужно быть, чтобы надеяться на это? – Джулия запустила пальцы в волосы и увела их назад. Перед глазами все кружилось. Она толком не видела лиц Ланса и Джастина. Ланс поднялся с места. Джулия горько усмехнулась. – Я любила тебя, но ты сам отверг эту любовь. И я отдала её своему мужу. Он всегда рядом. – Её голос дрогнул. – Он…

– И где же он? – Ланс довольно улыбнулся. – Ты сказала, что он рядом всегда. Тогда почему же ты приехала на такси? Где твой Ричи?

Иссякла последняя капля терпения: кровь забурлила в венах, сердце стучало так сильно, что вот-вот вырвется из груди. Одним движением она смахнула все стаканы на пол. Звон стекла выманил Джоя, Криса, Эйбса и Скотта из бильярдной. Следом прибежали Ли с Дунканом. К этому времени Джулия начала швырять целые стаканы в Ланса, сопровождая самыми разными словами. Она кричала, как ненавидит его. Он, как мог, уворачивался. Один всё же попал в него, но разбился лишь в ногах.

Джастин хотел остановить её, но Джулия подобрала осколок с пола и приставила к своему горлу.

– Не подходи. Сейчас я на всё способна.

– Ланс, Джастин, вам лучше уйти, – наконец сказал Джой. – Не видите, в каком она состоянии?

Дункан покачал головой: кто позволял ей пить?

Джастин хлопнул Ланса по плечу, затем они вышли в сад. Джулия тут же убрала осколок и отбросила его, посмеявшись:

– Придурки! Я даже не думала что-то с собой делать.

Зрители стояли как вкопанные, не зная, как реагировать и что предпринять.

Джулия выпила что-то из первой попавшейся бутылки, не задумываясь о содержимом. Это оказался бурбон. Захотелось танцевать. Она включила музыку и принялась двигаться, вилять бёдрами, встряхивать волосами.

– Мужчины все одинаковы, – сказала она, подбираясь к Дункану, – сначала клянутся в любви, потом ревнуют к каждой букашке, наступает кризис… – Она начала танцевать вокруг Дункана, не обращая внимания на других. – И не важно, есть повод или нет его. Если нет, то мужчина его найдёт. – Обвив шею Дункана, она быстро его отпустила и отошла. – Скотти, ты мой самый настоящий друг. – Взгляд оставался на Дункане, она хотела его задеть и задела. – Выпьешь со мной? Скотт?

Дункан устал смотреть на этот спектакль. В данную минуту его переполняли злость и смятение. Он схватил её за руку и насильно отвёл в комнату, затем грубо бросил на кровать.

– Что с тобой происходит, чёрт побери?

Джулия лежала, зарывшись лицом в подушку, худые плечи вздрагивали. Она беззвучно плакала, но Дункана это не тронуло.

– Джулия? – с нажимом позвал он её.

Она резко подняла голову и пронзила его испепеляющим взглядом.

– Хочешь знать? Правда? – её голос звучал истерично. – Мне всё надоело! Я хочу, чтобы меня по-настоящему любили и уделяли внимание. А от меня вечно требуют, требуют, требуют…

Эти слова окончательно взбесили Дункана. Ему не нужно было иметь много сил, чтобы перевернуть хрупкую, пьяную девушку на спину. Он сделал это одним движением, а затем лёг сверху, прижав руки Джулии к кровати. Их лица отделяли мизерные дюймы. Карие глаза Дункана горели гневным огнём. Джулия чувствовала его горячее дыхание на своей коже. Но даже в пьяном состоянии она пыталась сопротивляться.

Он облизал свои губы, от этого невинного искушения её собственные губы раскрылись. Но Дункан не стал её целовать. Он не станет пользоваться женской слабостью, поэтому просто сказал ей в губы:

– Хочешь, чтобы любили тебя по-настоящему, тогда раскрой шире глаза.

После этого он бросил её одну.

***

Брайан

О том, что произошло ночью, Брайан не догадывался. Его комната находилась в дальнем конце коридора; за закрытую дверь не проникали внешние звуки. Он проспал всю ночь мёртвым сном. Утром все разбрелись по своим делам и работам, даже Джулия куда-то уехала, поэтому не нашлось человека, с кем можно было бы поболтать.

Мими приготовила ему завтрак, потом Брайан взял мяч и отправился на баскетбольную площадку. Старые и ещё незажившие раны ныли и истязали его исхудавшее тело. Естественно, он был не в форме, но с желанием бороться не стал. Час спустя к нему присоединился Хоуи, они вместе вспомнили несколько приёмов, немного поиграли один на один. Когда Хоуи позвонили, и ему пришлось уйти, Брайан снова остался один.

Ник приехал на ланч к двенадцати и застал Брайана в гостиной поникшим и как будто бы неживым.

– Что случилось, Бри? На тебе лица нет, – спросил он, отставляя портфель с бумагами в сторону.

– Непривычно.

– Меня ты не обманешь. Выкладывай, что тебя гложет. Может, я смогу чем-нибудь помочь.

Целый час Брайан думал, как ему быть. Видимо, без помощи Ника не обойтись. Он юрист, крутится в нужных кругах. Возможно, он именно тот, кто разрешит его проблему.

– Не знаю, Брайан, – сказал Ник, внимательно выслушав его. – Я поспрашиваю. Может быть, удастся найти его.

Ник – настоящий друг, Брайан всегда это знал.

После ланча Брайан решил заглянуть в одно местечко, хотя это и не входило в его планы. Но лучше он сделает это сейчас, чем потом.

Перед тем как ехать, он помыл машину, затем сам принял душ, побрился, приоделся. А по дороге заехал в цветочный магазин.

Сначала он отказывался от мысли встречаться с этим человеком. Но постепенно понял, что бессмысленно бегать друг от друга, ведь они будут встречаться каждый божий день в одном доме. Брайану не хотелось бы избегать этих случайностей, не хотел, чтобы и она пряталась по углам в страхе увидеть его. Их последняя встреча была не самой приятной, но теперь всё должно быть по-другому. Он верил, раз Юнеса отказалась от иска, значит, обида утихла. Отныне она замужняя женщина, которая станет мамой. Их распрям должен прийти конец. Для этого он и шёл к ней.

Как раз в это время суток она гуляла в парке при роддоме. Свежий воздух ей был необходим, медсестры старались вывозить её как минимум два раза в день, чтобы и малыш питался кислородом. Стены в больничной палате давили на неё со всех сторон, а от постоянного лежания у неё болела спина. Она тихо ненавидела это место.

Наслаждаясь весенним солнцем, она читала журнал мод. Было бы необычно, если бы Юнеса читала что-нибудь о детях. Ни разу за все восемь месяцев она не брала в руки ни одной подобной литературы. Хватало рассказов матери.

Мода отвлекала её от мысли, что с ребёнком может быть что-то не так. Юнеса дико боялась предстоящих родов. Но ещё больше боялась, что её стройная фигурка исчезнет, а живот так и будет висеть.

Снова заболели глаза, Юнеса подняла голову, поморгала. Изредка она отдыхала от чтения, разглядывая людей, бродивших возле больницы. Так она поступила и сейчас. А поскольку она ждала Джастина, то делала это ещё чаще, чем обычно.

Вдруг вдалеке показался парнишка до ужаса ей знакомый в коричневой куртке и потёртых джинсах с букетиком цветов в руках. Яркое солнце не давало разглядеть его лица, но походка кого-то явно напоминала. И это вовсе не Джастин.

Парень остановил медсестру. Сердце Юнесы бешено забилось в груди, когда медсестра указала в её сторону. Юнеса даже огляделась вокруг себя. Поблизости никого, кроме неё не было. Человек со знакомой походкой направлялся именно к ней.

***

Джулия

На завтрак Ричи явился с хмурым видом. Выпил чашку кофе и предпочёл быстро удалиться.

Джулия не просто догадывалась, она знала, что его настроение зависело от её поведения и слухов, распространяющихся с молниеносной скоростью. Она смутно помнила вечер, однако точно знала, кто мог разболтать Ричи о том, что происходило в гостиной. Ну и пусть. Если ему хочется позлиться, то она даст ему полную свободу. Попсихует и приползёт.

Когда Ричи покинул столовую, Джулия даже ожила, начала улыбаться и любезничать. В его присутствии она чувствовала себя скованной.

Скотт в дальнем углу стола пристально смотрел на неё, понимая, что в их с Ричи отношениях многое изменилось. Но его заботило не их благополучие. Ссоры будут сказываться на невинном Стивене. Ещё такой маленький, а уже стал свидетелем стольких страданий матери. Скотта заботило будущее малыша, он этого не скрывал. На своей шкуре пришлось испытать подобное. С самого его детства родители бесконечно ссорились и выясняли отношения, а ему оставались душевные переживания. Поэтому он с осторожностью наблюдал за Ричи и Джулией со дня их приезда сюда, и был огорчён.

После завтрака Джулия заглянула к Брайану, но тот ещё спал, она не стала его тревожить. Взяла ключи от машины и направилась на стоянку. Ей уже не терпелось забрать Стивена. Она думала поехать за ним вместе с Ричи, но тот решил устроить бойкот. Что ж, это его выбор.

Джулия пересекала сквер с фонтаном, когда рядом примостился Скотт.

– Не хочешь выговориться? Смотри, тут бесплатная жилетка.

Улыбка на её лице засияла ярче солнца, хотя в глазах радости не прибавилось. Взгляд выражал некое сомнение и был неуловим.

– Могу лишь извиниться за вчерашний спектакль, – смущённо ответила она. – Но есть ли в этом доме кто-то, кто не знает, что мне спиртное противопоказано?

– Кто вообще позволил тебе пить?

Она пожала плечами.

– Мой брат вышел из тюрьмы. Мой муж находился рядом. Откуда мне было знать, что мы…

– Поссоритесь?

– Поспорим.

– Как же нужно было поспорить, что ты села в такси и приехала домой одна? – Скотт стал серьёзным и мрачным. – Что происходит в ваших отношениях? Мне казалось, вы счастливы.

Джулия отвела взгляд в сторону. Она топталась на месте, не зная, стоит ли откровенничать со Скоттом. Но потом пришла к выводу, что никто, кроме него не выслушает её. И она села на скамейку. Скотт последовал за ней.

– Сначала я хотела приехать на суд, но потом вернуться обратно в Кентукки, – начала она, печально вздохнула и продолжила. – Там мы действительно были счастливы. Но потом я поняла, что Ричи просто доставляет мне удовольствие, а сам страдает без музыки. Я твёрдо решила вернуться из-за него. Скажи, что же я сделала неправильно?

– Пока я не вижу с твоей стороны неверных действий. Ричи любит музыку, у него есть мечта…

– Вот именно! Но… он начал ревновать. Он считает, что я даю повод.

– Хм. – Скотт почесал затылок. – Тут сложно судить. Ты общаешься со всеми на равных. Если он приревновал тебя к Лансу, то это, скорее всего, отголоски прошлого.

Джулия наклонилась вперёд, положив руки на колени. Брелок с ключами перепрыгивал с одной ладони в другую. Она заметно нервничала.

– Если бы только к Лансу. Он умудрился меня к Нику приревновать. Он бесится, и мне кажется, что я зря приняла решение остаться.

– Самое правильное, что ты можешь сделать, – он накрыл её руки своими, прекратив игру с ключами, – поговорить с ним откровенно. Выясни его желания, постарайся принять его позицию. Думаю, он злится от того, что ты сама принимаешь решения. Даже в выборе его профессии, будь она самой желанной… ты не спросила его, Джулия.

Всё это звучало сурово и одновременно правдиво. Скотт только что озвучил главную ошибку – считаться с мужем. Она самостоятельно распорядилась их жизнями. А теперь сомневалась, что делала это во благо. Всё то, что она оставила здесь… того, к кому тянется её сердце… и то, ради чего она вернулась было совсем не то, о чём она говорила сейчас Скотту. Вдруг ей стало страшно от того, что не доверяла самой себе. Как тогда ей могут доверять другие?

***

Юнеса

Любуясь окружающей природой, Брайан и Юнеса сидели на скамейке и тихо, мирно беседовали.

– А ты изменился за этот год, – сказала Юнеса, глядя на яркий букет у себя в руках. Она знала, что отдаст цветы акушеркам, ей они уж точно не нужны.

Брайан слабо улыбнулся.

– В какую сторону? Надеюсь, не в очень плохую.

– Ты похудел и… твоя причёска…

– Да, они стали короче и светлее.

Они помолчали.

– Тебя избивали? – неожиданно спросила Юнеса. Она пристально разглядывала его осунувшееся бледное лицо. Бровь была рассечена, видно неумело зашитый шрам. Под глазом просматривались жёлтые круги. А в левом уголке губы ранка размером с пуговицу от мужской рубашки. Помимо всего прочего Юнеса заметила много заживающих царапин на лице. А когда посмотрела на костяшки пальцев его рук, то сразу поняла, что он дрался. – Похоже, что всё намного серьёзнее.

Брайан тут же спрятал руки.

– Пустяки. Это забудется…

– Нет, не забудется, – почти с отчаянием произнесла она. Потом сделала глубокий вдох, отложила цветы и посмотрела на свой круглый живот, внутри которого билась жизнь. – Ещё год назад я бы ни за что не согласилась отказаться от иска. Не знаю, зачем ты пришёл, Брайан, но я правда рада, что ты на это решился. Джулия всё правильно сказала. Я могла бы просто поговорить с тобой, и она много раз просила…

Брайан резко повернул голову в её сторону.

– Она знала?

– Знала. Но не суди её. Она просто хотела дать мне шанс, а я… а я всё оттягивала. В итоге испортила тебе жизнь. Прости.

– Ты вовремя поняла это, – сказал он как-то сухо и безжизненно. – Прошло только два года из десяти.

Краска стыда легко образовалась на её лице. Юнеса потупила взгляд. Пока она обдумывала, что ещё ему сказать, заприметила медсестру, идущую за ней, и тут же взбодрилась.

– Ну… мне пора на процедуры. Рада, что ты снова на свободе. Честно говоря, у меня теперь не так тяжело на сердце.

Она не знала, о чем в эту минуту подумал Брайан. Возможно, он всё ещё винит её, но она твёрдо решила положить их прошлому конец. Сняв с руки браслет, – тот самый мужской браслетик, который она приобрела в медовый месяц в Мачу-Пикчу, – она быстро надела его Брайану на запястье и сказала:

– Найди своё счастье, Брайан. Эта вещь приносит удачу.

Юнеса не стала говорить, что лишь когда она стала носить этот браслет, смогла забеременеть. Она не снимала его вплоть до сегодняшнего дня. И Джастин, скорее всего, заметит, что его нет. А потом увидит, кому она его отдала. Но с этим она как-нибудь разберётся.

– Спасибо. Непременно.

Он не отказался от подарка так же, как и Юнеса от цветов. И он так же, как и она, положит этот браслет в тёмный ящичек и забудет. Ему больше ничего не нужно было от Юнесы.

В течение нескольких минут, пока медсестру задержали на полпути, Юнеса смотрела вслед уходящему Брайану. Когда он скрылся из виду, на горизонте появился Джастин.

***

Ричи

Джулия уехала за Стивеном и до сих пор не вернулась. Джей захворал и с температурой валялся в кровати. Энтони с Джеем Си уехали по своим делам, а Шон повёл Сабрину на очередное романтическое свидание. Что же оставалось делать одинокому Ричарду?

Весь день он без толку потратил время. Всё ему наскучило и абсолютно не радовало, а голова трещала от скудных мыслей.

Он нервничал. Нервничал и злился с той самой минуты, когда они переступили порог этого дьявольского дома. С тех пор его всё раздражало. Снова начались эти медленные пытки. Вокруг его жены крутились Ланс и Дункан, а ещё эти разговорчики с Ником на кухне. Рич даже не успевал следить за всеми передвижениями Джулии. И минуты не проходит, как она отошла от него, и вдруг он видит её хихикающей то с одним, то с другим. Джей говорит, что у него паранойя. Ревность сбивала его с толку. Он искренне любил Джулию. Жаль только, что в её чувствах он не был так уверен, как в своих. Особенно глядя на её отношение к нему. А оно явно изменилось… Может, паранойя, но в Кентукки она могла уделять внимание только ему, а здесь большой выбор.

К вечеру, устав от скуки, Ричи спустился в гостиную. Тёмные стены в комнате давили на него, мешая вздохнуть. Баночка с холодным пивом должна была пойти на пользу.

Внизу было тихо. На кухне работала Мими: это можно было легко определить по стуку ножа. Рич направился в парадную к главному выходу, отпивая по глоточку из банки. Горьковатая жидкость медленно растекалась по пищеводу приятной прохладой.

Постояв немного на крыльце, он двинулся к гаражу. В студии, как и предполагалось, никого не было. Ричи выбросил пустую банку в урну и вошёл внутрь.

Гитара. Его незаменимая подруга стояла на своём месте, поджидая хозяина, который подкрутит колки, настроив её по своему вкусу, погладит гладкую деку, проведёт пальцами по грифу и заиграет любимые мелодии.

Громко вздохнув, Ричи сел и пристроил гитару на коленях. Заиграть он не успел. В студию вошёл Эй Джей.

– А… Ричи… Я думал, здесь никого нет.

– Захотелось душу отвести. А ты?

– А я тут кое-какие вещички оставил, пришёл забрать

– Рад, что больше не придётся играть в группе?

– Да как бы я не успел прочувствовать. Всё, чем приходилось заниматься, так это учить, учить, учить. Набивать пальцы, понимаешь? А я ни хрена не рублю что почём. Я на гитаре в детстве учился играть, но это так… баловство, – пояснил Эй Джей и шмыгнул к синтезатору. Он быстро проиграл сногсшибательный отрывок и добавил: – Вот это ещё можно понять.

Ричи принялся наигрывать знакомую им обоим мелодию.

– На гитаре ты играешь паршиво, согласен. Но это было круто. Подыграешь?

Эй Джей сосредоточился.

– Дай-ка попробую, – сказал он, пальцы тут же ударили по клавишам.

В это самое время Шон с Сабриной вернулся с прогулки и вышел на крыльцо. Из-за открытой двери студии доносились звуки музыки, разлетаясь по всему двору. Шон затаил дыхание. Он слышал знакомый почерк Ричи и… синтезатор?

Шон влетел в дом и крикнул во всё горло:

– Джей Си! Энтони! Быстро вниз!

Джулия, Скотт и Эйбс разбирали покупки на кухне. Шон редко кричит, значит, что-то случилось. Перепуганные, они выбежали и поинтересовались, с чего тот поднял шум.

– Пойдёмте со мной. Вы не поверите! Нужно самим услышать, – говорил на эмоциях Шон, – у меня просто слов нет.

Все выскочили на улицу прямо к двери студии, откуда до сих пор была слышна музыка. Ричи и Эй Джей импровизировали, но так слаженно, что можно было подумать, будто они месяцами тренировались вместе.

– Это Рич играет? – спросил Эйбс. – А клавишные… ты же…

– Эй Джей. Неплохо, да?

Скотт усмехнулся.

– Надо было тебе гитару осваивать.

– Моё место никто не займёт. Хотя готов признать, что у него хорошо получатся. Пора бы прогнать его от моего инструмента.

Слушая разговор, Джулия призадумалась.

«С музыкой Ричи забывает обо всём на свете. Может, перестанет глупостями заниматься, ревновать ко всем подряд».

Мысли неожиданно натолкнули её на очень мудрое решение. Смело обратившись к Шону, она сказала:

– Ричи нужна музыка, Шон. Я видела, как ему было плохо, как он скучал по этой студии. Оставь их, пускай играет с Эй Джеем, отведёт душу. Ему это нужно.

***

Джастин

Устроившись поудобнее у камина, Джастин взял бумаги, которые должен был рассортировать ещё утром, и приступил к делу с повышенным вниманием. Без Юнесы ему только и оставалось убивать время, выполняя бестолковые поручения Кевина. При наличии диплома он мог бы устроиться в любую солидную фирму, но тогда ему придётся уделять меньше внимания жене и малышу. Почему Кевин упрямится и не хочет дать ему работу посерьёзнее?

Какое-то время он ещё думал о Юнесе, о её большом животе, в котором развивалась новая жизнь. Но вскоре ему удалось сосредоточиться на работе.

– А-а-а! Джастин! Давно тебя ищу! – послышалось за спиной.

Повернувшись на сто восемьдесят градусов, Джастин вытянул шею, чтобы увидеть лестницу. С его места только ноги мелькали в стильных синих кроссовках.

– Соскучился? – усмехнулся Джастин.

– По тебе соскучишься, – отшутился в ответ Шон. Он присел на маленький пуф напротив и наклонился чуть вперёд, чтобы положить руки на колени.

– Зачем меня ищешь?

– Я с тобой вот уже несколько дней поговорить хочу.

Джастин вскинул брови, но взгляд остался на бумагах.

– О чём?

– Мне казалось, ты сразу догадаешься.

– Прости, Шон, но у меня голова забита кучей всякого дерьма, – нервно ответил на это Джастин, мало обращая внимание на тон парня. – Говори прямо.

– Хорошо. – Шон громко сглотнул. – Я понимаю, что у тебя такой период… жена беременна, ей не до тебя, а ты всё-таки мужчина и…

На этот раз глаза Джастина оторвались от бумаг, он внимательно смотрел на Шона.

– У тебя виды на мою Сабрину?

От изумления у Джастина дыхание остановилось. Безразличным тут точно не останешься, скорее наоборот – слишком заинтересованным.

– Не понял.

– Хм. Думаешь, я не заметил? В тот вечер, когда ты застал нас в гостиной… мне кажется, ты ждал, когда я уйду.

Джастин хохотнул. Смешок вышел неестественно нервным.

– Ты глуп. – Затем понизил тон и сказал: – Мне до твоей Сабрины дела нет. Я – женатый человек, у меня вот-вот появится ребёнок. Так на кой черт мне сдалась чужая девчонка?

Шон замолк, не находя слов.

Джастин успокоился и уже помягче молвил:

– А насчёт видов и всё такое тебе не у меня надо спрашивать. Поинтересуйся у Сабрины, не имеет ли она виды на меня.

Шон только глазами хлопал и тупо смотрел перед собой. Единственный раз решил прояснить проблему и зашёл в тупик. Характеру Шона такие способы разговора были не присущи, поэтому он начал чувствовать неловкость.

В глубокой тишине раздался телефонный звонок. Шон устремил свой взор на трезвонящий аппарат.

Джастин лениво взглянул на часы: без четверти десять. Глубоко вздохнув, он подошёл к телефону и снял трубку.

– Вы не туда попали, – сказал он после недолгого бурчания на том конце провода, затем положил трубку на место.

Шон встал.

– Ладно. Не буду мешать тебе, пойду спать.

– Тебе нужно хорошо приглядывать за своей пассией, – сказал Джастин напоследок. – Она не ангел, и ты должен это сам понимать. Вспомни, откуда она вылезла…

Недавняя неловкость испарилась, словно дым. Шон уже стоял у лестницы, когда Джастин сказал ему всё это. Резко развернувшись, он преодолел то небольшое расстояние, которое было между ними, и ткнул пальцем Джастину в лицо.

– Будем считать, что я этого не слышал, – чётко произнёс он, – но если я ещё раз увижу тебя рядом с… Сабриной, то…

Шон замолк от вновь прозвеневшего звонка, взгляд замер на телефоне.

Джастин, не скрывая раздражения, схватил трубку. Думал, что опять не тот номер набрали. В голове крутились тысячи мыслей по поводу того, что он скажет Шону. Но вмиг выражение его лица переменилось не в лучшую сторону. Он побледнел и отвечал коротко. Когда он положил трубку, то был сам не свой.

– Ну? – нетерпеливо бросил Шон.

– Юнеса рожает, – произнёс Джастин. – Мне надо ехать.

В один миг он бросился по лестнице в комнату, схватил ключи от машины. Через минуту его след простыл.

***

Джастин

Джастин летел на всей дозволенной скорости, не останавливаясь на светофорах. Он не знал радоваться ему или печалиться. Его переполняли смешанные чувства страха, радости и беспокойства. А ведь он обещал, что будет рядом с ней в ответственный момент. И что же получается? Обещание не будет выполнено?

Теперь он злился. Злился на себя за то, что сейчас не с ней, не с сыном. Как она там? Как малыш? А вдруг он уже родился? Джастин сгорал от нетерпения и лишние остановки ещё больше подогревали любопытство, а заодно страх.

Ничуть не задумываясь о правилах парковки, он влетел в свободный карман. Ему кто-то кричал, но Джастин не слушал, а помчался в больницу. В холле его глаза растерянно бегали по толпе. К кому обратиться? Где все медсестры? Вокруг было много людей, но ни одного человека в белом халате.

Нервничая и обливаясь потом, Джастин поднялся в родовое отделение. Не застав на месте медсестры, он встряхнул все кабинеты врачей, орал в истерике:

– Кто-нибудь может ответить, где моя жена?! Что вы смотрите? Ну помогите же!

– Мы поможем, – вдруг сказал один из докторов. Джастин замолк. У него появилась надежда на их сострадание.

– Да?

– Скажем, если вы успокоитесь.

– Да… да, я спокоен. Всё, спокоен.

– Кто ваша жена? Как её фамилия?

Джастин сообщил человеку все необходимые данные. Мужчина вышел и вернулся с другим врачом, который тут же пригласил парня к себе в кабинет.

– Ваша жена уже родила, – сообщил доктор, когда они расположились на стульях. – Роды у неё принимал я, поскольку её врач сегодня отсутствовал.

– Но… подождите. Когда мне позвонили, она только рожала… разве это так быстро?

– Схватки у неё начались шесть часов назад. Мы не думали, что она так быстро родит. Вам позвонили, когда ребёнка уже доставали.

– Ладно, черт с этим, – махнул рукой Джастин. – Как они? Надеюсь…

– Ребёнок слаб, но мы обязательно сделаем всё возможное, чтобы он скорее окреп, – серьёзно, но корректно ответил доктор. – Он не добрал нужного веса, кислородное голодание также сыграло свою роль. Сейчас он в реанимации для новорождённых. А что касается вашей супруги, то можете не беспокоиться, она в полном порядке. И наверняка ждёт вас, мистер Темплтон.

Доктор отвёл бедного, измученного беспокойством Джастина к Юнесе.

Она лежала в постели, до пояса накрытая одеялом. Живот всё ещё выпирал. Взгляд её был пустым и грустным. Волосы всё ещё мокрые от пота. В руках она теребила трубку, что воткнули ей в катетер. Как только в дверях появился Джастин, бледные, сухие губы растянулись в улыбке.

– Как ты, милая? – тут же спросил Джастин, бросившись к её постели.

– Всё хорошо, – тихо, почти шёпотом ответила она, а из глаз покатились слёзы.

– Ну, что ты, радость моя? Не плачь. Не надо. Я говорил с доктором, с малышом всё будет хорошо.

– Я знаю, – простонала она.

Джастин взял её руки и посмотрел на иглу.

– Для чего это?

– А, капельница. Медсестра сказала, что лекарство поможет восстановить силы. Но с тобой мне гораздо легче, любимый, – она попыталась улыбнуться шире.

Джастин с нежностью смотрел на её заплаканное личико, постепенно осознавая, что только что стал отцом.

– Ну так как? Никаких сюрпризов?

Юнеса сразу поняла, что имеет в виду её муж. Она потянула паузу, затем сказала:

– Никаких. У нас мальчик.

Эйбс

Когда снятся хорошие сны, красивые, живые и трепещущие, обязательно найдётся человек, который всё испортит.

В последнее время Эйбс не высыпался. На работе загружали, а после скучного и суматошного рабочего дня он не вылезал из клубов, баров и других увеселительных заведений. Приползал к утру, еле добирался до подушки и вырубался на оставшиеся несколько часов. Нынешней ночью всё было то же самое, за исключением того, что сегодня у него свободный день. Это и дало ему возможность увидеть прекрасный сон: цветы, птички, ручеёк. Он видел себя счастливого и беззаботного, идущего по лесу. «Нет ничего приятнее, чем любоваться природой и не испытывать надобности в чём бы то ни было», – подумал он. Но вдруг кто-то положил ему на плечо волосатую лапу и громким голосом сказал:

– Эйбс! Вставай, чёрт бы тебя побрал!

Лениво приоткрыв правый глаз, он рассмотрел нечёткий образ. Не то медведь, не то обезьяна. Ещё не понимая, что сон давно закончился, Эйбс махнул рукой на животное и повернулся на другой бок, покряхтев:

– Уйди, безобразище! Тут птицы летают, мешаешь… м-м-м… – И захрапел.

– Какие птицы? – встряхнул его Эй Джей. – Тут происшествие! У тебя машину угнали! Просыпайся, птица!

– Мою рухлядь? Из двадцати шикарных тачек? – спросонья спросил Эйбс. Но нет. Что-то тут не так… Это не похоже на сон. В голове крутился вопрос, где он оставил машину, но мозг отказывался давать ему эту информацию. Он присел в постели. – Мою машину… – Затем ещё секунда и со словами «Как украли?!» выскочил из комнаты в чём был.

– Вот-вот. А ты всё – птицы, – покривлялся Эй Джей и пошёл за ним.

Спустя минуту посреди лестницы в белых трусах с красными сердечками, как полный дурак, в шариках, вертушках, ленточках и с мини колпаком на макушке стоял Эйбс, не понимая, что происходит. Или это сон продолжается, или у него помутился рассудок. Вокруг кричат, свистят, хлопают…

– С днём рождения, Эйбс! – слышались возгласы. Кто-то вручил бокал с шампанским.

Не раздумывая и не дожидаясь тоста, парень выпил напиток залпом как воду и ещё раз попытался осмыслить происходящее.

– Двадцать шесть – красивая дата! – воскликнул Ник.

– И мы решили сделать небольшой сюрприз, – добавил Джой.

– Так, а… моя машина? – пропищал растерянный Эйбс и глянул через плечо на Эй Джея. Теперь он понимал, почему ему привиделась обезьяна. Во всём виновата длинная и пышная борода, а ещё очки с большой оправой.

– Не пугайся. Это была шутка, – с улыбкой сказала Джулия. – А на улице тебя ждёт подарок от всех нас. Ребята тебе покажут… но это будет позже.

– Да! – воскликнул Джастин. – У нас есть ещё один повод выпить.

И только он это сказал, как на втором этаже появилась Юнеса с малышом на руках. Она медленно передвигалась, но щеки розовели, и выглядела она свежо для недавно родившей женщины. Она эффектно продемонстрировала свою фигуру, за которую так переживала, надев тонкое, подчёркивающее талию, бедра и грудь платье.

Все хором подняли бокалы. Юнеса поздравила Эйбса и ничуть не смутилась от его вида. Тот посмотрел на младенца.

– Какой маленький.

– Да, он не добрал нужного веса. Но вскоре окрепнет и всех вас перерастёт, – ответила девушка.

– На папу похож, – из-за её спины сказал Ланс.

В углу раздался шум – Брайан уронил бокал, к счастью, пустой. Тишина продлилась недолго.

– На счастье! – воскликнул Скотт.

– А как назвали? – после спросил Эйбс.

– Тристан, – ответила Юнеса. – Извините, я не могу с вами долго находиться. Мне его кормить надо.

Юнеса ушла. А Эйбса повели показывать подарок. Обещали сделать незабываемый сюрприз. Хотя с него сегодня много будет… Даже страшно стало, но и любопытно.

– Может, глаза ему завяжем? – предложил Ланс.

Хоуи без лишних слов стянул со лба Джея Си бандану, завязал глаза Эйбса и повёл вперёд. Тот бурчал что-то себе под нос, потом нетерпеливо спросил:

– Долго ещё?

– Стой! Пришли.

Эйбс слышал вокруг себя шёпот, недолгое шуршание, затем с его глаз сняли повязку. Перед глазами стояла мечта всей его жизни. От изумления он рот раскрыл. Он даже забыл, что стоит в одних трусах.

– Ребята-а-а… – протянул он, еле переводя дыхание. – Это же… «Мак Ларен» последнего года выпуска, шестьсот двадцать шесть лошадок… самый скоростной автомобиль с автоматической коробкой в мире! – Эйбс подошёл к машине и коснулся её алюминиевого кузова. – О, Боже… мой! Я о такой и мечтать не мог! Но как вам это удалось?

– Теперь можешь смело попрощаться со своей «рухлядью», – весело сказал Эй Джей.

– А я смотрю, кто-то на неё давно глаз положил, – с усмешкой сказал Джой. – Эйбс, сохрани свою «рухлядь» до дня рождения Эй Джея.

– Сейчас кто-то договорится и не доживёт до своего дня рождения, – в ответ вякнул Эй Джей.

А Эйбс до сих пор не верил в своё счастье. Он медленно обошёл новую «тачку», слегка стукнул ногой по шинам, погладил капот, затем вернулся на прежнее место и, не отводя взгляда от машины, сказал:

– Ребята, ущипните меня. Я должен поверить, что это не сон. – Немного погодя он завизжал. – Ауч! Крис, ну не так же сильно!

– Сам попросил.

– Может, всё же опробуешь? – предложил Ли, умирая от зависти. «Кто бы мне подарил машину», – с ревностью думал он, улыбаясь Эйбсу во все зубы.

– А можно?

– Конечно, Эйбс! – хором воскликнули ребята.

– Она же твоя, – добавил Саймон.

Не теряя больше ни минуты, Эйбс поспешил забраться на водительское сиденье. Оглядел стильный салон, выполненный в красно-чёрных тонах; покрутил зеркала, затем дотронулся до руля. От этого прикосновения дрожь пробежала по всему телу. Обнажённой кожей он ощущал прохладу гладкой обивки.

Вставляя ключ в зажигание, Эйбс с восторгом сказал:

– Этот день рождения я не забуду никогда!

– Не забывай про свой вид… только, – крикнул Эй Джей, но вряд ли Эйбс его слышал.

***

Юнеса

Последний раз она испытывала похожие чувства, когда смотрела на своё отражение в зеркале. На ней было подвенечное платье, в котором она должна была появиться перед Джастином. Тогда Юнеса чётко понимала, что мечтала именно об этом. И вот она стояла перед кроваткой их общего сына и чувствовала почти то же самое, что и в тот день. Её переполняло волнение, радость женщины, самое заветное желание которой наконец исполнилось.

Такой маленький, такой кроха принёс в дом столько света и тепла, что на всю жизнь с лихвой хватит. Юнеса чётко определила для себя, что теперь она связана с двумя самыми дорогими ей людьми. Это Джастин и ещё один маленький ангелочек – Тристан. Малыш – это та самая крепкая нить, которая связала их троих навсегда.

Юнеса искренне верила, что их никогда и ничто не разлучит. Она ещё не знала, что горькая судьба их уже была предрешена.

***

Эйбс

Вечером, когда солнце уже садилось и появлялись звёзды, Эйбс чувствовал, как в крови поднимается странный жар. Нельзя, чтобы день рождения прошёл незаметно. Он хотел запомнить его на всю жизнь. Этот день должен не только начаться хорошо, но и закончиться весело.

Для этого он собрал в гостиной, кого смог, и предложил отпраздновать свой праздник в клубе.

– Нет, – тут же ответил Джастин. – У меня Юнесу только выпустили из роддома, а я…

– Перестань, Джаст, – хлопнул его по плечу Ланс. – Сомневаюсь, что Юнеса будет против. Есть повод – день рождения Эйбса. С тобой буду не только я, но и другие ребята.

– Тем более, мы не собираемся сидеть там до самого утра, – добавил Джой.

– Если не пойдёшь, я сильно обижусь, – поставил условие Эйбс.

Джастин колебался в сомнениях.

В эту минуту в гостиную завалились Ник и Хоуи.

– О чем толкуем? – поинтересовался Хоуи.

– Мы уговариваем Джастина пойти с нами праздновать день рождения Эйбса, – объяснил Джей Си. – Вы с нами?

Ник нахмурился.

Поглядывая то на Джастина, то на Ричи, которые по всей видимости имеют огромное желание развлечься, Ник почувствовал, что остаться в стороне будет ошибкой. Он позвал с собой Брайана. Когда всё было решено, ребята разбрелись по машинам и двинулись в центр города. Эйбс доверил выбор клуба Лансу, потому что знал, у того в этом плане отменный вкус. В отстойное место Ланс их точно не повезёт.

Машины было всего три. Джип Ланса лидировал на дороге. Новенький «Мак Ларен» Эйбса шёл следом, а замыкала колонну скромная «тойота» Ника. Музыка громыхала из всех трёх машин, почти раскалывая стекла автомобильных окон. Невооружённым взглядом было видно, что народ гуляет.

По пути они остановились, чтобы купить пиво, так, ради веселья. Ричи сменил Эйбса, сев за руль. И тот почувствовал всю сладость праздника.

Через некоторое время машины подкатили к сияющему огнями зданию клуба. Музыка продолжала греметь, но на этот раз уже из стен помещения, к которому они прибыли.

Выйдя из машины, Джой вскинул руку с пивом вверх и радостно воскликнул:

– Хороший вечер, ребята! Гуляем!

В ответ послышались вопли и свисты. После этого Джой смял жестянку и точным броском забросил в урну.

Ланс повесил свою руку на шею Джастину, взлохматил его кудрявую шевелюру другой рукой и с невозмутимым видом сказал:

– Ну что, дружище, готов ощутить вкус свободы?

– Иди и скажи это Ричи, – буркнул Джастин и вошёл в клуб вслед за Эйбсом.

– Хорошая была шутка, – задумчиво произнёс Ланс, следуя за остальными.

Выбрав столик с удобными диванами в самом конце зала, парни сделали заказ, некоторые из них закурили. Народу в клубе было полно и, соответственно, довольно шумно. На танцполе извивались девушки в красивых откровенных нарядах, стараясь быть привлекательными и нескромными для противоположного пола. Ланс обратил внимание друзей на бар, где девушки-барменши помогали собравшимся освежиться и поливали их настоящим шампанским. Эйбс немедленно ринулся туда, для него веселье только начиналось.

Спустя некоторое время официантка с пышными формами принесла заказ. Джей Си не мог оторвать от неё глаз. А когда она уходила, плавно передвигая ягодицами, он чуть голову себе не вывернул.

– Сейчас слюной подавишься, – усмехнулся Ланс.

Джей Си глотнул пива.

– Вот это бомба!

– Ага. Замедленного действия… Но это только с виду. Фантик золотистый, а конфетка терпкая на вкус.

– В смысле? – Карие глаза Джея Си уставились на Ланса. – То есть ты… с ней…

– Было дело.

– Чёрт. А есть здесь девушки, которые не побывали в твоей постели?

– Ланс привёл нас в бар, где он часто бывает. Спорю, что он опробовал здесь всех официанток, – сделал вывод Ричи.

Ник кашлянул, мол, не стоит заводить эту тему.

Ланс пронзил мужа Джулии колким взглядом.

– Хочешь, познакомлю?

– Нет, спасибо. Я предпочитаю лишь одну женщину.

– Главное, Ричи, – Ланс выдержал паузу, пока тушил сигарету в пепельнице, – чтобы она предпочитала одного мужчину.

Ещё чуть-чуть и сбылась бы мечта Ричи – съездить Лансу по роже, но вовремя Брайан включился.

– Оставьте мою сестру в покое. И не нужно ссор, пожалуйста, – мирно сказал он. – Не портьте Эйбсу праздник.

Парни замолчали, но не потому, что послушали Брайана. В зале появились четыре особы женского пола, которые привлекли их внимание. Девушки одна краше другой остановились и начали стрелять глазами направо и налево, явно подыскивая себе компанию.

Сглотнув, Джой повернулся к ребятам и произнёс:

– По-моему, пора разбавить наш праздник сладким ликёрчиком.

– Нет, – отказался Ник.

– Спокойнее, Ники, малыш. Это же не для тебя. Их всего четыре. Для холостяков. Мы же не давали клятву верности, а вас никто не принуждает флиртовать.

После этого Джей Си, Ланс и Джой пошли на охоту, а уже через считанные минуты четыре стройные, темноглазые красотки сидели за их столиком.

***

Джулия

Было ещё не очень поздно, и Джулия решила пока не ложиться спать, а дождаться Ричи. Он обещал не задерживаться. А поскольку Брайан поехал с ними, она была спокойна за то, что обещание её муж сдержит.

В темноте, сидя на полу гостиной, она собирала разбросанные Стивеном игрушки. Но в какой-то момент она резко остановилась и застыла в раздумье. На душе стало как-то неспокойно, хотя она сама не знала, откуда возникло это чувство. Ричи не в первый раз уходит без неё. Однако с ним никогда не было Ланса, Джастина и Ника. Эти имена как-то не вязались между собой. Сегодняшняя компания как мощная химическая смесь – неизвестно, какой реакции ждать от такого смешения.

Спустя некоторое время в гостиной появилась Юнеса и зажгла ночные лампы.

– Тристан совсем не хочет спать. Я не выдержу этого кошмара. Он постоянно плачет, – сказала она и с возмущённым видом подошла к бару, чтобы налить себе воды.

– Сейчас укачала?

– Нет. Спасибо твоей няне. Клэр предложила покачать малыша, чтобы я могла передохнуть.

Джулия улыбнулась, вспоминая, как обрадовалась Клэр, когда её попросили вернуться на работу.

– Он вроде засыпает, но стоит чуть-чуть двинуться в сторону от кроватки, сразу открывает глаза.

– Хитрит, – посмеялась Джулия. – Тебе тоже нужно няню поискать. Если хочешь, я спрошу у Клэр.

– Было бы неплохо, – в ответ улыбнулась Юнеса, наконец посмотрев на Джулию. – Ты выглядишь усталой.

Глубоко вздохнув, Джулия села в кресло, обняв мягкого медвежонка, которого Стивену подарил Ланс. Юнеса этого не знала, но смогла разглядеть суть этих объятий.

– Скорее обеспокоенной, – ответила Джулия.

– Ты волнуешься?

– Может, стоило поехать с ними?

Юнеса пожала плечами и принесла Джулии стакан воды.

– Да что с ними может случиться? Максимум, нарежутся до поросячьего визга, потом отоспятся, головка поболит и всё вернётся в норму.

– Не знаю. Какое-то ощущение вот здесь, – Джулия показала на место чуть выше живота. – Неспокойно.

– Хм. Боишься измены?

Джулия лишь рот скривила.

– А я Джастину доверяю. Особенно теперь, когда у нас сын появился. Да и не думаю я, что при Нике или Брайане они осмелятся на глупости.

Джулия внимательно посмотрела на Юнесу, ещё крепче прижала медвежонка и сказала:

– Возможно, ты права. Я просто себе это придумала.

Юнеса кивнула в ответ и припала губами к стакану. У самой тоже на душе было тревожно.

***

Ник

Именно так Эйбс мечтал встретить своё двадцатишестилетие. Он сразу намотал себе на ус, что начавшийся день с хорошим настроением не может закончиться скучно. Вокруг него лучшие друзья. Хоть и не все, но и с этими весело. На коленке сидела длинноногая мулатка в короткой юбочке. В руках у него стакан с хорошим виски. Современная музыка, отличное настроение. Что ещё нужно этому парню для полного счастья?

Друзья тоже не унывали. Ланс пил на брудершафт с красивой брюнеткой. У Хоуи и Джоя было по одной девушке. А Джей Си весь вечер ухлёстывал за официанткой.

Трезвых было мало – Ник, Джастин и Ричи. Если бы не обязанности водителей, то и они не прочь бы выпить. Хотя… Ричи не отказал себе выпить алкогольного коктейля.

Брайан тоже был навеселе, как и все присутствующие, но внезапно он почувствовал дурноту и попросил Ника выйти с ним на улицу. В баре прибавилось народу, воздух стал душным и спёртым.

Уже за дверью клуба Ник постарался выразить всё своё недовольство, которое испытывал с момента появления четырёх дам.

– Нет, я, конечно, понимаю, что у Эйбса день рождения и ему хочется «Му-Шу», но шестое чувство нашёптывает мне, что всё это плохо кончится, – жаловался Ник, пока Брайан боролся с приступом тошноты. – Не знаю, как тебе, – продолжал он, – но мне всё это не нравится.

– Ник, хоть раз в жизни расслабься по-человечески.

Они вернулись к друзьям.

Но ступив за порог, они решили больше не двигаться. У Ника челюсть отвисла. Да быть этого не может! Свисты и возгласы оглушали. Куда ни глянь, девушки прыгали от счастья и норовили добраться до стола, на котором выплясывал Хоуи, понемногу сбрасывая с себя одежду.

Ник с Брайаном переглянулись. Долго не думая, Ник потянул Брайана за собой на выход.

– Пускай сами выкручиваются, – сказал он, заранее догадываясь, что последует после этого номера.

Всё случилось так, как он предугадывал – всех, включая новых знакомых, выставили из бара вон, оштрафовав за нарушение правил. В клубе только девушки-барменши могли танцевать на стойке, а посетителям запрещалось заниматься самодеятельностью, устраивать стриптизы и танцевать на столах.

– Ну, Хоуи, дал ты, однако, жару! – воскликнул Джой, всё ещё хихикая. Эйбс кивнул, подтверждая его слова.

– Прекрасной даме трудно отказать, – ответил Хоуи, притягивая к себе девушку за талию.

– Что дальше делать будем? – спросил Джей Си. – Двинемся в другой клуб?

Одна из девушек – та, что весь вечер выпивала и целовалась с Лансом – вышла вперёд.

– Кажется, у нас есть решение проблемы. Одна наша знакомая устроила вечеринку в своём доме. Если хотите, можем продолжить празднование там. Просто представьте, вас ждёт бесплатная выпивка, больше девушек, больше знакомств. И… – она покосилась на Хоуи, загадочно прикусив губу. – Можно будет делать всё что угодно, не опасаясь, что нас выставят за дверь. Полная свобода действий!

– А что… Мне нравится идея! – выкрикнул Эйбс.

Джастин и Ник пытались сопротивляться, но им трезвым ничего больше не оставалось, как подчиниться, ибо за руль могли сесть только они.

Итак, решено.

Вопреки всем возражениям, ребята разбрелись по машинам и поехали за девицами.

Ночь была беспощадно темной и жаркой. Все до единого понимали, что пренебрегали временем, становилось поздно и, покинув клуб, следовало поехать домой. Ник не понимал, что сподвигло парней ехать с незнакомыми девушками неизвестно куда. Алкоголь? Возможно. В его машине сидел Брайан. Ник мог бы выбраться из общей колонны, повернуть в другую сторону и поехать в особняк, но мысли о Джулии и Юнесе не давали покоя. Он должен был присмотреть за их бестолковыми мужьями. Чувство ответственности побудило его следовать по непонятным дорогам чёрт знает куда.

Тревожное состояние Ника усилилось, когда все четыре машины остановились на подъездной дорожке около дома. Вокруг было темно, ни единого фонаря. В окнах тоже не горел свет. Ник не стал осматриваться, его подгоняли весёлые девушки, обещая неожиданный сюрприз.

Их завели в дом. Ник слышал, как захлопнулась дверь за спиной. Внутри было темно и несло сыростью.

– Чего-то здесь не хватает, – настороженно произнёс Ричи.

– Да, – развёл руками Джой. – Где же обещанная вечеринка?

– Где девочки? – спросил Ланс.

– И… – Эйбс всмотрелся в мрачную пустоту. Глаза успели привыкнуть к темноте, он чётко видел, что… – Где вся мебель? Здесь пусто.

Ник стоял в проходе между коридором и комнатой, и ему до ужаса не нравилась ситуация, в которой они оказались. В горле пересохло, а в голове крутилась одна единственная мысль: надо сматываться отсюда.

Со словами «Уходим отсюда! Праздник окончен» он повернулся к выходу, но вдруг в его лоб уткнулось что-то холодное, похожее на металл. Напротив стояла мулатка с угрожающим видом.

– К стене! – послышалось из комнаты. Мулатка подтолкнула его в проём. Ник увидел своих друзей, стоящих лицом к стене с поднятыми руками. По комнате ходили новые лица с оружием в руках, судя по силуэтам, тоже девушки. Сколько их было, Ник сосчитать не смог – его развернули к стене.

– Вот и погуляли, – пробормотал еле слышно Эйбс, после чего получил лёгкий удар в спину.

– Молчать! Раздевайтесь!

– Что?

– По-моему, Эйбс, дамочки не шутят, – рискнул предупредить Брайан.

– Не болтайте, – крикнула мулатка, ткнув дуло в затылок Брайана. – Снимайте все. Всё, что на вас есть – костюмы, куртки, кольца, часы. Отдайте ключи от машин.

– Трусы тоже?

Девушка испепелила Ланса взглядом, затем спокойно сказала:

– Бельё и носки можете оставить при себе.

Ребята решили не провоцировать девушек и делали всё, что они хотели. Ник пытался разглядеть лица, но в темноте очертания смазывались. А потом он понял, что даже те четыре девицы были в париках, их лица сильно накрашены, а особых черт никто не запомнил. В клубе Ник их не разглядывал, хотя стоило бы. Против оружия у них не было шансов. Брайан всего раз попытался защитить их вещи, но это едва не стоило им всем жизни. Девушка выстрелила в потолок. Счастье, что пуля не отрикошетила, а застряла между досками.

Как только девушки увидели парней полностью раздетыми, они удовлетворённо оглядели их крепкие тела. У кого-то брюшко, у кого-то совершенно бесполезные бицепсы, кто-то высок и худощав, а кто-то наоборот. Мужчины, одним словом, вдруг ставшие слабым полом, потому что в руках женщин появилось оружие. Мулатка прошлась около них, затем кивнула своим подругам, чтобы те на всякий случай ощупали носки и трусы. Все оказались чисты. Девушки сложили всё добро в пакеты и унесли. Когда последние дамы покидали помещение, Джастин крикнул:

– Двери не закрывайте! Жарко.

Он махнул рукой. В лунном свете что-то блеснуло. Наблюдательная мулатка развернулась на каблуках и двинулась в его сторону.

– Кольцо, – чётко выразилась девушка и выставила руку ладошкой вверх.

– Нет.

– Хм. Кольцо или я прострелю твоему другу башку, а его мозги испачкают твоё лицо. – Она приставила пистолет ко лбу Хоуи и дерзко взглянула на Джастина. – Ну, так что! Колечко? Или друг?

Выбора у Джастина не было, с обручальным кольцом пришлось расстаться, как бы горько это ни было.

Получив своё, девушка ещё раз пробежалась по лицам ребят.

– Кто ещё женат?

– Он, – указав на Ричи, сказал Ланс.

Рич был вне себя от злости. Он бы вступил с этим смазливым подлецом в спор, жаль только преступница всё ещё держала Хоуи под прицелом, а другая девушка осматривала Ричи на наличие спрятанного кольца. Он до последнего надеялся, что они поверят в его честность и не найдут спрятанного кольца. Но когда та залезла пальцем в его рот, надежда растаяла в воздухе.

После этого девицы скрылись из виду, никому не причинив вреда. Ограбили и ушли. Ник услышал звук мотора собственной машины и сердце сжалось. В бардачке лежали важные документы по работе. Что теперь будет?

Но самое ужасное – дверь девушки позаботились хорошенько запереть.

***

Джулия

Джулия и Юнеса проболтали четверть ночи и не заметили, как пролетело время. Их увлекательная беседа о детях могла бы затянуться ещё надолго, если бы Джулия нечаянно не глянула на часы. На циферблате стрелки бездушно заявили, что уже больше трёх часов, а мужья до сих пор не вернулись. И никаких звонков! У Джулии всё сжалось в груди. Как же так? Ричи обещал не задерживаться. А Брайан? Неужели и он не думает о том, что его сестра будет переживать? Джулия занервничала.

Юнеса отреагировала иначе.

– Скорее всего, напились до чёртиков! Спят где-нибудь, не помня себя, – говорила она шутя.

Но вот Джулии было не до смеха. Она опровергла её слова одним простым вопросом:

– И Ник?

– А что? Ник – не человек, что ли? Мало ли… Не знаешь, как наши завсегдатаи могут уговаривать?

– Нет. Но знаю наверняка, что Ричи обещал быть недолго, – твёрдо сказала Джулия, и в её тоне не было ни капли иронии.

Её вид был настолько тревожным, что Юнеса сама почувствовала неприятный холодок. А что, если Джулия не зря волнуется? Что, если с её Джастином случилось непоправимое? Джулия права, они не маленькие и должны понимать, что дома их ждут жены, а кого-то ещё и сестры. С другой стороны, с ними Эйбс, Джой и ЛАНС! Эти ребята с лёгкостью могут выкинуть номер и остальных за собой утащить.

Некоторое время в гостиной стояла безмолвная тишина. Слышно было лишь слабое тиканье часов: тик-так, тик-так, тик-так… по нервам.

Юнеса без конца смотрела на Джулию, ей казалось, что та считает каждое движение секундной стрелки. Она поплотнее забилась в угол дивана и съёжилась. Время шло, но ничего не менялось.

Внезапно в коридоре послышался шум. Негромко хлопнула дверь, зашаркали подошвы домашних тапочек по линолеуму. Из темноты появился Дункан, слабый свет ночников упал на всклокоченные волосы. Он завязал пояс на халате и посмотрел на девушек.

– Почему вы не спите? – спросил он сонным голосом.

– Мы мужей с братьями ждём, – ответила Юнеса. – А ты почему встал?

– Не знаю. Сон плохой приснился, – он сел в кресло, потёр заспанное лицо руками. – Вам бы лечь спать. Не думаю, что с ними что-то случится. Праздник всё-таки.

– Тебе легко говорить, – вступила в разговор Джулия, хотя не испытывала большого желания вообще что-то говорить. – Ричи обещал вернуться в полночь.

– Звонить пробовали? Раз уж так волнуетесь, надо позвонить.

Юнеса согласилась, что давно пора было это сделать, поэтому поднялась за своим мобильником. Телефон Джулии лежал на столике. Она смотрела на него, но не решалась взять в руки.

– Хочешь, я позвоню? – тогда предложил Дункан.

– Звони, – дала согласие Джулия. Она знала, что если услышит пьяные отговорки Ричи, то поскандалит с ним. У Дункана лучше получится.

Когда Юнеса спустилась вновь, Дункан уже набирал номер Ричи. Все трое замерли в ожидании. Через минуту Дункан вернул телефон на место.

– По-моему, Ричи отключил свой мобильник, – сказал он сдавленным голосом.

Юнеса попробовала набрать номер Джастина, но её ждала та же проблема – телефон отключён или вне зоны доступа. Так, они позвонили всем, кто отправился в клуб, и были уверены, что никого не забыли. Телефоны Ричи, Джастина, Эйбса, Брайана, Ника, Джея Си, Хоуи, Ланса и Джоя как один были отключены.

Джулия не верила своим ушам.

– Это не может быть правдой, – твердила она вновь и вновь. – Я чувствовала. Что-то случилось.

– Только не надо паниковать раньше времени! – воскликнула Юнеса, хмурясь. – Не придумывай ужасов. Вероятно, они всего лишь решили… пошалить. Разве Ричи тебе не изменял? Что ему стоит сделать это ещё раз?

Джулия бросила на Юнесу полный негодования взгляд.

– Что, прости? На что ты намекаешь?

– Я всего лишь хочу объяснить, что они могли выпить лишнего и… ну, ты сама понимаешь.

– А ты понимаешь, что говоришь?

Дункан почувствовал, как накаляется обстановка. Сейчас они начнут вспоминать все свои обиды, и остановить шквал обвинений будет невозможно. Он встал между ними.

– Может, не будете ссориться? Джулия права в том, что волноваться стоит. Но и Юнеса права, что не обязательно должно случиться что-то страшное. Подождём до утра, а там можно бить тревогу.

Юнеса и Джулия отвернулись друг от друга и обе скрестили руки на груди.

Время шло.

Юнеса молча ходила взад и вперёд перед Джулией как маяк на радаре. Она пыталась выкинуть плохие мысли из головы, но с каждой минутой сделать это было крайне трудно, и мысли становились все чернее. Сначала всё сводилось к пьянке, затем к измене, дальше ей уже виделась авария, в которую могли попасть ребята в нетрезвом состоянии; серьёзная драка или… может, их просто забрали в вытрезвитель?

«Господи, ну зачем я вообще позволила ему поехать с ними?» – ругала себя Юнеса. Джастин, её Джастин! Любовь всей её жизни! Она не могла допустить мысли, что больше не увидит его.

Дункан приготовил девушкам чай, а вместе с ним принёс успокоительные таблетки. На часах было уже шесть утра. От ребят никаких новостей. Никто не позвонил, никто не приехал. Дункан тоже думал о вытрезвителе, но в таких случаях могут сообщить родным, документы ведь при них есть. Он лишь надеялся, что ребята загуляли. Это в их духе!

– Ну где они-и? – трезвый тон Юнесы плавно переходил в нытьё. Она не знала, плакать ей или ещё рано.

Джулия тихо сидела на диване, подобрав под себя ноги и, в отличие от Юнесы, не издавала ни звука. Взгляд был каким-то не своим, так что можно было представить, будто душа её сейчас где-то блуждает, а перед Дунканом сидит статуя. Он даже взял на себя смелость коснуться её руки. Джулия не вздрогнула, не пошевелилась. Дункан посмотрел в её глаза, из которых покатились горячие слёзы. О нет! Женские слёзы! Этого ещё не хватало! Конечно, он понимал, каково быть в неведении, но что-либо сделать был не в силах. Оставалось быть рядом и поддерживать девушек всем, чем мог.

Он крепко обнял Джулию и был рад, что она не отвергла этих объятий. Он чувствовал её боль, переживания, страх… И не нужно было слов, всё сказало её сердечко, трепещущее от безвыходности.

Ощутив всю глубину чувств, собранных воедино и душащих с невероятной силой, у Дункана в голове была лишь одна мысль: «Увижу – убью!».

***

Пустая, сырая комната, наполненная запахом гнилых досок и ржавым железом, навеивала чувство безысходности и невесёлые мысли. Никто не знал, что за опасность таилась в зловещей тишине. Хоуи подошёл к окну и потрогал крепкую решётку, попытался разглядеть что-нибудь в темноте, но к какому окну ни подойди, густые ветки деревьев закрывали взор на улицу.

Брайан сидел на корточках, опершись головой на руки, и пристально глядел в пустое пространство, лишь изредка бросая взгляд на своих друзей. Когда молчание надоело, он тихо сказал:

– Я, Брайан Локстон, сын успешного нефтяного магната и владельца конной фермы, сижу в каком-то заброшенном доме на полу… в трусах…

– Хм. Это всё же лучше, чем сидеть… там… – Джой замолк, получив от Ника толчок в бок.

– Там, Джой, раз уж на то пошло, сухо, тепло и постель есть, – ответил Брайан, ничуть не обидевшись. – А ещё кормили, пусть дрянь, но то была еда. А здесь ни еды, ни воды. Надолго мы тут?

– Вот попадись эти стервы мне на глаза, – грозился Ник. – Я это дело так не оставлю. Шкуру с них спущу!

– Ага, – усмехнулся Эйбс, – если выживешь.

– Я в этом даже не сомневаюсь. Выберемся, и я займусь этими девицами, – оторвавшись от окна, сказал Ник, затем услышал приглушённый смех Эйбса. – Что?

– Да нет, представил просто, – Эйбс всё ещё был пьяный, веселье не отпускало, он воспринимал ситуацию несерьёзно. – Представил, как ты рвёшь и метаешь в зале суда в одних трусах.

Ник мнимо плюнул в сторону Эйбса и быстро рявкнул:

– Пошёл к чёрту! Мне лично не до смеха. И всё равно я так это дело не оставлю, – вернувшись к старой теме, причитал Ник, – засажу этих козлиц очень надолго!

– Ну естественно, – вдруг начал Ланс. Он расхаживал по комнате, потирая виски указательными пальцами. – Адвокат – слуга правосудия! Хорошо быть жертвой и свидетелем.

– Это всё ты виноват!

– Я? – удивился уязвлённый Ланс. – Погоди-погоди, я привёз вас в клуб и на этом всё. Я не собирался знакомиться с теми девчонками. И не я танцевал на столе стриптиз по их просьбе.

– Хочешь сказать, что они знали правила и специально всё подстроили? – вдруг сказал Джастин.

– Думаю, они знали, что нас после этого вышвырнут из клуба, – пожал плечами Ланс. – Мы оказались лёгкой добычей.

– Значит, виноват я, – отозвался Хоуи.

Но Ник продолжал злиться на Ланса.

– Человек, который изучил клубы и бары вдоль и поперёк, не приведёт в место, куда легко попадают аферистки!

– Аферистки, Ник, могут попасть даже в самый лучший клуб. Никто от этого не застрахован.

Они стояли близко, буравя друг друга глазами.

– И всё же я считаю…

– А я считаю, – перебил Ника Ланс, – что человек в трезвом уме, который не выпил ни капли алкоголя, мог догадаться, что тут что-то не так! И на тебе самая большая ответственность, адвокатишка.

– Если я выберусь отсюда, – процедил сквозь зубы Ник, – и откапаю тех девиц, то лично позабочусь о том, чтобы твои шмотки, машина и все остальное барахло остались там, где они сейчас. – Он помолчал, потом добавил: – И пусть твой «камуфляж» носит какой-нибудь тупоголовый придурок… Впрочем, как и ты сам.

– Ну зачем же так жестоко? – с иронией отреагировал Ланс. – Вместо бессмысленных угроз лучше бы подумал, как нам выбраться отсюда.

– Вот-вот, – сказал Эйбс. – У меня лично чувство, что нас убьёт не дом, темнота или преступники, а мы друг друга поубиваем. А кто-то поспать ещё умудряется!

Ричи пихнул Джея Си в бок. Тот засопел. Недолго думая, он толкнул его ногой, отчего Джей Си встрепенулся и бегло оглядел тёмное помещение.

– Что такое?

– С добрым утром! – небрежно воскликнул Рич. – Напился, проспался, отрезвел, а теперь думай, как выбраться отсюда. Помочь?

– Не нужно, – с трудом поднимаясь на ноги, отказался Джей Си. Его шатало так, будто он стоял в открытом море на доске для сёрфинга.

– Как ты можешь спать, когда тут такая безвыходная ситуация? – проворчал Эйбс.

На что Джей Си довольно чётко произнёс:

– Сам сказал – «безвыходная ситуация».

– Хватит вам спорить! – словно ниоткуда послышался голос Джастина. Он сидел в самом тёмном углу, думая о Юнесе. Как она там? Спит сладким сном? Или злится на него за то, что до сих пор не дома? В эту минуту он проклинал себя за свою слабость. Нельзя было позволять уговорить себя. Выйдя из своего угла, он остановился в центре, задумчиво глядя на запертую дверь. – Надо что-то делать, а не сидеть здесь и лясы точить.

Эйбс посмотрел на Джея Си.

– На трезвую голову было бы проще думать. Меня мутит что-то…

– Ну что, – после короткой паузы промямлил Хоуи.

– Да! – подхватил не менее пьяный Джой. – У кого какие идеи?

Внезапно, резко вскочив с пола, вперёд вышел Брайан с загадочной улыбкой.

– Как же я раньше не вспомнил… – радостно сказал он.

– Что?

– Что?

– Да, что? – один за другим спрашивали ребята.

– Я вроде как замки умею взламывать. В тюрьме, когда я работал с письмами, нашёл запертые ящики и вскрыл их. Конечно, с дверными замками я дело не имел, но вряд ли есть большая разница.

– Что тебе для этого нужно? – спросил Джастин. В данную минуту он не думал о том, что Брайан – враг. Важнее было поскорее выбраться из этого места. Джастин думал о жене и сыне.

– Что-нибудь тонкое и острое.

– Шпилька? – насмешливо бросил Ланс.

– Не дайте мне его убить, – процедил сквозь зубы Ник.

– Если надумаешь, свистни, я помогу, – вполне серьёзно выдвинул предложение Ричи.

– Вот и приехали, – расстроенно пробормотал Джой, повесив голову. – Где же это острое найти?

– А что наверху?

– Я там был, Брайан. То же самое, что и здесь, – ответил Хоуи.

Не долгое время в доме звенели голоса. Ребята говорили быстро, перебивая друг друга, каждый хотел высказаться. Затем Брайану удалось привлечь к себе внимание.

– Стойте! Давайте говорить по одному, иначе навечно здесь застрянем. Может, попробуем выдавить решётку? Окон в доме много. Где-то крепления могут оказаться слабыми и ненадёжными.

– Нет. Плохая была идея, – сказал Ник после тысячи попыток. Парни обливались потом, многих мучила дикая жажда и силы были на исходе. – Слушайте, может, в доме есть чердак? Хоуи? – Ник обратил на него свой взгляд.

Хоуи, с минуту поразмыслив, вдруг сказал:

– Там, за лестницей есть камин…

Несмотря на то, что дымоход в камине был узковат и высоковат, к тому же был покрыт многолетним слоем сажи, Брайан рискнул попробовать пролезть через него на крышу. Сделать это оказалось нелегко, если учесть, что зацепиться было практически не за что. Но Брайан, привыкший преодолевать непреодолимое, упорно карабкался наверх. Сажа сыпалась ему в глаза, в нос, в рот; кожа рук разодралась в кровь, хотелось выть от боли. Но он чувствовал свежий воздух и понимал, что осталось совсем чуть-чуть.

Остальные с нетерпением и надеждой ждали результатов.

За окнами начинало светать. Утренний холодок заставлял подрагивать, но и приятно бодрил.

– Если Брайану не удастся выбраться наружу, – потирая с двух сторон плечи, говорил Эйбс, – мы здесь околеем.

– И помрём от жажды, – хриплым голосом добавил Джей Си.

– А я жрать хочу, – сказал Джой.

Джастин покосился на Ричи, затем, отведя взгляд, с довольно серьёзным видом произнёс:

– Если к утру я не попаду домой, Юнеса сойдёт с ума. Она ведь наверняка думает, что мы до сих пор гуляем.

Ричи свёл брови на переносице.

– Есть ли смысл в этом нытье? Доберёмся до дома и всё им объясним. В конце концов, не ты один попал в передрягу. Мы все здесь в трусах.

Ланс стоял у решётки камина и, без конца заглядывая внутрь, интересовался положением Брайана. Пока слушал разговор, отвлёкся и ни разу не заглянул в дымоход. А слова Ричи заставили его усмехнуться.

– Ты, правда, считаешь, что сможешь всё им объяснить? Нас ограбили женщины! Ещё раз повторить? Женщины! – с чувством удовлетворения Ланс заглянул в дымоход. – Брайан? Как ты там? Брайан? – Пауза. – Он на крыше!!!

Радость была такая, будто любимая команда забила решающий гол. Забыв о спорах и раздорах, они обнимались и прыгали, истерически смеялись, свистели, а потом всей гурьбой побежали к входной двери. У порога ребята замерли в ожидании. Немного погодя послышался грохот, дверь отварилась.

Раздались победные крики «Ура!». Не думая больше ни минуты, ребята вывалились на улицу, минуя грязного с ног до головы Брайана. Воздух! Воздух! Свежий воздух! Свобода!

Джей Си рухнул на землю и возвёл руки к небесам.

– Господи, я верил в тебя!

Ланс посмеялся.

– Вот, что нужно сделать, чтобы человек начал верить в Бога.

Ник набросился на Брайана, не обращая внимания на сажу и грязь, взял его голову и прижал к груди, при этом хлопал по голой спине.

– Молодчина, дружище! Как же ты дверь открыл?

Брайан высвободился из объятий своего друга, подошёл к двери и прикрыл её, чтобы показать, на какой засов она была заперта.

– Вот, – с улыбкой сказал он. – Эту палку можно было сломать пятью-шестью толчками. А мне пришлось жизнью рисковать.

Ник состряпал умное выражение лица.

– Хм. Выходит, они хотели выиграть время.

Однако радость долго не продлилось, ибо возник новый вопрос: где они? Парни осмотрелись и поняли, что находятся у чёрта на куличках. Задача казалась посложнее первой. Как выбраться отсюда в их не завидном положении?

Светало. Месяц ещё не скрылся, но звёзд на небе уже не было. Слабый ветерок раздувал песок на земле, а деревья пели задушевные песни, шурша листвой, подпевая ветру. Весна – совсем не то время, когда можно разгуливать голышом и не мёрзнуть. Трусы и носки не очень-то согревали. Ребята держались за головы. Куда податься без одежды, без обуви, без машин и телефонов? Ник готов был позвонить Клаудии, чтобы та прислала машину, если они найдут телефон.

Ричи осмелился выйти на дорогу, чтобы просмотреть местность. Не считая заброшенного дома, в котором их заперли на полночи, в радиусе мили стояли домики. Но что-то подсказывало Ричи, что половина из них – нежилые.

– Надо идти к домам, стучаться в двери и просить позвонить, – вернувшись во двор, сказал Ричи.

– Думаешь, они тебе помогут? – сидя на холодной земле, сказал Эйбс.

– Мы попробуем. Или у тебя есть другое предложение?

– Я тоже не верю, что люди примут нас с распростёртыми объятиями и дадут телефон. – Ланс сидел на грязном пороге и нервно тряс левой ногой. – Допустим, они всё же помогут… Как мы объясним, где находимся?

– Приблизительно объясним. Спросим у местных, в конце концов! Не строй проблему из ничего! – злился Ник.

– О да, конечно! Мы находимся черт знает где! Тут есть деревенька с заброшенными домами, неприветливый человек, которому пришлось дать по башке, чтобы достать телефон. Ещё есть несколько сухих деревьев – опознавательный знак, – громко третировал Ланс. – Ах да! Есть ещё тропинка, узкая такая… кстати, подъезжая сюда, колесо моей машины угодило в яму, поэтому – с ямкой!

– Если хочешь, можешь идти в трусах в любом направлении, – парировал Ник. – Я только рад буду, если ты заблудишься.

Ланс встал.

– Всё не можешь простить, что Джулия предпочла тебе меня?

– Причём тут это? – взвизгнул Ник, морщась. – Но раз на то пошло, то ты заморочил девчонке голову, сбил с верного пути.

– Если бы она тебя любила, то…

– Джулию не вплетайте в свои распри! – рявкнул Ричи. – На данный момент она моя жена, и я не потерплю этих разговоров.

– Эй, хватит, ребята, – с важным видом втиснулся в их спор Джастин. Несложно было догадаться, что одно поведёт за собой другое, дойдёт до чего-то глобального, и Эйбс окажется прав в том, что они сами друг друга поубивают. – Ричи прав. Надо идти к домам и пробовать.

Ричи про себя усмехнулся. Взгляд, которым он пронзил Ланса, был острым как лезвие. А Ланс хотел рвать и метать. Он считал, что Ричи напрасно гордится своей семейной жизнью, но Ланс уже искал способ сбросить этого самодовольного типа с высокой башни, которую тот называет любовь. Однажды Ланс надавит на уязвимое место со всей силы, и боль заставит Ричи выть.

Ланс был так погружен в свои мысли, что пропустил важную часть разговора между ребятами. До такой степени он ненавидел Ричи. Но по всему далее сказанному Ланс не нашёл для себя ничего нового.

– Ладно, – вздохнул Ник. – Я сам пойду искать телефон, авось повезёт. Не сидеть же теперь здесь до вечера.

– Я с тобой, – вызвался Хоуи.

Эйбс вскочил с земли.

– Хоуи, ты похож на сбежавшего стриптизёра. Ещё за сексуального маньяка примут.

– На себя посмотри.

Эйбс направил свой взгляд на собственные трусы.

– А что? – сказал он. – Трусы в сердечку – символ любви, между прочим. А твои только в секс-шопе продавать.

Проигнорировав Эйбса, Ник и Хоуи направились к домам, заприметив в одном из них свет. Добравшись до нужной улицы, парни двигались осторожно, чтобы их за психов не приняли. Вдалеке послышался лай собак. Мимо них пробежала курица. Улица казалась тихой и спокойной. Если в домах и были люди, то скорее всего они ещё спали.

Уже на крыльце выбранного ими дома Хоуи спросил:

– А если они в полицию позвонят?

– Если позвонят, то мы их подождём. По крайней мере, нас отсюда увезут. Максимум, что нас ждёт – это вытрезвитель. Ну, или штраф за разгуливание в непристойном виде, – ответил Ник и постучал в дверь.

Через пару минут за дверью заскрипели половицы, и появилась старушка в платке, маленькая, сгорбленная и тощая. Увидев парней, она прищурилась. Зрение уже не то, поэтому старушка не сразу поняла, что перед ней почти голые мужчины. А когда все же разглядела, то тут же перекрестилась и приступила говорить что-то на непонятном им языке.

– Э… Мэм, – Ник сделал паузу в поисках нужных слов, затем украдкой посмотрел на Хоуи. Тот лишь головой покачал. – Мэм, мы не психи… Нам нужна помощь. У вас есть…

Нику пришлось оборвать фразу, потому что дверь перед ним резко захлопнулась. Он даже некоторое время не моргал.

– …телефон, – зачем-то договорил он, затем повернулся к Хоуи. – Будем надеяться, что она позвонит в полицию.

Идея с телефоном провалилась. Ник стучался в другие дома, но им не открыли. Через час стало ясно, что старушка не стала звонить в полицию. Кто-то предложил найти такси. Заплатить по прибытию не составит труда, но какой таксист возьмёт голых парней? Сидеть и ждать с моря погоды не сулило ничего хорошего, поэтому было принято решение снова идти через деревеньку, искать знаки и выбираться пешком.

Не прошло и часа, как они заметили знакомые места.

– Стойте! – крикнул Джей Си.

Все без исключения притормозили.

– Кажется, мы в городе.

– Конечно, Джей Си! А ты думал, мы где? В Зимбабве? – не сдержался Брайан.

– Да я не о том.

– Так говори быстрее! – фыркнул Джой, вытирая пот со лба рукой.

– Спокойнее. До сих пор мы были в какой-то богом забытой деревушке, так?

– Ну?

– А дальше Виста Восток – приличный город. До Дикси Бель топать добрую сотню миль.

– Мы это знаем, – устало произнёс Ланс.

– Вы собираетесь идти по городу вот так? В трусах и носках?

– Да, Джей Си! – тем же тоном ответил Ланс. – Если ты умеешь летать, тогда лети!

Он отошёл в сторону, чтобы сбавить пыл. Его начинало бесить это глупое путешествие. Набирая глубоко в лёгкие воздух, он с каждым разом задерживал его в лёгких и только затем с силой выдувал. Вдруг послышался глухой голос Джастина.

– Я хочу курить.

– Чтоб ты провалился, – буркнул Ланс, который тоже хотел курить, и напоминание полоснуло лезвием по сердцу. В животе началась революция, после выпитого голова дико болела. В эту минуту он понял, что начинается утреннее похмелье.

Джастин присел на бордюр.

– Что делать будем? Как дальше двигаться?

Ответом ему было молчание.

В отличие от друзей, безрезультатно спорящих о бессмысленных вещах, Хоуи думал. Думал и наконец придумал.

***

Солнце уже показалось над горизонтом и блестело на траве. Участилось движение машин. Дворники вовсю мели и без того чистые улицы. Люди спешили на работу, а где-то на специальных аллеях выгуливали собак. Город постепенно оживал после долгой ночи. Начинался очередной будний день.

По тротуару на главной улице округа Виста Восток бежала кучка из девяти крепких, хорошо сложённых парней. То ли спортсмены, то ли идиоты. Люди с любопытством оглядывались, кто-то смеялся, кто-то поднимал большой палец, а кто-то крутил у виска. И им ничего не оставалось делать, как терпеть издевательства и насмешки подростков или детей.

Они бежали лёгким, спортивным бегом, изнемогая от усталости и жажды. Кто-то хотел спать, кто-то хотел принять холодный душ, кто-то набить чем-то желудок. Джастин и Ричи мечтали обнять своих жён. И у одного, и у второго сердце было не на месте. Оба прекрасно осознавали, что натворили, но время назад не повернуть. Остаётся надеяться на благополучный исход.

Чтобы хоть как-то скрыться от глаз любопытного общества, ребята свернули к парку, который выведет их к шоссе. Стремительно двигаясь вперёд, они не оглядывались и не смотрели по сторонам. Один раз Эйбс повернул голову, и его взбесило, как довольно-таки элегантный гражданин с газетой в руках глазел на них.

– Никогда не видел спортсменов в парке? – выпалил Эйбс человеку. – Что уставился?

Гражданин встрепенулся и с важным видом вновь уткнулся в газету.

– Ха! Эйбс, похоже, ты ему приглянулся! – шутливо сказал Джой.

– Сейчас я впервые в жизни совершу дерзкое убийство, – совершенно серьёзно заявил тот в ответ.

– Когда мы вернёмся домой, – вступил в разговор Джастин, нагнав Эйбса, – от тебя мокрого места не останется.

– Почему это?

– Много болтаешь!

– Это несерьёзно!

– Хочешь серьёзно? – Джастин остановился и, тяжело дыша, сказал: – Это был твой день рождения. Из-за тебя мы оказались в такой идиотской ситуации. Обманутые, опозоренные, но вдобавок нас обчистили до трусов.

– Джастин, остынь, – попросил Ланс.

Но Джастин был слишком зол, слова вылетали из его рта, словно пули.

– Я устал и не могу молчать, – сказал он Лансу. – Я не желаю, чтобы Юнеса усомнилась в моей верности. Уверен, она места себе не находит. А я стою посреди города в черт знает каком виде! И ты говоришь «остынь»? В этом, между прочим, и твоя вина есть. Но что тебе до моих переживаний! Ты только о себе способен думать!

Ланс закипал.

– Не переводи все стрелки на меня. Я здесь такая же жертва, как и ты…

– Не надо только прикидываться, будто тебе не наплевать. Ты живёшь в своём мире и никогда не думаешь о чувствах других.

Кулаки Ланса сжались до боли, и костяшки пальцев побелели.

– Ты ошибаешься.

– Нет. Ты знаешь, что я прав. Сам упустил своё счастье, а теперь отрываешься на всех неугодных тебе. Или хочешь сказать, что тебе не на руку, если Джулия заподозрит Ричи в новой измене? Да ты этого и добивался. Не удивлюсь, если весь этот глупый грабёж был подстроен тобой.

Эти слова стали последней каплей. Ланс бросился вперёд и со всей силы толкнул Джастина.

– Так! Так, так, так! – громко крикнул Брайан, преграждая Лансу путь к нападению. – Угомонитесь оба. Драки сейчас никому не нужны. Это всё пустые разговоры.

Джастин поднялся на ноги, удивлённо глядя на Брайана. Уж кто-кто, а Брайан мог бы позволить Лансу ударить его. Чем не месть – смотреть, как друг бьёт друга?

– Мы ещё поговорим, – пообещал Ланс и побежал за Хоуи.

Остальные молча двинулись следом.

***

Джулия

Утро началось мучительно. Небо было облачным, но лучи солнца уверенно проступали сквозь тёмные тучи. А в доме до сих пор светили тусклым светом лампы. Часы выбивали уже привычный ритм, и с каждым пробитым часом беспокойство и волнение усиливались.

В гостиной по-прежнему сидели Юнеса, Джулия и Дункан. Время от времени они набирали номера телефонов в надежде, что кто-нибудь догадается включить мобильник. Безуспешно.

Джулия положила голову на плечо Дункана и буравила взглядом стеклянную дверь, молясь, чтобы через неё наконец вошли её брат и муж. Иногда в голове возникал образ Ланса, но за него она была спокойна. Он каждый день приходит ни свет ни заря. Это в его репертуаре. А Брайан? Ричи? Ник? Неужели они тоже пошли на поводу у Ланса?

Вразумительных ответов у Джулии не было. Она прижала к себе колени и наклонила голову вперёд. Дункан ласково гладил её по волосам, что действовало на неё успокаивающе.

По мере того, как двигалась стрелка на часах, в гостиную по очереди выходили те, для кого ночь была обычной. Сначала вышел Кевин, затем Скотт, Крис. Ли и Шон выползли лишь после того, как услышали панические крики Юнесы. Она и сама не знала, что толкало её позвонить в полицию и почему она думает о плохом, но настойчиво требовала позволить ей позвонить. Дункан упрямо отказывался.

– Обычная гулянка, Юнеса. В полиции нас даже слушать не станут.

– Ты ждёшь, когда уже поздно будет? – её голос дрожал.

– Нет. Я же объясняю… – Дункан терял терпение.

– Никуда твой Джастин не денется, – вклинился Ли. – Готов поспорить, что сейчас он спит где-нибудь… в отеле, – чуть тише добавил он. Но Юнеса услышала.

– Ли! – злобно крикнула она, не думая даже о детях. – Если ты здесь, чтобы довести меня до ручки, то лучше тебе уйти. Сейчас я за себя не отвечаю. И я не намерена выслушивать гнусные предположения. Я ясно выражаюсь?

– У меня и в мыслях не было обидеть тебя. Напротив, будет лучше, если он спит где-нибудь и с кем-нибудь, чем случится что-то страшное. Мысли шире!

В ярости Юнеса бросилась на Ли готовая разорвать его на мелкие кусочки всего за два слова, но тут же угодила в руки Кевина.

Дункан посоветовал Ли уйти. И к счастью, тот послушал. И ему повезло, что Кевин всё ещё придерживал Юнесу, когда он проходил мимо.

– Юнеса, ты сама говорила, что доверяешь Джастину, – спокойно сказала Джулия. – Зачем тогда слушаешь пустую болтовню Ли?

– Я теряюсь в догадках. И сейчас готова думать о чём угодно, поверь.

– Может, ещё раз попробовать позвонить? – предложил Скотт.

Дункан пошёл к столику, где лежали телефоны. Но вдруг замер, глядя в окно.

Джулия вскочила с места.

Юнеса остолбенела, раскрыв рот.

На лицах Скотта, Криса и Шона появились проблески улыбки.

Стеклянная дверь распахнулась, и в неё вошли девять абсолютно изнурённых, красных, полуголых парней. Непохоже, чтобы они были пьяными.

– Носки порвал, – сказал Хоуи, усевшись на ступеньку, затем стянул дырявые носки.

Джой и Джастин почти подрались за право первым подойти к холодильнику за холодной водой. Эйбс растянулся во весь рост прямо на полу. Ник схватил графин со столика и прямо из него начал пить.

Джулия не двигалась, когда Ричи обнимал её.

Где они были?

Что всё это значит?

– Э… э… Как это понимать? – наконец выдавила из себя Юнеса. – Почему… Почему у вас такой вид?

Ребята посмотрели друг на друга. Никто не желал объяснять. Никто не знал, как преподнести историю, не вызвав у девушек негодование. Это непросто. Ведь обокрали. Не просто обокрали, а обвели вокруг пальца. Их обокрали женщины – вот и вся загвоздка.

– Ну что молчите? – крикнула Джулия.

Брайан сел в кресло.

– Нелепая история, – сказал он.

– Нас ограбили, – выпалил Ланс. А чего тянуть кота за хвост?

– Ограбили?! – в один голос повторили девушки.

– Но как? – затем спросила Юнеса.

– Кто? – подхватила Джулия.

– Они.

– Они?

– Да, они. Их было много. Человек двадцать. И все в масках, – изображая трагедию, сочинял Эйбс. – У них были автоматы и… нам завязали глаза и затолкали в… в грузовик. – После этого он сел по-турецки и завыл: – Моя новая машина-а-а.

Джулия не хотела в это верить.

– Это похоже на бред.

– Джулия, – подал голос Ник, – я, Ричи и Джастин не выпили ни грамма алкоголя. Ты должна нам поверить. Это не выдумка. У нас всё украли.

– И вещи?

– Мы полагаем, что одежду и обувь они забрали лишь для того, чтобы выиграть время. Нас заперли в заброшенном доме в какой-то деревеньке недалеко от Виста Восток, забрав всё – машины, украшения, часы, документы, деньги, карточки… Одним словом, всё. Так что сейчас нам предстоит прозванивать… Дункан, у меня счёт открыт в твоём банке. Ты не мог бы?..

– Да, конечно. Сейчас займусь этим, – без лишних слов согласился Дункан.

История казалась правдоподобной, но Джулия чувствовала, что не всё в их словах так, как они говорят. Некоторые факты не укладывались в голове.

– Как же вы выбрались оттуда?

Все глаза устремились на Брайана. Он лез через дымоход, и хотя перед «спортивным» бегом его пытались отмыть в пруду, вышло не очень хорошо.

Дальше ребята рассказали чистую правду. Благодаря Эйбсу им удалось скрыть тот факт, что их обокрали женщины, с которыми они познакомились в клубе. А это было главным тревожным фактом.

– Как вы вещи возвращать будете?

– Не беспокойся, Кевин, я сейчас же этим займусь. Мы найдём этих…

– Козлов! – громко сказал Ланс.

– Да, – запнувшись, ответил Ник.

***

Юнеса

Все разбежались кто куда. Джастин всё ещё стоял у барной стойки, Брайан сидел в кресле, а Юнеса стояла, облокотившись на стену. Молчание затянулось. Юнесе мешал Брайан, который никак не уходил. Она хотела уже сама уйти, но вдруг передумала. Джастин обратился к Брайану:

– Там, в парке…

Джастин помедлил, и это дало Юнесе возможность заметить выражение лица Брайана. Эту ночь, если верить словам ребят, они провели в запертом доме. О чём они говорили? Спорили ли? Дрались, ругались? Странно то, что во время рассказа все девять парней стали будто единым целым. Именно сейчас девушка осознала, что не было ни призрения, ни колких взглядов. И сейчас в голосе Джастина звучала лишь искренняя мягкость.

– В общем, спасибо, что заступился, – закончил Джастин.

– Я не заступался, – холодно ответил Брайан. – Просто хотел побыстрее вернуться домой.

– Понимаю, – Джастин чуть смутившись, усмехнулся и повернулся к Юнесе. Он посмотрел на неё, но не произнёс ни слова.

– Пожалуй, оставлю вас, – поднимаясь, сказал Брайан. Затем оглядел грязное кресло, отмечая, что придётся сдать его в чистку. – Устал и веки тяжёлые.

Юнеса не смотрела в его сторону; только слышала тихий топот ног по лестнице. А потом всё стихло. Джастин всё ещё стоял перед ней в трусах и носках. Кудри на лбу сбились от пота. На щеках проступила еле заметная щетина.

– Я не ослышалась? Ты сказал Брайану «спасибо»?

– Не ослышалась.

– Ты сказал, что он заступился. С кем ты спорил?

– Едва не подрался с Лансом. Пожалуйста, Юнеса, я жутко устал. Если мы перенесём разговор на… хотя бы на вечер, это тебя устроит?

Он так это говорил, будто она пыталась добиться встречи с президентом. Ричи обнял Джулию, когда пришёл, хотя они были в ссоре или что-то вроде того. А Джастин до сих пор на сантиметр не придвинулся. Вёл себя как чужой. В какой-то момент в душе зародился страх, что там, в заброшенном доме, они говорили о ней. Может быть, пришли к выводу, что… Нет. Она тряхнула головой, отгоняя паршивые мысли. Джастин просто устал.

Она помогла ему вымыться, приготовила чистое белье, расправила постель. А когда убедилась, что её муж сладко спит, взяла малыша и отправилась в сад на прогулку.

Новый день рассеет все её подозрения, рано или поздно кто-нибудь заговорит.

***

Джулия

Вечером, как только Ричи выспался, они с Джулией отправились к озеру прогуляться. Стояла прохладная погода. Ясный вечер догорал на небе. И перед ними тянулась широкая водная дорога, обставленная со всех сторон домиками и негустыми рощицами.

Освещённая последними лучами заката узкая полоска неба далеко впереди была похожа на распахнутую дверь в манящий, неизведанный новый день.

У берега Джулия сняла обувь и по щиколотку зашла в воду. Ричи тоже решил помочить ноги в холодной пресной водичке. Поблизости не было ни одной живой души. Только голубые сойки и рыжие странствующие дрозды суетливо перелетали с дерева на дерево и перекрикивались разными голосами, наслаждаясь, вероятно, как Джулия с Ричи, закатом солнца.

– Я весь день думала о том, что с вами случилось, – начала Джулия. Она мутила ногой воду и говорила уверено, чтобы Ричи не услышал волнения в её голосе. – Пыталась понять, откуда взялись грабители.

Ричи устремил взгляд вдаль на противоположный берег.

– Не складывается ваша история, прости. Я бы хотела услышать правду, Ричи.

– Тебе она не понравится.

– Теперь, когда ты это сказал, у меня не осталось сомнений, что всё произошло не так. Вы солгали? В каком месте вы солгали?

Они пошли вдоль берега прогулочным шагом. Ричи взял Джулию за руку, она не сопротивлялась. Несмотря на разногласия, в их ситуации Джулия сумела найти компромисс.

– Нас ограбили женщины, – без предисловий сказал Рич. – Да. Не было грузовиков и мужиков. Были женщины в масках, париках и с автоматами. С ними познакомились Джой, Эйбс, Ланс и Хоуи. Девушки очень ловко хитростью добились того, что нас вышвырнули из клуба. Нам нужно было поехать домой, но…

– Значит, поехали развлекаться по полной, – в смятении выпалила Джулия, выдернув руку. – Я так и знала, что без баб здесь не обошлось.

– Я говорил, что тебе это не понравится.

– Да причём тут это! Зачем ты вообще поехал в клуб? Мы поздравили Эйбса дома.

– Мы были в ссоре, забыла?

– Это ты был со мной в ссоре, а не я.

– Хорошо. Я злился, но сейчас важно то, что ты для меня слишком много значишь, чтобы я…

– Один раз было! – выпалила Джулия и замолчала. Её грудь вздымалась порывисто и нервно.

Рич зарылся пальцами в волосах. Ему надоело, что она вечно напоминает ему о совершенной год назад ошибке. Когда же она поймёт, что он любит её больше всего на свете? Что он должен для этого сделать? Взглянув на тёмную воду озера, в голове пронеслась просто невероятно безумная мысль. Наверно, в тот момент у него снесло крышу, потому что он не ведал, что творил. Вошёл в воду почти по грудь и намеревался идти дальше.

– Ради тебя, слышишь? Ради тебя я готов утопиться в этом озере.

– Ричи! Нет, прекрати!

– Ты не веришь в мои слова, не веришь в мои чувства. Так вот, я готов умереть ради тебя и освободить. Я не шучу! – Он сделал ещё пару шагов.

Джулия рванула за ним, забыв об обрыве. Мель, мель и вдруг резко яма. Рич обошёл это место, но Джулия ушла под воду. Внезапно вернулась старая боязнь глубины. Вода забилась в уши, нос и в глазах помутилось, мозг сдавило с неимоверной силой. Она начала барахтаться, искать ногами дно. Всё больше поддаваясь панике, Джулия утягивала себя вниз, а не на поверхность.

До того, как Ричи вытащил её, казалось, прошла целая вечность, хотя то были считанные секунды. Он был очень близко, поэтому быстро подплыл к месту, где исчезла Джулия. Уже на берегу Ричи крепко обнял её. Оба дышали глубоко и шумно. Джулия плакала, прижимаясь к мокрой одежде Ричи. Он успокаивал её, нежно целовал лоб, щеки, губы. Джулия обхватила шею мужа и стала отвечать на поцелуи со всей страстью, намереваясь пойти дальше.

Ричи аккуратно опустил её на песок. Вихры тёмных мокрых волос были раскиданы в разные стороны. Он бережно целовал её в губы, пока рука, зацепившись за край мокрого платья, скользнула по бедру вверх. Даже после плавания в холодной воде от тела Ричи исходил жар. Джулия не желала прерывать этот момент, она крепче прижалась к нему, чувствуя, как между ними всё пульсирует.

Его близость и нежность возбуждали её всё сильнее. Джулия не знала, что повлияло на происходящее – их внезапная ссора или страх потерять друг друга. Всё, чего она желала – растаять в нём без остатка.

Ричи аккуратно раздвинул ей ноги и пристроился между бёдрами, затем поднялся выше, чтобы поцеловать её в губы. В один момент из горла Джулии вырвался стон, её накрыла мощная волна наслаждения, а вместе с тем в душе поселилось спокойствие.

После занятия любовью они ещё долго лежали неподвижно, обняв друг друга. Небо над ними потемнело, зажглись первые звёзды. По щеке Джулии скатилась слеза.

– Больше не делай этого со мной. Ты нужен мне, Ричи.

– Ты нужна мне сильнее, – ответил он, накрыв её губы своими.

Ник

Уже около часа Ник стоял перед зеркалом, подбирал себе костюм.

Он встал сегодня рано. Да и ночью почти не спал, ворочался с боку на бок. Все мысли были только об одном – встретиться с Клаудией и найти преступниц. Ему не столько нужны были украденные вещи, сколько машина. В ближайшее время он не планировал покупку нового автомобиля. Да и не заработал пока! На такси ездить ужасно неудобно. Брайан не будет каждый раз его подвозить.

«Учти, Ник, я твоим шофёром не нанимался», – именно такими были его последние слова.

Клаудиа будет ждать его в полицейском участке. Ник толком ей ничего не рассказал. Просто скупо бросил: «Нас ограбили, остальное при встрече». И больше ни на один её вопрос не ответил. Бедняжка, она была так взволнована, что чуть не приехала в особняк.

Ну всё. Наконец, он нашёл подходящий галстук к костюму, зачесал назад волосы с помощью геля. На глаза надел очки с прозрачными стёклами, надушился «The one for men» и выглядел очень деловито.

Спускаясь по лестнице, он заправлял манжеты под рукава пиджака.

В гостиной сидел Рич, пил пиво, и едва не подавился, когда увидел Ника.

– Как я выгляжу? – несколько взволнованно спросил он.

– Ты как будто на свадьбу идёшь!

– Не шути, Рич. Не дождёшься! Я еду в участок. Вот увидишь, я поймаю этих… и добьюсь их ареста.

– Если хочешь знать моё мнение, то ты зря тратишь на это время. Они были в париках, многие из них – в масках. Было темно и… среди нас можно насчитать только три трезвых человека, остальные были пьяные. Какие мы сможем дать показания?

– Эх, Ричи. Мало ты понимаешь в законе. Искать мы будем наши зарегистрированные автомобили. Рано или поздно они решат их продать.

– Угу, – недоверчиво покачал головой Ричи, – если они не перекрасят машины. Такие умные ж… люди, как они, смогли организовать вооружённое ограбление, обобрав девять пьяных парней. И ты надеешься их поймать?

Ник откашлялся. Промолчал.

А что ему было сказать? Пока он не начнёт действовать, никто и не поверит. А Ричи он станет что-либо доказывать в последнюю очередь.

– Ладно. Некогда мне с тобой болтать. Брайан в машине ждёт. Кстати, я слышал, Джей приболел. Передай ему от меня пожелание скорейшего выздоровления.

– Непременно, – ответил Ричи, изобразив нарочито вежливую улыбку. – Удачи с расследованием!

Ник вышел, став резко серьёзным.

«Хитрый кот. Будто мне одному это надо. Потом первый за своим колечком обручальным прибежит».

***

Джастин

Утро началось с яркого солнца, и день обещал быть насыщенным. Но Джастину не хотелось вставать, постель казалась слишком нежной и уютной. Юнеса покормила Тристана и вернулась к нему. Ну вот, и любимая женщина рядом. Он бы отдал что угодно, лишь бы ещё часок понежиться в кровати.

Всё настроение улетучилось, когда от Кевина пришло сообщение. С каких пор он требует приехать к нему в офис?

Выражение его лица изменилось, и Юнеса это заметила и была озабочена его хмурым видом.

– Не расстраивайся ты так, любимый, – нежно промурлыкала она.

Не совсем поняв её слов, он решил спросить:

– Ты о чём?

– О ворованных вещах. Чёрт с ними! И с этим кольцом. Мы купим новое. Ещё лучше!

Юнеса улыбнулась, но Джастин не ответил ей тем же. Он резко встал и пошёл к комоду взять полотенце.

– Почему ты решила, что меня волнует какое-то дурацкое кольцо? Я не переживаю из-за ограбления. Или ты пытаешься намекнуть на то, что я растяпа? Потерял самое ценное, что нас связывает! Я, по-твоему, ребёнок?

Джастин не на шутку вспылил, так что сына разбудил. Юнесе ничего не оставалось, как взять малыша на руки.

Джастин прошёлся по комнате, остыл немного, затем снова заговорил:

– Какого черта ты подарила Брайану свой браслет? Не хлопай ресничками, будто ничего не понимаешь. Я собственными глазами видел, как с его запястья снимали твой браслет. Ты купила его в Мачу-Пикчу и носила всю беременность. Думаешь, я слепой и ничего не вижу?

Юнеса с минуту стояла не дыша. Давно он не позволял себе подобных выпадов.

– Прости, – проговорила она, потупив взгляд, – не думала, что ты так это воспримешь.

– В следующий раз советую думать. Потому что если ты и впредь все решения будешь принимать без моего ведома, тогда у нас с тобой ничего не получится.

Юнесу напугали его слова. Неужели из-за какого-то пустяка он может раздуть целую катастрофу? Но нет. Нельзя позволить их отношениям разладиться. Она рискнула сделать шаг к нему.

– Я отдала браслет Брайану в знак примирения. Потому что я больше не намерена с ним воевать. В больнице, кроме браслета, у меня ничего не было. Для меня это просто безделушка, Джастин. Но я обещаю, что в следующий раз посоветуюсь с тобой.

Он приостановился у двери в ванную.

– Уж постарайся!

***

Юнеса

Потерпев неудачу в попытке поговорить с Джастином утром, Юнеса час провела в саду и находилась в подвешенном состоянии. Её всё раздражало. Даже плач собственного ребёнка. Она не понимала главного – почему Джастин завёлся из-за такого пустяка? Подумаешь, отдала какую-то безделушку Брайану. Но в этом весь Джастин. Он никогда не станет молчать и с лёгкостью подпортит хорошее утро, вместо того, чтобы спокойно поговорить.

Нужно было непременно излить душу. Но не Фионе. Юнеса давно не считала её лучшей подругой. Да и что посоветует Фиона, которая только и будет ахать да охать? Этим человеком должен быть не кто угодно, а Джулия. Всю ночь они сидели в гостиной, разделяя переживания. Юнеса верила, что Джулия в состоянии её поддержать.

Так она и сделала – пошла в её комнату, попросив Клэр приглядеть за малышом.

И только она открыла дверь, как захотелось зажмуриться. Не от ярких лучей солнца, а от их отсутствия.

Что? Джулия ещё спит?

Юнеса ступила за порог.

Шторы на окнах были плотно задёрнуты. Разбросанные вещи кучками валялись по всему ковру. На столе она заметила два пустых бокала и почти пустая бутылка вина.

«Хм. Пили. Недурно».

Юнеса поспешила исправить ситуацию. Она раскрыла шторы, распахнула окно, впустив в комнату свежего воздуха. Затем сдёрнула с Джулии одеяло и дождалась, пока та откроет глаза. Долго ждать не пришлось.

Джулии было трудно привыкнуть к свету, бившему прямо в глаза, но она пересилила себя и приподнялась, чтобы взглянуть на часы, которых, как оказалось, не было на месте.

– Который час? – хриплым голосом спросила Джулия, протирая лицо ладонями.

Юнеса осмотрелась, затем вытащила из-под груды одежды мобильный телефон и ответила:

– Полдень скоро.

– Полдень? Какой ужас! Я не могла спать так долго! – она поднялась с постели и подошла к зеркалу. – Извини за всё это… Мы с Ричи вчера… повеселились немного. Боже, я даже не смыла вчерашний макияж. – С этими словами Джулия взяла бутылёк, спонжик и принялась стирать чёрные пятна с нижних век.

– Ну, естественно. Вспомнишь тут про макияж, когда такое…

– А ты для чего сюда пришла? Явно не для того, чтобы разбудить меня.

– Я пришла посоветоваться, Джулия. Знаю, наши с тобой отношения не совсем хорошие в последнее время. Но мне кажется, пора забыть прошлое и начать сначала.

Джулия замедлила движения.

– Что-то случилось?

– Да вроде пустяки, но… Брайан приходил ко мне в больницу, мы поговорили и решили остаться друзьями. В знак примирения я отдала ему свой браслет. У меня и в мыслях не было, что Джастин это заметит и устроит скандал.

– А ты не рассказала Джастину?

– Я об этом забыла сразу, как отдала Брайану браслет. Я не думала, что он станет его носить. А в день ограбления надел. Я иногда не понимаю Джастина. То он уважает все мои действия, то злится на то, что, видите ли, я не спросила у него разрешения.

Джулия улыбнулась.

– Это же такие мелочи! Всё будет хорошо. Позволь ему успокоиться. Юнеса! Ты Клэр со Стивом видела? Я тут сплю и…

– Да. Я только что Тристана ей оставила. Стивен с ней и Скотт с ними.

– Скотт? Что бы я без него делала.

– Да. Скотт привязался к Стиву, как к родному. – Юнеса помолчала, затем, прищурив глаза, сказала: – Мне иногда кажется поведение Скотта странным.

– А я ничего странного не вижу. Скотт любит детей. Многие мужчины любят детей.

– Ему нужно было не таксистом становиться, а учителем, – посмеялась Юнеса. – А лучше нянькой. Ланс не проводит с сыном столько времени, сколько Скотт.

Джулия помрачнела. Опять Ланс. Когда о нем перестанут напоминать?

– Ланс, – тихо произнесла она. – У меня на него уже аллергия.

– А ты никогда не задумывалась, что он делает тебе это назло, Джулия?

– Глупости. Ланс такой человек. Он принципиальный, необузданный и очень изменчивый. Ищет место под солнцем, но тут же понимает, что там жарко и уходит в тень. Его природа всегда останется для меня непонятной. И мне плевать, как он относится к сыну. Ричи достаточно хорошо обращается со Стивеном и любит как своего. Больше мне ничего не нужно.

Глубоко вздохнув, Юнеса прошлась к окну, лицо погрустнело.

Как непохоже это было на Юнесу. Джулия заподозрила, что внутри она, может быть, одинока. Надо отдать должное доброму сердцу Джулии. Она всегда была открыта людям и, возможно, это её главная ошибка. Но сейчас она не считала свои действия неправильными. Она подошла к Юнесе и обняла её со спины.

– Ты веришь в их историю?

– Мне кажется, – Юнеса запнулась, ведь она не ожидала подобного жеста от Джулии, но всё же продолжила говорить ровно: – История немного приукрашена, но в целом, нет причин им не доверять.

Юнеса развернулась и облокотилась на подоконник. Джулия села на кровать – ноги отказывались держать тяжесть, навалившуюся на бедное тело после сна. Только хороший душ сможет исправить ситуацию.

Зазвонил телефон. Юнеса наблюдала, как Джулия деловито отвечала на какие-то вопросы, силясь спрятать предательскую хрипоту в голосе. Потом она положила трубку и посмотрела на Юнесу.

– Что такое?

Джулия запищала:

– У меня будет работа! Мне нашли работу! Сегодня собеседование! Всё, я в душ.

Юнеса не успела и слова сказать, как дверь в ванную захлопнулась. Она вернулась к Тристану, но чувствовала себя намного лучше.

***

Ричи

– Эйбс, ты Джея не видел?

Тот лениво повернул голову. Уж очень не хотелось отрываться от интересного фильма. Ричи стоял где-то сзади. Но и с того ракурса Эйбс заметил его помятый вид.

– Что с твоим лицом? Такое впечатление, что ты ночью подрабатывал в поле.

Рич усмехнулся.

– Не то слово, – сказал он. А когда на лестнице появился Ланс, прибавил громкости в голосе и добавил: – Конечно! Эйбс, с такой женой почти как в поле!

– У-у-у. Бурная ночка? Понимаю тогда, почему у тебя такое не выспавшееся лицо. Помирились всё-таки?

Да! Ричи знал, что Эйбс это скажет и был весьма доволен результатом. Ланс сделал вид, что не слышал этого разговора. Но Ричи не поленился подойти к стеклянной двери, когда тот вышел, и увидел впечатляющую картину. Ланс со злостью пинает мусорную урну. Ха! Пусть знает, что шансов у него нет. Удовлетворившись зрелищем, Ричи снова повторил вопрос, на который так и не получил ответа.

– Так ты мне скажешь, где Джей?

– Да в комнате был.

– Он там корни пустил что ли?

– Человек просто приболел.

– Как? Опять? Он же только переболел.

– Ну, может быть, у него организм слабый. Искупался в холодном бассейне, вот… – Эйбс поёрзал на диване, ища удобную позу. – Вот и заболел, – закончил он.

Ричи провёл рукой по волосам. Не нравилось ему это. Джей никогда не болел. И тем более, никогда безвылазно не торчал в своей комнате. Но Рич не стал терзать себя сомнениями и поднялся к другу в комнату, где столкнулся лицом к лицу с Мими.

– Мистер Ньюил, – взволнованно обратилась к нему служанка, – как вовремя вы пришли. Проследите, чтобы Джей… чтобы мистер Бремуэл выпил молоко и съел всё, что я ему принесла. Он так слаб, а ещё есть отказывается.

Ричи заставил себя закрыть рот.

– А что с ним?

– Высокая температура. Хотела доктора вызвать, но он запретил. Поговорите с ним. Может, вас послушает. Упрямый мальчишка! – обронила она напоследок и исчезла.

Когда Ричи вошёл, Джей мигом скинул с себя одеяло и сел в кровати.

– Эта женщина меня замучила! – голос Джея звучал бодро и на больного он не был похож.

Ричи взял стул и оседлал его.

– Так что с тобой?

– Не знаю. Обыкновенная простуда…

– Что-то уже не в первый раз. Мне-то ты можешь доверять.

– Хорошо. Я отлыниваю от работы. Осточертела. Подумываю уйти, но пока не знаю куда. Я соврал, что заболел. А поскольку мой начальник может позвонить домой, я сказал Мими… да и всем, что заболел. А эта Мими давай носиться с лекарствами и своим пойлом… Спасения нет от неё!

– Помочь прикончить завтрак? Но молоко будешь пить сам, – засмеялся Ричи.

Джей взял стакан и вылил молоко в цветочный горшок.

– Цветку нужнее. Ладно, что там с вашими вещичками? Не нашли ещё?

– Ник этим занимается.

– Вас серьёзно бабы ограбили?

Ричи показалось, что в голосе друга прозвучала насмешка.

– Бабы с автоматами. Имей в виду, что Юнеса не знает.

– А Джулия знает?

– Я сказал ей в тот же день.

– Расскажи мне поподробнее, как было дело.

– Ой, Джей, это долгая история. Тем более, это неприятно вспоминать.

Джей надулся.

Ричи перестал ему доверять? Или он совсем помешался на своей Джулии? Джей уже давно начал замечать, что Ричи становится с каждым днём всё дальше и дальше от него. У Ричи только одни мысли в голове, которые легко угадать – это как бы посильнее утереть нос Лансу. Эти двое никогда не перестанут вести борьбу за Джулию. Стоит ли оно того? Чего бояться женатому мужчине? Держи её крепко и всё. А у Ричи на лице написано, что он боится. Джею до ужаса хотелось всё это высказать, но он отговорил себя.

Ричи долго любовался на кислую мину друга. Внезапно он почувствовал укол совести.

– Ладно, – сдался Рич. – Слушай…

***

Скотт

Он заметил её издалека. Спустя несколько дней после того, как Джулия получила работу, её трудно узнать. Глаза сияли от счастья, а уголков губ касалась слабая, но довольная улыбка. Заметив сына, бегающего босиком по зелёному газону за птичками, она громко позвала его и раскрыла руки. Малыш тут же бросился к своей маме. Она пощипала его пухлые щёчки, расцеловала и только потом увидела Скотта.

Наконец отпустив сына, она подсела к нему, но продолжала наблюдать за ребёнком.

– Я смотрю, у тебя сегодня хорошее настроение. Нравится работа?

Джулия обратила на него свой взор и ответила:

– Это, конечно, не совсем то, что я искала. Но с чего-то нужно ведь начинать. Правда, Скотт? Модельное агентство, где я – костюмер. Подгоняю одежду под фигуры капризных моделей. Но зато у меня начальница просто замечательная!

– Надеюсь, это просто неплохой старт. Дальше ты поймёшь, куда двигаться и добьёшься успеха.

Джулия кивнула.

– Хм. Надо же, ещё совсем недавно Стивен родился, а уже бегает. Как быстро растут дети!

– Да, – задумчиво произнёс Скотт. – Дети растут быстро. Это у взрослых время медленно тащится, особенно на работе. А у них веселье и новые открытия!

– Скотт?

– Да, Джулия.

– Я давно хотела тебе сказать… Спасибо. Ты так привязан к моему сыну, хотя для этого…

– Не стоит. Я люблю детей.

– Мне интересно, откуда в тебе эта любовь. И почему ты не выбрал профессию, связанную с детьми тогда?

Скотт задумался.

В этот момент ему казалось, что Джулия пытается заглянуть ему в душу. Но он не сможет раскрыться. Да и к чему ворошить никчёмное и безвозвратное прошлое? Наверное, пауза слишком затянулась, и Джулия поняла, что Скотт не хочет отвечать на этот вопрос. Глубоко вздохнув, она сказала:

– Что-то солнце стало припекать, а Стивен без шапочки. Ты подождёшь, пока я принесу её?

– Да, конечно, – ответил Скотт, взбодрившись. Тема позабыта, и это очень хорошо.

Как только Джулия вошла в дом, со стороны аллеи возник Ник. Он так же, как и Джулия возвращался с работы. Скотт отметил ещё одно счастливое лицо. Эти двое будто сговорились сегодня улыбаться.

– Тоже хороший день? – обмениваясь рукопожатием, спросил Скотт.

– Тоже?

– Джулия вернулась пять минут назад, сияя от счастья.

– Ну, не знаю, почему Джулия счастлива, а у меня есть повод. Кстати, скоро в этом доме будут счастливы все.

И только Скотт хотел спросить, что же такого произойдёт, как в сад снова вышла Джулия. В руке она несла кепку для Стивена. Скотт тут же забрал её, чтобы надеть на Стива. Краем глаза он увидел, как она и Ник обнялись.

– Ник! Ты бы видел себя со стороны? Неужели предложил Клаудии руку и сердце?

Ник спрятал улыбку.

– Вот только ты не заводи эту тему. Я жениться не собираюсь в ближайшие лет так пять.

– Никогда не говори никогда, – ввернул Скотт.

– Ребята, у меня потрясающая новость! – Ник резко сменил тему. – Всё случилось так неожиданно, под конец рабочего дня. Я до сих пор перевариваю информацию.

– Я заинтригована.

В этот момент появилась Клэр, поздоровалась со всеми, взяла у Скотта ребёнка и удалилась.

– В общем, я всё сделал правильно, – начал Ник. – Сегодня задержали банду преступниц. Тех самых, которые ограбили нас. Они попытались продать машину Эйбса, но все мы знаем, что за неё ещё не всё уплачено. В общем, девочки сглупили и пошли не к тому продавцу. Он вбил номер машины и тут же увидел, что машина угнана. Он заморочил им голову, попросил подождать, а сам позвонил в полицию. Думаю, многие вещи можно будет вернуть. Завтра станет известно. Фух! Камень с души.

– Невероятно! – Скотт стукнул Ника по плечу, посмотрел на улыбающуюся Джулию, а потом за её спину.

Ник и Джулия обернулись.

«Банда преступниц».

«Девочки сглупили».

Кажется, у Юнесы были другие сведения.

***

Джулия

Работа отнимала у Джулии много сил и времени, но жаловаться в общем-то было не на что. Разве что – на внезапные вызовы в выходной день.

Поднося ключ к зажиганию, рука у Джулии случайно дрогнула. Ключ упал, она потянулась за ним. А когда выпрямилась, увидела, как кто-то в светлых джинсах и в кремовой рубашке дёргает на себя дверцу, а затем бесцеремонно садится на соседнее сиденье. От Дункана она этого не ожидала. Наверно поэтому она сидела, раскрыв рот.

– Тормозная жидкость закончилась. Возиться не хочу сейчас. Подвезёшь в центр? – с умиротворяющим спокойствием весело проговорил Дункан, после чего, не дожидаясь ответа Джулии, потянул на себя ремень безопасности.

Она не отказала. Завела мотор и выехала за ворота.

– Осталось выяснить, по пути ли нам вообще, – сказала она.

– Если у тебя что-то срочное, езжай туда. Мне не к спеху. Покатаюсь с тобой.

Джулия чуть покосилась в сторону друга. Он расслабленно расселся в кресле и смотрел вперёд.

– Ну, раз так, тогда сначала заедем в агентство. Начальница вызвала по какому-то важному вопросу… Так она сказала. Надеюсь, это не займёт много времени.

– Как зовут твою начальницу? Ни разу не слышал, чтобы ты называла её по имени.

– Она не хочет, чтобы её называли по имени. Просит называть её Мадам Босс, – сказала Джулия и посмеялась. – Мне трудно привыкнуть к такому неординарному имени.

– Ты в мире моды. Насколько я знаю, там есть и более чудаковатые имена.

Они принялись вспоминать смешные имена и фамилии, развеселились и до агентства Мадам Босс всю дорогу болтали. Когда Дункан подсел в машину, Джулия слегка напряглась, но с каждым минувшим светофором напряжение спадало, хорошее настроение Дункана передалось и ей.

Модельное агентство находилось в трёхэтажном современном здании со стеклянным фасадом. Джулия уже вышла из машины и дошла до лестницы, но вдруг вернулась и попросила Дункана пойти с ним.

– Если она увидит, что я не одна, наверняка не станет долго мучить. Ты можешь подыграть… ну, на часы взглянешь, скажешь, что торопишься…

– Ладно-ладно, – сказал Дункан, выбираясь наружу. – Убедила. Заодно утолю собственное любопытство и посмотрю, в каком месте ты работаешь.

Джулия широко улыбнулась, затем взяла его под локоть, исключительно для того, чтобы не оступиться. Да и Дункан был не против. Едва они появились в холле, как к ним навстречу выбежала маленькая круглая и очень яркая женщина. Розовая помада переливалась на её губах как опознавательный знак, белокурые локоны были подобраны в высокую причёску японскими шпильками. Платье обтягивало внушительных размеров формы, которые не показались Дункану аппетитными. Скорее, её фигура была похожа на матрас, внутри которого сбился наполнитель.

– Какая она… широкая, – шепнул Дункан Джулии, когда она сказала, что эта женщина и есть Мадам Босс.

– Во всем виноваты её меха. Без них она намного меньше, – оправдала начальницу Джулия.

Возразить Дункан не успел, потому что гламурная дама была совсем близко и могла услышать.

– Джулия, какая ты пунктуальная! Нарадоваться не могу! А это… – Она сузила чёрные глазки, приглядываясь к Дункану. – Это твой муж, да? Ричи? Какая же вы красивая пара! – Женщина отступила, рассматривая их.

– Но я… – хотел возразить Дункан, но Джулия наступила ему на ногу.

– Да! Да, Мадам Босс. Это мой муж Ричи.

– Надо же! – продолжала восхищаться женщина. – Даже не думала, что в мире есть настолько похожие люди. Вы будто из одной глины слеплены. Уверена, ваш союз был предначертан ещё до вашего рождения. – Розовые губы оказались где-то между ухом и щекой Джулии. Горячее дыхание с запахом малины обожгло девушке кожу, хотя та сказала всего два слова: – Он красавчик! – А потом поманила их пальчиком за собой. – Пойдёмте, котики. Это такая удача! Джулия, ты прелесть.

– Вам нужна от меня какая-то помощь? – не терпелось Джулии. Дункан лез с возражениями, ещё и на него шикать приходилось.

– Помощь? И ещё какая! Мне нужны фотографии на постер. Ни одна модель не подходит, но ты… – Мадам Босс остановилась и оглядела Джулию с ног до головы, словно искала подтверждение тому, что собирается сказать. – Ты наилучшим образом впишешься туда. Всего несколько фотографий, и я тебя отпущу.

– Вы… вы уверены? – удивилась Джулия.

Где это видано, чтобы костюмер выступал в роли модели? Местные работники предупреждали, что Мадам Босс любит удивлять, но не любит, когда оспаривают её сумасбродные идеи и не потакают её прихотям. Ей захотелось в качестве декораций мусорные баки – это должно быть устроено. Захотелось, чтобы молоденькая модель фотографировалась с протезом и сделала это сексуально – она должна сделать. Надо сшить костюм горной козы – его будут шить. Надо, чтобы костюмер сфотографировался для постера? Джулия не имела права отказать.

– Что за вопросы? – фыркнула Мадам Босс.

Они вошли в студию, где смуглый черноволосый фотограф с большой родинкой над верхней губой готовился к съёмке.

– Ховард, отпусти Билла. У меня есть кое-кто получше! – скомандовала Мадам Босс, затем повернулась к парочке. – Сейчас вас переоденут и приступим.

– Что? Нас…

Джулия стукнула Дункана кулаком по спине.

– Вы идеальная пара! – восклицала Мадам Босс. – Это будут естественные, эмоциональные фотографии. Не подведите свою жену, Ричи.

Она похлопала Дункана толстой ладошкой по щеке и отошла к фотографу.

– Джулия, к чему эта ложь? – зашипел Дункан, стараясь не закричать. – Я не модель и не собираюсь фотографироваться.

– Будешь. Для меня. – Джулия сложила ладошки вместе. – Пожалуйста, всего пара фотографий. Я не хочу потерять работу, не успев укорениться здесь. Ты же мне друг? Друг?

– Но я не Ричи!

Их гримёрные были расположены напротив друг друга. Джулия толкнула его в открытую дверь справа, прежде сказав:

– Ричи здесь никогда не появится и никто ни о чем не узнает. Лучше соврать, чем доказывать, что ты не любовник.

После этого исчезла за дверью слева.

Когда они встретились снова через двадцать минут, Джулия не сразу узнала Дункана. Красавец в тёмно-синем костюме. Галстук ему не надели, а расстегнули верхние пуговицы, придав образу пикантность и шик. Мужчину, что появился перед ней можно смело назвать сексуальным. Да, Дункан каждый день носит элегантные костюмы, но он никогда не выглядит в них таким стильным как сейчас.

Сама же Джулия стояла перед ним в белом облегающем платье на серебристом пояске, украшенном камнями. Дункан сглотнул и отвёл взгляд, чтобы не сойти с ума от такой красоты. Не нравилось ему то, во что втянула его Джулия. Внутренний голос, правда, протестовал, напоминая, что он сам напросился.

Делать нечего. Они забрались на подиум. Позади них только белое полотно, несколько прожекторов осветили площадку. Работа началась. Мадам Босс внимательно следила за фотосессией, вносила коррективы, предлагала позы. Джулия сосредоточилась на работе и не думала о том, что на её талии лежат руки Дункана. Её успокаивала мысль, что до сих пор всё было безобидно. Никто не просил неприличных поз или провокационных действий.

До поры до времени.

Стоило Джулии и Дункану войти в раж, как вдруг Мадам Босс изъявила дикое желание.

– Нам нужен поцелуй! Да! Ховард, давай последние кадры с поцелуем и заканчиваем.

– С поцелуем? – ошарашено выпалила Джулии. – Я не совсем…

– Милая, я не прошу целовать чужого человека. Ты поцелуешь своего мужа, разве не так? Вам ведь не привыкать? А мне нужны искренние чувства. До сих пор у вас получалось замечательно!

Джулия повернулась к Дункану, ища защиты, а он с кривой ухмылкой качал головой. Сама напросилась!

– Имей в виду, что я буду целовать тебя, как настоящий муж, – шепнул он лукаво.

– Черт меня дёрнул позвать тебя с собой.

– Видишь, к чему приводит ложь.

– Я уже жалею.

– Да ладно, я не в обиде. Иногда побыть Ричи даже очень полезно. Считай, ты компенсируешь моральный ущерб.

Джулия открыла рот, но тут раздался громкий голос фотографа:

– Готовы?

Дункан обхватил Джулию одной рукой за талию и притянул к себе почти вплотную. Отталкивать было нельзя, поэтому она чуть отклонилась назад. Левая рука легла на его предплечье, а правая осталась висеть где-то внизу. «Мы в танце», – услышала она шёпот и сразу поняла, что ей не кажется. Они действительно стояли в позе танцующих сальсу с той лишь разницей, что Джулия не закинула ногу на его бедро. Дункан приблизил своё лицо и со страстью, с неистовым желанием впился в неё взглядом. Дыхание Джулии стало прерывистым. Она ждала, что он приникнет к её губам и с жадностью начнёт целовать, просунет язык и превратит фотосессию в пошлую игру. Тогда в одно мгновение он превратится из друга и наперсника в оружие её гибели.

И каково же было её удивление, когда он не проделал всего того, что она себе напредставляла. Она почувствовала его губы. Мягкие и тёплые. Но едва это можно назвать поцелуем. Так, прикосновение крыльев бабочки. Если бы только кто-нибудь объяснил ей, что значит лёгкий трепет во всём теле. Почему она так остро отреагировала на невесомый поцелуй друга?

Камера продолжала щёлкать. Фотограф требовал замереть. Джулия не выдержала и положила руку на щёку Дункана, чуть-чуть шершавую, потёрла её, а потом обвила его шею руками. Он задвигал губами, но делал это нежно, без проникновения языка. Проклиная себя за безрассудство, Джулия начала отвечать. Это оказался поцелуй длинною в вечность. И если Джулия желала, чтобы он закончился, то Дункан молился, чтобы мгновение не кончалось.

– Снято! – крикнул фотограф, и они тут же отпрянули один от другого, тяжело дыша и избегая взгляда друг друга.

Дар речи вернулся к ним только в машине. Настроения не было ни у того, ни у другого. Дункан злился на Джулию. Джулия – на себя. Он попросил подбросить его в центр, но сам уже никуда не хотел.

– Что это за постер? Ты спросила?

– Нет.

– Если Ричи увидит…

– Не мели чушь! Как он увидит что-то, если не приходит в агентство? И не придёт, пока я сама не позову. А постер… Агентство Мадам Босс совсем неизвестное. Оно открылось пять месяцев назад и только набирает обороты. Поэтому сомневаюсь, что моя начальница развешает постеры по всему городу.

– Надеюсь, всё так, как ты говоришь, – серьёзно сказал Дункан.

Они помолчали. Джулия вырулила к бордюру и остановилась.

– Прости меня.

Он кивнул и вышел. Знала бы Джулия, каким счастливым сделала его сегодня. Но для неё всё легко. Год разлуки, по её мнению, вполне мог помочь вычеркнуть любовь из сердца парня, ведь между ними никогда ничего не было. Джулия упрямо хотела видеть Дункана другом.

***

Джастин

После мозгового штурма, устроенного Юнесой, когда она узнала, что грабители оказались женского пола, Джастину совсем не хотелось оставаться дома. При любой удобной возможности он уезжал по делам. К счастью, Кевин нуждался в нем всё чаще, поэтому Джастин много времени проводил в офисе.

Но сегодня делать было нечего. Кевин уехал на встречу. В офисе стало скучно, и Джастин решил поехать домой. Нет смысла постоянно бегать от Юнесы, решил он, поэтому позовёт её на ланч. Они поговорят, раздоры останутся позади, и наступит в их семье мир.

В спальне Юнесы не оказалось. В детской спал Тристан, рядом читала книгу их новая няня. На вопрос Джастина, где Юнеса, она сказала, что не знает. Снова спустившись вниз, Джастин прислушался. В доме никого не было. Разве что Мими возилась на кухне. Были ещё какие-то голоса. Точно. Негромкие голоса доносились из библиотеки. Джастин подошёл ближе и толкнул дверь.

Юнеса вздрогнула от неожиданности. Лицо Брайана осталось непроницаемым. Джастин переводил взгляд с одного на другого и пытался понять, что здесь было. Дружеская беседа? Или они исповедовались друг другу? Как бы там ни было, пока Джастин пропадал на работе, Юнеса нашла родную душу.

Никто не произнёс ни слова. А если и собирался, то точно не Джастин. Он молча вышел. Юнеса за ним не пошла. С её гордостью сложно сделать шаг вперёд. На этот раз и Джастин не собирался делать каких-либо попыток наладить отношения. Хоть раз в жизни она должна отодвинуть все свои амбиции и признать неправоту.

Вечером после ужина Джастин остался выпить чай в столовой. Мими уже прибралась и уехала домой. Поэтому он мог посидеть в одиночестве и подумать. Юнеса вошла тихо, но он чувствовал её. Слышал, как она набирает воздух в лёгкие, чтобы заговорить. Он быстро посмотрел на неё, затем вернул взгляд в кружку, наполовину пустую.

– Джастин… Давай поговорим… – Юнеса резко замолкла, так как заметила, что он снял с пальца обручальное кольцо. Внутри всё сжалось от боли. Неужели она настолько его обидела?

Внезапно она услышала щелчок пальцев и вздрогнула.

– Ты хотела поговорить, говори, – невозмутимо бросил Джастин.

– Да… Почему ты снял кольцо?

– Делаю, что хочу. Беру пример с тебя.

– Я тебя не понимаю. Ты ревнуешь к Брайану? Сегодня в библиотеке мы просто разговаривали. Я попросила подробно рассказать, что случилось в клубе…

Джастин сухо усмехнулся.

– Сегодня это безобидный разговор, а завтра? Неужели тебе не достаточно того, что рассказал я? Тебе не достаточно было и того, что рассказал Ник? По-моему, ты искала повод поболтать с ним. Что ж, я тебя не виню. Все мы вольны делать то, что вздумается. И нет, я тебя не ревную. Ни к Брайану, ни к кому-либо ещё. – Он встал. Юнеса побледнела, но Джастин уже всё для себя решил. С ней по-другому нельзя. – Знаешь, – твёрдо сказал он, – нам нужно некоторое время поспать отдельно. Может, это пойдёт нам на пользу.

Её лицо покраснело.

– Ты соображаешь, что говоришь? Впрочем, делай, что хочешь. Это твоё дело. Я, по крайней мере, пыталась… – Теперь она ударилась в амбицию: или по её, или никак. – Хочешь разбить семью – вперёд! Я мешать не буду.

Она ушла.

Джастин повесил голову и обхватил её руками. Он только что подступил к пропасти – был готов столкнуть туда Юнесу и сам прыгнуть. Что же это такое? Что творится в его душе? Неужели виной всему Брайан?

С тех самых пор, как Брайан вышел на свободу и вернулся в дом, Джастин ходил сам не свой. И то, что случилось… и теперь – дружеские беседы, подарочки – всё смешалось у него в голове. Слова, что слетели с языка, не являлись его истинным желанием. И всё равно он не пойдёт на попятную. Дело принципа.

В данный момент нужно было отвлечься, и единственный способ – найти Ланса, двинуться в клуб, отвлечься и развеяться. Что он и сделал.

***

Джулия

Мадам Босс поделилась результатом фотосессии и отдала Джулии конверт с целой пачкой фотографий. А Джулия решила передать их Дункану, понимая, что у себя их оставлять опасно.

Заглушив мотор, она обвела взглядом стоянку. Машина Дункана была на месте. Вот и отлично. Значит, не нужно его ждать и нервничать.

Однако кое-что заставило её остановиться. Дойдя до двери его спальни, Джулия услышала голоса. У Дункана в комнате был Ли, и они о чём-то серьёзно спорили.

– …в собственном доме! – негодовал Дункан, пока ещё не совсем понятно почему. – Ты знаешь, как мне дорого это кольцо.

– Зачем оно тебе? Не ты его покупал, не ты дарил! Ах, ну да! Ты хранишь его у себя просто потому, что Джулия надевала его на свой драгоценный пальчик. Кольцо вобрало в себя всю её энергию и теперь ты всасываешь её, когда скучаешь.

– Не иронизируй. Тебя не должно волновать, что я храню и для чего. Диктуй адрес ломбарда.

– Выкупишь его?

– Да! И немедленно, – рявкнул Дункан. – Не думай, что ты отделался, Ли. Вернёшь мне всё до последнего цента.

Наступила тишина. Джулия предположила, что Дункан вручил Ли листок бумаги и ручку, а тот записывал адрес. Подождав немного, она осмелилась войти. Парни тут же уставились на неё.

– Ой. – Джулия сделала вид, что не ожидала застать кого-то ещё. – Ли? Не думала, что ты здесь. Я помешала?

– Я уже ухожу, – сказал Ли, бросил последний взгляд на друга, после чего оставил их одних.

Наступила пауза, заполненная шуршанием одежды и тихим дыханием. Джулия понимала, что Дункан заведён и лишний раз его не стоит раздражать допросами. Пусть пока вопрос о кольце повесит в воздухе. Она достала конверт из плотной коричневой бумаги и протянула ему.

– Что это? – принимая его, сухо спросил Дункан.

– Наши студийные фото.

– Зачем они мне?

– Я подумала, что будет лучше, если ты оставишь их у себя… сам понимаешь…

Дункан отошёл к столу и принялся рассматривать фотографии.

– А мы неплохо смотримся вместе, – заметил он без улыбки. Джулия понимала, что он абсолютно серьёзен по глазам. Они оставались бесстрастными. – Моя любимая, – сказал он, показывая фото, где запечатлён их поцелуй, который вышел очень естественно. Как только фотографу это удалось, удивлялась Джулия.

– Дункан!

– Ладно. Я оставлю их у себя. Ты поговорила со своей… начальницей? Куда она использует постер с нашими безупречными лицами?

– Она сказала, что он нужен ей для рекламы внутри агентства. Для украшения.

– О! – Он бросил конверт на стол и сунул руки по старой привычке в карманы брюк. – Значит, мы стали лицом модельного агентства. И без всякого контракта?

Джулия засмеялась. Ей очень хотелось разрядить обстановку, но Дункан упрямо не хотел улыбаться.

– Я уже говорила, что агентство молодое. Мне не жалко. Или ты хочешь контракт?

– Только если ты будешь со мной в паре.

– Шутка принята.

– А зачем она отдала тебе фотографии?

– Она же думает, что мы муж и жена. Видимо решила, что нам они нужны.

Дункан помолчал. Джулии так хотелось узнать, что у него в голове. Хотя гадать нет смысла: он хочет поскорее поехать в ломбард. Неужели то кольцо, что когда-то давным-давно дарил ей Ник, до сих пор было у него? Она даже не знала, стоит ли удивляться. Далее он намекнул, что хочет в душ. Джулия не стала больше задерживаться. Сказала лишь:

– Спрячь фотографии получше.

– Да. Обязательно поставлю замки на дверь.

Объяснений не требовалось. Всё и так ясно. Ли стоит опасаться.

***

Ланс

Джулия угодила ему прямо в руки. От неожиданности Ланс замер, не успев отшатнуться назад. Он уже собирался отпустить одну из своих любимых шуточек, но вовремя заметил беспокойство на лице девушки.

– Куда так торопишься? Или убегаешь от кого-то?

Высвободившись из его объятий, – хотя он с удовольствием держал бы её так целую вечность, – Джулия прочистила горло.

– Я? Нет.

Она хотела уйти, но вдруг остановилась, подумала, затем взяла Ланса под локоть, чтобы отвести на общую лоджию. Там она закрыла дверь и замерла, глядя в пустоту.

– Если ты хотела уединиться, то балкон – не самое лучшее для этого место, – не удержался от лёгкой иронии Ланс.

– Заткнись. Мне не до шуток. В доме кое-что происходит… Нет. Зачем я вообще тебе это говорю? Надо с Ником поговорить. Но… нет, Ник вряд ли поступит правильно. Здесь нужна осторожность…

Ланс внимательно слушал рассуждения Джулии, явно адресованные не ему, а скорее, самой себе. Если она так обеспокоена, значит, случилось что-то серьёзное. Ланс принял важный вид.

– Осторожность в чём, Джулия? Чёрт, я не хуже Ника могу разобраться с некоторыми проблемами. Скажи, что происходит.

Твёрдые слова убедили её. Она посмотрела на Ланса несколько потерянно.

– У тебя не пропадало ничего ценного?

– Ценного? – эхом повторил Ланс.

– Да. Ну, или деньги из тайника.

– Хочешь сказать, среди нас завёлся… вор?

Она села на стул. Ланс отошёл от парапета.

– Не знаю. Я не хочу обвинять человека, не проверив. Но на душе неспокойно.

– Расскажи, – искренне попросил Ланс, присаживаясь на соседний стул. Их коленки слегка соприкоснулись, но Джулия этого не заметила, в отличие от Ланса. – Кого ты подозреваешь? Может быть, стоит проверить?

– Ли. Мне кажется, он вернулся к играм и… Он ведь не работает. Денег, которые он получает от родителей, едва хватает ему на жизнь. Поэтому, чтобы отыграться, он может…

– Воровать у нас?

Джулия тряхнула волосами, сделала вдох, затем выдох.

– Повторяю, что не хочу обвинять Ли без причины.

– Раз ты его подозреваешь, значит, что-то такое было. Он у кого-то что-то взял и…

– Сдал в ломбард.

– Вот как?

Как же ему хотелось положить ладонь на голую коленку Джулии, а потом провести немного вверх под платье. Чтобы сдержать себя, он сжал руку в кулак и отвернулся, делая вид, что думает. «Сосредоточься, Ланс. Дело серьёзное, а ты о сексе!»

– Давай проследим за ним? – предложил он. – Например, завтра. У меня выходной, я могу технично спросить, чем он будет заниматься весь день. Если у него будут «дела» в городе, я предупрежу тебя. Мы проследим за ним, но только на твоей машине. Моя слишком узнаваема.

– Ли же ездит на такси.

– Вот именно. Значит, в городе он будет ходить пешком. И мы тоже.

Джулия не сразу согласилась, но после долгих убеждений, она сдалась. Любопытство и желание во всём разобраться одержали верх. А Ланс получил шанс провести день в её обществе.

***

Джулия

Собираясь уходить, Джулия не предполагала, что её на лестнице остановит Ланс. Признаться, после вчерашнего разговора она остыла и успела забыть об их договорённости. Зато Ланс не забыл. Он как раз поджидал её, чтобы сообщить важные новости.

– Я слышал, как Ли вызывает такси. Мы можем последовать за ним, – сказал он негромко. – Прямо сейчас.

Джулия открыла рот, потом закрыла. С одной стороны, важно знать, не взялся ли Ли за старое. Но с другой стороны, она спешила и не могла изменить своих планов.

– Боюсь, тебе это придётся сделать без меня, – с сожалением сказала она. – Я должна ехать к Стейси. Она ждёт и…

– Ладно, – кивнул Ланс, но было видно, как он разочарован. – Я это сделаю, не волнуйся.

– Сообщишь, как всё прошло?

– Да. Конечно, – ответил он и попробовал улыбнулся, но это у него плохо получилось.

Ещё раз извинившись, она ушла. Села в машину и с тяжёлым сердцем выехала за ворота. Он мог бы сидеть рядом. Иногда Джулия скучала по прикосновениям Ланса, хотя знала, что будет сопротивляться, если он попробует дотронуться. Нет, хорошо, что он не здесь.

Вырулив на бульвар Юг Семоран, она взяла курс в Тафт, что находился в округе Ориндж, где жили родители Ричи. Какое-то внутреннее чувство дёрнуло её свернуть на Джадж-роуд. Почему-то ей показалось, что если проехать через Кресент парк, то так будет короче. Однако выяснилось, что её туда тянуло совершенно по другой причине. Стоя на перекрёстке в ожидании зелёного света, Джулия заметила жёлтое такси на противоположной улице. Из машины вышел Ли и двинулся в сторону озёр.

Сердце запрыгало в груди Джулии. Она внимательно осмотрелась, но автомобиля Ланса не заметила. Может быть, он взял другую машину. А если нет?

Как только загорелся зелёный, Джулия заехала в свободный карман. Затем, бросив автомобиль, перебежала дорогу и последовала за Ли.

Они шли долго. Джулии пришлось снять туфли, чтобы не стучать по асфальтированной дорожке, пока Ли двигался вглубь парка к берегу озера, насколько могла угадать Джулия. Когда Ли замедлил шаг, она спряталась за широким пальмовым деревом. Ли остановился и обернулся. Джулия замерла. Он почувствовал слежку. Кроме них в парке не было ни души. Ли выбирал такие тропы, где вокруг были только деревья.

Когда он свернул, Джулия помчалась за ним. Она боялась его упустить, поэтому забыла об осторожности. Добежав до поворота, она не остановилась посмотреть, где он, поэтому, угодив в его руки, закричала.

Ли закрыл ей рот рукой.

– Тихо, Джулия.

Он смотрел ей в глаза. Джулию всё ещё трясло. Эффект неожиданности сыграл свою роль.

– Я отпущу руку, а ты не будешь кричать, хорошо? – спокойно сказал Ли. Она кивнула, и тогда Ли убрал руку. Но тут же на его лицо набежала чёрная туча. – Какого черта ты шпионишь за мной?

– А какого черта ты творишь?

– Что? А что, по-твоему, я творю?

Джулия сглотнула. Она понимала, что не должна сдавать себя, но больше никак не объяснить своё поведение.

– Я знаю, что ты взял у Дункана что-то ценное и сдал в ломбард.

– Это он тебе сказал?

– Нет. Я подслушала… вчера.

– Вот оно в чем дело. И?

– Что – и? Я хотела узнать, для чего тебе деньги. Если ты опять взялся за старое, то…

– Ли!

Джулия резко обернулась и увидела трёх мужчин, которые двигались в их сторону, и они знали Ли, раз позвали его по имени. Они встали рядом с ней и принялись с интересом разглядывать. Джулия быстро надела туфли.

– Какая красивая девушка у тебя, Ли. Это она за тебя долг будет платить?

Сказав это, один из них, – не тот, что говорил, а худой и длинный, – отобрал сумочку у неё. Джулия крикнула, но мужчина, – на этот раз тот, который говорил, – схватил её и прижал спиной себе. Ли дёрнулся на помощь, но его остановили, пригрозив ножом.

– Мы должны были встретиться не здесь, – крикнул Ли.

– А мы ждать устали. – Худой и длинный рылся в сумке Джулии. – Наличные есть. Не густо.

– Эй, Ли, а что, если мы попросим у тебя за эту красотку выкуп? А? Или ты нам её за счёт долга отдашь?

Джулия почувствовала, как руки мужчины щупают её грудь, и начала брыкаться.

– Ух, какая! – забавлялся тот.

Ли пытался договориться, но мужчины ещё больше глумились над создавшейся ситуацией. Мозг Джулии судорожно работал. Она могла бы попытаться вырваться, но нож в руке одного из ублюдков мешал действию. Ли говорил спокойно, те упрямились. Джулия уже поняла, что денег у Ли нет и не было. Он шёл договориться об отсрочке. Иначе проблему можно было бы быстро разрешить.

Откуда-то возник Ланс.

– Джулия! – крикнул он, затем бросился к мужчине, который держал её. – А ну отпусти её!

– Ещё один, – пробурчал Ли.

Больше Джулия его не слышала, её внимание было направлено на другое. Ланса свалили на землю и сильно ударили, били ногами в живот. Джулия кричала, но без толку.

Мужчина поднял её и перекинул через плечо. Джулия сопротивлялась, кричала, но никого это не заботило. Уходя, мужчина бросил:

– Давай, Ли! Найдёшь деньги, получишь назад девчонку.

А чтобы Джулия заткнулась и, чего доброго, не укусила в шею, ей запихнули кляп в рот и унесли.

***

Ланс

Звуки стихли, даже птицы не пели. Где-то недалеко журчала вода Бель Айл.

Сделав глубокий вдох, Ланс попытался подняться с земли. Ли подошёл, чтобы помочь, но тот отмахнулся, послав к черту.

– Я не просил вас следить за мной, – крикнул Ли.

Ланс отряхнул брюки от сухих листьев и мелких щепок, покачнулся, но удержался на ногах. Его сильно ударили – было ощущение, что внутренности все перемешались.

– Ладно, я знаю, где их можно найти…

Ли не договорил, потому что получил в челюсть кулаком. Удар оказался слабым, но Ланс ясно дал понять, как он зол.

– Если с ней что-нибудь случится, я тебя закопаю живьём, понял? – с трудом говорил Ланс, потом схватил Ли за грудки и процедил: – Молись, чтобы Дункан их увидел. Я приехал с ним и оставил на всякий случай в машине. Молись, Ли, за свою жизнь…

***

Джулия

Куда её везут, Джулия понятия не имела. В машине из её рта вынули кляп. Тот, что её тащил, сидел рядом, держал запястья. Они пригрозили распороть одежду и располосать её тело в сетку, если она попытается бежать. Чувствуя себя бессильной, она не боролась и не вырывалась.

Спустя какое-то время их нагнал чёрный автомобиль и начал подрезать. Джулия сразу узнала «мерседес» Дункана, но вида не подала.

– Что творит этот придурок?! – вопил водитель.

– Дай ему дорогу.

– Я уже сбавил скорость, но он продолжает… а, чёрт!

Завизжали тормоза. Водитель съехал на обочину. «Мерседес» тоже остановился, перекрыв им дорогу. Ругаясь громким матом, три тупицы, бросив Джулию одну в машине, пошли разбираться с буйным Дунканом.

Чуя неладное, Джулия быстро протянула руку на переднее сиденье, взяла сумочку и достала телефон. Она позвонила в полицию, затем аккуратно выбралась из машины и спряталась за ней. Она понимала, что лучше убежать подальше, но не желала бросать Дункана. Она видела какое-то движение, слышала громкие голоса, но Дункану ни один не принадлежал. Чуть-чуть выглянув, Джулия увидела, как водила замахнулся и… ударил в живот? Как Ланса? Джулии пришлось закрыть себе рот двумя ладошками. Ни в коем случае нельзя кричать.

Вдалеке послышался звук сирены.

«Так быстро?» – удивилась Джулия. Полиция неохотно ответила на её вызов. Когда Джулия заявила, что на дороге разборки, мужской голос на другом конце пробурчал что-то вроде «Сейчас кого-нибудь пришлём». На полицию она не очень рассчитывала. А тут сирена.

Услышав приближение сирены, мужчины оставили Дункана и бросились к машине.

– Девчонка сбежала! – крикнул худощавый.

– Черт с ней! Сматываемся!

Хлопнули дверцы. Машина сорвалась с места, а Джулия осталась стоять, тяжело дыша. Мимо по дороге промчалась пожарная машина. Да, Джулия знала, что на полицию рассчитывать не стоило.

Дункан стоял, опершись на крышу «мерседеса». Джулии не нужно было спрашивать, чтобы понять – он не в порядке. Она бросилась к нему.

– Сильно уда… – Взгляд упал на руку, которая покраснела от крови. Только теперь до неё дошло, что они пырнули Дункана ножом. – О Господи! Давай я помогу обойти машину. Тебя срочно нужно доставить в больницу. Вот сволочи!

– Нет, Джулия, – упирался Дункан. – Всего лишь царапина. Рана не глубокая. Они попали в ремень.

– Но я же вижу, что тебе больно.

– В машине есть аптечка. Сможешь обработать?

Джулия колебалась, но не посмела отказать. Она знала, что в случае, если она не захочет сделать так, как он сказал, будет хуже. Дункан попросит отвезти его домой. А с открытой, кровоточащей раной она не станет этого делать. Отвезёт, но только в больницу.

Усадив его на переднее сиденье, Джулия отогнала автомобиль подальше от проезжей части и от глаз людей. Затем нашла аптечку. Дункан открыл дверцу, ноги поставил на асфальт, но продолжал сидеть неподвижно.

У Джулии тряслись руки, когда она расстёгивала ремень, а потом ширинку на его джинсах. Более безумного дня она и представить себе не могла. Крови было больше, чем она рассчитывала, зрелище не из приятных. Она аккуратно отогнула резинку его трусов, чтобы открыть рану и зажмурилась на секунду.

– Обработай и заклей. Ерунда. Она быстро заживёт, – сказал Дункан. В этот момент Джулия подняла голову и встретилась с ним взглядом. Лицо у него было бледным, лоб покрылся испариной. Губы дрогнули в улыбке, и он тихо произнёс: – Ты справишься.

Кивнув, Джулия достала антисептик и принялась обрабатывать рану. Дункану было очень больно. Ей не требовались слова, достаточно было видеть, как сокращались мышцы его живота, когда она прикасалась к ране. Чтобы облегчить боль, она дула на место, чувствуя на себе его пристальный взгляд. Слишком интимная ситуация получилась. Джулия жалела, что не отвезла его в больницу. Там к низу его живота прикасались бы другие руки.

Сделав всё как положено, она убрала аптечку и села на водительское сиденье.

– Мне надо позвонить Лансу. Ему тоже досталось…

Дункан не ответил. Джулия посмотрела на него. Глаза его странно потускнели, зрачки расширились. Взгляд оставался неподвижным и был устремлён в пустоту. Парень сидел тихо, ничего не просил, не требовал, казался апатичным и сонливым. Ей не понравилось то, что видит, но она успокоила себя тем, что не каждый день Дункана режут. Естественно, рана болит.

Она позвонила Лансу и узнала, что они с Ли всё ещё около озера.

– Со мной всё хорошо. Я с Дунканом и мы едем домой.

– Рад слышать, Джулия. Мы с Ли тоже скоро приедем.

– Ты как?

– Жив. За меня не волнуйся.

Они попрощались, и Джулия уже собралась завести мотор, но вдруг заметила, что Дункан сидит с закрытыми глазами, склонив голову на бок. Дотронувшись до его лица, она обнаружила, что он горит.

– Дункан?

Никакой реакции.

– Только не это!

Она закрепила на нем ремень безопасности и тронулась с места. До ближайшей больницы она долетела за считанные минуты. Дункана быстро приняли. Положили на каталку и увезли, сказав, что он без сознания. За несколько минут Джулия пережила сильнейший стресс. Однажды она уже видела его на больничной койке между жизнью и смертью. Только бы это не повторилось.

Меря шагами коридор, она молилась, чтобы всё обошлось.

– Миссис… э-э-э…

Джулия обернулась и увидела врача.

– Ньюил. Как он, доктор?

– С вашим другом всё в порядке, миссис Ньюил. У него случился травматический шок из-за быстрой потери крови.

– Но ведь рана была не глубокая.

– Ранение в паховой области довольно серьёзное. Мы остановили кровотечение и наложили повязку. Ваш друг сказал, что на вас пытались напасть.

– Да, но преступники скрылись, к сожалению. Мы непременно поедем в полицию… э… Я могу его увидеть?

– Да, конечно. Сутки желательно ему отдохнуть.

– Я позабочусь об этом, – улыбнулась Джулия, чувствуя несказанное облегчение. – Спасибо, доктор.

– Всего доброго, миссис Ньюил!

Увидев Дункана, Джулия не смогла сдержаться. Она крепко обняла его.

– Я очень испугалась.

– Прости.

– Ты пытался защитить меня… – Её подбородок лежал на плече Дункана. Он гладил её по спине. – Ли снова ввязался в историю. Я чувствовала.

– Джулия, – он отстранил её, чтобы посмотреть в глаза, – умоляю тебя, больше не пытайся решить проблемы Ли.

– Но…

– Обещай. У тебя ребёнок. И… ты знаешь, что очень многие любят тебя. Если с тобой случится непоправимое…

Она прикрыла его рот ладонью.

– Поговорим об этом в другой раз, – сказала она, чмокнула в щёчку и снова обняла.

Потом помогла дойти до машины и отвезла домой.

***

Брайан

Все в этот день казались Брайану странными.

Сначала в доме появилась парочка в лицах Ли и Ланса. Какие такие дела могут быть у абсолютно несовместимых людей? Брайан не помнил, чтобы его величество Ланс опускался хотя бы до слова «привет». Ли для него будто не существовал. Если они и собирались все вместе, то эти два парня никогда не обменивались даже взглядами. А тут явились в одном такси. Брайан стоял на крыльце и слышал их голоса. Они о чём-то бурно спорили, но как только заметили Брайана, заткнулись и разбежались по углам, не удостоив того и одного слова.

После ужина Ричи позвал Брайана в столовую. Когда он вошёл, Рич говорил по телефону с матерью.

– Так и не появилась? А она позвонила?.. Хорошо. Тогда пусть Клэр со Стивом останутся сегодня у тебя… Конечно, мам. Обязательно позвоню. – Он посмотрел на Брайана. – И где она, черт подери?

– Звонить пробовал?

– Да! Она не отвечает. Гудки идут, но она не берет трубку.

Ричи мерил шагами то небольшое пространство, что было между столом и столешницей. Его пальцы впивались в волосы, он нервничал и не находил себе места. Брайан сел возле окна. Возможно, он повёл бы себя также, но тюрьма научила его стоическому терпению. Можно было представить, что пережили девушки, когда они не явились ночью в тот злополучный день из клуба. Он перебирал в голове варианты. Джулию могла вызвать мадам Босс. Она не раз упоминала, что начальница весьма непредсказуемая женщина. И он уже собирался сказать это Ричи, когда в столовой появился Эйбс и сообщил, что Джулия вернулась с Дунканом на его «мерседесе».

– Они заперлись в комнате Дункана. Я заметил, что Данк прихрамывал…

Эйбс не успел договорить. Ричи вышел и почти снёс того с ног.

– Ты не спросил, что случилось? – поинтересовался Брайан, прежде выслушав от Эйбса тираду ругательных слов в адрес Ричи.

– А как же! Они промолчали. Вернее, Джулия коротко сказала: «Потом».

Вернулся Ричи. Он был такой злой, что, казалось, сейчас набросится на любого, кто заденет его.

– Они заперлись в комнате, не отвечают и не выходят. Ты её брат, Брайан, ты должен на неё повлиять.

– А ты её муж. Если ты не смог вызволить её оттуда, то я тем более не смогу. Подожди немного, выпей чаю. Скоро Джулия появится и всё объяснит.

– Чай? Ты хочешь, чтобы я выпил чаю? Да ты издеваешься!

Брайан промолчал. Ему было плевать на чувства Ричи.

Джулия появилась в столовой спустя некоторое время. Эйбса уже не было. Брайан и Ричи сидели за столом и молчали. Джулия окинула их быстрым взглядом и вздохнула. Ричи не встал и не посмотрел на неё.

– Ланс вам ничего не сказал? – тихо спросила она. Брайан покачал головой. Тогда она принялась в общих чертах обрисовывать ситуацию. Дункан просил не упоминать ножевое ранение, поэтому она сказала, что его избили.

Ричи взбунтовался.

– Если твоему дружку так плохо, то ты здесь при чём? У тебя есть муж и ребёнок!

Джулия стойко приняла упрёки, затем протянула ключи от своей машины.

– Вот я и пришла к тебе, чтобы попросить своего мужа забрать мой автомобиль с Джадж-роуд.

Он взял ключи, внутренне негодуя, и вышел.

Брайан и Джулия долго смотрели друг на друга.

– Ты неправильно поступаешь с ним, Джулия. Не стоит вызывать у мужчины ревность. Это может плохо кончиться.

– Я с ним позже поговорю.

– Зачем вы с Дунканом закрылись в спальне?

Джулия обняла себя руками. Усталость навалилась разом, словно тяжёлая наковальня. Она села на стул.

– Брайан, я скажу тебе, но Дункан не хочет, чтобы кто-то знал. Он пообещал поговорить с Ли, даст ему денег…

– Он снова влез в долги?

– Да. Я уже сказала, что мы с Лансом решили проследить за ним. А потом меня схватили и хотели увезти. Дункан успел вовремя, но… его ранили.

– Ты сказала, что его ударили…

– Ножом.

Брайан нахмурился.

– Дьявол! Ли связался с преступниками? Ему мало было проблем, когда нас едва не пристрелили всех?

– Не кипятись. Всё обошлось. Я помогала Дункану переодеться. После травматического шока у него немного заторможены движения.

– Вы были в больнице?

– Конечно. Он потерял сознание, не могла же я привезти его домой. Только, пожалуйста, Брайан, – она сложила ладошки вместе, – никому не говори об этом. Мы не хотим паники.

Брайан встал и перед уходом сказал:

– Ты выбрала себе мужа. Уважай его.

Джулия

Глаза давно привыкли к темноте. Джулия лежала на боку и смотрела на спящего Ричи.

«Ты выбрала себе мужа. Уважай его», – звучал холодный голос брата в голове.

Они спорили с Ричи весь вечер до хрипоты в голосе. Его ревность обоснована. И Джулия приняла все замечания. Согласилась и с тем, что она неуважительно отнеслась к нему, спрятавшись в спальне Дункана у всех на глазах. Тогда она ни о чем не могла думать, кроме как о здоровье Дункана.

Всё случилось слишком неожиданно и быстро. У неё не было времени подумать.

«Если уж ты прям жаждешь, чтобы я вышла замуж, то я выйду… но за того, за кого хочу Я!» – Она помнила эти слова так хорошо, будто произнесла их только вчера. В тот день она готова была перегрызть Брайану глотку, отстаивая свои желания. Она боролась за счастье с Ричи, хотя тогда не чувствовала к нему ничего, кроме симпатии и глубокого уважения. Потом пришла любовь. Или она снова себе что-то придумала? Почему же, размышляла Джулия, она не может справиться с раздражением?

Вроде бы хочет быть рядом с ним, но когда наступает момент и надо думать о нем и о его чувствах, она об этом забывает. Ричи уходит на второй план, а вперёд выходят другие… Ланс. Джулия закрыла глаза и вдруг представила его скрученного на земле. Должно быть, ему сильно досталось. Неожиданно для себя Джулия осознала, что после того, как её утащили те три идиота, она больше не видела Ланса. Всё ли с ним хорошо?

Часы тикали, а Джулии не спалось.

Тусклые мысли роились в сознании, порождая чёткие картинки. Снова и снова она переживала случившееся. И если за Дункана она была спокойна, то Ланс не давал ей покоя. Из-за незнания того, как он чувствует себя, не идёт сон.

Джулия не собиралась идти к Лансу. Из постели вылезла лишь для того, чтобы спуститься вниз, побродить по дому, нагнать дрёму. Но потом поняла, что не уснёт, пока не убедится, что с ним всё в порядке. И чувства здесь ни при чём, убеждала себя девушка. Решению послужил пресловутый человеческий фактор.

Двери спален в этом доме почти никто никогда не запирал, если был врезан замок. Джулия не стала стучаться. Прокравшись в комнату, она приблизилась к его кровати всего лишь для того, чтобы посмотреть, дышит ли он.

Дышит ли он? Джулия покачала головой. Что за бредовые мысли!

В свете ночника Джулия сразу заметила капельки пота на лбу парня. Она положила ладошку на его щёку, и Ланс тут же открыл глаза.

– Прости, я не хотела разбудить тебя.

– Я не спал, – улыбнулся Ланс, только Джулии улыбка показалась какой-то вымученной.

– Ты весь мокрый. Жарко?

– Джулия, со мной всё хорошо.

Он взял её руку и переместил к губам. Джулия почувствовала мягкое прикосновение его губ к коже, по спине вдоль позвоночника побежали мурашки. Она забрала руку и спрятала за спину.

– Ты можешь сколько хочешь говорить мне, что тебя ничего не беспокоит, но я же вижу, что ты плохо себя чувствуешь. Те парни били тебя ногами в живот. Думаешь, я поверю, что тебе не больно? Ну-ка, позволь я посмотрю. – И не дав Лансу опомниться, откинула одеяло.

Даже при скудном свете ночника Джулия увидела большущие синяки.

– Какой кошмар! Ланс, тебе необходимо в больницу!

Но он продолжал улыбаться, утягивая девушку к себе.

– Не надо, детка. Всё… пройдёт.

Ещё один! Дункан тоже отказывался от медицинской помощи. И чем всё закончилось? Болевым шоком! Теперь Ланс пытается делать вид, что это пустяки, но стоило сделать движение, как он запнулся, потому что стало больно.

– Я сейчас же пойду к Джастину. Он отвезёт тебя в больницу…

Ланс не дал ей договорить. Резким движением он взял её за затылок и привлёк к себе. Их губы слились в поцелуе. Джулия сопротивлялась и пыталась вырваться, но боялась сделать ему больно, поэтому быстро сдалась. Ланс целовал без напора, еле касаясь губ. Это было похоже на поцелуй благодарности. Невыносимая нежность переполнила её. Правду не скроешь. Она хотела не Ричи. Она хотела именно его, с его заносчивостью и грубыми словами, с его запахом пота, ароматом табака в дыхании. Она хотела его полностью, вне зависимости от того, что было правильно и прилично для замужней женщины.

Когда она решила отдаться во власть этого мужчины, поцелуй закончился. Ланс не собирался продолжать. Несколько секунд он внимательно смотрел на неё, поглаживая нежную щёку. Их лица все ещё разделяли несколько дюймов. Джулия не была бы против повторить этот неожиданный порыв.

– Спасибо за заботу, – тихо сказал он.

– Ты слаб, а это не хорошо.

Он лёг на подушку.

Джулия покачала головой. «Нет, я так не могу». Она вышла из спальни Ланса. Постучалась в комнату Джастина, но тот не открыл. Потом она попыталась разбудить Брайана. Не вышло.

Сама она не справится.

Подумав немного, она взяла курс на собственную спальню. Ричи хотел, чтобы она полагалась на него, значит, так тому и быть. Разбудив его, она очень коротко объяснила, что Лансу нужна помощь. Ричи долго смотрел на неё, нахмурив брови. В такой ситуации он не знал, правильно ли ревновать. Ричи был пропитан враждебной энергией. Он чувствовал, что его пытаются обвести вокруг пальца. Подозрения засели в нем, точно заноза, но волей-неволей он встал и последовал за Джулией, ничего не сказав.

Когда они вошли в спальню, Лансу было очень плохо.

***

Джастин

Джастин стоял около кровати Ланса. Выглядел его друг так, будто жизнь не только прошла мимо в одно мгновение, но ещё и задержалась, чтобы плюнуть ему в лицо. О том, что Ланса увезли на «скорой» в больницу, Джастин узнал только утром, когда тот вернулся с перевязанным животом, напичканный таблетками.

– Ты как? Жив? – скромно спросил Джастин. Стыдно не знать, в какую передрягу попал лучший друг. Именно поэтому он избегал смотреть Лансу в глаза.

– Я счастлив.

– Счастлив, что тебя поколотили отморозки?

– Нет. Джулия беспокоилась обо мне. Если бы не она…

Да, Джастин уже слышал от Эйбса короткий пересказ того, как Джулия попросила своего мужа помочь Лансу. Кажется, это станет легендой. Ричи везёт Ланса в больницу – анекдот!

– И знаешь, – хрипло произнёс Ланс, его мучила лёгкая одышка, – ради того, чтобы увидеть рожу Ричи, когда Джулия помогала мне встать, я могу ещё раз подраться с теми отморозками.

– Ты мазохист, твою мать!

– А ты нет?

Джастин отвернулся. Может быть. Он не знал. Пока что не хотелось об этом думать.

– Тебе что-нибудь нужно? Если нет, то я пойду. Пока Кевин в офис не угнал, надо зайти. Он ждёт.

– Вали давай, – по-дружески вежливо бросил Ланс и закрыл глаза, излагая таким способом, что хочет спать.

– Я ещё зайду.

Через минуту Джастин ввалился в библиотеку с папкой под мышкой. После визита к Лансу он всё ещё был озабочен.

Заприметив Кевина в углу у окна, обратил на него свой взор.

– Кев? Звал?

– Да, – спокойно отозвался Кевин, оторвавшись от лицезрения красивого весеннего пейзажа за окном. Руки он держал по старой привычке за спиной и напоминал, тем самым, лорда прошлых веков. – Ты мне нужен.

– Новое поручение?

– Нет.

– Хочешь уволить?

– Ты сядь, – сказал Кевин, затем подошёл к столу, где стоял поднос. – Будешь кофе?

Джастин сел взволнованный и обеспокоенный.

– Нет, пожалуй. Я позже попью.

Кевин расположился в своём излюбленном кресле, сделал пару коротких глотков кофе из маленькой кружечки, затем деловито сказал:

– Джастин, в ближайшее время мне понадобится твоя помощь. На этот раз всё серьёзно. Дело в том, что, возможно, на следующей неделе мне придётся поехать в Таллахасси, надо решить вопрос со сделкой. А здесь назначена встреча с довольно крупным покупателем, которую нельзя ни отменить, ни перенести. Поскольку разорваться я не смогу, придётся тебе встретить этого клиента.

Душа Джастина заполнилась радостью. Вот уже целый год он мечтает о серьёзной работе. Только Кевин не позволил этой радости долго продлиться.

– Есть маленькая проблема.

– Какая?

– Ты.

– Я?!

– Верно. Я в тебе не уверен. Клиент может сорваться, а это в моем бизнесе недопустимо. Если всё получится, я удвою своё состояние.

– Тогда почему бы тебе не пойти на это встречу самому, раз тебе нужна уверенность?

– Потому что я еду в Таллахасси, – тем же ровным, спокойным тоном ответил Кевин.

Джастин кивнул, затем резко вскинул на Кевина взгляд.

– А насколько важна поездка? Там тоже важный клиент?

– Ну… там немного запутанная история.

– Так расскажи, я поеду в Таллахасси и всё устрою, как ты скажешь. Мне кажется, с этим я справлюсь куда лучше. Что там требуется? Продать? Купить?

– Нет. Встретиться с адвокатом. Но, Джастин, я не уверен.

– Кевин, я пытаюсь стать твоим помощником. Целый год я пахал на тебя, выполняя мелкие поручения. Могу я хоть раз заслужить твоё доверие и доказать, что способен на что-то большее? Я хочу настоящей работы! Хочу крутиться! Ради Тристана и для Тристана!

Кевин смотрел Джастину прямо в глаза и видел жажду, стремление и готовность покорять вершины. Может, вот этот день, когда Джастина стоит пустить в самостоятельное плавание? Потирая свою короткую бородку, Кевин думал. Сейчас перед ним стоял не легкомысленный мальчишка, которого он когда-то знал, и который упёк его двоюродного брата в тюрьму ради собственного блага. Перед ним стоял взрослый и разумный мужчина, для которого выше всего – семейные ценности. Возможно, он даст ему шанс. Самое время проверить, на что способен этот прыткий и в то же время самодовольный парнишка.

Немного поразмыслив, при этом дав Джастину остыть, Кевин встал и прошёлся по библиотеке с высоко поднятой головой.

– Вижу твоё рвение, – сказал он. – Пока я не решил, что предпринять касаемо поездки, но обещаю подумать над твоими словами.

Ничего не ответив, Джастин вышел из библиотеки и направился прямиком к бару. Он кипел от возмущения. Кевин никогда не примет его. На что он надеется? Кевин доверял ему так же, как доверял бы первому встречному. Нет смысла ждать от него правильных решений.

Открыв холодное пиво, Джастин припал к банке и уже не хотел о чем-либо думать. Закрыл глаза, постарался расслабиться, а открыв их вновь, увидел рыжеволосую красавицу Сабрину. Она стояла в соблазнительном красном платьице и улыбалась.

Джастин заострил свой взгляд на её лице.

– Что-то случилось, красавчик? – промурлыкала она.

Джастин понимал, что нельзя с ней говорить. Он помнил предупреждение Шона. Но всё равно поддался её ненавязчивому вопросу. Потому что хотел так. И отныне решил действовать так, как он того хочет, а не следовать подсказкам здравого рассудка. И причина вовсе не в алкоголе.

– Жарко? – спросила она.

– Угу, – промычал Джастин и снова отпил пиво.

– Хочешь прогуляться у озера? У берега прохладно.

Джастин сделал мало удачную попытку улыбнуться. Отказаться? А смысл?

– Да, – согласился он. – Пойдём. Я не против.

Несмотря на своё изумление, Сабрина почувствовала вкус победы. Наконец-то Джастин попал в её руки. Осталось дело за малым – обольстить.

***

Джулия

– Джулия! – воскликнул Брайан, заприметив сестру.

Она сидела в столовой, пила утренний кофе. На подоконнике Кевин оставил пару газет, Джулия смотрела на них с расстояния. Когда услышала голос Брайана, тут же улыбнулась.

– Доброе утро! – поприветствовала его Джулия, а когда он наклонился, нежно прикоснулась к его небритой щеке губами. – Брайан, ты же знаешь, что тебе не идёт щетина.

– Давай не будем об этом. Лучше расскажи, как ты.

– Я? В полном порядке. А что?

– Ну… Я спросил, потому что вчера…

– А! – взволнованно воскликнула она. – Ты о вчерашнем… Тебе уже рассказали? Уже всё хорошо. Ланс дома. Жить будет. Вот только… – она задумалась на мгновение, взгляд завис в воздухе. Брайан без тени сомнения знал, что она сейчас скажет, и не ошибся. – Меня тревожит вся эта история с Ли, – сказала она. – Я просто уверена, что он снова играет в покер. Может быть, с Кевином поговорить? Он мог бы связаться с его родителями, ведь они, насколько известно, до сих пор обеспечивают его существование.

– Хорошая идея поговорить с Кевином. Плохая идея пытаться самой всё выяснить, – наставительным тоном говорил Брайан. – То, что Ланс и Дункан пошли у тебя на поводу…

– Не впутывай Дункана. Он не знал, что я затеваю. У нас был уговор с Лансом. В последний момент я отказала, Ланс должен был самостоятельно проследить за Ли. Я оказалась там случайно.

– И Дункан тоже?

Джулия пожала плечами.

– Скорее всего, Ланс искал машину, а Дункан оказался рядом или… да не знаю я!

– А теперь вернёмся к вчерашней ночи.

– Прошу тебя…

– Нет, я всего лишь хочу понять, где твоя голова. По словам Ричи, ты пошла к Лансу в комнату… И после этого ты удивляешься, почему Ричи ревнует?

– О Господи!

– Когда ты уже забудешь Ланса? У меня ощущение, что он никогда не вылетит из твоей дурной головки, даже если выстрелить из ружья.

– Брайан, не надо. Слышишь? Я запрещаю! – грозно, но сдержанно перечила Джулия. – Мои чувства тут совершенно ни при чём. – А сама мысленно себя поругала за эту ложь, ведь поцелуй оставил заметный след в сердце. – Его избили на моих глазах. Дункан пережил болевой шок… я просто испугалась, что и с Лансом это повторится. Чёрт, я ведь не ошиблась! Будешь упрекать меня в том, что я спасла человеку жизнь?

– У Ланса жизней как у кошки, – заметил Брайан. – О ком ты должна думать…

– Хватит, прошу!

Разговор прервала Юнеса. Впервые Джулия была так рада её появлению.

– Джулия, как хорошо, что я тебя здесь застала. Ты собираешься крестить Стивена? Если да, то я тут подумала… – Она замолчала на мгновение, разглядывая свой маникюр. – Можно покрестить детей в один день. Что скажешь на это? Крестной матерью Тристана будет моя подруга Фиона, а вот о крёстном я ещё не думала.

Джулия обрадовалась такому предложению. У неё крестные родители готовы. Рокси давно дала своё согласие, а крестным Стива будет, бесспорно, Скотт.

– Отличная идея, Юнеса!

– Вот и хорошо! – обрадовалась девушка. – Теперь можно заняться подготовкой. Тебе, Джулия, ни о чем не нужно будет беспокоиться. Я все хлопоты беру на себя. В любом случае, это поможет мне отойти от послеродовой депрессии.

Они с Брайаном встретились взглядами. Джулия напряглась, ведь Юнеса задумалась. А потом прозвучал вопрос, от которого у Джулии волосы на голове дыбом встали.

– Брайан, а ты не хочешь стать крёстным отцом Тристану?

У Джулии лицо перекосилось.

«Она всё-таки решилась! Из ума выжила девчонка!»

– Ну, если Джастин не против…

Джулия выпучила глаза на брата. Что творится? И это он читал ей только что нотации?

– Не против! – важно сказала Юнеса. – А будет против – его проблемы.

Подмигнув Брайану, она вышла.

Джулию насторожила уверенность Юнесы. Видимо, между ней и Джастином что-то неладное. И желательно выяснить это раньше, чем она натворит глупостей.

Брайан долго наблюдал, как Джулия задумчиво допивает свой кофе. Её размышления казались настолько глубокими, что Брайан и сам погрузился в раздумья. Он уже осознал свою ошибку. После этих крестин у Юнесы и Джастина может возникнуть разлад, а ему бы этого не хотелось. Да, он ненавидел Джастина, – и это ещё мягко сказано, – но стоит ли лишать их того, чего у Брайана уже не будет? Даже если Юнеса останется одна, она не вернётся к Брайану. Да и сам Брайан не жаждет больше этих отношений. Отказаться он уже не мог. Может, поговорить с Джастином?

– Ты считаешь, я поступил опрометчиво?

– Не то слово, – ответила Джулия и встала. – Но я не собираюсь читать тебе нотации. Поступай так, как хочешь. – После этого она бросила взгляд на свои часики. – Где Ричи? Жду его уже полчаса.

Брайан лениво развалился на стуле.

– Куда-то собрались?

В столовой появился Джой.

– О, может, ты видел Ричи? – спросила Джулия, не ожидая от него какой-либо реакции. Впрочем, она не понадобилась. Сладкий баритон влился в её уши так, что все вокруг запело.

– Я здесь! – услышала она за собой и обернулась, после чего последовал долгий и нежный поцелуй.

Джой прикрыл Брайану глаза газетой, шутливо проговорив:

– Не смотреть!

Отмахнувшись, Брайан стукнул Джоя. Затем прислушался к диалогу сестры с Ричи, который его странно удивил.

– Милая, – начал Ричи, не выпуская Джулию из своих объятий. В данный момент для них как будто никто не существовал. Они были заняты только своими чувствами. – Угадай, – продолжал он после лёгкого прикосновения к её губам, – откуда я иду?

Джулия улыбнулась.

– Конечно же, из студии!

– Верно! Ты не представляешь, с какой новостью я пришёл. Кажется, у нас будет шанс дать концерт на стадионе. Джей пообещал организовать. У него есть связи и… В общем, мои чувства нельзя описать словами!

Ричи говорил с таким восторгом, как будто звезды с неба ловил. Джулия наблюдала за его мимикой, жестами, движением губ, глазами, которые блестели вне зависимости от света. Как давно она не видела его таким возбуждённым и радостным. Эмоции так и рвались наружу, а улыбка не сходила с лица, как будто её приклеили, и теперь он всегда будет дарить ей хорошее настроение. Музыка – это то, чем живёт Ричи Ньюил. Вот чего ему не хватало. Подумать только! И ради неё, Джулии, он отказался от самого сокровенного – от любви к музыке, которая буквально наполняла его жизненной энергией, которая насыщала его лёгкие кислородом… И всего этого она лишила своего мужа из-за собственного эгоизма. Джулия до сих пор чувствовала вину за то, что отняла у Ричи целый год. С ней был любящий муж, готовый пойти на любые жертвы. Искренний, нежный, которому она просто обязана за терпение и понимание. Как же мало люди ценят поступки других. На миг Джулия осознала это. Но только на миг…

***

Брайан

– Брайан, я тебя по всему дому ищу, – громко сказал Ник, войдя в его комнату. На Нике был деловой костюм, и пахло от него за версту.

Брайан читал книгу, развалившись на кровати.

– И для чего же ты меня ищешь?

– Ты просил разузнать насчёт Сэма, – напомнил Ник. – Вот. – Он протянул Брайану листок с большим списком адресов. – Это всё, что мне удалось сделать.

– Вот проклятье! Что это, Ник? – изумлённо разглядывая листок, спросил Брайан.

– У твоего друга однофамильцев оказалось больше, чем у меня носков! В тюрьме нам не дали точной информации. Клаудиа узнала один адрес, но твой Сэм туда не пошёл. Честно сказать, я сомневаюсь, что он проживает хотя бы по одному из этих адресов. Но попытаться стоит. Всё. Я свою миссию выполнил, тебе придётся разбираться с остальными вопросами самому. А у меня куча работы. – Ник быстро взглянул на часы. – О! Уже поздно. У меня ланч с клиентом. Прости друг, но мне пора.

– Спасибо и на этом, – добродушно сказал Брайан, пожимая руку Ника. – Я тебе признателен.

– Ты же знаешь, что для тебя и для Джулии я сделаю всё, что в моих силах.

– Спасибо, – ещё раз почти шёпотом произнёс Брайан.

После чего Ник поспешно ушёл.

Радости Брайана не было предела. Только Ник закрыл за собой дверь, как Брайан подпрыгнул, крикнув «Есть! Я знал!». Потом он уселся на кровать и принялся внимательно изучать листок. Как Нику удалось добыть все эти адреса? Они разбросаны по всему городу. Сэм мог находиться в любом округе, а мог не находиться нигде. И ни одного номера телефона. Брайана смущала мысль, что придётся объехать весь город. Но радовало то, что есть надежда найти сокамерника и выполнить то, что обещал.

Минут десять Брайан изучал листок и ещё бы долго сидел, если бы его не отвлёк слабый стук в дверь.

– Открыто! – крикнул Брайан, почему-то решив, что это Джулия, и в ожидании уставился на дверь.

Когда в комнату вошла Юнеса, Брайан забыл, как дышать от удивления. На руках у неё был Тристан. Ему показалось, что малыш спит.

– Ты не занят? – тихо спросила Юнеса, чтобы ребёнка не разбудить.

– Э… нет. – Он суетливо расправил покрывало на кровати, чтобы Юнеса могла сесть. – Ты пришла спросить, не передумал ли я стать крёстным отцом?

– Нет. Мы пришли посмотреть на нашего будущего крёстного, – улыбнулась Юнеса. – Правда, по дороге уснули.

Брайан метнул взгляд на ребёнка Джастина. Чего добивается Юнеса? И зачем он согласился на это? Не то, чтобы ребёнок был в чём-то виноват, но Джулия была права, когда говорила об опрометчивости. Стать крёстным отцом – это войти в семью, которая появилась, благодаря его страданиям. Это значит – участвовать в жизни ребёнка, дарить ему подарки, бывать на всех важных праздниках… видеть его отца и мать. Головой Брайан прекрасно понимал абсурдность ситуации и тем не менее слепо поддался велению сердца, которое упрямо тащило его в эту пропасть.

– А где Джастин? – спросил он, решив, что просто обязан поинтересоваться.

Юнеса спрятала улыбку.

– Я его не видела. Мы… спим в разных комнатах.

– Почему?

– Потому что он сходит с ума, – нервно отозвалась Юнеса.

– Это из-за меня, да? Но ведь Джастин прав, если не хочет, чтобы я был крёстным отцом его сыну. Пока не поздно, я лучше откажусь и…

– Причина вовсе не в тебе, – перебила его Юнеса. – Просто в последнее время мы не можем найти общий язык.

– Я не хотел бы вмешиваться, но…

– Понимаешь, – сухо сказала Юнеса, – это сложно объяснить. Джастин сам не знает, чего хочет. Говорят, мужчины меняются после рождения ребёнка. – Она печально вздохнула. – Наверно, это так и есть.

Брайан провёл подушечной пальца по щеке младенца.

– У вас ведь есть такое чудо. Ради него вам стоит найти компромисс. Посмотри на Джулию, Юнеса. Ей не повезло, но ради Стивена она вышла замуж за Ричи, потому что тот пообещал любовь ребёнку. Не думаю, что Джастин поступит так же, как Ланс, но знай, что…

Брайан замолк, ибо его мысли зашли слишком далеко. Ни в коем случае он не хотел поступить, как поступил Ричи. Даже если Юнеса останется одна. Близость с ней – даже дружеская – станет ошибкой.

Не сводя с сына глаз, Юнеса тихо сказала:

– Мы с Джулией разные, и судьбы у нас разные. Но ты прав. Я буду бороться за счастье сына, попробую всё уладить.

– У тебя получится.

На этой ноте разговор между ними закончился. Тристан проснулся, и Юнеса дала его Брайану подержать, а потом ушла. Брайан вернулся к списку адресов, хотя сосредоточиться было не так уж просто.

***

Дункан

В пустой комнате, покрытой мраком, стояло кресло, на которое падал слабый лунный свет через единственный источник – окно. Дыхание человека, сидевшего в этом кресле, было ровным и умиротворённым. Ничто не могло отвлечь его. Разум и сердце были отданы целиком и полностью той музе, что посещала его значительно редко. А музой являлась полная луна, дарившая силу и вдохновение поэту.

В жизни часто случается сталкиваться с несбыточными мечтами. Однако те строки, что так быстро вырисовывались на листе бумаги, помогали сделать мечты реальными. Каждая буковка была выведена с большой любовью. Такой чистой и светлой любовью не может любить никто. Лишь тот, кто верит. Лишь тот, кто не теряет надежды.

За много длинных лунных ночей Дункану удалось написать красивые стихи, посвящённые той, которая навсегда украла его сердце. Но сегодня особенный вечер. На коленях лежала фотография, напоминающая прекрасный день, когда он почувствовал настоящий вкус её поцелуя. Он не сомневался в том, что Джулия отвечала, не играя на камеру. Он снова мечтал. Снова представлял их вместе.

Глядя на луну, он вспоминал вечер, когда солнце уже скрылось за горизонтом, оставив на память после себя лишь тёплый, ласковый свет. А на смену ему вышла полная луна. Они с Джулией прогуливались у озера. Это была её третья или четвёртая неделя в этом доме. Уже тогда он чувствовал, насколько она притягательна, как красива и как сладко манит к себе. Её короткое платьице, босые ноги, волосы, развивающиеся на ветру – всё это навсегда отпечаталось в памяти Дункана.

В тот прекрасный тихий вечер она призналась в любви, когда Дункан поинтересовался:

– Почему ты не отводишь взгляда от луны?

– Я просто люблю луну, – ответила она. – Она даёт мне энергию. Когда я смотрю на неё, мне кажется, что кроме неё на свете больше ничего нет. Луна помогает забыть проблемы… Душа наполняется покоем, а я – силой, свободой и радостью.

Тогда Дункан сравнил саму Джулию с луной, ведь он чувствовал то же самое, глядя на эту девушку. Именно поэтому он полюбил встречи с луной. В такие моменты ему легко писалось, легко мечталось и душа наполнялась предвкушением чуда.

Положив ручку на стол, Дункан на миг закрыл глаза. Он видел её образ, который растворился, как только в дверь постучались.

Ли не стал дожидаться приглашения, сразу вошёл.

– Не спишь ещё?

– Нет. Хорошо, что ты пришёл. Поговорим?

Ли резко схватил листок.

– Ты всё пишешь?

– Не твоё дело, – грубо ответил Дункан и забрал листок.

– Не злись. Я же не хотел тебя обидеть.

– Я злюсь, Ли. – Дункан не менял тона, и Ли понимал почему.

– Послушай, если ты собираешься винить меня в произошедшем…

– Собираюсь.

– Я не просил Джулию плестись за мной.

– Ли! – крикнул Дункан. Вставая, он забыл о ране, и боль заставила его сесть обратно. – Ты снова играешь. Снова влез в долги. Жизнь тебя ничему не учит.

– Я отдал им долг, успокойся.

– Где гарантии, что не будет новых?

– Ну… если ты найдёшь мне работу, обещаю больше не играть в покер. Ты неважно себя чувствуешь? Принести воды? Или, может, таблетку обезболивающего?

– Что мне сейчас нужно, так это клятва. Твоя клятва, черт побери.

– Хм, – Ли невесело усмехнулся, – клятвы не для меня. Такие вещи со мной не работают, Данк. Я хотел решить всё сам. Вы впутались в это дело по собственному желанию.

Дункан не стал напоминать ему о кольце, которое тот умыкнул, чтобы сдать в ломбард. Почему Ли решил, что никто не станет подозревать его в старых привычках? Они замолчали.

– Пару часов назад я видел Джастина у озера, – сказал Ли, ловко сменив тему разговора. – Угадай с кем. С Сабриной! – Он слегка прихлопнул в ладоши и посмеялся, довольно глядя на друга. Но Дункан не спешил радоваться. – Ты просто не представляешь, какое удовлетворение я испытываю. Джастин изменяет Юнесе – это всё, что мне нужно для счастья. – Ли ещё раз засмеялся. – Кстати, тут слух прошёл, что Брайан станет Тристанчику крёстным папой.

Дункан вскинул брови.

– Тебе не кажется это странным? – говорил Ли. – Полтора года назад он насилует её, садится в тюрьму и… становится крёстным сыну своих врагов! Лично я бы призадумался на месте Джастина. А может, у них ещё чувства остались? Может, они любовники?

– Слушай, Ли! – не вытерпев, выпалил Дункан. Ладони крепко сжимали подлокотники, но сидел он прямо. – Тебе не надоело копаться в чужом белье? Самому не противно? Пойми же наконец, что у каждого человека своя жизнь. Хочет Юнеса общаться с Брайаном, она будет это делать. Хочет Джастин гулять с Сабриной, он будет это делать. В этом может быть смысл, а может и не быть. В отличие от тебя, они не лезут в чужие двери. А ты, Ли, гнилой. И порой меня от тебя тошнит.

Ли отступил на шаг, затем прошёлся в сторону двери, остановился и недолго помолчал. На его лице от самодовольства не осталось и следа.

Дункан уставился в окно на жёлтый диск луны. Он ни капельки не жалел о сказанном. Надеялся, что до Ли дойдёт хоть что-нибудь.

Спустя минуту он услышал:

– Ты бы на себя посмотрел.

Дункан развернулся к нему лицом.

– Если говорить о гнили… – продолжал Ли. – Пишешь стишки, Ромео? Давай, пиши! Может, к старости Джулия найдёт их, прочитает и поймёт, как ошибалась. Вот только поздно будет! Жизнь-то позади останется! Ты весь такой правильный. Но от этой безупречной правильности ты страдаешь.

Когда дверь громко хлопнула, Дункан крепко сжал веки. Хорошо, хоть стены не рухнули.

В глаза бросился листок с его последним сочинением. Он потянул к нему руку.

Ничтожная бумажка… Кому это нужно?

Смяв её, Дункан схватил зажигалку, поджёг и бросил в пепельницу догорать.

***

Шон

Заспанный вид. Лицо помятое, глаза ещё не открылись, изо рта несло дерьмом.

«Опять слишком долго спал…» – подумал Шон, глядя в зеркало.

Окатив себя холодной водой, ему показалось, что тяжесть отступила и становится легче дышать. Не хватало бодрящего кофе с булочками. Да! Это было бы сейчас в самый раз. Не считая того, что хотелось сладкого поцелуя Сабрины. Уже какое утро она встаёт раньше. О том, где его девушка проводит время, ему просто не хотелось думать и «засорять» мозг подобными размышлениями.

Насухо обтерев своё крепкое тело мягким полотенцем, Шон оделся и поспешил вниз.

В гостиной его встретил Джой.

– О, Шон! С добрым утром! Или нет… Уже добрый вечер! Ты завтракать? А мы скоро ужинать будем.

Шутки и подколы Джоя, да и других ребят, страшно напрягали Шона. Тем не менее он старался реагировать спокойно.

– Тебе всё смешно, я вижу. Ну, устал я… Имею право выспаться.

Джой гоготнул и уже было двинулся к лестнице, но вдруг остановился.

– Кстати, я же только что твою кошечку видел.

– Кошечку?

– Кошечку, – повторил Джой. – Ну, Сабрину твою.

– Я понял, – тактично сказал Шон, прибрав руки к груди. – Не называй её больше так.

– Да ладно!

– Джой.

– Ладно, – примирительным тоном ответил тот.

– И где ты её видел?

– У озера. – Джой чуть наклонился к Шону и шёпотом с еле заметной ухмылкой проговорил: – Она гуляла там с Джастином. Что бы это могло значить?

Шон стерпел насмешку, а дождавшись, когда Джой скроется на втором этаже, со всей силы ударил кулаком по перилам, не сдержав злости.

Джастин. Опять этот Джастин!

Необходимо было принять меры, ведь это уже не в первый раз.

Кофе пить ему перехотелось. Его и без него уже взбодрили.

Не успел он выйти в сад, как получил новую дозу взбодрителя. Навстречу шёл Эйбс.

– Шон, ты только встал, что ли? Недурно ты спишь!

– Угу, – угрюмо кивнул парень.

– А пока ты спишь, Джастин с твоей девушкой развлекается.

Эйбс исчез в доме, но прежде придержал дверь Юнесе. Она говорила по телефону со своей подругой Фионой. Шон сразу понял, о чём речь. О крестинах детей давно все говорят. И вот как раз Юнеса и положит всему конец, решил он и смело шагнул к ней. Девушка отвернулась. Шон прождал пять минут, но разговор с подругой, казалось, не закончится никогда. Ох уж эти женщины!

Протянув руку, он забрал телефон у Юнесы и прервал связь с Фионой.

– Мне нужно поговорить с тобой.

– Шон, – раздражённо отреагировала Юнеса, – у меня дел по горло. Отдай телефон!

– Я понимаю твоё смятение, но выслушай, прошу.

– Ну… хорошо, – согласилась Юнеса, вернув себе мобильник. Ей самой стало интересно, чего надо Шону. Этого человека она порой не замечала в доме.

– Просто понимаешь, – начал он, – мне противно то, что обо мне говорят повсюду, косо смотрят, насмехаются, бросают нелепые шутки в мой адрес. Я сыт этим!

– Но я здесь при чём?

– Твоя роль здесь не маленькая.

– То есть?

В тёмных глазах Юнесы за густыми ресницами плескалось холодное высокомерие. Но Шон верил, что внутри она обеспокоена и не так сильна, как снаружи.

– Факт в том, что Сабрина и Джастин давно бросают друг на друга многозначительные взгляды. Я уже однажды говорил ему, но до него не дошло.

– Стоп. – Юнесу взбесило то, с какой интонацией Шон пытается обвинить её Джастина. – Не путай, Шон. Это твоя Сабрина вешается ему на шею. Джастин равнодушен к ней. Это бред какой-то!

– Да?! Тогда скажи, что они оба делают у озера? Наверно, Джастин пошёл туда, чтобы Сабрина поприставала!

– У озера? Сейчас? С чего ты взял?

– Все говорят! Если не веришь, пойдём и убедимся в этом.

Юнеса не верила ни единому слову Шона, но всё равно согласилась пройти через рощу. По крайней мере, оживлённой полемике придёт конец. Внезапно её посетила неприятная мысль: «А что, если он охладел ко мне, потому что… Нет, это невозможно. Тогда… почему же он спит в другой комнате?»

Шон же был уверен, что его Сабрина стала жертвой соблазна. Джастин смазливый парень. Какая девушка откажется от его ухаживаний? Он заморочил Сабрине голову, охмурил, заставив её видеть то, чего нет на самом деле. Джастин пытался утешить свою жажду, а Сабрина прекрасно для этого подошла.

Они остановились, не выходя из рощи. Вид на озеро был прекрасный. Сабрина и Джастин сидели на песке бок о бок, улыбаясь и о чём-то беседуя. В их поведении не было ничего, что заставило бы усомниться в верности. Юнеса хотела уйти, но Шон схватил её за локоть и вернул на место. В этот момент рука Сабрины легла на плечо Джастина, её пальцы играли с его кудряшками. А Джастин не сопротивлялся.

– Ты все ещё веришь, что Джастин к ней равнодушен? – холодно произнёс Шон, после чего ушёл.

Для него всё было кончено.

***

Ричи

Помещение, в которое попал Ричи, было просторным, но очень людным. Постояв минуту, он направился к стойке. Там его встретили две симпатичные девушки с радушными улыбками.

– Чем могу вам помочь? – сказала та, что носила бирку с именем Кейт на отвороте розового пиджака.

Ричи прочистил горло.

– Я приехал забрать свою жену. Она здесь работает.

– Как её зовут?

– Джулия. Джулия Ньюил.

Кейт ещё шире улыбнулась ему, затем указала на противоположную стену.

– У нас работает Джулия Ньюил, – вежливо произнесла она, – но муж у неё другой. Сами посмотрите, она это или нет. На этом постере она как раз со своим мужем.

Ричи не сразу повернул голову, он был в некотором замешательстве. Неужели он мог обознаться и приехать не в то агентство? Но тогда как объяснить, что здесь тоже работает Джулия Ньюил? Очень медленно он обратил взор на постер, на который был направлен ухоженный пальчик Кейт. Первое, что испытал Ричи – шок. Плакат с надписью «Модельное агентство м.Босс» висел во всю стену, а на нем лица вполне знакомых ему людей – его жены и её настырного друга Дункана. «Муж», значит! Это уже переходило всякие границы. Ричи почувствовал на голове тяжесть оленьих рогов. Грудь сдавило от неудержимого желания совершить нечто, выходящее за рамки дозволенного.

– Узнали? – всё так же вежливо поинтересовалась Кейт.

Превозмогая острое желание закричать «Что всё это значит?!», Ричи выдавил любезную улыбку и с гордым видом признался:

– Должно быть, я обознался. Простите за беспокойство.

Как он доехал до дома, не попав аварию, знает один только Бог. Гнев и ревность затмили Ричи глаза. Он чувствовал себя идиотом, которого легко водит за нос девчонка. В голове то и дело крутилась мысль: «Я женился на дьяволице!»

Что она о себе возомнила? Почему в агентстве считают Дункана её мужем?

Поведение жены раз за разом приносило ему одно огорчение. И ведь мог бы бросить её, развестись и найти другую… Только сердце не разрешало. Ричи до потери сознания любит эту взбалмошную девчонку. Без неё он не мыслил существования.

Смахнув слезу с щеки, он вывернул руль и въехал на стоянку. Машина Джулии стояла на своём месте. Значит, она уже дома. План сводить её в ресторан рухнул, будто сама судьба мешала его исполнению.

Идя через рощу к дому, Ричи обдумывал, что скажет ей и сможет ли сдержаться. Но стоило заприметить её в компании Дункана за столиком на террасе – одних, мило беседующих, – Ричи понял, что теряет контроль над собой.

Всё произошло быстро. Ричи подлетел к Дункану, схватил за грудки и дёрнул к стене дома. Стул, на котором сидел Дункан, перевернулся. Джулия вскрикнула в ужасе. Дункан сморщился от боли, но Ричи не волновало, что рана может раскрыться и начать кровоточить. В данную минуту он готов был на что угодно, даже на убийство.

– Что ты себе позволяешь, гад? Я доверял тебе, считал самым разумным человеком в этом доме… Что сделал ты?

– Ричи, пожалуйста, отпусти его! – плакала Джулия, силясь оторвать руки мужа от одежды Дункана. – Давай просто поговорим. Не надо драк!

Ричи сверкнул на неё злым взглядом.

– Иди в комнату!

– Нет, я не уйду…

– Я сказал! – зарычал он. – Иди в комнату!!!

Она топталась на месте, не зная, как поступить. Ричи в гневе. Его лучше не злить. Но как она оставит Дункана? Когда она неуверенно посмотрела на своего друга, тот еле заметно кивнул, что она может уйти. Только тогда Джулия послушалась и скрылась в доме.

Ричи сфокусировал взгляд на лице Дункана.

– Кто давал тебе право представляться её мужем?

Дункан снова скривился от боли. Из-за этого он не смог дать ответ.

– Не смей к ней близко подходить, Дункан. Я не предупреждаю. Увижу тебя рядом с Джулией, сделаю всё, чтобы вызволить тебя из этой страны. Поверь, у меня хватает связей. Ты в этой стране гость, а гостям рано или поздно приходится возвращаться домой.

В сад выбежал Эй Джей.

– Рич, проклятье! Что ты тут устроил?

Но Ричи смотрел в глаза Дункану с уверенностью в собственной силе и ждал ответа, не обращая внимания на Эй Джея. Он вцепился в Дункана как бык, хотя тот сохранял спокойствие, не отвечал ни на один выпад.

– Ричи! Давай проваливай отсюда, – повторил Эй Джей. – Не надо, слышишь!

Наконец Рич отпустил парня, но перед уходом ткнул в него пальцем.

– Надеюсь, ты меня понял.

– Исчезни уже, – проворчал Эй Джей, вталкивая его в дом.

Ричи поднялся в комнату, крепко закрыл за собой дверь и встал перед плачущей Джулией.

– Я запрещаю тебе общаться с Дунканом. И если ты меня хоть капельку уважаешь, то сделаешь это.

Она подняла на него заплаканные глаза.

– Что на тебя нашло?

– Что нашло? Раз – я хотел поужинать с тобой в ресторане. Два – заехал за тобой в агентство. Вы с ним великолепно смотритесь вместе! Чудесная пара, ничего не скажешь! Может быть, повесим тот постер сюда в спальню? Когда мы будем заниматься любовью, твой названный «муженёк» Дункан будет смотреть на нас с портрета, а? Это ведь не будет извращением? О! Или пригласим его третьим в нашу постель…

– Пожалуйста, Ричи, не надо иронии. Дункану совсем не понравилась эта ложь, он поругал меня за это, – всхлипывая, говорила Джулия. – Это только моя вина. Мадам Босс назвала его твоим именем, а я не хотела объяснять, кто он и что мы делаем там вдвоём. Солгала. Откуда мне было знать, что она устроит ту чёртову фотосессию!

– Ну и что же вы делали там вдвоём?

– У Дункана забарахлила машина, он попросил подкинуть в центр. А мне нужно было заехать сначала по работе.

– Мог бы подождать в машине. Зачем он поплёлся за тобой?

Джулия потупила взгляд. Что бы ни сказал Ричи, он был прав. Дункан мог бы остаться в машине, но она сама позвала его. Был ли смысл спорить и оправдываться? Да, есть грешок.

Пауза немного затянулась. Ричи кивнул, хоть и сморщив лоб. Ответа от неё, похоже, не дождаться. Он отошёл к дальней стене и повернулся к Джулии спиной.

– Таким униженным я себя ещё не чувствовал, – тихо произнёс он.

Спесь слетела, а на её место пришло уныние. Джулия подошла к нему ближе и коснулась его руки – очень осторожно, словно боялась быть отвергнутой.

– Я виновата, – тихо проговорила она. – Но я люблю тебя, Ричи. И та дурацкая фотосессия ничего не значит. Хочешь, чтобы я перестала общаться с Дунканом, я это сделаю. Просто чтобы тебе было спокойно.

Нежный голос и слова о любви окончательно успокоили Ричи. Он развернулся к Джулии и посмотрел в её заплаканные глаза. Их взгляды словно зацепились друг за друга и не могли разъединиться. Джулия ждала вердикта мужа, а Ричи просто любовался женой. Протянув руки, он обнял её и поцеловал в макушку.

– Есть возможность убрать тот плакат и объяснить, кто на самом деле является твоим мужем?

– Я поговорю с мадам Босс, – ответила Джулия.

Ричи поцеловал её. После этого они всё-таки поехали в ресторан. Правда, вечер прошёл напряжённо – не так, как должен был пройти.

***

Ланс

Почти полночь, а Лансу не спалось. Битый час он ворочался в кровати. Болеть хорошо, но и это надоедает. Он думал о ночи, когда Джулия пришла в его комнату. Зачем ему приспичило целовать её? Может быть, виной всему была лихорадка? Судя по всему, Джулию не тронуло проявление его нежности. Это ему так хотелось. А Джулия не задумывалась, чего хочет и что ей по истине нужно.

«Зачем?»

Этот вопрос он задавал себе снова и снова, но толку никакого не было.

Гордится он собой за все поступки или напротив – ненавидит?

До самого утра он проёрзал в постели, бил кулаками подушку, много курил. На тумбочке стояла пепельница полная окурков. Но ничто не помогало ему не думать о том, о чем давно пора было забыть.

Когда начало светать и показались первые солнечные лучи, Ланс вышел на балкон, потёр лицо руками и, облокотившись на кованые перила, вслух размышлял:

– Ланс, – сказал он себе, – когда ты прекратишь делать глупости и примешь настоящее мудрое решение? Черт! Когда ты перестанешь распускать нюни? Раньше такого не было, а теперь… Ведёшь себя как маленький мальчишка.

Он быстро оглядел пустой серый двор: деревья, трава, покрытая утренней росой, яркие цветы, весеннее утро… Как всё это было чуждо ему! Ничто его не радовало! Ни ясное небо над головой, ни звёзды, ещё заметные на светлеющем небесном полотне, ни солнце, которое вот-вот осветит двор – ничто.

– Ни одна женщина не смогла завладеть моим сердцем. Почему она? Почему именно Джулия не даёт мне покоя?

Хотя, может, он зря спрашивал? Никто не сможет дать ему ответов.

Время шло очень быстро. Ланс так задумался, что не заметил, как совсем рассвело. Издалека на дороге он увидел приближающегося велосипедиста. Толстая сумка, готовая выплюнуть своё содержимое в любую минуту, стояла в корзинке, прикреплённой перед рулём. Почтальон в коричневой кепке выглядел ещё юным, явно подрабатывал рассыльным, чтобы иметь дополнительный заработок. Ланс вспомнил себя в этом возрасте. Вместо того чтобы помогать родителям, он сбежал от них подальше, да ещё и деньги тянул на учёбу, которую с большим трудом закончил, а между тем гулял, пил и балагурил.

Почтальон остановил велосипед около ворот, и Ланс поспешил вниз, чтобы встретить его.

Расписавшись в журнале, Ланс принял почту, затем проводил мальчишку до ворот.

В гостиной он уселся в кресло и принялся перебирать стопку, выданную ему почтальоном. Несколько ежедневных газет «ИноСМИ», «Нью-Йорк Таймс», «Уол стрит джорнэл» он отнёс в библиотеку. Большую часть составляли счета за телефон, энергию и много другого. Несколько женских каталогов и журналов, которые обычно заказывала Юнеса, он бросил на диван. В руках остались два небольших конверта. Один из них был адресован Нику – что-то связанное с его работой. Ланс не стал долго разглядывать его, кинул на журнальный столик рядом со счетами. Второй конверт привлёк его внимание. В углу конверта была почтовая марка штата Луизиана.

«Луизиана? – удивлённо подумал Ланс. – Но у кого могут быть связи с Луизианой?»

Желая узнать имя адресата, он перевернул конверт, но прочитать не успел, так как конверт был вырван из его рук, причём так быстро, что Ланс моргнуть не успел.

– Нехорошо читать чужие письма, – серьёзно сказал Скотт.

Ланс недоуменно смотрел на него снизу вверх.

– А я… не читаю. Просто хотел узнать, для кого письмо.

– Узнал?

– Впрочем, теперь да, – ответил Ланс.

Ему не хотелось признавать, что само письмо очень заинтересовало его, но сейчас он прибывал в растерянности. Странно, что Скотт повёл себя таким образом. И выглядел он слегка напуганным. Неужели в том конверте спрятана какая-то тайна, о которой Скотт не желал распространяться? Что же связывает Скотта с Луизианой? Родители? Родственники? Но ведь все они находятся в Безилдоне, в Европе.

Предложив Скотту выпить кофе в саду, он решил всё же хоть что-нибудь разузнать. Любопытство брало верх.

– Ты так рано поднялся… из-за письма? – спросил как бы между прочим Ланс и придвинул Скотту чашку кофе.

– Может быть. Не всё ли равно? – сохраняя каменное выражение лица, ответил Скотт.

– Судя по тому, как ты выдернул его у меня из рук, там должно быть что-то жизненно важное.

– И что с того? Что тебе до этого, Ланс?

– Тише. Я же просто спросил.

Скотт устремил взгляд в кружку, помешивая уже давно растворившийся сахар.

Немного посидев в молчании, потягивая кофе и иногда бросаясь друг в друга острыми взглядами, они наслаждались прохладой и убаюкивающей тишиной. А потом Ланс решил рискнуть ещё раз.

– Э… Скотт, я случайно увидел марку… Кто у тебя живёт в Луизиане?

– Моё прошлое. Доволен? А теперь давай не будем об этом.

Оставшееся время Скотт не проронил ни слова.

Но Ланс не собирался оставлять это так. Хотелось узнать причину печали Скотта. Ланс ещё не забыл скомканные бумажки, разбросанные по всей комнате.

Скотт – это новая загадка. О каком прошлом шла речь?

***

Джулия

Впервые за всё время их брака его ласка не растекалась теплом по жилам. Прикосновения раздражали, а поцелуи не возбуждали. Ричи старался изо всех сил. А Джулия, лёжа под ним, чувствовала себя бревном.

Во время секса она летала мыслями где-то за пределами реальности. Её злило, что Ричи давит на неё жалостью, дико ревнует и не даёт шагу ступить. Это становится невыносимо!

Как же хотелось оттолкнуть его, когда он слегка укусил её за плечо. Рукой шуршал по бедру туда-сюда, что чувствовалась боль на коже. И всё было не так!

Наконец он перевернулся на спину, нога Джулии соскользнула с его бедра. Ричи восстанавливал дыхание.

– Ты больше не злишься на меня? – спросила Джулия минуту спустя.

– Немного. Просто пойми, – он заложил одну руку за голову, а второй поглаживал живот Джулии, – вся эта история унизительна для меня. Я не хочу, чтобы меня считали глупцом. Ты не хочешь этого понять.

– Все знают, что я люблю тебя.

– Если бы ты слышала, о чём болтают по углам…

– А о чём болтают по углам?

Ричи погладил Джулию, ладонь прогулялась по животу и остановилась под грудью.

– Что ты водишь меня за нос. Тебя то с Лансом видят, то с Дунканом, то ещё с кем-нибудь. И всё это говорится не без глубокого смысла. А мне что прикажешь думать?

– Меньше слушай сплетников по углам. Ты можешь ревновать меня ко всему дому. Ничего не поделаешь, мы живём под одной крышей. Да, с Дунканом получилось некрасиво, я раскаиваюсь. Однако между нами ничего нет. – Джулия немного развернулась, чтобы быть к нему лицом, и проговорила в губы: – Уясни одну простую вещь: каждую ночь я прихожу к тебе в постель.

Ричи поцеловал Джулию. И этот поцелуй вышел гораздо желаннее предыдущих.

Когда Ричи крепко уснул, она надела тонкий длинный халат, туго затянула поясок и вышла из спальни.

В гостиной ребята играли в бридж. После полуночи жизнь в этом доме только начиналась! Среди них был Ланс. Они обменялись с ним недолгим взглядом, после чего Джулия скрылась на кухне.

Она шла сюда не бесцельно. После утомительного секса Джулия чувствовала слабость во всем теле, и хотелось взбодриться, выпить кофе. Свет был выключен, но Джулия заметила слабое мерцание с экрана ноутбука. Нащупав выключатель, она щёлкнула им. Кухню залил яркий свет ламп.

Джулия не двигалась, глядя на Дункана. Они смотрели друг на друга, но не произносили ни слова. Им ведь запретили общаться. А что делать в таких ситуациях, как эта?

Она подошла к кофе-машине.

– Сделать тебе кофе?

Вопрос прозвучал так легко, будто не было никаких разборок.

– Если я соглашусь, будет ли это преступлением?

Джулия не видела его, так как стояла спиной, но чувствовала в голосе веселье. На лице девушки заиграла озорная улыбка, поэтому она, не оборачиваясь, продолжила спонтанную игру.

– Надо у Ника спросить. Он ведь юрист, должен знать.

– Я не хочу в тюрьму.

– О, я думаю, отделаешься штрафом и встречей с врачом.

Теперь она слышала тихий смех.

– Больниц я не боюсь. Делай и мне кофе.

Через десять минут Джулия поставила перед ним кружку с ароматным капучино. Сама обошла стол и села напротив. Дункан неуверенно покосился на дверь.

– Эй, кухня общая, – поспешила успокоить его Джулия. – Да и Ричи вырубился, так что вряд ли проснётся до утра.

Некоторое время оба молчали. Джулия смотрела на коричневую жижу; в глазах было какое-то безнадёжное отчаяние. Она пока не знала, каким образом ограничит себя в общении с Дунканом. Иногда она остро нуждалась в его советах и даже больше, чем в советах Брайана. Потому что ум Дункана в хороших отношениях со здравым смыслом. Вот и сейчас она решила не упускать шанса.

– Мадам Босс повесила плакат в холле на всю стену.

– Мы там… – Дункан замер с чашкой у рта.

– О нет-нет! Даже не обнимаемся. Просто смотрим друг на друга и улыбаемся.

– Фух…

– Мне кажется, Ричи завёлся из-за того, что они назвали тебя моим мужем.

– Я говорил тебе, что то была плохая ложь.

– Не ругай меня, – надула губки Джулия. – Я и так места не могу найти от стыда. Но ты не волнуйся, мы с Ричи обо всём поговорили. Я сказала, что твоей вины в том нет. Только…

Дункан смотрел на неё спокойным, не осуждающим взглядом. Услышав неуверенное «только», он кивнул, затем захлопнул крышку ноутбука: поработать ему всё равно уже не удастся.

– Джулия, – не сказал, а скорее выдохнул он, – ты должна считаться со своим мужем. Ты не просто вышла за Ричи замуж, ты поклялась ему в верности… – Он поднял руку. – Нет, помолчи. Дай сказать. Год назад ты пришла ко мне и сказала, что любишь Ричи. Любовь к Лансу была ошибкой. Подразумевая любовь во всем своём проявлении, ты подписываешься и на уважение, на понимание и заботу. Я считаю, что Ричи был прав, запрещая нам общаться. И ты не должна идти против него.

Она прикусила губу так сильно, что могла её прокусить.

– То есть…

– Да. Нам нужно прекратить всякое общение, даже в общей кухне. – Он встал. – И не только со мной…

Дункан не успел договорить. В столовую вошёл Ланс. Джулия поймала выразительный взгляд Дункана, прежде чем он ушёл с ноутбуком подмышкой.

– О чем болтали? – спросил Ланс, который уже сообразил, что между этими двумя произошло что-то не очень приятное. – Он тебя обидел?

– Кто? Дункан? – Джулия нервно пригладила волосы, потом убрала их за уши и встала, чтобы убрать чашки. – Нет, Ланс. Мы просто разговаривали.

– О чем? Не о Ли?

– Ли? – Она не сразу сообразила при чём тут Ли. – А… нет, не о Ли. Не важно, Ланс.

– Ты уходишь?

Джулия посмотрела на его руку, сжимающую её запястье. Вспомнился последний поцелуй и мягкость его губ, а потом его благодарный взгляд. Но это было неправильно. Намёк Дункана напрямую касался Ланса. Нельзя поддаваться дурацким чувствам. И она выдернула руку.

– Да, я иду спать.

Спать она не хотела. Хотела остаться и говорить с Лансом. Джулия выбежала из кухни, преодолела двенадцать ступеней вверх, а у двери спальни остановилась перевести дыхание. Волна гнева и возмущения побуждала её колотить кулаками по всему, что только попадётся, но в конце концов она тихо прокралась в комнату и устало опустилась на кровать.

***

Юнеса

Платье от Гучи было ей к лицу. Но никакой – даже самый яркий наряд – не скрасит её настроения.

Стоя перед большим овальным зеркалом, Юнеса пыталась придумать кучу оправданий тому, что пришлось лицезреть пару дней назад. Как хотелось верить, что Джастин не виноват перед ней. И стоит ли зацикливаться на том его поведении, в котором она не увидела ничего, что дало бы ей хоть толику сомнений? Их разлад давил тяжким грузом. Нет, он не имел права искать утешения в компании Сабрины. Вот, что не могло улечься в её голове.

Вторую ночь она не могла спокойно спать из-за разных мыслей, которые крутились каруселью, не давая покоя. Они спали в разных комнатах, значит, он мог впустить эту потаскуху. О чём они говорили у озера? Что вообще происходило с ним? Спал ли он один и думал о ней, о Юнесе, или его утешала Сабрина? Как же было противно представлять их вместе!

Она швырнула щётку для волос, бутыльки с духами и тюбики с кремами разлетелись в разные стороны. Юнеса даже не думала всё это собирать.

Фиона позвонила и сказала, что будет в «Прато» через двадцать минут. Юнеса бросила последний взгляд в зеркало, затем, надев туфли, взяла клатч и покинула комнату.

В коридоре она встретилась ни с кем иным, как с самим Джастином.

С минуту она стояла не двигаясь. Потом, быстро собравшись, выпрямилась, задрала подбородок и хотела обойти его. Но Джастин не дал ей дорогу.

– Привет, – робко сказал он.

Юнеса проигнорировала его приветствие, уставившись на свои ногти.

– Почему молчишь? Ты обижена? Я понимаю. Слушай, я шёл к тебе, чтобы сказать… Я погорячился и… Прости меня.

Он сделал шаг, желая обнять, но Юнеса ловко вывернулась из его рук.

– Причёску испортишь.

– Всё так плохо?

– Нет, – твёрдо ответила Юнеса и, оттолкнув его в сторону, направилась к лестнице.

Она собиралась обсудить с Фионой предстоящие крестины, но похоже придётся изливать подруге душу.

***

Джулия

После последних неприятных событий Ричи немого остыл. Он видел, что Джулия и Дункан не общаются и всегда знал, куда она едет, с кем и зачем. Дункан, тем временем, был загружен в банке и приходил домой не раньше десяти вечера. Даже если бы она сильно захотела поболтать с ним, он бы отказался, потому что валился с ног.

С тех пор Ричи всячески пытался угодить Джулии, покупая ей подарки. Узнав о том, что Джулия ассистирует мадам Босс в создании мини коллекции, он сделал широкий шаг и подарил жене швейную машинку. Это был самый умный подарок. И не потому, что Джулия не помнила себя от счастья. День за днём она кроила, шила, подшивала. Ей просто некогда было делать глупости. В комнате царил беспорядок: куски ткани лежали на кровати, повсюду были разбросаны нитки, выкройки, кружева и ещё много всякой всячины.

Перед показом Джулия обрадовала Ричи тем, что мадам Босс взяла в коллекцию два её платья. Она считала это достижением. Ричи поддерживал Джулию, хотя не особо вникал в эту её работу. Лишь бы Дункан и Ланс не околачивались рядом.

Сам показ должен был состояться в субботу в семь вечера. Джулия надеялась, что друзья и все, кого она позовёт, смогут присутствовать там. Мадам Босс не возражала против толпы людей. Как-никак, но для неё это был важный день.

И каково же было разочарование Джулии, когда Ричи сообщил, что будет выступать в этот день с группой. Потом стали отказываться и остальные. Причины находились разные. У кого-то работа, кому-то срочно приспичило родственников навестить или пообещали встречу, кто-то заболел или устал, а кому-то мода просто была не интересна.

В итоге только Брайан и Скотт сопровождали её в тот вечер.

Джулия познакомила мадам Босс со своим братом.

– Очень приятно, Брайан, – пожав ему руку, сказала пухленькая женщина. Меха на шее и объёмная причёска делали её круглее и больше. – Джулия, а где же твой красавчик муж?

Услышав этот вопрос, Джулия порадовалась, что Ричи не смог прийти. Она ведь так и не призналась, что Дункан ей не муж. К счастью, плакат со стены в холле сняли.

– Он занят на работе, – оправдалась Джулия.

Потом их проводили в большой зал, где в самом центре был установлен чёрный подиум.

– Вау! Никогда не бывал в подобных местах, – сказал Скотт, немного картавя из-за кривых передних зубов.

– Может, присмотришь себе симпатичную невесту, – с улыбкой сказала Джулия и подмигнула парню.

– Я сейчас не готов к отношениям, – скромно отмахнулся Скотт.

Джулия посмотрела на Брайана. Он, казалось, не слушал их, а стоял, рассматривая людей в зале. Руки его были в карманах белых брюк. Вся его поза выражала напряжённое внимание. Она уже догадывалась, что он здесь исключительно ради неё… чтобы не обидеть. И если Скотт восхищался оформлением, а потом и самим шоу, то у Брайана был вид заскучавшего человека. Это расстраивало её. Вот бы Дункан пришёл. Он бы смог поддержать её по-настоящему.

В середине шоу она не выдержала и настрочила короткое сообщение:

«Дункан, я бы была счастлива видеть тебя на показе. С нами будет Брайан. Обещание Ричи не нарушим».

Она отправила сообщение и уже собиралась вернуться к брату и Скотту, но в голову пришло ещё кое-что. Написав дополнительных пару строк, она нажала «отправить» и теперь была точно уверена, что он придёт, пусть даже под конец шоу. Впереди их ждал ещё фуршет.

– Куда это ты бегала? – спросил Брайан, когда она пристроилась между ним и Скоттом.

– Никуда. Приветствовала гостей. О, а вот и моё платье!

По подиуму шла модель в необычном платье, которое было сшито из полуматовой красной ткани, с глубоким вырезом и длинными рукавами. Джулия гордилась своей работой. В момент, когда модель шла по глянцевому подиуму, Джулия выпала из реальности. Она смотрела только на наряд и на то, как точно к нему подобраны украшения и обувь.

После показа появилась мадам Босс и сказала очень красивую речь.

До этого момента всё было прекрасно. Но потом Джулия пожалела о том, что позвала брата и Скотта сюда. То, что произошло, стало для неё полной неожиданностью.

– Я назвала эту коллекцию «Вкус любви», и у этой любви есть лица, – сказала мадам Босс, а за её спиной раскрылся огромный постер.

Дальше Джулия ничего не слышала. В ушах зазвенело. Она стояла, прикрыв рот ладошкой, и проклинала себя пуще прежнего. Для зрителей в зале не произошло ничего необычного. Только для них троих. Для неё. Для Скотта. Для Брайана.

На этот раз вместо улыбок мадам Босс продемонстрировала поцелуй. Поцелуй Дункана и Джулии. И это катастрофа!

Дункан

«Ты нужен мне».

Если бы он не получил второе сообщение, то не приехал бы. Да и теперь, пробираясь сквозь толпу, Дункан не понимал, что делает здесь. Брайану это не понравится. Внезапно он остановился, глядя на постер с красивыми фигурами и ярко выраженными чувствами. Джулия уверяла его, что фотографии исчезли и их никто больше не увидит, но что же происходит сейчас? Целый зал зрителей, включая Брайана, лицезреют страстный поцелуй Джулии с лучшим другом… совсем не другом.

Пока не поздно, он решил уйти.

Развернулся к выходу, но уже через минуту натолкнулся на мадам Босс. Она широко улыбнулась, приветствуя его.

– Ричи! Вы всё-таки пришли! А Джулия сказала, что у вас много работы. Вот ведь проказник какой! Решил жене сюрприз устроить? – И не дав Дункану слова вставить, повела через толпу гостей к Джулии, которая, естественно, была в компании Брайана и Скотта. Мадам Босс громко позвала Джулию: – Дорогая, смотри, кого я тебе привела! Муж собственной персоны!

Джулия чуть шампанским не подавилась. Скотт надул щеки, чтобы не разразиться смехом, а Брайан приподнял одну бровь. Дункан готов был на месте провалиться. Мадам Босс долго не отходила от них, рассказывая о достижениях Джулии и о том, как её любят модели. Потом она завела тему о том, как приехала в Орландо и добилась немалых успехов в сфере моды. Все четверо кивали и поддакивали, и мадам Босс не волновало, что никто не поддерживает разговора. Она перепрыгивала с темы на тему. Посетовала на то, что вместо закусок из креветок с лимоном пришлось согласиться на мидии, а она терпеть не может эти «мерзкие ракушки».

Изредка, покачивая головой, Дункан бросал осуждающий взгляд на Джулию. Дважды ему удалось поймать её взгляд и даже удержать. В вечернем наряде, подчёркивающем её самые изящные изгибы, она выглядела прекрасно. Элегантная и утончённая она казалась желанной, а значит, опасной для мужчин. Как бы сильно он ни злился на неё, всё равно продолжал любить и восхищаться.

Наконец мадам Босс оставила их.

– Как ты это допустил, Дункан? – без предисловий спросил Брайан.

– Брайан, я уже объясняла, что сама солгала…

– Я спросил у Дункана, – твёрдо заметил он, и снова повернулся к Дункану. – Ну?

– Когда женщина врёт, лучше заткнуться, – съязвил Дункан. – Я не знал, во что выльется эта ложь. Но зачем сейчас об этом говорить? Всё давно в прошлом. А прошлого, как говорится, не вернёшь. Ричи видел и запретил нам общаться. Точка.

– В таком случае, что ты здесь делаешь?

– Я его позвала, – влезла Джулия.

– Поманила пальчиком, собачка прибежала, – колко бросил Брайан.

Дункан не понимал, с каких пор Брайан настроился против него. Когда-то он выронил такую фразу: «Уж лучше бы ты женился на Джулии, а не Ричи». Пустые слова взбешённого брата. А Дункан ему поверил.

Джулия вспыхнула.

– Ты не справедлив! В конце концов, я не маленькая девочка и сама могу решить, кого звать. Ричи здесь нет. Где мой муж? Он выступает на сцене, потому что это для него важнее. А раз я не нахожу поддержки у мужа, значит, я её найду у друга. А Дункан такой же друг, как и Скотт.

– Хорош друг, – хмыкнул Брайан, глядя на плакат.

– Это стечение обстоятельств. Актёры ведь тоже целуются в фильмах! – оправдывалась Джулия.

От этих слов Дункан почувствовал неприятную боль в груди.

«Актёры». Да, может быть. Для неё. Но он-то не играл.

– Не спорьте, – наконец вставил Дункан. – Будет лучше, если я поеду домой. Поздравляю, Джулия. Маленькое достижение – одна ступенька. Я верю, что в будущем тебя ждёт успех. Брайан, Скотт, увидимся дома.

Спор продолжался, но Дункан этого уже не слышал.

***

Джой

После ужина на кухне творился полный хаос, поэтому Мими поспешила попросить помощи у Джоя.

– Эх, Мими, – вздохнул парень, добрые глаза слегка сузились, – тебе нужна помощница. Я не смогу постоянно помогать тебе. У меня ведь своя работа есть.

– Да? – не очень вежливо откликнулась служанка. – Тогда почему бы вам об этом не позаботиться? Ведь не я хозяйка в доме. А дом у вас, кстати, огромный. Не хотите спросить, как я управляюсь?

– Пожалуй, нет, – негромко сказал Джой, желая поскорее закончить работу и распрощаться с Мими.

– Меня сюда нанимали в качестве кухарки, – продолжала Мими. – А я, помимо готовки, убираю в доме, меняю постель во всех ваших комнатах. Было бы их три или четыре, а их двадцать! Двадцать спален! Думаете, у меня здоровье железное за те мелочи, что вы мне платите?

– Ну во-первых, не я вам плачу, а Юнеса. Почему бы вам ей это не сказать? Во-вторых, я не жилетка, чтобы мне плакаться.

Мими кинула на Джоя скованный взгляд.

– Почему сразу «жилетка»? Вы сами начали этот разговор.

Джой молча сложил посуду в посудомоечную машину, включил её, затем вымыл руки и вдруг сказал:

– Мими, а вы знаете кого-нибудь, кто мог бы помогать вам здесь и по дому?

Служанка застенчиво улыбнулась. На пухлом темнокожем лице появились складочки, в серых глазах загорелись задорные огоньки. И Джой понял, что Мими давно кого-то наметила, просто не решалась поговорить с Юнесой из-за переменчивости настроения последней. А теперь, когда Джой задал ей этот вопрос, женщина просияла так, словно ей в руку катилась золотая жила.

– Почему молчите, Мими? Есть, да? Так говорите же – есть?

– Ну… – неуверенно протянула служанка, – вообще-то есть. Только я не знаю, стоит ли говорить об этом сейчас с миссис Темплтон…

– Стоит! Я сам с ней поговорю. Вам давно следовало сказать мне об этом, ведь если вам тяжело, то мы обязаны нанять помощника, – добродушно сказал Джой. – Как её зовут?

– Дороти.

– Молодая?

– Мистер Фаторуссо, она – моя племянница. Недавно потеряла работу и сидит, бедняжка, без дела. Но учтите, если её здесь будут трогать, я это просто так не спущу.

– Понял, – примирительно подняв руки, сказал Джой, затем отправился к Юнесе.

Далеко идти не пришлось. Юнеса спускалась прямо к нему навстречу.

– Дорогая, как хорошо, что я тебя встретил. Есть разговор. Важный и серьёзный, – в весёлой манере говорил Джой. Он галантно взял девушку под руку, подвёл к креслам и сказал в английской манере: – Присаживайтесь.

– Джой, ты головой стукнулся?

– Речь пойдёт о Мими. – Теперь он говорил уже серьёзно и без кривляний. – Только что у нас с ней был разговор…

– А что с Мими?

– Юнеса, не перебивай.

– Хорошо, продолжай. – Она обняла изящные колени, обтянутые белой тканью лёгких брюк и обратилась в слух.

– Так вот. Она сказала, что не справляется с нагрузкой и…

– Она собирается уволиться?

– Да нет же! Ты выслушаешь меня?

– Да-да. Извини.

Дальше Джой говорил более нервно.

– Мими просто нуждается в помощи.

– Так помоги ей. В чем проблема?

– Не в моей помощи!

– А в чьей? – чуть не хохоча, спросила Юнеса.

– В помощи ещё одного человека.

– В моей?

– Да нет же, Юнеса! – Джой начинал терять терпение, при том, что Юнеса была само спокойствие. – Не твоя конкретно помощь.

– Ну так скажи, наконец! Что ты воду льёшь?

Джой взял себя в руки, потёр тёмную бороду и, пытаясь держать голос ровно, молвил:

– Нужна новая прислуга. Мими – кухарка. Нам нужна отдельная уборщица. Мы от этого не обеднеем. Платим каждый со своего кармана. Ничего с нами не станется, если к аренде комнаты прибавится ещё несколько долларов. К тому же, нужна девушка молодая…

– Ох, её искать надо. А у меня крестины на носу.

– Не надо никого искать. У Мими есть племянница, которая как раз сидит без работы, – сказал Джой и выжидающе уставился на Юнесу.

– Племянница.

– Ага. Думаю, нет причин не доверять Мими. Всё-таки она с нами уже больше года работает.

– Да. Мими я верю, а вот этой племяннице… не знаю. Хорошо, пусть придёт. Я подумаю.

– Спасибо! – радостно воскликнул Джой и крепко прижал Юнесу к себе. Бедная девушка чуть не задохнулась в столь пылких объятиях.

– Джой, – еле выдавила она, – Джой, да отпусти ты меня!

– Да-да, извини.

– Не советую пока радоваться. Я ещё не беру её. Сначала хочу взглянуть на неё. А сейчас мне надо идти.

– Иди, – расплывшись в улыбке, сказал Джой, помахал ей ручкой, затем пошёл на кухню и, пританцовывая, сказал: – Мими, веди сюда свою Дороти!

***

Брайан

Джулия пришла в комнату Брайана, как он и просил. У неё было приподнятое настроение и вид довольно приветливый. Брайан даже улыбнулся. Джулия была похожа на озорную девчонку в коротенькой юбочке, разлетающейся от движения её ног, с высоким хвостом, большими глазами с длинными как у куклы ресницами. Она ела огромное зелёное яблоко и бодро шагала по комнате.

– Ты звал меня? Мне Эйбс сказал…

– Да, – подтвердил Брайан, не отрывая от сестры глаз.

– Что? – почувствовав неловкость, спросила она.

– Да нет… Просто удивляюсь, как тебе удаётся сохранять весёлое настроение, когда неприятности сыплются со всех сторон.

– Ты опять начинаешь, Брайан? Кажется, мы всё обсудили в тот день.

– Ладно. Садись. У меня к тебе просьба.

Джулия примостилась рядом с братом на кровати, и только тогда обратила внимание на листы у него на коленях.

– Что за просьба? – поинтересовалась она, не отрывая взгляда от бумаг, потому что подозревала, что просьба будет связана как-то с ними.

– Помнишь, я тебе рассказывал о своём сокамернике Сэме?

– Да, помню.

– Ник достал список адресов, по которым я смогу отыскать его. И мне нужна твоя помощь.

Джулия хрустнула яблоком, затем дала откусить Брайану.

– Что от меня требуется?

– Составь компанию.

Джулия застыла.

Брайан состряпал невинное личико, чтобы отказать было бы просто невозможно. Он знал, что даже если у неё не будет желания ехать к черту на кулички, она не в силах будет найти хорошее оправдание.

– Ладно, – сдалась она. – Только переоденусь.

– Ты не представляешь, как обрадовала меня, сестрёнка! – воскликнул Брайан и чмокнул её в щёчку. Теперь он был не один, а главное, что и она никуда не сбежит от тех тем, которые он заготовил для неё.

Три часа катания по городу прошли безрезультатно. Ни по одному из адресов не было того Сэма, которого разыскивал Брайан. Некоторое время спустя Джулия захотела есть, и они свернули к первому попавшемуся кафе.

Джулия заказала много еды, так как умирала с голоду. А Брайан ограничился бифштексом и чашкой кофе. Ему в данный момент кусок в горло не лез. Он думал только об одном: найдёт ли Сэма?

– Мне кажется, мы без толку мотаемся, – сказала Джулия после того, как немного утолила голод. – Нет нигде твоего Сэма.

– Мы объехали только часть адресов. Ещё не вечер! Посмотри сюда. Видишь? Тут ещё на целый день работы хватит.

Джулия присмотрелась к количеству оставшихся адресов на листке.

– Ох, нет, Брайан! Я не собираюсь тратить на это весь выходной день! При том не забывай, что у меня ещё и сын есть.

– Стивен давно уже не грудной. Да и нянек у него целый дом! За ним есть кому присмотреть. Например, три отца!

– Три? – не поняла Джулия.

– Ну да. Три. Настоящий папаша Ланс, твой муж Ричи – отчим Стивена. А ещё Скотт. Разве не он будет крёстным? Я уже молчу про Клэр, для которой Стивен – работа! Для чего её нанимали?

Джулия облизала жирные пальцы, после чего Брайан протянул ей салфетку.

– Не думаю, что это хорошая привычка, – сказал он.

Джулия усмехнулась, вытерла пальцы и ответила:

– Хорошо. Со Стивеном ты меня убедил. Про отцов только ты загнул.

Брайан засмеялся в ответ.

– Кстати, раз уж заговорили… Мне кажется, ты остыла к Ричи.

– С чего такие мысли?

– Поверь, ты сама даёшь много поводов так думать. И мне не нравится то, что происходит с тобой. Я не одобрял вашего союза с Ричи, но это не значит, что я должен закрывать глаза на многие вещи. Его ревность вполне нормальная, и я верю, что запреты общаться с Дунканом или Лансом придуманы им не для того, чтобы позлить тебя. Какой мужчина захочет слушать в свой адрес и в адрес своей жены издёвки? Я говорил с ним. Фотографии с Дунканом, каким бы образом они ни были бы сделаны, унизили его. А твоё враньё по поводу того, что не он муж, а Дункан, огорчило. И не только его. Но и меня. – Брайан сделал паузу для того, чтобы глотнуть кофе, затем продолжил тем же мягким и слегка поучительным голосом. – Дункан – хороший парень. Я его не оправдываю, но понимаю. Все мы знаем о его любви к тебе.

– Хочешь сказать…

– Хочу сказать, – чуть громче сказал Брайан, – что именно ты разжигаешь огонь. Ты сама создаёшь себе проблемы невинными шалостями. Ты до сих пор совершаешь ошибки, Джулия.

Не находя ответа, Джулия отвела взгляд в сторону. А потом шепнула:

– Пусть счёт несут.

Оказавшись вновь в машине, они двинулись дальше. В дороге они не разговаривали, и Брайан догадывался, что сестра дуется. Зато, может быть, осознает свои грехи и истинную значимость его слов.

В конце концов, он перестал об этом думать и сосредоточился на поисках. День плавно перетекал в вечер. Брайан не сдавался. Джулия же начинала ныть от усталости.

– Неужели нельзя продолжить поиски завтра, Брайан? Поехали домой, пожалуйста.

– Ещё один – самый последний.

– Нет, прошу.

– Умоляю. Обещаю, что если и там Сэма не окажется, то мы сразу поедем домой. Всего один адрес. – Он взял в руки листок и, пока ожидал зелёного света на перекрёстке, взглянул на него. – Вот этот адрес совсем недалеко отсюда. Всего две улицы, и мы на месте. Джулия…

Она отвернулась к окну и задумчиво смотрела на проезжающие мимо автомобили.

– Ладно, – тихо сказала она, – но только это будет последним на сегодня.

– Да! – обрадовался Брайан и включил поворотник направо.

У Джулии отпала челюсть, когда автомобиль въехал на ту улицу, где находился нужный дом. Район был похож на барак для бедных. В нескольких местах она заметила трейлеры. Неухоженные, пошарпанные двухэтажки и отсутствие деревьев вызывали неприятное чувство отторжения. Из-за огромных груд мусора улица превратилась в узкий, извилистый проулок. У одного дома сидела кучка пьяных подростков. Какой-то мужчина блевал прямо на дорогу. Вдоль разрисованной граффити стены выстроились разукрашенные девушки лёгкого поведения, среди которых Джулия разглядела трансвеститов.

Джулия закрыла глаза и вдруг почувствовала, что машина плавно тормозит. Медленно, но она все же открыла глаза. Перед ней предстала не менее ужасная картина: серый кирпичный дом без рам на окнах с зияющими в некоторых местах дырами выглядел как после атомной войны. Неподалёку резвились грязные, чернокожие дети. Перед домом стояли колышки с верёвкой, на которой было развешено бельё. Через дорогу за деревянным столом собралась кучка молодёжи, походившей на наркоманов или ещё на каких-нибудь ублюдков. Джулия посмотрела на брата. Но Брайан уткнулся в свою бумажку и, похоже, не замечал окружающего их ужаса.

– Я не пойду туда. Поехали отсюда ради бога!

– Ходить за Ли и нарываться на вооружённых психов ты не боишься. А здесь просто живут малоимущие. Успокойся. Мы быстро.

– Брайан! – дрожащим от страха голосом воскликнула Джулия. – Оглянись вокруг! Это же район бандитов!

– Да что с тобой? Я думал, у тебя давно выработался иммунитет на такие места, – спокойно сказал Брайан. Он специально дразнил сестру, и у него это хорошо получалось. Она была вне себя от злости.

Неожиданно Джулия вздрогнула, когда в окно с её стороны просунулась чья-то голова и она услышала:

– Ни хрена себе тачка!

Джулия завизжала.

Лысый парень чуть отпрянул, но от машины не отошёл.

Брайан поднял голову.

– Да, – сказал он чернокожему парнишке. – Только не про твою честь. Давай отойди от машины по добру по здорову.

На удивление Джулии парень молча отошёл к своим друзьям.

– Ну так что? – спросил у Джулии Брайан, собираясь выходить из машины. – Идёшь со мной или подождёшь здесь?

У неё не было выбора. Как же она жалела, что согласилась на эту прогулку, словами не передать! Тем не менее, она всё ещё сидела и раздумывала.

– Остаёшься? Ладно, – с озорной улыбкой сказал Брайан, затем хлопнул дверцей и направился к дому.

Он сделал только три шага, а потом услышал:

– Брайан!

Он остановился и улыбнулся про себя. Его сестричка храбра только тогда, когда не надо. Он знал, что она не останется одна среди странных людей.

Джулия догнала его, спотыкаясь о камни своими высоченными каблуками, затем они вместе вошли в подъезд и поднялись по гнилым ступенькам на второй этаж. Перед ними стояли четыре двери. Джулия старалась держаться за спиной Брайана. Здесь было не лучше, чем снаружи. Вода капала с потолка и стекала по стенам, веяло сыростью, пахло мочой, а ещё… она взвизгнула, когда рядом с её ногами промчалась мерзкая маленькая мышка. И её испугало не само животное, а собственное воображение.

Брайан засмеялся.

– Не бойся. Это всего лишь мышь.

– Ты ненормальный, Брайан.

– Спешу заметить, что ты вся в меня. Вот эта дверь.

Джулия хотела что-то сказать, но Брайан уже постучался, а ей оставалось хрустеть пальцами и молиться.

Они долго ждали, прежде чем им открыли. И когда в замке повернулся ключ, а в дверях появился хозяин, Брайан не сдержался от радостного вопля.

Джулия повернулась и увидела его. Сэм на вид был приятной наружности: чернокожий мужчина невысокого роста. От него исходил дух христианской кротости. Если бы она не знала, что этот человек сидел в тюрьме, то ни за что не подумала бы. И то, как он встречал Брайана, произвело на неё впечатление.

Обменявшись приветственными фразами, они вошли в квартиру, и Брайан представил Джулию. Она выдавила из себя усталую улыбку: всякая сила и выносливость имеет свои пределы.

– Вы простите, – робко сказал Сэм, – я не ждал гостей. Тут не убрано. Но вы всё равно располагайтесь.

– Нет, – резко сказала Джулия, а потом посмотрела на брата и смягчилась. – Мы бы с радостью, но нам пора ехать. Э… мне пора.

– Никуда мы не торопимся. Сэм, не обращай на неё внимания. Моя сестра просто скромничает.

– Я понимаю, – улыбнулся Сэм, прекрасно осознавая, что такая опрятная, богато одетая девушка не захочет находиться в доме нищего заключённого – пусть и бывшего. Поэтому не обиделся.

Вопреки протестам Джулии, они выпили кофе, поговорили о плохом и хорошем, вспомнили не лучшие времена. Сэму было очень приятно, что Брайан не забыл о своём обещании и вселил надежду вернуть детей.

Напоследок, когда уже садился в свою машину, Брайан сказал:

– Я никогда не забуду то, что ты сделал для меня однажды. И мы вместе теперь. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы ты смог жить со своими детьми.

Брайан пообещал вернуться.

– Только без меня, – бросила Джулия, когда Сэм не слышал.

***

Джастин

Утро выдалось холодным. Дул северный ветер, по прогнозу ожидался дождь. Однако к полудню тучи рассеялись, и показалось солнышко. Погода налаживалась, а вот жизнь Джастина, судя по обстоятельствам, совсем нет. И над его головой висела чёрная туча, готовая в любую минуту пролиться ливнем.

В обыденной обстановке, сидя перед телевизором, который работал без звука, он пил пиво, листал бумаги и думал, почему вот уже несколько дней Юнеса ведёт себя слишком уж отчуждённо. Не может быть, что причиной стал их разъезд по разным комнатам. Нет, её поведение изменилось гораздо позже. А значит, здесь крылась совсем другая причина. Вопрос – какая?

Наконец, он поставил пустую банку из-под пива на пол, швырнул бумаги в сторону и решил расслабиться. Машинально он стал крутить обручальное кольцо на пальце. С чего бы?

С улицы появился Ланс, запыханный, будто убегал от кого-то. Сняв с себя мокрую майку, он бросил её в соседнее кресло, а потом сел рядом с Джастином и выдохнул.

– Что с тобой? – лениво повернув к нему голову, спросил Джастин.

– Бегал.

– Бегал? От себя что ли?

– Можно сказать, и от себя, – вдумчивым, тихим голосом молвил Ланс, затем быстро встрепенулся и исправился: – То есть я хотел сказать, что делал пробежку вдоль озера. В последнее время начал форму терять. Надо бы в спортзале появиться. Исбитт, черт поганый, все соки выжал из меня. Кстати, Джаст, тебе бы тоже не мешало подкачаться. Во! – Он поднял банку с пола. – Живот наращиваешь пивом.

– На свой посмотри.

– О своём я давно уже в курсе. – Ланс озадаченно посмотрел на каменное выражение лица Джастина. – Чего такой поникший?

– С Юнесой что-то творится. Хочу понять.

– Сидя на диване, вряд ли поймёшь. С ней поговорить надо, я думаю. – Кряхтя, он нагнулся, чтобы снять с себя кроссовки. – Уф… жарко! – после проговорил он.

Джастин отсел в сторону, подальше от убийственного запаха носков Ланса.

– Я пытался говорить с ней, но она игнорирует. Ведёт себя так, словно я часть мебели.

– Может быть, это из-за Сабрины?

– А что с Сабриной?

– Ой, только передо мной не прикидывайся! Весь дом болтает о том, что вы с ней у озера время проводите.

– Да ничего не было! – буйно отреагировал Джастин. – Поболтали и разошлись. Всё!

– Это мы с тобой знаем. А вот Юнеса, значит, так не думает, раз игнорирует тебя.

– В общем, это моё дело…

– Никто не говорил, что будет просто, Джастин. Брак ещё опаснее, чем простые отношения. Трудности поджидают нас за каждым поворотом, и никто не будет предупреждать тебя об опасности, – сказал Ланс, сам не понимая для чего. Возможно, он имел в виду себя, говоря всё это. Но по лицу Джастина стало видно, что он прислушался.

– Странно, что мне это говорит человек, для которого брак – табу, – вдруг сказал он.

– Иди к дьяволу!

Джастин запустил в Ланса подушку. Тот поймал её, но в ответ не бросил. Внезапно Джастин почувствовал, будто позади него кто-то есть, да и Ланс глядел явно мимо него. Джастин быстро обернулся, а увидев Сабрину, вернулся в прежнее положение.

– Мне уйти? – спросил Ланс.

Джастин счёл такой вопрос за издевательство.

– Нет уж! Останься!

После этого он повернулся к Сабрине. Её выражение лица несколько настораживало, предвещало что-то непоправимое. Джастин почувствовал её нетерпение и, может быть, поэтому не хотел, чтобы Ланс уходил. Несколько вечеров он провёл в её компании, но сам не имел никаких мыслей, противоречащих его статусу. Другое дело – она. Чего добивается Сабрина? У неё ведь есть Шон. Джастину до глубины души было жаль беднягу, ведь все понимали, какого поля ягодка его невеста.

– Ты что-то хотела? – спросил Джастин, бросая изредка взгляд в сторону Ланса. – Нам уйти?

Сабрина робко посмотрела на Ланса и, поняв, что тот не сдвинется с места, смело произнесла:

– Джастин, мне нужно с тобой серьёзно поговорить.

– Говори. Я перед тобой.

– Совсем недавно, там, у озера, ты казался более приветливым.

– Спиртное, – коротко ответил он.

Девушка расправила плечи и прошлась по гостиной.

– Я давно должна была тебе признаться, что…

– Что?

Сабрина замолчала.

Джастин мог кого угодно уколоть своим холодным равнодушием. Синие как тёмное небо глаза блестели на свету, но в них не было ни капли дружелюбия.

– Сабри-ина-а? – нараспев позвал её Джастин, всем своим видом показывая, насколько смешна эта ситуация. Ланс тоже улыбался. Джастин торопил её: – Говори же! В чем ты хотела признаться?

– Ты в душе славный парень, обаятельный и умный. Ты можешь покорить любую женщину. Не понимаю, почему ты так быстро решил жениться. Шон сказал, что тебе двадцать три…

– Двадцать четыре.

– Только молодость свою губишь, – продолжала она, теребя в руках завязку от кофты, что свидетельствовало о нервном состоянии. – Юнеса тоже слишком молода для брака. Уверена, что она не способна сделать тебя таким счастливым, каким могла бы сделать тебя… другая, более зрелая девушка.

– Почему ты так считаешь?

– Если бы Юнеса любила тебя, то вы спали бы в одной постели каждую ночь. А я… могла бы подарить тебе то, чего не даёт она.

Эти слова шокировали не только самого Джастина, но и Ланс не ожидал такого откровения. А когда из кухни вышла Юнеса, воцарилась опасная тишина.

Джастин с опаской посмотрел на жену. Её спокойствие было напускное, в глазах же бегали зловещие огоньки, а растянутые губы и улыбкой назвать было трудно.

Она сделала несколько больших шагов. Не успела Сабрина сообразить, что сейчас будет, как вдруг пальцы Юнесы впились в её красные волосы. Девушка услышала разъярённый крик Юнесы, а в следующую минуту почувствовала боль.

– Ах ты, сучка! Я так и думала, что ты положила глаз на моего мужа! Однажды я тебя предупреждала, но теперь, мразь, ты так легко от меня не отделаешься!

Юнеса трепала Сабрину за волосы и не давала слова вставить. Она била её по щекам, пинала ногами, чувствуя, что способна убить. Потом они свалились на пол. Юнеса оседлала Сабрину и, не останавливаясь, лупила её куда попадёт.

Обомлевшие от шока Джастин и Ланс не сразу бросились разнимать девчонок. И только когда дело начало принимать серьёзный оборот, Ланс вскочил, схватил Юнесу за талию и оттащил брыкающуюся девушку от Сабрины.

– Пусти меня, Ланс!

Джастин загородил собой Сабрину и выставил руки вперёд, желая утихомирить Юнесу.

– Пожалуйста, не надо драк, родная.

– Эта тварь, что ты привёл в дом, пыталась соблазнить моего мужа! Я убью её! Змея!

Джастин сначала не понял, к кому обращается Юнеса, а когда повернул голову, то увидел на лестнице Шона.

Юнеса лягнула Ланса.

– Уймись, женщина! – зарычал он, ещё крепче прижав её к себе.

– Сабрина, объясни, что Юнеса имеет в виду, – попросил Шон.

Сабрина поднялась на ноги. Хотела опереться на руку Джастина, но тот отошёл. Тогда она взялась за подлокотник кресла, убрала волосы с лица, отдышалась и ответила:

– Это всё клевета! Она набросилась на меня без причины! Вообразила себе не бог весть что, а мне… а мне уже нельзя с кем-то поговорить в этом доме? Ревность затмила ей глаза. Посмотри на неё, Шон, она не в себе.

– Я пока ещё в своём уме! Шон, ты не у неё спрашивай, а у Джастина или Ланса… Если я могла ослышаться, то они сидели в шаге от неё.

Шон прислушался к совету Юнесы и обратился к Лансу, при этом видя, как трясётся Сабрина. Страх был абсолютным, он вытеснил прежнюю уверенность. А Лансу не было смысла говорить неправду.

Сабрина со слезами бросилась к Шону.

– Милый, любимый, неужели ты им веришь? Они просто хотят выжить меня отсюда.

Шон оттолкнул её от себя.

– Ты не веришь мне? – разочарованно спросила она.

– Нет, – холодно произнёс Шон и вопросительно посмотрел на Джастина. Тот отвёл взгляд.

Ланс отпустил Юнесу, но всё ещё был рядом и следил, чтобы она вновь в драку не бросилась.

– Шон, – спокойно сказал Джастин, – люди могут совершать ошибки. Я был неправ, когда позволил ей быть ближе. Не в том понимании, в каком вы все подумали… Мы просто общались, никаких надежд я ей не давал…

– Но она ясно сказала, что хочет быть с Джастином, – ввернул Ланс.

Усиленно мотая головой, Сабрина попятилась от Шона.

– Нет. Не верь им, прошу! – она разрыдалась.

У Шона в душе к этой девушке не было ни капли жалости. Он стоял с каменным выражением лица, а внутри была пустота. Он видел глаза парней, Юнесу, рассматривающую свой сломанный ноготь, и осознавал, какую ошибку допустил. Юнеса и Джулия в этом доме занимали особое место. Сабрина здесь была чужой.

Джастин мог лишь догадываться, что испытывает в данную минуту Шон. Боль? Обиду? Разочарование? Одно он знал наверняка – это то, как Шон ненавидит её лживую натуру.

Сабрина вновь попыталась обнять Шона, но он оттолкнул её от себя.

– Убирайся!

– Что?

– Ты слышала. Уходи из этого дома.

Её глаза вновь наполнились слезами, и она быстро побежала по лестнице наверх.

***

Ланс

После ссоры Юнесы и Сабрины прошло два часа. Ланс понятия не имел, уехала Сабрина или нет, но когда спустился вниз, то услышал голос Шона из кухни. С ним были Ричи и Энтони. В суть разговора Ланс не вник, уловил несколько слов всего. И те произнёс Ричи.

Ланса бесило поведение Ричи, поэтому он не мог пройти мимо.

Он вошёл как раз тогда, когда Ричи раздавал свои слащавые советы по зализыванию ран.

– Что, Ричи, весело наблюдать за чужими ссорами? Это у тебя всё в жизни замечательно. Радуйся, радуйся! Посмотрим, сколько эта радость продлится.

– А тебе всё неймётся, Ланс, – усмехнулся Энтони. – О своей бы жизни позаботился. Вот, кто не скоро порадуется.

После этого все трое рассмеялись. Даже Шон хихикал. Этими словами Ланс был заткнут за пояс.

До самого вечера Ланс просидел в своей комнате. Перед сном он решил выкурить сигарету на балконе, а когда докуривал, услышал шум закрывающейся двери. Предположив, что это может быть только Джастин, поспешил внутрь.

Он не ошибся. В комнату пришёл Джастин. На лице друга Ланс не увидел никаких признаков радости. Это ясно говорило о том, что разговор с Юнесой прошёл неудачно. Мрачный вид Джастина портил настроение.

– Я даже спрашивать боюсь, – сказал Ланс. – Всё плохо?

– Заметно?

– Ну да.

Джастин вздохнул и сел.

– Она послала меня ко всем чертям. Обвинила в том, что я сам дал повод Сабрине думать, что у неё есть шанс. Натравила на меня Ника. Чуть не подрались.

– Мне надо было трахнуть эту сучку Сабрину. Лишь из уважения к Шону я её не тронул.

– И только? – прекрасно зная Ланса, спросил Джастин.

– Ты прав. Она просто не в моём вкусе.

– То-то же.

– Ладно. Но, Джаст, ты не отчаивайся так. Юнеса тебя простит. Может, надо набраться терпения. На переосмысление тоже время потребуется.

– Да о чем ты говоришь? Какое время? Я не хочу ждать, пока она одумается!

– Ну а ты что бы сделал на её месте? Не забывай, Джаст, многие видели вас с Сабриной вдвоём и нарисовали свою собственную картину. В том числе и Юнеса.

Джастин повесил голову, тонкие пальцы нырнули во вьющиеся пряди волос.

– Я допустил ошибку. Не надо было уходить от неё в другую комнату.

– Вот именно! Муж должен спать с женой. А если он не спит с женой, значит, греется в постели у другой. Никакие оправдания не помогут. Так уж устроен мозг человека.

– У меня иногда возникает мысль, что я ей не нужен, – неожиданно откровенно произнёс Джастин. – Что, если я порчу ей жизнь? Порой просто хочется исчезнуть. О ней могут позаботиться. Те же Ник или… Брайан.

– Так, – сказал Ланс спустя минуту, когда отошёл от шока, – пойдем-ка, выпьем.

Ланс силой вытолкал Джастина из комнаты. Он намеривался повезти друга в какой-нибудь тихий бар, где можно будет расслабиться и прийти в чувства. Им обоим это сейчас нужно. Но уже в гостиной их остановил Эйбс, сообщив, что Джастина ищет Кевин.

– Ты иди. Я тут подожду, – сказал Ланс.

– Нет. Пойдём со мной. Я не в том настроении, чтобы соображать.

Кевин, как обычно, находился в библиотеке.

Ребята вошли и застали его в необычной обстановке. Кевин стоял у окна. Солнце уже садилось, поэтому его силуэт казался тенью на занавесках.

Джастин закрыл за собой дверь и спросил:

– Ты меня искал?

Всего на пару секунд Кевин обернулся, посмотрел на Ланса, на Джастина, затем вернул взгляд в окно.

– Помнишь наш недавний разговор?

– Помню, – отозвался Джастин. – Ты собирался в Таллахасси.

– Я подумал. И ввиду сегодняшнего происшествия, – Кевин оторвался от окна и посмотрел на Джастина, – решил, что в Таллахасси поедешь ты.

– Я?

– Да. Думаю, ты сможешь провести переговоры с юристом. Я посвящу тебя в курс дела.

– Хм. Если бы не скандал с Сабриной, ты бы не пошёл на это. Да?

– Мне кажется, твоё отсутствие пойдёт на пользу вам обоим с Юнесой.

– Кевин дело говорит, Джаст, – поддержал беседу Ланс. – Соглашайся. Ты же сам говорил, что хочешь заняться серьёзной работой. Вот тебе и шанс!

Лёгкая усмешка появилась на лице Джастина.

– Ну так что? – спросил Кевин. – Ты согласен?

Джастин посмотрел на Ланса, тот энергично кивал головой.

– Да. Я согласен, – твёрдо сказал Джастин.

После этого Ланса выгнали из библиотеки, поскольку Кевин собирался рассказать Джастину суть поездки. Выпить вдвоём им не удалось, поэтому Ланс взял из холодильника чьё-то пиво и пошёл к себе.

***

Шон

Ночь подступила незаметно. В гостиной стояла безмолвная тишина, перебиваемая слабым тиканьем часов. Над баром горел ночной светильник, освещая небольшое пространство. Ричи и Шон сидели на высоких барных стульях и болтали, еле связывая слова между собой. Перед ними на стойке выстроились пустые жестянки из-под пива.

Сегодня, наконец, Шон спустился с небес на землю. Жаль, что падение оказалось тяжёлым. Боль, которую он ощутил, не сравнится ни с чем. Однажды ему уже приходилось страдать из-за неё. Стоило ли делать это снова? Нет, теперь он другого мнения о Сабрине. Чувства к ней утихли. Она сама загубила их любовь. Она великолепно сыграла свою роль! Ей позавидует любая актриса! Однако Шон не оценил её мастерства. Списать!

– Знаешь, Ричи, – говорил он, допивая последнюю банку пива, – я ведь хотел на ней жениться. Хотел дать ей всё, чего она пожелает… а теперь…

– А теперь, – продолжил его мысль Рич, – в твоей жизни она – пустое место. Тебе следует забыть эту девицу. Оглянись вокруг. Столько достойных девушек! Вот станем известными, от поклонниц отбоя не будет.

Неприятно икнув, Шон расплылся в улыбке и задумался.

– Из какого дерьма я её вытащил. А она? Чем она отплатила мне?

– Дружище, я помог тебе её вернуть, а теперь помогу выгнать. Сабрина – не твоя судьба. Тогда, если честно, я старался ради нашей группы. Сейчас – ради тебя. Шон, – Ричи выпрямился, – иди и скажи ей всё, что должен.

Неожиданно комната вспыхнула ярким светом. Мальчишки зажмурили глаза и еле смогли разлепить их, чтобы разглядеть на лестнице силуэт.

Это была Джулия.

– Боже! – возмущённо воскликнула она. – Что это вы здесь устроили? Да вы пьяны! – Она спустилась вниз так легко, словно летела. А разлетающиеся полы халата могли сравниться с крыльями. Она быстрыми движениями собрала со стойки пустые банки и выбросила их в урну. Потом посмотрела на Ричи. – Не хочешь пойти спать?

– Родная, я как раз собирался. – Ричи взял её за руку и прижал к себе. – Вот настоящая женщина, Шон. Таких, как Джулия, нужно любить. От таких женщин не уходят, их боятся потерять. Ведь что нужно мужчине от женщины? Поддержка, верность и хороший секс. Вот и вся любовь для нас.

– Иди уже спать, – сказала Джулия, сопроводив смех лёгким хлопком по плечу мужа. – Умничает тут.

– Как насчёт третьего пункта? – дразнил жену Ричи, пока та толкала его к лестнице.

После их ухода Шон просидел неподвижно ещё около часа. Но больше он не пил. Он думал. Постепенно мозг начинал трезветь, разум проясняться. Шон вспомнил, что Сабрина всё ещё не уехала.

Покачиваясь, он пошёл в комнату.

Сабрина сидела на полу и плакала.

Шон равнодушно взглянул на неё и молвил:

– Ты ещё здесь?

Сабрина притихла.

Шон ничего не чувствовал – ни жалости к её слезам, ни желания обнять её снова. Он точно знал, чего поистине ему хотелось: чтобы она ушла.

Молча достав чемодан, с которым она когда-то пришла сюда, скинул в него все её «тряпки» и выставил в коридор.

– Сейчас я вызову тебе такси, и ты покинешь этот дом навсегда.

– Но… – у неё перехватило дыхание. – Шон, подумай. Мы ведь… Куда я пойду? У меня и денег нет.

Шон начинал терять терпение. Он не хотел передумать, поэтому быстро достал бумажник, вручил ей несколько долларовых купюр, затем поднял за локоть и вывел прочь.

– Снимешь комнату в мотеле, потом вернёшься к сутенёру. Для тебя это не проблема. Там тебе самое место. Я хотел изменить твою жизнь, но такие, как ты, не меняются. Поэтому сейчас я хочу, чтобы ты убралась. Прочь из этого дома и из моей жизни тоже! Точка!

Всё время, пока они дожидались такси, Шон слушал её мольбы и рыдания. Но он пересилил свои чувства. Он выдержал это расставание. Хорошо им вместе всё равно не будет. Затолкав девушку и её вещички в машину, он дождался, пока такси скроется с глаз.

Дома он выдохнул и сел на ступеньку посреди лестницы.

С уходом Сабрины его музыкальная карьера пойдёт на лад. Шон больше ни о чем не хотел думать. Он напишет много песен и заглушит противную боль в груди.

***

Джулия

Майское утро выдалось солнечным. Небо было ясным, и никаких намёков на тучи до самого горизонта. Наверняка именно сегодня океан был спокойным. Вот бы искупаться в нём! К сожалению, это было невозможно, ибо океан находился далековато от Орландо, поэтому приходилось довольствоваться малым.

Ричи встал позже обычного с жуткой головной болью. Он просто ввалился в кухню. Тело не слушалось и весило целую тонну.

В углу, у плиты, хлопотала Мими. Джулия налила мужу бодрящего, только-только приготовленного кофе и села напротив него.

– Как самочувствие? – Она решила слегка поддразнить его. По лицу Ричи и так было видно, что он мучается похмельем. Но всё же было забавно за ним наблюдать.

– Я никогда не напивался пивом.

– Я вообще не помню, чтобы ты напивался хоть чем-нибудь. Вот, что значит настоящая дружба! – Джулия улыбалась, хлопая его по руке. – Уверена, твоя поддержка помогла Шону.

– Друзья должны быть рядом в нужную минуту. Зато Шону легче стало.

– Да тут, мне кажется, всем легче стало.

В разговор вмешалась Мими.

– Я сразу поняла, что эту девушку здесь не любят. И мне она была неприятна, хотя бы потому, что она несколько раз нагрубила. По ней видно – хищница. Не просто так она в этот дом пришла.

– Так это или нет, всё уже позади, – добродушно ответила Джулия, затем затаила взгляд на Мими. – А с чего ты так суетишься сегодня?

– Хочу прибрать здесь всё к приезду моей племянницы. А то не поймёт что тут и зачем, – без колебаний ответила служанка и вернулась к чистке плиты.

– Племянница? – задумалась Джулия. – А в честь чего она должна сюда приехать?

Мими ждала этого вопроса. Она уже догадалась, что никто не собирался предупреждать других хозяев о том, что у Мими появится помощница. Ответить Джулии Мими не составило труда.

– Миссис Ньюил, вам, наверно, миссис Темплтон и мистер Фаторуссо не говорили, что наняли мою племянницу в помощь по дому. Причина проста: я не справляюсь с нагрузкой. Мы поговорили, и теперь я буду заниматься кухней, а Дорри уборкой.

Джулия попыталась вспомнить что-нибудь об этом, но ни о какой помощнице не упоминалось в её присутствии.

– Меня не поставили в известность. Но я не против, раз ты не справляешься.

– Дорри очень умная и услужливая девушка. У вас не будет проблем с ней.

– Занимайся своими делами спокойно, Мими. Я верю, что твоя племянница не создаст хлопот, – улыбнулась Джулия, улавливая любящий взгляд Ричи.

В кухне появился Шон. В отличие от Ричи, он был свеж и бодр.

– Шон! Смотрю, на тебя выпитое не подействовало, – посмеялась Джулия, затем встала и чмокнула беднягу Ричи в щёку. – А мой муж страдает от похмелья.

Шон приподнял брови и сунул руки в карманы брюк. Поймав себя на мысли, что это привычка Дункана, Джулия как-то неожиданно для себя почувствовала, что скучает по другу.

– Слабенький у тебя организм, Рич, – раздался голос Шона. Джулия вздрогнула.

– Ты мне что-то явно подсыпал в пиво, – в ответ посетовал Ричи.

Шон посмеялся.

– Не пытайся перевалить вину на меня!

Внезапно Джулия услышала тихий шорох в гостиной, затем всё произошло быстро. Ей даже не пришлось вставать с места.

Мими, крутившаяся у плиты, резко отвлеклась от работы и бросилась к двери. Но выйти не успела, как перед ней появилась племянница Дороти в сопровождении Юнесы.

Джулия не двигалась, как и парни. Она внимательно посмотрела на вновь прибывшую девушку. На вид приятная, неброско одетая молодая девушка. Цвет волос был всего лишь на пару тонов темнее цвета её кожи. Мягкие черты лица, которые достались ей, по-видимому, от тёти.

Дороти О’Брейн было девятнадцать. После окончания школы в деревне Окала в округе Мэрион, вопреки всем желаниям поступить в высшее учебное заведение, вынуждена была устроиться на работу, чтобы содержать своих больных родителей. Два года назад девушка стала сиротой. Беда пришла одна за другой с разницей в три месяца. Мими забрала Дороти к себе. Девушка не хотела отягощать тётю, поэтому искала работу.

Никто возражений не имел. Юнеса обговорила жалованье девушки, затем объяснила обязанности. С того момента Дороти приступила к своим обязанностям. Первые пару дней ей было тяжело не путаться во всех комнатах. Иногда она пропускала чью-то спальню, забывала помыть полы в бильярдной, поскольку комната находилась под лестницей. Про студию в старом гараже на улице она узнала от Джулии аж на третий день.

К концу недели Дороти освоилась, набросала план работы и больше не путалась в лабиринте коридоров на втором этаже. В воскресенье девушка чувствовала себя расслабленно, спокойно вытирала пыль в гостиной, когда почувствовала, как кто-то хлопнул её по попке. В испуге обернувшись, Дороти увидела ухмыляющееся лицо блондина. Этот человек не был ей знаком. За неделю она познакомилась лишь с некоторыми обитателями дома.