Зелёный маг 2. Потерянный континент бесплатное чтение

Лавры

После битвы в Инжу вся наша четвёрка стала поистине знаменита. Красивую битву Геро видели все защитники крепости, но и уничтожение четверых чудовищ, и орды мёртвых магир не остались незамеченными. Многие орки видели, как мы заманивали яманбасов в ловушку и как стравливали их друг с другом. Потому толика славы досталась и нам троим, хотя, конечно, наши заслуги были не столь эпичны, как бой этого психа с мечом. Тем не менее народ подходил, обнимал нас, каждый считал своим долгом пригласить спасителей Инжу к себе в гости. Но все попытки похитить нас обрывались воинами семи сильнейших родов, в том числе и орками Жамана, будущего зятя Геро, и городской гвардией, которые взяли над нами негласное шефство. И вот ко всем этим ребятам мы уже были вынуждены зайти на стакан кумыса или чего покрепче, чему неимоверно радовался Инган, который к концу дня напивался до невменяемого состояния, но зато гном уважил каждый клан и отстрелялся за всю нашу компанию, ведь мы с орком оставались верны себе, будучи трезвенниками-язвенниками. А Аннике пить я категорически запретил, опасаясь последствий в виде пожаров и мордобоя. Хитрожопый Жаман сидел довольный как кот, налакавшийся сметаны, ведь именно ради его дочери будущий зять, «да что там, можно сказать, сынок», поверг погибель степей в одиночку. А ведь Лейсан его, Жамановская копия, «кровь не водица», да ради такой благородной красавицы можно и мифического дракона уделать. А ещё сыночка на бой сам император укомплектовал, вот какой у него уважаемый будет зять. «Да уж, укомплектовал император», – вспоминал я момент, когда мы с трудом стянули с орка грязный, а главное, помятый легендарный доспех. У явившихся за ним гвардейцев императора от ужаса или удивления расширились глаза после увиденного состояния, в котором пребывало сокровище их государства.

– Да тут пара ударов молотом и будет как новый. Скажи же, Инган. – Неумело оправдывался я, ищя поддержки у гнома, который почему-то грустно молчал. Не проронили не слова и императорские воины, в глазах которых читалось лишь осуждение. «Будто я его испортил». Рядом стоял Геро со своей довольной рожей, словно ничего и не было. Ну, не ему же перед императором потом отчитываться, хотелось придушить сволочь, любя, конечно. Я снова вернулся из воспоминаний в наш банкетный зал, где продолжал вещать и радоваться будущий тесть орка, за передающимися чарками кумыса и чего покрепче. Словно и не было до этого надменной рожи и подосланных убийц. Мужик подбешивал, но теперь это будущий родственник Геро, потому я сидел с каменным лицом, не встревая в беседу. В один момент хотела влезть Анника со своей правдой-маткой, но я быстро вывел её из здания «на серьёзный разговор», где попросил, чтобы она не портила оркам праздник, а Геро свадьбу. Эльфийка свою оплошность осознала, покраснела, но тем не менее больно ткнула меня в бок. На следующий день мы снова сидели в резиденции Жамана, которая представляла из себя трёхэтажный особняк в имперском стиле, мужик явно любил похвастать своим достатком, обставив поместье чересчур шикарно и как-то аляписто, на мой взгляд, видимо, компенсировал какие-то собственные комплексы. «Надо будет ему посоветовать нанять дизайнера». И вот в зал с гостями, где сидели мы и главы родов, удобно устроившись на мягких подушечках прямо на полу, зашла Лейсан. Невысокая орчанка с большими чёрными глазами, одетая в традиционное праздничное орочье красное платье, расшитое золотом и каменьями чем-то напоминавшее женские национальные костюмы народов Кавказа. С холодным и злым взглядом «ей не сказали, что там за жених». У девушки были заострённые аристократические черты лица, вполне симпатичная, кто-то может даже назвал бы её красивой, но не в моём вкусе. Да и в конце концов, она женщина братана, потому я заочно воспринимал её как сестрёнку и вполне мог быть необъективным. В общем, из-за девчонок с Геро мы не подерёмся точно. Наша четвёрка дружно встала и направились по краю зала к избраннице друга, которую сопровождали несколько служанок. При виде Геро взгляд Лейсан изменился с холодно-презрительного на удивлённый, а затем счастливый и полный нежности. Орк вёл себя не как обычно, был сдержан сосредоточен и не выражал эмоций «политика».

– Княжна, вы всё так жэ прэкрасны, как в нашу послэднюю встрэчу. – Обратился орк к своей невесте на всеобщем, так как рядом были мы, «этикет». Лейсан тепло улыбнулась и ответила:

– Вы мне льстите, сэр. Признаться, мне не сообщили, что сватать меня будете вы. – Девушка осуждающе посмотрела на папку, который видимо специально решил побесить непокорную дочь. – Потому я не подготовилась к нашей встрече и надела самое старое из своего гардероба. Но не будем о грустном, представите мне своих друзей? – На чистом всеобщем спросила она – явно хорошее образование.

– Конэчно! Сэр Инган из клана Серебряного молота, почти такой же вэликий воин, как и я. Сэр Инган, моя нэвэста, тэпэрь уже официально, Лэйсан, госпожа клана Ай.

– Моё почтение, сударыня, в жизни вы ещё прекраснее, чем рассказывал сэр Геро.

Орчанка недоверчиво посмотрела на орка, мол, что не так с этим гномом? На что жених дал ей понять, что потом объяснит. Ведь обычно, когда гномы открывали рот в приличном обществе, оно после этого уже не казалось таковым.

– Благодарю вас за такие приятные слова.

Геро продолжил.

– Леди Анника Зака Эфрон, эльфийская воительница и наш боевой товарищ.

Если и была ревность в сердце невесты краснокожего, то она её не показала. Хотя, наверное, Лейсан чувствовала, что между ними нет искры, а потому была спокойна.

– Рада знакомству, княжна.

– И мне, всегда завидовала воительницам, к сожалению, я не такая смелая.

– Не соглашусь с вами, по рассказам Геро вы будете посмелее многих воительниц, – похвалила её Ани, намекая на то, что та пошла против системы и решила до победного конца ждать Геро.

– А вы не только отважны и невероятно красивы, но ещё и добры, лэди Анника. Не составите ли мне компанию в женском крыле после приёма? Хотелось бы поближе с вами познакомиться.

– С радостью. – Заговорщицки улыбнулась Анника, по-видимому, решившая как-то отплатить вечно достающему своими шуточками орку. Геро даже слегка напрягся.

– Ну, и наш новоиспэчённый баронэт, мой друг, брат, учэник. Сэр Руслан с далёкой зэмли, без пяти минут импэраторский зять. «Таки поддел довольную Аннику гад». Но это эщё нэ точно. Ыыы!

Надолго его серьёзности явно не хватило.

– Моё почтение, княжна.

Мимо ушей Лейсан не проскочило слово «брат», обронённое в сторону человека. Если орк кого-то так назвал, то это значило ОЧЕНЬ много.

– Рада нашему знакомству. – Сделала лёгкий поклон Лейсан. – Геро, как всегда, много шутит.

– Развэ нэ поэтому вы выбрали мэня?

– И поэтому тоже. И ваши друзья свидетели, Я вас выбрала! Прошу всегда об этом помнить.

«Ууу друг, ты попал», – подумал я, девочке палец в рот не клади, а сам сказал:

– Ещё как слышали, и будем свидетельствовать даже перед палачом, если потребуется. И теперь обязуюсь постоянно ему об этом напоминать. «И про то, что он уже под каблуком». – Искренне улыбаясь, пообещал я.

После всеобщего объявления о предстоящей свадьбе, сделанного Жаманом, радостная Лейсан удалилась, прихватив с собой Аннику. Через несколько часов довольная эльфийка вернулась, лукаво поглядывая на Геро. Ну точно, сдала ей друга с потрохами. На самом деле Анни никогда не позволила бы себе какую-то подлость или сплетню, скорее всего орка ждал невинный розыгрыш или что-то типа того. Наша культурная программа продолжилась и на следующий день и на следующий, мы выбивались из графика намеченного путешествия, но главы кланов даже не думали нас отпускать. В один день мой отряд вывели на самую настоящую сцену, которая скрывалась на противоположной стороне от входа в местный дворец, или гигантский муниципалитет. Где была огромная площадь в несколько футбольных стадионов, под завязку заполненная орками и гостями столицы. Когда вся эта масса восторженно вскрикнула, приветствуя нас, мне стало немного не по себе. Затем были длинные красивые речи про подвиг и благодарность орков. Геро подарили лучшего скакуна. А нам троим дали прозвища «Дала кыран» – «степные орлы», это было самоназвание орков, что означало – теперь мы часть их народа. Более того, вожди всех племён порезали себе ладони и смешали кровь всех кланов в одной чаше, потом какой-то старый седой маг – «подозреваю, целитель» – нанёс этой кровью мне, Аннике и Ингану на плечо знак в виде простой галки, символизирующий по-видимому того самого орла. И запечатал его каким-то плетением. Такой магический знак получали все орки при рождении, но впервые в известной истории знаком наградили представителей трёх других рас. В общем, нас признали в доску своими, хотя я предпочёл бы денег и магических камней, которых у меня стало меньше, ведь, как оказалось, камушки имеют свой запас прочности при использовании. О чём меня почему-то никто не удосужился предупредить. В общем, орки отстрелялись дёшево, но и уж точно не обидели, хотя повторюсь, предпочёл бы деньгами, вот такая я меркантильная сволочь, которая, думая об этом, улыбался и махал восторженной публике. «Все равно приятно». Потом была свадьба, где ваш покорный слуга являлся свидетелем со стороны жениха, благо имел право, будучи отныне почти что орком. Отмечали уже не в городе, а в огромных шатрах с длинными столами и лавками, не хватало только шариков на стенах и получилась бы вылитая свадьба в каком-нибудь провинциальном ресторане моего прошлого мира. Потом несколько недель мы жили в Сухих травах небольшом селении семьи Геро, где они зимовали после сезонного кочевья. В принципе, было довольно недурно, небольшая крепость, обнесённая деревянным забором, облепленным глиной, а вокруг под сотню саманных домов, похожих на те, что мы видели в Инжу. Всё свободное время орк уделял молодой жене, потому как скоро нас ждала дальняя дорога. И мы особо его не торопили, лишь прибывший послушник братства из числа орков постоянно маячил перед глазами, напоминая нам о данном ордену обещании. И через несколько недель мы всё-таки тронулись в путь. Жаман предлагал нам в помощь своих людей и средства на их содержание, но Геро почему-то отказался, «гордый». Мужик из-за отказа не расстроился и, быть может, ещё больше зауважал зятя. А вот мне лично в компании банды головорезов, защищающих мою тушку, было бы поспокойнее. Хотя, конечно, я владел магией, неплохо орудовал копьём и мечом, мог призывать малое благословение, придававшее мне на пять минут в сутки сил и скорости, которое уже не раз спасало мою шкуру. Ну и последняя разработка – экзокостюм из диких лиан, имитировавших человеческие мышцы. Правда, проблему с перегрузками пока не решил и волокна постоянно рвались при перенапряжении. Я, конечно, быстро их заращивал, получалась своеобразная регенерация, но это жрало время и ману, что меня совершенно не устраивало. Я ежедневно со вздохами вспоминал свою лабораторию и время, которое терял вне её стен, но поделать ничего не мог. Уверен, в ускоренном режиме изъян костюма решился бы в течение недели или двух, по обыкновенному времени, к тому же в моём распоряжении были лаборанты других направлений искусства, а также корифеи магических наук в виде ректора и мастера Ридуса, и это не считая оборудования и шикарной библиотеки. Снова вздохнув, я выскочил из собственного домика на очередную тренировку с эльфийкой и гномом. Да, теперь у нас троих было по небольшой недвижимости в стойбищах семи самых влиятельных кланов и по домику в столице. Которую только нельзя было продать, орки этого просто не поняли бы. А вот то, что я туда в принципе вряд ли вернусь, никого особо не волновало. В общем, и тут уважили, и сэкономили сволочи. В первый день мы тренировались под восторженные взгляды детворы, потому как были теперь среди орков личностями легендарными. Я даже немного комплексовал, ведь мои боевые навыки не совсем соответствовали тому, чего ждали от человека, сражавшегося с полчищем магир и несколькими яманбасами, ну, не рассказывать же им, что от богомолов я просто убегал, а кромсали друг дружку они уже сами. На первую тренировку заявился невысокий старичок-орк, которому по виду было лет 100, и из него разве что песок не сыпался. После серии спаррингов дедушка с палочкой подошёл к нам и сказал скрипучим голосом, выделив отдельно каждого. Начал с Ингана:

– Ты молодиец, ние посрамил искусство двойной сиекиры.

Гном аж покраснел от удовольствия. Но старичок продолжил, обратившись к Аннике.

– Большие плавности, диевочка, и миеньше эмоций, ты хороша, но импульсивна, чием легко воспользуются твои враги. Но в циелом, тоже ниеплохо, узнаю школу хрустального лиеса.

Эльфийка согласно кивнула, зная о своих недостатках и принимая слова неизвестного нам старичка.

– Ну, а ты позор на мою сиедую голову! Мои старыие глаза готовы были вытиечь от такого зриелища. Что это за стойка атакуиещиего орла? Что это за укус магиры? Почиему ты позоришь мою тиехнику?

– Учитель Рырк?

Догадавшись, спросил я.

– Ну, а кто ещё, дуболом?

Сказал этот Йода недоделанный и треснул мне своей палкой по спине. Рырк был наставником моего учителя фехтования и по совместительству друга, то бишь Геро, а потому дед со мной церемонится не стал. Как будто знал меня много лет до этого.

– Выпрямись, обалдуй.

– Эээ.

Опешил я от такой фривольности старикана, но на автомате уже стоял так, словно кол проглотил.

– Гиеро попросил тиебя погонять. Пока, кхм, он занят.

– А ну ка, покажи мние, удар тысячи жал. Да ние тысячи огурцов, обалдуй. Что это за стойка, как ты диэржишь миечь?

Тогда я понял, что серьёзно попал. Дед оказался тем ещё садистом, даже похлеще своего ученика имбецила. Целую неделю Рырк гонял меня по, так сказать, самой базе, порождая во мне ещё большую кучу комплексов. И гада не волновало, что за меч я взялся без году неделя и за такой короткий срок чему-то да научился. Впрочем, Рырк был не только садистом, но и отличным педагогом с большим стажем. И то, чего до меня так и не донёс наш великий воин, сенсей вбивал за какие-то несколько минут, не доводами, так палкой, на которую постоянно опирался. Так пролетела неделя, за ней вторая, под вечер клановые лекари сводили с меня синяки и ссадины, и моя экзекуция продолжалась вновь. Как бы я про себя ни ныл о том, как несправедлива жизнь и как мне тяжело, я был очень благодарен за бесплатную науку, которая в будущем может спасти мне или моим друзьям жизнь, потому от работы не отлынивал, отдаваясь процессу тренировки всецело. В конце второй недели старичок меня даже похвалил, сказав, что я старательный обалдуй, хоть и туповатый, а я чуть на расплакался от счастья и признания наставника, игнорируя его слова про мои интеллектуальные способности. Вообще, конечно, Рырк скорее говорил о моих физических возможностях, твёрдо веря, что само тело даже без участия головы обладает разумом, ну как минимум памятью точно, и в этом он был прав. В Сухие травы прилетел наш корабль, намекая на то, что пора бы и выдвигаться в путь в сторону океана. Откладывать поездку уже было нельзя, скоро начинался сезон штормов. Один день на сборы, и вот мы летим в сторону неизвестности спасать мир. Счастливый Геро, получивший всё, о чём он мечтал. Анника, Инган и я с ноющей спиной после очередного удара палкой Рырка с требованием выпрямиться, так старик попрощался со мной. Что немного сглаживало неприятные ощущения. Тычок достался и орку.

– Будь серьёзнее, обалдуй.

Сказал наставник великому воину на прощанье. Так мы покинули Сухие травы, которые и мне стали почти родными.

Корабли в моей гавани

Плавать по океану мне не понравилось от слова совсем. Я-то представлял себе, что стою на носу корабля, наступив полусогнутой ногой на борт, обдуваемый встречными ветрами: брутальный, загадочный и героический, в то время как Анника смотрит на меня своими большими красивыми и восхищёнными глазами. Но реальность оказалась куда печальнее, я действительно стоял у борта, и даже на полусогнутых ногах, вот только меня жёстко тошнило. Смотрелось это некрасиво и не героически, хотя откуда у меня эти дурацкие мысли? «Наверное, нахватался у Геро». Ещё я жутко завидовал друзьям, которые посматривали на меня с лёгким сочувствием, а одна красная рожа даже с некой тенью превосходства. По-хорошему на моём месте должен был быть Инган, невменяемого гнома, осыпавшего комплиментами всех вокруг, буквально затаскивали на борт. В то время как он орал, что очень уважает родителей сопровождающих его орков, особенно мам, которые воспитали таких прекрасных, сильных и смелых воинов. При этом Гном забавно выпучивал глаза и вызывающе сводил брови. Но все благодарили его за такие добрые слова и хлопали по плечу. Наконец он расстроено выплюнул:

– Я вас всех люблю и уважаю, господа! – После чего вырубился. На следующий день бородач стоял как огурчик, и ему совершенно не было стыдно, потому как ни словом, ни делом коротышка никого не обидел. А вот мне стало дурно, словно этот коротконогий гад перенаправил своё похмелье на меня. «А может, правда?» Мелькнула глупая мысль, и я ни за что разозлился на нашего коротышку. Помимо тошноты моими постоянными спутниками вот уже несколько дней были головокружение и раздражительность, бесило буквально всё вокруг. Хотя в жизни-то я добрый и пушистый. В общем, ваш покорный слуга умирал всю дорогу, да даже императорская пыточная мне уже не казалась таким страшным местом. В очередной раз исторгнув содержимое желудка за борт и почувствовав некоторое облегчение, я вернулся в наш трюм, где на гамаках отдыхала моя компания, в лице орка и гнома. Аннике капитан отдал свою каюту и всячески оказывал ей знаки внимания, но всё в рамках приличия, разумеется. Эльфийка мило ему улыбалась и хлопала своими бездонными зенками, невзначай поглядывая на меня – «коза», – отчего этот крепкий пятидесятилетний дядька с обветренным лицом в потёртом кожаном камзоле, повидавшем жизнь, важно раздувался и довольно подкручивал ус, что не добавляло мне настроения. А когда мужик узнал, что девочке-то, оказывается, аж целых 100 лет, удвоил свои усилия. Ну, да, она свободная женщина, пусть что хочет, то и делает. «Вот женюсь на Летиции, стану принцем-консортом, будет локти кусать, вредина», – зло подумал я. На корабле делать было нечего, и потому каждый сходил с ума по-своему. У Геро осталось одно развлечение, всех доставать, и орка не смущало, что кому-то тут реально было хреново. Больше всего прикольчиков доставалось, конечно же, мне и немножко Аннике – было бы глупо утонуть на сгоревшем посреди океана корабле. А зная взрывной характер остроухой, устроить подобное фаер-шоу для неё раз плюнуть. Потому с ней орк шутил на грани фола, но ничего не мог с собой поделать, ведь он очень любил острые ощущения – «имбецил». А нашего любезного Ингана подкалывать просто скучно. В общем, мне и так было плохо, а эта вечно довольная скотина не унимался.

– Да, нэ завидую тэбэ, друг.

Орк полулежал на гамаке, закинул одну руку под голову и перекатывал в зубах какую-то тонкую палочку.

– Сейчас полегче. Спасибо. – Искренне поблагодарил я этого «сердобольного» засранца, не чувствуя подвоха «Ну, болею я».

– Нэ расслабляйся. Эщё нэдэлю пути. Гы!

– Спасибо, что напомнил, «друг». – Меня снова начинало тошнить.

– А нам эщё обратно плыть. Гы! Прэдвкушаю, какое у тэбя будэт выражэниэ лица.

– Иди ты! Надо было оставить тебя на съедение яманбасу, скотину такую.

Геро видимо стало немного стыдно, и он сразу включил заднюю.

– Да шучу я, нэ злись. Скучно жэ.

Но мне было не до смеха.

Правда, на следующий день орку таки удалось поднять мне настроение, когда укачивать начало уже его самого и он пристроился у борта рядом со мной.

– Ну и что мы такие невесёлые? Скучно же, давай пошути.

Довольно вещал я, во время очередного спазма этого подлеца.

– Я нэ знал, что тэбэ ТАК плохо, прости.

– То-то, а ведь нам ещё обратно плыть. – «Месть – блюдо, подающееся и тёплым тоже». Орка от услышанного вывернуло повторно.

– Да, дабэвай лэжачэго, я это заслужил.

– Да, заслужил и пусть это будет тебе урокоооо…

Не успел договорить я, согнувшись в конвульсиях. Через несколько дней нас наконец отпустило, меня чуть раньше, что очень радовало, но издеваться над Геро я не стал, опасаясь небесного возмездия, которое свалилось на моего друга. Парень явно испортил свою карму. Остальной путь был спокойным, наконец я смог оценить всю прелесть нашей шхуны. Небольшой симпатичный двухпарусный корабль, и это всё, что я мог о нём сказать, ибо никогда в них не разбирался. Видел когда-то нечто похожее в интернете, и кажется, судно в моём мире называлось бригантина. Отойдя от болезни, я стал больше времени уделять Аннике, которая постоянно на что-то дулась. Впрочем, когда меня кошмарила болезнь, в ней периодически просыпалось сочувствие, и она могла меня поддержать или погладить по голове, говоря успокаивающие слова на мелодичном эльфийском языке, я ни слова не понимал, но становилось чуточку легче. Но потом она что-то внезапно вспоминала и снова становилась холодна, как льдинка. Что у этой женщины на уме, я понятия не имел и тем более, с чем связаны её резкие перепады настроения. Но придя в себя, мне удалось отвлечь эльфийку от негатива. На контрасте с предыдущими днями я радовался своему исцелению и готов был парить. Потому много шутил и довольно часто смешил Ани, что на моей памяти мало кто мог провернуть. На мою тушку недобро покашивался наш капитан, но мне было плевать. Наконец-то, приятно проводя время, я жил полной жизнью, и в один прекрасный день мы услышали заветное:

– Земля!

– Ну наконэц-то. Я думал, что умру со скуки.

– Не вы один, сэр Геро. – Поддержал орка гном.

И я с ними был почти согласен, если бы не компания этой прекрасной девушки. Которая снова смотрела на меня, как и прежде.

Врать не стану, в какой-то момент даже мне на краткий миг захотелось, чтобы напали какие-нибудь пираты, чисто разнообразить этот «день сурка». Но это лишь миг моей слабости. Ибо внутренний гуманист был доволен, что в кои-то веки за всё путешествие не пролилось ни капли крови, даже злых и нехороших пиратов. Если такие тут водились. Правда, мы рано радовались, путешествие продлилось ещё три дня, но только вдоль берега Магнатерры, пока нам не открылся вид на огромный портовый город Формус. К концу путешествия капитан уже не был так весел, как раньше, и не проявлял к эльфийке вообще никакого интереса. Да и к нам не приближался. А Анника, завидев его, злобно щурилась, но ничего не говорила. Когда мы уже спускались по трапу, я заметил приличный фингал под глазом командира корабля, который образовался из-за сломанного носа. И тогда мне всё стало ясно. Мужик явно перегнул палку и нарвался на её короночку, когда она мастерски прописывала своим на первый взгляд нежным лбом в нос обидчику. Я улыбнулся и помахал дядьке, даже слегка ему посочувствовав, хотя вру, нисколько. За мелочи Анни ему бы не прописала, скорее всего дядя попытался распустить руки. Но как говорится, всё хорошо, что хорошо кончается. Мы прибыли в пункт назначения!

Несколько дней погуляем по городу, посмотрим, что тут да как, потом быстро в храм и домой, продолжать магические эксперименты в нормальных человеческих условиях – с командой специалистов, неограниченной маной и временем. Всё-таки все эти похождения не для меня, сам того не ожидая от себя, я оказался тем ещё ботаном, мечтающим продолжить учиться в академии. А вот Инган с Геро оживились, подсознательно выискивая в снующей туда-сюда толпе людей потенциальных соперников. Но Порт жил своей жизнью, людям было не до этих двух охламонов. И лишь один взгляд во всей этой массе смотрел прямо на нас. Высокий и худощавый мужчина лет сорока, в простой мешковатой куртке и таких же простых серых штанах с ярко-голубыми глазами. Интерес к нам заметили и наши любители подраться, но незнакомец источал спокойствие, едва заметную отрешённость и какое-то неземное миролюбие. «Клирик», – безошибочно угадал я. Потому как практически все члены братства смотрели именно так, как этот мужчина. Я пошёл прямо к нему.

– Клирик? – Уточнил на всякий случай, ведь дядька не носил привычного балахона. Несколько проходящих грузчиков невольно обернулись. Но я не предал этому значения.

– Брат Ким, к вашим услугам. Полагаю, вы сэр Руслан?

– Всё верно. А это…

– Сэр Геро, Сэр Инган и Леди Анника – перебил меня он. На что друзья вежливо поклонились.

– Прошу вас, следуйте за мной. И по возможности, не упоминайте орден.

– А почему?

– Увы, но в этих краях мы не в чести.

– Потому вы так одеты?

– Именно!

Как оказалось, Братство Единого на Магнатерре было, мягко говоря, непопулярно. В Формусе к ним относились ещё более или менее снисходительно, а вот дальше, в глубине континента быть членом ордена становилось смертельно опасно. Во всё это нас посвящал брат Ким, пока мы шли по просторным улицам города-порта. В общем, посмотреть было на что, архитектура от имперской тут не сильно отличалась, зато все здания были окрашены во все цвета радуги, от красного до фиолетового. Город был похож на гигантского распластавшегося попугая. Ещё бросались в глаза всюду улыбающиеся разумные, в подавляющем большинстве это были люди, но попадались орки, эльфы, гномы. Заметил даже нескольких зелёных гоблинов, одетых в какие-то чёрные перья, напоминающие шубы, вспомнились земные фильмы про сутенёров, и на лицо невольно наползла улыбка. Как всегда, улыбался и Геро, но в этот раз как-то растерянно, что ли. Зеленокожих гуманоидов я видел в этом мире впервые, хотя знал о них из своей дополнительной памяти. Ребята были худощавы, а ростом как среднестатистический человек. Помимо цвета кожи их отличали маленькие глазки и длинные носы, как у каноничной Бабы Яги только без бородавок, из-за чего они казались мне какими-то злыми. Заострённые уши в районе мочек становились сплюснутыми как у слонов, и размером были как вся остальная раковина. Гоблины украшали их гвоздиками и сережками. В остальном уродцы напоминали людей. Ребята о чём-то разговаривали между собой и никого вокруг не замечали. Мне сразу захотелось увидеть огров, по слухам они были серого цвета и приличных размеров. Молчаливые здоровяки слыли знатными тормозами, хотя на самом деле это было не так. Великаны были себе на уме. Из-за своих габаритов они любили заниматься грабежами, но из-за плохой рождаемости сильно ремеслом не злоупотребляли, рискуя быть вырезанными более мелкими, но многочисленными расами. Ещё город отличался от виденных мной раньше огромным количеством моряков и женщин лёгкого поведения. Путаны, конечно, были практически везде, но тут их, казалось, особенно много, хотя, может, этот клирик не так уж и свят и решил провести нас по самым злачным местам этого улыбчивого населённого пункта. В целом у меня сложились хорошие впечатления об этом месте, смущала лишь нелюбовь к клирикам.

– Брат Ким, а почему тут такое отношение к ордену? – Спросил я его напрямую.

– Всё просто, нас считают мошенниками.

– Не понял.

– На континенте практически никто не верит в Единого.

– Ну, а как же демоны?

– В них тут тоже не верят, увы. – Грустно констатировал он.

– Как это так? Неужели не было прорывов?

– Были и неоднократно, но скверну тут считают болезнью и не более. А в её распространении всё чаще стали винить братство.

– Но это же абсурд, вы единственные, кто реально защищает этот мир, не прося ничего взамен.

– На Магнатерре так не считают. Друзей у нас тут мало, закрывать прорывы приходится, находясь между молотом и наковальней. Нам не хватает ресурсов, и если так пойдёт и дальше, боюсь, мы будем обречены.

– Поэтому позвали нас?

– Именно, каждый член братства сейчас на счету. А Благое копьё нужно защитить любой ценой. К тому же нас научились вычислять даже в одеждах мирян, многие братья расстались с жизнью в руках палачей.

– Я всё равно не понимаю, как такое возможно? Вы же сражаетесь с инферналами, это знают даже маленькие дети. Это очевидный факт.

– Да, это так, но там, где мы вне закона, вообще прекращаются прорывы. И это тоже непреложный факт. Враг стал хитрее, и вместо того, чтобы сражаться с братством напрямую, они как-то умудрились настроить целые народы против нас.

– В общем, вы проиграли информационную войну.

– Как правильно сказано. Именно, мы проиграли войну за сердца наших братьев. Ибо слишком увлеклись сражениями с врагом.

– Тогда, может, вам уйти?

– Куда?

– На Патриам – так назывался материк, с которого прибыли мы.

– Мы не можем.

– Но почему?

– Дали клятву защищать жизнь на этой земле, и пока дышим, мы её сдержим.

В принципе, ждать чего-то другого от людей, посвятивших себя служению и битвам с тварями бездны, не стоило, но спросить всё равно было нужно. Ким привёл нас в какой-то дом, судя по всему, местная тайная штаб-квартира братства. И стал инструктировать.

– Храм с артефактом находится в глубине континента, там ещё не поддались на чары врага, но всё может измениться. Чтобы до него добраться, нужно пройти с десяток королевств и несколько империй. – Клирик достал довольно подробную карту. – Я советую пройти таким маршрутом и им же вернуться. Так как вы не члены братства, для вас с Божьей помощью путешествие должно стать лёгкой прогулкой. Прорывов по пути не будет, нужные бумаги для вас уже подготовили. И надеюсь, нет необходимости объяснять, что никто не должен знать о вашей связи с нами, в противном случае вас отправят на костёр или повесят. – Я невольно почесал шею и напрягся.

– Если вам что-то нужно, скажите, и я постараюсь это достать, дела у нас сейчас не очень, но сделаю всё, что смогу.

И тут я осознал, как тяжело приходится этому человеку, в сущности, он был нищим и голодным, я понял это по тому, как Ким ненароком бросал взгляд на тарелку с фруктами, приготовленную специально для нас. Теперь была очевидна его нездоровая худоба. Мне прям не по себе стало. «Да что тут нахрен происходит?» И этот человек говорит, что достанет нам всё, что нужно. «Интересно, как? Почку продаст?» Друзья тоже поняли плачевность положения Кима и, судя по всему, всего братства Магнатерры.

– Нет, у нас всё есть. Нужно только купить лошадей. – ответил я.

– Отлично, сегодня же сходим на рынок.

– Но сначала, брат Ким, надо хорошенько перекусить.

Клирик скромно потупил взгляд, ему явно было стыдно, потому как он даже не мог нас нормально покормить.

– Я подожду вас.

– Нет. Боюсь, мы тут заблудимся без вас. Мы угощаем, и даже не думайте возражать.

– Но как же, вы же гости!

– На нашем материке так принято, гости угощают хозяина. – Соврал я. И мне тут же подыграл Геро.

– А что, у вас иначэ? Странныэ тут обычаи.

– Которые мы, разумеется, уважаем, но окажите нам честь, клирик. – Пришёл на подмогу гном. А Анника добила:

– Да чтоб меня, Аннику Заку Эфрон, угощал хозяин, что обо мне скажут в Аллореане? Я не могу опорочить свою фамилию. Никаких возражений, клирик.

Ким лишь недоумённо смотрел на то, как мы дружно взяли его в оборот. «Неужели правда на Патриаме гости угощают хозяев?» – думал он.

– А, и ещё! Чуть не забыл! – Громко шлёпнул я себя рукой по лбу.

– Вот вам братство передало, сказали – на повседневные расходы. – Проговорил я, пихая ему в руку один из кошелей с золотишком.

– Нет, нет, нет. Я не возьму, вы что?

– Эээ, клирик, в смыслэ, нэ возьму? А что жэ нам с ним дэлать? – Встрял орк.

– Оставьте себе на расходы в пути.

– Нам чужого нэ нужно.

– Нас хорошо снабдили, не переживайте. Потому ваше оставьте себе – я почти насильно впихнул мешочек ему в руки. – А со своим добром мы уж как-нибудь разберёмся. Ну, всё, теперь обедать, буйвола бы сейчас съел.

Бедолаги

Никто из друзей даже словом не обмолвился, что я отдал приличную часть наших командировочных голодному клирику под видом того, что якобы орден отправил ему помощь. Патриамцы, может быть, и передали бы что-то, но никаких запросов с этой стороны океана не приходило, лишь информация о Благом копье и грозящей опасности материку со стороны инферналов. Со своими проблемами местные члены братства разбирались сами. Как и ожидалось, Ким пустил наши средства на благое дело, накормив несколько десятков послушников возрастом от 3 до 15 лет и пару стариков монахов, скрывавшихся в небольшом доме братства недалеко от места, куда привели нас. Дети, как правило, были сиротами, лишившимися родителей по тем или иным причинам. Большая часть семей пострадала от лап тварей бездны, спрятанных родителями малышей находили во время зачисток, и если родственников у ребёнка не оставалось, его приводили в братство, где обучали азам борьбы с нечистью. При этом достигшие совершеннолетия могли спокойно уйти к мирянам, что, впрочем, было большой редкостью. Орден неспроста назывался братством, являясь, по сути, большой семьёй. Говорят, в нём служили и женщины, которых мало кто видел, ведь они не скитались по миру и не сражались, оставаясь в глубоком тылу и приглядывая за хозяйством. Ещё женщины не носили балахонов, а потому как-то распознать в толпе такую было невозможно. К детям мы попали по возвращении из трактира, где плотно подкрепились и накормили голодающего. Ким закупил продуктов у какого-то знакомого лавочника, и мы отправились в местный приют.

– Много времени это не займёт, дети долго не ели нормальной пищи, некоторые начали слабеть. К тому же нам по пути. – Оправдывался клирик.

– Не беспокойтесь, для такого благого дела время у нас найдётся, к тому же нам всё равно хотелось осмотреться в этих краях. – Успокоил монаха я.

– Но ваша миссия…

– Сегодня мы всё равно никуда не поехали бы. Потому у нас куча свободного времени. Да и для дороги есть всё необходимое, кроме лошадей.

На мои слова монах лишь неуверенно кивнул, словно успокаивал самого себя.

Дети в приюте и впрямь выглядели худоватыми, хотя сам Ким и старики смотрелись гораздо хуже, видимо, всё лучшее доставалось подрастающему поколению. Дети с восторгом набросились на еду, а насытившись, с восхищением стали смотреть на нас, на людей с другого континента. Особенно мальчишкам понравилась Анника. «О, как я их понимаю». Наша суровая Эльфийка преобразилась, стала больше улыбаться и тискать самых маленьких послушников. Растущие без материнской ласки дети буквально таяли в руках этой лесной нимфы. А ребята постарше при виде девушки робко краснели и потупляли взоры, как и учили их в братстве. Ведь путь клирика – это тропа жертвенности под голубым небом Единого. В итоге мы проторчали в приюте до самого утра. Геро с Инганом показывали будущим монахам-воинам свои убийственные приёмы. Анника развлекала малышей, а я тем временем попытался решить проблему продовольствия, вытащил семечки из разных видов фруктов, купленных Кимом, и вырастил во дворе двенадцать плодовых деревьев. Чтобы деревья жили долго и не превратились в труху, после моего отъезда я медленно накачивал ростки энергией, в таком деле спешить было нельзя. Сделал растениям мощную корневую систему, после чего попросил гнома подтянуть из недр побольше плодородной земли, сделав её более плотной, увеличил энергетические каналы, зациклил потоки на плодородность и ограничил рост в высоту, дабы все его ресурсы направлялись на питание плодов. Но без энергетической подпитки дерево долго всё равно не продержалось бы, потому пришлось пожертвовать одним самым маленьким изумрудом, под завязку забитом маной, который был закопан мной в землю. После чего подцепил к нему местные аналоги яблонь, груш и персиков, которые тонкими нитями качали энергию из накопителя, теперь по моим расчётам все двенадцать деревьев будут плодоносить каждую неделю, пока не кончится его заряд или он не разрушится. Но даже так дети будут обеспечены пропитанием примерно на четыре-пять месяцев вне зависимости от погоды и времени года. К счастью, здесь, возле океана, не бывает минусовой температуры, что упростило мне работу. Да, из-за ускоренного обмена веществ растения быстро состарятся и погибнут. «Я маг, а не волшебник», зато временно решится проблема голода. Была мысль просто оставить им изумруд, на вырученные деньги они могли закупиться продовольствием, вот только продать за нормальную цену его не получится – товар не ходовой, а скупщики в лучшем случае потребуют пятидесятипроцентный дисконт. Камушек размером с половину рисовой крупинки стоил недорого. Потому сад был экономически выгоднее, да и мне хотелось попробовать новые разработки по автономному присоединению накопителя к растению. Как говорится, совместил приятное с полезным.

Фрукты можно есть свежими, сушить, продавать или обменивать на что-то другое, делать из них компот. И теперь голодная смерть ребятишкам не грозит. Был у моего творения и недостаток, по окончании срока службы мини-сада, земля вокруг придёт в негодность и что-то вырастить на ней уже не получится, если не вмешается адепт земли, разумеется. Да и поливать деревья нужно несколько раз в день, но с этим, думаю, проблем быть не должно. Обо всём этом я рассказал опешившим клирикам, которые видели подобные манипуляции впервые в жизни. Закончить мне удалось ранним утром, когда вся ребятня спала без задних ног. Анника поцеловала на прощание двоих самых маленьких пацанят, мило сопящих в деревянных кроватках с открытыми ртами, после чего с глазами на мокром месте резко встала и пошла прочь. Никто не сказал ей ни слова, ведь все всё прекрасно понимали. Даже смотреть на то, как сироты тянутся к девушке, было больно, особенно когда один из малышей сказал ей, что она такая же красивая, как и его мама, хотя не факт, что ребёнок вообще помнил, как выглядела та, что его родила. В общем, сердце разрывалось при виде подобных картин, а потому мы возвращались во временные апартаменты, предоставленные Кимом, молча, каждый думая о своём. Хотя всё, что могли в нашем положении, мы для этих детей сделали. С такой мыслью, я вернулся из воспоминаний обратно в нашу реальность, где уже третий день мозолил свою пятую точку в седле. Ведь Формус наш отряд покинул через день после встречи с сиротами, на прощание, пока мы договаривались о покупке лошадей, Анника снова заглянула к ребятне, о чём она с ними говорила, я, к сожалению, не увидел. Но именно тогда я понял, что из эльфийки получится прекрасная мать, которая душу отдаст за своих детей. И почему-то девушка мне стала ещё более дорога, чем прежде.

Природа на Магнатерре не особо отличалась от той, что была на Патриаме, в глаза бросилось несколько незнакомых растений, больших различий я не увидел. Дороги были неплохого качества, явно трудились маги земли, потому как грунт не превращался в грязь в дождливую погоду. Днём тракты были достаточно многолюдны, по пути можно было встретить представителя любого сословия, от нищих крестьян, везущих домашнюю птицу на ближайший рынок в какой-нибудь деревне вдоль дороги, до напыщенных аристократов или суровых воинов. Люди при деньгах одевались тут в яркие одежды, на аристократах преобладал жёлтый и оранжевый цвет, предполагаю – это как-то связано с солнцем или золотом. Воины носили под бронёй вещи преимущественно фиолетового цвета, а на крестьянах были белые и серые цвета с небольшими вкраплениями красных узоров на манжетах и воротниках рубах.

Во время остановок мы, как всегда, тренировались вместе и по отдельности, отрабатывали различные схемы боя на все случаи жизни. Я заметно прибавил, но всё так же отставал от друзей, особенно после того, как гном с эльфийкой к своим навыкам добавили малое благословение. Тем не менее, очень гордился своими результатами, спасибо большое старику Рырку, который прогнал меня через ускоренный курс молодого бойца. Даже Геро, обычно всячески издевавшийся над моими способностями, немного снизил градус критики. Мы отрабатывали схемы боя с магией и без неё, без лишней скромности могу сказать, что получалось красиво. Особенно тогда, когда в дополнение к выпадам мы могли кастовать. В перерывах я дорабатывал свой БКМ-1. Меня категорически не устраивали его дефекты. Эластичность и структура сокращающихся волокон экзокостюма была идеальной, проблема крылась в недоработанной анатомии соединения мышц, что я и пытался решить, уменьшая и увеличивая их размеры, смещая их или увеличивая объём. Очень не хватало грамотного целителя под рукой, потому как с моими познаниями строения человека я тыкал пальцем в небо, пытаясь угадать, что и где нарастить. Единственное, что удалось улучшить, так это самоконтроль и регенерацию костюма – помогли постоянные повторения одного и того же действия, как выяснилось, основных слабых мест было всего восемь. Остальные аварии являлись следствием предыдущих нарушений работы Боевого Костюма Мага. Когда искусственная мышца рвалась в одном месте, например на колене, нагрузка переносилась на другую часть ноги, что наносило травму и спустя какое-то время рвалось уже там, потому как только колено выходило из строя, я обновлял лианы и в месте потенциального урона. Такой подход увеличивал безаварийный срок службы БКМ на несколько минут. Конечно, я пробовал обновлять все критические точки с определённым интервалом, что отнимало время и жрало ману, убивая мои накопители, которые не были вечными. Тем не менее, боевой потенциал значительно прибавился. Во время наших тренировок я накидывал экзокостюм только тогда, когда мы моделировали поединки с применением магии. Ведь постоянное его использование расслабляло мои собственные мышцы, и я банально терял физическую форму, чего не мог себе позволить, ведь как известно: в здоровом теле здоровый дух! Мы подбирались к границе республики, в которой высадились изначально. Впереди нас ждало несколько королевств, в которых уже как год клирики были объявлены врагами и всех, кого заподозрили в связи с ними ждали пытки и смерть. Ким очень подробно проинструктировал нас, мы приблизительно знали, чего опасаться и как обходить острые углы. Конечно, с ассасинскими навыками братства проблему можно было решить за несколько часов, вырезав всех местных королей. Увы, клирики не сражались с людьми, которые не имели связи с инферналами. А то, что придурков-монархов банально одурачили, не делало их прямыми врагами братства. И даже казнь монахов не снимала с последних их обетов защитников человечества. Откровенно говоря, я бы с ними поспорил, ведь соотношение вреда и пользы очевидны, без монахов остановить орды нечисти просто будет некому. Но как объяснил мне Ким, когда я задал ему резонный вопрос ещё будучи в портовом городе, отходящий от заветов братства терял силу, дарованную ему Единым. Хотя как мне кажется, ребята слишком зациклились на праведности и даже не пытались устранить своих врагов среди простых смертных. И вообще подобные мысли клирики считали кощунством. В общем, сами себя загнали в догматическую ловушку и из-за своей упёртости не могут из неё выбраться. Хотя чему удивляться, этих людей с детства учили, что у них только один враг, и они не вмешиваются в дела людей. По мне это закостенелость мышления, хотя, конечно, я не член братства и могу чего-то не понимать. В любом случае, по возвращении домой нужно будет поговорить на эту тему с братом Тиком, судя по всему, подобную тактику демоны применят и на Патриаме, и это лишь вопрос времени. Как бы там ни было, нужно было готовиться к вопросам на границе о том, что мы делаем на их земле, где под возможным присмотром менталиста придётся отвечать на неудобные вопросы о братстве. Благо Ким снабдил нас артефактами, из-за которых проверяющий любой ответ видит как правду. Есть у него и один и недостаток – если нас попросят для настройки теста сказать ложь, то пиши пропало. Хотя и на этот случай была приготовлена легенда, о том, что члены нашего отряда поклялись всегда говорить правду. Подобную чудаковатость можно было списать на то, что мы выходцы с другого континента и у нас это в порядке вещей. Догадаться, что мы не местные, можно было по характерному акценту всеобщего языка и нашей манере говорить. Да и некоторые слова тут, пусть и не сильно, но отличались по значению. Пограничники такие вещи должны видеть и понимать, ведь кого попало на такую работу не берут, к тому же мы тут далеко не первые Патриамцы. Хотя наши земляки в этих краях и были экзотикой, какой-то невероятной редкостью не являлись. Первый пост мы преодолели легко и быстро, подкинув пару монет запаренным стражникам на прохладительные напитки: «Коррупцию никто не отменял». Так мы оказались в королевстве Вицинус. Если бы мне предложили найти десять отличий от соседней республики, то я бы не сумел. Архитектура, дороги и даже мода ничем не отличались от соседской, видимо кто-то кого-то упорно копировал, но вот кто плагиатчик, сказать не могу, ибо не местный. Мы спокойно въезжали в город, и ничего не предвещало беды, ласковое предзакатное солнце вызывало улыбку, повсюду носились детишки, как обычно туда-сюда сновали люди, я расслабленно покачивался в седле, рассматривая эту идеалистическую картину, пока не заехал в ворота городских стен. Вот там-то моё настроение сильно испортилось. Потому как с обратной их стороны глазам предстали десятки деревянных столбов с висящими на них клириками. Членов братства было легко узнать по их разодранным и окровавленным балахонам. Улыбка в миг сползла с моего лица, ставшего очень недовольным. В тот же момент я почувствовал какой-то дискомфорт, но не от увиденного, а от чего-то другого, что не мог объяснить. Ситуацию прояснил Геро, который, не шевеля губами, произнёс:

– На нас смотрят с дэсяток заинтэрэсованных глаз, нэ мэншэ.

И тогда я осознал, что эти гады стражники сообщили куда следует о подозрительной компании, после чего с чистой совестью пошли пропивать взятку. А в городе нас специально ждали в этом месте, дабы посмотреть на реакцию при виде измученных клириков. До приглашения на допрос оставались считанные минуты, и боюсь, что в таком случае артефакты нам уже не помогут. Тогда я сделал то, что не смогу простить себе очень долго, подъехал к одному из висящих членов братства и наотмашь ударил его ладонью по лицу, при этом скорчив максимально пренебрежительную рожу, после чего сплюнул ему под ноги и сказал:

– Мерзкое животное!

Сразу же получил лёгкий упрёк от одного из стражников, охранявших пленников.

– Приговорённых не трогать, они должны дожить до казни.

Я поднял руки в успокаивающем жесте.

– Прошу прощения, уважаемый, не смог сдержаться при виде этой грязи. Твари скверны загрызли много моих товарищей, оказывается, из-за этих уродов. – Я снова плюнул в сторону клирика.

Стражник лишь понимающе кивнул и не стал докапываться до нашей четвёрки.

Я посмотрел на друзей, в лицах которых плескался гнев. И выглядело это так, что они злятся на бедолаг, висящих на деревянных столбах. Но я-то знал, что их ярость направлена на одного охреневшего зелёного мага. Как бы там ни было, в мой спектакль поверили и наблюдение с нас сняли.

Зато в гостинице, как только за нами закрылась дверь в номер, я получил одновременный пинок от Анники, подзатыльник от Геро и неодобрительный взгляд гнома, который почему-то задел меня больше всего.

– Я от тебя такой подлости не ожидала! Скотина ты. – Выругалась Анни.

– Ребят, вы же понимаете, что за нами следили не просто так? И если бы не этот поганый поступок, от которого мне самому хреново, честно, сейчас мы с вами разговаривали бы с местными палачами в каком-нибудь подвале.

– Да нэ дураки мы, поняли, конэчно. Но такой подлости от тэбя нэ ожидали. Как ты мог связанного клирика, да по лицу? Какая жэ ты скотина.

– Да поймите, нужно было, чтобы нам поверили наверняка. Убеждён, что другого выхода не было. Но это уже не так важно. Давайте лучше думать, как мы их оттуда будем снимать.

Друзья снова удивились.

– Ты в своём умэ? Мы жэ провалим миссию!

– Во-первых, я теперь должен этому монаху, и пока не отдам ему долг, не успокоюсь, в конце концов, он невольно спас нам жизнь. И вы что, всерьёз собирались оставить этих бедолаг?

Теперь стыдно стало моим друзьям. Потом Геро радостно улыбнулся и сказал:

– За это я тэбя и уважаю, друг, умээшь найти для дяди Геро славноэ приключэниэ.

В во взгляде гнома упрёк ко мне сменился искренней любовью и предвкушением хорошей драки. «Маньяки хреновы». А Анника нежно погладила меня по спине, видимо извиняясь за подлый удар ногой. «Не там гладишь». Тем временем орк спросил:

– Эсть план?

– Пока только наброски.

– Хорошо, давайте думать. И всё равно, эщё один братский подзатыльник ты заслужил.

Потянул ко мне руку кровожадный гадёныш. На выручку пришла Анника, которая зажгла в руке огромный фаербол.

– Только попробуй!

– Ой, дажэ пошутить нэльзя. – Отмазался Геро, и на всякий случай великий воин спрятался за спиной гнома.

Спасители испарители

Следующий день встретил меня новым разочарованием, я и так чувствовал себя крайне паршиво после того, как ударил клирика: «Словно ребёнка побил». Так и ещё благословение больше не работало. Точнее, я не смог его призвать, когда хотел немного утихомирить муки совести, отчего мне стало хуже вдвойне. Судя по всему, сработал какой-то защитный механизм, оберегающий членов братства от их же оружия. Удобно, конечно, но я-то бил понарошку, дабы позже всех спасти, потому стало даже немного обидно. Но молиться я не умел, да и, честно сказать, как-то стеснялся обращаться к Богу. Никогда не взывал к нему, а тут, как благословение слетело, сразу начал? Мне казалось, это как-то неправильно и слишком корыстно с моей стороны. Я, конечно, тот ещё циник, но в этот раз моя природная наглость дала сбой, даже не знаю почему. В общем, потеряв своё пятиминутное преимущество я мог рассчитывать лишь на БКМ, который так и норовил меня подвести. А продолжать искать решения проблем с экзокостюмом в данный момент времени не было. Наш бородатый любитель выпить уже добыл нужную информацию о времени казни членов братства, узнав детали у очередного собутыльника в одном из местных трактиров. Клириков собирались прилюдно сжечь через четыре дня. И вот теперь нужно было придумать, как вытащить из кандалов тридцать два человека, из которых десять – это подростки, по сути дети, за несколько дней. Помимо прочего приговорённые монахи и послушники скорее всего были ослаблены пытками обезвоживанием и недоеданием. И далеко уйти самостоятельно не могли, что тоже вызывало тревогу, и это не считая снующих туда-сюда стражников, к счастью, охрана возле столбов была чисто для галочки, скорее чтобы отпугивать всяких забияк от приговорённых, но на стене, да и у ворот была целая куча солдат. А ещё наверняка маги самой разной направленности. У меня была готова лишь одна часть плана побега и то, только тогда, когда мы попадём в лес, благо опыт уже имелся. Но от города до ближайшей просеки не менее чем полкилометра, и за время, пока мы доберемся до деревьев, и нас, и пленников нашпигуют стрелами и прочими убийственными штуками. Да и вообще, хотелось бы получить фору, как тогда во владениях барона фон Терса, папки Марлена, что в данном случае не предвиделось. Была мыслишка сделать подкоп с помощью нашего мага земли, но Инган сразу отмёл эту идею по ряду причин. Во-первых, замки, как правило, защищены от подкопов, во-вторых, движение земной энергии увидит даже самый слабый адепт этого направления, и тут-то нас и накроют. Мы всей честной компанией ломали голову, как нам быть, ошибки просто недопустимы, слишком много стояло на кону, но и оставлять клириков на произвол судьбы никто не собирался. После Аурума и я, и орк, и Анника воспринимали всех членов ордена как боевых товарищей. И как никто понимали, против чего они борются. В общем, давать заднюю никто не собирался, и если мы ничего не придумаем в ближайшие дни, отряд готов идти напролом. Меня такой вариант не устраивал, сама мысль потерять кого-то из них причиняла почти физическую боль, да и самому хотелось подольше пожить, в первый раз-то не успел. Потому я вышел в город и, не привлекая внимания, походил по окрестностям в поисках ответа на вопрос, как провернуть спасательную операцию в незнакомом городе, в незнакомой стране, на чужом материке. Казалось, что все обстоятельства играли против нас.

Город был небольшим и достаточно компактным, двухэтажные дома с остроконечными крышами. Над которыми то тут, то там возвышались водонапорные башни, похожими люди пользовались и на Патриуме. Мой взгляд задержался на одной из них. «Устроить потоп, что ли?» – пришла мне в голову глупая и бессмысленная идея. Но потом в мозгу словно что-то щёлкнуло, и я поспешил в гостиницу.

– Кажется, есть! – Радостно воскликнул я, зайдя в комнату к приунывшим друзьям.

– Что? – Хором спросили они.

– Устроим небольшую диверсию с помощью нашей прекрасной эльфийки.

– Хочешь сжэчь к инферналу этот проклятый городишко? Нэ, получится брат, у них тут свои огнэивки имеются, пожар быстро потушат, а нашу воитэльнцу вычислят по потокам маны.

– Да, Рус, я об этом уже думала.

– Не сомневаюсь. Но нет, мы используем воду.

– А причём тут я? Вода – противоположная для меня стихия.

– А вот это как раз нам на руку. Показываю на примере.

Я взял со стола нож и подержал его над зажженной свечкой, накалив докрасна. После чего капнул на лезвие воды, и она, разумеется, испарилась с характерным шипением.

Друзья продолжали непонимающе смотреть на меня.

– Увидели? А теперь подумайте о водонапорных башнях вокруг. Поняли? – Довольно спросил я. Но теперь друзья стали смотреть на меня как на какого-то идиота. «Не поняли».

– Друг, зря ты клирика ударил, навэрноэ, когда ты бил эго по лицу, он тэбя проклял и эффэкт от сотрясэния мозга пэрэшёл на тэбя. Ты и так умом нэ блистал, а сэйчас, бэдняга, видимо, совсэм ослаб головой.

– Кстати, доля истины в твоих словах есть.

– Конэчно, эсть! Ничэго, к цэлитэлю сходим, быть может, он тэбя вэрнэт на старый уровэнь тупости.

Я проигнорировал очередную плоскую шутку орка.

– У меня благословение больше не работает. Не могу призвать, видимо, и правда из-за удара.

Друзья с сочувствием посмотрели на меня. Потому, что умение, действительно, потрясающее и лишиться его для каждого из нас было сродни личной трагедии.

– Но не суть, вернёмся к идее с паром, мои средневековые друзья. – К счастью, издёвки никто не уловил. – Объясняю на пальцах: под воздействием высоких температур, ну это когда очень горячо, вода испаряется.

– Да ладно?

Ехидно сыронизировал орк.

– Да! И чем больше воды, тем больше будет пара! Это, надеюсь, понятно? И если испарить в один миг водонапорную башню, – я театрально указал за окно, – то случится громкий бабах, а улицы накроет густой туман. Понятно объяснил?

– И пока всэ будут думать, что произошло, мы хватаэм клириков и даём дёру!

– Какой ты всё-таки умный, Геро! – Пришёл мой черёд сыпать ирониями.

– Да, вэликий воин должэн быть умным. Рад, что тэбэ понравился мой план! – Я аж рот открыл от возмущения!

– Ах ты гад, это же мой план.

– Твой план сделать бабах, а под шумок вывести клириков придумал я, всэ жэ слышали? Гы. – Радовался своей находчивости орк.

– Ладно, умник, а дальше что делаем?

– А дальшэ давай ужэ ты сам что-нибудь придумай, хватит на мэня постоянно надээтся. Гы. – Продолжал веселиться краснокожий обалдуй. В принципе, улыбались все присутствовавшие в комнате и дурацким шуткам орка, и МОЕЙ отличной идее.

– Теперь Анника. Сможешь испарить столько воды сразу?

– Да, более того, можно провернуть это одновременно в разных местах, только придётся пожертвовать накопителями. – Выдала девушка.

– Вот это шикарная идея. – Я многозначительно посмотрел на самодовольного орка. Но с него как с гуся вода. После чего задал резонный вопрос эльфийке. – А как ты это сделаешь?

– Забью рубины под завязку маной и настрою так, что во время соприкосновения с водой огненная сила вырвется из них, разрушив оболочку камня.

– То, что нужно! А можешь сделать так, чтобы энергия вырвалась с задержкой?

– Боюсь, что такого я сделать не смогу. Всё произойдёт, как только камень окажется в воде. А зачем задержка нужна?

– Взрыв просто убьёт того, кто будет находиться возле эпицентра. Нужна хотя бы минута до того, как наступит реакция. Зараза, что же делать, неужели ничего нельзя придумать? – Сокрушался я.

– Сэр Руслан, позвольте. – Вклинился гном.

– Да, Инган?

– А что, если сделать накопителю оболочку из земли, которая позже растает в воде?

– И вот ещё одна гениальная идея! – И я снова многозначительно посмотрел на орка.

– Зато я вот так могу. – После чего вытянул ногу вверх в стиле Жана Клода Ван Дамма, достав ей до какой-то ленты, свисающей с потолка.

– Будешь отвлекать охрану своими трюками?

– Буду вырубать их мощными ударами.

– Да, это очень умно. – Передразнил я Геро.

Анника приступила к работе с накопителями, а Инган искал оптимальную толщину земляных стенок для нашей паровой бомбы. Для этого он наполнял глиняные шарики растительным маслом и бросал в воду, как только на поверхности появлялось пятно, гном узнавал, что стенка разрушена. Я попросил его сделать разные сосуды с разными интервалами, а сам с Геро отправился за стену искать пути отхода. К счастью, пустыря вокруг города не было, вокруг стояло множество лавок, по типу блошиного рынка, в которых торговали не самые удачливые продавцы, как правило, из числа крестьян. Повсюду были телеги, где многие ночевали, потому как снять гостиницу за стенами они позволить себе не могли. Вразнобой стояли тряпичные палатки, в которых тоже проживали путешественники разного калибра. В общем, затеряться в таком бедламе в принципе можно, что радовало. По пути к лесу я приметил небольшой водоём, больше похожий на болото, в котором, видимо, поили скот, потому как выглядел он непрезентабельно, с множеством отпечатков копыт по периметру. «Придётся лошадок оставить без воды». К счастью, вокруг пруда никто не селился, потому что было слишком грязно, да и кучки навоза не располагали к разбиванию возле него лагеря. Хоть я и был зол на жителей этих мест за их несправедливое отношение к клирикам, жертв хотелось избежать, «я же гуманист». Потому операцию было решено провести ночью, когда на улицах будет минимум людей, погибнуть от паровых ожогов то ещё удовольствие. Плюс ночью на улице не будет детей, которые уж точно не виноваты в грехах взрослых идиотов. Да и башни мы выбирали ближе к административным зданиям с минимумом жителей вокруг. Мы решили устроить шесть взрывов в разных частях города, чтобы отвлечь внимание от пленников у позорных столбов, взрыв неподалёку от клириков должен произойти последним. Ворота на ночь в городе не закрывали, что радовало. План был прост: окутав город туманом и ввергнув в шок и панику его жителей, тихо уйти через главные ворота, вырубив несколько стражников. А пар из пруда должен обеспечить невидимость и нужный коридор для прохода. Наша задача была сделать так, чтобы никто не догадался, что мы ушли в лес. А не найдя никаких следов, в него никто и не сунется. Так как из-за раненых мы будем передвигаться очень медленно, погони хотелось бы избежать. Водонапорные башни не охранялись, закладкой накопителей было поручено заниматься самому быстрому члену отряда, краснокожему обалдую. И вот настал час икс, всей бандой мы зависали в ближайшем к воротам трактире, наш ночной ниндзя вернулся с задания, и мы стали ждать заветного взрыва. Получилось лучше, чем я ожидал, грохот от испарения дальней башни мы отчётливо услышали даже в этом шумном заведении. Затем последовал второй и третий уже возле нас, когда бабахнула ближайшая башня, со столов попадала посуда, а те, кто ещё секунду назад были в дым пьян, мгновенно протрезвел. В окна и двери повалил густой пар. И мы выдвинулись в сторону позорных столбов. К счастью, кандалы закрывались стандартным т-образным ключом, дубликат которого мы заказали у кузнеца. Позже, когда местные правоохранители будут разбираться, кто всё это устроил, они поймут, что диверсантами были мы, так как наследила наша компания знатно. Но, надеюсь, мы будем уже далеко. План удался, Геро с Инганом вырубили охрану, мы с Анникой освободили немного очумевших пленных. В это время произошёл ещё один взрыв. Я боялся, что пар быстро рассеется, потому попросил гнома увеличить время растворения нескольких сосудов. Улицы накрыла новая порция искусственного тумана. К чести клириков, сориентировались они быстро, и не задавая лишних вопросов, следовали нашим указаниям. В отличие от меня, они могли пользоваться благословением и потому двигались бойко, я рассчитывал, что будет хуже и кого-то придётся тащить, но всё обошлось. Была мысль купить телегу, но не хотелось привлекать к себе внимание, к тому же у леса пришлось бы её бросить, а это лишний след. Потому решено было убегать на своих двоих. Уходили мы под звуки нескольких взрывов, один из очередной башни, другой из водоёма за городом, шли, держась друг за друга, потому что ни черта сами не видели. Вёл нас орк, который хорошо запомнил дорогу. Мы с Инганом прикрывали отход, двигаясь позади, к счастью, нас никто так и не заметил. Не спеша мы добрались до спасительного леса, где я по обыкновению стал заметать следы, восстанавливая структуру притоптанных или сломанных растений. Ночь была довольно светлая, и мы спокойно могли двигаться, не ломая себе конечностей, пара лишних царапин не в счёт. До самого утра шли в полной тишине, после чего всей толпой устало присели отдохнуть. Клирики держались молодцом, особенно вызывали уважения ребята, которые двигались наравне со взрослыми, настоящие воины. Не завидую я нечисти, которая встретит этих парней. Как только мы разбили лагерь, я нашёл нужного мне человека.

– Простите меня, пожалуйста.

– За что? – опешил клирик.

– Несколько дней назад некто ударил вас по лицу и обозвал мерзким животным. Так вот, это был я. Мне очень стыдно.

Клирик устало, но по-доброму улыбнулся.

– Как вас зовут, сэр рыцарь?

– Да, простите, не представился, сэр Руслан с далёкой Земли.

– Я брат Лим. И вам не за что просить у меня прощения, вы спасли меня и моих учеников. Это я должен просить у вас прощения за то, что вам приходится рисковать своей жизнью. – Тем не менее, сам я себя простить не мог, а потому продолжил оправдываться.

– Понимаете, за нами следили, и если бы мы попали на допрос к менталистам, то оказались бы рядом с вами на столбах.

– Сэр Руслан, вам не надо ничего объяснять.

– Нет, прошу вас, мне самому это нужно.

– Тогда я прощаю вас, и да благословит вас Единый!

И тут я что-то почувствовал. «Неужели?»

Я накинули на себя малое благословение и улыбнулся, способность снова вернулась.

– Спасибо вам, брат Лим, за ваше великодушие и эту молитву.

Лим рассказал о том, как он и его собратья оказались на столбах. Клириков застали врасплох, в один день их объявили вне закона и арестовали. Так как драться с людьми не позволяли убеждения, сдались мужики без боя. Чего я, если честно, не понимаю, ну да ладно. Всех их пытали, требуя признаться в связях с инферналами, как бы это глупо ни звучало. Не признался никто, даже двенадцатилетние пацанята. Вот в себе я не был настолько уверен, если бы ко мне приложили раскалённую железку, я бы сразу и во всём признался, даже в том, чего никогда не совершал. Нахлынули неприятные воспоминания о подвалах его императорского величества, снова захотелось придушить коронованного гада, но потом я посмотрел на вечно улыбающуюся красную морду, вспомнил про Фортис, и негатив как рукой сняло. Орден хранил много секретов, и судя по всему, один из них был про то, как выдерживать пытки. Потому как если клирик попадал живым в лапы инферналов, умирал он долго и мучительно. В общем, это не я такой слабак, это орденские читерят, успокаивал я себя.

Больше недели мы возвращались в Формус, где нас встретил немного опешивший брат Ким.

– Клирик, гостей ждёте? – Сказал я, стоя на пороге приюта, а за мной, покачиваясь в изодранной и окровавленной одежде, которую, к счастью, ночью было плохо видно, стояло три десятка его собратьев.

– Проходите, братья.

– Как так получилось, сэр Руслан?

– Всё потом, нам бы чего-нибудь перекусить, может, угостите какими-нибудь фруктами?

– Да, конечно. И не только фруктами, я позволил себе приобрести хлеба и даже засушить мяса впрок, так что, слава Единому, пищи более чем достаточно.

– Отлично!

– Ещё нужны лекари, многих покалечили, и они, по-моему, держатся на благословении и молитвах.

– Брат Дим и брат Рим целители и уже проводят осмотр, не переживайте, сэр Руслан, лучше расскажите, где вы встретили Лима с братьями?

Призраки

– Значит, это провал миссии. – Грустно констатировал Ким.

– Ну, я бы так не сказал.

– Вас уже ищут тайные службы всех окрестных королевств, помощь ордену – очень серьёзное преступление.

– Ну, что поделать. – Безразлично ответил я. – Оно того стоило, сколько хороших людей вывели.

– Ээх. – Грустно вздохнул клирик. Но возражать не стал.

Мы вдвоём сидели с Кимом на крыльце приюта, пили травяной отвар и обсуждали последние приключения. И то, как сорвалась операция по эвакуации Благого копья.

– Брат Ким, неужели некого больше отправить? Должны же найтись добровольцы из местных.

– Такое сокровище в нынешних условиях мы доверить не членам братства просто не можем.

– Так вроде и мы как бы к вам не относимся.

– Нет, ваш отряд другое дело. Вы с другого материка и, как никак, из святого воинства. Таким тут мало кто может похвастать из ныне живущих. Всех благословлённых знали поимённо не только мы, но и тайные канцелярии.

– Откуда?

– С нас требовали списки, но в братстве и предположить не могли, что за ними начнётся охота. Раньше короли и императоры всегда сотрудничали с орденом. Иногда даже помогали нашим ветеранам.

– Понятно, а теперь и мы засветились.

– Да. И это катастрофа.

– Ну, пошлите весточку на Патриам, пришлют ещё кого-нибудь.

– Вы не первая группа, но, боюсь, последняя.

– До нас кого-то присылали?

– Да, клириков, но их вычисляли. Сначала мы думали, что местных братьев находят по спискам, потому и запросили людей с другого материка, но, как выяснилось, клириков определяют с помощью магии.

– А почему мы последняя группа?

– С севера приходят тревожные вести, всё больше стран присоединяются к гонениям ордена. Кто-то начал охоту за Благим копьём. А в океане начался сезон штормов, и никакое судно там не пройдёт долгое время. Потому, боюсь, реликвия окажется в руках зла.

– И что будет?

– Я даже не представляю, что сможет сотворить высший инфернал с осквернённой реликвией в своих лапах. Это будет бедствие, если не конец всего живого.

– Ну, ладно тогда, капюшоны посильнее натянем и как-нибудь проскочим, раз всё так плохо.

– Увы, не получится. Немногочисленные друзья братства сообщили нам, что отряд, состоящий из орка, гнома, эльфийки и человека, разыскивают сразу во всех соседних странах, разосланы отпечатки ваших аур, теперь, боюсь, вы и шагу не ступите по землям разумных, теперь мы сами попробуем переправить копьё.

– А спрятать его?

– Проклятые чувствуют святые предметы и найдут их даже под землёй, лишь в руках братства артефакт может оставаться в безопасности.

– А как вы доставите его?

– Пока не знаю, старейшины уже думают над проблемой.

– В общем, ситуация крайне скверная?

– Да.

– Есть у меня одна идея, только нужна карта. Пойдёмте в дом.

Мы зашли в дом, расстелили карту на столе, к нам присоединились мои друзья и брат Лим. И я начал излагать свою мысль.

– Идея, в сущности, простая, нанимаем лодку, идём вдоль побережья, высаживаемся в диких местах и проходим путь лесом. Благо его у вас в избытке. Среди зелени я чувствую себя как рыба в воде, брат Лим не даст соврать.

Спасённый нами клирик кивнул головой.

– Тогда вам нужно высадиться где-то в этом районе, потому что дальше перехватят морские патрули. – указал на карту Ким.

– Хорошо, нам главное пройти Вицинус и их соседей, я так понимаю, патрули их?

– Да, пошумели вы там знатно, думаю, морской страже тоже сообщили о дерзком отряде.

– Значит, решили, высаживаемся здесь, куда двигаться дальше?

– Безопаснее сделать крюк, уйти вправо и пройти таким маршрутом, через Лэмб, Энтраду и Рамир. – Вставил свои пять копеек Лим.

– Согласен. – Подтвердил другой клирик. – Конечно, это ещё почти месяц лишнего пути, но рисковать не стоит.

– Понятно, куда дальше?

– Дальше империя Санктус. Там вас встретят братья.

– Оо, где-то вы ещё не вне закона?

– Юный император Кор покровительствует ордену.

– Как он не поддался всеобщему безумию?

– Его первые рыцари, как и вы, из святого воинства. Эти доблестные мужи неоднократно помогали братству закрывать прорехи в изнанке мира. Потому империя всё ещё держится и не поддаётся этой истерии. К тому же мать императора погибла от рук поражённого скверной советника.

– Ясно. Дальше куда?

Ещё несколько часов мы прокладывали новый маршрут, до храма с Благим копьём. И план уже не казался таким безнадёжным, как прежде, клирики воодушевились, ведь снова появилась надежда. Главное избегать больших городов и пройти несколько стран, где нас точно активно ищут. А дальше как пойдёт. В конце концов, не такие мы большие шишки, чтобы поднимать на уши весь материк. Хотя, конечно, компания у нас приметная, не поспоришь.

И вот уже несколько дней мы брели по местным лесам, обходя людей и прочую живность, которая водилась в чаще. Анника была нашим штурманом, эльфийка прекрасно ориентировалась по солнцу и звёздам, предварительно пообщавшись с местными клириками активно, тыкая в карту. Я в этом деле не участвовал, так как в ориентировании на местности был не бум-бум. Моя задача сводилась к мониторингу леса и заметанию следов. Что я прекрасно выполнял, пока на нас не вышла стая голодных ушанов. Которая напоминала разновидность африканских гиеновых собак, только усиленных целительской магией и с неслабой такой мышечной массой. И в отличие от земных аналогов, животные были без пятен. Двигались гады быстро и уверенно, след брали не по запаху, потому как первым делом я вырастил свои фирменные цветы, которые они проигнорировали. Есть подозрение, что бестии чувствовали тепло или видели следы в инфракрасном излучении, а может, всему виной их большие круглые уши. Хотя не факт, это лишь мои догадки. Я предупредил друзей, и мы тепло встретили местных зверушек. После магир, пёсили казались безобидными черепашками, хотя уверенности им было не занимать. Ведь стая насчитывала под полсотню особей. Как они тут в таком количестве выживают, непонятно, дичи вокруг не так много, мой радар не врёт. Видимо, за счёт целительских способностей, которыми обладал вид, они могли долгое время обходиться без пищи. Но вот почуяв мясо, отступать зверушки не собирались, оно и понятно, магия, конечно, хорошо, но жрать-то хочется. То, что звери регенерируют, мы поняли почти сразу как Анника стала бить по ним из лука, забравшись на дерево посреди поляны. Инган поднял стену вокруг, соорудив нам с эльфийкой небольшую крепость, а сам с краснокожим балбесом встал за её пределами, встречая ушанов. Парни соскучились по хорошей драке, когда кровь врагов плещется им в лицо. Об этом они ныли всю дорогу, потому как я-то нас от этих драк постоянно спасал. «Извращенцы». И вот их звёздный час настал, мы с эльфийкой в роли поддержки, чтобы никому из этих психов случайно не откусили что-либо. Зверюги оказались трудноубиваемые, пока не отсечёшь такой голову, она будет пытаться в тебя вцепиться. Я насаживал их на свои деревянные колья, но они продолжали истошно скулить и рваться вперёд, вгрызаясь в дерево, и должен сказать, довольно успешно. Тем временем орк с гномом нарезали их на стейки. И только когда больше двадцати особей перестали шевелиться, ушаны смекнули, что что-то идёт не по плану. И такая аппетитная добыча не хочет ложиться к ним в пасть. Из-за регенерации они явно переоценили свои силы, ведь быстрое заживление ран не равно бессмертие. Потеряв ещё пятерых самых жадных до мяса собратьев, звери ретировались. А мы продолжили путь с довольным орком и гномом. «Живодёры». Несколько дней снова всё было спокойно, по нашим расчётам, мы уже должны были миновать границу Вицинуса и находиться где-то в районе Лэмба, где нам на хвост и упали местные егеря. И вот уже несколько дней мы бежали по лесу, обходя тщательно расставленные засады.

– Да как они на нас вышли вообще? – Запыхаясь, выпалил я.

– Магия, нэ иначэ. Видимо, мы задэли какой-то маячок.

– Зараза.

– Зато тэпэрь хоть стало нэ скучно.

– Очень весело, блин, обхохочешься. В данный момент я вижу, как нас окружают, и мне совсем не весело.

– Провэди нас мэжду ними, Рус.

– Капитан очевидность, конечно, проведу, но надо поторопиться.

И мы прибавили шаг, буквально проскакивая мимо противника. Помимо радара спасала и моя супер-маскировка, которая усилием воли мимикрировала под окружающую местность. Ну и, конечно, заметание следов. Нас постоянно теряли, но позже как-то снова находили, видимо каждый раз мы натыкались на проклятущие маячки. В пути кастовал только я, в противном случае вражеские маги могли увидеть потоки родной стихии. А вот целенаправленно травников в стражу не набирали, потому отследить мои манипуляции они вряд ли могли. Конечно, среди них мог затесаться человек с зелёным даром, но вот сомневаюсь, что он настолько хорош, как я. В общем, игра в кошки-мышки не прекращалась, егеря были парнями упёртыми и злыми, ведь мы убегали по их земле и в их лесу, что, видимо, их сильно бесило, так как чужаки практически не оставляли следов. Несколько раз в небе мы засекали воздушников, к счастью, раньше, чем они нас, и замирали – ходячие кусты могли привлечь внимание. Небо было на орке, который тоже мог видеть манипуляции с воздушной энергией. Гном пару раз находил полости в земле в виде волчьих ям, которые мы тоже успешно обходили. Тем не менее, лёгкой прогулка не была и нам дышали буквально в затылок. Один раз даже зажали в кольцо, и небольшой отряд из восьми человек прошёл буквально в десятке метров. В зелёно-коричневых балахонах, вооружённые лёгкими арбалетами, они двигались, не издавая ни единого звука. Если бы не моё раннее обнаружение и тщательная маскировка, то пиши пропало. Обилие энергии вокруг и под завязку наполненные накопители делали нас теми ещё партизанами. Всё-таки лес был моей стихией, и в будущем, находясь в нём, я смогу стать тем ещё чудовищем. Но вот сейчас критически не хватало знаний, умений и возможности управлять большими потоками. С другой стороны, даже будь у меня такие возможности, не представляю, как справиться с многозадачностью. Я и так кастовал на пределе, периодически скидывая с себя БКМ, потому как банально не хватало концентрации. Была кое-какая идея, как решить это в будущем, но разве при таком ритме жизни мне кто-нибудь даст нормально поработать над своими задумками? Да я даже толком мысли в порядок привести не мог. Сейчас у меня было две задачи: обнаружение и сокрытие, с чем я, слава Богу, пока что справлялся, хотя порядком измотался. Постоянные манипуляции с маной утомляли, словно физические нагрузки, да её было в избытке, но мой организм протестовал. Противник недоумевал, каким образом нам всё это время удавалось уходить от них. Через несколько дней сумасшедшей гонки мы подошли к границам Санктуса и были вынуждены пробиваться с боем. Потому как лес в этой точке сужался до нескольких километров и его полностью удалось перекрыть солдатами. Собственно, так мы и узнали, где находимся. Пути назад не было, по пятам шла, по-моему, уже вся армия Лэмба, я, конечно, преувеличиваю, но тем не менее. К счастью, сработал эффект неожиданности, ведь такой наглости от нас никто не ожидал, все эти дни мы избегали столкновений, солдаты даже толком не понимали, кого они ищут и на что мы способны. Операцией прорыва командовал Геро.

– Дэйствуэм как обычно, я на острие. Инган, на тэбэ защита. Анника – поддэржка, Рус – координация и поддэржка. У нас 5 минут, всэ готовы? – Мы дружно кивнули и накинули на себя благословение, которое сохраняли для такого момента. Когда нас заметили, то даже не стали разговаривать, а сразу начали убивать, разряжая арбалеты. Так что с чистой совестью ребята стали мочить гадов в ответ. Инган поднимал земляные стены, защищая Аннику и меня, Геро либо уворачивался, либо ставил воздушный щит, при этом неминуемо сокращая расстояние. Среди врагов был воздушник и водник, которые угостили нас парочкой неприятных кастов, поглощённых артефактами. «Наконец и у меня такой появился». Как известно, защита была не вечной и в зависимости от уровня мага могла разрядиться в любую минуту, потому мы старались не подставляться под удар, благо реакция под малым благословением была нечеловеческой. Всю грязную работу сделал Геро, который не давал солдатам ни шанса, сея в их оцеплении смерть и панику. Анника зацепила стрелой водника, Геро устранил коллегу воздушника в красивом затяжном прыжке. «Позёр». Потеряв с десяток воинов, мужики ушли в глухую оборону, мы, конечно, воспользовались этим и проскочили. На эмоциях нас ещё преследовали около получаса, но безрезультатно. Поняв, что перешли границу и могут нарваться на егерей Санктуса, уроды наконец отстали. Ещё сутки мы шли в прежнем ритме, а когда поняли, что погони нет, у меня, как всегда, начался постбоевой мандраж. Мы все расслабились, потеряли бдительность, и на нас в итоге вышел имперский отряд. В принципе, мы были на дружеской территории, но вот солдаты-то об этом не знали, а потому встретили всю нашу команду, мягко говоря, прохладно. Первой их услышала Анника своими чуткими ушками. И вовремя крикнула:

– Не стреляйте, мы друзья ордена и его величества императора Кора.

– Все так говорят, девка, а потом бьют в спину.

– Этот бэдолага Аннику сэйчас дэвкой назвал?

Девушка буквально побагровела от ярости и уже готова была нарушить хрупкий мир, как вмешался я, заметно испортив настроение нескольким головорезам в моём отряде.

– Анни, стой. Он с дуру ляпнул, к тому же прогулки по лесу не пошли нам на пользу, выглядим мы сейчас, как бродяги. – Остроухая гневно посмотрела на меня, и я быстро поправился. – Это мы как бродяги, а ты как леди, а тот, кто назвал тебя девкой, конечно, идиот. Давай без резких движений, прошу тебя.

– Эй, я всё слышу, кто тут идиот?

– Да, не важно, ведите нас к вашему начальству. Мы положим оружие на землю и отойдём. ВСЕ положим. ДА, и ДАЖЕ меч.

Я многозначительно посмотрел на орка, после чего он поцеловал Мугана, бережно положил его на землю и неохотно отошёл.

– Служивый, смотри поаккуратней с ним.

– Много говоришь, орк. Топай вперёд. – Раздалось из кустов. «Когда-нибудь этот урод договорится».

Так, под конвоем, держа на прицеле, нас вывели к крепости империи Санктус, где, как и обещали клирики, ожидали представители ордена. Нам вернули оружие, но вместо того, чтобы отпустить, повезли в столицу показаться пред ясны очи самого императора Кора. Я снова ждал подвоха от короны, но к счастью, в этот раз всё обошлось.

Резиденции здешнего сюзерена до роскоши Просперии было далеко. В то время как в Велте мраморный дворец утопал в богатстве и зелёных садах, здесь это была скорее крепость, выдержанная в серых тонах, которая уступала и размерами своей территории. Здешний правитель явно грезил битвами, потому как всё вокруг напоминало о войне. Начиная от серых статуй рыцарей, выставленных по обе стороны каменной дороги, ведущей к главному входу, до барельефов с эпизодами битв в коридорах замка.

Нас, грязных и злых, «сволочи, даже не дали помыться», ввели в главный зал, где на троне сидел мальчик в кольчуге и с короной на голове, которому от силы было лет одиннадцать. Церемониймейстер представил нас ему, а его нам, выйдя в центр зала с красной ковровой дорожкой, мы все поклонились, как положено по этикету. Пацан вскочил с трона и быстрым шагом направился к нам. За ним тенью последовало несколько здоровяков в латах.

– Наконец-то я вас увидел!

Звонким голосом воскликнул он. Мы молча стояли и ждали продолжения, потому как совершенно не понимали, чему радуется парнишка. Тем временем, слово взял один из рыцарей возле пацана.

– Его величество наслышан о ваших подвигах. И хотел лично увидеться с призраками.

– С кем, простите?

– Вы стали очень известны. – объяснил рыцарь.

– С чего бы? – Искренне удивился я. И инициативу снова взял пацан.

– Как же? Гром и Туман в Вицинусе, дерзкое похищение клириков прямо из-под носа тайной стражи, неожиданное исчезновение. А про ваши гонки в лесу уже столько слухов, солдаты говорят, что вы умеете становиться бесплотными, потому не оставляете следов, и вас никто не может поймать, из-за чего и назвали призраками, так доложила разведка. Это правда? Вы действительно можете становиться призраками?

– Не совсем. – Разочаровал я пацана.

Время историй

– Вот, собственно, и вся хитрость. – Показал я юному императору свой камуфляж, при этом не сказав ни о радаре, ни о заметании следов. Свои секреты я выдавать никому не намерен, это сейчас он нам союзник, а что будет, когда пацан подрастёт, неизвестно. Да и его окружению я ничего выдавать не собирался.

– А как вы заметали следы? – Всё-таки спросил один из рыцарей.

– Профессиональная тайна, – в лоб ответил я. – Всё равно никто из них так не сможет, потому толку от этих знаний нет. А мне мои навыки не раз спасали жизнь, и не только мне, но и мы моим друзьям.

Тут слово взял юный император Кор.

– Ну хоть как прорывали кордон, расскажете? – Умоляюще спросил он. Мне даже стало немного стыдно, что я такой гад, расстроил ребёнка.

– О, это заслуга нашего великого воина Геро, грозы степей и осквернителя, то есть покорителя яманбасов в мире людей, известных как жвальники. – Решил я подсластить пилюлю мальчишке.

– Что, правда? – Радостно спросил он.

– Чистая правда, ваше величество. Геро был на острие атаки и разил врагов своим великолепным клинком, не давая им и шанса.

– Ваш друг действительно сражался со жвальником? – Переключился на новую тему парнишка.

– Да, и одолел его в одиночку.

Сзади прыснули со смеха. Я обернулся, это был тот самый хамоватый рейнджер, сопровождавший нас до самого тронного зала.

– Я что-то смешное сказал, офицер? – раздражённо выпалил я.

– Вы позволите, ваше величество? – Спросил он у сюзерена разрешения говорить. Пацан спокойно кивнул, давая добро.

– Видится мне, уважаемые господа приукрашают свои подвиги. Будь они такими, какими рассказывают, то не попали бы в руки нашего отряда. А мы взяли их легко и без особых усилий.

– Потому что мы пришли к вам с миром. В противном случае этот краснокожий парень сделал бы из вас фарш. Потом этот бородатый мужчина превратил бы его в отбивную, а это прекрасная девушка поджарила на медленном огне. – Уверенно заявил я, а Геро добродушно улыбнулся и помахал отряду рейнджеров из 15 человек. Мужики дружно загоготали.

– Это громкое заявление. – Не поверил солдат.

– Знаете, офицер, вы с самого леса неправильно себя ведёте, потому если его величество позволит и если мой друг будет не против, а товарищи рейндждеры снова не спрячутся в кусты, где они нас поджидали. – В ответ уколол я их. – То можно было бы провести небольшую схватку на тренировочном оружии – вы все против сэра Геро.

– Было бы здорово! – Звонко прокричал пацан. И с надеждой посмотрел на орка, боясь его отказа. Но разве этот обалдуй мог отказаться от хорошей потасовки? К тому же Геро имел зуб на офицера, который швырнул его меч в телегу с каким-то железом, словно Муган был простым мусором.

– Почту за чэсть. – Сделал элегантный реверанс орк.

– Тогда мы будем с деревянными кинжалами, дабы потом не говорили, что рейнджеры Санктуса воспользовались преимуществом.

– Нэт нэобходимости, оставьте дажэ арбалэты. И вообще, вашэ стандартное вооружэниэ, всё-таки это пари. А ты, офицер, можешь дажэ самоэ длинноэ копьё взять. – поддел его орк.

– Раз всё уже решено, пройдёмте на тренировочную площадку, господа. – Сказал один из рыцарей мальца.

И мы вышли во внутренний двор, который был усеян различными преградами, чучелами для лучников и прочими тренировочными атрибутами. Рейнджеры зарядили болты с деревянными набалдашниками в арбалеты и вооружились короткими затуплёнными мечами. Геро тоже вытащил один из множества тренировочных клинков из железного ящика, покрутил его в руке, проверил баланс, сделал несколько размашистых движений и удовлетворённо кивнул, одобряя свой выбор.

Я Анника, Инган и несколько клириков расположились с одной стороны площадки, на противоположной стоял император с рыцарями и нетерпеливо подпрыгивал, ожидая схватки. Та сторона, разумеется, болела за свою команду и недовольно покашивалась в мою сторону, все кроме пацана, всё-таки я задел честь их солдат. Ну так они первые посчитали меня балаболом, пусть теперь пообщаются с этим улыбчивым маньяком. К тому же этот козлина офицер назвал Аннику девкой и вёл себя по-хамски, а отряд ему поддакивал, гадко хихикая, что не прибавляло им очков. «Посмотрим, кому сейчас смешно будет». За исход боя я не переживал, Геро был непревзойдённым мастером меча, и в конце концов он реально одолел гигантского богомола и сотню другую разного рода врагов. Потому судьба этих придурков была предопределена, но они этого не знали и радостно скалились, смотря на забавно разминавшегося орка, который водил их за нос, разыгрывая напыщенного увальня. Но Геро удалось обмануть не всех, рыцари в окружении императора напряглись, ребята явно были непростыми и увидели, что орк тоже, мягко говоря, не безобиден, мастера определяли силу по движениям и взгляду, так мне говорил учитель Урк. Поняв, что расслабившихся рейнджеров ждёт неприятный сюрприз, тот самый рыцарь, который первым заговорил в тронном зале, решил увеличить успех на победу своих солдат.

– Отряд, слушай приказ! Обстановка равна боевой, действуйте сразу и наверняка, никаких выпендрёжей. Кто ослушается, прикажу высечь. Задача ясна?

– Так точно! – Хором отозвался отряд, собравшись и выпрямившись в струнку.

– Отряд, рассредоточится! – Приказал борзый офицер. И рейнджеры разбежались по разным углам площадки, заняв позиции за различными препятствиями, выставив вперёд арбалеты.

– Все готовы? – Снова взял слово рыцарь. Обе стороны дружно кивнули.

– Тогда бой!

Добродушная улыбка слетела с лица орка. В этот момент в него уже летело 15 болтов. Он кастанул воздушный таран под ноги и оказался на десятиметровой высоте, снова каст, и он уже летит к крайнему рейнджеру слева от него. Мужик даже не успел вытащить меч, как условно лишился головы, резкий перекат и кончик затупленного меча оказывается в районе печени следующего оппонента, остальные успели достать оружие, но это им не особо помогло, Геро, как всегда, выпендривался, подрубал мужикам ноги, в умопомрачительном развороте на одном колене прочертил мечом круг, выбив ещё двоих, в реальной схватке их потроха уже валялись бы на земле. Орк, как всегда, работал хладнокровно и методично, специально делая большинству солдат больно, особенно самым подхалимам неприятного офицера, которого, конечно, оставил себе на десерт. В какой-то момент в моего друга полетела слабая сосулька, которую он легко парировал мечом, затем в несколько прыжков оказался возле мага, сильно рубанул по выставленной руке, а затем уколол в живот, что тот согнулся пополам. Геро буквально деклассифицировал целый отряд отборных солдат, охранявших границу и знавших, с какой стороны браться за меч. Честно говоря, они делали всё грамотно и слаженно, просто орк был на принципиально другом уровне. Когда дело дошло до хама-командира, к его чести, он не струхнул и даже попытался достать шустрого орка, который выбил меч из его рук, словно у ребёнка, а потом на огромной скорости железяка стала опускаться на голову обидчика его Мугана. Рейнджер аж зажмурился, ожидая сокрушительного удара, но его не последовало, острие остановилось в миллиметре от головы. Орку понравилось, как воин повёл себя в заведомо проигрышной ситуации, и потому передумал делать ему сотрясение.

На то чтобы разделаться с целым отрядом, ушло меньше минуты. Император просто сиял от счастья.

– Сэр Фидус, мне кажется, сэр Геро на одном с вами уровне. – Обратился он к своему рыцарю, который давал старт схватке.

– Вполне возможно, сир, наш уважаемый гость даже выше. Признаться, такого воина я не видел никогда.

– Сэр Геро, вы великолепны.

– Благодарю, вашэ вэличэство.

Сбоку подошёл весь побитый отряд, все 15 молодцов стыдливо смотрели в землю.

– Говорите, – Приказал сэр Фидус.

– Мы подвели вас, ваше величество, и недостойны звания рейнджеров Санктуса. И сэр Геро, сэр Руслан, Сэр Инган, Леди Анника, примите наши извинения. Ваши добрые намерения мы приняли за слабость, впредь это будет нам уроком.

– Вы позволите, сир? – Спросил Фидус

– Конечно, учитель.

– Вы виноваты лишь в своём непочтительном поведении к нашим гостям. В бою против такого, как сэр Геро, смогут выстоять лишь мастера меча и то далеко не все. Потому ваше наказание я оставляю за призраками. «Теперь нас так будут называть, видимо».

– Придумал кое-что. – Выпалил я. Рейнджеры напряглись, но покорно ждали своей участи. – Угостите нас, и вы прощены. – Все вокруг искренне заулыбались, особенно побитые бедолаги.

– Вы слышали сэра Руслана, угостите, но не сегодня, сейчас они гости его величества, а вы свободны. – Рейнджеры приложили руки к груди, поклонились императору и удалились.

– Господа, а расскажите о схватке со жвальником. – Попросил пацан.

– Вы, конечно, меня простите, но можно нам уже помыться? – раздражённо выпалила Анника. Вообще, в таком тоне говорить с монархами противопоказано, я даже немного напрягся. А Кор слегка покраснел и ответил.

– Да, разумеется. Вас и ваших друзей проводят, леди Анника. Покои уже подготовили.

Император оказался хорошим мальчиком, не испорченным властью, не капризным и даже слегка застенчивым, и как говорится, без понтов. «Надеюсь, таким и останется». Сразу видно благотворное влияние окружения, не зря Санктус не отвернулся от ордена. «Хорошие ребята».

– Ваше величество, мы обязательно и с радостью расскажем вам об этой схватке, как только отдохнём, простите леди Аннику за несдержанность, но мы уже много дней в пути, ещё эта погоня совсем выбила из колеи. – Попробовал разрядить обстановку я.

– Нет, нет. Я как хозяин давно должен был вас разместить. К тому же сэр Фидус тоже об этом говорил, но у нас редко бывают такие интересные гости, потому я не вытерпел.

– Его величество даст вам знать о следующей аудиенции, – сухо сказал второй рыцарь, которого звали сэр Хриг. – Прошу вас господа. – Он указал нам на дверь, и мы с облегчением вышли с тренировочной площадки.

На следующий день юный император с советниками был занят государственными делами, а за нами пришёл послушник и проводил в местную резиденцию ордена. Где нам рекомендовали не спешить продолжать путешествие, попросив немного подождать, пока на границе всё не успокоиться, ибо о «призраках» слышали, видимо, уже все окрестные государства. В общем, нам надо было затаиться и не отсвечивать. В принципе, о том, кто мы такие, знали только рейнджеры, члены братства и окружение императора, потому в будущем был шанс оставаться незамеченными для посторонних глаз.

Вечером проставились рейнджеры. Мужики искренне благодарили нас за то, что не попросили их разжаловать или какой иной гадости не придумали. От души напоили Ингана, гном был очень доволен, а нас покормили сочным шашлыком из рогокрюков – по вкусу обычная баранина. Затем мы наконец вернулись в покои, выделенные нам его величеством. Это был небольшой скромный двухэтажный особнячок на территории дворца. Гостевой домик, где я наконец смог спокойно вздохнуть, занявшись любимой магией и заделыванием прорех в своем экзокостюме. Вообще, БКМ съедал всё моё время, выделенное под исследования, которого было очень мало. Узлы продолжали рваться, и я никак не мог найти оптимальное физическое решение. Без команды целителей справиться с задачей было трудновато. Тогда я решил вернуться к основам и поискать ответы там. Ведь я уже довольно много знал о зелёной энергии, которой мог управлять. Мана была не просто потоком хаотичных частиц силы, она словно обладала элементарным разумом, который позволял ей выполнять мои команды с филигранной точностью. Всё работало как швейцарские часы по заложенной программе. Так почему бы не заставить эту энергию автоматически заращивать порванные мышцы БКМа без моего прямого вмешательства? В теории нужно было создать силовой конструкт, который выполнял бы эту миссию. Но без магического алфавита тут, видимо, не обойтись. Интересно, чего там добился ректор с новыми рунами, может, и для меня архимаг накопает что-нибудь полезное? В сущности, мне нужен был примитивный магический комп, который смог бы направлять потоки в нужное место, а умная энергия делала бы остальное сама. Мысль интересная, а потому я её сразу записал, ведь относительно недавно обзавёлся тетрадкой, куда стал записывать идеи на кириллице, дабы никто не украл мои наработки. Без записей я периодически банально забывал, о чём думал, в голове оставалась лишь память о восторге от интересной идеи, а вот она сама могла улетучиться, заменившись в мозгу какой-нибудь незначительной ерундой. Увы, но довести до ума костюм всё ещё не получалось. Так прошло несколько дней, пока нас снова не вызвали на аудиенцию к Кору.

На этот раз пригласили за добротно накрытый стол, что делало пацана в моих глазах ещё достойнее.

– Господа, вы обещали рассказать нам про битву со жвальником, сэр Геро?

– Пусть Руслан расскажэт, у нэго это хорошо получаэтся.

Свои пять копеечек встаил сэр Фидус.

– Ранее вы обмолвились, что наш уважаемый мечник сразил чудовище в одиночку, но, признаться, в это верится с трудом. Мне доводилось видеть, на что они способны. Но и в вашей честности я не сомневаюсь, потому не понимаю, как вам такое удалось.

– Нам одолжили легендарный доспех «Фортис», слышали о таком?

– Конечно, а также о двух его братьях: мече «Метусе» и щите «Дефенсоре» – апогее искусства подгорных мастеров. Но разве эти вещи не утеряны?

– Доспех точно нет, только помят слегка. – Я с укором посмотрел в сторону довольного орка. – Но не утерян, про остальные сказать не могу, говорят, щит где-то затонул, но вот правда это или нет, не знаю.

– Невероятно. А где вы его взяли?

– Помог император Просперии, да будет долгим его правление. Ну, так вот всё началось с любви… – Геро застеснялся и попросил разрешения уйти, потому во время повествования он отсутствовал, ну и хорошо, а то ему вредно слышать похвалу, сразу нос задирает.

Несколько часов я не прекращал рассказывать о его приключениях, поведал между делом и о своих разработках-ловушках, которые долго и нудно описывал. Народ не проникся. «Ничего они не понимают». Потом перешёл к битве в Инжу, где вскрылось и то, что на город нападали не только богомолы, но и гигантские пауки. У пацана сияли глаза, а взрослые удивлённо кивали.

– После чего он сказал: «Я Гэро! Кто бросит мнэ вызов?»

– И что, кто-то из армии дикарей вышел на бой?

– Нет, они развернулись и ушли.

– Так просто? И что, ничего больше не было?

– Племена выслали погоню, и говорят, их хорошо проредили, но мы этого, если честно, уже не видели, начались свадебные хлопоты, дела, плюс подготовка к поездке.

– Это просто невероятно, сэр Руслан, весь ваш отряд просто невероятен. Особенно Геро.

Один из клириков по имени Удс взял слово.

– Ваше величество, сэр Руслан скромничает, но он тоже далеко не так прост, ведь является бойцом святого воинства. По нашим данным, этот рыцарь участвовал в закрытии портала с царствующим инферналом.

– Ничего себе, расскажите, прошу вас.

– Мы тоже с радостью послушали бы. – Согласился с императором немногословный Хриг. – Нам с сэром Фидусом доводилось сталкиваться с тварями бездны, но чтобы закрывать портал с высшим инферналом…

– Да там не о чем рассказывать, честно говоря. – Уже застеснялся я. Делиться подвигами друга одно, а вот говорить о своих достижениях как-то не с руки.

– Тогда я могу кое-что поведать о последнем дне Аурума. – Взяла инициативу в свои руки Анника.

– И вот когда меня хотели сожрать эти твари, и появились мои друзья. – Дальше был рассказ уже с наших слов, Анника воспроизводила события, словно сама присутствовала, вплоть до момента, когда мы боролись с гипнозом чёрных щупалец.

– Неужели портал закрыли с помощью лопаты? – Удивлённо уточнил Хриг.

«Ээх, где же ты сейчас, моя лопатка?»

– Не просто лопаты, а освящённой лопаты. – Поправил я.

– Я прикажу художникам добавить барельефы с вашими подвигами на стены дворца. – Сказал юный владыка.

Возражать не стал, чем бы пацан ни тешился, лишь бы не плакал. «Геро это точно понравится».

– И ещё вы говорили про некие ловушки при битве со жвальником, могли бы вы нам их продемонстрировать? – Удивил меня пацан, я-то думал, им было всё равно, но юный император был не так прост, каким казался, и ловил каждое слово и каждую деталь из моего повествования. – Конечно же, наша магическая лаборатория в вашем распоряжении.

– С временным карманом? – С надеждой спросил я.

– Разумеется, мы же не какой-то отсталый Вицинус, мы благословенная империя Санктус! Если нужна помощь, предоставим наших лучших магов. К тому же вы друзья братства, а значит, и наши друзья. – Величественно проговорил пацан. Я готов был кинуться его обнимать, и на моём до этого скучающем лице расцвела неподдельная улыбка.

– Ваше величество, мне необходима помощь одного-двух целителей для решения одной проблемы. А вам я не просто продемонстрирую, а подарю несколько видов ловушек и даже научу ими пользоваться.

– Замечательно! – Одобрительно кивнул юный император. Тем временем сэр Фидус пафосно объявил:

– Аудиенция окончена.

Мы встали из-за стола, смотря на то, как император удалялся.

В тот же день меня проводили в местную лабораторию, где время текло так же, как и в академической и один день снаружи превращался в двенадцать внутри. Это был трёхэтажный особняк на территории дворца, такой же простой и без изысков, как и всё убранство вокруг. Из здания выходили какие-то люди, предположительно маги, которые не обращали на меня никакого внимания, приставленный ко мне слуга показал страже на входе какую-то бумагу и нас спокойно пропустили внутрь, где я снова наконец-то почувствовал себя счастливым.

Тратить драгоценные минуты на ловушки, обещанные императору, я не собирался, ибо всё уже было готово. Самые перспективные разработки я научился обращать в семена. Так же поступил и с луковицами, довёл растение до созревания и собрал урожай, фактически создав новый вид. Теперь их можно было культивировать даже человеку, не обладающему магией. Конечно, сколько такая штука будет расти без напитки её энергией, неизвестно, да и как за ней ухаживать, как часто поливать – тоже, всё это нужно будет проверять методом научного тыка. Я в этих опытах не нуждался. Главное в семенах было то, что это открыло новые перспективы, ведь теперь любая моя разработка могла вырасти с помощью удобрения и лейки, какие-то, возможно, спокойно приживутся и в дикой природе. Но делиться такими знаниями я не спешил, ведь не особо рвался оказаться в центре внимания сильных мира сего. Ибо мои прототипы в будущем могут в корне изменить военный баланс сил, кое-какие знания о мироустройстве я имел, благо учил в школе историю, да и в интернете почерпнул немало. Потому местному владыке я подарю несколько десятков горшочков уже готового продукта, бутоны которого никогда не дадут семян. Дабы и мысли о возможных перспективах ни у кого не возникло. Ведь сами ловушки-луковицы – это ещё ерунда, но, например, доведенный до ума БКМ станет настоящим прорывом, без лишней скромности могу сказать, что и в моём родном мире за право обладания подобным экзокостюмом боролись бы все армии мира, чего уж говорить о средневековье. Вот только пока носить его мог только я, но это только пока. Как только удастся решить проблему с мышечными уязвимостями, для чего я и выпросил лекарей, я займусь чувствительностью его восприятия по отношению к человеческому телу, чтобы он без врождённых способностей к травничеству становился второй кожей для любого носителя. Для начала нужно облачить в БКМ моих друзей, а ещё неплохо было бы иметь личную гвардию супер-солдат, я всё-таки баронет. И это только малая часть будущих поделок, ведь с тех пор, как я увидел големов, работавших в каменоломне Просперии, в голове стали рождаться образы моих будущих творений. В случае успеха именно они произведут революцию и повысят мои и шансы моих друзей на выживание перед лицом практически любых врагов. Мечты, мечты… Все этим мысли прокручивались в моей голове, когда я осматривал свою новую лабораторию: простое помещение без изысков, у гранитных стен стояли несколько добротных деревянных письменных столов, на толстых дубовых ножках, стулья со спинками и больше ничего. Шестьдесят квадратных метров освещали с десяток магических светильников. Сюда я попал по длинному невзрачному коридору, где были десятки похожих на мою дверей. Что делали за ними, я понятия не имел, полагаю, люди творили там волшебство. В комнату вошло ещё несколько слуг, прикреплённых к моей важной особе, я попросил принести побольше земли и воды. Через полчаса в центре стояли десятки бадей с со всем необходимым. Ни на что особо не надеясь, запросил несколько изумрудов, и на удивление принесли и их. Теперь мои собственные накопители не подвергнутся лишнему износу, что радовало. Вот лекарей пришлось ждать несколько дней, по внутреннему времени, разумеется. И пока я их ждал, успел превратить помещение в цветущий сад, где посередине в нескольких бадьях не спеша пробивались ростки луковиц. При этом растения вокруг по моей просьбе тоже натаскали слуги, показывать наглядно все свои способности не хотелось, потому я специально не спешил и с выращиванием ловушек, делая своё дело медленно и основательно, ведь понимал, что за мной наблюдают всё те же приставленные помощники, да и в самой лаборатории, возможно, имелись щели из потайных комнат, кто знает? Отчасти именно поэтому я и украсил помещение разветвлённой сетью различной зелени, которая неспешно закрывала всё пространство вокруг, повинуясь моей воле. Да, я работал быстрее, чем все известные травники этого мира, без ущерба для растений. Но и назвать подобные скорости выдающимися было нельзя. Моя паранойя и подозрительность никуда не делась, я охотно верил в искренние намерения одиннадцатилетнего парнишки, но вот что на уме у тех, кто его растил, воспитывал и влиял на сироту, а именно сэра Фридуса и сэра Хрига, оставалось загадкой. Ну и работать в такой красоте было приятно, к тому же зелень была дополнительным источником энергии, несущественным, конечно, но приятным. Из-за той же паранойи я не привлёк к работе друзей, незачем посторонним знать, о том, что мы способны прекрасно взаимодействовать, используя энергию различных направлений. Для местных я действовал в канонах классической магической науки, где стихии в работе практически не смешивались, потому что современные маги просто не понимали их сути, так же хорошо, как человек, пришедший из двадцать первого века. К появлению целителей из горшков уже росли напоминающие части тел растения. Всего их было восемь, так называемые слабые места БКЛа, точки изначального разрушения. Маги удивились, увидев подобную картину, потому как ожидали чего угодно от гостившего в лаборатории травника, но только не такой сюрреалистичной картины, где из земли торчат руки-ноги, такие знакомые им трапециевидные мышцы и не только они. Будь на их месте кто другой, то подумал бы, что я разобрал реального человека на куски, а сверху покрыл растениями.

– Любопытно. – Первое, что сказал один из них.

– Господа, добро пожаловать, меня зовут Руслан.

– Мастер Аксил. – Представился тот, что заговорил первым. За ним последовал второй.

– Мастер Куратус.

– Говорят, вы лучшие в своём деле. – Начал с лести я. – Как видите, это модели мышечной массы человека.

– Не совсем, внутри есть полость, и она явно предназначена не для скелета.

– Вы очень наблюдательны, мастер Куратус. Для чего полость, я расскажу вам позже. «Возможно». Вас я попрошу помочь с проблемой нагрузки на эти мышечные волокна. Как видите, их восемь, при интенсивном сокращении они рвутся, что вызывает цепную реакцию по всей модели, ну, когда она собрана целиком, разумеется.

Целители действительно оказались профессионалами, мы разбирали мышцы БКЛ волокно за волокном, получалась такая живая 3d проекция – работала кипела. Над костюмом мы бились неделю, и это если считать в обычных днях, первой решили проблему ног – убегать самое важное, потом рук и так поэтапно болячки моего «боевого костюма мага» сходили на нет. Без глубокого знания анатомии целителей я бы, наверное, никогда не справился. И вот спустя 7 дней он был практически идеален. Срок его службы вырос до 4 часов беспрерывной работы, дальше начинался износ, но это был шедевр. Раньше я боялся использовать экзокостюм на сто процентов возможностей по понятным причинам, теперь же испытывал прототип на всё той же площадке для тренировок, где не так давно был избит целый отряд егерей с одним знакомым орком, и я был очень крут, должен сказать. БКЛ показывал себя как надо. Геро тоже был доволен, что мне почти удалось составить ему конкуренцию, ведь даже так я ни разу не смог его достать своим шестом, имитирующим копьё. В очередной раз убедившись, что мой краснокожий друг был настоящим чудовищем: невероятный талант, годы тренировок и работа с целителями, укреплявшими его тело с самого детства, давали о себе знать. Таким же биологическим мутантом был и сэр Тарк – усач из Марийского герцогства и, вообще, видимо, все мастера меча, сражавшиеся на сверхскоростях, которых, к счастью, были единицы. Ведь вырастить такого самородка и не убить в результате улучшений было задачей непростой. Вмешательство в организм разумного, зачастую заканчивались фатально, потому изменениям подвергали тех, кого жаль меньше всего, младших детей вассалов, сирот, воспитанных дядей, как в случае с моим другом. Но если подопытный выживал, то становился приятным дополнением к живой силе сюзерена. Геро не любил о таком рассказывать, потому как получалось, что им, по сути, пожертвовали в детстве, ведь его подвергли смертельному риску, так как он не особо был нужен клану. Другое дело наследники, над которыми целители так не работали. В противном случае тот же Марлен Фон Терс, мой личный враг, разобрал бы меня на запчасти при нашей последней встрече, да и стулом по нему в первый раз я бы вряд ли попал. Неладное я заподозрил давно, но никак не мог понять причину невероятной скорости Геро и того же сэра Тарка, об изменённых удалось узнать в библиотеке академии, что-то услышал от Анники, эльфийка где-то тоже читала о подобных экспериментах над детьми, в которых, правда, никто не признавался. Геро хоть и отказался от подробного рассказа, как его прокачивали, тем не менее отрицать факт манипуляций над своим организмом не стал. «Отсюда, наверное, его придурковатость», – пошутил я про себя. Хотя, конечно, понимал, что орка прокачивали не только физически, но и ментально. Всё-таки он дворянской крови. Геро хоть и усердно притворяется конченым имбецилом, таковым не является, по крайней мере, мне хочется в это верить. Чудовищем был и гном, но в чём его секрет, я пока не раскусил, боюсь, что никогда об этом и не узнаю, всё-таки наш бородач был из личной гвардии подгорного короля и, судя по всему, проходил подготовку по особой программе, что сказывалось на его боевых навыках. А может, и его растили так же, кто знает? Одни мы с Анникой нормальные, если не считать, что ей сотня лет и она обладает чутким слухом и метким глазом, но это скорее особенности её расы, нежели какие-то приобретённые умения. Хотя, конечно, единственную эльфийку с огненным даром назвать нормальной не совсем правильно. Анника с восхищением и гордостью за меня смотрела на наш с орком поединок, или на моё избиение – это смотря под каким углом разглядывать ситуацию, как бы там ни было, проигрывал я красиво и не сразу и скорее не за счёт нечеловеческой скорости краснокожего, тут мы были уже почти равны, а за счёт мастерства этого улыбаки. Используй я магию, то, возможно бы, и смог до него хоть раз дотянуться, при условии, что он бы не кастовал свою. Но, увы, на такие условия схватки орка развести пока не получалось. «Боится гад».

– Да, признаю, твой костюм – это нэчто. И ты сражался бэз благословэния?

– Да, чисто на его возможностях.

– Молодэц. – Орк уважительно похлопал меня по плечу, что немного обескуражило, получить от него похвалу и без подколов дорогого стоило, я аж засмущался и слегка зарумянился.

– Ээй, нэ краснэй как дэвочка. – испортил-таки момент негодяй.

Следом подошли эльфийка с гномом.

– Я, признаться, восхищён вашей задумкой, друг мой, это было великолепно. Поначалу, конечно, терзали сомнения в успешности задумки, ведь все мы видели, как ваш БКМ подводил порой в самый неподходящий момент.

– Было дело. «Лицом я знатно пропахал землю».

– Сегодня вы доказали, что все мои сомнения были напрасны.

– Спасибо, Инган.

– Молодец. – Скупо похвалила меня Анника и хитро улыбнулась, немного смутив.

– Спасибо, друзья.

Мою схватку с Геро видели многие, но только друзья понимали, за счёт чего я так потрясающе двигался. А что они говорили, не слышал никто.

Думаю, целители, работавшие со мной, сложили два и два и предположили, для чего они исправляли мышечные баги, и скорее всего доложили императору и его окружению, но повторить подобное вряд ли кто сможет, да и носить БКМ по их представлениям сможет только самый выдающийся в мире зелёный маг («и самый скромный»), и это, конечно же, я. Потому пользы от этого знания для них было не так много. Подумаешь, один травник научился сам себя усиливать, и не такое видывали, скорее всего, думаю, к новости отнесутся как простой любопытной сплетне. А вот если бы они знали, что в будущем БКМ сможет надеть и простой крестьянин, живым из империи меня могли просто не выпустить, какими бы правильными эти ребята ни были. Хотя, может, я, конечно, на них наговариваю. Как бы там ни было, свою часть уговора я выполнил и даже перевыполнил, подарив стране 300 больших ловушек и 200 маленьких, которые преспокойно росли себе в бадьях. По мощности они уступали тем, что готовились для охоты на яманбаса, потому как в них не предусматривалось использование накопителей, «дорого», вместо этого я сделал плотный сгусток в сердцевине, накаченный маной, что позволяло поймать объект размером с лошадь. Я показал его величеству руну активации растений, рассказал приглашённому садовнику и по совместительству травнику, как ухаживать за диковинками и поддерживать их в рабочем состоянии. При должной заботе растения должны будут продержаться лет десять-двадцать. Сюзерен был доволен, а наш постой полностью оплачен, хотя с нас никто ничего не требовал, просто не люблю быть обязанным. Теперь империя сможет неприятно удивить пару сотен своих врагов. Конечно, хороший маг превратит выстреливающие лианы в пыль за доли секунды, но для этого надо знать, что тебя ждёт, да и ловушки рассчитаны больше на простых солдат или каких-нибудь монстров.

Теперь настало время подумать об универсальности БКМа, я примерно понимал, каким путём двигаться, оставалось только экспериментировать. Пользоваться местной лабораторией я не рискнул, желая сохранить всё в тайне. Принцип работы был тот же, что и у ловушек, для стабильного функционала потребуются хорошие накопители, спрессованная Инганом земля и регулярная заправка жидкостью. Это я мог частично материализовать зелёную энергию в материю, другим же подобные манипуляции недоступны, потому БКЛ должен стать отдельным организмом, со всеми вытекающими. На мышечное сжатие будет использоваться энергия накопителей, для всего остального необходимы ресурсы из окружающей среды, но это пока в теории. Я аккуратно записывал свои мысли в блокнотик, который бережно хранил во внутреннем кармане.

Ускорение

Шли дни, за ними недели, я занимался теоретическими выкладками в лаборатории, шлифуя мелкие косяки и прорабатывая автономность БКМа. Также в свободное время с друзьями подумали над тем, как повысить скорость передвижения нашего отряда по пересечённой местности. У меня был экзокостюм, что добавляло мне маневренности, Геро – воздушник, скорость была его стихией, да и сам по себе орк был генетически модифицирован. А вот у Анники и Ингана таких возможностей ускоряться не было, эльфийка в принципе неплохо бегала сама по себе, в отличие от коренастого гнома, тем не менее, оба здорово уступали нашим возможностям. А как показала практика, скорость в нашем путешествии является второй по важности составляющей успешности миссии после скрытности, которую я успешно обеспечивал, но, увы, не всегда. На помощь пришла физика, о которой в этом мире разумные пока только догадываются. Проблема, в сущности, была проста – как придать спутникам ускорения, да так, чтобы они не убились с учётом их способностей. Маги огня и земли не славились сверхскоростями, одни просто выжигали врагов и всё вокруг, а потому считали ниже своего достоинства куда-то бегать, больше фокусируясь на увеличении мощи заклинаний. Ну а про адептов земли и говорить нечего, мастера обороны и фортификации, хотя, судя по тому гаду, который отрубил мне в своё время руки, эти неторопливые парни могут неприятно удивить. В общем, я, как всегда, выдал гениальную идею, точнее, идея не совсем моя, «даже не знаю, кому принадлежит», её я впервые увидел в Дубае, и называлась она траволатор. Позже подобные штуки появились и в России. Траволатор – это тот же знакомый всем эскалатор, только движущийся по плоскости, на нём можно стоять и он довезёт тебя из пункта А в пункт Б, а можно и идти, что делает пешехода быстрее в разы.

– Траволатор? – Переспросил гном, когда впервые услышал это слово от меня.

– Да, но это не так важно, главное тут принцип. Для начала тебе нужно сдвинуть вот этот отрезок почвы так, чтобы всё, что стоит на нём, этого не почувствовало.

– Это не трудно, сэр Руслан, но зачем?

– Давай по порядку, сделай, пожалуйста. – Я поставил кувшин с водой на середину указанного участка земли, и Инган сдвинул его, не расплескав ни капли.

– Отлично, можешь быстрее?

– Разумеется, это не сложно.

– Теперь смотри, сможешь ли ты переместить меня так же, как кувшин. – Инган, всё ещё ничего не понимая, сделал то, что я попросил. – Отлично, а теперь сделай так, чтобы вот такой по размеру отрезок земли под моими ногами двигался с такой же скоростью, словно я иду по движущийся плите, и сам иди рядом. Тебе как бы нужно привязать ко мне почву на вот таком расстоянии, – показал я, – и когда я зашагаю, граница привязки не должна меняться в размерах, и почва под ногами должна меняться только по мере моих шагов, при этом не увеличивай и не уменьшай радиус действия каста.

Когда гном наконец понял, чего я добиваюсь, он был действительно восхищён.

– А теперь всё то же самое, но под собой. Правильно, а теперь иди вперёд. Да, превосходно, Инган, не качайся ты так.

По началу гном падал, теряя равновесие на движущейся земле, но потом вошёл во вкус.

– А теперь давай бегом.

– Ах-ха-ха, да поседеет моя борода, я двигаюсь быстрее магиры.

Анника с Геро довольно улыбались, смотря на этот магический аттракцион. Прелесть земного траволатора была в том, что радиус каста не превышал нескольких метров вокруг Ингана, а потому практически не жрал ману, всё, что тратилось, он мог почти полностью восполнять из недр, долгое время не прибегая к помощи накопителей. Теоретически гном мог перевозить так всю нашу команду, что, правда, увеличивало массу, площадь траволатора и, соответственно, расход маны. Вообще открывались огромные перспективы для адептов земли разных уровней. Ведь ускорять можно все движущиеся по поверхности объекты и даже лошадей. «Легко неплохо нажиться на скачках», – между делом подумалось мне.

С Анникой было и проще, и сложнее одновременно, её взрывные волны придавали достаточно инерции, даже для того, чтобы бегать по воздуху. Практически тот же принцип, что и у воздушников, только, к сожалению, громкий. Эльфийка должна кастовать взрывы прямо под своими ногами, создавая необходимую плотность воздуха, только нужно было просто рассчитать силу взрыва, пропорциональную массе девушки и, конечно, его расстояние, дабы не травмироваться, что и стало самым сложным. Потом создать мысленный шаблон каста и довести процесс до автоматизма. С Анникой мы работали больше недели, прежде чем пришли к более или менее приемлемым результатам. Эльфийка создавала мини-взрывы с высоким выбросом энергии, что позволяло ей буквально парить. Но во время марш-броска девушка будет двигаться рядом с гномом, используя его навык, так как шуметь было нельзя. Мы продолжали тренировки, иногда к нам подключались гвардейцы в качестве оппонентов, в общем, было весело. Спустя месяц нахождения в замке его императорского величества нас вызвал сэр Фидус – правая рука императора и, по сути, реальный правитель этой страны.

– Господа, дама. – Поприветствовал нас советник. – Прошу вас, присаживайтесь. Сразу перейду к делу, завтра вы выдвигаетесь к границе. Будь моя воля, я бы рекомендовал вам задержаться у нас ещё на полгода, за ваши идеи, сэр Руслан, наши учёные буквально дерутся, после многих лет застоя в магическом мире – и такой прорыв.

– Ну уж прям и прорыв.

– Не скромничайте. – Сказал советник.

Честно говоря, всё вышло спонтанно, я случайно обронил несколько фраз про плотность воздуха во время светской беседы с несколькими магами, работавшими в том же здании, где находилась моя лаборатория. Когда эти книжные черви услышали что-то новое, меня стали буквально пытать вопросами, и я сдался, рассказав им практически всё, что знаю о воздухе и как понимаю, что такое плотность того, чего не видно. С тех пор возле меня трутся маги разных направлений в тщетной попытке услышать что-то интересное. Тренировки новых способностей Анники и Ингана мы проводили вдали от посторонних глаз, благо радар работал как швейцарские часы. Ещё масла в огонь подлили целители, приставленные ко мне во время работы над БКМом, ведь они увидели вообще что-то сюрреалистичное. Тем временем советник вырвал меня из объятий воспоминаний:

– Братство давит на нас, требуя отправить вас дальше. Честно говоря, я уже подумывал собственными силами вывезти артефакты и подзадержать вас в гостях, но оружие такой силы, да чтобы его не засекли, можно спрятать разве что только в катакомбах храмов. И как его вывезти, не погубив агентов, мы так и не придумали. Честно говоря, сомневаюсь, что и у вас подобное получится, не засветившись, хотя от легендарных призраков можно ждать чего угодно. – Мы молча слушали, не перебивая, местную шишку. Смотря поочередно на нас Фидус, продолжил свой монолог.

– Потому как я уже сказал, завтра мы проводим вас до границы с Трансеунтом, как и договаривались, ну а дальше вы сами по себе. Всё, что необходимо в дорогу, мы вам предоставим, в разумных пределах, разумеется.

Я даже немного сник, так как предвкушал получить мешочек камней-накопителей. «Всё равно парочку выклянчу».

– Император, конечно, расстроится, что он не проводил вас должным образом, вы ему очень приглянулись, но сейчас наш юный повелитель в инспекционной поездке по стране.

На следующий день наша четвёрка уже была в сёдлах и не спеша двигалась по местному тракту в сторону Трансеунта в сопровождении небольшого отряда солдат. Очевидно, Санктус не был столь же богат, как Велта, но и бедной страну назвать язык не поворачивался. Всё те же разноцветные ухоженные дома. «Видимо, тут так везде». По пути мы встречали массу довольно приличных деревень, неплохие дороги, а главное, что бросалось в глаза, вышколенная армия. Сразу видно, что возле императора находятся вояки. На тракте мы повстречали семь небольших крепостей, охранявших ключевые места, и приличный гарнизон в каждой. «Понятно, куда все деньги уходят». Содержать такую армию очень недёшево. Но учитывая политическую ситуацию вокруг, Санктусцев можно было понять – вокруг просто не осталось союзников, и дружба с братством не прибавляла им очков. Но из-за такой армии кусать их пока тоже никто не пытался. Если не считать покушение на императорскую семью, но подосланные убийцы – это не полноценное военное вторжение. Санктус был действительно крупной державой, потому как к пограничной заставе мы добрались спустя шесть дней пути там же и заночевали перед очередной прогулкой по лесу. Больше всех была недовольна Анника, которую раздражала мысль о том, что ей нельзя будет мыться каждый день. «К хорошему привыкаешь быстро». Весь путь до крепости мы были облачены в гвардейскую форму, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, ведь шпионов ещё никто не отменял. Собравшись силами и переодевшись в своё, отдохнувшие, под покровом ночи мой отряд наконец вошёл в лес. Благо вся команда была опытной и двигались мы действительно как призраки. Соблюдали всё те же меры безопасности, что и прежде, радар работал как нужно, магией никто кроме меня не пользовался, дабы не засветиться. Мы двигались к цели целый день, пока не наткнулись на аномалию. Точнее, я наткнулся, моя пыльца словно ложилась на стеклянный купол размером со стадион. Посоветовавшись, решили проверить, что это, оставлять за спиной непонятно что не очень хотелось. Приблизившись, мы увидели, как воздух в пределах купола искажается.

– Интэрэсно, кому понадобился полог нэвидимости посреди лэса и зачэм?

– Что-то у меня нехорошие предчувствия.

– А у меня, наоборот, очэнь хорошиэ. Вот и Инган довольный.

– Какой гном откажется от славной битвы? – Поддержал орка Гном.

– Так, отморозки вы мои, никаких битв. – Обрубил я.

– Вот ты скучный, друг. Вэчно нам всё портишь.

– У нас миссия, не забывайте.

– Да помним, помним. И что, просто так пройдём мимо?

– Нет, конечно, узнаем, что внутри, и потом в путь.

– Вот это другой разговор.

Вся наша компания напоминала говорящие кусты, смотрелось это забавно. Зато мы были спрятаны лучше, чем то, что находилось за пологом.

Дождавшись вечера, который наступил буквально через час, мы отправили нашего краснокожего шустряка на разведку. Который вернулся спустя несколько часов.

– Что там? – Спросил я.

– Армия разбила лагэрь.

– Много их?

– Навскидку тысяч двадцать.

– И что они тут делают?

– Из того, что я услышал, идут в Санктус с войной.

– Приехали, ёлки-палки. Ну почему обязательно в нашу смену? Теперь обратно возвращаться.

– Да прэдупрэдить имперских нужно, эсть подозрэние, что это нэ эдинственноэ войско, двигающеэся к границам. В противном случае эта толпа им будэт на один зубок.

– Что, так плохо вооружены?

– Нэт, просто их слишком мало для успешного вторжэния.

Обратно мы выдвинулись с первыми лучами солнца и старались двигаться гораздо быстрее, к сожалению, траволатор использовать не могли из-за слишком плотного скопления деревьев, но неповоротливую армию мы должны были серьёзно опередить, даже если они выдвинутся одновременно с нами, что не факт. В общем, фора была, и мы ей воспользовались. Обратное расстояние преодолели за каких-то восемь часов. На подходе я снова заметил егерей из местного гарнизона, но выходить на них не рискнул, эти ребята не факт, что нас знают, а пока будем разбираться, что да как, уйдёт куча времени, потому, обойдя схрон, мы вышли прямиком к погранцам, знавших и прекрасно помнивших нас в лицо. Мужики, особо не разбираясь, сразу отвели к коменданту – «Люди самого императора!» – которому мы и мы сообщили о надвигающемся вторжении. Мужик оказался толковый и сразу стал отдавать приказы о подготовке к обороне, одновременно отправив весточку в столицу и в ближайшие гарнизоны. Армия в Санктусе действительно была хорошей, что, видимо, в скором времени очень пригодиться. В свою очередь обратно соваться в лес мы не стали и по просьбе коменданта остались в крепости, ведь «каждый меч на счету». Всего тут проходило службу около трёхсот солдат и четыре мага – по одному от каждой из четырёх стихий. Теперь были ещё и мы. Честно говоря, я подумывал эвакуироваться, но пока мы пообедали, пока пообщались с другими офицерами, то да сё, наступил ужин, стемнело и время было потеряно. Как и ожидалось, армия была не одна, благо мы вовремя успели доставить сообщение, потому как вечером стали приходить известия о том, что крепость зажимают в кольцо. Да и орк с гномом скорее всего не согласились бы уходить, сейчас они радостно делали растяжку во дворе крепости, атлеты хреновы. Анника была зла непонятно на что, а я сидел и откровенно мандражировал, потому как до сих пор так и не полюбил драки. «И, наверное, никогда не полюблю».

Осада

Как только враги показались на горизонте, по периметру на стенах зажглись сферы с голубым свечением внутри, это был гигантский аналог противомагических артефактов. И надо признать, работали штуковины на славу, потому как в стену ударило несколько огненных струй диаметром метра полтора. Во время атаки защитные сферы горели чуть ярче. Их установили в виде дополнительного украшения на скульптуры рыцарей, торчавших из стен, монументы по внутреннему периметру были с каменными факелами в руках, на конце которых и располагались шары. Это не только смотрелось очень эпично, но также было и решением практичным, неплохо освещался внутренний двор крепости, что позволяло защитникам оперативно действовать в случае любых угроз. После огненной атаки сменились маги, и в крепость полетели гигантские сосульки, позже с двух сторон в защиту врезались несколько торнадо, смерчи были явно искусственными, потому как возвышались над нашими стенами всего метров на пять. Но защита держалась, а мы заворожённо смотрели на это шоу. Крепость пробовали на зубок, но твердыня была в полной боевой готовности, «Да здравствует император и его советники», и судя по всему, могла выносить нагрузки, превышающие сегодняшние атаки в десятки, а может, даже в сотни раз больше. Но противник ни на что особо не надеялся, атака была скорее психологической и действовала защитникам крепости на нервы. Меня очень впечатлили касты матёрых магов, их навыки вызывали во мне неподдельное восхищение и уважение, при этом не было какой-то изощрённости заклинаний, трепет вызывали сила и мощь, которую они вкладывали в свои «гостинцы». Очевидно, что с воображением у местных было туговато, люди заучивали давно известные руны, прокачивали энергетические каналы и тягались больше в мощи заклинаний, которых, впрочем, было не так уж и мало, из цикла лекций по общей теории магии нам говорили, что комбинаций рун в каждом направлении насчитывалось более нескольких сотен, за исключением моей специализации, разумеется. Ну и с десяток-другой секретных техник у нескольких архимагов, которые создавали раз в сто лето, вот, собственно, и всё искусство. Тем не менее способность высвобождать такое количество маны за раз правда впечатляло. Спустя около часа бесполезного сжигания энергии врагом послышался стук многочисленных молотков.