Отчаянная помощница для Альфы бесплатное чтение

Отчаянная помощница для Альфы

Глава 1

– Привет, детка. Ты все же там? – бодрый голос лучшей подруги заставляет вздрогнуть.

– Да, я… там, – отвечаю нерешительно, стискивая мобильный в руке.

– Смелее, малыш. Ты сможешь, я в тебя верю.

Ничего не отвечаю, сбрасываю звонок. Сейчас от подначивающих реплик Беллы мне лишь хуже.

Поверить не могу, что все же решилась прийти сюда!

Каждый шаг по направлению к входу в здание моей новой потенциальной работы вызывает внутри всплеск паники. Стоит огромному высоченному охраннику распахнуть передо мной двери, сердце разом уходит в пятки. В просторном холле жара сменяется прохладой. Охранник, встретивший меня, молча разглядывает бумагу, которую протягиваю ему.

Я не пришла устраиваться на работу просто так, с улицы. Дело в том, что был сложный отбор, тестирование в несколько фаз. Керн Велланд очень требователен к персоналу, и личную помощницу отбирает в несколько этапов.

Интересно сколько сил он потратит, чтобы выбрать невесту?

Тьфу, что за мысль? Какое мне дело до личной жизни этого оборотня?

Абсолютно никакой! Цель одна – мне нужны деньги. Заработная плата помощницы этого баснословно богатого индивидуума такая, что за несколько месяцев смогу свою семью из долговой ямы вытащить.

С остальным потом разберемся.

Охранник, изучив документ, кивает, приглашая следовать за ним.

Мы поднимаемся на второй этаж. Туда ведет мраморная лестница.

Провожу ладонью по перилам, боясь упасть. Когда обсуждали план с лучшей подругой, все казалось куда проще. Сейчас же я на грани обморока.

Второй этаж встречает роскошным убранством – позолоченные обои, на стенах картины, под ногами пушистый дорогущий кремовый ковер.

Нервно поправляю юбку, руки подрагивают, да и вообще я вся трясусь.

Что я здесь делаю?

Так. Успокойся. Решение принято, отступать некуда. Последние средства вчера на покупку дорогого костюма потратила. Это вложение обязано окупиться! Идеально выглаженная серая двойка, юбка чуть ниже колен и прямого покроя пиджак. Под ним – белая блузка, тоже без единой складочки. Чтобы дотошный босс не придрался. Прическа – волосок к волоску, собраны в строгий высокий пучок, на носу – очки, чтобы придать серьезности. Вообще-то редко их ношу, только для чтения. В общем, я сама собранность и солидность. Хотя, наверное, возраст все равно проглядывает. Не хочу чтобы отказали только потому что мне всего двадцать. Предыдущее собеседование, тоже в хорошую компанию, сорвалось только поэтому. Работодатель решил, что раз я столь юна, значит в голове одни развлечения да попытки найти себе богатого мужа. Так честно мне и сказал, что имея ревнивую жену не может себе позволить столь красивую помощницу.

А потом начал делать намеки, встретиться вне рабочих стен, поехать в короткий отпуск за пределы города…

Тряхнув головой избавляюсь от неприятных воспоминаний.

Одно радует – у Керна Велланда есть невеста и свадьба совсем скоро. Заголовки газет пестрят фотографиями его и его невесты. Она очень красивая, яркая, смуглая, высокая, под стать ему. Из очень древнего рода…

Короче, в плане приставаний босса я уверена, что могу быть спокойна. Дана Миллан, так зовут суженную Керна, моя полная противоположность.

Я никогда не бывала в казино, не знаю, как в таких местах все устроено. Тем более не доводилось мне бывать внутри самого сердца игорного здания, куда простым смертным путь запрещен.

Почему Велланд выбрал меня?

Да, я знаю пять языков, отлично прошла все тесты. Но точно не одна такая… Помню претенденток, там были куда более яркие и дерзкие девицы, жаждущие попасть на это место.

Впрочем, меня еще не приняли.

Последний этап – собеседование с самим боссом.

То, что мне выпал такой шанс – конечно безмерно будоражит сознание. Это интересная работа, о которой можно только мечтать.

Деловые поездки в другие страны, интересные люди, звезды шоу бизнеса, политики – вот основные посетители данного места.

Многие за такую работу готовы убить…

Но дело в том, что племянник Велланда несколько лет назад жестоко расправился с моим старшим братом… Керн помог ему избежать наказания. Я привыкла ненавидеть эту семью… Смогу ли забыть об этом ради денег?

У меня большая семья. Три сестры и младший брат. Моим родителям очень непросто. Отец недавно потерял работу, еще и под уголовное дело его подставили… На фоне стольких проблем у него пошатнулось здоровье… В результате пришлось взять кредит, который мы не можем теперь выплачивать. Под угрозой наш родовой дом. Старенький, требующий постоянных вложений, ремонта, но это наше родовое гнездо, потеря которого будет для всех нас чудовищной трагедией.

Я очень хочу помочь родителям. Ведь только благодаря им я выучилась, они помогли мне поступить в престижный университет.

Я осталась самой старшей после смерти Влада…

Значит, смогу. Быть покорной и услужливой. Предельно вежливой… Поэтому, послушно иду за охранником. Внутри все дрожит от страха. Приказываю себе собраться. Окружившая меня вычурность интерьера, картин, ковров, заставляет почувствовать еще большее презрение к хозяину всего этого. Мне настолько не по себе, что кажется стены угрожающе смыкаются, что вот-вот затеряюсь в этом месте, перестану существовать…

– Вам сюда.

Охранник меряет меня недовольным взглядом, словно спрашивая, что такая тщедушная пигалица как я делает в столь темном и опасном месте. Я с ним солидарна. Зря я сюда пришла…

Показывает на широкую дверь из черного дерева и снова кивает, приказывая мне войти внутрь. Как же не хватает возможности спрятаться за распущенной копной волос, как привыкла с детства. Ненавижу строгие прически! Виски начинает мучительно ломить… Делаю глубокий вдох и приказываю себе двигаться вперед с гордо выпрямленной спиной. Умение скрывать эмоции и чувство собственного достоинства, которые привила мне мама, она у меня аристократического происхождения, из очень древнего клана, помогают сохранить самообладание.

Оказываюсь в просторном, но довольно мрачном кабинете.  В дальнем концентре у стены – огромный резной стол из красного дерева, заваленный бумагами. У правой стены потрескивает камин, но это как ни странно не делает помещение уютным. Скорее, еще более опасным.

Мне хочется внимательно осмотреть тут все, но не смею. Стою посреди кабинета, опустив голову, на меня находит сильнейшее волнение. Никогда не испытывала такого. Даже кости ломит, меня подташнивает, голова кружится. Да, я много лет ненавидела всех Велландов, за то, что произошло с Владом. Но то что испытываю сейчас – очень странно…

Так, надо срочно взять себя в руки, исправить ситуацию, поздороваться в конце концов!

– Д-добрый вечер, – мямлю еле-еле. Набравшись смелости, бросаю взгляд на мужчину.

Он занят бумагами и похоже вообще не заметил моего появления!

Но вот поднимает голову, смеривает меня критичным взглядом…

– Вы опоздали, – произносит холодно.

Откидывается на спинку кресла, небрежно развалившись рассматривает меня. Тоже разглядываю его из-под полуопущенных ресниц. Мне не видны черты его лица, он как-бы в тени. Но он явно очень крупный, широкие плечи, смуглый… От него волнами исходит чувство опасности. Постукивает длинными пальцами по подлокотнику, продолжая невыносимую паузу.

Сердце пускается вскачь, желудок сжимается от страха, но я беру себя в руки и наоборот вздергиваю подбородок.

– Я была в вашем здании минута в минуту. Извините, не предусмотрела что меня долго будут провожать к вам.

Намекаю на размеры его здания. Огромное, пафосное строение.

Возможно, дерзость не лучшая тактика… Но сейчас она – моя единственная защита.

– Итак, Айви Сторм? Я правильно понимаю?

– Да, это я, – натягиваю на губы вежливую улыбку.

Приказываю себе собраться. Так, спина прямая, вдох-выдох, подбородок повыше. В любом случае, даже если получу отказ, нельзя сгибаться под ударом судьбы. Значит, найду другую возможность заработать!

Вот только альтернатива, которую активно продавливает в семье отец – замужество. У папы есть друг, старый и богатый. Вот уже неделю меня уговаривают «принять» выгодное предложение.

– Это ведь решит все наши проблемы, детка.

Вот только я не готова отдавать себя старому оборотню, который уже похоронил трех жен. Может как друг он и не плохой, но как муж явно что-то с ним не так. А-ля Синяя борода. Но отец так отчаялся, что готов меня отдать, закрыв глаза на все нюансы…

– У вас отличное резюме, – обращается ко мне Керн, по-испански.

– Большое спасибо.

– Расскажите немного о себе, вам нравился университет? Ваш любимый предмет? Откуда такая страсть к языкам? – эти вопросы звучат уже по-итальянски.

Отвечаю на немецком, получая истинное удовольствие от жонглирования языками. Интересно, если Керн сам отлично схватывает новые языки, зачем ему помощница с такими талантами? А еще интересно что он спросит у меня по-китайски. Я знаю этот язык не в совершенстве, но все же могу немного изъясняться.

– Отлично, мисс Сторм, и тут же начинает заваливать вопросами по экономике. Делает это в непринужденной форме, скорее интересуется моим мнением по тому или иному вопросу. Я отвечаю легко, не зря была лучшей на своем курсе. Вот только мне нехорошо. Очень сильно жжет левое запястье. Как огнем печет. Потираю его другой рукой, потом о юбку, ничего не помогает! Может какое-то насекомое меня укусило? Не проходит. Это ужасно отвлекает.

– С вами все в порядке? Почему вы нервничаете? – в голосе альфы звучит неприкрытое раздражение. При этом он доносится словно издалека. Я что, начинаю терять сознание? Почему комната кружится перед глазами? Да что же это такое, а? Работа почти была у меня в кармане…

Он оказывается рядом за мгновение. Остается лишь гадать, как такой крупный экземпляр может быть в то же время настолько мобильным… Сильные руки сжимают мои плечи, не давая упасть. Начинаю дрожать. Близость действует сокрушительно. Внутри словно закручивается острая спираль.

– Не надо, – произношу слабым голосом.

– Что не надо, малышка? – низкий хриплый рык проносится по венам.

Это безумие. Наваждение. Морок…

Сердце бьется быстро-быстро, словно у пойманной птицы.

Сама не понимаю как получилось, что мои руки лежат на плечах оборотня, вонзаю ногти в его плоть…

Он подхватывает меня на руки… несет куда-то.

Как же хорошо, как спокойно в его объятиях…

– Керн? – визгливый женский голос прорезает пространство. Заставляет нас отпрянуть друг от друга, вздрогнуть.

Другой бы, наверное, мог бросить в такой ситуации меня на пол. Раз невеста застала… А это именно она, Дана собственной персоной.

Керн подтверждает мою догадку.

– Что ты здесь делаешь, Дана? – в хриплом голосе звучит недовольство. Он осторожно кладет меня на кожаный диван, стоящий возле камина. В голове все еще слабость и сумбур, не могу сфокусировать зрение.

– Это что ты делаешь, Керн! Ты вообще понимаешь, что я вижу? И ведь ты сам позвал меня! Не можешь обвинить в том, что я за тобой слежу и все такое! Сам позвал, ведь так? Чтобы я это увидела? Кто это чучело? Пусть немедленно уберется отсюда!

– Дана прекрати, – Керн рявкает на нее с такой яростью, что даже я вздрагиваю.

– Кто она? Кто, скажи мне? – теперь в ее голосе отчетливо звучат слезы. Мне даже жаль ее. Наверное, и правда, застать такую картину, жених держит на руках другую женщину – ужасно.

– Она пришла на собеседование! Но не подходит, слишком нервная. На такой работе постоянные стрессы, о чем она вообще думала, когда сюда притащилась, – Керн буквально кипит от ярости.

Как больно услышать его слова! Я думала, что работа у меня в кармане! В тот момент, когда он говорил со мной на разных языках… Но я все испортила. Не понимаю, что со мной такое! Никогда не была сверхчувствительной неженкой, иначе я бы точно сюда не притащилась! Я знала на что иду. Но проклятое жжение в руке…

– Дезил, отвезешь барышню, что валяется у меня на диване, домой, – строго приказывает Керн.

– К вам домой? – доносится деловитый голос громилы, что провожал меня в этот кабинет.

Я все еще лежу, слабость чуть меньше, Дана замолчала, похоже поверила жениху. Собеседование года – это несомненно. Просто эпический провал, который никогда не забуду!

– Нет, к ней домой, дубина, – цедит сквозь зубы Велланд. – Надеюсь, память у нее не отшибло и она помнит свой адрес.

– Если не помнит, отвези ее в ближайший приют для психов, – ласково добавляет Дана.

Они ведь понимают, что я их слышу? Мне так горько и стыдно, что хочется испариться, исчезнуть.

– Дезил, мы на обед, – щебечет Дана.

– Он не секретарь чтобы говорить ему об этом. Поэтому мне и нужна помощница, – в голосе Керна крайнее раздражение.

– Мы об этом говорили, дорогой. Я могу…

– Ты встаешь в лучшем случае после полудня, – обрывает ее Велланд.

К счастью, они уходят, продолжая пререкаться. Меня окутывает блаженная тишина. Мне стразу становится лучше. Определенно, ужасное самочувствие было из-за Керна. Это судьба, увы. Не суждено получить это место…

– Вы там как, девушка? – громила заглядывает в кабинет. Я резко сажусь на диване.

– Лучше. Домой сама доберусь.

– Босс велел мне вас отвезти.

– Он мне не босс! Я ему не подчиняюсь!

– А я – да. Давай не будем спорить?

Дезил с его лысой башкой и огромными ручищами, напоминающими вилы, совсем не вызывает желание спорить, поэтому со вздохом киваю. Что толку сейчас сопротивляться. Работа проплыла мимо меня, так пусть хоть обратная дорога домой будет комфортной…

Глава 2

– Не вышло, да? – вздыхает мама, когда вхожу в дом.

Она отлично меня знает и читает все по лицу.

– Увы, – вздыхаю. – Сплошное невезение…

– Не расстраивайся, детка. Знаешь, я даже рада. Если бы он взял тебя на работу… Ты представляешь, что было бы с отцом? Он такого никогда бы не позволил!

Да, папа у меня жуткий упрямец, и ненавидит всех Велландов. Когда Белла, моя лучшая подруга предложила мне попробовать свои силы в конкурсе на должность помощницы Керна Велланда, я и сама пришла просто в ужас!

– Ты вообще понимаешь, что предлагаешь мне, Бел? С ума сошла? Как ты можешь! Для меня это равносильно устроиться на работу к чудовищу! – Керн не имеет отношения к гибели твоего брата, тебе это прекрасно известно, Айви! – упрямо возражает подруга. – Зато помог избежать правосудия! Он так же виновен! Я ненавижу его! – Тебе нужна работа или нет? Нигде ты не найдешь такой зарплаты. Он щедр. Ему нужна помощница и ты идеально подходишь. – Это твое мнение! Что я вообще знаю про казино? – Ты быстро учишься. Вас выгонят на улицу из дома, в котором твоя семья жила поколениями. Об этом думай, Айви! Сейчас нет ничего важнее!

Белла умеет убеждать, с этим не поспоришь. Тем более что выбор оставался между старым другом отца, Лэнгдоном Ториусом, которого мне родитель упорно прочил в мужья и работой на ненавистного Велланда.

Нелегкий выбор, что уж говорить.

– Мам, ты же понимаешь, что я не выйду за Лэндгдона ни за что! Он старый, у него дурацкие шутки и вообще… Я очень хочу помочь всем нам выбраться из этой ямы… Но не таким способом!

– Понимаю, детка. Я всецело на твоей стороне.

– Что ты делаешь, мам?

Перед ней два чемодана в которым она аккуратно складывает вещи.

– Твои сестры поживут немного у тети Мариссы, – вздыхает мама. – Виктора она отказалась принять, сказала слишком непоседлив, а у нее мигрени.

– Нет, мам, только не это! – восклицаю расстроенно.

У старшей сестры отца, Мариссы, ужасно скверный характер. А еще она обожает садоводство. Мои бедные сестренки, их точно заставят там вкалывать от зари до зари! Марисса очень властолюбивая. Серена, моя сестренка, как-то гостила у нее пару лет назад. Она заставила бедного ребенка с утра до ночи возиться с розами. Удобрять, пересаживать, и прочее. Ребенок приехал с израненными руками. Да и я еще помню как «отдыхала» у тетушки на каникулах, мне было лет десять… Марисса заставила буквально вылизать весь свой немаленький дом. Три этажа и чердак. Строение не сказать чтобы богатое, очень старое, пыльное, даже древнее. Ей досталось от родителей это родовое поместье. Теоретически мой отец тоже имеет какие-то права на эту недвижимость. Но с Мариссой лучше не связываться. Поэтому мои родители сразу как поженились обустроились в родовом гнезде мамы. У нее нет родственников, все погибли когда она была совсем юной.

И вот отец фактически потерял ее дом, единственную связь с предками…

Как больно обо всем этом думать.

Я могла предотвратить эту трагедию, но…

Что на меня нашло сегодня? Я ведь совсем не кисейная барышня!

Машинально потираю руку. Она болит меньше, но все еще ощутимо.

– Есть еще одно место, мам. Завтра туда отправлюсь, очень постараюсь туда устроиться. Не отсылай девочек, умоляю…

– Милая, не надо так. Я ведь не на каторгу их посылаю, а к родной тетушке. Марисса не так плоха.

– Она груба и жестока…

– Только не говори так при отце, он очень обидится.

– Да он сам ее боится как огня!

– Айви, прошу тебя…

Мама смотрит на меня строго, но в глазах ее замечаю слезы. Тут же сдаюсь. Вспоминаю, что ей хуже всего из всех нас.

– Ладно, прости пожалуйста. Тебе конечно виднее, – вздыхаю. – Пойду в свою комнату, отдохну немного. Или тебе нужна помощь? Давай что-нибудь приготовлю на ужин.

– У меня почти все готово, но спасибо, милая. Сейчас позвоню твоему отцу, уточню во сколько он приедет. Он собирается отвезти девочек сегодня вечером…

– Ясно.

На душе так тяжело, просто невыносимо. Целую маму в щеку, поднимаюсь на второй этаж, закрываюсь в своей маленькой комнате. Мои сестры живут втроем, а мне выделили отдельную комнату, потому что учеба в университете требовала концентрации. Я ночами зубрила, писала доклады. Была одной из лучших учениц на курсе. Знаю пять языков, в том числе китайский. Но это не помогло вытащить самых дорогих людей из навалившейся кучи проблем.

Раздеваюсь, мне необходимо принять душ после всего что произошло сегодня. Чувствую себя так, словно на плечах тяжелейший груз, который вот-вот к земле придавит. В такие сложные моменты очень помогает обращение. Я не так часто к нему прибегаю, все же человеческой сущности во мне куда больше. И все же это ни с чем не сравнимый кайф, нестись по ночному лесу…

Лес тут неподалеку, любимый, обожаемый. В нем я всегда чувствую себя сильной и смелой. Запах трав, хвои…

Вздыхаю. Сейчас не до этого. Надо подумать куда отправиться завтра на собеседование…

Одежда падает на пол, уже собираюсь накинуть полотенце и отправиться в ванную, она в конце коридора…

Взгляд в зеркало и я застываю. Моя рука… На ней яркое красное пятно, как от ожога… Приглядываюсь внимательнее…

Это метка! Цифра восемь… как клеймо, но где и когда я получила его?

Метка… Та что появляется, когда ты встречаешь своего истинного.

Древняя легенда. У кого-то срабатывает, у кого-то нет. Знаю пары которые любят друг друга и очень счастливы, но так и не дождались своей метки.

Да нет, не может быть, что вчера я встретила своего истинного!

Пытаюсь понять откуда оно взялось. Меня вроде никто не касался.

Словно номер в очереди. Может так клеймят всех кто приходит на собеседование к Керну?

Но наша с ним встреча давно позади, а цифра светится все ярче!

Если вчера я встретила вчера своего истинного… тогда это либо Керн, либо страшный как гоблин Дезил!

И меня категорически не устраивает ни один из данных вариантов!

Принимая душ отчаянно тру руку, надеясь что это все же не метка истинного. Что же делать? Как проверить? Снова отправиться в офис Керна? Да ни за что! Не хочу видеть этого заносчивого, властного…

А если Дезил?

Ужасно… Нет, нет, я точно не смогу быть парой для такого страшного и неприятного оборотня.

К горлу подкатывает ком. Хочется разрыдаться. Мало мне семейных проблем, так еще и это!

Выхожу из ванной, бегу максимально быстро к себе, закрываюсь в комнате.

Еще не хватало чтобы метку увидел кто-то из родных. Не вынесу сейчас обсуждение…

Может сходить к ведунье? Есть ведьмы, маги… Правда ни разу в жизни не сталкивалась ни с чем подобным, но теперь разве у меня есть выход?

Переодеваюсь в пижаму. Рукава длинные, пока никто не заметит метки…

Звонит мобильный, взглянув на экран вижу фото подруги.

– Привет, крошка, как дела? Как прошло? Тебя приняли? Ну давай, скажи это! Я в тебя верила!

– Нет, прошло ужасно… завтра уже иду на новое собеседование, мне подтвердили.

– Но как так? – огорчается Белла.

– Я без сил, прости. Потом как-нибудь расскажу.

Если и могу с кем-то поделиться тем что случилось с моей рукой, так это Бел. Но не так. Не по телефону…

– Мне так жаль… Слушай, а я чего звоню. Сегодня открытие нового ночного клуба. У меня чудом появились два приглашения! Даже не спрашивай как я их достала! О-очень хочу попасть туда, место бомбезное. Должно быть, я так думаю. Нет, уверена. Пойдем, а?

– Мне сейчас совершенно не до развлечений, – говорю устало. Неужели Бел не понимает каково мне сейчас? Совсем не до развлечений…

– Знаю, дорогая, на тебя навалилась куча всего. Но отдыхать ведь тоже надо. Нельзя постоянно вариться в проблемах и негативе. Идем, пожалуйста. Очень тебя прошу.

– Я неважно себя чувствую, рука болит, – буркаю раздраженно.

– Рука? Что с ней?

– Да так… может, ударила…

– Ой, ты уже не знаешь что придумать, Айви, обиженно фыркает подруга.

Я ничуть не лгу, даже обидно, что Бел так про меня думает.

Категорически отказываюсь выбираться из дома, Белла обожает тусоваться, но хотя она моя лучшая подруга, это не значит что я должна делать то же самое. Наша дружба строится на взаимном уважении. Мы не заставляем друг друга делать то что не хочется, я совсем не любительница тусовок и ночных клубов, а Бел наоборот, но это никогда не было проблемой.

Глава 3

Спускаюсь вниз, посмотреть не нужна ли маме помощь с ужином. Слышу ее голос, она говорит по телефону и я замираю на верхней ступеньке лестницы.

– Дорогой, может быть не стоит так давить на девочку? – спрашивает расстроенно. – Она пришла сама не своя, а теперь ещё ты хочешь привести на ужин Лэнгдона? Айви будет не по себе… Сегодня совсем не подходящий вечер… – вздох. – Да, я понимаю. Но не согласна с твоим решением, он слишком стар для неё…

Меня прошибает холодный пот. Ноги подгибаются, чувствую сильную слабость. Сама не замечаю как поднимаюсь обратно в свою комнату, находясь в шоке. Мне не вынести ужина с потенциальным женихом!

Набираю номер Беллы.

Теперь я жажду отправиться куда угодно, только бы не ужинать с навязываемым женихом!

* * *

– Интересно, как у тебя настроение меняется, – ворчливо говорит Бел, когда запрыгиваю в ее машину. Маме я оставила записку с извинениями. Написала что мне срочно понадобилось встретиться с Беллой. Что, в общем, чистая правда…

Понятно, что утром будет скандал, достанется от отца, но иначе поступить сейчас не могу! Я на грани нервного срыва.

Разглядываю макияж в боковом зеркале машины. Собиралась я поспешно и хаотично. Распустила волосы, расчесала, немного хайлайтера на лицо, блеск для губ. Вроде вид вполне себе свежий, платье слегка коротковато на мой вкус, бардового цвета с открытыми плечами… Сверху накинула бомбер золотистого цвета. Появившуюся метку я аккуратно перевязала небольшим шарфиком. Надеюсь, Бел не станет задавать об этом вопросов, решит что это просто так задумано. Я не готова пока говорить ни с кем о метке…

– Шикарно выглядишь, – замечает подружка.

– Спасибо, ты тоже.

На Белле рваная джинсовая мини-юбка и топ с глубоким вырезом. Сверху черная кожаная куртка. Да, стиль «Оторва» моя подружка просто обожает и он очень ей идет.

– Куда мы направляемся?

– Ты меня совсем не слушала? – раздраженно спрашивает Бел. – Я тебе полчаса про это место рассказывала! Открылся новый ночной клуб, называется «Фантом», там сегодня будут все сливки общества.

– И что мы будем делать среди этих сливок? – спрашиваю скептично.

– Ну не знаю, там видно будет, – беззаботно отвечает Бел. – Не будь такой букой! Может нам повезёт, и мы с тобой найдем там своих истинных? Жутко богатых и красивых, – хихикает.

А я поеживаюсь, тру все еще ноющую руку.

Не хочу верить, что Дезил моя судьба! Меня это до чертиков пугает!

Про Керна и говорить нечего. Во-первых, у него есть невеста. Во-вторых, он последний оборотень на этой планете, с которым бы я согласилась связать свою судьбу! Неприятный, надменный, высокомерный. Он и эта противная Дана отлично подходят друг другу!

Раз женится на Дане, значит она и есть его судьба.

Мне почему-то становится пронзительно грустно…

– Ну вот, опять ты нахохлилась, словно сейчас расплачешься.

– Ты же знаешь, я не нытик.

– Знаю, прости. Я все понимаю, Айви, честно. На тебя так много навалилось. Ты скажешь почему передумала? Так твердо была настроена в клуб не идти…

– Услышала как мама говорит по телефону, – признаюсь со вздохом. – Отец пригласил на ужин Лэнгдона.

– Ужас! Этот мерзкий старик! Синяя борода. Фу, как твой отец даже мысль об этом может допускать?

– Если я не найду хорошую работу в ближайшие дни… Эти его мысли станут реальностью, – мне даже произносить вслух это невыносимо, даже подташнивает.

– Нет, Айви, этого нельзя допустить!! – восклицает Бел.

– Что ты предлагаешь? Побег из дома? Но я никогда не смогу так поступить с родными… Надеюсь я что-то найду. Завтра новое собеседование…

Новый клуб поражает размерами и богатством. К входу змейкой тянется длинная очередь жаждущих попасть внутрь. К нам подбегают знакомые девочки.

– Ой, Айви, а я тебя и не узнала, – обнимает меня Рида, моя однокурсница. – Сто лет не виделись, как ты? Хотела вот буквально на днях тебе позвонить.

– Все хорошо, спасибо, – мы не настолько близки чтобы начать вываливать свои проблемы, да и не люблю я этого. – А ты как? Работаешь?

– Ой, нет, замуж выхожу, – радостно сообщает Рида. – Жди приглашение на свадьбу.

– Спасибо. Очень рада за тебя! – обнимаю подружку.

– Ха, посмотрите, вон Стелла, – кивает Рида в сторону.

– Тоже здесь? – вздыхаю. Стелла – тоже моя однокурсница, жутко неприятная, ревнивая особа. Пару раз у нас были стычки, потому что я дружила с Питером, который позже стал встречаться со Стеллой. Ко мне он был неравнодушен, но я не могла ответить тем же, видела в нем только друга.

– Пит, – радостно машет руками Рида, прежде чем успеваю ее остановить.

– Вот что ты делаешь, – бурчит Белла. – Они до сих пор вместе, сейчас и Стелла припрется.

Так и выходит. Стелла смотрит на меня неприязненно, я даже поеживаюсь. Но Питера видеть очень рада. Такой большой компанией мы проходим в новый клуб. Нас, к слову, пропускают только благодаря Питеру. Он работает с поп-звездой, которая выступает сегодня в клубе. У него вип-приглашение на неограниченное количество персон. Иначе нас могли и завернуть на входе.

Впрочем, я бы вряд ли расстроилась такому раскладу. Настроение у меня совсем не тусовочное.

– Прекрасно выглядишь, Айви, – Пит оглядывает меня с ног до головы довольно-таки горячим взглядом, отчего невольно краснею. – Подаришь мне танец? Всего один. Надеюсь, я немного прошу?

– Благодаря тебе мы попали в клуб, так что конечно она должна тебе танец, – рядом оказывается Бел и отвечает за меня. Стелла в этот момент встретила подруг и упустила из фокуса своего Ромео. – Ты все еще с ней встречаешься? – морщится Белла. – Ты такой красавчик, Пит, неужели не нашел кого получше?

– Жду когда Айви ответит на мои чувства, – пронзительно смотрит на меня, отчего чувствую как жар приливает к щекам еще сильнее.

– Ты меня смущаешь, – вздыхаю.

– Наша Айви по-прежнему сама неприступность.

– Кстати, что с рукой? – Пит смотрит на забинтованное место.

– Ничего… Ударилась.

– Очень жаль.

– Идите уже на танцпол, пока мегера отвернулась, – подталкивает нас Бел.

Успеваю заметить что к ней направляется ее бывший, Алекс.

– Привет, Бел, как жизнь?

Подруга мешкает с ответом:

– Да ничего, а у тебя?

– Отлично!

Они обмениваются неловким поцелуем. У меня сжимается сердце – знаю что Бел до сих пор тоскует по нему. Алекс ее бросил, сказал что не готов к серьезным отношениям. Метки у них так и не появились. Бел была раздавлена этим. И до сих пор, несмотря на свой легкий характер, приходит в себя.

– Как у них дела? – интересуется Питер.

– Понятия не имею, – пожимаю плечами.

– На самом деле мне куда интереснее как ты, Айви. Я очень соскучился. Как выпустились, ты сразу пропала.

– Дела, заботы, – вздыхаю. – У меня сейчас нелегкий период, скрывать не буду…

– Может я могу помочь? У меня очень много знакомых.

– Я ищу работу. Сегодня провалила собеседование, и вот, как видишь, отмечаю это в клубе.

– Куда ты устраивалась?

Мрачнею. Мне совсем не хочется произносить эту фамилию. Тем более, Питер в курсе истории о моем старшем брате. Он не поймет как я после этого могла пойти устраиваться на работу к Керну…

– Давай не будем о грустном? Расскажи, что за звезда, с которой ты работаешь. Женщина? Стелла не ревнует?

– Стелла ревнует ко всему, что движется, – мрачно отвечает Пит. – Мы на грани расставания, но каждый раз когда я принимаю окончательное решение, что-то мешает. На самом деле я до сих пор…

Он так и не успевает договорить, Стелла оказывается рядом.

– Дорогой, я тебя потеряла.

Нам приходится прервать танец.

– Давние приятели, да? – осматривает меня с неприязнью. – Тебя ищет твоя компания.

– Стелла, прекрати, – строго одергивает ее Пит.

– Ничего, все в порядке. Думаю Белла и правда ищет меня. Рада была повидаться…

* * *

– Эта ужасно вредная баба не помешает нам зажечь на полную катушку! – заявляет Бел, когда подхожу к ней. Она уже одна, Алекса не видно. – Боже, даже потанцевать вам не дала, психичка, – добавляет раздраженно. – Обязательно устроить сцену.

– Да плевать, – пожимаю плечами. – Нам и правда не стоит танцевать с Питером.

– Он начал признаваться тебе в любви? – хихикает Бел.

Я молчу, совсем не хочется говорить об этом. Мне очень близок Пит, но как друг. Как тяжело, когда отношения не совпадают! Иногда от этого становится пронзительно грустно…

– Идемте на танцпол, – подбегает Рида, услышав любимую зажигательную мелодию, и тянет нас в гущу толпы.

Народ все прибывает. Большинство посетителей явно из высших слоев общества, очень дорогие наряды, украшения. Даже запах в этом месте какой-то по-особенному дорогой. Басы прорезают воздух зажигательным ритмом.

Рида отрывается в танце, выбрасывая вверх руки.

– Девчо-о-нки, как же классно!

Музыка опутывает нас, затягивает в свой темп.

Неожиданно руку прошивает сильная боль…

Вздрагиваю, сбиваюсь с ритма. Меня охватывает странное ощущение, что за мной наблюдают. Очень пристально. Гипнотически.

Пробегаю взглядом по танцующим, их все больше. Нет, каждый дергается под музыку, погруженный в ритм. Большая барная стойка как-бы возвышается над танцполом. Замираю, шокированная узнаванием…

На меня смотрит Керн Велланд. Причем в его взгляде крайнее раздражение…

Глава 4

Замечаю рядом с Керном парочку девиц, с явным интересом разглядывающих его. Еще бы. Такой сильный, вид суровый… Есть в нем что-то невероятно притягательное, чему даже я не могу сопротивляться. Короткие волосы зачесаны назад, куртка застегнута. От него исходит ощущение власти. Даже на таком приличном расстоянии чувствую это. Зачарованно наблюдаю как берет со стойки стакан с янтарной жидкостью, делает глоток. Все это, не прерывая нашего зрительного контакта. Сердце подпрыгивает. Что ему нужно от меня? Тут полно красоток, куда ярче и интереснее меня.

И где Дана?

Делаю над собой усилие и отворачиваюсь. Ныряю в толпу, пробираюсь к противоположному бару, тут их несколько. У меня во рту пересохло, нестерпимо хочется пить. Голова кружится.

Так, спокойно. Здесь он меня уже не увидит. Прошу у бармена воды и тут же залпом выпиваю бутылку.

– Куда ты сбежала?

Рядом оказывается Рида, чему поначалу радуюсь, но потом замечаю что подруга изрядно пьяна. Она хватает меня за руку и тянет за собой. Снова на танцпол.

– Нет, я больше не хочу танцевать, – пытаюсь объяснить ей.

Но Рида не слушает, да и не слышит, потому что зажигательная мелодия буквально оглушает. На сцену выходит видимо та самая звезда, что сегодня было обещано, и публика громко ее приветствует. Визги девчонок, рев толпы. Рида тоже кричит, прыгает подняв руки вверх. А я переживаю, что Керн решит, что я вернулась чтобы… Покрасоваться перед ним?

Что за глупости мне лезут в голову? Разве я должна с ним каждый свой шаг согласовывать?

Нет, разумеется!

К нам подбегает Белла, в ее руках три коктейля.

– За нас, девочки! Ну правда классно тут!

Делаю глоток и чувствую странную эйфорию. Видимо коктейль крепкий, делает свое дело. Всеобщая радость, как и музыка, захватывают. Я повинуюсь. Закрываю глаза, отдаюсь мелодии, покачиваю головой в такт. Волосы разлетаются. Чувствую полное единение со всем этим, полное погружение…

В какой-то момент повожу плечами, открываю глаза и смотрю в сторону бара. И снова мой и Керна взгляд пересекаются. Он смотрит на меня жадно, неотрывно.

– Эй, классно танцуешь, – мою талию обхватывают чужие руки и я вздрагиваю.

То что меня так резко вырвали из грезы, в которую погрузилась, очень сильно бьет по нервам. Незнакомый парень. Оглядываюсь по сторонам, не вижу девочек.

– Я не танцую, – произношу довольно грубо.

– Как нет? Ты танцуешь, – смеется парень. – Меня зовут Расс.

– Извини… мне надо найти подруг.

– Потом найдешь. Мне нужен танец.

Он слишком настойчив, его руки все крепче стискивают мою талию… Начинаю паниковать, кручу головой в поисках подруг. Керн… он наблюдает. Неужели не придет на помощь?

Поражаюсь собственным мыслям. Да с чего властному богатому оборотню помогать девчонке? Потому что смотрел на нее? Может мне вообще это привиделось!

– Отпусти меня немедленно, – уже буквально рычу от злости.

Я настолько разъярена, что чувствую, еще немного и начну обращение! Хотя в таких местах это категорически запрещено и строго карается законом. Потому что обычных людей в клубе тоже предостаточно. Приставший ко мне здоровяк – человек. Но сильный, и, похоже, сильно пьяный.

– Мне нравятся такие дерзкие, – прижимает меня к себе сильнее.

Черт, ну куда как назло подевались подруги?

Вырываюсь, быстрым шагом ухожу в сторону, лавируя между танцующими. Идиот не сдается, преследует меня… Просто издевательство! Если мы вдвоем сейчас окажемся в безлюдном месте, где-нибудь на парковке, я его загрызу, клянусь! Не выношу таких вот назойливых типов, которые не понимают слова НЕТ!

Буквально киплю от возмущения и уже мало что соображаю. Расс хватает меня за руку когда я уже на улице. Правда, не знаю как, интуитивно нашла дополнительный выход из клуба, видимо включились обонятельные рецепторы.

– Ну вот, недотрогу из себя изображала, – довольно протягивает парень. – И в припрыжку на задний двор. Ммм, а ты оказывается страстная штучка, детка. Я это сразу почувствовал. Ух-х, какая горячая, – прижимает меня к себе. Внимательно вглядывается в глаза. На его лице вдруг появляется испуганное выражение. Парень замирает.

– Черт, ты что… Ты из этих?

Так забавно видеть страх в глазах недавнего брутального мачо. У меня действительно начинается обращение и я чувствую ни с чем не сравнимый кайф. Ощущение свободы. Все чувства обострены… В человеческой ипостаси я робкая и неуверенная. Зато в волчьей – все кардинально меняется.

– Что, уже не так сильно жаждешь потанцевать со мной? – меня душит смех.

Парень отшатывается, делает пару шагов назад, спотыкается и падает.

Жалкая, скучная добыча. В один прыжок оказываюсь рядом с ним. Провожу когтями по его лицу.

– Только не описайся от страха, ладно? Это будет уж совсем… не брутально.

– Уйди! Отпусти меня… тварь! – голос Расса звучит визгливо.

– Фу, какой-ты невежливый.

– Айви! – резкий оклик заставляет меня отшатнуться от добычи. Мне знаком этот голос. Керн. Решил прийти на помощь? Идиот… слишком поздно.

Расс пользуется заминкой и отползает от меня, вскакивает на ноги и мчится не разбирая дороги прочь. А я поворачиваюсь к неудавшемуся работодателю.

– Ты запомнил мое имя? Как мило, – дерзость все еще кипит в крови.

– Ты совсем дура? Здесь нельзя обращаться. Немедленно прекрати, – произносит резко и хлестко, словно удар плетью.

Его голос… Бесконечно волнующий, низкий, хриплый. Вздрагиваю. Чувствую неодолимое влечение. Хочется подойти к нему. Прикоснуться. Но я себе запрещаю. У Керна есть суженная. Это все обращение, сейчас пройдет и вернется презрение к Велланду…

– Я ничего такого не делала, – делаю над собой усилие, чтобы голос звучал буднично.

Прячу когти и клыки. Снова за маску нежной блондинки.

– Ты подвергла себя опасности. Если бы я не появился, ты бы разорвала его. Я это почувствовал, – в голосе Керна кипит гнев.

Интересно. Как это, почувствовал? Мы едва знакомы. И совсем не нравимся друг другу. Так, надо как-то закончить эту странную беседу. Точнее, разговор то обычный, а вот эмоции меня раздирают… слишком сильные и противоречивые. Руку снова начинает нестерпимо жечь. Надо еще что-то сказать. Поблагодарить за спасение? Но Керн если и спас меня, то только от собственной сущности.

– Я пойду… Меня ждут подруги.

– Где они были, когда этот тип надоедал тебе? – Керн преграждает мне путь.

Не скрывает, что наблюдал за мной… Интересно, почему? Я не хочу чтобы меня с ним что-то связывало!

– Они мне не телохранители. Я сама могу о себе позаботиться! Дайте пройти!

– О да, ты продемонстрировала свои способности, – в глазах Керна плещется усмешка и еще что-то… похожее на… Восхищение?

Ну уж нет! Это точно мне мерещится! Не может этот надменный тип восхищаться мной!

Теперь жалеешь, что не взял меня на работу?

Конечно, я не произношу этот вопрос вслух. Даже то, что он пришел мне в голову – неслыханная дерзость!

Глава 5

Пячусь от Керна, отчаянно размышляя как прервать это странное общение.

– Мне надо… к подругам.

– Мне кажется, им и без тебя отлично. Веселятся вовсю.

– От вас… ничего не ускользает.

Велланд продолжает напирать на меня. Судорожно сглатываю. Такой огромный, мощный зверь… Сейчас на нем уже нет куртки, только простая черная футболка, которая подчеркивает его внушительные бицепсы. Сама не замечаю как упираюсь спиной в стену. Черный вход чуть подальше. Как добраться до него?

Керн вдруг опирается ладонями на стену по обе стороны от меня, так что оказываюсь в ловушке. От него пахнет чем-то сандаловым, терпким. Невольно втягиваю сильнее воздух. Мне нравится этот запах… Он дурманит и будоражит одновременно.

– Ты дрожишь? Я тебя пугаю? – его голос становится хриплым.

О да, если бы мне не было так страшно, я бы, наверное, расхохоталась над собой. Только что я была подобна разъяренной волчице, на клочки разорвать несчастного Расса жаждала… и вот превратилась в испуганного кролика, перед грозным Альфой. Почему он так подавляет меня?

– Тебе все еще нужна работа, Айви? Ты ведь для этого пришла в мой клуб? – низкий голос гипнотизирует, затягивает. Но смысл его слов заставляет похолодеть.

Его клуб? Я об этом ничего не знала! Вот только разве Велланд мне поверит? Он похоже решил, что я здесь из-за его персоны! Да уж, в самомнении этому оборотню не откажешь!

Гордо вскидываю голову:

– Не слишком ли много вы о себе думаете? – чтобы произнести эти дерзкие слова мне приходится собрать в кулак все свое самообладание.

– Ты не первая хитрая и упрямая девчонка, которая думает что умнее других. Но если уж попалась, неужели не хватает смелости признаться? – интересуется презрительно.

– Должно быть, приятно думать, что мир вращается вокруг тебя, – меня трясет от обиды, ведь все его предположения – полная ложь! – Я понятия не имела, что это ваш клуб!

Неожиданно взгляд Керна задерживается на моих губах. Меня бросает в жар. Его глаза темнеют, ноздри раздуваются…. Меня дико пугает такая реакция.

Мне не следовало так с ним разговаривать! Не следовало ему возражать. Пусть бы думал про меня все что угодно…

Керн наклоняется ко мне, его лицо все ближе, чувствую, как волоски у меня на загривке становятся дыбом.

– А ты не так проста, девочка…

– Мне больше нечего вам сказать! Мне все равно, верите вы мне, или нет! – паника захлестывает, сознание плывет. Никто и никогда не влиял на меня так сильно… я буквально теряю себя, свою волю рядом с этим Альфой!

Собираю всю оставшуюся силу воли, резко присаживаюсь и выскальзываю из-под его правой руки. Говорю себе, что он не станет применять силу. Зачем ему это? В чем он может меня подозревать?

Но я ошиблась. Когда уже почти достигаю двери, Керн настигает меня, хватает за талию и резко разворачивает к себе…  Несмотря на свои внушительные габариты, он двигается бесшумно и молниеносно.

– Дерзость в тебе зашкаливает, – рычит мне в лицо.

Меня бросает в жар от столь неожиданного нападения. Наши взгляды скрещиваются, но выдержать буравящий насквозь черный лазер я не в состоянии. Опускаю глаза ниже… На его губы. В голове начинают крутиться совершенно безумные картинки нашего поцелуя…

Чувствую как вспыхивают щеки и поспешно отвожу взгляд.

– Вы не имеете права трогать меня! Немедленно отпустите! Я не ваша подчиненная! И никогда уже ею не буду, даже если вы останетесь… Последним работодателем на этой планете!

От паники несу полную околесицу. Но кажется, я задела Альфу! Его взгляд становится холодным, как зимнее небо. А затем он отпускает меня.

Я несусь обратно, по длинному узкому коридору, в абсолютном шоке и прострации. Ничего не замечая вокруг. Едва не сбиваю с ног испуганную официантку, затем какого-то мужчину. Не оборачиваюсь на его окрик, что тут нельзя находиться гостям клуба…

Оказываюсь снова в шумной веселящейся толпе, оглушенная, дезориентированная.

– Айви! – голос лучшей подруги заставляет меня задрожать, но теперь уже от облегчения.

Я буквально падаю ей на руки.

– Так, я требую, чтобы ты мне рассказала все в подробностях, – достает меня подруга, пока едем в такси. – Ох, Айви, умеешь же находить приключения на свою голову! Так вы поцеловались или нет?

Пока я была в шоке, свалившись в полубессознательном состоянии на руки к подругам, сама не помню что лепетала. Конечно, теперь Белла вцепится в меня бульдожьей хваткой. Не отстанет, пока не вытянет из меня все…

После того как я нашла Бел и Риду, мы сразу покинули клуб, вызвали такси и вот теперь мчим домой. С Ридой расстались у главного входа, за ней приехал жених.

– Как, ну как скажи мне пожалуйста, как ты умудрилась встретить в клубе Керна? – продолжает допытываться Белла.

– Очень просто, потому что это его клуб, – смотрю на подругу с укором.

– Его? – в голосе подруги неподдельное изумление. – Клянусь, Айви, я понятия не имела! Если бы знала, то никогда… Клянусь, я бы тебе сказала!

– Ладно, давай забудем…

– Хотя, даже если это его клуб, то не обязательно означало, что Велланд там будет. Место классное, мне так понравилось! – добавляет уже с прежней беззаботностью.

– Да, конечно, не означает, – произношу устало. – Но я больше сюда ни ногой…

– И что, что он хотел от тебя? – продолжает допытываться.

– Он решил, что я преследую его, – не могу сдержать усмешку.

– Вот это самомнение у мужика!

– Да, этого у него не отнять, определённо.

– Он случайно не раскаялся в том, что не взял тебе на работу?

– Издеваешься? – делаю гримасу. – Скорее наоборот. Уверена, он думает обо мне кучу гадостей. Я не хочу говорить о нём больше, Бел, пожалуйста!

– Кстати, что с твоей рукой?

Вздрагиваю. Шарфик, которым прикрыла метку немного сполз.

– Ты чего, татуху сделала, и не сказала?

– Нет! Я же говорила, ударилась… Болит, – торопливо поправляю повязку.

– Да? Хм. Ну как скажешь. Но если врешь и сделала тату, я обижусь!

* * *

Дома все погружено в тишину, на цыпочках крадусь в свою комнату.

– Твой отец был очень зол, – слышу за спиной голос матери. Оборачиваюсь.

– Прости, мам…

– Где ты была? – голос звучит раздраженно и строго.

– В ночном клубе, – вздыхаю. – Бел уговорила пойти. Очень просила… Рида тоже там была. У нее скоро свадьба.

Теплится слабая надежда, что мама отвлечется на новости и перестанет допрашивать меня так строго. Но увы, я действительно очень сильно подвела ее…

– То есть, подруги для тебя важнее, чем родной отец?

– Мам, ты же знаешь, что это не так! Ты прекрасно понимаешь, почему я сбежала! Я услышала твой разговор по телефону… О том что отец приведет Лэндгдона… Потому что не хотела его видеть… Я никогда не выйду за него, все усилия отца бесполезны! Отец добьётся лишь того, что я сбегу из дома!

– Не смей говорить такие вещи, Айви. Это звучит просто чудовищно, ты так никогда не поступишь, не бросишь нас, я знаю.

– Я… не выйду за него, – повторяю упрямо. – Мам, я делаю все чтобы найти работу. Завтра у меня собеседование, поэтому я иду спать.

– Очень разумно перед собеседованием бродить по клубам, – язвительно говорит мне в спину. Но я даже не оборачиваюсь, лишь пожимаю плечами и ухожу…

********

Собираюсь утром на собеседование, снова встает вопрос – что делать с меткой? Ну не могу я показать ее родителям, будет паника и скандал! Хотя, возможно это может защитить меня от Лэндгона… Хоть какая-то польза от дурацкого знака! Ладно, пока прибережем на особый случай. Хорошо что выбрала из одежды тонкий лиловый костюм-тройку, пиджак скроет метку…

– Уже убегаешь? – мама на кухне накрывает на стол. – Отец хочет поговорить.

– У меня же собеседование… Это важно.

– Ладно, беги, Айви. Пусть удача сегодня тебе улыбнется.

* * *

Вдохновленная маминым напутствием, торопливо бегу на остановку. Как вдруг мне перерезает дорогу огромный черный внедорожник. Пугает так, что заикаться начинаю! – Ч-ч-то вы творите? Совсем ополоумели? Вы чуть не сбили меня!

Дверь со стороны водителя открывается, и я каменею…

По спине пробегает озноб, с испугом оглядываюсь по сторонам. Как назло, ни единой живой души!

Дезил выбирается из машины и предстает передо мной во весь свой огромный рост.

– Что тебе от меня надо? – пищу жалобно. В голове проносится миллион предположений. От самого банального – мы встретились случайно, до того, что он сейчас схватит меня, засунет силой в машину и похитит! Потому что я – его истинная.

– Это неправда. Неправда, слышишь? Я не могу быть твоей истинной, – в моем голосе неподдельная мука.

Дезил смотрит на меня как на сумасшедшую.

– Девушка, с тобой явно что-то не так. Ты бредишь. Я давно и счастливо женат на своей истинной. Меня босс прислал. Перевод нужен. Срочный. С китайского.

– П-перевод? – переспрашиваю как дура. Редкой идиоткой себя чувствую! Как я умудрилась столько разом на этого гоблина вывалить? Представляю, что он обо мне думает.

– Меня босс прислал за тобой. Нужен переводчик с китайского, – терпеливо, как совсем придурочной объясняет водитель. – Неужели нет никого поприличнее, – это он уже еле слышно себе под нос бурчит.

Наконец до меня окончательно доходит, что никто не собирается похищать и прочее. Все дело в огромном ЭГО Керна. Оказывается, ему что– то понадобилось, ну а мои нужды разумеется в расчет не берутся.

– Ваш босс меня не взял на работу, так что я не обязана мчаться по первому его зову, – говорю, задрав подбородок. Внутри все кипит от возмущения. Так меня напугать, чуть до сердечного приступа не довели, и все из-за банального перевода! – И вообще, у меня собеседование, я опаздываю.

– Садись в машину.

Теперь в голосе лысого громилы звучит настоящая угроза. Страх возвращается, вытесняя кипящую злость.

– Я же сказала, что никуда не поеду! – от мрачного взгляда Дезила начинаю паниковать.

Черт, черт, что же делать? Судя по упрямому выражению лица (скорее морды) Дезила, отступать он не собирается! Первый порыв – сбежать, но я как назло сегодня на шпильках, на них не набегаешься. С такими длиннющими ногами гоблин настигнет меня в два шага.  Что-то мне подсказывает, что если все же попытаюсь – мало не покажется.

Покрываюсь холодным потом, пока висит пауза. Дезил задумчиво меня рассматривает, словно прикидывает, сразу мне шею свернуть или подождать немного…  Понимаю, что бежать поздно. Нет сил даже шелохнуться, словно приросла к асфальту.

– В-вы не понимаете, у меня же собеседование сорвется, если я опоздаю! Мне очень нужна эта работа! Очень!

С тем же успехом я могла бы пытаться разжалобить камень.

– У тебе минута. Потом поедешь в багажнике, – произносит спокойным, непререкаемым тоном гоблин.

Как же люто я его ненавижу! Но еще сильнее – его упрямого хозяина! Сволочь! Думает, что все должны по первому свистку плясать под его дудку!

Меня колотит от ненависти, но я безропотно открываю пассажирскую дверь и сажусь в автомобиль. Вскоре внедорожник трогается с места. Меня бьет как в лихорадке. Что дальше? Этот человек лишил меня шанса найти хорошее место работы! Может быть, последнего шанса…

Глава 6

– Что ты с ней делал, Дезил? Почему ее так трясет?

Велланд разглядывает меня недовольно и хмуро. Меня действительно потряхивает, в основном от ярости. Безумно злюсь на то, как он поступил со мной! Как с бессловесной овцой, честное слово! Всей душой ненавижу этого надменного высокомерного Альфу!

– Она не хотела ехать, – коротко рапортует гоблин.

– Ясно. Кажется, ты перестарался, – мне достается новый

критичный взгляд.

– Простите, – в голосе Дезила нет ни капли раскаяния или

сожаления. И я взрываюсь.

– Я шла на собеседование! Вы отняли у меня шанс устроиться на хорошую работу! И я не понимаю, по какому праву…

– Ты ведь хотела работать у меня. Так вот, ты принята. Начинаешь прямо сейчас.

– Что? – мой рот складывается в букву О. – Как это? Вы сказали я не подхожу…

– Надеюсь ты не будешь каждый день падать в обморок, Сторм.

– Я вообще ни разу в жизни не падала в обморок! – восклицаю с обидой. Ясно, какого он обо мне мнения! Считает какой-то припадочной. Да и плевать. Мне все равно что этот самодовольный тип обо мне думает.

– Так, оставим это на потом, Сторм. Сейчас мне некогда разбираться с особенностями твоего организма, – раздраженно произносит Альфа. – Мне срочно нужен перевод с китайского, Сола, моя прежняя помощница, пока она еще здесь, все тебе объяснит и покажет. Завтра твой рабочий день начинается с восьми утра. И пожалуйста, не заставляй Дезила мчаться за тобой. Терпеть не могу опоздания.

Смотрю на Велланда в полном шоке.

– Вы даже не спросите моего мнения?

– А ты не хочешь поинтересоваться зарплатой?

В этот момент телефон Керна звонит, он принимает вызов и раздраженно рявкает:

– Да, уже выезжаю.

Делает неопределенный знак рукой в мою сторону и стремительно покидает свой кабинет. Дезил так же быстро следует за ним.

Осторожно опускаюсь на краешек огромного черного дивана. Вот это дела… Моя жизнь снова совершила головокружительный кульбит, и меня все еще подташнивает от этого смертельного номера.

– Айви Сторм? – в кабинет входит очень миловидная, невысокая полная женщина.

– Да, это я.

– Меня зовут Сола Маркус. Я помощник господина Велланда. Точнее, занимала эту должность несколько лет. Давайте пройдем ко мне и оформим договор? Потом есть важный документ, которым вам предстоит заняться.

– Очень приятно, – голос и поведение женщины успокаивают. Мне нравится ее деловой подход и мягкий голос.

Около получаса изучаю стандартный договор о найме на работу. Вроде ничего себе такого, подводных камней не нашла. Вполне разумные требования.

– Почему вы уходите, Сола? Простите за любопытство…

– Вполне закономерный вопрос, Айви, – улыбается мне женщина. – На самом деле я не ухожу. Господин Керн повысил меня, я еду возглавлять филиал в Африке. Да, это далеко, решиться мне было очень непросто. Я привыкла здесь, мне очень нравилось работать с господином Велландом. Он отличный босс.

Мой взгляд настолько критичный, что Сола усмехается.

– Да-да, Айви, я говорю чистую правду. Только не надо гладить начальство против шерсти. Я слышала вашу перепалку. Это не очень хорошо для работы. Жаль что у вас не задалось общение. Я в курсе что тебе отказали сначала.

– Да… Это было неприятно.

– Сейчас боссу правда очень актуален китайский язык, он вплотную работает над открытием филиала в Гонконге. Ему это важно, он поглощен этой идеей. Я начала учить этот язык пару месяцев назад, но пока не могу похвастаться успехами. Ты сейчас имеешь редкий и важный навык, Айви. Взгляни на сумму зарплаты! Таким шансом ведь грех не воспользоваться, согласись!

Я как раз дохожу до страницы с гонораром. И впадаю в ступор.

– Это… Не шутка?

– Нет, – улыбается Сола. – Думаю, ради таких денег можно найти общий язык с боссом?

– Определенно, – бормочу, абсолютно шокированная.

– Вот и отлично, дорогая. А теперь, давай сразу быка за рога! Чем скорее господин Велланд получит свой перевод, тем лучше у него будет настроение, – улыбается Сола.

* * *

В остальном можно сказать, что мой рабочий день прошел отлично. Мы сделали перевод, потом Сола подробно объяснила мне каждый пункт обязанностей. Ничего особо сложного. Да, несмотря на знание языков, приносить кофе боссу все равно оставалось моей прерогативой. Ну не нанимать же отдельно человека. Это единственное что меня немного напрягло. Далее я должна буду следить за расписанием Велланда, вести необходимую документацию, делать звонки от его имени, договариваться о встречах, сопровождать в деловых поездках…

Последнее заставило меня немного нахмуриться. Воображение подкинуло картинку: Я и Велланд в одном купе, едем в поезде… Я намазываю бутерброд красной икрой, протягиваю ему…

Трясу головой, отгоняя странное видение. Да и вряд ли такой богатый бизнесмен разъезжает на поездах! Напоминаю себе сумму зарплаты. На душе становится легче. Я смогу вытащить семью из кризиса! И никакого брака со старым оборотнем!

Велланда я в этот день больше не видела – он не вернулся в офис. Я окончательно освоилась, хотя Сола сказала что еще пару дней будет приходить, чтобы не случалось заминок в работе.

Неужели моя жизнь вошла в светлую полосу?

Керн

– Что происходит, Керн, почему твоя невеста такая психованная? – насмешливо спрашивает младший брат. – Столкнулся с ней, она меня едва с ног не сбила.

– Мне не интересно обсуждать настроение Даны, – произношу раздраженно. – Как прошло совещание, Стейн?

– Тебе бы только о работе говорить, – отвечает брат ворчливо.

– А тебе только про девиц.

– Угу. Ну же, расскажи, что за помощницу ты выбрал? Долгий был отбор, Дана браковала одну за другой. На ком ты остановился в итоге, за какие заслуги? И почему твою невесту накрыла истерика?

Я не готов откровенничать на эту тему. Потому что сам еще до конца не разобрался, кто такая Айви Сторм. Почему-то девица вызывала у меня бурю эмоций.  С первой же встречи. Очень странное состояние. Будто что-то тянет в груди. Сначала не связывал это с Айви. Она вызвала во мне крайнее раздражение, и сама повела себя весьма нервно. Отказал ей в работе без доли сожаления.

Но когда столкнулся с ней в клубе, ощущения повторились. Странное наваждение и ломота во всем теле.

Хотя, сначала я ее даже не узнал. Лениво наблюдал за красивой блондинкой, двигающейся на танцполе с подругами. Ко мне в контору она пришла совсем в другом виде. Строгий костюм, очки, прилизанные волосы. Сейчас же она притягивала взгляд, от нее исходило буквально свечение.

Интересное совпадение.

Этот клуб я открыл вместе с другом. Не мой профиль, но Рен очень настаивал, чтобы я вошел в долю. И вот сегодня, в день открытия, заглянул ненадолго поздравить друга.

Айви… Красивое имя. Интересная девушка. Серая мышка и роковая красотка, два в одном. Сейчас осталась одна, подруги ушли куда-то. Поймала мой взгляд, почувствовала пристальное внимание. Отвернулась. Собралась сбежать. Передумала и снова двигается под музыку.

Я словно чувствую каждую ее эмоцию. Слышу ее пульс. Все чувства обострены.

Мне это совсем не нравится. Я твердо решил, что пора жениться, уже выбрал себе пару.

В моей семье никто не встречал свою истинную. Отец и мать прожили всю жизнь без меток, были счастливы… Наверное. Они погибли молодыми, меня и Стейна взял к себе брат отца. У него не было ни жены, ни детей. Строгий, упертый, матерый Альфа. Всю жизнь для него культом были власть и деньги. Он и нас привлек в свой бизнес. Дал отличное образование. Может мы не получали ласки, как детям иногда нам ее не хватало. Зато закалил нас.

К старости Берт стал более сентиментальным. Захотел внуков. Вот теперь ждет, когда у меня появится потомство.

– Глупо ждать какой-то метки, Керн, – повторяет мне снова и снова. – Найти подходящую, покорную. Сделай мне внуков, пока я еще в состоянии воспитать их.

Старый сукин сын ждет, когда пойду ему навстречу. Чтобы передать мне контрольный пакет. Знает чем зацепить. Я могу послать его к чертям, начать с нуля свое дело. Но жаль, слишком жаль сил, которые вложил в корпорацию. Свое детище. Не хочу чтобы все развалилось из-за прихотей старика. Понимаю, что он на все способен, ни перед чем не остановится.

Да и возраст у меня для появления потомства подходящий. Если откажусь – Берт переключится на моего младшего брата. Будет прессовать Стейна.

Младший другой. Вообще не может остановиться, каждый день с новой пассией. Страшный бабник и гуляка. Но он весел, молод. Мне как старшему пришлось во всем соответствовать желаниям строгого альфы. Поэтому младшему хочу более свободной жизни. Хочет менять баб как перчатки? Пусть гуляет.

Отбрасываю воспоминания. Снова внимание привлекает танцующая блондинка. Она добилась того, что должно было произойти неминуемо. Привлекла внимание назойливого типа. Теперь он кружит вокруг нее подобно ястребу, а маленькая Белоснежка беспомощно оглядывается по сторонам, в поисках защиты. Подруги как сквозь землю провалились.

Я не испытываю сочувствия. Скорее, ярость. На нее, за то что такая красивая. Я не собираюсь помогать ей. Пусть знает, чем чревато красивое короткое платье и распущенные белокурые локоны.

Парочка двигается куда-то.

Какое тебе дело, Керн? Может она не прочь пообжиматься с этим типом в безлюдном месте. Ярость закипает внутри сильнее. Это уже настоящая борьба с самим собой. Часть меня жаждет разорвать настойчивого типа. Другая приказывает переключиться. Айви – несостоявшаяся помощница. Я сам забраковал ее. Значит надо выкинуть из головы. Забыть.

Сам не понимаю как, на одних инстинктах следую за этой парочкой. Так как пошел за ними не сразу, то застаю буквально кульминацию. Айви готова разорвать назойливого кавалера… Ого! У малышки оказывается есть клыки… и сейчас, видя их, меня раздирает от желания. Оно накатывает на меня мощными волнами. В таком виде, готовая обратиться, в неподдельной ярости, Айви Сторм неотразима.

Но она подвергает себя опасности! Я успеваю в последнюю секунду и добыча убегает вереща от ужаса. Айви вне себя от гнева, но постепенно успокаивается. Прячет свои коготки. Ее грудь вздымается от тяжелого дыхания.

Я хочу упасть перед ней на колени. Хочу поцеловать ее крохотные пальчики на ногах… Умолять ее быть со мной.  Такой ломки никогда не испытывал прежде.

Сам не понимаю, как прижимаю ее к стене… Такую желанную.... До безумия!

В голове бьется лишь одна отчаянная мысль: МОЯ. Я должен попробовать ее губы на вкус. ДОЛЖЕН. Иначе сойду с ума. Сдохну…

Не знаю каким усилием воли побеждаю наваждение. Эта Айви далеко не проста. Надо узнать о ней как можно больше. Нельзя упускать из виду. Кто знает, где вывели эту бестию. И для чего готовили… Может специально для меня?

Наша корпорация – огромный лакомый кусок для многих стай. Есть много кланов, мечтающих контролировать этот город. Нередко в битве за власть используют слабый пол.

Надо собрать всю информацию. Если окажется, что Айви – шпионка, придется разобраться с ней.

От одной мысли что возможно в скором времени это прекрасное создание перестанет дышать, в груди рождается огненный ком боли.

Да, зацепила. Прижала к ногтю.

Но Берт меня хорошо воспитал. Сурово, жестко, но зато я неуязвим. Сделаю то, что будет нужно.

Глава 7

Айви

– Классно, дорогая, что тебя все-таки взяли! – радуется Белла.

Впрочем, это неудивительно, ведь устройство на работу к Велланду было изначально ее идеей.

– Теперь я уже в этом не уверена, – вздыхаю.

– Почему? Эй, что ты говоришь такое! Ты справилась, девочка, ну же, порадуйся немного, позволь себе хоть ненадолго расслабиться!

– Мне кажется, что вряд ли смогу сработаться с Керном.

– Почему?

– Ну, он странный.

– Интересно. В чем его странность? Айви, это лучшая вакансия в городе! Этот человек баснословно богат. Я не понимаю твоих сомнений! Шикарная зарплата, ты победила просто тьму конкуренток! Оказалась лучшей.

– Иногда мне кажется … хотя ладно, проехали. Ты права, мне нужна эта работа а все остальное не важно.

– Вот именно, повторяй себе это почаще. Ну и сейчас главное, чтобы твой отец не узнал!

– Ты права. Страшно представить что будет… Как минимум жуткий скандал! Наверное, я спрошу у мамы, можно ли мне пожить какое-то время отдельно. Сниму где-нибудь поближе к работе комнату. Постоянно врать и что-то придумывать тяжело. А ведь могут быть и поездки… Главное заработать нужную сумму…

– А что потом? – деловито интересуется Белла. Странно что ей не кажется моя речь бессвязным бредом, обрывками фраз. Все равно понимает меня. Как никто…

– Уволюсь, разумеется! – восклицаю. – Разве тут могут быть какие-то варианты?

– Мало ли. Вдруг тебе понравится на него работать?  – хихикает Бел.

– Исключено. Я никогда не прощу того, что случилось в прошлом, – говорю твердо.  Хотя этот все смешно. Велланду не нужно мое прощение…

– Это было очень давно, Айви. И ты ведь не знаешь, может Керн не имеет к этому отношения.

– Он помог своему родственнику избежать правосудия.

– Да, я это знаю…

* * *

Маме лгать не могу, рассказываю правду. Еще и потому что надеюсь, она отреагирует не настолько болезненно. Мои мысли могут кому-то показаться жестокими. Но Влад, мой несчастный погибший брат не был для мамы родным сыном. Сложная история. Родители были молоды и на какое-то время жили в разлуке. У отца случился роман. Та женщина забеременела… Она погибла при родах и мама приняла ребенка. Воспитывала, но у них были сложные отношения. Влад был непростым. Насколько помню, он часто конфликтовал с родителями. Злился, крушил все. Был бунтарем и хулиганом. Но мы все равно очень любили его. Девочки были маленькими. Для них он был кем-то недостижимым… Для Виктора, младшего, он был идеалом.

Горестные воспоминания. Но в маме я не ошиблась – ей куда важнее настоящее, нежели прошлое.

– Я знаю, что он баснословно богат. Это казино… Главное, чтобы было не опасно, дочка. Туда стекаются слишком серьезные оборотни.

– Мам, там требуется знание языков, ведение документации. Такой же офис, мы даже не рядом с казино.

– Знаю. Просто Велланд у всех ассоциируется с этим опасным местом. В то же время наверное это единственная работа, которая может нам помочь. Будь осторожна, умоляю.

– Ты позволишь мне снять комнату в городе? Поближе к офису? Чтобы не ездила утром по пробкам? Уговоришь отца?

– Если ты пообещаешь, что это ненадолго. Как только получишь достаточно чтобы мы не потеряли дом…

– Конечно, мам, клянусь! Я ведь… я все помню. Не прощу никогда ему Влада!

– Моя милая девочка! Ты бросаешь себя в пасть льву! – мама крепко сжимает меня в объятиях.

– Я хочу чтобы девочки вернулись от тети. Хочу чтобы мы все снова жили вместе!

– Милая моя. Ты просто замечательная дочь, – мама ласково гладит меня по голове.

Свой первый рабочий день провожу в дикой нервозности. Не знаю почему, но все время ожидаю какого-то подвоха. Но мне везет, босса почти нет на работе, зато есть Сола, которая продолжает помогать, инструктирует меня.

Второй день, оказалось, уже проще. Велланд по-прежнему в каких-то совещаниях и разъездах, мы пересекаемся только однажды и он едва удостаивает меня взглядом. Отлично! Меня более чем устраивает!

Вот только подводит погода – неожиданно столбик термометра интенсивно ползет вверх. На мне костюм двойка и в пиджаке просто невыносимо. Но я продолжаю прятать метку, которая не желает пропадать. Поэтому не могу себе позволить снять пиджак… Жалею, что нет с собой шарфика, не подумала об этом.

– Айви, сними ты уже пиджак, здесь не такой строгий дресс-код. Смотреть на тебя больно, – говорит Сола, смотря на меня с сочувствием.

– Нет, мне нормально. Совершенно не чувствую жары, – говорю бодро. Хотя на самом деле – мне просто невыносимо. Отчаянно хочется снять чертов пиджак. Под ним вполне приличная блуза, строгий покрой, светло-голубая. Но метка… Так обидно, откуда она взялась на мою голову? Если это знак того что я встретила истинного – то где он черт возьми? Почему у меня вечно все не как у нормальных оборотней?

– Хорошо, как хочешь. Собирайся, через полчаса поедем кое-куда.

– Куда?

– Надо забрать документы, – улыбается Сола. – У тебя такой испуганный вид, дорогая.

– Я просто еще не освоилась…

– Да, понимаю. Главное – ничего не бойся. Не надо ждать что тебя здесь хотят сожрать. Наш босс очень хороший, может быть иногда бывает излишне строгим, но вообще он очень справедлив и тактичен. Я его обожаю, не буду скрывать. Очень грустно уходить на новое место.

– Тогда почему ты согласилась?

– Потому что место, куда меня переводят с повышением – моя родина. Там родственники. Я очень тосковала по ним. Всегда мечтала вернуться, но считала это несбыточными фантазиями. И когда все получилось, поняла что не могу потерять этот шанс. Да, ты только не подумай, что мои чувства к Керну – что-то романтичное. Я давно замужем. К боссу отношусь скорее как к старшему брату. Ох, что-то я разболталась.

Эти откровения Солы действительно помогли мне, я успокоилась. Подумала – раз мы покидаем офис, а на улице дикая жара, не буду я себя больше мучить, рискну! В комнате, которая стала моим рабочим местом, где находилась небольшая кухня, кофемашина и прочие дорогие аксессуары для комфортной работы, я нашла большую аптечку. Она производила сильное впечатление – был даже хирургический набор, медицинские иглы… Интересно, зачем? Но неважно, главное, я обнаружила бинт. Сделала на метку повязку и наконец смогла избавиться от пиджака. Сразу почувствовала себя лучше. Надо будет перевезти кое-какую одежду сюда. Чтобы иметь варианты на любую погоду.

Делюсь с Солой этой мыслью, когда садимся в такси.

– Да, все верно, я делала то же самое. Сейчас все забрала, чтобы освободить место для своей смены, то бишь тебя. На работе случается всякое, Айви. Можно пролить что-то, да и вообще… Наша комната сделана специально для этого. Я все обставляла и постаралась продумать каждую деталь.

– Массажное кресло – тоже твоя идея? Это потрясающе!

– Обмолвилась как-то что очень спина болит. Босс сразу два заказал, к себе в кабинет, и мне. Он очень внимательный.

– А огромный ящик с медикаментами? – хмурюсь, вспоминая иглы.

– Знаешь, с таким как Велланд иногда неплохо иметь под рукой хирургические инструменты. Как-то раз в казино была стычка. Клиент проиграл все свое состояние и вышел из-под контроля. Требовал владельца. Орал, обвинял что его тут обманули. А потом схватил девушку, гостью казино, и приставил к ее горлу нож. Я тоже там была, поверь, это редкий случай… но зрелище было страшным. Керн не мог себе позволить обращение. Это запрещено в общественных местах, сама знаешь.

Сола замолкает. Я смотрю на нее, чувствуя, что ей тяжело вспоминать эту историю. Но меня начинает мучить любопытство.

– Керн пострадал, да?

– И отказывался ехать в больницу. Он иногда бывает ужасно упрямым. Знаешь, он жутко разозлится если узнает что я с тобой сплетничала. Знание таких историй может отпугнуть… Надеюсь ты не передумала тут работать?

– Нет… не передумала. Мне очень нужны деньги.

– Хорошо. В общем, да. Пару раз мне приходилось зашивать босса. Иногда он бывает очень темпераментным, забывает о своей безопасности. Но он никогда не обидит женщину. Или ребенка. Он суров только с Альфами. Это инстинкты, от них никуда не денешься.

– Кстати, о медицине, что за повязка у тебя на руке? Ты из-за нее не хотела снимать пиджак? Может тебе к врачу надо?

– Нет, нет. Просто небольшой ушиб, – стараюсь ответить как можно беззаботнее.

– Ясно. Когда вернемся, я тебе найду в своих запасах отличное средство. Намного быстрее заживают раны.

– Спасибо огромное. Ты так добра.

– Да ну, пустяки, Айви.

Чтобы забрать нужные документы, мы добираемся на другой конец города. Я жду Солу в машине, она не берет меня с собой. Я никогда не бывала в этой части города. С любопытством оглядываюсь по сторонам. Здесь очень старая архитектура, от которой захватывает дух. Хочется выйти из такси, но водитель вдруг блокирует двери, а потом опускает перегородку.

– Не стоит выходить, мисс. Дождитесь лучше свою подругу.

– Почему?

– Не хочу пугать вас, правда. Сейчас разблокирую двери и вы сами примете решение. Но предупреждаю, это очень опасный район. Его контролируют крайне неприятные особи. У них тут в чести похищения… В общем, я предупредил вас.

Вскоре появляется Сола. Она выглядит немного бледной. Но по мере того как мы удаляемся от этого места, приходит в себя, к ней возвращается прежняя жизнерадостность.

– Давай заедем пообедать? Что скажешь?

– Я взяла с собой бутерброд, – бормочу смущенно. У меня режим жесткой экономии и позволить себе кафе я не могу, но признаваться в этом ужасно стыдно. – Давай лучше на работу вернемся… Если ты не против.

– Ну хорошо, – не настаивает Сола.

* * *

Подъезжаем к офису, как вдруг нас резко подрезает чёрный мерседес, наш водитель тормозит с громким визгом шин и сопровождает это отборным матом.

– Что за придурок? – он уже готов выскочить и броситься на разборку, но вмешивается Сола, стучит в полуопущенное стекло:

– Приношу свои извинения, это сотрудница компании! Пожалуйста, не нужно устраивать сцен, – поспешно говорит Сола и протягивает мужчине деньги.

– Тут больше, чем мы договаривались.

– Да, я знаю. Пусть будет извинением за это, – показывает на Мерседес.

– Что ж, спасибо большое.

Поспешно выходим из машины, и тут я вижу как из подрезавшей машины выходит… Дана. Становится ясно, почему Сола остановила водителя, не дала ему устроить скандал.

Дана поворачивается к нам, как только ее взгляд замирает на мне, кривится так, словно глотнула уксуса.

– Так её всё-таки взяли? Это не шутка?

– Это решение господина Велланда, – кивает Сола.

– Ну-ка быстро пошла вон отсюда, я не позволю тебе работать здесь, – рычит Дана, не обращая на ее слова внимания. Это настолько грубо, что чувствую как в лицо бросается краска. Стискиваю кулаки, ногти вонзаются в плоть до острой боли. Не знаю чем бы закончилась эта стычка, но вдруг на улице появляется Керн.

– Что за скандалы ты тут устраиваешь, Дана?

Глава 8

– Керн, почему она здесь, я не понимаю? Ты же сказал, что она не подходит? Обещал, что не возьмешь ее! – Дану буквально трясет от злости.

– Я ничего не обещал тебе, Дана. Ты не понимаешь как омерзительно ведёшь себя? Думаю, тебе сейчас лучше уехать.

– Что?! – с яростью вопрошает красотка. – Я должна уехать, а не она? Ты понимаешь, что говоришь? Я твоя невеста! Она – ничтожество, которому здесь не место!

Керн ничего не ответив на это, вдруг хватает Дану в охапку, и тащит к машине из которой она выскочила. Силой засовывают её на пассажирское сидение. Достает телефон, звонит кому-то. Через минуту из здания выскакивает Дезил.

– Она ужасно ревнивая, не принимай это на свой счёт, – Сола берет меня за руку и мягко сжимает её.

Я не представляю, как смогу здесь работать. После такого это очень унизительно. Мои щеки пылают, хочется провалиться сквозь землю. Или убежать куда глаза глядят, но слишком поздно – Керн, избавившись от психованной, снова направляется ко мне.

– Я приношу извинения за Дану. Она повела себя очень грубо, – слова Керна очень сильно удивляют меня. Вот уж не думала что властный и упрямый Альфа умеет извиняться!

– Не знаю что вам сказать, – прикусываю нижнюю губу, потому что глаза щиплет. -Действительно, ужасно, – признаю глухо. – Если ваши невеста так против моей работы…

– Она не может решать кого мне брать на работу, – прерывает меня Велланд. – Давай не будем даже обсуждать это. Идем, дел полно. Мне нужно продиктовать тебе несколько важных документов.

Смотрю жалобно на Солу, но она пожимает плечами, показывая, что с боссом спорить не собирается. Но я благодарна хотя бы тому, что она идёт с нами. Потому что в лифте мы оказываемся втроем, а если бы я была наедине с Велландом, наверное, вообще сошла бы с ума. Потому что его близость обостряет все мои чувства. Метка начинает невыносимо печь, и я невольно сжимаю руку чуть повыше повязки, пытаюсь унять это ощущение.

– Что с твоей рукой, Айви? – глухо спрашивает Керн.

– Ничего страшного, просто ударилась.

– Я обещала посмотреть мазь, обязательно что-нибудь найдём и все очень быстро пройдёт. Вы же знаете мою аптечку, босс.

– Да знаю, Сола, – Керн приветливо улыбается своей бывшей помощнице.

Заметно, что у них очень хорошие отношения, мне даже невольно становится завидно. Смогу ли я когда-нибудь достичь таких отношений с ним? Далеко не уверена в этом, увы.

– Сделай мне кофе, Сола, – говорит Керн, когда выходим на нужном этаже. – А ты иди за мной, Айви.

– Может быть я посмотрю как Сола делает кофе? Я даже не знаю какой вам нравится, – бормочу робко, запинаясь от смущения, что перечу боссу.

– У тебя ещё будет время научиться.

Стою в кабинете Керна, переминаясь с ноги на ногу, не знаю что делать. Остаться стоять или усесться? Велланд в своем кресле поглощен чем-то в компьютере и словно забыл о моём присутствии, а я не решаюсь напомнить. Он такой сосредоточенный и отстраненный, что мне становится не по себе. Длинная невыносимая пауза сводит меня с ума. Наконец Керн поднимает на меня взгляд. Вздрагиваю, потому что его глаза горят изнутри какой-то жаждой. Кровь снова приливает моим щекам, становится душно. Почему он так странно ведёт себя со мной?

– Хочу ещё раз извиниться за Дану, – произносит Керн.

Ничего не отвечаю, пожимаю плечами. В конце концов, воспитание невесты босса не моё дело. Конечно, я понимаю, что ему даже возможно стыдно за неё. Она повела себя ужасно некрасиво и унизила не столько меня, сколько его.

– Она тебя больше не побеспокоит, обещаю.

– Я не хочу, чтобы из-за меня вы ругались с невестой.

– Ты пытаешься её защитить? Мне сложно поверить в такую доброту.

– Я не то чтобы добра, мне просто на самом деле все равно.

– Можно? – в кабинет заглядывает Сола.

В её руках поднос, на котором стоят две чашки. Аромат распространяется по всему кабинету, с наслаждением вдыхаю этот запах. Обожаю кофе.

– Надеюсь вы меня простите, босс, я сделала кофе и для Айви. Ей не помешает взбодриться.

– Ты совершенно права, Сола. Разумеется, я не против.

Помощница Керна ставит чашку сначала перед боссом, вторую – через стол напротив. Керн показывает на кресло, стоящего по другую от него сторону стола:

– Присаживайся, Айви. Начнём работу. Она будет довольно напряженный.

Кофе оказался потрясающе вкусным, я немного отошла от происшествия с Даной. Мы погрузились в работу и это было очень интересно. Велланд диктовал мне документы я быстро стенографировала. Освоившись, даже задавала вопросы, которые он находил вполне дельными. И даже несколько раз подсказала в некоторых местах более правильные формулировки в юридическом отношении. Три часа пролетели незаметно.

– Так, я совершенно забыл о том, что Сола хотела нанести мазь на твою руку, – произносит Керн. Ты можешь идти, Айви.

Это забота вызывает в душе какой-то тёплый отклик, но через секунду я с ужасом вздрагиваю. Мне совсем не хочется показывать Соле свою метку. Не хочется, чтобы она поняла, что я наврала про травму.

– Хорошо, – киваю.

Выхожу из кабинета, Сола хлопочет на кухне, что-то готовит.

– Это ланч, заказала для босса. В это время он обычно любит перекусить, если остается на работе, а не идет куда-нибудь в ресторан.

– Давай, я отнесу, – предлагаю торопливо.

– Передохни немного, ты и так три часа с ним провела, – улыбается Сола. – Я сама, а потом вернусь и займемся твоей рукой.

– Честное слово, не нужно, – бормочу испуганно, увидев направляющуюся ко мне Солу. Я так хорошо расслабилась в массажном кресле, даже слегка задремала. И вот, расплата неотвратимо приближается. Мне так стыдно, что я лгала!

– Дорогая, не бойся. Мазь совершенно безболезненна, – успокаивает Сола. Смотрит на меня как на капризного ребенка.

Она настолько добра и великодушна, что мне становится еще хуже. Испытываю мучительный стыд. Она сейчас поймет, что я обманывала, что дело совсем не в том, что я поранилась…

Резко выскакиваю из кресла, мечусь в сторону. Но Сола уже коснулась повязки, и та сдвигается. Баночка с мазью падает из рук и разбивается на осколки.

– Ох, прости пожалуйста, мне так жаль.

Сола странно замерев пялится на мою руку.

– Айви…

– Извини, я такая неуклюжая! – едва не плачу.

– Айви… Это метка? Но почему ты ее прячешь?

Смотрю на свою руку. Боже, я полная неудачница, повязка сползла и Сола все поняла!

– Извини, мне так жаль! – из глаз брызжут слезы. Никогда так паршиво себя не чувствовала. Лгунья-неудачница…

– Это же прекрасно, Айви. Почему ты плачешь? Не переживай, пожалуйста, – Сола подходит и обнимает меня.

– Прости что соврала.

– Да ничего.

– Испортила твою мазь.

– Не страшно, еще сделаю. Ты такая юная, такая забавная. Почему стесняешься метки? Это же такая радость! Ты встретила истинного!

Нервно оглядываюсь на приоткрытую дверь.

– Не переживай, босс уехал на встречу. Никого нет. Хотя не думаю, что это стало бы проблемой. Так что с тобой? Почему прячешь за повязкой эту красоту?

– Я не знаю… Не знаю кто мой истинный.

Потому что неудачница. Ничего не понимаю и совершаю глупые поступки.

– Хм, это странно. Обычно вы встречаетесь и она появляется. Как ты можешь не знать?

– Я была в ночном клубе… там было много народу.

– Ясно. Ну, ничего. Он обязательно тебя найдет и все будет прекрасно, дорогая. Да, день для тебя сегодня не простой. Сплошной стресс. Знаешь что? Поезжай домой, отдохни, милая. Я останусь до вечера.

– Но ты уже не работаешь… то есть, это мои обязанности.

– Ничего, подменю тебя напоследок. Завтра уже сама будешь, у меня самолет утром.

– Спасибо тебе огромное! Ты такая хорошая! Без тебя у меня точно не получилось бы ничего.

– Ты умница, Айви. Все на лету схватываешь. Очень талантливая. Да, кстати, загляни вот сюда, – Сола протягивает мне красивую, стильную визитку какого-то бутика. – Завтра вечером в казино прием. Ты должна будешь сопровождать Керна.

– Прием? Это входит в мои обязанности?

– Да, именно так.

– Но босс ничего такого не сказал…

– Видимо решил, что я этим займусь. Я же тебя во всем инструктирую.

– Хорошо…

– Отлично. Пока, дорогая. Отдохни как следует сегодня. Купи красивое вечернее платье. Завтра на работу можешь не приезжать, у всех в офисе выходной, в честь этого приема. Дезил тебя заберет в восемь вечера. Будь готова.

– Пока… – произношу, но продолжаю стоять столбом.

-Что-то не так? – спрашивает Сола.

– Там, наверное, очень дорого, – вздыхаю. – Вряд ли мне по карману. Но у меня есть вечернее платье. Надеюсь оно подойдет…

– Дорогая, прости, вот моя дырявая башка! Я не предупредила… Они уже в курсе что у Керна новая помощница. Просто назови свое имя, они запишут на счет компании. Наша работа непростая, – подмигивает. – Хорошо что есть такие вот дополнительные бонусы. Я каждый раз там одевалась, когда нужно было что-то эксклюзивное. Получишь удовольствие, уверяю. Там очень милые девочки-консультанты.

– Хорошо… Раз так принято.

– Именно. Не переживай. Все оплачено.

И снова прощаюсь, а потом замираю на пороге. Сола смотрит все так же снисходительно. У нее ангельское терпение!

– Да, дорогая? Что еще?

– Там будет Дана?

Сола хмурится. Видимо вспоминает сегодняшнюю ужасную стычку.

– Даже и не знаю, после сегодняшнего. Керн был в ярости. Думаю, он в любом случае еще поговорит с ней и поставит на место.

– Почему он собирается связать свою судьбу с такой… – обрываю фразу.

– Ты права. Дана иногда ведет себя ужасно. Дело в том, что Керн обязан жизнью отцу Даны. Тот спас его… Вытащил из очень скверной ситуации. Думаю, дело в этом. Вельганд Миллан – очень влиятельный альфа. Большего не могу сказать. Иногда Дана вполне терпима, но вот местами в ней чуть ли не базарная торговка просыпается. Не понимаю за что она тебя невзлюбила.

Может за то что в первую нашу встречу ее жених держал меня в объятиях?

Разумеется, об этом я умалчиваю. Ни к чему распускать сплетни.

Похоже, завтра меня ждет очень тяжелое испытание…

Глава 9

Самая дорогая улица в центре города, толкаю стеклянные двери магазина, испытывая внутреннюю дрожь. Несколько раз мы с Беллой прогуливались тут, но даже не заходя в эти пафосные места чувствовали себя не в своей тарелке. Это было точно не для нас, а для каких-то небожителей… И вот теперь я знакома с одним из них. У него здесь одеваются секретарши! Это уму непостижимо!

– Здравствуйте, – смущенно замираю на пороге.

Девушка консультант оценивающе оглядывает меня с ног до головы.

– Добрый вечер. Что-то подсказать вам?

Она предельно вежлива, но ее взгляд говорит: милочка, ты точно зашла не туда.

– Керн Велланд, – называю заветное имя и девушка моментально выравнивается по струнке. – Мой босс. То есть, я его новая помощница.

– Конечно, нас предупредили! Значит вы Айви Сторм?

– Да, я…

Во взгляде девушки все еще легкое недоумение. Да, я не так элегантна и уверена в себе, как например Сола. Когда училась, упор делала на знания… и не прогадала, меня ведь приняли! Скорее всего, только благодаря китайскому.... Не так много переводчиков с него в нашем городе.

Меня окружают девушки-продавцы, аж трое. Щебечут, хлопочут, приносят целый ворох платьев. Закрываюсь в примерочной, находясь в легком шоке. Мне не осилить столько!

– Если нужна будет помощь, что-то застегнуть или мало ли что, зовите, – ослепительно улыбается одна из продавщиц. Да уж, имя Велланда творит чудеса!

Для меня главный критерий – рукава. Правда реакция Солы на метку была настолько легкой, что невольно думаю – может зря заморачиваюсь? От кого я ее прячу? И как узнаю свою судьбу?

Узнаю. Почувствую. Дело ведь не только в отметке на руке. Говорят истинные испытывают гамму эмоций когда соединяются…

Пока мне не доводилось почувствовать ничего похожего. Никогда не тянуло к противоположному полу. Никакого влечения…

Отбрасываю неуместные мысли. Сегодняшний вечер для меня – работа. Я должна быть сосредоточенной, профессиональной.

Ко мне заглядывает одна из девушек-консультантов.

– Как красиво! Вам идеально подходит!

Не до конца верю ее восторгам. Мне кажется это все напускное. Но мне тоже очень нравится выбранное платье. Хоть оно и очень необычное. В винтажном стиле. Цвета слоновой кости, кружева очень тонкой работы, струящийся низ и строгий корсет наверху, делающий визуально мой бюст чуть объемнее… или может мне так кажется.

– Необычная модель, единственный экземпляр! – хвалит продавец. – Вы как будто созданы для этого платья.

Мой взгляд в этот момент падает на ценник и я прихожу в ужас.

– Ой! Это правда так дорого? Десять тысяч? Боюсь, мне это не по карману…

– Ну что вы. У вас же неограниченный кредит. Госпожа Сола брала и подороже вещи.

– Нет, я не могу.

– Поверьте, ваш босс не захочет ничего дешевого. Это человек со стилем, понимаете?

– Привет, девочки, – раздается в этот момент громкий женский голос. Замираю. Это Дана! Мы правда столкнулись в бутике? Это же ужас какой-то!

– Госпожа Дана, как мы рады!

– Привет, Лана. Приготовила для меня особый наряд?

– Да, конечно. Он ждет вас.

– У вас тут есть запасной выход? – спрашиваю стоящую рядом девушку шепотом. Оказывается, я стиснула изо всех сил ее запястье и продолжаю держать. – Ой, извините! – добавляю шепотом. Похоже, я ее крепко напугала.  – Мы не в самых лучших отношениях с невестой босса, понимаете?

– Д-да, конечно, – кивает девушка, немного отмерев. – И что вы хотите?

– Выбраться отсюда. Чтобы она меня не заметила. Она может устроить скандал.

– Госпожа Дана? – продавец смотрит на меня как на полоумную. – Она само обаяние…

– Серьезно? – усмехаюсь. Но вижу что девушка абсолютно искренна со мной. – Хорошо, неважно. Я не буду ни в чем вас убеждать. Просто прошу помощи. Как клиент. Проводите меня до черного хода!

– Хорошо. Вы определились с платьем?

– Да, то что на мне. Помогите снять… Деньги…

– Все уже оплачено. У господина Велланда тут неограниченный кредит, – рапортует продавец.

– Я понимаю, что выгляжу странно. Мне жаль… Но поверьте, так будет лучше.

– Хорошо, как скажете.

– Ты выглядишь просто божественно, дорогая! – в голосе Беллы звучит искреннее восхищение. – И в то же время, так необычно, нетривиально. Такое изысканное платье. Как ты решилась выбрать его? Знаешь, тебе так идет, словно с тобой долго стилист работал.

– Сама не знаю, повезло, – пожимаю плечами.

Какой там стилист, Я думала только о том, как бы спрятать метку. Ничего больше меня не волновало.

– Мне кажется, Керн будет покорен.

– Ох, не говори глупостей. не дай бог, снова будут проблемы. Его психованная невеста… я ее боюсь.

Рассказываю подруге о своем позорном бегстве из магазина, Белла хохочет надо мной до слез.

– Похоже эта Дана настоящее чудовище!

– Даже не знаю что и думать, девушки-консультанты считают ее милейшим созданием…

Наш разговор прерывает звонок в дверь. За мной приехал Дезил.

Осматривает меня с таким неудовольствием, словно на мне надета роба или мешок. Хотя, мне совершенно все равно. Как-то уже притерпелась, привыкла к его нелюдимому характеру.

Бел еще раз шепотом желает мне удачи, идет с нами до лимузина.

– Мы можем подвезти мою подругу, хотя бы до метро? – спрашиваю, набравшись наглости.

Ради себя вряд ли стала бы о чем-то просить этого амбала, но не хочется расставаться с Бел, которая примчалась чтобы помочь мне сделать макияж и прическу. Очень здорово у нее выходит, я глянув в зеркало едва себя узнала. Бел подчеркнула мне скулы, а глаза сделала невероятно выразительными. Меня почти невозможно узнать. И локоны, крупными волнами рассыпала по плечам.

– Ладно, – буркает Дезил, и я ликую.

– Спасибо! – честное слово, так радуюсь, что расцеловать мрачного громилу готова!

– Даже не знаю… это не обязательно, – смущается Бел.

– Давай, запрыгивай, – умоляюще смотрю на подружку.

Мы довезли Беллу до ее дома, Дезил сегодня просто невероятно щедр. Я полдороги благодарю его, пока не рявкает, что устал слушать мою болтовню, и я замолкаю.

Наконец подъезжаем к месту назначения, я с облегчением покидаю лимузин. Прохладный вечерний воздух прокатывается волной мурашек по телу. Или это от короткого взгляда, брошенного на меня Керном?

Он встречает нас на парковке, видимо Дезил ему сообщил что подъезжаем. Поворачиваю голову в его сторону, ощущая себя оленем, вышедшим из укрытия. Трепещущим, замершим, принюхивающимся к воздуху, готовым бежать от любого звука.

Взгляд Керна замораживает. Этот взгляд меня всегда очень нервирует: столько в нем холода. Может ему жаль денег, недоволен моим платьем?

Странно, что рядом с ним нет Даны. Она позволила ему уйти меня встречать? Одному?

– Почему ты так сильно нервничаешь? – хрипло спрашивает Велланд.

Он так неожиданно заговорил со мной, что невольно вздрагиваю.

– Я ответственно подхожу к работе, поэтому… Я впервые на таком мероприятии.

Конечно, в идеале было бы прекрасно, если бы босс сказал что-то вроде: ты молодец, Айви, я вижу твои старания. Но ждать такого от угрюмого Альфы не приходится. Он вообще ничего не отвечает. Отворачивается, делает знак Дезилу и начинает двигаться в сторону светящегося огнями входа в здание.

Неужели так сложно сказать: Идем, Айви?

Я так тороплюсь, что спотыкаюсь и врезаюсь в спину босса! Он оборачивается, и я оказываюсь почти в его объятиях.

– Ох, простите меня! Я задумалась…

– О чем? – спрашивает требовательно.

– Ну вообще-то… я думала про вашу невесту. Почему она не рядом с вами, – признаюсь со вздохом.

– Даны не будет.

– Но как же?

– Тебя это почему волнует? Не заметил, чтобы вы дружили.

– Нет, мы конечно далеко не подруги… просто я встретила ее вчера в магазине… Ну, в том, куда меня направили.

– И?

Кажется, своей бессвязной речью я окончательно достала босса.

– Дана снова что-то сделала? Доставала тебя?

– Нет, нет. Я сбежала.

Черт, как глупо это звучит. Керн усмехается. Я наверное предстаю перед ним полной идиоткой и трусихой.

– Я поставил ее на место за вчерашний инцидент. Так вести себя неприемлемо. Она наказана и на вечер не придет.

– Но она покупала платье…

Это очень странно, но я действительно в этот момент жалею эту противную Дану!

– Сосредоточься лучше на том, чтобы не поставить себя в глупое положение. Здесь сегодня много очень влиятельных людей. Тебе придется иногда переводить для нас. И даже записывать кое-что если прикажу. Ты готова?

Я абсолютно НЕ готова, но киваю – что мне еще остается.

Керн продолжает двигаться по направлению к главному входу в казино, в честь праздника тут даже красную ковровую дорожку постелили! Я стараюсь следовать по пятам, не отставать от него.

Входим в ярко освещенный зал, дух захватывает от роскоши. Я еще никогда не бывала в подобном месте. Я словно оказалась в другом мире – дорогом, драгоценном, затерянном мире. Очень много теплого света, потрясающее освещение, очень много всевозможных ламп. Это невозможно описать, это нужно видеть. Очень много позолоты, мрамора. Мраморные колонны величественно венчают огромный зал, в котором есть даже небольшой бассейн в котором плавают белые лебеди. Смотрю на них зачарованно. Некоторые колонны погружены в воду, создавая иллюзию, будто бы поднимаются из воды.

Непревзойденная роскошь и красота, главное не застыть с раскрытым ртом!

Замечаю что многие женщины бросают на Керна откровенные, заинтересованные взгляды. На меня же – скорее наоборот неприязненные.

Такое ощущение, что босс забыл уже обо мне. К нему подходят несколько мужчин в дорогих костюмах, и он погружается в обсуждение цифр, биржевых сводок. Я же стою рядом как бессловесная кукла. Пока один из мужчин, тот что постарше, не бросает на меня заинтересованный взгляд.

– Твоя новая секретарша, Керн? Какая лапочка.

– Помощница, – поправляет его Велланд. – Для секретарши она слишком образованна, знает несколько языков. Что сейчас нам и продемонстрирует.

– Да, ты прав конечно. Простите, ляпнул не подумав, – беззаботно извиняется мужчина.

Не успеваю почувствовать благодарность к боссу, который вроде как похвалил меня, как он тут же сует мне под нос письмо на китайском. Ждет, что я как дрессированная собачка порадую его собеседников?

С другой стороны, почему ты ворчишь, Айви? Ведь это твоя работа!

Быстро и без запинки перевожу документ. Кажется, я произвела на них впечатление.

– Отличная работа, – кивает с улыбкой тот же мужчина. – Вы заслужили бокал вина. Ты позволишь украсть твою помощницу, Керн?

– Только ненадолго, – буркает Велланд и возвращается к обсуждению вопросов логистики, сразу позабыв обо мне.

– Совсем не обязательно, – бормочу, когда мужчина галантным жестом предлагает мне руку.

– Ну что вы, дорогая. Не обижайте старика.

Мужчина не так уж стар, но близок по возрасту к моему отцу. Меня воспитывали в уважении к старшим, так что я решаю не спорить. Да и немного вдохнуть полной грудью не помешает. В обществе своего босса я обычно дышу через раз… Он слишком подавляет меня. Долго я, наверное, на этой работе не выдержу.

Мой собеседник представляется:

– Виктор Лаунд. Я заведую самым старым, западным филиалом компании Велланда. Мы с вами будем пересекаться, так что, наверное, неплохо что познакомились лично. Кстати, как относитесь к азартным играм? – кивает на зал, где звенят игровые автоматы. Чуть дальше более спокойная зона, с покерными столами. Здесь даже запах дорогой, изысканный.

– Я никогда не пробовала… То есть, хочу сказать я никак не отношусь к азартным играм. Совсем.

– О, так передо мной новичок, – Виктор салютует мне бокалом вина.

– Да, определенно. Им и останусь. Не планирую испытывать судьбу.

– Не верите в удачу?

– Можно и так сказать…

Делаю глоток вина. Очень вкусное, немного терпкое. Наверное, иначе и быть не могло. В этом месте все по высшему классу.

– Понимаю, что раз вы впервые в таком месте, то нервничаете. Но надо обязательно испытать удачу. Идемте.

– Нет, нет, ну что вы… – прихожу в ужас, еще только не хватало проиграть тут состояние!

Которого у меня не имеется, только долги.

– Дорогая, всего одну фишку, – кладет мне в руку круглый предмет. – Обещаю. Я не дам вам совершить глупость.

Вздохнув, следую за мужчиной. Во мне просыпается интерес.

* * *

– Я правда выиграла? Серьезно? Поверить не могу!

– И все же это так, – улыбается Виктор.

– Но это же… целая куча денег!

На самом деле – больше половины суммы долга. Но я не могу взять выигрыш, ведь фишка была не моей.

– Я отдам вам эти деньги, как это сделать? – вздыхаю и смотрю на своего собеседника.

– Дорогая, не говорите ерунды, – фыркает мужчина.

Поворачиваю голову и вижу как к нам направляется Велланд. Он выглядит недовольным. Под бронзовой кожей на его щеках ходят желваки, губы плотно сжаты. Он явно раздражен. Из-за чего?

– Куда вы подевались, Виктор? – спрашивает резко, смотря при этом на меня с крайним неудовольствием.

– Испытывали удачу. Извини, что так надолго украл твое сокровище, – лениво отвечает мужчина. Кажется, это злит Керна еще сильнее.

– Айви, ты здесь на работе. Или уже забыла об этом? – обращается ко мне.

– Нет, конечно нет. Простите, босс, – бормочу извиняющимся тоном. И правда, как я могла позволить себе так забыться!

– Ты несправедлив, Керн. Что такого, ну немного развлеклась девочка.

– Что я должна сделать сейчас? – от защиты Виктора мне еще хуже. Совсем не по себе. Глаза щиплет, сдерживать слезы непросто.

– Сейчас – ничего.

– Можно мне тогда… в уборную? – мой голос звучит совсем приглушенно.

– Идите, – звучит холодная команда, и я торопливо сбегаю, чувствуя себя ужасно. Нет, я не буду плакать из-за этого грубияна! Еще чего!

Влетаю в дамскую комнату, она тоже роскошна, большая комната с зоной отдыха, где есть диваны, кресла, огромные зеркала. Дальше зона кабинок. Никого. Как хорошо, направляюсь к раковине. Хочется умыться холодной водой. Но как же макияж?..

До меня доносится приглушенное рыдание, похоже, оно доносится из закрытой кабинки. Ну вот, я не одна такая плакса… кому-то тоже досталось.

– Простите, я могу вам помочь? – спрашиваю тихо.

Глава 10

Поначалу мне ответом служит гробовая тишина. Потом кабинка резко распахивается. Молоденькая рыжая девушка с заплаканным лицом выходит ко мне, смотря с явным неудовольствием.

– Что за привычка лезть не в свое дело? – спрашивает неприязненно.

– Простите, я не хотела вам мешать, – теряюсь от ее грубости. – Правда помочь хотела.

– Угу, так я и поверила! На этом вечере сплошь одни пираньи и помочь они могут разве что голову откусить.

– Вы несправедливы. Но думайте как хотите! – начинаю злиться.

– Подожди, – девушка неожиданно хватает меня за рукав платья. – Теперь я себя последней сволочью чувствую. Повела себя точно как моя сестрица. Не хочу быть на нее похожей!

– Ничего страшного, я все понимаю. Ты расстроена. Я не обижаюсь, – мягко похлопываю девушку по руке.

– Он меня бросил! Все подружки твердили, что так и будет, – всхлипывает девица, из ее глаз снова льются слезы, – она устремляется в зону где стоят диваны и плюхается на один из них. Вздохнув, следую за ней. Не знаю почему, она ведь нагрубила мне и лучшее что могу сделать – уйти. Вернуться к боссу. Только вот совсем не хочется. Да и подкупает что-то в этой девушке. Она может и груба, но чувствую что в ней нет настоящей злобы. Она просто очень расстроена.

– Значит, это не твоя судьба, отпусти, не думай, – пытаюсь ее утешить, опускаясь рядом.

– Зато ты, смотрю, встретила истинного, – огорошивает меня собеседница.

– Что?

– Красивая метка. Знак бесконечности. Очень романтично.

Какая же я идиотка! Когда умывалась, засучила рукава максимально высоко, чтобы не испортить платье. Хорошо, что девушка незнакомая. Но могу ли быть в этом уверена?

Ладно, успокойся, Айви. Страх, что Керн увидит мою метку – иррационален. Я стеснялась перед Солой, но она лишь поздравила меня. Вообще не понятно, с чего я прячу этот знак!

– Не все так просто, я еще не встретила своего истинного, – признаюсь девушке.

Так странно, мы даже имени друг друга не знаем, но сидим в дамской комнате и болтаем о личном.

– Ого! Я такого еще не слыхала, – удивляется моя собеседница. – Надо умудриться…

– Да, я невезучая.

– Думаешь, я тебя критикую? – снова всхлипывает. – Думаешь, мне везет? Я влюбилась по уши, а он погулял со мной и отверг! Сказал, что ему уже не интересно. Чудовище! Жестокий паразит! Ненавижу его!

И снова заливается слезами. Причем видно, что она абсолютно искренна, очень сильно страдает.

– Давай я тебе воды принесу, – мягко глажу бедняжку по спине. Помню период когда Алекс бросил Беллу. Та тоже очень сильно убивалась, а я была жилеткой для подружки. И вот похоже сейчас снова становлюсь ею… Впрочем, ничего против не имею. Мне здесь куда лучше, нежели среди гостей. Где в любую минуту может дернуть Керн, сказать что-то резкое. Да и не хочу смотреть как ластятся к нему дамы в дорогих платьях, увешанные драгоценностями. Не понимаю, почему меня это бесит, но факт.

– Ты так заботлива, – девушка начинает икать. – Д-да, ик, вода бы н-не помешала.

– Я сейчас принесу.

– Погоди. Скажи хоть, как тебя зовут?

– Айви.

– Очень приятно. Я Лена.

– Мне тоже очень приятно. Я мигом.

Вода обнаружилась в ближайшем автомате. Взяла две бутылки, себе и Лене. Поспешно вернулась обратно. Мне очень хотелось утешить девушку. Чтобы перестала так убиваться.

– Ты обязательно встретишь другого. Разве этот подонок, что тебя обидел, стоит того чтобы реветь по нему?

– Он такой красивый, – вздыхает Лена. – И очень неприступный. Я сохла по нему давно. Знаешь, придумала себе сказку. Моя сестра встречается с его старшим братом. А я – с младшим. Правда романтично?

– Да, наверное.

– Но я не смогла удержать его! Он слишком дикий. Не ставит ни во что наш пол. Издевается, меняет девушек как перчатки.

– Я таких презираю.

– Да… Но у Стейна особое обаяние. Велланды – они вообще как магниты…

– Велланд? Это его фамилия? – холодею.

– Да. Стейн Велланд. Тот кто разбил мое сердце, – горестно признается Лена.

– Ясно…

– Моя сестра Дана скоро выходит замуж за его старшего брата, Керна. Ну почему одним все, а другим – ничего?

– Я не знаю, – перед глазами все начинает плыть. Боже, никуда не деться от этих проклятых Велландов! Стейн… Убийца моего брата! Он тоже здесь, в этом проклятом казино? Смогу ли выдержать встречу с ним?

– Ты побледнела, Айви.

– Да, со мной такое бывает. Давление, наверное, упало, – вымученно улыбаюсь Лене.

– Давай я принесу тебе лекарство? Только скажи какое, и я достану…

– Нет, не надо, все со мной, в сумочке. Ты очень мила. Правда, большое спасибо.

– Ты очень добрая девушка, Айви. Так помогла мне, хотя мы даже не были знакомы! Я еще так нахамила поначалу…

– Ерунда, – стараюсь сказать ободряюще.

– Знаешь, я чувствую себя гораздо лучше! Твои слова помогли. Спасибо тебе огромное, – Лена обнимает меня и целует в щеку. – Обменяемся телефонами? Сходим куда-нибудь? Я очень рада буду подружиться, Айви. У меня мало настоящих подруг.

Вот только Лена понятия не имеет кто я. Она рассказала о себе все, вывалила ничего не утаивая. Поэтому чувствую себя лгуньей. Лена не знает, что я помощница Керна. И понятия не имеет, как сильно меня ненавидит ее старшая сестра…

Мне так плохо от одного только имени, произнесенного Леной! Стейн Велланд вызывает во мне бурю ненависти… Я ведь знала, что это имя всплывет, когда шла устраиваться на работу! Правда надеялась, что моя реакция не будет такой бурной.

После произошедшего Стейн уехал куда-то далеко. Семья спрятала его в самых темных и мрачных окраинах нашего мира. Там где нет простых людей, только отбросы общества, дикари, не знающие законов. По крайней мере такие слухи ходили…

Влад тоже не был ангелом. Любил погулять на широкую ногу, дрался за деньги во всяких подпольных организациях. Там они и схлестнулись со Стейном.

Я так погружена в свои мысли, что диктую свой телефон Лене машинально, не думая. Сейчас объяснить, что с ее сестрой я знакома, не в состоянии.

– Знаешь, Дана сегодня просто в бешенстве, – хихикает Лена. – Жених ее отчитал и запретил сюда приезжать. Она платье купила, макияж, прическу сделала. Умеет конечно Керн разбить девичье сердце.

Это уж точно… Не сомневаюсь.

– Ладно, пойдем, выпьем что-нибудь более вкусное, нежели вода, – бодро говорит моя новая подруга.

– Извини, но я не могу.

– Почему?

– Я на работе…

– Да? Ты из персонала? По платью не скажешь.

Идеальный момент, чтобы признаться. Но тут, как назло в дамскую комнату заваливается целая толпа девиц. Шумная, веселая. Они оживленно что-то обсуждают, смеются. Одна из девушек восклицает:

– Лена! Привет! Как давно тебя не видела!

– Привет Верина, и правда! Ужасно давно!

Лена забывает обо мне, обнимается со старой приятельницей, а я незаметно покидаю помещение, чувствуя одновременно облегчение и неловкость. Надо было сказать…

Но я не думаю что Лена говорила серьезно про дружбу. Все же мы из разных социальных слоев. Я слышала что семья Даны очень древняя, богатая и влиятельная. Понятно, разве Керн выбрал бы себе другую спутницу?

* * *

– Айви, вот и ты, я потерял тебя, – Виктор подходит ко мне с дружелюбной улыбкой. – Я обналичил твой выигрыш, дорогая. Ты где пропала? Надеюсь, не рыдала в туалете от грубости этого невыносимого Велланда? Не стоит принимать всерьез, дорогая. Керн иногда забывается, это правда. Но быстро отходит. Он переживал, что нагрубил тебе.

– Я не плакала, – ничуть не кривлю душой, хотя это только благодаря Лене.

Поверить в то что Керн “переживал” о своей грубости? Не конечно, это смешно!

Перевожу взгляд на яркий зеленый пакет, который протягивает мне Лаунд. Заглядываю в него.

– Что вы, я не могу это взять!

– Твой выигрыш.

– Я не могу, извините.

– Ну что же, значит оставим его здесь, в казино.

– Айви, я думал ты уже дома.

Голос Керна заставляет вздрогнуть. Почему он так сильно действует на меня? Это невыносимо! Сбивает с ног каждой фразой, каждым взглядом!

– Дома? Я отпросилась всего лишь в туалет, – бормочу себе под нос.

– Тебя не было час.

– Простите…

– Я говорю не для того чтобы ты извинилась. Все в порядке?

– Да, да… – когда его голос звучит мягче – мне еще хуже. Потому что это все равно что тебя окутывает мягким бархатным одеялом. Хочется закрыть глаза и парить, наслаждаясь этим голосом.

– Это твой выигрыш?

Мне стоит усилий чтобы не отбросить пакет как ядовитую гадюку!

– Да…

– Хорошо. Я поздравляю тебя.

Вот так вот! Ничего себе, пересмотрел свое отношение? Я почти чувствую благодарность, когда к нам подходят несколько мужчин и один из них произносит:

– Привет, братец.

– Стейн. Какая встреча, – глаза босса суживаются. Он внимательно оглядывает спутников своего брата. С явным неудовольствием.

Стискиваю зубы, чтобы не зарычать. Убийца моего брата рядом, но понимаю, что ничего не могу сделать!

– Почему-то у меня ощущение, что ты не рад меня видеть братец, – насмешливо произносит Стейн.

– Возможно, так оно и есть, что ты здесь делаешь? – по взгляду Керна видно, что недовольство вызывает не столько брат, сколько его спутники.

У меня все сжимается внутри, начинают вылезать когти, впиваются в плоть, настолько пытаюсь сдержать гнев, рвущийся наружу. Внутренний волк хочет броситься на Стейна, разорвать его, отомстить за смерть близкого человека. Но что это даст? Я не успею отомстить. Вокруг слишком много оборотней с которыми мне не тягаться. Они порвут меня не задумываясь, и я уже ничем не смогу помочь своей семье. Даже не смогу отнести деньги, что сегодня выиграла и которые очень помогут. Возможно, девочки смогут вернуться домой уже завтра…

Так что важнее, месть или жизнь? Я бы никому не пожелала этот выбор.

Двое спутников Стейна видимо сообразили, что крайне сильно раздражают старшего брата. Поэтому, холодно попрощавшись, уходят.

– Что ты собираешься делать? Снова собрался на бои без правил? – требовательно спрашивает Керн брата.

– Возможно, – кивает Стейн.

– Я устал от этого, – на скулах Керна ходит желваки. Заметно как усилием воли он берет себя в руки, чтобы не сорваться. Наверное только потому что идет прием и вокруг слишком много людей. Не только оборотней. Такое представление точно ни к чему.

– А это что за красотка? – к моему ужасу Стейн переводит взгляд на меня. – Похоже, очень удачлива вы игре, – смотрит на пакет с логотипом казино в моих руках.

– Да, новичкам везет, ты же знаешь, – произносит Виктор, который до этого не принимал участие в беседе, отвлекся на телефон, переписывался с кем-то. – Рад тебя видеть, Стейн. Хорошо выглядишь. Отошел от прошлого боя? Знатно тебя потрепали в прошлом поединке. Кстати, я на тебя ставил.

– Это очень лестно, Виктор, – усмехается младший Велланд.

– Не говорите при мне о боях, – рявкает Керн.

– Так мне представят или нет эту красотку? – хмурится Стейн.

– Моя помощница Айви.

– Хм, а что Сола?

– Пошла на повышение, как и планировалось. Может хотя бы иногда будешь заглядывать на совещания? Тогда не будет нужды задавать столько неуместных вопросов.

– Подумаю об этом, – коротко отвечает Стейн, но по его виду ясно, что корпорация и ее заботы не интересуют этого дикаря. Ему бы лес, чащи, или подворотни, где много опасностей. Чем больше, тем лучше. Сейчас я даже слегка сочувствую Керну. Видно, что ему совсем нелегко ладить с братом. Они совершенно разные.

Так, стоп! Я что, ищу оправдания Велланду? Ни за что! Я не имею права предать Влада!

Ужасно злюсь на себя, щеки начинают пылать. В то время как Стейн продолжает внимательно разглядывать меня. Взгляд младшего брата очень заинтересованный, наглый. Что действует на меня как красная тряпка на быка! Бросаю на него ответный взгляд, не скрывая ненависти.

– Кажется у твоей помощницы ко мне какие-то счеты, – насмешливо замечает Стейн. – В чем дело, Айви?

– Только что в туалете я утешала девушку, которая рыдала из-за того что вы ее бросили, – выплевываю с яростью. Но вы время зря не теряете, так? Уже подкатываете к другой?

– Ого, она у тебя клыками, дорогой братец, – смеется Стейн, а мне еще сильнее хочется разорвать его на части.

– В чем-то она права, – говорит Керн. Заступается за меня? Сегодня определенно вечер сюрпризов! – Ты можешь хоть немного уменьшить свой гарем?

– Это не твое дело, тем более не твоей секретарши, – в глазах Стейна вспыхивает ярость. – Ладно, счастливо оставаться.

Убийца моего брата уходит, а я остаюсь стоять столбом, растерянная и оглушенная.

– Мы на сегодня закончили, – произносит неожиданно Керн. – Едем домой. Айви!

Мое имя рявкает как-то особенно раздраженно. Не понимаю, сейчас-то что я сделала?

– Что значит домой? Я не поеду к вам! – выпаливаю глупость, прежде чем успеваю подумать хорошенько над тем что сказал босс.

– Я и не приглашал, – цедит сквозь зубы Керн. – Пошли. Завезу тебя домой, или куда скажешь, плевать. Я отпустил Дезила.

– Спасибо, не надо. Я возьму такси! – бормочу нервно, чувствуя себя последней идиоткой.

Глава 11

– С такой суммой на такси не стоит ехать, – спокойно и разумно замечает Виктор.

Я и сама только что об этом подумала, но поездка в машине с Керном – это невыносимо! Стоит ему приблизиться, я сразу начинаю испытывать такую огромную гамму эмоций! Не получается с ними справиться, они захлестывают меня как бушующий океан.

– Давайте я подвезу Айви, – предлагает Виктор.

Смотрю на него с благодарностью. Но не успеваю, увы, ничего ответить.

– Виктор, я думаю на сегодня достаточно твоей заботы, – отрезает Велланд довольно грубо. – Я сам разберусь.

– Как скажешь, – поджимает губы Лаунд.

Обязательно быть таким грубым? – вопрошаю мысленно, бросив короткий взгляд на раздраженного босса. Почему было не разрешить Виктору отвезти меня?

Разумеется, вслух ничего не произношу, не хочу нарваться на новую отповедь.

– Я тебя расстроил, Айви? – приподнимает бровь босс, когда остаемся наедине.

– Нет… С чего вы взяли, – бормочу растерянно.

– На твоем лице все написано.

– Все в порядке, мы можем идти? – поджимаю губы, распрямляю плечи, внутренне концентрируясь, строю стену между нами.

Босс сильно выше меня, на целую голову, поэтому смотрю прямо перед собой, упираясь взглядом в его грудь. Внимание привлекает свечение, похоже под рубашкой Керн носит какой-то амулет. Интересно…

Хватит, Айви, тебя не должно интересовать ничего кроме должностных обязанностей, – одергиваю себя в очередной раз. И снова проигрываю собственному неуемному любопытству. Не могу перестать думать о кулоне, он притягивает взгляд.

Наконец Керн сдвигается с места, широким шагом направляется в сторону своего автомобиля, а я торопливо семеню следом. Скорее бы этот длинный вечер закончился, у меня больше нет сил препираться и обороняться…

– Ты сильно нервничаешь, Айви. Мне интересно почему, – заявляет требовательно Велланд, когда трогается с места.

Скорость приличная, я хотела сесть на заднее сидение, но двери хитрый оборотень не разблокировал. Только переднее пассажирское. Решил устроить мне допрос?

– Я плохо соображаю, боюсь скорости, – лепечу нервно.

– Тебя потряхивало еще до того как мы тронулись с места, Сторм, – одергивает холодно. – Решила, раз имеешь смазливую мордашку, то можешь творить все что угодно? Еще раз спрашиваю, Айви.  Есть ли у тебя скелеты в шкафу, о которых мне будет интересно знать?

Холодею, отвожу взгляд. Не знаю как выкрутиться из ситуации! Ну уж нет, откровенности Велланд от меня не дождется.

Что он сделает, если узнает, что наши семьи – кровные враги? Что его брат убил моего?

Страшно даже представить…

– Ты явно что-то скрываешь. Что за счеты у тебя к моему брату? Вы были любовниками? – его глаза сверкают яростью.

– Не ваше дело! Я работаю на вас, а чем занимаюсь в свободное время… мое личное дело!

Невероятно, но больше босс не лезет с вопросами. Дальнейший путь проходит в гробовом молчании, разве что только адрес своего съемного жилища диктую. Как хорошо что придумала снять эту маленькую квартирку! Я и подумать не могла что Керн пожелает вот так вот домой меня подвезти… Такое в голову не приходило. Но вот случилось. Что было бы, назови я родительский адрес?

Вспомнил бы Керн семью, у которой его брат забрал сына?

Когда автомобиль босса останавливается возле дома где я сняла себе малюсенькую квартирку, вздыхаю с облегчением. Всю дорогу напряжение не покидало меня. В голову лезли совершенно идиотские мысли, все казалось, что сейчас босс набросится на меня, начнет пытками правду выколачивать.

Можно ли счесть меня шпионкой, раз правду сразу не сказала? Но простите, как вообще говорят о таком на собеседовании о работе?

Я знаю пять языков, а еще ваш брат убил моего, и я мечтаю разоблачить вас в том, что вы помогли ему уйти от ответственности…

Представляю, что со мной сделает этот бешеный Альфа, если только заикнусь о подобном! Да меня после этого…

– Почему ты продолжаешь трястись? – хмуро спрашивает босс, когда я никак не могу открыть дверь машины – руки дрожат.

– От усталости, – быстро нахожусь с объяснением. – Я не привыкла к таким мероприятиям!

– Ты лжешь, Айви, я это чувствую.

– Вы хотите меня уволить и ищете повод? – спрашиваю ехидно.

– С такими деньгами теперь небось думаешь, что можно и не работать? – отвечает мне в тон, выразительно кивнув на пакет с наличностью. – Халупу получше точно можно найти. Одна здесь живешь?

– С чего вы взяли? – спрашиваю нервно.

– Я знаю эти места. Тут точно не живут приличные семьи. Не квартиры, а клетушки. Почему ты не живешь со своей семьей, Айви?

– Почему вы задаете столько вопросов? – пищу раздраженно и наконец выскакиваю наружу. Вздыхаю с облегчением. Поворачиваюсь, чтобы проявить вежливость и поблагодарить босса за то что подвез. Но он уже тоже покинул салон машины и направляется ко мне! Это невыносимо, когда уже мы наконец распрощаемся? Быть под постоянным давлением – с ума можно сойти!

У меня ощущение что я погружаюсь в некий кокон. С каждым миллиметром приближения Альфы меня будто затягивает водоворот. Пространство начинает казаться вязким и замедленным. Что происходит? Я в замешательстве, волнами накатывает паника…

– Сп-п-пасибо, что подвезли, я пойду. Оч-чень устала, – начинаю заикаться от волнения.

– Почему ты так нервничаешь?

– Сколько можно об этом спрашивать?

Он уже стоит вплотную, так невыносимо близко! Метка на моей руке начинает щипать и покалывать, невыносимо… Что же это такое?!

Не могу смотреть ему в лицо. Иначе, чувствую, все как на духу вывалю, во всем признаюсь! Поэтому снова пялюсь на кулон. Он так интересно светится… Ощущение что мой взгляд воздействует на него, что украшение реагирует, старается привлечь внимание… Вот уж не ожидала что Керн любитель побрякушек.

Уходи, – вдруг слышу чей-то шепот. Странный. Совсем не похожий на голос босса.

– Именно это я пытаюсь сделать, – шепчу в ответ жалобно.

– Что? – требовательно спрашивает Велланд. – Что такое, Айви? Я не заметил, что ты под градусом, странно, что проявилось только сейчас.

– С чего вы взяли? Со мной все в порядке… Я просто устала. Красивый кулон.

– Твоя речь бессвязна. Я провожу тебя до квартиры.

– Нет! – пищу испуганно.

Вот только не хватало! Я с ума сойду, оказавшись с Керном в замкнутом пространстве старенького лифта, на котором боюсь ездить, обычно поднимаюсь пешком. Всего-то третий этаж… Но Велланд вряд ли захочет подниматься по лестнице. Такие как он привыкли к комфорту. Да и вообще, нечего ему делать в моей квартире, где я еще толком и уют не успела навести, и вещи разобрать. Да что там, у меня ужасный бардак.

– Тут лифт едва работает, я пешком хожу.

– Сомневаешься, что я могу подняться по лестнице? – хмурится Керн. – Про какой кулон ты говорила?

– У вас на шее.

– На моей шее? Хм.

И тут босс касается ладонью моего лба. Меня перетряхивает, перед глазами все начинает кружиться. Странная реакция. Резко отшатываюсь и едва не падаю. Керн подхватывает меня в последнюю секунду. В результате оказываюсь прижатой к стене его сильным телом. Горячим. Каменным.

– Прошу, не надо…

– Ты горишь, Айви. Тебе надо в больницу, – голос босса звучит низко и хрипло.

Я запуталась… он измучил меня! То смотрит так, будто ненавидит, то неожиданная забота. Еще пять минут назад я думала, что он уволит меня!

– Почему ты так боишься, что поднимусь к тебе домой?

– Я устала…

– Гостеприимством не страдаешь, – говорит мягко, чуть насмешливо. Проводит кончиками пальцев по моей щеке.

Не нахожу сил отодвинуться, убрать его руку.

Почему я не могу убежать от него? Сколько будет длиться эта пытка?

Собираю все свои силы.

– Вы кажется совсем забыли про свою невесту. Она наверняка беспокоится и ждет вас… хоть и наказана. Но приставать к секретарше, слишком суровое наказание для невесты, вам не кажется? – выпаливаю, воинственно задрав подбородок.

Поверить не могу что оказалась способна на такую дерзость.

Глаза Керна суживаются. Он меня отпускает. Подается назад.

Сразу охватывает чувство потери. Зажмуриваюсь, чтобы он не прочел в моих глазах разочарование. В проклятом воображении все заканчивается совершенно иначе.

Огненный взгляд босса, подергивание чувственных губ приводят в действие воображение, перед глазами наши переплетенные тела на шелковых простынях…

Безумие… Дышу прерывисто, тело застыло от напряжения. Мои глаза тонут в глубоком черном омуте взгляда Альфы. И вдруг понимаю, что он собирается меня поцеловать.

Застываю от шока. Сердце пускается в какой-то дикий танец.

Размеренное дыхание Керна отдается в ушах подобно барабанному бою. Мое тело напряжено как вот-вот готовая лопнуть струна. Колени дрожат, теперь убежать уже не получится… Опоздала.

Пытаюсь вжаться в стену, не такую уж ровную, какой-то выступ больно врезается в спину. Но я готова терпеть эту боль, лишь бы не вдыхать аромат Велланда, от которого начинает кружиться голова, и не думать о всепоглощающем желании раствориться в объятиях этого сногсшибательного альфы. Керн хватает меня за запястья, нависает надо мной. Берет за подбородок и приподнимает его, чтобы посмотрела ему прямо в глаза.

– Я узнаю что ты скрываешь, Айви. Советую хорошо подумать и признаться самой. Это может быть ерунда, кажущаяся тебе серьезным секретом. Но я должен всецело доверять своей помощнице. Даю тебе ночь на размышление.

Глава 12

Провожу бессонную ночь, пытаясь понять, что же делать дальше. Стоит закрыть глаза как сразу вижу лицо босса, так невыносимо близко, его чувственные губы… Проклятое воображение раз за разом рисует как Керн целует меня. Это невыразимо прекрасно, я тону в этом поцелуе…

Поняв, что заснуть не получится, только сильнее измучаю себя, встаю с постели как только за окном занимается рассвет. Отвлекаюсь уборкой, я так и не навела толком порядок с тех пор как въехала сюда. Вопросы в голове не заканчиваются. Что сказать Велланду? Он чувствует во мне недоговоренность, но вряд ли догадывается в чем дело. Подозревает, что я встречалась с его младшим братом! Что может быть абсурднее этого предположения?

Набираю маме, которая конечно пугается такого раннего звонка.

– Что случилось, Айви, милая? Я чувствовала… Всю ночь вертелась, спала ужасно…

– Ты можешь приехать ко мне, мамуль? Все в порядке, честное слово. У меня для тебя сюрприз.

– В такую рань? Разве тебе не надо на работу?

– Не уверена, – вздыхаю.

– Что это значит? Странный ответ, Айви, не пугай меня. Хорошо, я сейчас приеду.

Мама оказывается у меня спустя полчаса. Несмотря на то как она быстро собралась и приехала, в ее руках большая сумка, из которой исходят аппетитные запахи.

– Город еще пустынен, долетели без пробок, – сообщает с порога. – Так что произошло, дочка? Я тебе привезла твоих любимых пирожков с мясом, блинчики с вишней. Сейчас накрою на стол, – устремляется на кухню. – У тебя все блестит, ты моя умница! – хвалит довольно. Я разумеется не сообщаю что все дело в моей бессоннице. Обычно я не настолько предана чистоте.

Захожу следом на кухню, ставлю на стол пакет со своим выигрышем.

– Что это такое? – удивленно смотрит на него мама.

– Загляни.

Когда мама делает это, ее лицо вспыхивает. Переводит на меня ошеломленный взгляд.

– Вчера была вечеринка в казино, я выиграла, – пожимаю плечами, словно это обыденность.

– Так много? – глаза мамы округляются, когда она достает деньги. – Это вообще, законно?

– Все в порядке, да. Впервые в жизни играла, и вот… Мам, мой босс в курсе, он даже подвез меня, раз сумма такая крупная. Не переживай, все хорошо. Ты можешь использовать это на погашение долга.

– Я… не знаю что сказать!

– Очень надеюсь что Айрис и Тина теперь смогут вернуться домой.

– Я даже не знаю, это так трогательно, милая. Ты замечательная дочь, – мама сильно растрогана. – Знаешь, девочкам не так плохо у Мариссы. Не надо так сильно за них переживать. Да, тебя она сильно доставала, но сейчас сестра твоего отца стала старше и терпимее.

– Хорошо, я не настаиваю. Просто возьми эти деньги.

– Милая моя, – мама крепко обнимает меня. – Ты такая умница. Ладно, я поеду. Обрадую твоего отца. Он в последнее время совсем впал в депрессию. Завтракай, собирайся на работу. Почему ты еще не одета?

– Я не знаю… пойду ли.

– Ты меня с ума сведешь, это еще почему? Сначала радуешься, говоришь что начальник все одобрил и даже домой подвез… Что произошло, Айви?

– Ничего… Ничего, мам. Все хорошо. Ты права. Я просто не выспалась, но сейчас начну собираться.

Провожаю маму. Я не стала спорить с ней по поводу работы, но идти туда – это ведь самоубийство!

Звонок в дверь. Наверное, родительница забыла что-то. Такое не редкость, мама часто бывает рассеянной. Распахиваю дверь. Передо мной стоит Дезил, лениво зевая.

– Ты еще не готова?

– Что ты здесь делаешь? – пищу испуганно.

– Босс велел тебя подвезти.

– Зачем?

– Что за вопросы? Тебе приятнее добираться общественным транспортом?

Чувствую себя бабочкой, которую коллекционер пришпилил к альбому. Никуда не рыпнуться, бесполезно… Керн умен, понял, что могу соскочить… и прислал своего громилу. Что же делать? Разве что через окно сбежать. Но по лицу Дезила понимаю, что не стоит.

– Хорошо, я буду готова через десять минут, – говорю вздыхая.

– У тебя кофе есть? – интересуется громила.

– Да, кажется есть… На кухне еще пирожки с мясом, угощайся.

* * *

– Вот уж не думал, что ты так вкусно готовишь, – когда полностью готовая захожу на кухню, чтобы сообщить притихшему Дезилу, что можем ехать, нахожу его сидящим за столом с блаженно прикрытыми глазами.

– Не я. Моя мама.

– Потрясающе вкусно. Кажется, я все съел, – оборотень выглядит смущенным.

Надо же, как помогли пирожки, Дезил явно стал проявлять ко мне больше дружелюбия.

– На здоровье.

– Тебе ничего не оставил.

– Не страшно, правда. Перекушу в кафе.

– Тогда с меня обед.

– Ну что ты, не надо…

– Я настаиваю. Не вредничай, помощница, – бурчит ворчливо.

* * *

В свой кабинет иду, дрожа от страха. Проклятый Керн! вот же нравится ему давить морально! Сам не знает чего хочет от меня, но выпытает… не успокоится, пока не получит желаемое.

Босса пока еще нет на работе. Скрываюсь в дамской комнате, пытаюсь унять панику. Так, Айви, придется все ему рассказать про Влада. Признаться, что он последний человек на которого я бы хотела работать, но увы, нужны деньги.

Конечно, Керн не будет в восторге. Но это не смертельное преступление. Скорее, маленькая ложь.

Из туалета выхожу уже спокойная и собранная. Даже хорошо, что все закончится. Лгать – невыносимо.

Керна так и нет. Сажусь за свой стол, включаю компьютер. Погружаюсь в работу, занимаюсь сортировкой корреспонденции, делаю пометки в каком порядке что представить боссу. Даже забываю на какое-то время о своих проблемах.

– Привет, Айви, – произносит незнакомый голос.

Поднимаю голову и впадаю в шок…

– Простите, мы знакомы? – с удивлением смотрю на пожилого, странно одетого мужчину. Ярко красный костюм, бархатный, явно старый, даже можно сказать винтажный. Черная рубашка. Остроносые высокие ботинки. Растрепанные волосы ниже плеч. Он словно сошел с экрана какого-нибудь фильма про вампиров или прочую нечисть. Не знаю почему, но именно такую гость вызывает ассоциацию.

В ответ странный визитер разглядывает меня с не меньшей пристальностью и явным неудовольствием.

– Где эта, как там ее… Сэла? Сэра? – добавляет ворчливо.

– Вы хотели сказать, Сола? – хочется закатить глаза. Но я должна все уладить максимально корректно. Хотя очень хочется нажать тревожную кнопку – в мой стол встроена такая чудо штучка, сразу прибежит охрана. – Я теперь вместо неё, Сола перешла в другой филиал. Так что вы хотели? – стараюсь говорить ровно.

– Ничего не хотел, плевать мне на нее. Керн у себя? – мужчина довольно-таки деловито направляется к кабинету моего босса.

– Нет! Его ещё нет! Пожалуйста, вы не могли бы…

– Где он прохлаждается?

– Я не знаю… – вырывается у меня.

– Так какая же ты помощница, если не знаешь, – фыркает старик. Смотрит еще более презрительно. Толкает дверь кабинета…

– Простите, но вы не можете входить в кабинет моего босса пока его нет на месте!

– Дорогуша, я могу все что угодно, потому что твой босс – мой племянник, которого, если надо, и сейчас за уши оттаскаю, ежели что не понравится мне. Приехал в кои-то веки посмотреть как дела в моей компании, а его, видите ли, нет. Интересно, чем он занимается.

– Простите, я не знала…

– Да ты похоже вообще ничего не знаешь. Ни начальство в лицо, ни где твой непосредственный босс прохлаждается.

От строгого выговора у меня начинают гореть щеки.

– Простите, я сейчас приду. Может быть вам что-то нужно? Воды, например.

– Принеси мне кофе чёрный, без сахара, и какой-нибудь стейк, самой минимальной прожарки. И скажи оболтусу, что у него есть полчаса, потом уеду и он сильно пожалеет о том, что не был на месте.

Выбегаю из приемной, совершенно не понимая что делать. Я – самое ближайшее звено к Велланду, его личная помощница, должна знать где он находится. Где же он? Грозился, что устроит мне на следующий день допрос, так куда он пропал, черт возьми?

У меня есть единственная надежда, сбегаю вниз, молясь, чтобы Дезил был на месте. Мне повезло, водитель сидит в машине, в ушах наушники. Кайфует, дергает головой в такт битам.

– Дезил! – выдираю наушник из его правого уха. – Где Керн? Скажи, он мне срочно нужен!

– Что? Я тебе что, справочное бюро, девушка?

– Слушай, там его дядя, очень злой! Сказал, что через полчаса уедет и будет поздно… Ему нужен Керн, а я понятия не имею, где босс. Хотя должна знать.

– Ну и что ты так паникуешь? Если босс не захотел чтобы ты была в курсе, значит так надо. Хотя… если Берт приехал, это неспроста. С этим стариканом надо ухо держать востро…

– Слушай, умоляю, помоги… Он попросил стейк минимальной прожарки, а я не знаю что делать! Либо бросаться искать босса, либо… Ты можешь позвонить господину Велланду?

– А сама чего?

– Дезил, пожалуйста! Я набирала ему! Он не отвечает… Может быть, тебе повезет больше?

– Ну дела, – пожимает плечами Дезил. – Ладно, девка. Беги за мясом, а я сейчас все узнаю.

Когда возвращаюсь из ближайшего ресторана, проходит почти двадцать две минуты. Лечу как фурия, содрогаясь от страха. Не могу объяснить чем так напугал меня старик, но он действительно умеет заставлять работать на износ…

– Твой босс улетел на деловую встречу, – сообщает Дезил. – Скажи дедуле чтобы не ждал. Дня три не будет господина Велланда. Он скинул тебе на почту план работы на эти дни, сказал, чтобы все было готово к его возвращению.

– Почему он не брал трубку… – бормочу рассеянно.

– Он же не твой парень, а начальник. Не отвечал, значит был занят. В следующий раз набирай ещё раз и еще, вместо того чтобы перекладывать свои обязанности на других, – отчитывает меня водитель.

– Да, конечно, извини. Я впала в панику… Очень благодарна за то что ты меня выручил.

– Пусть твоя мама ещё пирожков испечет, и будем в расчете. Моя истинная готовит ужасно, признаюсь тебе, поэтому я всегда рад хорошей еде.

– Договорились, – улыбаюсь водителю и тороплюсь обратно в здание.

Глава 13

Дядя Керна, получив свое кофе и стейк, вскоре покинул кабинет босса к моему большому облегчению. От этого человека исходила не самая приятная энергетика. К сожалению, на этом мои неприятности в этот день не закончились. Я трудилась как пчелка, от Керна действительно пришел внушительный список дел, и я приступила к ним не теряя времени. Перевести, подготовить, напечатать, отксерить, отправить: я буквально не могла выделить несколько минут на то чтобы попить воды, поэтому во второй половине дня почувствовала, что голова кружится от голода.

Тащу стопку ксерокопий по коридору, чтобы потом отправить все по нужным адресам. Тороплюсь, думая с вожделением об огромной чашке капучино. Дверь приемной резко открывается вовнутрь, похоже оттуда выходит, и я не успеваю среагировать, с отчаянным вскриком теряю равновесие. Бумаги рассыпаются по полу, но меня кто-то ловко удерживает от падения.

Обидно до слез! Поднимаю голову, чтобы поблагодарить своего спасителя… и понимаю, что это Стейн!

Шокирующие визиты на сегодня похоже не окончены… Что он тут делает?

Но для начала опускаюсь на корточки и начинаю собирать бумаги, чертыхаясь мысленно.

– Извини, что так получилось, – произносится Стейн. Поднимаю голову, смотрю на него снизу вверх, не скрывая раздражения во взгляде.

– Ничего страшного, – цежу сквозь зубы. – Мне надо было быть внимательнее.

– Я помогу тебе, – вздыхает Стейн и опустившись на колено начинает тоже собирать бумаги. – Айви, верно?

– Нет, нет! Ни в коем случае, не нужно, – не могу скрыть неприязни.

– Да что я тебе сделал? – фыркает оборотень. – Серьезно, из-за какой-то рыдающей в туалете дуры ты на меня как на черта смотришь? Возненавидела меня на всю оставшуюся жизнь? – добавляет насмешливо.

По его тону определенно понятно, что ему на самом деле плевать, что я чувствую и думаю о нем. Его наоборот это забавляет.

– Да, мне очень жаль эту девушку… Вы пришли чтобы поговорить об этом?

– Нет, я ищу брата. Тебя наверное бросили недавно? Поэтому так близко к сердцу принимаешь всяких плакс?

– Думайте что хотите. Господина Велланда сегодня не будет. Чем-то еще могу помочь?

– На данный момент я думаю, что помощница моего брата жуткая грубиянка. Но в тоже время симпатичная, – Стейн посылает мне обворожительную улыбку, от которой внутри все холодеет.

– Умоляю, только не это! – вырывается у меня нервная мольба. – Ваш брат и так меня подозревает… Он думает… что у нас с вами связь! – восклицаю в сердцах.

– Что? Серьезно? Откуда он это взял? – Стейн начинает хохотать. – Он что, ревнует тебя? Забавно, раньше я не замечал такого трепетного отношения к помощницам.

– Нет никакого трепетного отношения, сугубо деловые! У него есть невеста, – восклицаю с отчаянием.

– Как мило что ты об этом вспомнила, – произносит нараспев женский голос за нашими спинами.

Поворачиваю голову, на пороге стоит Дана!

– Ты что, подслушивала наш разговор? – ухмыляется Стейн, отдавая мне собранные бумаги. Поднимаюсь с корточек, складываю собранные листы на свой стол. Внутри все сжимается, мысленно прощаюсь с мечтами о чашке капучино. Что же это за поток визитеров на мою голову! И так работы невпроворот, только стервозной суженной босса мне тут не хватало!

– Господина Велланда нет, он уехал в командировку, – произношу нервно, смотря на Дану. Чувствую себя ужасно – эти двое последние существа на земле с кем я хотела бы оказаться рядом.

– Я знаю, – кивает невеста босса. – Вообще-то я к тебе пришла.

– Ладно, девочки, оставлю вас, общайтесь. Я не знал что брата нет на месте, заскочил с ним перекинуться парой слов. Он сказал что будет в офисе. Приеду в другой раз, – младший Велланд выглядит раздраженным.

– Он уехал на несколько дней, – бурчу себе под нос, искренне надеясь, что Стейн появится тут не скоро.

– Не расстраивайся, Стейн, ты же его знаешь, если какие-то серьезные дела то Керн обо всём забывает, – ласково щебечет Дана.

– Не нужно меня утешать, – усмехается Стейн.

Когда Велланд уходит, остаемся вдвоем с невестой моего босса. Чувствую себя крайне неуверенно. От Даны можно ожидать все что угодно.

– Ты не хочешь где-нибудь перекусить? – удивляет меня предложением Дана. Такого поворота я точно не ждала!

– Нет, спасибо, – отвечаю поспешно, и тут же у меня предательски урчит в животе.

– Слушай, я не виню тебя за то что ты не хочешь со мной общаться, – вздыхает моя собеседница. – Прекрасно понимаю, что вела себя как идиотка, и за это пострадала. Керн вообще не хочет со мной разговаривать. Слушай, ты сейчас самая близкая к нему, следишь за его расписанием, покупаешь ему еду, напитки, даже рубашки возможно гладишь. Думаю, нам нужно наладить контакт. Начать так сказать с чистого листа. Я же искренне извиняюсь за прошлое!

– Хорошо… Я не против, – пожимаю плечами. – Ты права, начала ты не очень хорошо.

– Признаю это! Иногда бываю такой дурой, – вздыхает невеста босса. – Знаешь, к Соле я тоже долго привыкала. Ревновала ее к Керну. Совершенно неосознанно. Когда привыкла, она ушла, и я ужасно расстроилась из-за этого, – Дана обезоруживающе улыбается. Начинаю понимать, почему девушки в магазине говорили что госпожа Миллан – само очарование. Видимо, когда это удобно, она очень даже хорошо умеет это делать.

– Ну же, Айви, дай мне ещё один шанс!

Со вздохом киваю, в конце концов, я действительно адски голодна. Придется совместить приятное… с неприятным.

* * *

В уютном кафе, которое выбирает Дана, делаем заказ. Меня уговаривают попробовать то и это, расписывают божественные вкусы блюд, отчего у меня едва не текут в прямом смысле слюни. Сейчас только о еде могу думать.

– Разумеется, я угощаю, – подмигивает Миллан.

– Нет, ну что вы.

– И не надо выкать, Айви. Мы ведь почти ровесницы.

После очень вкусной трапезы мы заказываем кофе. Дана начинает активно расспрашивать меня обо всем на свете. О семье, друзьях, о том чем занимаюсь в свободное время, в какие клубы хожу и конечно, есть ли у меня парень.

Радуюсь, что сегодня надела платье с длинным рукавом. Почему-то отчетливо понимаю, что не хотела бы, чтобы Дана увидела мою метку. Не могу объяснить самой себе почему.

– Я обычная, хожу по клубам редко. Чаще провожу время дома. И у меня нет парня…

О своей семье, сестрах и брате говорить я обожаю, так что Дана в какой-то момент устает от моих историй о проказницах-близняшках, и юном изобретателе Викторе.

– Знаешь, Айви, ты можешь гордиться собой. В таком юном возрасте, ты уже такой талантливый специалист! Это же потрясающе! Знаешь так много языков.

– Спасибо. Мне очень нравилось учиться. Мне очень приятны твои слова, но не думаю, что долго продержусь на своей должности…

– Понимаю, дорогая. Керн слишком требовательный. Я была уверена, что Сола уникальная, что её никто не сможет заменить. Но оказалось что была не права. Керн так ценит тебя. Наказал меня за то что я тебе нагрубила. Не позволил прийти на прием в казино… Если честно, не ожидала что он может быть таким жестоким… хотя конечно заслужила, чего уж там.

– Мне жаль что вы поссорились из-за меня, поверь я этого не хотела.

– Теперь, когда я узнала тебя получше, Айви, я вижу, что ты не способна ни на что плохое. Надеюсь, мы станем подругами.

– Да, конечно я буду рада.

Почему-то после разговора с Даной мне не стало легче, наоборот, на душе поселилась какая-то тяжесть. Хотя я видела, что Дана очень старается сгладить негативные впечатления о ней. И все же внутреннее подсознание вопило:

Не верь ей. Это всё актёрская игра!

Своему подсознанию я доверяла.

*******

– Знаешь, не буду скрывать, мне не сильно приятно что ты ходишь по кафешкам с этой противной Даной, а на меня не находишь времени, отговариваясь работой, – обиженно бурчит Белла.

Прошло два дня, босс не объявлялся, и я сама себе позволила сегодня уйти пораньше. Очень соскучилась по подруге, и по родным конечно. Мы договорились с Бел встретиться в любимой кофейне.

– Скорее, я не нашла предлога отказаться, – виновато смотрю на подругу. – Но, наверное это хорошо, что мы наладили отношения. По крайней мере, она не будет хамить мне при каждой встрече.

– Ты правда в это веришь? – фыркает подружка.

– Это не так уж важно. Скорее всего, когда вернётся Керн, придется рассказать ему правду и уволиться. Точнее, он сам меня выгонит.

– Ну да, действительно, так и нужно сделать, – кивает Белла. – Тем более, что деньги ты заработала, точнее выиграла. Здорово получилось, настоящая удача! Я страшно за тебя рада, Айви. Ты это заслужила. Но почему ты не уйдешь прямо сейчас? Не дожидаясь когда он вернётся?

– Не знаю, не могу вот так все бросить, на мне обязанности. Я выполню все его поручения, сделаю все переводы, которые он мне выслал. Чтобы уйти с чистой совестью.

– Знаешь что, ты слишком совестливая, девочка моя.

– Я бы не назвала это недостатком, – произношу с грустной улыбкой.

– Ладно, давай не о тебе. Расскажи мне про его младшего брата. Он ужасен, да? Тебе наверное было ужасно тяжело его видеть.

– Я не хочу про него говорить. Ты права, это все нелегко, – вздыхаю. – Сразу вспоминаю Влада…

– Да, но может он и не специально его убил?

– Разве в этом дело? Он не покаялся, не понёс наказание. Ты же знаешь, как сильно это ударило по нашей семье, особенно по отцу. Он страшно убивался, чтобы заглушить боль связался с ужасными людьми, пробовал запрещенные вещи… Мы едва вытянули его из пропасти! Потом случились эти траты, кредиты. Он до конца так и не оправился, чувствует постоянно себя неудачником, срывается на маме. Это все очень нелегко! Я должна простить этого убийцу, да? Почему? За красивые глаза?

– А у него красивые глаза? – заинтересованно спрашивает Белла.

– Прошу тебя, хватит! – восклицаю раздраженно. – Если тебе интересно, я познакомилась еще с их опекуном, или дядей, не поняла толком кто это. Но он себя чувствовал в кабинете Керна очень уверенно.

– Ой, я читала о нем! Берт Велланд, основатель холдинга Велландов. Правда именно Керн сделал ее процветающей, но старик все равно имеет влияние на него.

– Ты очень подготовлена, – смотрю на подругу с легким недоумением. Пожалуй, это мне надо было вот так тщательно собрать информацию о месте, куда планирую устроиться. Но это сделала Белла.

– Просто люблю читать, – пожимает плечами. – Ну и о тебе волновалась, поэтому порылась в архивах. Этот Берт, как я поняла, довольно экстравагантный старик.

– Не самый приятный экземпляр, если честно.

– Да уж поток визитеров тебе достался.

– Надеюсь, завтра такого не будет. Сегодняшний день прошёл спокойно.

– Да, мне повезло, что ты выбралась пораньше и провела со мной время. Давай еще по коктейлю?

– Прости, Бел. Ещё надо заехать к маме, я обещала быть на ужине. Зато завтра придется расплачиваться, и остаться на работе допоздна.

– Так когда вернётся Керн?

– Думаешь, он мне докладывает каждую минуту о своем настроении и планах? – фыркаю.  – Если я пытаюсь ему дозвониться, он не отвечает. Вообще не берет трубку. Поэтому, если вопрос срочный, я прошу его водителя. Дезилу он отвечает всегда.

– Хм, это интересно, – хихикает Бел. – Очень своеобразные отношения.

– Сугубо деловые, – добавляю, но не могу не рассмеяться в ответ.

На этой ироничный ноте заканчиваются наши посиделки, и я тороплюсь родительский дом.

Глава 14

Следующий день, как я и планировала, абсолютно загружен делами. Почувствовав, что от неподвижного сидения за столом немеет зад, встаю чтобы пройтись хоть немного по кабинету. Так, еще надо полить пару цветков в кабинете Керна. Хотя это кактусы, но им тоже нужно пить…

Эти странные создания в колючках очень подходят боссу, – размышляю задумчиво. Подхожу к панорамному окну во всю стену. Вид отсюда открывается сказочный.

Все в этом кабинете, как, впрочем, в самом здании, дышит роскошью. Нельзя отрицать что у Велланда отличный вкус. Если ваза – то настоящее произведение искусства, как и картины на стенах. Классическая, явно жутко дорогая мебель. Но вот что странно, неожиданно понимаю, что мне очень уютно здесь, в этой невозможно дорогой обстановке кабинета босса. Даже мелькает мысль на минуту опуститься в его кресло.

Стук в дверь заставляет вздрогнуть. Не хватало чтобы меня застукали в кабинете босса! Пусть в руках у меня кувшин с водой, но если кому-то захочется извратить мое присутствие.

– Можно? – голос женский, нежный и молодой. На Дану не похоже ни капли, вздыхаю с облегчением. В дверь просовывается голова. Незнакомка невысокого роста, смуглая, с короткой стрижкой. – Я вам бумаги принесла. Меня зовут Филли, я с отдела инвестиций. Мой босс сказал что вы запросили данные…

– Да, точно! Спасибо большое! Пойдемте.

Следующий час работаем вместе с Филли, очень спокойно и продуктивно. Девушка работает здесь давно, уже два года. Несмотря на возраст – она профи, у нее отлично все получается, и она с удовольствием делится своими знаниями.

– Уфф, ну и продуктивность у тебя, Айви, ты словно все за день успеть хочешь. Завтра продолжишь, идем пообедаем, – уговаривает меня новая знакомая и тянет за собой в кафе неподалеку.

Общаться с Филли очень приятно. Она не пытается что-то выведать, при этом сама очень откровенна. Ни про кого не говорит плохо, обходит острые углы. Филли мила и дружелюбна. Очень много рассказывает о том как устроен этот офис, с кем хорошо общаться, а кого лучше обходить стороной. Я очень благодарна ей за эту информацию. Хотя постоянно держу в голове, что работать мне осталось не так уж и долго. Сейчас для меня главное выполнить все максимально грамотно и достойно, чтобы хотя бы в этом оставить о себе хорошие впечатления.

После ланча снова погружаюсь в бумаги, увлекаюсь отчетом, который заказал босс, что не замечаю как пролетает время. Здание пустеет.

– Айви, ты ночевать тут собираешься? – заглядывает Филли. – Я подвезу тебя до дома, нам по пути.

– Извини, мне еще надо доделать… иначе завтра вникать снова в эти цифры. В другой раз, спасибо большое, – улыбаюсь новой знакомой.

Когда наконец все доделано, понимаю что в офисе осталась лишь уборщица, а за окном непроглядная тьма. Немного сожалею, что не успела поехать домой с Филли. Теперь надо будет тратиться на такси. Впрочем, ничего страшного. Я люблю ночной город и одиночество. Если выбрать пустынную дорогу через лес, там можно обратиться и побегать в свое удовольствие. Только сумку припрятать с одеждой, чтобы не пугать потом своим обнаженным видом прохожих.

Но мне не было суждено выполнить эти мечты. Как только выхожу из здания, передо мной с визгом тормозит огромный черный джип. Он едва не сносит меня, адреналин от испуга наполняет кровь, сердце начинает биться бешено. Двое мужчин в масках выпрыгивают из машины.

– Вы едва не задавили меня! – восклицаю яростно. – Совсем ненормальные?

– Неа, мы тебя лишь пугали. Поверь, если бы нам это было нужно, ты бы уже была мертва, – лениво говорит один из них. – Иди сюда, зая. Поболтать надо.

Меня передергивает от ледяного озноба, прокатившегося по позвоночнику. Значит, они сделали это намеренно? В первую минуту я так подумала! Но потом предпочла не настраивать себя на негатив. Одно несомненно – это оборотни. Это я остро ощущаю, как и то, что даже если получиться обратиться – мне не справиться с ними.

– Кто вы такие, что вам нужно? Я здесь работаю! Убирайтесь, я позову охрану! – стараюсь говорить уверенно, но голос предательски дрожит.

– Харе болтать. Хватай её, рыжий, – командует тот что выше и крупнее. Видимо главный в этой бандитской шайке. Тот, кого он назвал рыжим, у него действительно огненно-рыжие волосы торчат из-под капюшона, бросается ко мне так резко, что не успеваю отшатнуться. Хватает меня за предплечье.

– Отпусти немедленно! – визжу на всю улицу. – Помогите!

Вот уж точно не думала что кто-то посмеет напасть возле здания Велланда, он одна из самых влиятельных фигур в этом городе! Во что я вляпалась? Что им от меня нужно? Сейчас не время задавать вопросы, эти уроды мне все равно не ответят. Чудом мне удается вырваться, и я даю стрекача вниз по улице, хотя осознаю, что это не очень хорошая идея. Потому что место куда направляюсь – пустырь, почти нет домов, дальше – густой лес. Если они поймают меня там, точно никто не поможет! Поэтому увеличиваю скорость, страх помогает.  Зверь просыпается внутри, но для того чтобы обернуться мне нужно больше концентрации. Мешает паника.

Бандиты чертыхаясь бегут следом, еще немного и они настигнут меня! Звериное рычание за спиной заставляет еще сильнее увеличить скорость. Легкие горят так, что кажется сейчас их разорвет! Я уже не надеюсь на спасение, готовлюсь сражаться с этими мразями, до последней капли крови…

Снова резкий визг тормозов, наверное третий из банды, водитель, подогнал машину… Я не могу бежать, хотя уже виден лес… там я могла бы скрыться. Но нет сил…

Вдруг за спиной рычание усиливается, потом визг, чую запах крови. Спотыкаюсь, падаю, чувствуя как боль опоясывает правое колено. Все… отбегалась.

Но никто не хватает меня. Чтобы обернуться мне нужна вся смелость…

В нескольких метрах от меня происходит жестокая схватка. Один огромный черный волк, против троих. Но он раскидывает противников играючи. Вот, отлетает рыжий волк, буквально впечатываясь в стену и жалобно скуля. Серый и пегий продолжают нападать, но явно проигрывают в мощи и опыте. В конце концов они спасаются бегством, бросив машину.

Черный волк отступает в тень джипа.

Стою, полностью ошеломленная произошедшим на моих глазах действом, не в силах сдвинуться с места или хотя бы пошевелиться. Не знаю сколько проходит времени, нахожусь в абсолютной прострации. Понимаю, что надо бежать. Что это за зверь? Да, он помог мне, раскидал бандитов, преследовавших меня. Но ведь не известно какие у него намерения!

Соберись, Айви. Беги.

Нет, увы, не получается…

Новый шок накатывает с такой силой, что едва не падаю. Потому что из-за джипа появляется…

Мой босс!

Керн Велланд приближается как ни в чем не бывало, разве что выглядит немного непривычно, потому что черная рубашка на нем наполовину расстегнута. Босс разглядывает меня пристально, очень дотошно. Страх внутри продолжает расти. Если бы могла – я бы рванула с места и бежала пока есть силы. Но меня словно загипнотизировали, ноги будто приклеены к земле!

– Не ранена? – хрипло спрашивает Керн.

– Н-Нет, – мой голос чужой, каркающий и дрожащий. – Сп-пасибо. Вы меня спасли…

Велланд поворачивается ко мне спиной, идет к машине бандитов, залезает на водительское сидение. Около десяти минут проводит в салоне, все там внимательно осматривает, чуть ли не обнюхивает.

Продолжаю стоять, обхватив себя руками, не в состоянии справиться с дрожью. Все еще не могу поверить своим глазам! Это правда он? Взялся из ниоткуда и спас меня? Что бы со мной было, если бы не он? Не хочу даже думать об этом!

Наконец, Керн возвращается, снова подходит ко мне.

– Идем, – берет меня за руку.

Послушно следую за ним. Велланд подводит меня к своему автомобилю, припаркованному посреди улицы. Водительская дверь нараспашку. Он бросил его вот так, чтобы помочь мне…

– Замерзла?

– Н-немного.

Босс направляется к багажнику, открывает его, что тоже меня сильно пугает. Но он возвращается ко мне с пледом в руках! От такой заботы на глаза наворачиваются слезы.

– Спасибо… Если бы не вы! Я не знаю, как отблагодарить…

– Садись в машину, – перебивая, командует босс хмуро, сунув плед мне в руки. Мое глупое воображение уже успело нарисовать картину, как он разворачивает мягкую ткань и закутывает меня… нежно и трепетно. Это просто невероятно, как можно быть настолько идиоткой?

– Ты знаешь этих оборотней? – следует вопрос, заданный очень мрачным тоном, когда оказываюсь в салоне. Керн включил печку, благодаря этому и пушистому пледу, в который я завернулась сама, дрожь начинает потихоньку отступать.

– Нет! Я понятия не имею кто они! – восклицаю расстроенно.

Ну конечно, что еще можно было ожидать? Сейчас Керн скажет, что я сама во всем виновата. Так больно от этой мысли. Он совсем не доверяет мне, и, наверное, прав. Я – лгунья. Но в этой ситуации не виновата.

– Вокруг тебя творятся странные вещи, – мрачно замечает Велланд. – Я уже обещал, что докопаюсь до правды. Пришлось отсрочить это дело, были другие проблемы. Но теперь ты не отвертишься, Сторм.

Машина резко срывается с места. Закрываю глаза. Между нами виснет молчание, за что я очень благодарна. Мне необходима передышка. Пусть все вопросы останутся на завтра… Я буду готова. Буду откровенна.

* * *

– Сторм… Просыпайся… Айви… – бархатистый голос, невыразимо приятный, хочу слушать и слушать его. Плыву в мареве пушистых облаков, наслаждаясь их теплом и мягкостью. – Проснись же, Айви! – тон становится более нетерпеливым.

Распахиваю глаза.

– Простите… я… уснула, – произношу смущенно, смотря в глаза цвета расплавленной бронзы. Керн не отводит взгляда от моего лица. Пристально сканирует, словно прямо сейчас хочет ментальным гипнозом вытащить все интересующие его ответы.

– Приехали. Вылезай.

Руки-ноги еще ватные ото сна, не слушаются. Дыхание босса обжигает мою кожу и заставляет сердце биться сильнее. Меня охватывает смятение. Сколько доселе неведомых, непонятных чувств вопит внутри меня в эту минуту! Но как только Керн подается назад, я окончательно просыпаюсь… потому что понимаю – он не домой меня привез! И не к родителям. Мы возле высокого забора, из-за которого видны только остроконечные башни какого-то особняка.

– Где мы? – мой голос похож на писк насмерть перепуганного цыпленка. – Зачем вы привезли меня сюда?

– Нам надо серьезно поговорить, Айви.

– Я хочу домой! Мне переодеться надо, душ принять! – несу полную околесицу, все от того что меня охватила дичайшая паника. Я, наедине с Керном, у него дома? Нет! Нет!

Глава 15

– Я не собираюсь с тобой спорить и выслушивать эту чушь, – рявкает Керн. – Ты не думаешь, что эти оборотни могут вернуться, чтобы закончить то, в чем я помешал им?

– Я… не подумала об этом, – судорожно сглатываю. Воображение сразу рисует ужасную картину. – Но я не хочу вас стеснять…

– Решим все утром. Мои люди проведут расследование. Быстро их найдем.

– Я могу побыть у родителей…

– И подвергнуть их опасности? Я смертельно устал, Сторм. Перелет был тяжелый. Избавь меня от споров – единственное о чем прошу на данный момент. Помыться можешь у меня. Шмотки тоже найдем. Пошли.

Спорить дальше у меня не хватает решимости. Я в ужасе от перспективы провести ночь дома у босса. Это кажется совершенно диким и неправильным, но похоже выхода нет…

Оглядываюсь по сторонам – я думала что Велланд обитает в каком-нибудь старинном особняке, семейное, так сказать, гнездышко. Но мы возле высоченной элитной башни, огромный жилой комплекс. Самая дорогая недвижимость в городе, поражает воображение своим величием. Я никогда не бывала в таких местах, разве что мимо проезжала и любовалась. Нельзя не признать, что любопытно оказаться внутри. Если бы не постоянная буря эмоций, возникающая всякий раз когда я рядом с Керном, я бы даже рада была такому приключению.

Несмотря на странную реакцию на Керна, я уверена твердо – он не причинит мне вреда. Сама не понимаю откуда такое убеждение! Но это крепко засело внутри – мысль, что с ним я в безопасности. Он не их тех кто будет принуждать к чему-то. Слишком горд и самодостаточен.

Даже лифт в этом доме – произведение искусства. Сплошь переливающиеся оттенки серебра и золота, зеркала. Смотрю на свое отражение, и смущаюсь.  Выгляжу ужасно! Волосы в беспорядке, на щеке след грязи, платье порвано, верхняя часть рукава свисает с плеча… Тогда как Велланд выглядит идеально, и не скажешь что принимал участие в драке. Впрочем, его волк настолько огромный, он без труда разбросал мелочь, которая напала на меня.

Что им все-таки было нужно?

Мелькнувшую мысль, что это может быть делом рук Даны, я отбрасываю. Не хочу настолько плохо о ней думать… В конце концов, она сама протянула мне ветвь мира!

Лифт привозит нас на тринадцатый этаж, Керн отпирает ключом-картой широкую дубовую дверь.

– Вперед, – босс слегка подталкивает меня ко входу и тут же резко отрывает ладони от моих плеч. Оголенное место, там где рукав порван, начинает печь на участке до которого Велланд дотронулся пальцем. Судорожно втягиваю воздух. – Идем, покажу комнату для гостей.

Покорно семеню следом. Квартира огромная! Очень длинный коридор. В основном в интерьере преобладают серые тона, хром. Но смотрится очень стильно. Явно потрудился дизайнер.

– Твоя комната, Айви. За дверью напротив санузел. Ты голодна?

– Я… нет, нет. Ничего не нужно, спасибо.

Вот только не хватало чтобы босс еще и кормил меня! Странно, неужели у него нет экономки, прислуги? Ну не сам же он тут полы намывает. Вокруг очень чисто, ни пылинки.

– Прислуга бывает тут три дня в неделю. В остальное время предпочитаю одиночество, – Керн будто читает мои мысли. – Но еды в холодильнике полно. Кухня по коридору налево. Не надо ложных стеснений, Сторм. Я тебя не съем, главное не шуми сильно. Я чертовски устал и скорее всего отрублюсь. Поговорим утром, на работе.

Оглядываюсь по сторонам. Керн сразу же ушел, не стал заходить вместе со мной. Комната, которую выделил мне босс очень симпатичная, но безликая. Скорее всего, предназначена для гостей. Мебель цвета слоновой кости, глянцевая, покрывало белого цвета, обтянутое кожей изголовье. Туалетный столик, пуф перед ним. Не знаю зачем открываю шкаф, изумленно присвистываю. Тут полно женской одежды! Это вещи Даны? У нее тут есть своя комната? Наверное, неудивительно. Мне бы совсем не хотелось занимать тогда это место! Почему Керн привел меня именно сюда?

Выскакиваю обратно, но хозяина квартиры уже не видно. Вот незадача! Приходится отправиться на его поиски.

Натыкаюсь на приоткрытую дверь… похоже, это комната босса. Заглядываю тихонечко.

С кровати королевских размеров наполовину сдернут плед, черная рубашка валяется на полу, рядом брюки…

И в этот момент вижу обнаженного Керна, он стоит ко мне спиной, в одном полотенце на бедрах! Вторым полотенцем он интенсивно вытирает влажные волосы, тряся головой. У меня пересыхает в горле. Как в замедленной съемке Велланд поворачивается ко мне. Густая поросль на груди, кубики пресса, широкие плечи. Несмотря на медальон, который и в этот день на боссе, Велланд выглядит очень мужественно. Керн худощавый, поджарый, но в то же время, кру�

Глава 1

– Привет, детка. Ты все же там? – бодрый голос лучшей подруги заставляет вздрогнуть.

– Да, я… там, – отвечаю нерешительно, стискивая мобильный в руке.

– Смелее, малыш. Ты сможешь, я в тебя верю.

Ничего не отвечаю, сбрасываю звонок. Сейчас от подначивающих реплик Беллы мне лишь хуже.

Поверить не могу, что все же решилась прийти сюда!

Каждый шаг по направлению к входу в здание моей новой потенциальной работы вызывает внутри всплеск паники. Стоит огромному высоченному охраннику распахнуть передо мной двери, сердце разом уходит в пятки. В просторном холле жара сменяется прохладой. Охранник, встретивший меня, молча разглядывает бумагу, которую протягиваю ему.

Я не пришла устраиваться на работу просто так, с улицы. Дело в том, что был сложный отбор, тестирование в несколько фаз. Керн Велланд очень требователен к персоналу, и личную помощницу отбирает в несколько этапов.

Интересно сколько сил он потратит, чтобы выбрать невесту?

Тьфу, что за мысль? Какое мне дело до личной жизни этого оборотня?

Абсолютно никакой! Цель одна – мне нужны деньги. Заработная плата помощницы этого баснословно богатого индивидуума такая, что за несколько месяцев смогу свою семью из долговой ямы вытащить.

С остальным потом разберемся.

Охранник, изучив документ, кивает, приглашая следовать за ним.

Мы поднимаемся на второй этаж. Туда ведет мраморная лестница.

Провожу ладонью по перилам, боясь упасть. Когда обсуждали план с лучшей подругой, все казалось куда проще. Сейчас же я на грани обморока.

Второй этаж встречает роскошным убранством – позолоченные обои, на стенах картины, под ногами пушистый дорогущий кремовый ковер.

Нервно поправляю юбку, руки подрагивают, да и вообще я вся трясусь.

Что я здесь делаю?

Так. Успокойся. Решение принято, отступать некуда. Последние средства вчера на покупку дорогого костюма потратила. Это вложение обязано окупиться! Идеально выглаженная серая двойка, юбка чуть ниже колен и прямого покроя пиджак. Под ним – белая блузка, тоже без единой складочки. Чтобы дотошный босс не придрался. Прическа – волосок к волоску, собраны в строгий высокий пучок, на носу – очки, чтобы придать серьезности. Вообще-то редко их ношу, только для чтения. В общем, я сама собранность и солидность. Хотя, наверное, возраст все равно проглядывает. Не хочу чтобы отказали только потому что мне всего двадцать. Предыдущее собеседование, тоже в хорошую компанию, сорвалось только поэтому. Работодатель решил, что раз я столь юна, значит в голове одни развлечения да попытки найти себе богатого мужа. Так честно мне и сказал, что имея ревнивую жену не может себе позволить столь красивую помощницу.

А потом начал делать намеки, встретиться вне рабочих стен, поехать в короткий отпуск за пределы города…

Тряхнув головой избавляюсь от неприятных воспоминаний.

Одно радует – у Керна Велланда есть невеста и свадьба совсем скоро. Заголовки газет пестрят фотографиями его и его невесты. Она очень красивая, яркая, смуглая, высокая, под стать ему. Из очень древнего рода…

Короче, в плане приставаний босса я уверена, что могу быть спокойна. Дана Миллан, так зовут суженную Керна, моя полная противоположность.

Я никогда не бывала в казино, не знаю, как в таких местах все устроено. Тем более не доводилось мне бывать внутри самого сердца игорного здания, куда простым смертным путь запрещен.

Почему Велланд выбрал меня?

Да, я знаю пять языков, отлично прошла все тесты. Но точно не одна такая… Помню претенденток, там были куда более яркие и дерзкие девицы, жаждущие попасть на это место.

Впрочем, меня еще не приняли.

Последний этап – собеседование с самим боссом.

То, что мне выпал такой шанс – конечно безмерно будоражит сознание. Это интересная работа, о которой можно только мечтать.

Деловые поездки в другие страны, интересные люди, звезды шоу бизнеса, политики – вот основные посетители данного места.

Многие за такую работу готовы убить…

Но дело в том, что племянник Велланда несколько лет назад жестоко расправился с моим старшим братом… Керн помог ему избежать наказания. Я привыкла ненавидеть эту семью… Смогу ли забыть об этом ради денег?

У меня большая семья. Три сестры и младший брат. Моим родителям очень непросто. Отец недавно потерял работу, еще и под уголовное дело его подставили… На фоне стольких проблем у него пошатнулось здоровье… В результате пришлось взять кредит, который мы не можем теперь выплачивать. Под угрозой наш родовой дом. Старенький, требующий постоянных вложений, ремонта, но это наше родовое гнездо, потеря которого будет для всех нас чудовищной трагедией.

Я очень хочу помочь родителям. Ведь только благодаря им я выучилась, они помогли мне поступить в престижный университет.

Я осталась самой старшей после смерти Влада…

Значит, смогу. Быть покорной и услужливой. Предельно вежливой… Поэтому, послушно иду за охранником. Внутри все дрожит от страха. Приказываю себе собраться. Окружившая меня вычурность интерьера, картин, ковров, заставляет почувствовать еще большее презрение к хозяину всего этого. Мне настолько не по себе, что кажется стены угрожающе смыкаются, что вот-вот затеряюсь в этом месте, перестану существовать…

– Вам сюда.

Охранник меряет меня недовольным взглядом, словно спрашивая, что такая тщедушная пигалица как я делает в столь темном и опасном месте. Я с ним солидарна. Зря я сюда пришла…

Показывает на широкую дверь из черного дерева и снова кивает, приказывая мне войти внутрь. Как же не хватает возможности спрятаться за распущенной копной волос, как привыкла с детства. Ненавижу строгие прически! Виски начинает мучительно ломить… Делаю глубокий вдох и приказываю себе двигаться вперед с гордо выпрямленной спиной. Умение скрывать эмоции и чувство собственного достоинства, которые привила мне мама, она у меня аристократического происхождения, из очень древнего клана, помогают сохранить самообладание.

Оказываюсь в просторном, но довольно мрачном кабинете.  В дальнем концентре у стены – огромный резной стол из красного дерева, заваленный бумагами. У правой стены потрескивает камин, но это как ни странно не делает помещение уютным. Скорее, еще более опасным.

Мне хочется внимательно осмотреть тут все, но не смею. Стою посреди кабинета, опустив голову, на меня находит сильнейшее волнение. Никогда не испытывала такого. Даже кости ломит, меня подташнивает, голова кружится. Да, я много лет ненавидела всех Велландов, за то, что произошло с Владом. Но то что испытываю сейчас – очень странно…

Так, надо срочно взять себя в руки, исправить ситуацию, поздороваться в конце концов!

– Д-добрый вечер, – мямлю еле-еле. Набравшись смелости, бросаю взгляд на мужчину.

Он занят бумагами и похоже вообще не заметил моего появления!

Но вот поднимает голову, смеривает меня критичным взглядом…

– Вы опоздали, – произносит холодно.

Откидывается на спинку кресла, небрежно развалившись рассматривает меня. Тоже разглядываю его из-под полуопущенных ресниц. Мне не видны черты его лица, он как-бы в тени. Но он явно очень крупный, широкие плечи, смуглый… От него волнами исходит чувство опасности. Постукивает длинными пальцами по подлокотнику, продолжая невыносимую паузу.

Сердце пускается вскачь, желудок сжимается от страха, но я беру себя в руки и наоборот вздергиваю подбородок.

– Я была в вашем здании минута в минуту. Извините, не предусмотрела что меня долго будут провожать к вам.

Намекаю на размеры его здания. Огромное, пафосное строение.

Возможно, дерзость не лучшая тактика… Но сейчас она – моя единственная защита.

– Итак, Айви Сторм? Я правильно понимаю?

– Да, это я, – натягиваю на губы вежливую улыбку.

Приказываю себе собраться. Так, спина прямая, вдох-выдох, подбородок повыше. В любом случае, даже если получу отказ, нельзя сгибаться под ударом судьбы. Значит, найду другую возможность заработать!

Вот только альтернатива, которую активно продавливает в семье отец – замужество. У папы есть друг, старый и богатый. Вот уже неделю меня уговаривают «принять» выгодное предложение.

– Это ведь решит все наши проблемы, детка.

Вот только я не готова отдавать себя старому оборотню, который уже похоронил трех жен. Может как друг он и не плохой, но как муж явно что-то с ним не так. А-ля Синяя борода. Но отец так отчаялся, что готов меня отдать, закрыв глаза на все нюансы…

– У вас отличное резюме, – обращается ко мне Керн, по-испански.

– Большое спасибо.

– Расскажите немного о себе, вам нравился университет? Ваш любимый предмет? Откуда такая страсть к языкам? – эти вопросы звучат уже по-итальянски.

Отвечаю на немецком, получая истинное удовольствие от жонглирования языками. Интересно, если Керн сам отлично схватывает новые языки, зачем ему помощница с такими талантами? А еще интересно что он спросит у меня по-китайски. Я знаю этот язык не в совершенстве, но все же могу немного изъясняться.

– Отлично, мисс Сторм, и тут же начинает заваливать вопросами по экономике. Делает это в непринужденной форме, скорее интересуется моим мнением по тому или иному вопросу. Я отвечаю легко, не зря была лучшей на своем курсе. Вот только мне нехорошо. Очень сильно жжет левое запястье. Как огнем печет. Потираю его другой рукой, потом о юбку, ничего не помогает! Может какое-то насекомое меня укусило? Не проходит. Это ужасно отвлекает.

– С вами все в порядке? Почему вы нервничаете? – в голосе альфы звучит неприкрытое раздражение. При этом он доносится словно издалека. Я что, начинаю терять сознание? Почему комната кружится перед глазами? Да что же это такое, а? Работа почти была у меня в кармане…

Он оказывается рядом за мгновение. Остается лишь гадать, как такой крупный экземпляр может быть в то же время настолько мобильным… Сильные руки сжимают мои плечи, не давая упасть. Начинаю дрожать. Близость действует сокрушительно. Внутри словно закручивается острая спираль.

– Не надо, – произношу слабым голосом.

– Что не надо, малышка? – низкий хриплый рык проносится по венам.

Это безумие. Наваждение. Морок…

Сердце бьется быстро-быстро, словно у пойманной птицы.

Сама не понимаю как получилось, что мои руки лежат на плечах оборотня, вонзаю ногти в его плоть…

Он подхватывает меня на руки… несет куда-то.

Как же хорошо, как спокойно в его объятиях…

– Керн? – визгливый женский голос прорезает пространство. Заставляет нас отпрянуть друг от друга, вздрогнуть.

Другой бы, наверное, мог бросить в такой ситуации меня на пол. Раз невеста застала… А это именно она, Дана собственной персоной.

Керн подтверждает мою догадку.

– Что ты здесь делаешь, Дана? – в хриплом голосе звучит недовольство. Он осторожно кладет меня на кожаный диван, стоящий возле камина. В голове все еще слабость и сумбур, не могу сфокусировать зрение.

– Это что ты делаешь, Керн! Ты вообще понимаешь, что я вижу? И ведь ты сам позвал меня! Не можешь обвинить в том, что я за тобой слежу и все такое! Сам позвал, ведь так? Чтобы я это увидела? Кто это чучело? Пусть немедленно уберется отсюда!

– Дана прекрати, – Керн рявкает на нее с такой яростью, что даже я вздрагиваю.

– Кто она? Кто, скажи мне? – теперь в ее голосе отчетливо звучат слезы. Мне даже жаль ее. Наверное, и правда, застать такую картину, жених держит на руках другую женщину – ужасно.

– Она пришла на собеседование! Но не подходит, слишком нервная. На такой работе постоянные стрессы, о чем она вообще думала, когда сюда притащилась, – Керн буквально кипит от ярости.

Как больно услышать его слова! Я думала, что работа у меня в кармане! В тот момент, когда он говорил со мной на разных языках… Но я все испортила. Не понимаю, что со мной такое! Никогда не была сверхчувствительной неженкой, иначе я бы точно сюда не притащилась! Я знала на что иду. Но проклятое жжение в руке…

– Дезил, отвезешь барышню, что валяется у меня на диване, домой, – строго приказывает Керн.

– К вам домой? – доносится деловитый голос громилы, что провожал меня в этот кабинет.

Я все еще лежу, слабость чуть меньше, Дана замолчала, похоже поверила жениху. Собеседование года – это несомненно. Просто эпический провал, который никогда не забуду!

– Нет, к ней домой, дубина, – цедит сквозь зубы Велланд. – Надеюсь, память у нее не отшибло и она помнит свой адрес.

– Если не помнит, отвези ее в ближайший приют для психов, – ласково добавляет Дана.

Они ведь понимают, что я их слышу? Мне так горько и стыдно, что хочется испариться, исчезнуть.

– Дезил, мы на обед, – щебечет Дана.

– Он не секретарь чтобы говорить ему об этом. Поэтому мне и нужна помощница, – в голосе Керна крайнее раздражение.

– Мы об этом говорили, дорогой. Я могу…

– Ты встаешь в лучшем случае после полудня, – обрывает ее Велланд.

К счастью, они уходят, продолжая пререкаться. Меня окутывает блаженная тишина. Мне стразу становится лучше. Определенно, ужасное самочувствие было из-за Керна. Это судьба, увы. Не суждено получить это место…

– Вы там как, девушка? – громила заглядывает в кабинет. Я резко сажусь на диване.

– Лучше. Домой сама доберусь.

– Босс велел мне вас отвезти.

– Он мне не босс! Я ему не подчиняюсь!

– А я – да. Давай не будем спорить?

Дезил с его лысой башкой и огромными ручищами, напоминающими вилы, совсем не вызывает желание спорить, поэтому со вздохом киваю. Что толку сейчас сопротивляться. Работа проплыла мимо меня, так пусть хоть обратная дорога домой будет комфортной…

Глава 2

– Не вышло, да? – вздыхает мама, когда вхожу в дом.

Она отлично меня знает и читает все по лицу.

– Увы, – вздыхаю. – Сплошное невезение…

– Не расстраивайся, детка. Знаешь, я даже рада. Если бы он взял тебя на работу… Ты представляешь, что было бы с отцом? Он такого никогда бы не позволил!

Да, папа у меня жуткий упрямец, и ненавидит всех Велландов. Когда Белла, моя лучшая подруга предложила мне попробовать свои силы в конкурсе на должность помощницы Керна Велланда, я и сама пришла просто в ужас!

– Ты вообще понимаешь, что предлагаешь мне, Бел? С ума сошла? Как ты можешь! Для меня это равносильно устроиться на работу к чудовищу! – Керн не имеет отношения к гибели твоего брата, тебе это прекрасно известно, Айви! – упрямо возражает подруга. – Зато помог избежать правосудия! Он так же виновен! Я ненавижу его! – Тебе нужна работа или нет? Нигде ты не найдешь такой зарплаты. Он щедр. Ему нужна помощница и ты идеально подходишь. – Это твое мнение! Что я вообще знаю про казино? – Ты быстро учишься. Вас выгонят на улицу из дома, в котором твоя семья жила поколениями. Об этом думай, Айви! Сейчас нет ничего важнее!

Белла умеет убеждать, с этим не поспоришь. Тем более что выбор оставался между старым другом отца, Лэнгдоном Ториусом, которого мне родитель упорно прочил в мужья и работой на ненавистного Велланда.

Нелегкий выбор, что уж говорить.

– Мам, ты же понимаешь, что я не выйду за Лэндгдона ни за что! Он старый, у него дурацкие шутки и вообще… Я очень хочу помочь всем нам выбраться из этой ямы… Но не таким способом!

– Понимаю, детка. Я всецело на твоей стороне.

– Что ты делаешь, мам?

Перед ней два чемодана в которым она аккуратно складывает вещи.

– Твои сестры поживут немного у тети Мариссы, – вздыхает мама. – Виктора она отказалась принять, сказала слишком непоседлив, а у нее мигрени.

– Нет, мам, только не это! – восклицаю расстроенно.

У старшей сестры отца, Мариссы, ужасно скверный характер. А еще она обожает садоводство. Мои бедные сестренки, их точно заставят там вкалывать от зари до зари! Марисса очень властолюбивая. Серена, моя сестренка, как-то гостила у нее пару лет назад. Она заставила бедного ребенка с утра до ночи возиться с розами. Удобрять, пересаживать, и прочее. Ребенок приехал с израненными руками. Да и я еще помню как «отдыхала» у тетушки на каникулах, мне было лет десять… Марисса заставила буквально вылизать весь свой немаленький дом. Три этажа и чердак. Строение не сказать чтобы богатое, очень старое, пыльное, даже древнее. Ей досталось от родителей это родовое поместье. Теоретически мой отец тоже имеет какие-то права на эту недвижимость. Но с Мариссой лучше не связываться. Поэтому мои родители сразу как поженились обустроились в родовом гнезде мамы. У нее нет родственников, все погибли когда она была совсем юной.

И вот отец фактически потерял ее дом, единственную связь с предками…

Как больно обо всем этом думать.

Я могла предотвратить эту трагедию, но…

Что на меня нашло сегодня? Я ведь совсем не кисейная барышня!

Машинально потираю руку. Она болит меньше, но все еще ощутимо.

– Есть еще одно место, мам. Завтра туда отправлюсь, очень постараюсь туда устроиться. Не отсылай девочек, умоляю…

– Милая, не надо так. Я ведь не на каторгу их посылаю, а к родной тетушке. Марисса не так плоха.

– Она груба и жестока…

– Только не говори так при отце, он очень обидится.

– Да он сам ее боится как огня!

– Айви, прошу тебя…

Мама смотрит на меня строго, но в глазах ее замечаю слезы. Тут же сдаюсь. Вспоминаю, что ей хуже всего из всех нас.

– Ладно, прости пожалуйста. Тебе конечно виднее, – вздыхаю. – Пойду в свою комнату, отдохну немного. Или тебе нужна помощь? Давай что-нибудь приготовлю на ужин.

– У меня почти все готово, но спасибо, милая. Сейчас позвоню твоему отцу, уточню во сколько он приедет. Он собирается отвезти девочек сегодня вечером…

– Ясно.

На душе так тяжело, просто невыносимо. Целую маму в щеку, поднимаюсь на второй этаж, закрываюсь в своей маленькой комнате. Мои сестры живут втроем, а мне выделили отдельную комнату, потому что учеба в университете требовала концентрации. Я ночами зубрила, писала доклады. Была одной из лучших учениц на курсе. Знаю пять языков, в том числе китайский. Но это не помогло вытащить самых дорогих людей из навалившейся кучи проблем.

Раздеваюсь, мне необходимо принять душ после всего что произошло сегодня. Чувствую себя так, словно на плечах тяжелейший груз, который вот-вот к земле придавит. В такие сложные моменты очень помогает обращение. Я не так часто к нему прибегаю, все же человеческой сущности во мне куда больше. И все же это ни с чем не сравнимый кайф, нестись по ночному лесу…

Лес тут неподалеку, любимый, обожаемый. В нем я всегда чувствую себя сильной и смелой. Запах трав, хвои…

Вздыхаю. Сейчас не до этого. Надо подумать куда отправиться завтра на собеседование…

Одежда падает на пол, уже собираюсь накинуть полотенце и отправиться в ванную, она в конце коридора…

Взгляд в зеркало и я застываю. Моя рука… На ней яркое красное пятно, как от ожога… Приглядываюсь внимательнее…

Это метка! Цифра восемь… как клеймо, но где и когда я получила его?

Метка… Та что появляется, когда ты встречаешь своего истинного.

Древняя легенда. У кого-то срабатывает, у кого-то нет. Знаю пары которые любят друг друга и очень счастливы, но так и не дождались своей метки.

Да нет, не может быть, что вчера я встретила своего истинного!

Пытаюсь понять откуда оно взялось. Меня вроде никто не касался.

Словно номер в очереди. Может так клеймят всех кто приходит на собеседование к Керну?

Но наша с ним встреча давно позади, а цифра светится все ярче!

Если вчера я встретила вчера своего истинного… тогда это либо Керн, либо страшный как гоблин Дезил!

И меня категорически не устраивает ни один из данных вариантов!

Принимая душ отчаянно тру руку, надеясь что это все же не метка истинного. Что же делать? Как проверить? Снова отправиться в офис Керна? Да ни за что! Не хочу видеть этого заносчивого, властного…

А если Дезил?

Ужасно… Нет, нет, я точно не смогу быть парой для такого страшного и неприятного оборотня.

К горлу подкатывает ком. Хочется разрыдаться. Мало мне семейных проблем, так еще и это!

Выхожу из ванной, бегу максимально быстро к себе, закрываюсь в комнате.

Еще не хватало чтобы метку увидел кто-то из родных. Не вынесу сейчас обсуждение…

Может сходить к ведунье? Есть ведьмы, маги… Правда ни разу в жизни не сталкивалась ни с чем подобным, но теперь разве у меня есть выход?

Переодеваюсь в пижаму. Рукава длинные, пока никто не заметит метки…

Звонит мобильный, взглянув на экран вижу фото подруги.

– Привет, крошка, как дела? Как прошло? Тебя приняли? Ну давай, скажи это! Я в тебя верила!

– Нет, прошло ужасно… завтра уже иду на новое собеседование, мне подтвердили.

– Но как так? – огорчается Белла.

– Я без сил, прости. Потом как-нибудь расскажу.

Если и могу с кем-то поделиться тем что случилось с моей рукой, так это Бел. Но не так. Не по телефону…

– Мне так жаль… Слушай, а я чего звоню. Сегодня открытие нового ночного клуба. У меня чудом появились два приглашения! Даже не спрашивай как я их достала! О-очень хочу попасть туда, место бомбезное. Должно быть, я так думаю. Нет, уверена. Пойдем, а?

– Мне сейчас совершенно не до развлечений, – говорю устало. Неужели Бел не понимает каково мне сейчас? Совсем не до развлечений…

– Знаю, дорогая, на тебя навалилась куча всего. Но отдыхать ведь тоже надо. Нельзя постоянно вариться в проблемах и негативе. Идем, пожалуйста. Очень тебя прошу.

– Я неважно себя чувствую, рука болит, – буркаю раздраженно.

– Рука? Что с ней?

– Да так… может, ударила…

– Ой, ты уже не знаешь что придумать, Айви, обиженно фыркает подруга.

Я ничуть не лгу, даже обидно, что Бел так про меня думает.

Категорически отказываюсь выбираться из дома, Белла обожает тусоваться, но хотя она моя лучшая подруга, это не значит что я должна делать то же самое. Наша дружба строится на взаимном уважении. Мы не заставляем друг друга делать то что не хочется, я совсем не любительница тусовок и ночных клубов, а Бел наоборот, но это никогда не было проблемой.

Глава 3

Спускаюсь вниз, посмотреть не нужна ли маме помощь с ужином. Слышу ее голос, она говорит по телефону и я замираю на верхней ступеньке лестницы.

– Дорогой, может быть не стоит так давить на девочку? – спрашивает расстроенно. – Она пришла сама не своя, а теперь ещё ты хочешь привести на ужин Лэнгдона? Айви будет не по себе… Сегодня совсем не подходящий вечер… – вздох. – Да, я понимаю. Но не согласна с твоим решением, он слишком стар для неё…

Меня прошибает холодный пот. Ноги подгибаются, чувствую сильную слабость. Сама не замечаю как поднимаюсь обратно в свою комнату, находясь в шоке. Мне не вынести ужина с потенциальным женихом!

Набираю номер Беллы.

Теперь я жажду отправиться куда угодно, только бы не ужинать с навязываемым женихом!

**

– Интересно, как у тебя настроение меняется, – ворчливо говорит Бел, когда запрыгиваю в ее машину. Маме я оставила записку с извинениями. Написала что мне срочно понадобилось встретиться с Беллой. Что, в общем, чистая правда…

Понятно, что утром будет скандал, достанется от отца, но иначе поступить сейчас не могу! Я на грани нервного срыва.

Разглядываю макияж в боковом зеркале машины. Собиралась я поспешно и хаотично. Распустила волосы, расчесала, немного хайлайтера на лицо, блеск для губ. Вроде вид вполне себе свежий, платье слегка коротковато на мой вкус, бардового цвета с открытыми плечами… Сверху накинула бомбер золотистого цвета. Появившуюся метку я аккуратно перевязала небольшим шарфиком. Надеюсь, Бел не станет задавать об этом вопросов, решит что это просто так задумано. Я не готова пока говорить ни с кем о метке…

– Шикарно выглядишь, – замечает подружка.

– Спасибо, ты тоже.

На Белле рваная джинсовая мини-юбка и топ с глубоким вырезом. Сверху черная кожаная куртка. Да, стиль «Оторва» моя подружка просто обожает и он очень ей идет.

– Куда мы направляемся?

– Ты меня совсем не слушала? – раздраженно спрашивает Бел. – Я тебе полчаса про это место рассказывала! Открылся новый ночной клуб, называется «Фантом», там сегодня будут все сливки общества.

– И что мы будем делать среди этих сливок? – спрашиваю скептично.

– Ну не знаю, там видно будет, – беззаботно отвечает Бел. – Не будь такой букой! Может нам повезёт, и мы с тобой найдем там своих истинных? Жутко богатых и красивых, – хихикает.

А я поеживаюсь, тру все еще ноющую руку.

Не хочу верить, что Дезил моя судьба! Меня это до чертиков пугает!

Про Керна и говорить нечего. Во-первых, у него есть невеста. Во-вторых, он последний оборотень на этой планете, с которым бы я согласилась связать свою судьбу! Неприятный, надменный, высокомерный. Он и эта противная Дана отлично подходят друг другу!

Раз женится на Дане, значит она и есть его судьба.

Мне почему-то становится пронзительно грустно…

– Ну вот, опять ты нахохлилась, словно сейчас расплачешься.

– Ты же знаешь, я не нытик.

– Знаю, прости. Я все понимаю, Айви, честно. На тебя так много навалилось. Ты скажешь почему передумала? Так твердо была настроена в клуб не идти…

– Услышала как мама говорит по телефону, – признаюсь со вздохом. – Отец пригласил на ужин Лэнгдона.

– Ужас! Этот мерзкий старик! Синяя борода. Фу, как твой отец даже мысль об этом может допускать?

– Если я не найду хорошую работу в ближайшие дни… Эти его мысли станут реальностью, – мне даже произносить вслух это невыносимо, даже подташнивает.

– Нет, Айви, этого нельзя допустить!! – восклицает Бел.

– Что ты предлагаешь? Побег из дома? Но я никогда не смогу так поступить с родными… Надеюсь я что-то найду. Завтра новое собеседование…

Новый клуб поражает размерами и богатством. К входу змейкой тянется длинная очередь жаждущих попасть внутрь. К нам подбегают знакомые девочки.

– Ой, Айви, а я тебя и не узнала, – обнимает меня Рида, моя однокурсница. – Сто лет не виделись, как ты? Хотела вот буквально на днях тебе позвонить.

– Все хорошо, спасибо, – мы не настолько близки чтобы начать вываливать свои проблемы, да и не люблю я этого. – А ты как? Работаешь?

– Ой, нет, замуж выхожу, – радостно сообщает Рида. – Жди приглашение на свадьбу.

– Спасибо. Очень рада за тебя! – обнимаю подружку.

– Ха, посмотрите, вон Стелла, – кивает Рида в сторону.

– Тоже здесь? – вздыхаю. Стелла – тоже моя однокурсница, жутко неприятная, ревнивая особа. Пару раз у нас были стычки, потому что я дружила с Питером, который позже стал встречаться со Стеллой. Ко мне он был неравнодушен, но я не могла ответить тем же, видела в нем только друга.

– Пит, – радостно машет руками Рида, прежде чем успеваю ее остановить.

– Вот что ты делаешь, – бурчит Белла. – Они до сих пор вместе, сейчас и Стелла припрется.

Так и выходит. Стелла смотрит на меня неприязненно, я даже поеживаюсь. Но Питера видеть очень рада. Такой большой компанией мы проходим в новый клуб. Нас, к слову, пропускают только благодаря Питеру. Он работает с поп-звездой, которая выступает сегодня в клубе. У него вип-приглашение на неограниченное количество персон. Иначе нас могли и завернуть на входе.

Впрочем, я бы вряд ли расстроилась такому раскладу. Настроение у меня совсем не тусовочное.

– Прекрасно выглядишь, Айви, – Пит оглядывает меня с ног до головы довольно-таки горячим взглядом, отчего невольно краснею. – Подаришь мне танец? Всего один. Надеюсь, я немного прошу?

– Благодаря тебе мы попали в клуб, так что конечно она должна тебе танец, – рядом оказывается Бел и отвечает за меня. Стелла в этот момент встретила подруг и упустила из фокуса своего Ромео. – Ты все еще с ней встречаешься? – морщится Белла. – Ты такой красавчик, Пит, неужели не нашел кого получше?

– Жду когда Айви ответит на мои чувства, – пронзительно смотрит на меня, отчего чувствую как жар приливает к щекам еще сильнее.

– Ты меня смущаешь, – вздыхаю.

– Наша Айви по-прежнему сама неприступность.

– Кстати, что с рукой? – Пит смотрит на забинтованное место.

– Ничего… Ударилась.

– Очень жаль.

– Идите уже на танцпол, пока мегера отвернулась, – подталкивает нас Бел.

Успеваю заметить что к ней направляется ее бывший, Алекс.

– Привет, Бел, как жизнь?

Подруга мешкает с ответом:

– Да ничего, а у тебя?

– Отлично!

Они обмениваются неловким поцелуем. У меня сжимается сердце – знаю что Бел до сих пор тоскует по нему. Алекс ее бросил, сказал что не готов к серьезным отношениям. Метки у них так и не появились. Бел была раздавлена этим. И до сих пор, несмотря на свой легкий характер, приходит в себя.

– Как у них дела? – интересуется Питер.

– Понятия не имею, – пожимаю плечами.

– На самом деле мне куда интереснее как ты, Айви. Я очень соскучился. Как выпустились, ты сразу пропала.

– Дела, заботы, – вздыхаю. – У меня сейчас нелегкий период, скрывать не буду…

– Может я могу помочь? У меня очень много знакомых.

– Я ищу работу. Сегодня провалила собеседование, и вот, как видишь, отмечаю это в клубе.

– Куда ты устраивалась?

Мрачнею. Мне совсем не хочется произносить эту фамилию. Тем более, Питер в курсе истории о моем старшем брате. Он не поймет как я после этого могла пойти устраиваться на работу к Керну…

– Давай не будем о грустном? Расскажи, что за звезда, с которой ты работаешь. Женщина? Стелла не ревнует?

– Стелла ревнует ко всему, что движется, – мрачно отвечает Пит. – Мы на грани расставания, но каждый раз когда я принимаю окончательное решение, что-то мешает. На самом деле я до сих пор…

Он так и не успевает договорить, Стелла оказывается рядом.

– Дорогой, я тебя потеряла.

Нам приходится прервать танец.

– Давние приятели, да? – осматривает меня с неприязнью. – Тебя ищет твоя компания.

– Стелла, прекрати, – строго одергивает ее Пит.

– Ничего, все в порядке. Думаю Белла и правда ищет меня. Рада была повидаться…

**

– Эта ужасно вредная баба не помешает нам зажечь на полную катушку! – заявляет Бел, когда подхожу к ней. Она уже одна, Алекса не видно. – Боже, даже потанцевать вам не дала, психичка, – добавляет раздраженно. – Обязательно устроить сцену.

– Да плевать, – пожимаю плечами. – Нам и правда не стоит танцевать с Питером.

– Он начал признаваться тебе в любви? – хихикает Бел.

Я молчу, совсем не хочется говорить об этом. Мне очень близок Пит, но как друг. Как тяжело, когда отношения не совпадают! Иногда от этого становится пронзительно грустно…

– Идемте на танцпол, – подбегает Рида, услышав любимую зажигательную мелодию, и тянет нас в гущу толпы.

Народ все прибывает. Большинство посетителей явно из высших слоев общества, очень дорогие наряды, украшения. Даже запах в этом месте какой-то по-особенному дорогой. Басы прорезают воздух зажигательным ритмом.

Рида отрывается в танце, выбрасывая вверх руки.

– Девчо-о-нки, как же классно!

Музыка опутывает нас, затягивает в свой темп.

Неожиданно руку прошивает сильная боль…

Вздрагиваю, сбиваюсь с ритма. Меня охватывает странное ощущение, что за мной наблюдают. Очень пристально. Гипнотически.

Пробегаю взглядом по танцующим, их все больше. Нет, каждый дергается под музыку, погруженный в ритм. Большая барная стойка как-бы возвышается над танцполом. Замираю, шокированная узнаванием…

На меня смотрит Керн Велланд. Причем в его взгляде крайнее раздражение…

Глава 4

Замечаю рядом с Керном парочку девиц, с явным интересом разглядывающих его. Еще бы. Такой сильный, вид суровый… Есть в нем что-то невероятно притягательное, чему даже я не могу сопротивляться. Короткие волосы зачесаны назад, куртка застегнута. От него исходит ощущение власти. Даже на таком приличном расстоянии чувствую это. Зачарованно наблюдаю как берет со стойки стакан с янтарной жидкостью, делает глоток. Все это, не прерывая нашего зрительного контакта. Сердце подпрыгивает. Что ему нужно от меня? Тут полно красоток, куда ярче и интереснее меня.

И где Дана?

Делаю над собой усилие и отворачиваюсь. Ныряю в толпу, пробираюсь к противоположному бару, тут их несколько. У меня во рту пересохло, нестерпимо хочется пить. Голова кружится.

Так, спокойно. Здесь он меня уже не увидит. Прошу у бармена воды и тут же залпом выпиваю бутылку.

– Куда ты сбежала?

Рядом оказывается Рида, чему поначалу радуюсь, но потом замечаю что подруга изрядно пьяна. Она хватает меня за руку и тянет за собой. Снова на танцпол.

– Нет, я больше не хочу танцевать, – пытаюсь объяснить ей.

Но Рида не слушает, да и не слышит, потому что зажигательная мелодия буквально оглушает. На сцену выходит видимо та самая звезда, что сегодня было обещано, и публика громко ее приветствует. Визги девчонок, рев толпы. Рида тоже кричит, прыгает подняв руки вверх. А я переживаю, что Керн решит, что я вернулась чтобы… Покрасоваться перед ним?

Что за глупости мне лезут в голову? Разве я должна с ним каждый свой шаг согласовывать?

Нет, разумеется!

К нам подбегает Белла, в ее руках три коктейля.

– За нас, девочки! Ну правда классно тут!

Делаю глоток и чувствую странную эйфорию. Видимо коктейль крепкий, делает свое дело. Всеобщая радость, как и музыка, захватывают. Я повинуюсь. Закрываю глаза, отдаюсь мелодии, покачиваю головой в такт. Волосы разлетаются. Чувствую полное единение со всем этим, полное погружение…

В какой-то момент повожу плечами, открываю глаза и смотрю в сторону бара. И снова мой и Керна взгляд пересекаются. Он смотрит на меня жадно, неотрывно.

– Эй, классно танцуешь, – мою талию обхватывают чужие руки и я вздрагиваю.

То что меня так резко вырвали из грезы, в которую погрузилась, очень сильно бьет по нервам. Незнакомый парень. Оглядываюсь по сторонам, не вижу девочек.

– Я не танцую, – произношу довольно грубо.

– Как нет? Ты танцуешь, – смеется парень. – Меня зовут Расс.

– Извини… мне надо найти подруг.

– Потом найдешь. Мне нужен танец.

Он слишком настойчив, его руки все крепче стискивают мою талию… Начинаю паниковать, кручу головой в поисках подруг. Керн… он наблюдает. Неужели не придет на помощь?

Поражаюсь собственным мыслям. Да с чего властному богатому оборотню помогать девчонке? Потому что смотрел на нее? Может мне вообще это привиделось!

– Отпусти меня немедленно, – уже буквально рычу от злости.

Я настолько разъярена, что чувствую, еще немного и начну обращение! Хотя в таких местах это категорически запрещено и строго карается законом. Потому что обычных людей в клубе тоже предостаточно. Приставший ко мне здоровяк – человек. Но сильный, и, похоже, сильно пьяный.

– Мне нравятся такие дерзкие, – прижимает меня к себе сильнее.

Черт, ну куда как назло подевались подруги?

Вырываюсь, быстрым шагом ухожу в сторону, лавируя между танцующими. Идиот не сдается, преследует меня… Просто издевательство! Если мы вдвоем сейчас окажемся в безлюдном месте, где-нибудь на парковке, я его загрызу, клянусь! Не выношу таких вот назойливых типов, которые не понимают слова НЕТ!

Буквально киплю от возмущения и уже мало что соображаю. Расс хватает меня за руку когда я уже на улице. Правда, не знаю как, интуитивно нашла дополнительный выход из клуба, видимо включились обонятельные рецепторы.

– Ну вот, недотрогу из себя изображала, – довольно протягивает парень. – И в припрыжку на задний двор. Ммм, а ты оказывается страстная штучка, детка. Я это сразу почувствовал. Ух-х, какая горячая, – прижимает меня к себе. Внимательно вглядывается в глаза. На его лице вдруг появляется испуганное выражение. Парень замирает.

– Черт, ты что… Ты из этих?

Так забавно видеть страх в глазах недавнего брутального мачо. У меня действительно начинается обращение и я чувствую ни с чем не сравнимый кайф. Ощущение свободы. Все чувства обострены… В человеческой ипостаси я робкая и неуверенная. Зато в волчьей – все кардинально меняется.

– Что, уже не так сильно жаждешь потанцевать со мной? – меня душит смех.

Парень отшатывается, делает пару шагов назад, спотыкается и падает.

Жалкая, скучная добыча. В один прыжок оказываюсь рядом с ним. Провожу когтями по его лицу.

– Только не описайся от страха, ладно? Это будет уж совсем… не брутально.

– Уйди! Отпусти меня… тварь! – голос Расса звучит визгливо.

– Фу, какой-ты невежливый.

– Айви! – резкий оклик заставляет меня отшатнуться от добычи. Мне знаком этот голос. Керн. Решил прийти на помощь? Идиот… слишком поздно.

Расс пользуется заминкой и отползает от меня, вскакивает на ноги и мчится не разбирая дороги прочь. А я поворачиваюсь к неудавшемуся работодателю.

– Ты запомнил мое имя? Как мило, – дерзость все еще кипит в крови.

– Ты совсем дура? Здесь нельзя обращаться. Немедленно прекрати, – произносит резко и хлестко, словно удар плетью.

Его голос… Бесконечно волнующий, низкий, хриплый. Вздрагиваю. Чувствую неодолимое влечение. Хочется подойти к нему. Прикоснуться. Но я себе запрещаю. У Керна есть суженная. Это все обращение, сейчас пройдет и вернется презрение к Велланду…

– Я ничего такого не делала, – делаю над собой усилие, чтобы голос звучал буднично.

Прячу когти и клыки. Снова за маску нежной блондинки.

– Ты подвергла себя опасности. Если бы я не появился, ты бы разорвала его. Я это почувствовал, – в голосе Керна кипит гнев.

Интересно. Как это, почувствовал? Мы едва знакомы. И совсем не нравимся друг другу. Так, надо как-то закончить эту странную беседу. Точнее, разговор то обычный, а вот эмоции меня раздирают… слишком сильные и противоречивые. Руку снова начинает нестерпимо жечь. Надо еще что-то сказать. Поблагодарить за спасение? Но Керн если и спас меня, то только от собственной сущности.

– Я пойду… Меня ждут подруги.

– Где они были, когда этот тип надоедал тебе? – Керн преграждает мне путь.

Не скрывает, что наблюдал за мной… Интересно, почему? Я не хочу чтобы меня с ним что-то связывало!

– Они мне не телохранители. Я сама могу о себе позаботиться! Дайте пройти!

– О да, ты продемонстрировала свои способности, – в глазах Керна плещется усмешка и еще что-то… похожее на… Восхищение?

Ну уж нет! Это точно мне мерещится! Не может этот надменный тип восхищаться мной!

Теперь жалеешь, что не взял меня на работу?

Конечно, я не произношу этот вопрос вслух. Даже то, что он пришел мне в голову – неслыханная дерзость!

Глава 5

Пячусь от Керна, отчаянно размышляя как прервать это странное общение.

– Мне надо… к подругам.

– Мне кажется, им и без тебя отлично. Веселятся вовсю.

– От вас… ничего не ускользает.

Велланд продолжает напирать на меня. Судорожно сглатываю. Такой огромный, мощный зверь… Сейчас на нем уже нет куртки, только простая черная футболка, которая подчеркивает его внушительные бицепсы. Сама не замечаю как упираюсь спиной в стену. Черный вход чуть подальше. Как добраться до него?

Керн вдруг опирается ладонями на стену по обе стороны от меня, так что оказываюсь в ловушке. От него пахнет чем-то сандаловым, терпким. Невольно втягиваю сильнее воздух. Мне нравится этот запах… Он дурманит и будоражит одновременно.

– Ты дрожишь? Я тебя пугаю? – его голос становится хриплым.

О да, если бы мне не было так страшно, я бы, наверное, расхохоталась над собой. Только что я была подобна разъяренной волчице, на клочки разорвать несчастного Расса жаждала… и вот превратилась в испуганного кролика, перед грозным Альфой. Почему он так подавляет меня?

– Тебе все еще нужна работа, Айви? Ты ведь для этого пришла в мой клуб? – низкий голос гипнотизирует, затягивает. Но смысл его слов заставляет похолодеть.

Его клуб? Я об этом ничего не знала! Вот только разве Велланд мне поверит? Он похоже решил, что я здесь из-за его персоны! Да уж, в самомнении этому оборотню не откажешь!

Гордо вскидываю голову:

– Не слишком ли много вы о себе думаете? – чтобы произнести эти дерзкие слова мне приходится собрать в кулак все свое самообладание.

– Ты не первая хитрая и упрямая девчонка, которая думает что умнее других. Но если уж попалась, неужели не хватает смелости признаться? – интересуется презрительно.

– Должно быть, приятно думать, что мир вращается вокруг тебя, – меня трясет от обиды, ведь все его предположения – полная ложь! – Я понятия не имела, что это ваш клуб!

Неожиданно взгляд Керна задерживается на моих губах. Меня бросает в жар. Его глаза темнеют, ноздри раздуваются…. Меня дико пугает такая реакция.

Мне не следовало так с ним разговаривать! Не следовало ему возражать. Пусть бы думал про меня все что угодно…

Керн наклоняется ко мне, его лицо все ближе, чувствую, как волоски у меня на загривке становятся дыбом.

– А ты не так проста, девочка…

– Мне больше нечего вам сказать! Мне все равно, верите вы мне, или нет! – паника захлестывает, сознание плывет. Никто и никогда не влиял на меня так сильно… я буквально теряю себя, свою волю рядом с этим Альфой!

Собираю всю оставшуюся силу воли, резко присаживаюсь и выскальзываю из-под его правой руки. Говорю себе, что он не станет применять силу. Зачем ему это? В чем он может меня подозревать?

Но я ошиблась. Когда уже почти достигаю двери, Керн настигает меня, хватает за талию и резко разворачивает к себе…  Несмотря на свои внушительные габариты, он двигается бесшумно и молниеносно.

– Дерзость в тебе зашкаливает, – рычит мне в лицо.

Меня бросает в жар от столь неожиданного нападения. Наши взгляды скрещиваются, но выдержать буравящий насквозь черный лазер я не в состоянии. Опускаю глаза ниже… На его губы. В голове начинают крутиться совершенно безумные картинки нашего поцелуя…

Чувствую как вспыхивают щеки и поспешно отвожу взгляд.

– Вы не имеете права трогать меня! Немедленно отпустите! Я не ваша подчиненная! И никогда уже ею не буду, даже если вы останетесь… Последним работодателем на этой планете!

От паники несу полную околесицу. Но кажется, я задела Альфу! Его взгляд становится холодным, как зимнее небо. А затем он отпускает меня.

Я несусь обратно, по длинному узкому коридору, в абсолютном шоке и прострации. Ничего не замечая вокруг. Едва не сбиваю с ног испуганную официантку, затем какого-то мужчину. Не оборачиваюсь на его окрик, что тут нельзя находиться гостям клуба…

Оказываюсь снова в шумной веселящейся толпе, оглушенная, дезориентированная.

– Айви! – голос лучшей подруги заставляет меня задрожать, но теперь уже от облегчения.

Я буквально падаю ей на руки.

– Так, я требую, чтобы ты мне рассказала все в подробностях, – достает меня подруга, пока едем в такси. – Ох, Айви, умеешь же находить приключения на свою голову! Так вы поцеловались или нет?

Пока я была в шоке, свалившись в полубессознательном состоянии на руки к подругам, сама не помню что лепетала. Конечно, теперь Белла вцепится в меня бульдожьей хваткой. Не отстанет, пока не вытянет из меня все…

После того как я нашла Бел и Риду, мы сразу покинули клуб, вызвали такси и вот теперь мчим домой. С Ридой расстались у главного входа, за ней приехал жених.

– Как, ну как скажи мне пожалуйста, как ты умудрилась встретить в клубе Керна? – продолжает допытываться Белла.

– Очень просто, потому что это его клуб, – смотрю на подругу с укором.

– Его? – в голосе подруги неподдельное изумление. – Клянусь, Айви, я понятия не имела! Если бы знала, то никогда… Клянусь, я бы тебе сказала!

– Ладно, давай забудем…

– Хотя, даже если это его клуб, то не обязательно означало, что Велланд там будет. Место классное, мне так понравилось! – добавляет уже с прежней беззаботностью.

– Да, конечно, не означает, – произношу устало. – Но я больше сюда ни ногой…

– И что, что он хотел от тебя? – продолжает допытываться.

– Он решил, что я преследую его, – не могу сдержать усмешку.

– Вот это самомнение у мужика!

– Да, этого у него не отнять, определённо.

– Он случайно не раскаялся в том, что не взял тебе на работу?

– Издеваешься? – делаю гримасу. – Скорее наоборот. Уверена, он думает обо мне кучу гадостей. Я не хочу говорить о нём больше, Бел, пожалуйста!

– Кстати, что с твоей рукой?

Вздрагиваю. Шарфик, которым прикрыла метку немного сполз.

– Ты чего, татуху сделала, и не сказала?

– Нет! Я же говорила, ударилась… Болит, – торопливо поправляю повязку.

– Да? Хм. Ну как скажешь. Но если врешь и сделала тату, я обижусь!

***

Дома все погружено в тишину, на цыпочках крадусь в свою комнату.

– Твой отец был очень зол, – слышу за спиной голос матери. Оборачиваюсь.

– Прости, мам…

– Где ты была? – голос звучит раздраженно и строго.

– В ночном клубе, – вздыхаю. – Бел уговорила пойти. Очень просила… Рида тоже там была. У нее скоро свадьба.

Теплится слабая надежда, что мама отвлечется на новости и перестанет допрашивать меня так строго. Но увы, я действительно очень сильно подвела ее…

– То есть, подруги для тебя важнее, чем родной отец?

– Мам, ты же знаешь, что это не так! Ты прекрасно понимаешь, почему я сбежала! Я услышала твой разговор по телефону… О том что отец приведет Лэндгдона… Потому что не хотела его видеть… Я никогда не выйду за него, все усилия отца бесполезны! Отец добьётся лишь того, что я сбегу из дома!

– Не смей говорить такие вещи, Айви. Это звучит просто чудовищно, ты так никогда не поступишь, не бросишь нас, я знаю.

– Я… не выйду за него, – повторяю упрямо. – Мам, я делаю все чтобы найти работу. Завтра у меня собеседование, поэтому я иду спать.

– Очень разумно перед собеседованием бродить по клубам, – язвительно говорит мне в спину. Но я даже не оборачиваюсь, лишь пожимаю плечами и ухожу…

********

Собираюсь утром на собеседование, снова встает вопрос – что делать с меткой? Ну не могу я показать ее родителям, будет паника и скандал! Хотя, возможно это может защитить меня от Лэндгона… Хоть какая-то польза от дурацкого знака! Ладно, пока прибережем на особый случай. Хорошо что выбрала из одежды тонкий лиловый костюм-тройку, пиджак скроет метку…

– Уже убегаешь? – мама на кухне накрывает на стол. – Отец хочет поговорить.

– У меня же собеседование… Это важно.

– Ладно, беги, Айви. Пусть удача сегодня тебе улыбнется.

***

Вдохновленная маминым напутствием, торопливо бегу на остановку. Как вдруг мне перерезает дорогу огромный черный внедорожник. Пугает так, что заикаться начинаю! – Ч-ч-то вы творите? Совсем ополоумели? Вы чуть не сбили меня!

Дверь со стороны водителя открывается, и я каменею…

По спине пробегает озноб, с испугом оглядываюсь по сторонам. Как назло, ни единой живой души!

Дезил выбирается из машины и предстает передо мной во весь свой огромный рост.

– Что тебе от меня надо? – пищу жалобно. В голове проносится миллион предположений. От самого банального – мы встретились случайно, до того, что он сейчас схватит меня, засунет силой в машину и похитит! Потому что я – его истинная.

– Это неправда. Неправда, слышишь? Я не могу быть твоей истинной, – в моем голосе неподдельная мука.

Дезил смотрит на меня как на сумасшедшую.

– Девушка, с тобой явно что-то не так. Ты бредишь. Я давно и счастливо женат на своей истинной. Меня босс прислал. Перевод нужен. Срочный. С китайского.

– П-перевод? – переспрашиваю как дура. Редкой идиоткой себя чувствую! Как я умудрилась столько разом на этого гоблина вывалить? Представляю, что он обо мне думает.

– Меня босс прислал за тобой. Нужен переводчик с китайского, – терпеливо, как совсем придурочной объясняет водитель. – Неужели нет никого поприличнее, – это он уже еле слышно себе под нос бурчит.

Наконец до меня окончательно доходит, что никто не собирается похищать и прочее. Все дело в огромном ЭГО Керна. Оказывается, ему что– то понадобилось, ну а мои нужды разумеется в расчет не берутся.

– Ваш босс меня не взял на работу, так что я не обязана мчаться по первому его зову, – говорю, задрав подбородок. Внутри все кипит от возмущения. Так меня напугать, чуть до сердечного приступа не довели, и все из-за банального перевода! – И вообще, у меня собеседование, я опаздываю.

– Садись в машину.

Теперь в голосе лысого громилы звучит настоящая угроза. Страх возвращается, вытесняя кипящую злость.

– Я же сказала, что никуда не поеду! – от мрачного взгляда Дезила начинаю паниковать.

Черт, черт, что же делать? Судя по упрямому выражению лица (скорее морды) Дезила, отступать он не собирается! Первый порыв – сбежать, но я как назло сегодня на шпильках, на них не набегаешься. С такими длиннющими ногами гоблин настигнет меня в два шага.  Что-то мне подсказывает, что если все же попытаюсь – мало не покажется.

Покрываюсь холодным потом, пока висит пауза. Дезил задумчиво меня рассматривает, словно прикидывает, сразу мне шею свернуть или подождать немного…  Понимаю, что бежать поздно. Нет сил даже шелохнуться, словно приросла к асфальту.

– В-вы не понимаете, у меня же собеседование сорвется, если я опоздаю! Мне очень нужна эта работа! Очень!

С тем же успехом я могла бы пытаться разжалобить камень.

– У тебе минута. Потом поедешь в багажнике, – произносит спокойным, непререкаемым тоном гоблин.

Как же люто я его ненавижу! Но еще сильнее – его упрямого хозяина! Сволочь! Думает, что все должны по первому свистку плясать под его дудку!

Меня колотит от ненависти, но я безропотно открываю пассажирскую дверь и сажусь в автомобиль. Вскоре внедорожник трогается с места. Меня бьет как в лихорадке. Что дальше? Этот человек лишил меня шанса найти хорошее место работы! Может быть, последнего шанса…

Глава 6

– Что ты с ней делал, Дезил? Почему ее так трясет?

Велланд разглядывает меня недовольно и хмуро. Меня действительно потряхивает, в основном от ярости. Безумно злюсь на то, как он поступил со мной! Как с бессловесной овцой, честное слово! Всей душой ненавижу этого надменного высокомерного Альфу!

– Она не хотела ехать, – коротко рапортует гоблин.

– Ясно. Кажется, ты перестарался, – мне достается новый

критичный взгляд.

– Простите, – в голосе Дезила нет ни капли раскаяния или

сожаления. И я взрываюсь.

– Я шла на собеседование! Вы отняли у меня шанс устроиться на хорошую работу! И я не понимаю, по какому праву…

– Ты ведь хотела работать у меня. Так вот, ты принята. Начинаешь прямо сейчас.

– Что? – мой рот складывается в букву О. – Как это? Вы сказали я не подхожу…

– Надеюсь ты не будешь каждый день падать в обморок, Сторм.

– Я вообще ни разу в жизни не падала в обморок! – восклицаю с обидой. Ясно, какого он обо мне мнения! Считает какой-то припадочной. Да и плевать. Мне все равно что этот самодовольный тип обо мне думает.

– Так, оставим это на потом, Сторм. Сейчас мне некогда разбираться с особенностями твоего организма, – раздраженно произносит Альфа. – Мне срочно нужен перевод с китайского, Сола, моя прежняя помощница, пока она еще здесь, все тебе объяснит и покажет. Завтра твой рабочий день начинается с восьми утра. И пожалуйста, не заставляй Дезила мчаться за тобой. Терпеть не могу опоздания.

Смотрю на Велланда в полном шоке.

– Вы даже не спросите моего мнения?

– А ты не хочешь поинтересоваться зарплатой?

В этот момент телефон Керна звонит, он принимает вызов и раздраженно рявкает:

– Да, уже выезжаю.

Делает неопределенный знак рукой в мою сторону и стремительно покидает свой кабинет. Дезил так же быстро следует за ним.

Осторожно опускаюсь на краешек огромного черного дивана. Вот это дела… Моя жизнь снова совершила головокружительный кульбит, и меня все еще подташнивает от этого смертельного номера.

– Айви Сторм? – в кабинет входит очень миловидная, невысокая полная женщина.

– Да, это я.

– Меня зовут Сола Маркус. Я помощник господина Велланда. Точнее, занимала эту должность несколько лет. Давайте пройдем ко мне и оформим договор? Потом есть важный документ, которым вам предстоит заняться.

– Очень приятно, – голос и поведение женщины успокаивают. Мне нравится ее деловой подход и мягкий голос.

Около получаса изучаю стандартный договор о найме на работу. Вроде ничего себе такого, подводных камней не нашла. Вполне разумные требования.

– Почему вы уходите, Сола? Простите за любопытство…

– Вполне закономерный вопрос, Айви, – улыбается мне женщина. – На самом деле я не ухожу. Господин Керн повысил меня, я еду возглавлять филиал в Африке. Да, это далеко, решиться мне было очень непросто. Я привыкла здесь, мне очень нравилось работать с господином Велландом. Он отличный босс.

Мой взгляд настолько критичный, что Сола усмехается.

– Да-да, Айви, я говорю чистую правду. Только не надо гладить начальство против шерсти. Я слышала вашу перепалку. Это не очень хорошо для работы. Жаль что у вас не задалось общение. Я в курсе что тебе отказали сначала.

– Да… Это было неприятно.

– Сейчас боссу правда очень актуален китайский язык, он вплотную работает над открытием филиала в Гонконге. Ему это важно, он поглощен этой идеей. Я начала учить этот язык пару месяцев назад, но пока не могу похвастаться успехами. Ты сейчас имеешь редкий и важный навык, Айви. Взгляни на сумму зарплаты! Таким шансом ведь грех не воспользоваться, согласись!

Я как раз дохожу до страницы с гонораром. И впадаю в ступор.

– Это… Не шутка?

– Нет, – улыбается Сола. – Думаю, ради таких денег можно найти общий язык с боссом?

– Определенно, – бормочу, абсолютно шокированная.

– Вот и отлично, дорогая. А теперь, давай сразу быка за рога! Чем скорее господин Велланд получит свой перевод, тем лучше у него будет настроение, – улыбается Сола.

***

В остальном можно сказать, что мой рабочий день прошел отлично. Мы сделали перевод, потом Сола подробно объяснила мне каждый пункт обязанностей. Ничего особо сложного. Да, несмотря на знание языков, приносить кофе боссу все равно оставалось моей прерогативой. Ну не нанимать же отдельно человека. Это единственное что меня немного напрягло. Далее я должна буду следить за расписанием Велланда, вести необходимую документацию, делать звонки от его имени, договариваться о встречах, сопровождать в деловых поездках…

Последнее заставило меня немного нахмуриться. Воображение подкинуло картинку: Я и Велланд в одном купе, едем в поезде… Я намазываю бутерброд красной икрой, протягиваю ему…

Трясу головой, отгоняя странное видение. Да и вряд ли такой богатый бизнесмен разъезжает на поездах! Напоминаю себе сумму зарплаты. На душе становится легче. Я смогу вытащить семью из кризиса! И никакого брака со старым оборотнем!

Велланда я в этот день больше не видела – он не вернулся в офис. Я окончательно освоилась, хотя Сола сказала что еще пару дней будет приходить, чтобы не случалось заминок в работе.

Неужели моя жизнь вошла в светлую полосу?

Керн

– Что происходит, Керн, почему твоя невеста такая психованная? – насмешливо спрашивает младший брат. – Столкнулся с ней, она меня едва с ног не сбила.

– Мне не интересно обсуждать настроение Даны, – произношу раздраженно. – Как прошло совещание, Стейн?

– Тебе бы только о работе говорить, – отвечает брат ворчливо.

– А тебе только про девиц.

– Угу. Ну же, расскажи, что за помощницу ты выбрал? Долгий был отбор, Дана браковала одну за другой. На ком ты остановился в итоге, за какие заслуги? И почему твою невесту накрыла истерика?

Я не готов откровенничать на эту тему. Потому что сам еще до конца не разобрался, кто такая Айви Сторм. Почему-то девица вызывала у меня бурю эмоций.  С первой же встречи. Очень странное состояние. Будто что-то тянет в груди. Сначала не связывал это с Айви. Она вызвала во мне крайнее раздражение, и сама повела себя весьма нервно. Отказал ей в работе без доли сожаления.

Но когда столкнулся с ней в клубе, ощущения повторились. Странное наваждение и ломота во всем теле.

Хотя, сначала я ее даже не узнал. Лениво наблюдал за красивой блондинкой, двигающейся на танцполе с подругами. Ко мне в контору она пришла совсем в другом виде. Строгий костюм, очки, прилизанные волосы. Сейчас же она притягивала взгляд, от нее исходило буквально свечение.

Интересное совпадение.

Этот клуб я открыл вместе с другом. Не мой профиль, но Рен очень настаивал, чтобы я вошел в долю. И вот сегодня, в день открытия, заглянул ненадолго поздравить друга.

Айви… Красивое имя. Интересная девушка. Серая мышка и роковая красотка, два в одном. Сейчас осталась одна, подруги ушли куда-то. Поймала мой взгляд, почувствовала пристальное внимание. Отвернулась. Собралась сбежать. Передумала и снова двигается под музыку.

Я словно чувствую каждую ее эмоцию. Слышу ее пульс. Все чувства обострены.

Мне это совсем не нравится. Я твердо решил, что пора жениться, уже выбрал себе пару.

В моей семье никто не встречал свою истинную. Отец и мать прожили всю жизнь без меток, были счастливы… Наверное. Они погибли молодыми, меня и Стейна взял к себе брат отца. У него не было ни жены, ни детей. Строгий, упертый, матерый Альфа. Всю жизнь для него культом были власть и деньги. Он и нас привлек в свой бизнес. Дал отличное образование. Может мы не получали ласки, как детям иногда нам ее не хватало. Зато закалил нас.

К старости Берт стал более сентиментальным. Захотел внуков. Вот теперь ждет, когда у меня появится потомство.

– Глупо ждать какой-то метки, Керн, – повторяет мне снова и снова. – Найти подходящую, покорную. Сделай мне внуков, пока я еще в состоянии воспитать их.

Старый сукин сын ждет, когда пойду ему навстречу. Чтобы передать мне контрольный пакет. Знает чем зацепить. Я могу послать его к чертям, начать с нуля свое дело. Но жаль, слишком жаль сил, которые вложил в корпорацию. Свое детище. Не хочу чтобы все развалилось из-за прихотей старика. Понимаю, что он на все способен, ни перед чем не остановится.

Да и возраст у меня для появления потомства подходящий. Если откажусь – Берт переключится на моего младшего брата. Будет прессовать Стейна.

Младший другой. Вообще не может остановиться, каждый день с новой пассией. Страшный бабник и гуляка. Но он весел, молод. Мне как старшему пришлось во всем соответствовать желаниям строгого альфы. Поэтому младшему хочу более свободной жизни. Хочет менять баб как перчатки? Пусть гуляет.

Отбрасываю воспоминания. Снова внимание привлекает танцующая блондинка. Она добилась того, что должно было произойти неминуемо. Привлекла внимание назойливого типа. Теперь он кружит вокруг нее подобно ястребу, а маленькая Белоснежка беспомощно оглядывается по сторонам, в поисках защиты. Подруги как сквозь землю провалились.

Я не испытываю сочувствия. Скорее, ярость. На нее, за то что такая красивая. Я не собираюсь помогать ей. Пусть знает, чем чревато красивое короткое платье и распущенные белокурые локоны.

Парочка двигается куда-то.

Какое тебе дело, Керн? Может она не прочь пообжиматься с этим типом в безлюдном месте. Ярость закипает внутри сильнее. Это уже настоящая борьба с самим собой. Часть меня жаждет разорвать настойчивого типа. Другая приказывает переключиться. Айви – несостоявшаяся помощница. Я сам забраковал ее. Значит надо выкинуть из головы. Забыть.

Сам не понимаю как, на одних инстинктах следую за этой парочкой. Так как пошел за ними не сразу, то застаю буквально кульминацию. Айви готова разорвать назойливого кавалера… Ого! У малышки оказывается есть клыки… и сейчас, видя их, меня раздирает от желания. Оно накатывает на меня мощными волнами. В таком виде, готовая обратиться, в неподдельной ярости, Айви Сторм неотразима.

Но она подвергает себя опасности! Я успеваю в последнюю секунду и добыча убегает вереща от ужаса. Айви вне себя от гнева, но постепенно успокаивается. Прячет свои коготки. Ее грудь вздымается от тяжелого дыхания.

Я хочу упасть перед ней на колени. Хочу поцеловать ее крохотные пальчики на ногах… Умолять ее быть со мной.  Такой ломки никогда не испытывал прежде.

Сам не понимаю, как прижимаю ее к стене… Такую желанную.... До безумия!

В голове бьется лишь одна отчаянная мысль: МОЯ. Я должен попробовать ее губы на вкус. ДОЛЖЕН. Иначе сойду с ума. Сдохну…

Не знаю каким усилием воли побеждаю наваждение. Эта Айви далеко не проста. Надо узнать о ней как можно больше. Нельзя упускать из виду. Кто знает, где вывели эту бестию. И для чего готовили… Может специально для меня?

Наша корпорация – огромный лакомый кусок для многих стай. Есть много кланов, мечтающих контролировать этот город. Нередко в битве за власть используют слабый пол.

Надо собрать всю информацию. Если окажется, что Айви – шпионка, придется разобраться с ней.

От одной мысли что возможно в скором времени это прекрасное создание перестанет дышать, в груди рождается огненный ком боли.

Да, зацепила. Прижала к ногтю.

Но Берт меня хорошо воспитал. Сурово, жестко, но зато я неуязвим. Сделаю то, что будет нужно.

Глава 7

Айви

– Классно, дорогая, что тебя все-таки взяли! – радуется Белла.

Впрочем, это неудивительно, ведь устройство на работу к Велланду было изначально ее идеей.

– Теперь я уже в этом не уверена, – вздыхаю.

– Почему? Эй, что ты говоришь такое! Ты справилась, девочка, ну же, порадуйся немного, позволь себе хоть ненадолго расслабиться!

– Мне кажется, что вряд ли смогу сработаться с Керном.

– Почему?

– Ну, он странный.

– Интересно. В чем его странность? Айви, это лучшая вакансия в городе! Этот человек баснословно богат. Я не понимаю твоих сомнений! Шикарная зарплата, ты победила просто тьму конкуренток! Оказалась лучшей.

– Иногда мне кажется … хотя ладно, проехали. Ты права, мне нужна эта работа а все остальное не важно.

– Вот именно, повторяй себе это почаще. Ну и сейчас главное, чтобы твой отец не узнал!

– Ты права. Страшно представить что будет… Как минимум жуткий скандал! Наверное, я спрошу у мамы, можно ли мне пожить какое-то время отдельно. Сниму где-нибудь поближе к работе комнату. Постоянно врать и что-то придумывать тяжело. А ведь могут быть и поездки… Главное заработать нужную сумму…

– А что потом? – деловито интересуется Белла. Странно что ей не кажется моя речь бессвязным бредом, обрывками фраз. Все равно понимает меня. Как никто…

– Уволюсь, разумеется! – восклицаю. – Разве тут могут быть какие-то варианты?

– Мало ли. Вдруг тебе понравится на него работать?  – хихикает Бел.

– Исключено. Я никогда не прощу того, что случилось в прошлом, – говорю твердо.  Хотя этот все смешно. Велланду не нужно мое прощение…

– Это было очень давно, Айви. И ты ведь не знаешь, может Керн не имеет к этому отношения.

– Он помог своему родственнику избежать правосудия.

– Да, я это знаю…

***

Маме лгать не могу, рассказываю правду. Еще и потому что надеюсь, она отреагирует не настолько болезненно. Мои мысли могут кому-то показаться жестокими. Но Влад, мой несчастный погибший брат не был для мамы родным сыном. Сложная история. Родители были молоды и на какое-то время жили в разлуке. У отца случился роман. Та женщина забеременела… Она погибла при родах и мама приняла ребенка. Воспитывала, но у них были сложные отношения. Влад был непростым. Насколько помню, он часто конфликтовал с родителями. Злился, крушил все. Был бунтарем и хулиганом. Но мы все равно очень любили его. Девочки были маленькими. Для них он был кем-то недостижимым… Для Виктора, младшего, он был идеалом.

Горестные воспоминания. Но в маме я не ошиблась – ей куда важнее настоящее, нежели прошлое.

– Я знаю, что он баснословно богат. Это казино… Главное, чтобы было не опасно, дочка. Туда стекаются слишком серьезные оборотни.

– Мам, там требуется знание языков, ведение документации. Такой же офис, мы даже не рядом с казино.

– Знаю. Просто Велланд у всех ассоциируется с этим опасным местом. В то же время наверное это единственная работа, которая может нам помочь. Будь осторожна, умоляю.

– Ты позволишь мне снять комнату в городе? Поближе к офису? Чтобы не ездила утром по пробкам? Уговоришь отца?

– Если ты пообещаешь, что это ненадолго. Как только получишь достаточно чтобы мы не потеряли дом…

– Конечно, мам, клянусь! Я ведь… я все помню. Не прощу никогда ему Влада!

– Моя милая девочка! Ты бросаешь себя в пасть льву! – мама крепко сжимает меня в объятиях.

– Я хочу чтобы девочки вернулись от тети. Хочу чтобы мы все снова жили вместе!

– Милая моя. Ты просто замечательная дочь, – мама ласково гладит меня по голове.

Свой первый рабочий день провожу в дикой нервозности. Не знаю почему, но все время ожидаю какого-то подвоха. Но мне везет, босса почти нет на работе, зато есть Сола, которая продолжает помогать, инструктирует меня.

Второй день, оказалось, уже проще. Велланд по-прежнему в каких-то совещаниях и разъездах, мы пересекаемся только однажды и он едва удостаивает меня взглядом. Отлично! Меня более чем устраивает!

Вот только подводит погода – неожиданно столбик термометра интенсивно ползет вверх. На мне костюм двойка и в пиджаке просто невыносимо. Но я продолжаю прятать метку, которая не желает пропадать. Поэтому не могу себе позволить снять пиджак… Жалею, что нет с собой шарфика, не подумала об этом.

– Айви, сними ты уже пиджак, здесь не такой строгий дресс-код. Смотреть на тебя больно, – говорит Сола, смотря на меня с сочувствием.

– Нет, мне нормально. Совершенно не чувствую жары, – говорю бодро. Хотя на самом деле – мне просто невыносимо. Отчаянно хочется снять чертов пиджак. Под ним вполне приличная блуза, строгий покрой, светло-голубая. Но метка… Так обидно, откуда она взялась на мою голову? Если это знак того что я встретила истинного – то где он черт возьми? Почему у меня вечно все не как у нормальных оборотней?

– Хорошо, как хочешь. Собирайся, через полчаса поедем кое-куда.

– Куда?

– Надо забрать документы, – улыбается Сола. – У тебя такой испуганный вид, дорогая.

– Я просто еще не освоилась…

– Да, понимаю. Главное – ничего не бойся. Не надо ждать что тебя здесь хотят сожрать. Наш босс очень хороший, может быть иногда бывает излишне строгим, но вообще он очень справедлив и тактичен. Я его обожаю, не буду скрывать. Очень грустно уходить на новое место.

– Тогда почему ты согласилась?

– Потому что место, куда меня переводят с повышением – моя родина. Там родственники. Я очень тосковала по ним. Всегда мечтала вернуться, но считала это несбыточными фантазиями. И когда все получилось, поняла что не могу потерять этот шанс. Да, ты только не подумай, что мои чувства к Керну – что-то романтичное. Я давно замужем. К боссу отношусь скорее как к старшему брату. Ох, что-то я разболталась.

Эти откровения Солы действительно помогли мне, я успокоилась. Подумала – раз мы покидаем офис, а на улице дикая жара, не буду я себя больше мучить, рискну! В комнате, которая стала моим рабочим местом, где находилась небольшая кухня, кофемашина и прочие дорогие аксессуары для комфортной работы, я нашла большую аптечку. Она производила сильное впечатление – был даже хирургический набор, медицинские иглы… Интересно, зачем? Но неважно, главное, я обнаружила бинт. Сделала на метку повязку и наконец смогла избавиться от пиджака. Сразу почувствовала себя лучше. Надо будет перевезти кое-какую одежду сюда. Чтобы иметь варианты на любую погоду.

Делюсь с Солой этой мыслью, когда садимся в такси.

– Да, все верно, я делала то же самое. Сейчас все забрала, чтобы освободить место для своей смены, то бишь тебя. На работе случается всякое, Айви. Можно пролить что-то, да и вообще… Наша комната сделана специально для этого. Я все обставляла и постаралась продумать каждую деталь.

– Массажное кресло – тоже твоя идея? Это потрясающе!

– Обмолвилась как-то что очень спина болит. Босс сразу два заказал, к себе в кабинет, и мне. Он очень внимательный.

– А огромный ящик с медикаментами? – хмурюсь, вспоминая иглы.

– Знаешь, с таким как Велланд иногда неплохо иметь под рукой хирургические инструменты. Как-то раз в казино была стычка. Клиент проиграл все свое состояние и вышел из-под контроля. Требовал владельца. Орал, обвинял что его тут обманули. А потом схватил девушку, гостью казино, и приставил к ее горлу нож. Я тоже там была, поверь, это редкий случай… но зрелище было страшным. Керн не мог себе позволить обращение. Это запрещено в общественных местах, сама знаешь.

Сола замолкает. Я смотрю на нее, чувствуя, что ей тяжело вспоминать эту историю. Но меня начинает мучить любопытство.

– Керн пострадал, да?

– И отказывался ехать в больницу. Он иногда бывает ужасно упрямым. Знаешь, он жутко разозлится если узнает что я с тобой сплетничала. Знание таких историй может отпугнуть… Надеюсь ты не передумала тут работать?

– Нет… не передумала. Мне очень нужны деньги.

– Хорошо. В общем, да. Пару раз мне приходилось зашивать босса. Иногда он бывает очень темпераментным, забывает о своей безопасности. Но он никогда не обидит женщину. Или ребенка. Он суров только с Альфами. Это инстинкты, от них никуда не денешься.

– Кстати, о медицине, что за повязка у тебя на руке? Ты из-за нее не хотела снимать пиджак? Может тебе к врачу надо?

– Нет, нет. Просто небольшой ушиб, – стараюсь ответить как можно беззаботнее.

– Ясно. Когда вернемся, я тебе найду в своих запасах отличное средство. Намного быстрее заживают раны.

– Спасибо огромное. Ты так добра.

– Да ну, пустяки, Айви.

Чтобы забрать нужные документы, мы добираемся на другой конец города. Я жду Солу в машине, она не берет меня с собой. Я никогда не бывала в этой части города. С любопытством оглядываюсь по сторонам. Здесь очень старая архитектура, от которой захватывает дух. Хочется выйти из такси, но водитель вдруг блокирует двери, а потом опускает перегородку.

– Не стоит выходить, мисс. Дождитесь лучше свою подругу.

– Почему?

– Не хочу пугать вас, правда. Сейчас разблокирую двери и вы сами примете решение. Но предупреждаю, это очень опасный район. Его контролируют крайне неприятные особи. У них тут в чести похищения… В общем, я предупредил вас.

Вскоре появляется Сола. Она выглядит немного бледной. Но по мере того как мы удаляемся от этого места, приходит в себя, к ней возвращается прежняя жизнерадостность.

– Давай заедем пообедать? Что скажешь?

– Я взяла с собой бутерброд, – бормочу смущенно. У меня режим жесткой экономии и позволить себе кафе я не могу, но признаваться в этом ужасно стыдно. – Давай лучше на работу вернемся… Если ты не против.

– Ну хорошо, – не настаивает Сола.

***

Подъезжаем к офису, как вдруг нас резко подрезает чёрный мерседес, наш водитель тормозит с громким визгом шин и сопровождает это отборным матом.

– Что за придурок? – он уже готов выскочить и броситься на разборку, но вмешивается Сола, стучит в полуопущенное стекло:

– Приношу свои извинения, это сотрудница компании! Пожалуйста, не нужно устраивать сцен, – поспешно говорит Сола и протягивает мужчине деньги.

– Тут больше, чем мы договаривались.

– Да, я знаю. Пусть будет извинением за это, – показывает на Мерседес.

– Что ж, спасибо большое.

Поспешно выходим из машины, и тут я вижу как из подрезавшей машины выходит… Дана. Становится ясно, почему Сола остановила водителя, не дала ему устроить скандал.

Дана поворачивается к нам, как только ее взгляд замирает на мне, кривится так, словно глотнула уксуса.

– Так её всё-таки взяли? Это не шутка?

– Это решение господина Велланда, – кивает Сола.

– Ну-ка быстро пошла вон отсюда, я не позволю тебе работать здесь, – рычит Дана, не обращая на ее слова внимания. Это настолько грубо, что чувствую как в лицо бросается краска. Стискиваю кулаки, ногти вонзаются в плоть до острой боли. Не знаю чем бы закончилась эта стычка, но вдруг на улице появляется Керн.

– Что за скандалы ты тут устраиваешь, Дана?

Глава 8

– Керн, почему она здесь, я не понимаю? Ты же сказал, что она не подходит? Обещал, что не возьмешь ее! – Дану буквально трясет от злости.

– Я ничего не обещал тебе, Дана. Ты не понимаешь как омерзительно ведёшь себя? Думаю, тебе сейчас лучше уехать.

– Что?! – с яростью вопрошает красотка. – Я должна уехать, а не она? Ты понимаешь, что говоришь? Я твоя невеста! Она – ничтожество, которому здесь не место!

Керн ничего не ответив на это, вдруг хватает Дану в охапку, и тащит к машине из которой она выскочила. Силой засовывают её на пассажирское сидение. Достает телефон, звонит кому-то. Через минуту из здания выскакивает Дезил.

– Она ужасно ревнивая, не принимай это на свой счёт, – Сола берет меня за руку и мягко сжимает её.

Я не представляю, как смогу здесь работать. После такого это очень унизительно. Мои щеки пылают, хочется провалиться сквозь землю. Или убежать куда глаза глядят, но слишком поздно – Керн, избавившись от психованной, снова направляется ко мне.

– Я приношу извинения за Дану. Она повела себя очень грубо, – слова Керна очень сильно удивляют меня. Вот уж не думала что властный и упрямый Альфа умеет извиняться!

– Не знаю что вам сказать, – прикусываю нижнюю губу, потому что глаза щиплет. -Действительно, ужасно, – признаю глухо. – Если ваши невеста так против моей работы…

– Она не может решать кого мне брать на работу, – прерывает меня Велланд. – Давай не будем даже обсуждать это. Идем, дел полно. Мне нужно продиктовать тебе несколько важных документов.

Смотрю жалобно на Солу, но она пожимает плечами, показывая, что с боссом спорить не собирается. Но я благодарна хотя бы тому, что она идёт с нами. Потому что в лифте мы оказываемся втроем, а если бы я была наедине с Велландом, наверное, вообще сошла бы с ума. Потому что его близость обостряет все мои чувства. Метка начинает невыносимо печь, и я невольно сжимаю руку чуть повыше повязки, пытаюсь унять это ощущение.

– Что с твоей рукой, Айви? – глухо спрашивает Керн.

– Ничего страшного, просто ударилась.

– Я обещала посмотреть мазь, обязательно что-нибудь найдём и все очень быстро пройдёт. Вы же знаете мою аптечку, босс.

– Да знаю, Сола, – Керн приветливо улыбается своей бывшей помощнице.

Заметно, что у них очень хорошие отношения, мне даже невольно становится завидно. Смогу ли я когда-нибудь достичь таких отношений с ним? Далеко не уверена в этом, увы.

– Сделай мне кофе, Сола, – говорит Керн, когда выходим на нужном этаже. – А ты иди за мной, Айви.

– Может быть я посмотрю как Сола делает кофе? Я даже не знаю какой вам нравится, – бормочу робко, запинаясь от смущения, что перечу боссу.

– У тебя ещё будет время научиться.

Стою в кабинете Керна, переминаясь с ноги на ногу, не знаю что делать. Остаться стоять или усесться? Велланд в своем кресле поглощен чем-то в компьютере и словно забыл о моём присутствии, а я не решаюсь напомнить. Он такой сосредоточенный и отстраненный, что мне становится не по себе. Длинная невыносимая пауза сводит меня с ума. Наконец Керн поднимает на меня взгляд. Вздрагиваю, потому что его глаза горят изнутри какой-то жаждой. Кровь снова приливает моим щекам, становится душно. Почему он так странно ведёт себя со мной?

– Хочу ещё раз извиниться за Дану, – произносит Керн.

Ничего не отвечаю, пожимаю плечами. В конце концов, воспитание невесты босса не моё дело. Конечно, я понимаю, что ему даже возможно стыдно за неё. Она повела себя ужасно некрасиво и унизила не столько меня, сколько его.

– Она тебя больше не побеспокоит, обещаю.

– Я не хочу, чтобы из-за меня вы ругались с невестой.

– Ты пытаешься её защитить? Мне сложно поверить в такую доброту.

– Я не то чтобы добра, мне просто на самом деле все равно.

– Можно? – в кабинет заглядывает Сола.

В её руках поднос, на котором стоят две чашки. Аромат распространяется по всему кабинету, с наслаждением вдыхаю этот запах. Обожаю кофе.

– Надеюсь вы меня простите, босс, я сделала кофе и для Айви. Ей не помешает взбодриться.

– Ты совершенно права, Сола. Разумеется, я не против.

Помощница Керна ставит чашку сначала перед боссом, вторую – через стол напротив. Керн показывает на кресло, стоящего по другую от него сторону стола:

– Присаживайся, Айви. Начнём работу. Она будет довольно напряженный.

Кофе оказался потрясающе вкусным, я немного отошла от происшествия с Даной. Мы погрузились в работу и это было очень интересно. Велланд диктовал мне документы я быстро стенографировала. Освоившись, даже задавала вопросы, которые он находил вполне дельными. И даже несколько раз подсказала в некоторых местах более правильные формулировки в юридическом отношении. Три часа пролетели незаметно.

– Так, я совершенно забыл о том, что Сола хотела нанести мазь на твою руку, – произносит Керн. Ты можешь идти, Айви.

Это забота вызывает в душе какой-то тёплый отклик, но через секунду я с ужасом вздрагиваю. Мне совсем не хочется показывать Соле свою метку. Не хочется, чтобы она поняла, что я наврала про травму.

– Хорошо, – киваю.

Выхожу из кабинета, Сола хлопочет на кухне, что-то готовит.

– Это ланч, заказала для босса. В это время он обычно любит перекусить, если остается на работе, а не идет куда-нибудь в ресторан.

– Давай, я отнесу, – предлагаю торопливо.

– Передохни немного, ты и так три часа с ним провела, – улыбается Сола. – Я сама, а потом вернусь и займемся твоей рукой.

– Честное слово, не нужно, – бормочу испуганно, увидев направляющуюся ко мне Солу. Я так хорошо расслабилась в массажном кресле, даже слегка задремала. И вот, расплата неотвратимо приближается. Мне так стыдно, что я лгала!

– Дорогая, не бойся. Мазь совершенно безболезненна, – успокаивает Сола. Смотрит на меня как на капризного ребенка.

Она настолько добра и великодушна, что мне становится еще хуже. Испытываю мучительный стыд. Она сейчас поймет, что я обманывала, что дело совсем не в том, что я поранилась…

Резко выскакиваю из кресла, мечусь в сторону. Но Сола уже коснулась повязки, и та сдвигается. Баночка с мазью падает из рук и разбивается на осколки.

– Ох, прости пожалуйста, мне так жаль.

Сола странно замерев пялится на мою руку.

– Айви…

– Извини, я такая неуклюжая! – едва не плачу.

– Айви… Это метка? Но почему ты ее прячешь?

Смотрю на свою руку. Боже, я полная неудачница, повязка сползла и Сола все поняла!

– Извини, мне так жаль! – из глаз брызжут слезы. Никогда так паршиво себя не чувствовала. Лгунья-неудачница…

– Это же прекрасно, Айви. Почему ты плачешь? Не переживай, пожалуйста, – Сола подходит и обнимает меня.

– Прости что соврала.

– Да ничего.

– Испортила твою мазь.

– Не страшно, еще сделаю. Ты такая юная, такая забавная. Почему стесняешься метки? Это же такая радость! Ты встретила истинного!

Нервно оглядываюсь на приоткрытую дверь.

– Не переживай, босс уехал на встречу. Никого нет. Хотя не думаю, что это стало бы проблемой. Так что с тобой? Почему прячешь за повязкой эту красоту?

– Я не знаю… Не знаю кто мой истинный.

Потому что неудачница. Ничего не понимаю и совершаю глупые поступки.

– Хм, это странно. Обычно вы встречаетесь и она появляется. Как ты можешь не знать?

– Я была в ночном клубе… там было много народу.

– Ясно. Ну, ничего. Он обязательно тебя найдет и все будет прекрасно, дорогая. Да, день для тебя сегодня не простой. Сплошной стресс. Знаешь что? Поезжай домой, отдохни, милая. Я останусь до вечера.

– Но ты уже не работаешь… то есть, это мои обязанности.

– Ничего, подменю тебя напоследок. Завтра уже сама будешь, у меня самолет утром.

– Спасибо тебе огромное! Ты такая хорошая! Без тебя у меня точно не получилось бы ничего.

– Ты умница, Айви. Все на лету схватываешь. Очень талантливая. Да, кстати, загляни вот сюда, – Сола протягивает мне красивую, стильную визитку какого-то бутика. – Завтра вечером в казино прием. Ты должна будешь сопровождать Керна.

– Прием? Это входит в мои обязанности?

– Да, именно так.

– Но босс ничего такого не сказал…

– Видимо решил, что я этим займусь. Я же тебя во всем инструктирую.

– Хорошо…

– Отлично. Пока, дорогая. Отдохни как следует сегодня. Купи красивое вечернее платье. Завтра на работу можешь не приезжать, у всех в офисе выходной, в честь этого приема. Дезил тебя заберет в восемь вечера. Будь готова.