Тройка Пик Каре бесплатное чтение

ПРЕДИСЛОВИЕ

Игра началась. На стол легла первая карта – «Тройка Пик». Дерзкая, рискованная, готовая бросить вызов старшим картам.

Казалось, это всего лишь неудачная рука, шансы против тебя.

Но именно из таких рук и складываются великие комбинации.

Прошлое осталось позади: падение Академии, кровь на камнях, тени предательства. Те, кто выжил, зализывают раны. Те, кто победил, пожинают плоды. А те, кого все все считали пешками, готовятся сделать свой ход.

Академия больше не парит в небесах. Она стоит на земле, покрытая шрамами, но непокорённая. В её стенах кипят новые страсти: жажда власти, голод знаний, обиды и тайные союзы.

За её восстановлением следят могущественные силы, для которых люди – всего лишь нити в бесконечном полотне.

И теперь на стол ложится четвёртая карта.

«Каре» – четыре карты одного достоинства.

Четверо героев, чьи судьбы сплелись в тугой узел.

Четверо игроков, которые ещё не знают, что их движениями руководят свыше.

Но даже богини Судьбы и Чувств не могут предугадать всё.

В их игру вмешивается новый игрок – хаос в облике учительницы, для которой не существует правил.

Партия продолжается. Ставки растут. И если ваша рука кажется вам слабой – помните, что даже с тройки пик можно собрать каре.

Главное – знать, какую карту положить на стол следующей.

КНИГА 2: «Каре»

ПРОЛОГ

Пространство между реальностями не было ни тёмным, ни светлым. Оно было похоже на гигантский рулон ещё не расписанного шёлка, где одни узоры уже проступали, а другие лишь угадывались в бесконечном переплетении возможностей. Здесь, в своём изгнании-мастерской, Обитала Саватун. Её сознание скользило по миллиардам нитей, каждая из которых была чьей-то жизнью, чьим-то выбором, чьей-то судьбой.

– Они стали крепче, – раздался голос, и в пустоте вспыхнула тёплая капля света, приняв облик Лианны. Её проекция казалась живой, дышащей.

– Частица меня… и твоего упрямства смешались в нём. Но они всё ещё слепы. Как два одиноких маяка в одной бухте, светящие мимо друг друга.

Голос Саватун возник не из одной точки, а из самой ткани мироздания, похожий на шёпот ветра в кронах несуществующих деревьев:

– Их нити прочны, но плетутся слишком медленно. Им нужен толчок. Катализатор. Иначе они так и останутся красивым, но бесплодным узором.

– Слишком медленно? – Лианна усмехнулась, и вокруг неё вспыхнули и погасли крошечные огоньки. – Тогда пошлём к ним нашу лучшую… катастрофу. Нашу маленькую бурю в хрустальном шаре. Вердикт!

Воздух – или то, что его заменяло – сдавленно хрустнул, будто лопнуло стекло. Посреди пустоты, доедая яблоко, которое тут же испарилось у неё в руке, возникла Вердикт.

– Скука, – протянула она, смакуя слово. – Вечная слежка за этими двумя… Если вы снова попросите меня «присмотреть за бусинкой», я превращу ваше зеркало судьбы в рой светлячков. Очень надоедливый рой.

– Нет, – отозвалась Саватун, и в её голосе впервые прозвучали нотки чего-то, отдалённо напоминающего азарт. – Мы даём тебе карт-бланш. Мы хотим, чтобы они увидели друг в друге не соперников, а единственный выход. Сделай это. Как хочешь.

Лианна сделала шаг вперёд, её сияние померкло, став серьёзным.

– Но не дай авторитету девочки рухнуть. Сейчас он – единственное, что удерживает её мир от хаоса. Сожжёшь слишком много – останешься без игроков.

Вердикт замерла на мгновенье, и её глаза, обычно пустые или скучающие, вспыхнули хищным, заинтересованным блеском. Уголки её губ поползли вверх в медленной, многообещающей улыбке.

– Карт-бланш? – переспросила она. – Наконец-то адекватное техзадание. Не беспокойтесь. К концу семестра они либо возненавидят друг друга до безумия, либо вы будете выбирать место для их медового месяца. Мне, в общем-то, всё равно на какой результат работать.

Она развернулась и, не прощаясь, пошла прочь, напевая под нос бессмысленную, бодрую мелодию. На том месте, где она только что стояла, на мгновенье возникло и рассыпалось треснувшее сердце, сплетённое изо льда и пламени.

Лианна смотрела в пустоту, куда она ушла.

– Мы только что выпустили ураган в стеклянный дом, сестра.

– Именно так и создаются самые прекрасные узоры, – прозвучал в ответ голос Саватун, полный странной гордости. – Ломая старые.

ГЛАВА 1

Аферисты, Закон и Хаос

Холодный ветер с равнин, ещё пахнувший дымом недавних пожаров, гулял по длинному арочному мосту, ведущему к вратам Академии. Казалось, сам камень стонал под ногами, вспоминая недавнее падение. Шрамы на опорах и выщербленные плиты под ногами были свежи, как раны. По этому мосту навстречу друг другу, словно два разных полюса одного сломанного мира, шли две пары.

Со стороны Академии, чётким, отлаженным шагом шла Кейтлин. Её алые волосы, такие же как у брата, были убраны в безупречно строгий пучок, а взгляд мог бы заморозить лаву. Рядом с ней, на полшага сзади, вышагивал Эйс. Его плечи были напряжены, а кулаки сжаты – он всегда нервничал, когда они пересекались с ними. Это был их утренний обход, проверка периметра, попытка вдохнуть в груду камней подобие порядка.

С другой стороны моста, словно два закадычных бездельника, брели Ви и Вендер. Ви, как обычно, уткнулся в книгу с потрёпанной обложкой, его знаменитые солнцезащитные очки очки скрывали взгляд. Вендер шёл, закинув руки за голову, с сияющей ухмылкой картёжника, сорвавшего куш.

Их пути сошлись ровно посередине, под самой высокой аркой. Ветер вдруг стих, затаив дыхание.

Кейтлин остановилась, окинув их холодным, оценивающим взглядом с ног до головы.

– Опоздали на общее построение, – её голос резал тишину, как лезвие. – Или правила для вас снова – лишь предложение, а не закон?

Вендер растянул ухмылку ещё шире.

– А, наши любимые блюстители порядка и прочих скучных вещей! Мы не опоздали, мы… проводили независимое исследование прочности новых барьеров. Скажу я вам, результаты – обескураживающие.

Эйс перевёл взгляд с Вендера на Ви, который продолжал читать, не обращая на них внимания.

– И каковы же «результаты»? – спросил он, слыша собственную усталость.

Ви перелистнул страницу, не поднимая глаз.

– Три слабых точки на южном фасаде. Нестыковка в магических контурах на уровне перехода между вторым и третьим островом. Данные уже у вас в отчёте, – он наконец поднял голову, и стекла очков на мгновение отразили искажённое лицо Кейтлин. – В разделе «анонимные предложения по улучшению обороноспособности».

Кейтлин сжала губы. Он всегда был на шаг впереди, видел то, чего не видела она, и это бесило её больше всего на свете. Воздух между ними сгустился, зарядившись молчаливым вызовом.

И в этот самый момент из-за поворота у основания моста послышался насвистываемый мотив. На мост, закинув руки за голову, вышла Вердикт. Она была в мантии накинутой на одно плечо, и выглядела так, будто только что проснулась. Её взгляд скользнул по всем четверым, задержался на Ви и Кейтлин, и на её лице расплылась медленная хитрая улыбка, полная предвкушения.

Отлично, – промелькнуло у неё в голове.

Акт первый. Занавес поднимается.

ГЛАВА 2

Стена и Тени

Воздух в кабинете был спёртым и густым, пахнущим пылью старых фолиантов и тревогой. Кейтлин сидела за массивным дубовым столом, который когда-то принадлежал Корвусу. Он был слишком велик для неё, как и мантия, накинутая на спинку кресла. Перед ней громоздились стопки отчётов: «Учёт утраченных артефактов», «Состояние магических щитов после падения», «Список пропавших без вести».

Палец с обкусанным ногтём механически скользил по цифрам. Восемнадцать процентов запасов эфирных кристалов было украдено или разграблено в первые часы хаоса. Тридцать три студента и двое преподавателей все ещё не найдены. Каждая строчка была укором. Она – хранительница порядка, наследница Пламени, временный заместитель директора – не смогла предотвратить это. Не смогла защитить.

Она откинулась в кресле, и взгляд её упал на затемнённое окно. На бледном отражении в стекле девушка с мешками под глазами и алой гривой волос, сбившейся из-за долгой ночи. Не грифон, не хищница. Просто уставший ребёнок, на которого взвалили империю. Её пальцы сами потянулись, чтобы поправить прядь, вернуть хоть крупицу контроля над эти хаосом, начав с себя.

Она резко отдернула руку, будтоо обожглась. «Слабость, – прошипел в голове её собственный голос. – Собирайся. Они все ждут, что ты сломаешься».

Аудитория №7 пахла озоном и свежим камнем. Ви занял своё привычное место у окна, отгородившись от мира стопкой книг и надетыми поверх чёлки очками. Вендер развалился рядом, с интересом наблюдая, как новые студенты, бледные от страха и недосыпа, жались к стенам.

Дверь с скрипом открылась. На пороге стояла она. Новая преподавательница. Мантия на ней сидела так, будто её накинули на случайный предмет мебели, а в глазах стояла сонная муть.

– Меня зовут Эриду, – произнесла она, и её голос прозвучал как отдалённый раскат грома. – Буду учить вас… магической безопасности. – Она обвела аудиторию пустым взглядом. – Критерий успеха один: не умирать. Всё остальное – детали.

Она плюхнулась за кафедру, положила голову на руки и заснула. На столе перед ней зажёгся магический кристалл и завис в воздухе, начав испускать неровные, прерывистые импульсы.

Сначала ничего не происходило. Потом студентка с рыжими косами на последнем ряду тихо вскрикнула – её грифель уплыл из рук и прилип к потолку. Ещё через мгновенье парень, сидевший перед Ви оторвался от стула и повис в воздухе, беспомощно болтая ногами. В аудитории поднялся приглушённый гвалт. Хаос был тихим, но неумолимым.

Вендер фыркнул.

– Ну что, гений? Твои ниточки ничего не говорят об этом цирке?

Ви не ответил. Он смотрел не на кристал, а на саму Эриду. Он видел. От спящей женщины тянулись невидимые нити, которые цеплялись за реальность и дёргали её, как кукловод дёргает бракованных марионеток. Это не было сном. Это было… активным бездействием. Целенаправленным созданием хаоса через собственное расслабление.

В этот момент дверь распахнулась. В проёме, залитая светом из коридора, стояла Кейтлин. Вся – сталь, лед и алый шёлк волос.

– Что здесь происходит? – её голос разрезал гул, как нож.

Она шагнула внутрь, и её взгляд упал на спящую фигуру за кафедрой.

– Мастер Эриду! – Кейтлин повысила голос, вставая в позу. – На вашем уроке царит беспорядок! Немедленно восстановите дисциплину!

Вердикт – Мастер Эриду – не шевельнулась. Не открывая глаз, она пробормотала сквозь сон:

– Молодец, девочка. Отчитала. Очень официально. А теперь пока ты тут стоишь с важным видом, подай идею, как вернуть того паренька на землю. А то он сейчас отбросит коньки от гипоксии. Или стукнется головой. Или и то, и другое.

Кейтлин застыла с открытым ртом. Весь её авторитет, вся выстроенная стена из приказов и устава разбилась о безразличное бормотание спящей женщины. Она обвела взглядом аудиторию. Десятки глаз смотрели на неё. И в них читалось не почтение, а страх и растерянность. Она была не спасителем, а ещё одним источником проблем.

Она сглотнула ком унижения и, отбросив устав, повернулась к Ви.

– Ты! – её голос дрогнул. – Ты можешь сделать что-нибудь?

Ви медленно поднял на неё взгляд. Казалось, он оценивал не ситуацию, а её саму.

– Врятли, – коротко бросил он. – Источник проблемы не здесь.

Он протянул руку, и по воздуху поползли Нити. Они не атаковали кристалл. Они мягко обволокли парня, зависшего под потолком, создав вокруг него амортизирующий кокон. Тот перестал дёргаться , уставившись на Ви широко раскрытими глазами.

Кейтлин наблюдала, как её приказ, её власть оказались бесполезны. А тихое, точное движение Ви – эффективно. В груди заныла знакомая смесь досады и… чего-то ещё, тёплого и колючего одновременно.

Именно в этот момент один из студентов «Авангарда», дежуривший у двери, ахнул.

– Пропал! Стабилизирующий кристалл из ниши исчез!

Суета сменилась леденящей тишиной. Кристалл был ключевым для вечернего включения защитного поля вокруг их сектора.

Кейтлин резко обернулась, её взгляд выискивал виноватых. Он остановился на бледном, тщедушном пареньке с большими испуганными глазами – одном из новичков. Он один стоял слишком близко к пустой нише.

– Ты! – голос Кейтлин звенел, как сталь. – Что ты здесь делал?

Парень задрожал.

– Я… я нич-чего…

– Он не виноват, – тихо, но чётко сказал Ви. Он стоял на том же месте, но его поза изменилась. Он был собран, как пружина. – Посмотри на пол у ниши. Видишь?

Кейтлин всмотрелась. Воздух над местом, где лежал кристалл, чуть дрожал, как над раскалёнынм камнем. Было едва заметное визуальное искажение, будто пространство там было натянуто слишком туго и вот-вот порвётся.

– Это не воровство, – продолжил Ви. – Это… вырез. Идеально чистый. Так не крадут. Так… экспериментируют.

Но доказательств не было. Только странный след, который видела лишь горстка людей.

Позже в опустевшем коридоре, Кейтлин догнала Ви.

– Ты уверен? – спросила она, отбросив церемонии. Её голос был усталым.

– В данных, которые я предоставил вчера, была указана эта уязвимость, – ответил он, не глядя на неё. – Вы ищете вора. Я ищу причину. Вы видите нарушителя. Я вижу слабое место в системе. Это разные вещи.

Он был прав. И от этого её собственная правота казалась плоской и бесполезной. Она кивнула, не в силах вымолвить слово, и развернулась, чтобы уйти.

– Кейтлин, – его голос остановил её. Она обернулась. Он смотрел на неё через стекла очков, и в его взгляде не было ни упрёка, ни торжества. Была лишь утомлённая ясность.

– Тот, кто это сделал… он не просто вор. Он умён. И ему здесь что-то нужно.

Она снова кивнула и ушла, чувствуя, как тяжесть короны ны её голове становится невыносимой.

Вечером к ней в кабинет вошёл Старейшина Илдан. Его лицо было бесстрастным.

– Совет постановил, – сказал он, – что восстановительные работы в западном крыле, включая ликвидацию последствий сегодняшнего… инцидента, будут проходить под вашим общим руководством с Мастером Эриду. Вы будете курировать процесс.

Он развернулся и вышел. Кейтлин осталась сидеть в темноте, глядя, как последние лучи солнца выхватывают из темноты груды бумаг на столе. Её новой «подчинённой» была женщина, которая публично унизила её и уснула на собственном уроке.

Она подошла к окну. Внизу, в сумерках, копошились фигурки рабочих, пытавшихся вернуть камням форму. Хаос, который она пыталась обуздать, был повсюду. И он проникал даже сюда, в её последнюю крепость – в её собственную должность.

«Они играют в свои игры, а я должна разгребать последствия, – подумала она, и впервые за долгое время эта мысль не вызвала гнева, а лишь горькую усталость. – Но что, если… начать играть по их правилам?»

Где-то в глубине коридоров, никому не ведомый новичок по имени Кайн с удовлетворением стирал с рук невидимую пыль искажённого пространства. Первый камень был брошен. Игра началась.

ГЛАВА 3

Трещина в Камне

Эйс шёл по вечерним коридорам, и каждый его шаг отдавался в висках тяжёлым, ритмичным стуком. В ушах всё ещё звенели отголоски утреннего совета – голос сестры, холодный и неуступчивый, приказ удвоить патрули, её взгляд, скользнувший по нему как по подчинённому. «Принц Эйсилион возглавит восточное крыло». Не «брат». Не «Эйс». Принц.

Он свернул в заброшенный коридор библиотечного комплекса, туда где в воздухе витала пыль веков и тишина, которую не нарушали даже взрывы. У них с Вендером была договорённость о встречных местах – подальше от «Авангарда» и ушей сестры.

Дверь в старый картографический зал была приоткрыта. Эйс вошёл внутрь – и застыл на пороге.

Вендер стоял, склонившись над огромным деревянным столом, заваленным свитками и чертежами. Но это были не древние карты. На пергаменте, который должен был хранить маршруты торговых караванов, Вендер с поразительной точностью вырисовывал… схему обороны Академии. Алой краской он помечал слабые точки: «здесь барьер тоньше», «здесь патруль проходит с опозданием на 3 минуты», «слепая зона магии наблюдения».

Гнев, горячий и стремительный, подкатил к горлу Эйса.

– Что это? – его голос прозвучал громче, чем он планировал, эхом раскатившись под сводчатыми потолками.

Вендер вздрогнул и резко выпрямился, заслоняя собой чертёж телом. Увидев Эйса, он не расслабился, а лишь сузил глаза.

– Инвентаризация, – брякнул он с привычной дерзостью, но в его тоне проскользнуло напряжение. – Решаю, где можно сэкономить на охране и не вылететь в трубу.

– Не ври мне! – Эйс шагнул вперёд, сжимая кулаки. От него пахло дымом и статикой. – Ты подрываешь её авторитет! Пока Кейтлин выстраивает оборону, ты… ты ищешь в ней дыры! Для кого? Для своих тёмных делишек?

– Для кого-кого, а для твоей сестрицы я бы нашёл дыру и покрасивее, – язвительно парировал Вендер, но тут же стал серьёзен, видя как по лицу Эйса пробежала судорога ярости.

– Слушай, принц. Твоя сестра играет в солдатики. Расставляет их по правилам, которые все уже выучили. А тот, кто режет провода, правилах – смотри! – он ткнул пальцем в одну из алых меток, – ему плевать.

– Мы должны действовать по уставу! – взорвался Эйс. – Мы – Империя! Мы – порядок!

– Порядок? – Вендер фыркнул и отшвырнул перо. – Тот, кто стащил кристалл, действовал очень даже по порядку. Чисто, тихо, профессионально. Порядок твоей сестры, слеп и глух. Он видит только тех, кто шумит.

Эйс хотел возразить, хотел схватить Вендера за грудки и трясти, пока из него не выпадет вся его циничная правда, но слова застряли в горле. Потому что Вендер был прав. Устав, правила, приказы – они бились в паутину, которую кто-то невидимый плел пряму у них под носом.

– Она… – Эйс сдавленно выдохнул, – Кейтлин… не вынесет ещё одного удара по своему аторитету. Совет…

– Совет может пойти нахер, – безжалостно закончил Вендер. – Пока они заседают, кто-то по кирпичику разбирает их крепость. Выбирай, принц. Или ты со своей Империей, или с теми, кто пытается её спасти. Хотя бы от самой себя.

Молчание повисло между ними, густое и тяжёлое. Эйс смотрел на алые метки на карте. Они были похожи на кровоточащие раны.

– Что нужно сделать? – тихо, почти шёпотом, спросил он.

Вендер ухмыльнулся, но в этот раз в его ухмылке не было злорадства. Было усталое понимание.

– Для начала, перестать орать. А потом… обеспечить нам с Ви тылы. Твоя сестра не должна знать.

Эйс медленно кивнул. Он чувствовал, как под ногами у него трескается не просто камень пола, а вся та почва, на которой он стоял всю свою жизнь. Долг, честь, семья, Империя – всё спуталось в тугой, болезненный узел. И первый шаг к его развязыванию он сделал, предав доверие сестры.

– Хорошо, – сказал он, и это слово далось ему дороже любой победы в бою. – Но если это навредит ей…

– Знаю, знаю, – Вендер махнул рукой, уже снова склонившись над картой. – Превратишь меня в уголёк. В курсе. А теперь заткнись и посмотри сюда. Нужно понять, куда этот придурок полезет в следующий раз.

И Эйс, принц крови Пламени, отпрыск Аргона, подошёл к столу и начал вникать в схемы, которые за час до этого назвал бы предательством. Трещина пошла не по стене. Она пошла по нему самому.

ГЛАВА 4

Столкновение в Тишине

Тишина в отделе запретных свитков была особенной – густой, вязкой, будто сама магия столетий давила на уши. Ви отыскивал её сознательно, как устрица находит песчинку для жемчужины. Здесь, среди фолиантов, переплетённых кожей забытых существ, нужно было думать. Нити реальности в этих стенах были старыми, прочными и предсказуемыми.

Он скользнул между стеллажами, пальцы сам нашли нужный том – «Парадоксы пространственных наслоений». Книга была тяжёлой, пахла ладаном и озоном. Развернув её на пюпитре, он погрузился в изучение сложнейших чертежей, на несколько минут отключившись от всего.

Шаги, лёгкие и почти бесшумные, заставили его вздрогнуть. Он поднял голову. В проходе стоял тот самый тщедушный паренёк с большими испуганными глазами – «новичок», на которого Кейтлин набросилась в аудитории. Сейчас в его взгляде не было и намёка на испуг. Был холодный, оценивающий интерес.

– Простите, – голос у парня был тихим, но удивительно чётким. – Вы не видели «Основы темпоральной стабилизации»? Кажется, я заблудился.

Ложь. Ви видел ту книгу два стеллажа назад. Она лежала на самом виду.

– Там, – коротко кивнул Ви, возвращаясь к своим чертежам. Он чувствовал, как нити вокруг парня напряглись, слились в подобие защитного кокона.

Интересно.

– Спасибо, – парень не ушёл. Он сделал шаг ближе, его взгляд скользнул по раскрытой книге. – О, пространственные наслоения. Сложная тема. Говорят, маги прошлого умели создавать целые карманы реальности… и исчезать в них.

Ви не ответил. Он наблюдал. Нить за нитью.

– Жаль, что сейчас такие знания утрачены, – продолжал парень с наигранным вздохом. – Представьте, украсть что-то ценное и просто… шагнуть по ту сторону.

Исчезнуть.

Провокация. Грубая, как удар кирпичом. Но за ней скрывалось нечто большее.

– Для этого нужна не просто сила, – наконец сказал Ви, не отрываясь от книги. – Нужно понимание структуры. Знание слабых точек. Почти… инсайдерская информация.

Он медленно поднял взгляд и встретился глазами с парнем. Тот не отвёл взгляда. Испуг растаял без следа, сменившись холодным, почти братским пониманием.

– Кто-то может подумать, что у нас завёлся свой собственный… эксперт, – мягко произнёс Ви.

Парень улыбнулся. Это была не детская улыбка. Это был оскал хищника, прикрытый маской безобидности.

– А кто-то может подумать, что наш временный заместитель слишком увлеклась поиском врагов среди студентов, и не видит, что угроза может исходить от… ну, скажем, от тех, кто имеет доступ ко всем чертежам и расписаниям патрулей. От тех, кого все уважают.

Подстава. Чистой воды. Он намекал на кого-то из Совета Старейшин.

– Интересная теория, – парировал Ви, сохраняя ледяное спокойствие. – Но у вас нет доказательств.

– Доказательства – это для официальных расследований, – парировал парень. – А я просто высказываю гипотезу. Как любой любознательный студент.

Он сделал шаг назад, его фигура начала буквально растворяться в тени между стеллажами, искажаться.

– Удачи с парадоксами, – его голос прозвучал из пустоты. – Надеюсь, вы найдёте то, что ищете.

И он исчез. Не ушёл – растворился. Воздух на его месте дрожал ещё несколько секунд, как после жаркого дня над раскалённым камнем.

Ви остался стоять с раскрытой книгой, но уже не видел букв. Перед его внутренним взором проносились обрывки нитей, следы, намёки. Этот «новичок» был не просто диверсантом. Он был гением манипуляции. Он не просто воровал – он играл, сеял подозрения, направлял гнев в нужное русло. И самое главное – он знал, что Ви его раскусил. И ему было всё равно. Это была его игра.

Ви медленно закрыл книгу. Гипотеза одиночки-мародёра рассыпалась в прах. Он имел дело с искусным тактиком, который видел поле боя куда шире, чем все они. И этот тактик только что объявил ему войну, предложив в качастве первой жертвы невинного человека.

Тишина в отделе запретных свитков внезапно стала давящей. Теперь она хранила не знания, а угрозу.

ГЛАВА 5

Неравный Обмен

Вендер насвистывал под нос бессмысленный мотивчик, перебирая украденные со склада различные материалы. Его новая «контора» – заброшенная кладовая за старыми часами с кукушкой – начала обретать уют. Хаос, как он выяснил, тоже требовал организации.

Дверь скрипнула. Вендер не обернулся, продолжая сортировать добычу. – Эйс, если ты снова пришёл читать мораль, предупреждаю – сегодня я вооружён остро отточенным сарказмом.

– Не Эйс, – произнёс женский голос.

Вендер замер. Медленно, очень медленно повернулся. В дверном проёме, залитая тусклым светом из коридора, стояла Кейтлин. В полном одиночестве. Без свиты «Авангарда». Без оружия, или какого-нибудь ордера на задержание. Простая тёмная мантия, и лицо – уставшее, но решительное.

– Проблема, ваше высочество? – Вендер сделал широкий жест вокруг. – Ищете новый дизайн своих покоев? Рекомендую стиль «заброшенный чердак с блестяшками». Бесплатный совет.

Кейтлин вошла, позволяя двери позади себя закрыться. Её взгляд скользнул по грудам краденого, но не осуждающе. Скорее… оценивающе.

– Я знаю, что ты воруешь ресурсы для ремонта, – сказала она прямо, без предисловий. – Знаю, что делаешь это в обход официальных каналов. И знаю, что у тебя есть информация.

Вендер присвистнул.

– О-го-го.

Прямолинейность. И что, вызвала патруль? Идём закованным в цепи на пирушку к папочке-императору?

– Нет, – Кейтлин скрестила руки на груди. – Я предлагаю сделку.

Вендер поднял бровь. Это было… неожиданно.

– Легализуй свою деятельность, – продолжила она. – Делай то, что ты делаешь. Но под моим прикрытием. Получай ресурсы через мои каналы. А в обмен… – она сделала паузу, – делись со мной информацией. О том, что происходит в тени этих стен. О настоящих угрозах.

Вендер расхохотался. Искренне, громко.

– Смотри-ка! Империя сама предлагает мне стать крёстным отцом теневого синдиката! О, я ждал этого дня! У вас есть форма для уплаты налогов на воровство? Скидка за опт?

– Хватит, – её голос стал твёрже. – Шутки в сторону. Тот, кто крадёт кристаллы и артефакты, не шутит. Он методичен. И он опасен. Официальные методы не работают. – Она посмотрела на него почти… с пониманием. – Твои работают.

Вендер перестал улыбаться. Он видел её взгляд. Это был не взгляд принцессы на преступника. Это был взгляд командира на… на инструмент. Неприятный, грязный, но необходимый.

– И что я получу, кроме твоего царственного благословения? – спросил он, уже серьёзно.

– Доступ, – коротко бросила Кейтлин. – Ко всему. К архивам, к отчётам патрулей, к складским журналам. И… защиту. Если тебя поймают на чём-то действительно серьёзном, я возьму ответственность на себя. Скажу, что это была моя инициатива.

Вендер присвистнул. Это было серьёзно. Очень серьёзно. Она рисковала своим положением, своим авторитетом, всем, что так яростно защищала.

– Ты доверяешь мне? – не удержался он от язвительного вопроса.

– Нет, – честно ответила Кейтлин. – Но я доверяю твоей жадности и инстинкту самосохранения. Предать меня для тебя невыгодно. Пока я у власти – у тебя есть крыша.

Логично. Чёрт возьми, логично. Она играла на его поле, его же правилами.

– Ладно, – Вендер тяжко вздохнул, делая вид, что уступает с неохотой. Внутри же он ликовал. Это был джекпот. – По рукам, ваше высочество. Но предупреждаю, мои услуги дороги. И мой вкус в интерьере – тоже.

– Договорились, – Кейтлин кивнула и развернулась к выходу. На пороге она остановилась. – И, Вендер… – она обернулась, и на её лице на мгновенье мелькнуло что-то, напоминающее усталую улыбку. – «Крёстный отец»? Пожалуйста. Не задирай нос. Ты всего лишь… мой теневой поставщик.

Она вышла, оставив его в одиночестве. Вендер медленно опустился на стул, глядя на дверь. В голове крутилась одна мысль, ироничная и горькая одновременно: «Чёрт. А ведь я уже работаю с Ви. Теперь я официально стану двойным агентом. Кейтлин платит за информацию, которую я и так собирался ей передать. Гениально. Идиотично. И чертовски прибыльно».

Он достал из-под стола бутылку дешёвого вина и налил себе в стакан. Выпил за здоровье новой, самой абсурдной карьеры в своей жизни – официального теневого оператора при особе императорской крови и заместителя директора, хоть и временного.

Где-то в этот самый момент Ви, сидя в своей комнате, почувствовал, как тончайшая нить, связывающая его с Вендером, натянулась и раздвоилась. Теперь за неё держались двое. И он прекрасно понимал, что это значит. Игра только что стала в разы сложнее.

ГЛАВА 6

Иллюзия Контроля

Холодный кабинет кабинет начальницы Авангарда как обычно был пуст. Сделка с Вендером висела в воздухе неосязаемым договором, пахнущим чернилами, властью и цинизмом. Кейтлин провела пальцами по резному краю стола, мысленно раскладывая только что обретенную ассиметричную угрозу по полочкам. Вендер был идеальным инструментом – амбициозным, предсказуемо непредсказуемым и достаточно умным, чтобы понимать выгоду временного союза. Она свела угрозу на нет, превратив её в оружие. Контроль был восстановлен.

В дверь постучали. На пороге стояла она. Мастер Эриду. Новая преподавательница магической безопасности и теории магических структур, нанятая после собеседования у самого Императора и теперь «отрабатывающая» нанесенный ущерб в западном крыле.

– Вы закончили инвентаризацию в арсенале? – холодно спросила Кейтлин, не предлагая войти.

Вердикт, игравшая роль сонной, заторможенной женщины, медленно кивнула. Её глаза были полуприкрыты, словно её вот-вот сморит в сон прямо на ходу.

– Семьсот тридцать четыре артефакта… тридцать восемь с нестабильной сердцевиной… – она протяжно зевнула. – Я их стабилизировала. Скука.

В её голосе не было и тени почтительности или страха. Лишь апатия, граничащая с лёгким презрением. Кейтлин почувствовала знакомое раздражение. Эта женщина была как неуклюжий камень в её идеально отлаженном механизме.

– «Скука» – не оправдание для халатности. Продолжайте работу. Доступ в четвёртое хранилище вам пока закрыт.

– Как скажете, – Вердикт медленно развернулась и поплелась прочь, но на секунду в её глазах, бросивших последний взгляд на Кейтлин, мелькнула искорка чего-то острого, голодного и насмешливого. Иллюзия. Кейтлин на мгновение почувствовала ледяную черноту на своей коже, но списала это на усталость. Она закрыла дверь, уверенная, что держит эту странную женщину на коротком поводке.

Вендер нашёл их в старой оранжерее, одном из немногих мест уцелевшей Академии, где ещё сохранились островки уединения. Эйс жонглировал в руках свой белый огонь. Ви стоял неподвижно, его взгляд был устремлён внутрь себя.

– Заключил сделку с дьяволом, – без предисловий объявил Вендер, развалившись на каменной скамье. – А если точнее – с твоей сестрой.

Эйс резко обернулся. – Что?!

– Она предложила карт-бланш и неприкосновенность в обмен на помощь в поимке нашего общего друга, того самого диверсанта. Я, разумеется, соглалислся.

– Ты продал нас?! – зарычал Эйс, подступая к Вендеру.

– Я купил нам время и пространство для маневра, огнедышащий идиот, – парировал Вендер. – Теперь мы не мишени, а наёмники. У нас есть официальное прикрытие, чтобы делать то, что мы все равно собирались. Искать правду.

– Правду? Кейтлин использует тебя, как пешку!

– А я использую её ресурсы. Все довольны.

Ви наконец оторвал взгляд от пустоты. – Она поставила условия.

Это был не вопрос. Вендер усмехнулся.

– Естественно. Ультиматум. Или мы приводим к ней диверсанта, или она приводит к отцу всех нас. И, поверь, её методы будут куда менее деликатны, чем мои.

Тишина повисла тяжёлым покрывалом. Они все понимали – диверсант, скрывающийся в своих пространственных карманах, был не просто угрозой. Он был ключом. И теперь на них давили сроки.

– Я видел его, – тихо сказал Ви.

Эйс и Вендер уставились на него.

– В запретном отделе библиотеки. Пять ночей назад. Он что-то искал. Я… видел и чувствовал его, потом он пропал. Я ощутил разрыв. Дыру в реальности. Он скрывается там.

– И ты ничего не сказал? – возмутился Эйс.

– Я не был уверен. До сегодняшнего дня. – Ви посмотрел на них, и в его позолоченных глазах читалась тревога, которую он не мог объяснить. – Он не просто прячется. Он становится частью ткани пространства. Охотиться на него – все равно что пытаться поймать тень.

– Что ж, – Вендер потёр руки. – Похожу, пришло время для настоящей охоты на призраков.

Урок «Мастера Эриду» был таким же сонным, как и она сама. Она монотонно бубнила о фундаментальных основах заклинательных матриц, и половина аудитории клевала носами. Ви сидел с краю, стараясь не привлекать внимания, но его взгляд был прикован к преподавательнице.

Он видел Нити.

Они пульсировали вокруг каждого студента, сплетаясь в причудливые узоры их судеб, их мыслей, их магии. Но вокруг «Мастера Эриду» была… пустота. Вернее, не пустота, а нечто обратное. Чёрная дыра, которая не излучала, а поглощала. Нити не сплетались вокруг неё, они обрывались, упираясь в невидимый барьер, и текли дальше, словно обтекая невидимый утёс в реке реальности.

И тогда он это увидел. На долю секунды. Она подняла голову, и её сонный взгляд скользнул по нему. И в этот миг Нити вокруг неё содрогнулись. Не изогнулись, не порвались – они сжались в паническом ужасе, словно живое существо, увидевшее хищника. Мерцающая рябь прошла по воздуху, невидимая никому, кроме него.

Ви замер, сердце заколотилось в груди. Он был прав. Эта женщина была не тем, кем казалась. Она была чем-то, что сама реальность боялась признать.

Урок закончился. Студенты лениво потянулись к выходу. Ви собирался с мыслями, когда рядом возникла тень.

– Интересная у тебя манера слушать, – раздался сонный голос прямо над его ухом.

Он вздрогнул. Вердикт стояла прямо перед ним, её лицо было безразличным, но в глубине глаз плясали чёрные искорки.

– Ты не смотришь на меня. Ты смотришь… сквозь. Как будто пытаешься разглядеть швы на одежде мироздания.

Ледяная струя пробежала по спине Ви. Она знала. Или догадывалась.

– Я… просто был невнимателен, – пробормотал он, отводя взгляд.

– Швы… – она протянула слово, наслаждаясь его реакцией. – Они такие прочные. Скучные. Никогда не хотелось найти слабое место? Дёрнуть за ниточку и посмотреть, как распустится вся картина?

Её голос был шёпотом, полным сладкого, опасного яда. Ви почувствовал, как его собственное восприятие реальности, его дар, зашевелился внутри, откликаясь на этот призыв. На эту жажду.

– Нет, – резко сказал он.

Вердикт улыбнулась. Её улыбка не дошла до глаз.

– Жаль. В хаосе есть своя красота. Своя… истина.

Она повернулась и поплыла прочь, оставив его в холодном поту и с одним единственным осознанием: игра началась. И он был не охотником, а добычей. Добычей, которая даже не понимала, что зверь на нее охотится.

Кейтлин запечатала последний приказ. План был прост и элегантен. Вендер и его сообщники будут рыскать по низам Академии, как гончие, выискивая след диверсанта. А она тем временем затянет петлю сверху. Она приказала усилить патрули, удвоить проверки на входах и выходах. Её сеть была надёжна. Рано или поздно, кто-то ошибется. Кто-то всегда ошибался.

Она смотрела из окна своей спальни на заземленные острова Академии. Руины, строительные леса, клубы пыли. Порядок, восстанавливаемый её волей. Она контролировала все элементы уравнения. Вендера. Эйса. Эту странную новую преподавательницу. Неизвестного диверсанта.

Она не знала, что один из этих элементов был посланником богов, играющей в покорную служанку. Другой – её братом, в котором дремала сила, способная переписать судьбу. А третий – призраком, который был не целью, а приманкой в чужой игре.

Иллюзия контроля была полной. И, как и все иллюзии, она была на грани разрушения.

Ви с трудом добрался до своей комнаты. Встреча с «Мастером Эриду» выбила его из колеи. Эти слова… «Дёрнуть за ниточку»… Они отзывались в нём странным зудом, будто его дар, обычно холодный и аналитический, вдруг заинтересовался этой перспективой. Он сбросил мантию и повалился на кровать, надеясь, что сон принесёт хоть какое-то давление от давящей тревоги.

Он закрыл глаза. И тут же почувствовал, как мир под ним провалился.

Это не было похоже на падение. Скорее, его выдернули из одной точки реальности и веклеили в другую. Ощущение было мгновенным и тошнотворным. Одна секунда – грубые простыни на его кровати в общежитии, запах пыли и старого камня. Следующая – невероятная мягкость, бархат под пальцами и тонкий, изысканный аромат цветов и ладана.

Он лежал на чём-то огромном и очень удобном. Он осторожно приоткрыл один глаз.

Над ним простирался балдахин из тяжёлого шёлка цвета слоновой кости, расшитый серебрянными нитями. Это была не его комната.

Медленно, с нарастающим ужасом, он повернул голову.

Рядом с ним, уткнувшись лицом в шёлковую подушку и издавая ровное, спокойное дыхание во сне, лежала Кейтлин.

Её обычно собранные в тугой узел рыжие волосы рассыпались по подушке огненным водопадом. Лицо, лишенное привычной суровой маски, казалось удивительно молодым и беззащитным. Одна рука была заброшена за голову, другая лежала на одеяле между ними.

Мозг Ви отключился. Он не дышал. Он просто смотрел, пытаясь силой воли растворить этот кошмар, вернуть себя в свою койку. Но бархат под ним был упрямо реален. Так же, как и тепло исходящее от спящей наследницы престола.

Что… Кто… КАК?

Вердикт. Это была её работа. Её «помощь» в сближении. Её божественно-идиотский, катастрофический юмор.

В этот момент Кейтлин пошевелилась. Её брови сдвинулись, на лице появилось выражение лёгкого недовольства, будто даже во сне её идеальный план давал сбой. Она повернулась на бок, прямо к нему. Её рука, лежавшая на одеяле, бессознательным движением скользнула вперёд… и её пальцы легонько коснулись его руки.

Ви застыл как парализованный. Её прикосновение было тёплым.

Её глаза медленно открылись.

Секунда растерянной пустоты, когда сон ещё не отпустил. Потом взгляд прояснился. Сфокусировался на его лице. На широких от ужаса глазах.

Она не закричала. Кейтлин никогда не кричала. Она просто продолжила смотреть, и в её золотистых глазах медленно, как поднимающаяся стена, росло леденящее, абсолютное, безмолвное непонимание, перерастающее в ярость.

Он видел, как в её голове выстраивается и тут же рушится логическая цепочка. Как она пытается найти хоть какое-то рациональное объяснение тому, что ученик-второкурсник, член теневой команды Вендера и объект её сложных чувств, лежит в её постели. И не находит его.

Её губы приоткрылись, чтобы изречь приговор. Любой. Весь словарь имперского гнева.

Ви, движимый чистейшим инстинктом самосохранения, выдавил единственное, что пришло в голову.

– Это… не моя вина?

– … – Ярость в глазах Кейтлин достигла точки кипения. Воздух вокруг неё затрепетал от сконцентрированной магии огня. Казалось, сейчас плавиться начнут не только шелка, но и сама реальность.

– Объясняй, – её голос был тише шёпота и острее стали. – Пока я не решила, с какого конца тебя поджечь.

И где-то далеко, в своих покоях, притворяясь спящей, Вердикт довольно улыбалась, глядя в потолок. Наконец-то стало весело.

ГЛАВА 7

Ультиматум и жеребьёвка

Тишина в покоях Кейтлин после исчезновения Ви была оглушительной. Она продолжала сидеть на кровати, пальцы впивались в обуглившийся шёлк простыней. В воздухе все ещё висело тёплое пятно там, где он лежал, и пахло озоном и… чем-то другим. Чем-то острым и чужим.